Bóng đêm bao trùm khu rừng rậm. Gió nổi lên, cây cối rùng mình, trút lá rơi lả tả. Âm thanh và không gian hỗn loạn bởi nhiều giọng nói, xen lẫn những tiếng nổ vang thấu trời. Chiếc nôi tre ẩn hiện giữa quả cầu trong suốt bí ẩn. Một tiếng nổ lớn vang dội không gian, thổi nó bay thẳng vào thân cổ thụ cằn cỗi. Khoa bừng tỉnh, thở gấp trước khi nhận ra bản thân vừa ngã xuống sàn nhà, chân phải vẫn đang còn nằm vắt vẻo trên thành giường. Nắng sớm len lỏi qua rèm cửa. Đã hơn sáu giờ sáng, nó cần phải nhanh chóng thu dọn mọi thứ nếu không muốn tiếp tục đi muộn.

Cánh cổng trường trung học phổ thông Lý Thường Kiệt vẫn mở, nhưng vắng teo. Chỉ có duy nhất một chiếc ô tô cổ điển màu đen của hãng Maserati, một trong những hãng xe uy tín bậc nhất quốc gia mang hình chiếc ủng, hiên ngang đậu trước cổng. Khoa tặc lưỡi, liều mạng phóng xe lách qua để kịp giờ vào lớp. Một cái bóng vụt ra từ góc khuất. Chiếc xe đạp đổ rầm xuống trước con mắt kinh hãi của người phụ nữ bán bánh mỳ phía bên kia lề đường.

- Cậu có sao không ạ?

Người tài xế đứng tuổi phủi lớp bụi phủ vàng chiếc áo trắng, quan sát từng vết xước trên cơ thể cậu chủ nhỏ. Trái lại, thay vì lo lắng cho sự an toàn của bản thân, cậu chủ của ông một mực ôm khư khư chiếc balo, bàn tay với ra nhặt vội những lọ thủy tinh lăn lóc trên nền đường.

- Xin lỗi, tại tớ vội quá..

Đưa cho cậu bạn quyển sách "Dược thảo toàn thư" dày cộm kẹp hàng tá những tờ giấy ghi chú, Khoa ngỏ ý cầu hòa. Chẳng buồn đáp, cậu bạn giật lấy cuốn sách, cặp mắt híp gườm gườm nhìn nó như thể đang nhìn vào một loài sinh vật hạ đẳng. Tiếng chuông báo hiệu tiết học đầu tiên vang lên làm lũ chim gật gù trên ngọn cây giật bắn. Cậu bạn tặc lưỡi, quay lưng, đi thẳng vào sân trường. Dựng vội xe đạp, Khoa lặng lẽ đi theo sau, không dám hỏi han thêm lời nào.

Sau vài phút trầm ngâm trước giá gỗ đầy ắp những quyển sách dày cộm, Khoa nhướn mày, rút nhẹ cuốn tiểu thuyết trinh thám của nhà văn Conan Doyle mà mắt vẫn luyến tiếc nhìn quyển "Chuyện xứ Lang Biang" dù đã đọc đi đọc lại rất nhiều lần. Nếu phòng y tế là thiên đường, nơi nó giấu hàng tá những cuốn truyện tranh dưới gối, thì thư viện trường, nơi chứa đựng nguồn tri thức rộng lớn của nhân loại, lại trở thành điểm đến quen thuộc. Thật tuyệt nếu nhà trường đầu tư thêm một giá trưng bày truyện tranh, khi đó chắc chắn sẽ có nhiều học sinh ghé thăm thư viện.

Không chút do dự, nó tiến thẳng đến chỗ ngồi thân thuộc, nơi có hàng ngàn tia sáng nhảy nhót trên chậu xương rồng bé tí đặt trên bệ cửa sổ. Từ đây, nó có thể thấy xuyên qua tấm kính trong suốt vườn sinh học với đầy rẫy các giống cây cỏ đủ màu sắc mọc chen chúc dưới những đóa hoa xinh đẹp. Dù vậy, số lần nó đặt chân vào khu vườn cũng chẳng cần dùng đến một bàn tay để đếm, so với những lần nhìn thấy cậu chủ cáu kỉnh ở đó thì con số ấy thật chẳng có nghĩa lý gì.

Chống một tay lên cằm, Khoa giương cặp mắt tò mò dõi theo thân hình to lớn đang lúi húi nhổ cỏ, trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ mỏng manh của đám cây được chăm sóc kỹ lưỡng. Nghiêng nhẹ thùng nước, cậu bạn chau mày khó chịu khi lỡ tay đụng gãy một chiếc lá trên cây Bách Bộ. Ngón tay bụ bẫm nâng niu đóa hoa bồ công anh như thể sợ rằng sự vụng về của bản thân sẽ lại làm những sinh thể bé bỏng tổn thương thêm một lần nữa. Khoa chép miệng, không thể tin rằng chàng trai dịu dàng kia và kẻ muốn xuyên thủng nó bằng cặp mắt híp ban sáng là cùng một người.

Nghịch ngợm xen vào giữa sáu cái chân nhỏ xíu của chú bọ cánh cứng một sừng nằm lật ngửa trên trang sách, Khoa thích thú quan sát con vật bé nhỏ bâu lấy đầu ngón tay, thản nhiên bò lên cổ tay áo. Khẽ nhíu mày, nó đảo mắt nhìn quanh căn phòng vắng lặng. Chộp lấy con bọ, Khoa gấp vội quyển truyện đọc dang dở, bước chậm rãi về phía góc phòng.

- Xin lỗi, tớ có thể ngồi đây không?

Cái đầu với những lọn tóc xoăn đáng yêu lấp ló sau chồng sách khoa học công nghệ gật nhẹ. Thấy cậu bạn có vẻ không muốn mở lời, Khoa đặt chú bọ cánh cứng lên bàn, đẩy về phía đối diện.

- Hình như con bọ này của cậu thì phải.

Bờ vai gầy giật nhẹ. Cặp mắt kính to bản dày cộm lấm lét ngước lên nhìn người đối diện. Làn da trắng mịn khiến bất kỳ đứa con gái nào trông thấy cũng phải ngưỡng mộ thấp thoáng sau tựa sách lộn ngược.

- C.. cảm ơn.

Dường như nhận thấy vẻ bối rối của người đối diện, Khoa mỉm cười thân thiện:

- Không cần căng thẳng thế đâu, Hoàng với tớ là bạn cùng lớp mà.

Vẻ ngạc nhiên của cậu bạn khiến nó liên tưởng đến cậu nhóc mẫu giáo lần đầu nhìn thấy bạn mình đọc hết cuốn sách dành cho học sinh tiểu học. Chỉ khi Khoa chỉ vào tấm bảng tên gắn trên ngực trái, Hoàng mới chợt nhận ra lý do cậu bạn biết được tên mình.

- Chiếc máy quay lén đẹp đấy.

Kinh ngạc đến mức đứng hình mất vài giây, Hoàng chớp chớp hai con mắt hoang mang sau lớp kính cận. Có thực sự đây là lần đầu tiên chúng gặp nhau không?

Cảm thấy bản thân có chút vội vàng khi muốn hiểu rõ hơn về người bạn mới, Khoa từ tốn giải thích:

- Những cuốn sách cậu đọc đều có nội dung về các nguyên lý hoạt động của thiết bị điện. Đầu ngón trỏ và ngón cái của tay trái có dấu hiệu chai cứng, đó có vẻ cũng là tay thuận của cậu, nên có thể khẳng định cậu thường xuyên dùng đến tua vít và thao tác nhiều với vật cứng như sắt, dây điện. Quan trọng hơn, chẳng có con bọ cánh cứng nào mà mà chân chỉ có hai đốt cả. Bản thiết kế kẹp giữa trang sách kia hẳn là cậu vừa vẽ xong, không biết tớ có nhầm ở đâu không nhỉ?

Há hốc mồm kinh ngạc, Hoàng có cảm giác mọi bí mật của bản thân đang bị bóc trần một cách quá dễ dàng. Ngoài những lúc ngủ gật trong giờ học, Khoa hầu như chỉ ngồi một mình, đắm chìm trong thế giới của những cuốn truyện tranh, mặc kệ đám bạn xung quanh chuyện trò vui vẻ. Khoa trong mắt Hoàng và hầu hết đám học sinh năm nhất là một kẻ lười biếng, luôn đi học muộn và chẳng có gì nổi bật. Chắc chắn sau ngày hôm nay, nó sẽ nhìn Khoa bằng ánh mắt hoàn toàn khác, ánh nhìn đặc biệt chỉ dành cho những người mà nó tin tưởng và ngưỡng mộ.

Khi tiếng chuông kết thúc giờ giải lao chuẩn bị vang lên, bóng dáng hai cậu nam sinh "chăm chỉ" mới xuất hiện bên ngoài cánh cửa thư viện, cùng với chồng sách yêu thích của Hoàng.

- Không ngờ có thể mượn được nhiều sách thế này, cảm ơn cậu nhé.

Mắt Hoàng cứ dán vào chồng sách trên tay khiến Khoa bỗng có chút thắc mắc về nội dung bên trong tựa sách chẳng mấy hay ho, khá giống cảm giác mỗi khi đứng trước giá sách trong phòng ba nó, khác hoàn toàn bộ sưu tập truyện tranh và ấn phẩm hoạt hình đáng tự hào của nó.

- Nếu rảnh, cậu có thể đến nhà tớ tham quan, ba tớ cũng thích mấy thứ đồ điện tử này lắm.

- Ôi, thật không? - Hoàng hí hửng - thật nóng lòng muốn đến thăm nhà cậu.

Hoàng cười tít mắt, hồi hộp đến mức quên luôn cả việc nhìn đường. Nó ngã dúi về trước sau khi vấp phải cành cây gãy chắn ngang lối đi. Chồng sách nặng nề bay ra xa, nằm đè lên đám cây đỏ rực nấp sau tảng đá bên trong khu vườn sinh học.

- Lấy ra ngay! - tay cầm cái bay xúc đất, cậu chủ cáu kỉnh lạnh lùng ra lệnh - lấy mấy quyển sách bẩn thỉu của mày ra chỗ khác!

Giọng điệu cộc cằn khiến Khoa cảm thấy khó chịu. Nó tiến lại gần tên bạn thô lỗ, định sẽ giáo huấn một trận ra trò. Nhưng nó còn chưa kịp làm gì thì Hoàng đã bất ngờ lao tới, túm chặt cổ áo cậu bạn bằng đôi bàn tay chai sạn.

- Cậu "bẩn thỉu" thì có!

Phản ứng dữ dội của Hoàng không chỉ làm Khoa ngạc nhiên mà còn khiến cơn tức giận trong người đối thủ tăng lên gấp bội. Lao ra nhận thay Hoàng một cú đấm đau điếng, Khoa choáng váng ngã lăn ra đất. Chưa kịp làm gì, nắm đấm thứ hai đã giơ cao, nhắm thẳng vào bên má vẫn đang còn đau ê ẩm.

Bỗng, nắm tay hung dữ khựng lại. Hé mắt ngước nhìn, nó nhận ra làn da ngăm rám nắng và đôi mắt một mí lém lỉnh của cậu bạn bàn trên. Nhìn chằm chằm vào cặp mắt híp cau có, Kiệt xiết chặt cổ tay mập mạp bằng bàn tay lem nhem bùn đất. Vẫn là bàn tay quen thuộc kể từ trận ẩu đả nửa năm trước chỉ vì một hiểu lầm ngớ ngẩn ngay lần đầu Khoa gặp mặt, bàn tay của người bạn đầu đời.

Hất mạnh tay cậu chủ cáu kỉnh, Kiệt lên giọng gắt gỏng:

- Long mập, cậu điên rồi à?

- Tránh ra! Không muốn ăn đòn thì biến! - Long mập gầm gừ đe dọa

- Nếu tớ không đi thì sao?

Trước vẻ khiêu khích của tên bạn, gương mặt Long mập lúc này chẳng khác nào một con gà chọi đang lúc hăng máu. Ai cũng cứng đầu, nhất quyết không chịu lùi bước.

- Mấy em làm cái gì thế hả?

Giọng nói nghiêm nghị vang lên, cả đám bất giác hóa thành những chú cún. Đôi giày da bóng lộn nện lên nền gạch từng thanh âm đanh thép. Vẻ mặt nghiêm khắc quá đỗi quen thuộc ngự trị trên bục phát biểu danh dự trong mọi buổi chào cờ đầu tuần mang đến cho chúng nỗi sợ hãi vô hình. Dù chỉ vừa bước chân vào trường chưa đầy hai tuần, nhưng danh tiếng lẫy lừng cùng sát khí hừng hực của vị hiệu phó trẻ tuổi nhất lịch sử trường trung học Lý Thường Kiệt cũng đủ khiến chúng phải e sợ.

Quét tia nhìn giận dữ qua từng gương mặt sợ sệt của đám học trò ngổ ngáo, thầy Cương cau mày trước mái tóc xoăn bồng bềnh quen thuộc. Hoàng im lặng, cúi gằm mặt xuống đất. Nó không có quyền đổ lỗi cho bất cứ ai khi nguyên nhân ban đầu chỉ do hiểu lầm nhỏ.

- Thưa thầy, là lỗi của em ạ.

Xiết chặt hai nắm tay, Long mập ngẩng mặt lên, quả quyết. Hoàng chớp mắt, nhìn Long mập như thể đang trông thấy một vị siêu anh hùng. Nó không ngờ cậu bạn ngang ngược ấy lại có đủ dũng khí nhận lỗi sai về mình. Hoàng nuốt khan, ấp úng:

- E.. em cũng có lỗi, nhưng hai cậu ấy không làm gì sai cà.

Nghe vậy, Khoa bất mãn ra mặt:

- Vì tớ không ngăn cản nên mới xảy ra chuyện, tớ cũng có một phần trách nhiệm.

- Đừng có tỏ ra thương hại người khác! - Long mập gắt

Suốt cuộc tranh luận của bốn đứa học trò, thầy hiệu phó trẻ tuổi chỉ lặng lẽ quan sát. Cho đến khi nhận ra việc chờ đợi chỉ tốn thêm thời gian vô ích, thầy Cương chấm dứt không khí ồn ào chỉ bằng một cái hắng giọng.

Lặng lẽ liếc nhìn gương mặt lo lắng của ba đứa học trò, thầy Cương xác nhận:

- Bây giờ ai cũng muốn nhận trách nhiệm về mình đúng không?

Cả đám cùng gật đầu một lúc, thể hiện sự đồng lòng đáng ra phải có từ trước khi xảy ra sự việc. Hình phạt của thầy Cương đáng sợ đấy, thậm chí có thể bị kỷ luật nghiêm khắc và đình chỉ học vài ngày. Dù vậy, chúng đủ can đảm để nhận ra rằng không ai là hoàn hảo, sai thì phải sửa, có lỗi thì phải biết nhận lỗi về mình.

Quét ánh mắt sắc bén qua những gương mặt non trẻ nhưng đầy bản lĩnh, thầy Cương hạ giọng:

- Về lớp đi, cuối giờ nộp lại bản kiểm điểm cho tôi.

Tia nắng mặt trời khẽ xuyên qua vành lá, soi sáng những khuôn mặt rạng rỡ sau khi nghe được quyết định bất ngờ từ thầy hiệu phó.

- Vì hậu quả chưa nghiêm trọng nên tạm tha, tất nhiên, sẽ không có lần sau đâu.

Hoàng ngồi phịch xuống đất. Kiệt dang tay ôm chầm lấy cổ Khoa mặc cho cậu bạn cố đẩy ra một cách vô ích. Không thể hiện niềm vui mãnh liệt như đám bạn cùng lớp, Long mập chỉ lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.

- Em, đi theo tôi dọn dẹp mấy thùng giấy sau thư viện.

Liếc nhìn đám bạn, Khoa có chút bất ngờ khi người được chỉ định là mình. Và Khoa nhanh chóng nhận ra nguyên nhân khiến nó cảm thấy bất an trong lòng. Dừng lại dưới tán phượng vĩ phủ tối cả một góc sân thể dục, Khoa đưa cặp mắt lo âu nhìn về phía thư viện thân thương cách nó hàng trăm mét. Vốn chẳng phải địa điểm thích hợp để bày trò chơi, nên đây là chỗ đám học sinh ít khi lui tới. Và cũng chẳng phải ngẫu nhiên mà thầy Cương phải đánh lừa mấy đứa học sinh để dụ nó ra chỗ vắng vẻ như thế này.

- Ba em đang theo đuổi cô Hương, y sĩ trường mình, đúng không?

Câu hỏi không thể thẳng thắn hơn của thầy hiệu phó khiến Khoa không biết phải phản ứng như thế nào. Không nhận được câu trả lời từ Khoa, thầy Cương nóng lòng hối thúc:

- Nào, nói gì đi chứ!

- Dạ.. đúng ạ.

Câu trả lời không hề vòng vo của Khoa khiến thầy Cương ngây người tại chỗ. Dường như không còn giữ nổi sự bình tĩnh, vị hiệu phó trẻ tuổi đấm mạnh vào không khí:

- Biết ngay là gã đó chẳng có ý gì tốt đẹp mà.

Chẳng buồn để ý đến sự có mặt của Khoa, thầy Cương co chân, đá tung phần rễ nhô lên khỏi mặt đất, không ngừng trách móc bản thân để cô bạn ngây thơ rơi vào bẫy tình của một gã trai phong lưu, lẻo mép.

Khoa lặng người, dõi theo từng cú đá không chớp mắt. Người đàn ông thất tình đang đứng trước mặt nó có thật sự là vị hiệu phó chỉ cần nhắc đến tên thôi cũng khiến lũ học sinh trong trường đều phải nể sợ?

Sau khi kéo đứt một miếng vỏ khô, đá bay thêm hai cái rễ đáng thương co quắp trên mặt đất, thầy Cương hít một hơi thật sâu sau khi vơi đi phần nào cơn giận. Lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị như chưa từng có chuyện gì xảy ra, thầy Cương dí sát vào mặt Khoa, nhắn nhủ:

- Nói lại với ba em, tôi sẽ không để hắn cướp cô ấy dễ dàng như thế đâu! Rõ chưa?

- Rõ.. rõ rồi ạ!

Gật đầu, thầy hạ giọng:

- Hoàng có thể ngốc nghếch nhưng là một đứa trẻ tốt bụng, hãy quan tâm đến nó nhiều hơn.

Quả nhiên, khi rũ bỏ mọi lớp hóa trang, trái tim của người trưởng thành trở nên thật giản đơn và xinh đẹp. Lũy cỏ non xanh mướt nhảy múa cùng làn gió nhẹ cuối thu. Trên cao, mặt trời thong thả rót từng tia nắng trên chặng đường xa xăm, như để tiếp thêm sức mạnh cho những con người đủ dũng khí bước qua, để đạt được điều mà mình mong muốn.

Dựng xe trên lớp đá mỏng, Lộc đưa tay với lấy chiếc cặp đen treo ngay cổ xe, tiến thẳng đến căn nhà hai tầng nấp sau cánh cổng bao phủ bởi giàn hoa giấy màu hồng phấn xinh đẹp. Vuốt mấy lọn tóc nhô lên cho gọn gàng, Lộc hít một hơi thật sâu, thận trọng bấm chuông cửa. Chuỗi thanh âm vui tai kéo dài khiến trái tim anh rung động, hoặc có lẽ vì anh đang hồi hộp chờ đợi một ai đó phía sau cánh cổng.

Giàn hoa giấy khẽ lay động, để lộ dáng người thon thả của một thiếu nữ xinh đẹp. Vuốt nhẹ lọn tóc buông rủ trước vai, cô gái cúi nhẹ đầu, mỉm cười chào Lộc. Nửa năm trước, nụ cười ấy chính là thứ giữ chân anh ở lại nơi này. Dù không còn lạ lẫm trước ánh mắt dịu dàng ấy, Lộc vẫn chẳng thể giấu được vẻ mặt bối rối trước thái độ thân thiện của cô gái trẻ. Gương mặt anh bắt đầu nóng lên và dần chuyển đỏ.

- Anh bị ốm sao?

Cô gái lo lắng hỏi, bàn tay bất giác sờ lên trán anh từ bao giờ. Trong khoảnh khắc, Lộc tưởng như trái tim mình vừa đánh rơi mất vài nhịp.

- A.. anh không sao.

Lùi vội nửa bước, Lộc lúng túng đến mức quên luôn cả mục đích ban đầu. Rồi như sực nhớ ra, anh nâng chiếc cặp màu đen xách trên tay nãy giờ, hớn hở khoe:

- Máy tính của em sửa xong rồi này.

- Ôi tốt quá, cảm ơn anh nhiều nhé!

Cô gái trẻ đón vội chiếc cặp từ tay Lộc. Nụ cười rạng rỡ làm bừng sáng không gian buổi trời chiều, đẹp lộng lẫy hơn bất cứ sinh vật nào tồn tại trên thế giới.

- Đúng rồi, chờ em chút.

Dứt lời, cô gái chạy vội vào nhà, nhanh chóng trở ra với hộp giấy xinh xắn:

- Đây là trà thảo mộc giúp thư giãn đầu óc, em thấy anh dạo này xanh xao quá, đừng nghĩ đến công việc nhiều nhé.

- Anh cảm ơn.

Cẩn thận đón hộp trà từ tay cô gái, Lộc bỗng cảm thấy tim mình xuyến xao lạ kỳ.

Tia nắng ấm tan dần trong hoàng hôn. Những áng mây được nhuộm sắc vàng êm dịu, nhẹ nhàng hòa quyện vào làn gió thoang thoảng mùi thịt chiên. Lúc này, Lộc mới cảm thấy đói. Liếc nhìn mặt đồng hồ bạch kim ánh lên trong trời chiều, anh hốt hoảng nhận ra kim đồng hồ đã điểm hơn năm giờ. Vội vã phóng xe về nhà, nụ cười của chàng trai lần đầu biết yêu rạng rỡ dưới ánh chiều tà khuất dần sau đỉnh núi.

Dừng lại trước ngôi nhà hai tầng lọt thỏm giữa vườn cây xanh mướt ở vùng ngoại ô thị trấn, Lộc chống chân xuống nền gạch. Sau chuỗi ngày lang thang khắp mọi miền tổ quốc cùng con trai, anh quyết định chọn nơi đây làm chốn dừng chân cuối. Mất hơn ba tháng để cải tạo căn nhà cũ thành tổ ấm thân thương, anh quyết tâm bắt đầu lại tất cả.

Vặn nhẹ tay nắm cửa, Lộc hé mắt nhìn vào căn phòng duy nhất trên tầng lầu. Quắp lấy mẩu bánh quy từ cậu bạn chích chòe, hai chú chim sẻ hò nhau luồn lách qua những vòng bánh xe treo trên cao, thích chí rít lên mỗi khi cậu bạn nhào tới. Nàng mèo trắng xinh đẹp cuộn tròn trên gối, đưa con mắt chán chường dõi theo mấy chú chó con tập nhảy theo nhạc. Chú khỉ nhỏ ngồi vắt vẻo trên cành cây khô, chốc chốc lại ôm bụng cười ngặt nghẽo trước bài ca không tên của chú vịt đực.

Tia nắng cuối ngày tan dần trên mái tóc đen mềm mượt của cậu bé ngủ gục bên cửa sổ, phản chiếu lên viên đá đính trên mặt dây chuyền hình ngôi sao sắc màu dịu nhẹ. Bàn tay chạm nhẹ lên vai. Cậu bé giật mình đánh rơi chén thuốc, cuốn truyện tranh trượt khỏi đầu gối. Nhanh như cắt, nó quơ lấy cuốn truyện lơ lửng giữa không trung, Lộc vội vàng đưa tay đỡ lấy chén thuốc chực vỡ tan chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

- Ít ra thì con cũng phải nhớ đâu là thứ dễ vỡ hơn chứ.

Nhặt chiếc muỗng nằm chỏng gọng dưới sàn nhà, Lộc lắc đầu chán nản thò tay vào túi áo, móc ra một túi bột trắng ném về phía con trai.

- Thuốc của Đốm, lần này nhớ chăm sóc bệnh nhân cẩn thận nhé.

Loay hoay đón lấy túi thuốc một cách vụng về, Khoa gật đầu, miệng ngái ngủ.

- Thật là, sao lại có thể lơ đãng như thế.

Giọng điệu lả lướt nổi bật giữa thanh âm hỗn loạn, nàng mèo kiêu kỳ liếm láp bộ lông trắng kiêu sa, liếc cặp mắt màu xanh dương nhìn Khoa với vẻ không hài lòng. Sự xuất hiện của nàng mèo kéo theo tiếng sủa quen thuộc.

- Đô La à, suốt ngày tò vẻ khó chịu thế kia thì sẽ nhanh già lắm đấy.

Nàng mèo nổi quạu:

- Cậu muốn đánh nhau hả Mốc?

Bị đe dọa nhưng con chó vẫn chẳng hề nao núng, đã thế còn lấy làm đắc ý. Và kết quả của cuộc cãi vã giữa chó và mèo luôn là cuộc rượt đuổi kinh hoàng với những tiếng kêu la inh ỏi. Chỉ trong chốc lát, từ cuộc rượt bắt giữa hai con vật, cả căn phòng nhanh chóng trở thành chiến trường không của riêng ai. Cuộc hỗn chiến làm đống đồ chơi bay tứ tung, căn phòng lại náo nhiệt như cái vẻ vốn có của nó.

Ôm chú chó đốm đang cố chen vào cuộc chiến với cặp mắt thèm thuồng giây phút được bay nhảy cùng đám bạn, Khoa đi về phía góc phòng, rút lui đến nơi an toàn. Bất ngờ, một quả bóng từ đâu bay tới, lao thẳng vào mặt chú chó nhỏ. Một tia sáng xanh lóe lên từ viên ngọc đính trên mặt dây chuyền hình ngôi sao. Trong phút chốc, quả bóng khựng lại, bất động ngay giữa bầu không khí náo loạn.

Bắt lấy quả bóng lơ lửng trên không ném xuống đất, Lộc tháo vội chiếc tai nghe gắn trong tai, gắt gỏng:

- Sao cứ lạm dụng thứ năng lực đó vậy, con có thể tránh được dễ dàng cơ mà?

- Xin lỗi.. khi nhận ra thì con đã lỡ dùng mất rồi.

Khoa cười trừ, cặp mắt mệt mỏi chực sụp xuống. Khẽ thở hắt ra, Lộc thật sự không biết phải nói gì. Thằng bé từng là một đứa trẻ bình thường cho đến ngày sinh nhật tròn mười ba tuổi. Sau một trận ốm dai dẳng suốt hai tháng, Khoa tỉnh dậy và tuyên bố với anh rằng mình có thể nói chuyện được với động vật. Bác sĩ cho rằng đó là chứng hoang tưởng sau khi ốm, sẽ nhanh chóng qua đi khi bệnh nhân khỏi hoàn toàn. Nhưng không, con trai anh không hề hoang tưởng, mà nó thực sự có vấn đề về thần kinh. Cười nói với một con chim, tâm sự cả đêm với con chó Mốc, kiên quyết nói không với mọi loại thịt, đặc biệt dành toàn bộ thời gian nghỉ hè chỉ để đọc truyện tranh và ngủ.

Khoa luôn là một đứa trẻ ngoan, dù có hơi lười biếng nhưng chưa bao giờ nói dối. Anh tin vào nhân cách của thằng bé. Và đó là lý do "tai nghe phiên âm tiếng động vật" ra đời. Mất hơn nửa năm để hoàn thành, dù chỉ dịch được phần nào nội dung với tần sóng rè rè, nhưng anh đã có thể khẳng định niềm tin của mình là đúng. Khoa thật sự có thể nói chuyện với động vật. Hơn thế, anh còn được thưởng thức tiết mục ảo thuật "tờ giấy trên không" do chính con trai anh biểu diễn, để rồi hoảng hồn nhận ra hậu quả khủng khiếp phải đánh đổi để nhận được năng lực phi thường ấy. Cậu nhóc ngủ mê man suốt hai ngày sau chưa đầy mười lăm phút phô diễn tài năng.

- Thôi bỏ đi - ôm lấy chú chó đốm từ tay Khoa, Lộc đút từng muỗng thuốc một cách ân cần - ba không muốn nhắc nhiều, nhưng nếu không kiểm soát được thì con biết chuyện gì xảy ra rồi đấy.

Cánh cửa khép lại, ngăn cách hai thế giới trái ngược nhau vể âm thanh và cảm xúc. Mân mê chiếc đồng hồ bạch kim, Lộc hồi tưởng lại quá khứ mười năm trước, khi biến cố lớn xảy ra khiến cuộc đời cậu học sinh cấp ba thay đổi. Khoảnh khắc phần mềm do mình viết lần đầu ứng dụng vào thực tế thật khó quên. Cậu muốn tìm lại cảm giác tuyệt vời đó, trở thành một phần trong sự phát triển công nghệ thông tin của thế giới hiện đại.

- Đừng trở thành kẻ vô dụng như thằng anh trai ngớ ngẩn của mày!

Xé vụn lá thư mời nhập học gửi đến từ Viện công nghệ Massachusetts, ba cậu vội vã rời khỏi phòng, để mặc đứa con trai với nỗi uất nghẹn chẳng thể nói nên lời. Người anh trai cậu hết lòng ngưỡng mộ từ bỏ gia đình lẫn công việc ổn định đột ngột bỏ nhà ra đi, để lại gia tài khổng lồ mà cậu chẳng hề muốn sở hữu. Cậu tìm kiếm anh khắp mọi ngóc ngách của thành phố, vị bác sĩ tài giỏi đủ khả năng thừa kế viện nghiên cứu, cũng là người duy nhất ủng hộ hoài bão lớn lao của cậu.

- Coi chừng!

Giữa ngã tư trống trải, một chiếc ô tô lao tới, cắt đứt dòng suy nghĩ trong đầu cậu nam sinh cấp ba ngây dại. Đôi tay rắn chắc đẩy vội đứa em trai đứng ngẩn người trước cái chết, đổi lấy ánh mắt kinh hoàng khi từng tia máu bắn ra, nhuộm đỏ đôi bàn tay mảnh mai ấy. Những giọt nước mắt hối hận cũng chẳng thể che đi sự thật, càng không thể xoa dịu vết thương trong trái tim cậu.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc sau tang lễ, cậu quyết định ra đi, mặc kệ bao lời oán trách từ gia đình. Cậu vùi mình vào các sáng chế để quên đi nỗi đau. Nhưng càng cố quên, quá khứ lại càng giày vò trái tim, phủ chụp lên cuộc đời một màu đen u ám. Cuộc gặp gỡ với đứa trẻ ngủ gục trong con hẻm nhỏ như tia nắng ấm áp soi sáng cuộc đời tăm tối của cậu.

Mười hai năm trôi qua, bí mật ấy vẫn được giấu kín trong lớp vỏ bọc của thời gian. Nhiều lúc Lộc ước rằng đó chỉ là biến đổi khác thường của tuổi dậy thì, sức mạnh sẽ biến mất theo thời gian. Nhưng liệu đứa con trai ngờ nghệch của anh có thể chịu đựng được đến lúc đó không, hay sẽ bị nuốt chửng bởi thứ năng lực kì lạ ấy. Nghĩ một hồi, Lộc đâm ra nhức đầu. Anh quyết định mặc kệ, cái gì đến rồi cũng sẽ đến, cứ sống cho tốt ngày hôm nay đi đã. Nghĩ vậy, Lộc bước xuống cầu thang, để lại sau lưng khoảng không gian trống vắng, cô độc.

Bầu trời tháng mười hai ẩm ướt phủ kín bởi những lớp mây dày. Mưa rào tưới đều đám rau cải xanh non trải dài trên cánh đồng ngoại ô thị trấn, thấm ướt từ thung lũng ẩm thấp cho đến núi đồi khô ráo. Mưa ngày càng nặng hạt, đập lộp bộp vào ô cửa kính, nhỏ từng giọt não nề xuống mái hiên trước nhà.

Thò bàn tay nhàm chán ra ngoài khung cửa sổ, Kiệt vỗ liên tục vào mấy giọt nước đáng thương, ngước cặp mắt âu sầu nhìn lên bầu trời xám xịt.

"Ông trời sao thật bất công,

Mong đi đá bóng thì lòng đổ mưa."

Gật gù khi nhận ra tài năng nghệ thuật của bản thân không thua kém bất cứ nhà thơ nổi tiếng nào trong lịch sử, nó phấn khích, thò luôn tay còn lại ra bên ngoài.

- Tuyệt đấy, nhưng cậu có thể thôi vẩy nước khắp phòng tớ được không.

Nằm cuộn tròn trong chăn, Khoa nhâm nhi miếng bánh quy trong khi mắt vẫn không rời quyển truyện trinh thám. Chẳng buồn quan tâm đến lời nhắc nhở của tên bạn lười biếng, Kiệt hướng ánh nhìn trầm tư ra xa, như thể muốn thu cả làn mưa vào trong đôi mắt.

- Mong sao đến thứ bảy trời nắng.

- Cậu định đi đâu chơi à?

Lọn tóc xoăn đáng yêu thò ra khỏi góc tường chất chồng máy móc. Hoàng hiếu kỳ hỏi, tay nắm chặt con chíp điện tử sau khi tháo tung chiếc máy tính cũ kỹ.

- Cậu không biết thật à? - Kiệt há hốc mồm kinh ngạc - vũ hội hóa trang thường niên sẽ được tổ chức vào tối thứ bảy tuần này. Tớ sẽ biến thành hiệp khách áo đen bí ẩn, và rồi bọn con gái sẽ vây quanh tớ với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Trí tưởng tượng của cậu nam sinh cấp ba đã bay đến tương lai của tối thứ bảy trong mơ, nơi nó được những cô nàng xinh đẹp nhất trường tán dương hết mực. Nòng súng ống đen thui đột ngột chĩa thẳng vào giữa trán. Thấp thoáng sau vành mũ chóp, ánh mắt lạnh lùng của nữ phù thủy xinh đẹp trông không khác nào một kẻ sát nhân hàng loạt.

Kiệt giật mình, cố giữ cho trái tim trở lại nhịp đập bình thường. Mò sang sang chỗ Khoa, nó vờ lên giọng thuyết giảng:

- Lúc nào cũng chúi mũi vào mấy cuốn truyện, chẳng lẽ xác chết lại đẹp hơn người sống à?

Ngán ngẩm trước vẻ bất cần của tên bạn, Kiệt tiếp tục buông lời dụ dỗ:

- Nghe nói sau khi vũ hội kết thúc, ban tổ chức sẽ trao giải thưởng cho các cặp đôi được yêu thích đấy.

Lúc này, Hoàng mới bắt đầu cảm thấy lo lắng:

- Tìm đâu ra người đồng ý nhảy chung với mình bây giờ?

Kiệt vỗ nhẹ vào vai Hoàng, an ủi:

- Ngốc như cậu có khi lại gặp được nàng công chúa vào đêm đó cũng nên.

Lời an ủi của Kiệt chẳng những không giúp Hoàng nguôi ngoai nỗi cô đơn, mà còn khiến nó nổi sùng lên:

- Tớ mà ngốc á?

Dứt lời, Hoàng lao vào tên bạn. Chiếc xe mô hình bay vút lên giường, hất tung cuốn truyện tranh Khoa đang đọc dở. Bực mình, nó vơ lấy gối, nhảy vào tham chiến cùng lũ bạn. Những tiếng la hét bị lấn át bởi giọng cười khoái trá, hòa cùng tiếng mưa lộp bộp rơi trên mái nhà. Ngoài kia, cơn mưa đông dai dẳng gảy lên mái nhà bản nhạc da diết, truyền tải đến tâm hồn người nghe bằng ngôn ngữ của riêng mình.

Bầu trời vẫn cứ u ám. Mặt trời ngủ quên sau những lớp mây đen, mặc cho những cô cậu học sinh trường Lý Thường Kiệt mong ngóng. Mưa nhẹ nhàng nhỏ giọt lên mái nhà, phả vào làn gió nhẹ hơi thở tinh khiết của đất trời, để rồi đột ngột tạnh hẳn vào đúng chiều thứ bảy.

Không còn thời gian để bận tâm đến trò đùa bất thường của ông trời, Khoa rục rịch tìm bộ đồ hóa trang cho riêng mình. Nào ngờ, mọi việc chẳng hề đơn giản như nó nghĩ. Càng cố kết hợp mấy bộ đồ lại với nhau, nó càng cảm thấy bản thân không khác nào một chú hề thất nghiệp. Tất cả cũng vì cái tội chủ quan, cho rằng mưa sẽ kéo dài tới tận tuần sau, đêm vũ hội sẽ được dời sang ngày khác nên nó chẳng thèm chuẩn bị gì. Khoác lên người chiếc áo sơ mi trắng, nó uể oải tìm cái quần xanh nằm vất vưởng trong tủ đồ.

Cánh cửa đột ngột hé mở, Lộc thò đầu vào, nhe răng cười đắc ý:

- Mặc thử bộ này đi, chắc sẽ vừa với con đấy.

Đón lấy bộ trang phục thiết kế cầu kỳ, Khoa nhìn sơ qua đường may méo mó dưới mép áo, bật cười trước vẻ mặt đầy tự hào của ba nó.

- Cảm ơn ba, giờ thì con phải thay đồ nhanh mới kịp.

Vờ như không hiểu ý con trai, Lộc vẫn đứng ì ra đấy, nhất quyết không rời đi trước khi tận mắt chứng kiến thành quả lao động của mình.

- Ba còn lạ gì cái thân thể gầy nhom với nốt ruồi son ở mông con nữa.

- Con đã đủ tuổi được cấp căn cước công dân rồi nhé.

Khoa hất mặt lên cao, dùng cả hai bàn tay đẩy ba ra khỏi cửa. Nhưng nó chỉ vừa mới xỏ được một ống tay áo, ánh nhìn thích thú của Lộc đã lại lấp ló bên khe cửa.

- Đi chơi vui vẻ nhé con trai.

Xuất hiện bất ngờ, Lộc lủi đi cũng rất nhanh chóng. Khoa thở dài, liếc nhìn vạt nắng tan dần sau đồi thông xanh mướt. Gió chiều nhè nhẹ cuốn áng mây mỏng lững lờ trôi trong không gian yên tĩnh. Hai con chim bồ câu lặng lẽ dìu nhau hướng về phía ánh nắng tắt dần nơi cuối chân trời trong niềm hạnh phúc đong đầy của tình yêu đôi lứa.

Bóng tối nhanh chóng bao trùm không gian bằng tấm áo màu đen lạnh lẽo. Đêm xuống là lúc rời khỏi cuộc sống nhộn nhịp của ban ngày, để trở về với gia đình, là khoảnh khắc ít ỏi trong trong ngày để vun vén cho niềm hạnh phúc giản đơn của mỗi gia đình. Nhưng với Khoa thì khác. Đêm hôm nay chỉ khiến nó buồn nao nao khi phải tạm biệt chiếc giường thân thương cùng tập phim trông chờ bấy lâu để đến trường trong tiết trời ẩm ương, lạnh giá.

Kéo vạt áo khoác vào sát người, Khoa rên lên khe khẽ. Dù hơi rộng một chút, nhưng bộ đồ ba đưa nó trông khá ổn. Chẳng khó khăn gì để nó đoán ra người may bộ trang phục cầu kì này chính là cô Hương, người giật giải nhất trong mọi cuộc thi "nữ công gia chánh" do nhà trường tổ chức. Tất cả đều hoàn hảo, ngoại trừ một vài đường khâu vụng về bẽn lẽn nép trong gấu áo, cùng những chiếc khuy được ông bố trẻ con của nó đính lệch hàng.

Vấn đề nó cần lo lắng lúc này là tìm người nhảy cặp với mình trong đêm vũ hội. Tối hôm qua, nó nhận được lời mời từ hai cô bạn tốt bụng cùng lớp, và đã từ chối thẳng thừng mà chẳng cần suy nghĩ. Lúc trước, nó vênh váo bao nhiêu thì bây giờ nó càng hối hận bấy nhiêu. Nó ước gì mình ngốc đi một chút, cỡ như Hoàng, để được ông trời thương tình ban cho một cô bạn nhảy, xinh xắn một chút thì càng tốt.

May mắn thay, điều ước của nó nhanh chóng trở thành hiện thực.

Một bóng người đột ngột lao ra từ con ngõ khuất sau bức tường tối khiến Khoa bất ngờ bẻ lái theo quán tính, loạng choạng ngã lăn xuống mặt đường.

- Xin lỗi.. cậu không sao chứ?

Dưới ánh đèn đường mờ ảo, bóng đen hiện ra là một nàng tiên nữ xinh đẹp với bộ váy xòe sáng màu điểm xuyết những đóa hoa hồng rực rỡ, cùng đôi cánh mỏng trên vai sáng lấp lánh. Một cách vô thức, Khoa nắm lấy bàn tay bé nhỏ, cố gắng giữ thăng bằng để không làm ngã vị tiên nữ vô cùng mỏng manh.

Bối rối giúp nạn nhân dựng chiếc xe đạp vẫn còn nằm bệt trên mặt đường, nàng tiên nữ nhíu mày lo lắng, trong khi nạn nhân xui xẻo của cô vẫn chẳng tỏ ra giận dữ hay đau đớn chút nào. Chỉ đến khi bắt gặp ánh nhìn hoang mang, Khoa như bừng tỉnh, bối rối phủi mẩu đất bám dai như đỉa trên áo khoác, lắc đầu trấn an cô bạn.

- Xin lỗi vì chạy ra đột ngột như thế, tớ không nghĩ vẫn còn người ra đường vào giờ này.

- Chẳng phải cậu cũng đang đi trên đường đó sao?

- Ừ nhỉ! - cô bé cốc nhẹ vào đầu mình, giải thích - tại tớ đang vội đến trường.

- Cậu cũng tham gia đêm vũ hội sao? - Khoa reo lên trước sự trùng hợp đáng kinh ngạc - nếu không ngại, để tớ chở cậu đến trường.

- Ôi, thật không? Cảm ơn cậu nhé!

Bóng đêm lạnh lẽo phủ xuống con đường không khí thanh khiết. Sương kéo nhau bay theo làn gió nhẹ, cố tìm chút hơi ấm trong cái lạnh thấu xương của đêm tối. Và chúng hạnh phúc biết bao khi vây quanh ánh đèn mờ ảo treo trên cành cây, tận hưởng hơi ấm ấy, dù cho sức nóng có thể làm chúng tan biến ngay tức khắc. Chúng sẽ chết. Nhưng trước khi chết, chúng đã tìm được niềm hạnh phúc của cuộc đời, dù cho hạnh phúc ấy thật ngắn ngủi.

Nổi bật giữa khoảng sân rộng vây quanh bởi những dãy nhà cao tầng, đám người với những bộ áo quần kì dị, sặc sỡ màu sắc ồn ào trò chuyện trước sân khấu rực rỡ âm thanh và ánh sáng. Sương hoảng sợ dạt ra xung quanh, nhường chỗ cho những trò nghịch ngợm tinh quái của đám học trò trường Lý Thường Kiệt. Đêm vũ hội chưa bắt đầu mà không khí đã náo nhiệt bởi lời bình phẩm về những bộ trang phục lộng lẫy, hơn cả mối quan tâm về phần thưởng cuối cùng của đêm hội.

Đặt vào tay cô bạn xinh đẹp lon nước cam ép vừa mua ở căn tin, Khoa nhẹ nhàng ngồi xuống phần ghế bên cạnh.

- Cảm ơn cậu.

Cặp mắt bồ câu xoe tròn nấp dưới hàng lông mi cong vút khiến Khoa ngỡ ngàng trong giây lát. Đây là lần đầu tiên nó nhìn kỹ một cô gái ngoài đời thực, người con gái xinh đẹp hơn bất kỳ nhân vật nữ nào trong các bộ truyện tranh nó từng đọc. Vẻ đẹp không cầu kỳ, không tì vết, hệt như cái tên của mình.

- Trời lạnh quá nhỉ.

Sa xoa hai bàn tay vào nhau, bờ vai bé nhỏ khẽ rùng mình trước cái lạnh của đêm tối. Chiếc áo khoác trắng phủ vội lên người khiến nàng tiên nữ giật mình. Đáp lại cô là nụ cười ngượng ngùng của Khoa, cùng lời phân trần ngập ngừng, bối rối:

- Áo khoác hơi bám bụi, nhưng có còn hơn không.

Sa ngước lên, nhìn cậu bạn không chớp mắt:

- Với ai cậu cũng tốt như thế này à?

- Cũng không hẳn..

Không để ý đến vẻ luống cuống của Khoa, Sa hướng mắt lên những vì sao xa xôi, khẳng định:

- Không nên đối xử quá tốt với một ai đó, cũng đừng bao giờ đặt hết niềm tin vào kẻ khác, điều đó sẽ khiến cậu phải hối hận.

Phì cười trước vẻ mặt nghiêm túc suy nghĩ của Khoa, Sa đề nghị:

- Nhảy cặp cùng tớ một bài nhé?

Như kẻ chết đói vớ được cần câu cơm, Khoa gật đầu lia lịa, không ngờ mọi chuyện còn suôn sẻ hơn cả tưởng tượng của nó. Sự cố gắng cuối cùng đã được đền đáp, và nó chẳng cần lo lắng về những lời trách móc lẫn xỉa xói của lũ bạn, nhất là Kiệt. Nó thật sự đã tìm được cô bạn nhảy dễ thương, hơn cả những trông chờ vào một cô gái tình cờ gặp mặt.

Trên nền nhạc cổ điển trữ tình, chàng quý tộc điển trai cùng nàng tiên nữ xinh đẹp lướt nhịp nhàng trên sân khấu. Vũ điệu đắm chìm trong cảm xúc, hòa theo tiếng nhạc du dương âm vang khắp khoảng sân phảng phất không khí dịu mát của những ngày mưa buồn để lại. Dù ban đầu có chút ngập ngừng, nhưng rồi tay trong tay, cả hai đã cùng đắm chìm theo điệu nhạc và niềm vui của vũ hội.

Mãi cho đến lúc đã yên vị trên chiếc ghế đá đẫm sương đêm, Khoa vẫn còn cảm thấy lâng lâng dù cho bản nhạc đã kết thúc chóng vánh. Đó có phải là tình yêu, hay chỉ đơn thuần là một tình bạn đẹp. Khoa mơ màng để tâm hồn treo ngược cành cây mà đâu biết rằng nguy hiểm đang cận kề ngay bên cạnh.

- Ngồi im, động đậy là chết.

Bàn tay đen thui đột ngột thò ra từ bụi cây, cầm theo một vật dài và sắc. Nó giật mình, cảm thấy lạnh ở cổ. Khối kim loại lạnh lùng phản chiếu một tia sáng giữa làn sương mờ ảo. Thanh kiếm chạm vào làn da mềm mại, nhẹ nhàng và dứt khoát, cứa một vệt dài trên cổ. Thứ nước sền sệt chảy dài theo vết cứa, nhuốm đầy lòng bàn tay sắc màu đỏ tươi kinh khiếp.

- Cái quái gì thế này?

- Nhìn mà không biết à? Máu, là máu đấy!

Giọng điệu khoái chí văng vẳng trong bóng tối càng làm Khoa hoảng hốt. Nó rên rỉ, dùng cả hai bàn tay che kín vết thương, hoảng sợ khi máu loang ra ngày một nhiều. Đột nhiên, nó im bặt, đưa tay quờ quạng tìm kiếm vết thương đã biến mất từ bao giờ.

Kẻ sát nhân sau lùm cây phá lên cười, nhảy vọt ra ngoài ánh sáng. Tà áo choàng đen vụt qua, bay phất phơ theo cú nhảy điêu luyện. Khoanh tay trước ngực, Kiệt nhìn tên bạn chằm chằm bằng cặp mắt mang hình viên đạn.

- Nhìn kiểu gì thế? - Khoa hừ mũi, cảnh báo - coi chừng lé mắt đấy.

Tưởng rằng Kiệt sẽ nổi điên lên mà đáp trả, nào ngờ, cậu bạn vẫn đứng đó, ánh mắt nghiêm nghị như như đứng trước một tên tội phạm.

- Khai mau, cô gái xinh đẹp ngồi cùng cậu khi nãy là ai?

- Chỉ là một người bạn vừa mới quen thôi.

- Này! - Kiệt tóm lấy vai Khoa ngay khi nó vừa mới nhổm dậy - có ai vừa mới quen mà lại nhìn nhau thắm thiết thế kia không?

Không để Khoa kịp giải thích, Kiệt bắt đầu cuộc chiến bằng những cú thọc lét kinh hồn chuẩn xác. Mặc kệ lời kêu cứu thống thiết, Kiệt vẫn tiếp tục tấn công không khoan nhượng khiến Khoa chỉ có thể co quắp trên ghế đá, để mặc tên bạn đem cơ thể mình ra làm trò đùa.

"Pụp", "Pụp"! Hai viên giấy bắn trúng phóc, chấm dứt hình phạt ngớ ngẩn. Kiệt xoa mông, lừ mắt tìm kiếm kẻ vừa tấn công sau lưng mình. Cặp mắt một mí cau có đơ cứng khi nhận ra ánh nhìn cao ngạo thấp thoáng sau vành mũ chóp.

Đẩy nhẹ gọng kính không độ lên cao, cô gái hạ thấp chiếc ná cao su gắn trên đầu cán chổi. Là Thy, chủ tịch đương nhiệm câu lạc bộ Báo Chí, nữ sinh đang nắm giữ danh hiệu "Nữ hoàng trung học" với vô số bài viết được đăng trên các trang tạp chí nổi tiếng, đồng thời là cô bạn học chung từ thời mẫu giáo với Kiệt. Khoác trên mình bộ váy đen cùng chiếc cặp hồng đeo chéo bên hông, Thy trông không khác nào cô phù thủy nhỏ xuất hiện trong những cuốn sách mà Khoa cực kỳ yêu thích.

- Trẻ con.

- Cậu nói ai "trẻ con"?

Kiệt phản ứng gay gắt trước câu mỉa mai của cô bạn. Đáp trả bằng cái liếc xắt xéo, Thy cất giọng lạnh tanh:

- Một tên ngốc nào đó khiến tớ phải từ chối cả đống lời mời.

- Ai? - Kiệt đảo mắt tìm kiếm - gã ngốc nào rủ cậu nhảy chung thế?

Cô nàng phù thủy khẽ nhíu mày trước câu hỏi của Kiệt.

- Tên ngốc đó là cậu chứ ai.

Khoa vội vàng lên tiếng khi nhận ra đôi bàn tay nhỏ nhắn bắt đầu mân mê chiếc ná cao su trên cán chổi. Trong khi Kiệt đang còn ngỡ ngàng về sự thật, cô phù thuỷ nhỏ đã lân la đến gần Khoa, gợi chuyện:

- Cậu bị bỏ rơi rồi à?

Khoa ngây người, thực sự không hiểu cô bạn đang muốn nói điều gì. Thở ra một tiếng chán nản, Thy hỏi lại:

- Cô bạn nhảy với cậu về rồi sao?

Khoa cười trừ, không nghĩ rằng Thy có thể nhận ra nó giữa hàng trăm cặp đôi đang hòa mình vào không gian thơ mộng. Nhà báo quả là những con người đáng sợ.

- Xin lỗi nhé, để cậu chờ lâu rồi.

Khoa xoay người, bắt gặp nụ cười dịu dàng của Sa, phía sau là đám con trai với ánh mắt dõi theo như bị mê hoặc.

Kéo tên bạn ra một góc, Kiệt lén liếc nhìn nàng thiên thần xinh xắn:

- Giới thiệu tớ đi, chắc chắn bạn ấy cũng đang chờ được làm quen đấy.

- Để Thy bắn nát quyển truyện tranh của tớ à.

- Yên tâm, tớ bảo kê! - Kiệt nháy mắt

- Tớ chưa sẵn sàng hy sinh vì một kẻ ngốc đâu nhé.

Khoa giật mình, né nhanh cái thọc lét bất ngờ của tên bạn. Kiệt hừ mũi, rút thanh kiếm giả rượt đuổi cậu bạn khắp sân trường.

Hướng cặp mắt bồ câu trong veo dõi theo, Sa khẽ mỉm cười trước đòn đánh trả yếu ớt của Khoa, chớp nhẹ mỗi khi cậu bạn bất lực, thở dốc. Lớp son hồng tôn lên nụ cười e thẹn của cô gái đến tuổi biết yêu, nụ cười dịu dàng và đầy bí ẩn.

- Tại sao người nổi tiếng như cậu lại đến học ở trường này?

Trước câu hỏi không chút vòng vo của Thy, Sa chỉ khẽ mỉm cười:

- Cậu nói gì vậy, tớ chỉ là một nữ sinh bình thường thôi mà.

- Với những người chưa từng đọc báo "Thời trang teen" thì đúng là vậy, lần sau cậu nên hóa trang cẩn thận hơn nếu muốn che giấu thân phận.

Tròn mắt nhìn Thy, Sa không giấu giếm vẻ mặt ngưỡng mộ. Chuyển về một miền quê xa xôi hẻo lánh, cô bé ngỡ rằng sẽ không có ai nhận ra mình. Nghĩ về cuộc sống học đường trong tương lai, Sa bỗng có chút lo lắng.

Chống cán chổi xuống đất, Thy nhìn chằm chằm cô bạn mới quen, gặng hỏi:

- Cậu thích Khoa thật à?

Khẽ nhíu đôi mày mỏng, Sa vân vê lọn tóc mai, ngập ngừng đáp khẽ:

- Bọn tớ chỉ vừa mới quen, làm sao có chuyện thích nhau được chứ.

- Nhưng tên ngốc đó có vẻ thích cậu rồi đấy.

- Cậu nghĩ vậy à.

Thy gật đầu, đáp lại vẻ nghi hoặc của cô bạn. Hướng đôi mắt to tròn về phía cậu bạn đang bị đối thủ lấn át, Sa lén nở nụ cười trìu mến.

Khẽ đưa tay sửa lại gọng kính đen, Thy quét nhanh cặp mắt tinh tường quan sát kỹ cô bạn trước mặt. Soi mói đời tư người khác không phải sở thích của cô, nhưng trên cương vị một người bạn, cô đành miễn cưỡng giúp tên bạn ngốc nghếch tìm hiểu về người bạn mới quen trước khi cả hai tiến tới một mối quan hệ chính thức. Nụ cười giả tạo của Sa khiến Thy lo lắng. Và ngay khi nữ chủ tịch câu lạc bộ Báo Chí chuẩn bị đào bới mọi bí mật của nàng tiên nữ mỏng manh thì một giọng nói đột ngột vang lên, lớn đến mức thu hút mọi ánh nhìn của đêm hội.

- Đừng nghĩ tôi sẽ bỏ qua chuyện này.

Không mất quá nhiều thời gian để chúng nhận ra chất giọng hạch sách không thể lẫn vào đâu của Long mập. Hai chiếc răng nanh nhọn hoắt sẵn sàng cắm ngập cổ bất cứ kẻ nào muốn gây hấn với chủ nhân của nó. Khoác trên mình bộ phục trang ma cà rồng, tên bạn gầm gừ, như một kẻ khát máu vừa bị cướp mất miếng mồi ngon.

Theo những mẩu chuyện rời rạc của đám đông vây quanh, có vẻ như ai đó đã giẫm nát một trong những lọ thủy tinh Long mập giắt theo bên người. Khoa nuốt nước miếng, nhớ lại cú đấm đau điếng trên má chỉ vì vô tình làm rơi sách trúng đám cỏ quý giá của cậu bạn.

Lâm còi, cậu bạn cao chưa đầy thước rưỡi, thu mình trong bộ quần áo cao bồi rộng thùng thình, đưa bàn tay lau mồ hôi chảy dài trên trán, lí nhí đáp:

- Tớ thực sự xin lỗi.

Bất cứ ai đối diện với vẻ mặt đáng thương cùng lời xin lỗi chân thành đều ngậm ngùi bỏ qua mọi chuyện. Nhưng Long mập thì khác.

- Nhặt lên! - Long mập lạnh lùng ra lệnh, ngón tay bụ bẫm chỉ vào những mảnh vỡ thủy tinh len lỏi trong đám cỏ nhân tạo.

Đám đông lặng người trong giây lát. Câu chuyện con trai Chủ tịch Hội đồng quản trị ngân hàng danh tiếng chuẩn bị đánh nhau với cậu bạn thấp hơn một cái đầu nhanh chóng thu hút sự chú ý của đám học sinh đứng gần sân khấu. Những câu xỉa xói, những lời trách móc cùng hàng trăm con mắt khinh bỉ hướng về phía Long Mập. Đối diện với sự phẫn nộ của đám đông, Long mập chỉ im lặng.

- Cậu sao thế? Tỉnh lại đi..

Chỉ đến khi Long mập di chuyển, mọi người mới để ý đến giọng kêu cứu yếu ớt của mấy cô bạn đứng dưới gốc cây cây lưa thưa lá.

Phải khó khăn lắm Khoa mới len qua được lớp lớp học sinh đứng vây kín ai đó với những ánh mắt đầy lo lắng. Trước mặt nó, Lâm còi nằm bất động trên mặt sân lạnh ngắt, bàn tay trắng bệch nằm gọn trong những ngón tay múp míp, đầy đặn của Long mập. Chưa bao giờ nó thấy cậu bạn tập trung cao độ đến thế. Khuôn mặt căng thẳng, nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh lạ thường.

Áp một tai vào ngực Lâm còi, Long mập cau mày quát lớn:

- Đứng lui ra!

Đám học sinh bất giác lùi ra sau, không thể hiểu tại sao mình lại răm rắp nghe theo lời thằng nhóc xấc xược. Mặc kệ những ánh mắt chằm chằm nhìn vào mình, Long mập vẫn chăm chú với nhiệm vụ, khuôn mặt không chút hoảng loạn. Từng giọt mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt, rơi vội xuống đôi bàn tay nhịp nhàng ép mạnh lên vòm ngực gầy không còn dấu hiệu của sự sống.

- Chuyện gì vậy?

Giọng nói nghiêm nghị quen thuộc khiến đám học sinh rùng mình dạt cả ra, tạo lối đi cho người đàn ông cao lớn, quắc thước với ánh mắt nghiêm túc cùng bộ vét chỉn chu đến hoàn hảo. Kéo cao tà váy dài thướt tha, nàng tiểu thư xinh đẹp lẽo đẽo theo sau, chiếc trâm cài trên tóc đưa nhẹ theo từng bước chạy vội vã.

Trong khi cô Hương bày mớ dụng cụ y tế lấy ra từ chiếc túi đeo bên hông, vị hiệu phó trẻ tuổi chỉ lặng lẽ quan sát từng thao tác của Long mập. Sau khi đã mạnh tay kéo đứt hết cúc áo trên bộ trang phục lộng lẫy của cậu bạn, Long mập thản nhiên kề môi, hô hấp nhân tạo cho Lâm còi. Những con mắt ngạc nhiên cùng lời bình khe khẽ một lần nữa hướng về Long mập. Tiếng khúc khích vừa rộ lên đã lập tức im bặt chỉ bằng cái quắc mắt của người đàn ông quyền lực.

Ngồi đối diện Long mập, vị tiểu thư xinh đẹp lên tiếng:

- Cô có thể giúp gì không?

Gật nhẹ đầu, Long mập giải thích ngắn gọn tình hình, đôi tay vẫn tập trung vào công việc điều tiết lượng máu ít ỏi trong cơ thể yếu ớt. Chưa hết ngạc nhiên về những nhận định nhạy bén như một bác sĩ chuyên khoa của kẻ luôn dùng bạo lực để giải quyết vấn đề, lũ học sinh lại được một phen há hốc mồm khi cô nhân viên y tế giỏi giang răm rắp nghe theo từng chỉ định, tận tình giúp đỡ cậu bạn hống hách với vai trò trợ lý chứ không phải một y sĩ học đường mà chúng biết.

Màn sương đêm lạnh lẽo loãng dần bởi không khí nóng nực, ngột ngạt của đám đông đứng túm tụm trước sân khấu. Mọi ánh mắt đều hướng vào trung tâm, nơi Long mập vẫn đang tranh thủ từng phút từng giây để cứu lấy mạng sống người bạn.

Và rồi, Lâm còi bừng tỉnh trước con mắt sửng sốt của tất cả mọi người.

- Bình tĩnh, thở đều.

Long mập đứng dậy, quệt giọt mồ hôi đọng dưới cằm, đảo mắt như muốn tìm ai đó.

- Phần còn lại giao cho các cậu - đập nhẹ vai Kiệt, Long mập nhắc - nhớ đừng để cậu ta bị kích động.

Chẳng nói chẳng rằng, cậu bạn lặng lẽ quay lưng bỏ đi, hướng ra ngoài cổng trường, nơi chiếc ô tô cổ điển đứng chờ ngay từ khi bắt đầu vũ hội.

Hạt sương đêm bay dật dờ trong không khí ẩm thấp, tìm đến những người bạn ẩn mình trong đêm tối thay vì cô độc mãi giữa chốn đông người. Trên khoảng sân vắng lặng chỉ còn sót lại mấy chậu cây cảnh lim dim ngủ cùng bức màn trang trí sân khấu lặng lẽ phất phơ theo làn gió nhẹ. Cảnh tượng đối lập hoàn toàn với bầu không khí sôi động của hai tiếng trước.

Hít một hơi bầu không khí dịu nhẹ của buổi đêm sau những ngày mưa dai dẳng thối đất, Khoa buông mình xuống ghế. Một buổi tối mệt mỏi với biết bao sự kiện diễn ra. Thấp thoáng trong ký ức, bóng dáng cô bạn tiên nữ khoác trên mình bộ váy hoa hồng hiện ra, cặp mắt bồ câu mở to cùng nụ cười dịu dàng khiến trái tim nó bỗng đập nhanh bất thường.

Giữa lúc Khoa đang chìm đắm trong những suy nghĩ, một bóng đen thình lình xuất hiện từ phía sau. Bàn tay rắn chắc đặt lên bờ vai uể oải, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Giật mình, Khoa xoay vội người, khá ngạc nhiên trước sự xuất hiện của người đàn ông đứng tuổi. Vẫn bộ vest màu đen cùng chiếc cà vạt chỉn chu, vị tài xế kiêm quản gia nhà Long mập gật nhẹ đầu chào Khoa. Nó bối rối cúi đầu đáp lại.

Thò tay vào túi áo, ông lấy ra mảnh giấy vở và một lọ thủy tinh chứa dung dịch màu xanh nõn chuối, giải thích:

- Cậu chủ nhờ tôi đưa cho cậu.

Khoa thận trọng nhận bằng cả hai tay, trong lòng không khỏi tò mò về nội dung bên trong mảnh giấy.

- Đây là gì thế ạ? - Khoa dè dặt hỏi, đưa mắt nhìn lọ thủy tinh

Vẫn giữ nét mặt nghiêm nghị, vị quản gia cất giọng đều đều trả lời:

- Đọc tờ giấy đó cậu sẽ hiểu. Giờ tôi xin phép.

Cúi nhẹ đầu thay cho lời tạm biệt, vị quản gia quay người bước vội ra cổng trước khi Khoa kịp đặt thêm bất kì câu hỏi nào. Chiếc xe cổ lướt nhẹ trong bóng tối, đâm xuyên qua màn sương lạnh lẽo, rồi nhanh chóng khuất hẳn sau bóng đêm lạnh lùng.

Lật giở mảnh giấy gấp vội mà vị quản gia vừa đưa, Khoa lướt mắt qua dòng chữ ngoằn ngoèo trên từng dòng kẻ, nhanh chóng quay lại phòng y tế, nơi ánh đèn duy nhất trong khuôn viên trường vẫn sáng rực.

- Do ăn uống thiếu chất nên nhịp tim đập không bình thường..

Sau một hồi lắng tai nghe, Kiệt lắc đầu kết luận. Lâm Còi đã tỉnh lại, đang ngồi dựa lưng vào thành giường cho Kiệt áp ống nghe y tế vào ngực phải kiểm tra sức khỏe.

- Đồ ngốc! - Thy nhăn mặt, khẳng định - tim lệch về bên trái cơ mà.

- Không cho tớ thể hiện một chút được à.

Bực bội tháo ống nghe, Kiệt rút một que gỗ trong hộp, tiếp tục dụ dỗ Hoàng chơi trò bác sĩ nha khoa. Bật cười trước vẻ nghịch ngợm của đám học trò, cô Hương đặt nhẹ ly nước lọc lên bàn.

- Nếu thấy khó chịu trong người thì phải nói với cô. Bố mẹ em sẽ đến sớm thôi, vậy nên đừng lo lắng quá.

- Vâng - Lâm còi đáp, mắt hướng về phía đám bạn - cảm ơn các cậu.

- Ơn nghĩa gì, cậu cứ ăn nhiều chóng khỏe thì ai cũng vui hết.

Hưởng ứng câu nói của Kiệt là những cái gật đầu đồng tình trước câu nói có lý hiếm hoi của tên bạn.

Khép nhẹ cánh cửa, Khoa tiến lại gần giường bệnh, dúi mảnh giấy vào tay Lâm còi. Cặp mắt đen mơ màng ngạc nhiên, hết nhìn Khoa lại liếc sang mảnh giấy trắng. Những dòng chữ chi chít của Long mập viết về cách phòng tránh những cơn đau tim bất thường, một số thực phẩm bổ tim và các thao tác sơ cứu cơn đau tim.

- Ái chà! - Kiệt reo lên sau khi nhìn trộm được nội dung mảnh giấy - giờ thì cậu khỏi phải lo lắng về mấy cơn đau tim bất ngờ rồi nhé.

Bên ngoài khoảng sân vắng lặng, gốc me tây già cỗi vẫn khẽ đung đưa, mang trên mình những chiếc lá đẫm sương đêm. Những tinh thể bé nhỏ, trắng xóa cuối cùng cũng tìm được nơi dừng chân sau cuộc du hành dài, nơi chất chứa tình cảm ấm áp bên những người bạn mới của mình.

Ánh nắng dịu dàng chiếu xuyên qua ô cửa sổ, phả vào khuôn mặt hồng hào hơi thở ấm áp của mặt trời buổi sớm mai. Chú chim ri cất cao tiếng hót, hòa vào giai điệu chào ngày mới rực rỡ với muôn vàn sắc màu. Dù có là cô nàng chăm chỉ nhất lớp, hay cậu nhóc thích ngắm chim bay ngoài cửa sổ, một khi cơn buồn ngủ kéo đến thì ai cũng giống nhau. Với một kẻ có niềm đam mê bất tận với những cuốn truyện tranh như Khoa thì điều đó đã trở thành quan điểm sống, là cái cớ để biện minh cho sở thích và tình yêu tuyệt đối của mình. Ngay sau cuộc cãi vã thường nhật giữa Kiệt và Thy, cũng là lúc tiếng chuông báo hiệu vào giờ học reo vang khắp sân trường. Như một phản xạ, Khoa nằm gục xuống bàn, hai con mắt lim dim như sắp gục.

Văng vẳng bên tai là giọng nói du dương của cô chủ nhiệm vọng vào giấc ngủ mơ đứt đoạn:

- Từ hôm nay, lớp chúng ta sẽ có thêm bạn mới.

Không khí lớp học bỗng trở nên náo nhiệt hẳn. Là con trai hay con gái? Nhiều câu hỏi được đặt ra, tạo nên bầu không khí sôi nổi như thể vẫn đang còn trong giờ nghỉ. Tiếng cánh cửa mở khẽ, cuộc tranh luận bỗng ngưng bặt.

Hai bím tóc dài ánh vàng trong tia nắng sớm. Chiếc móc khóa hình còng tay lắc lư theo từng nhịp chân háo hức. Khuôn mặt sắc sảo đẹp như tranh vẽ khiến mọi ánh mắt trong căn phòng phải trầm trồ trong phút chốc.

Đưa tay ra sau lưng khều vai tên bạn mớ ngủ, Kiệt lắp bắp gọi:

- Dậy, dậy mau! Cậu sẽ không thể tin được điều này đâu.

Cố gượng dậy, Khoa ngáp dài, dụi mắt nhìn lên bục giảng.

- Chào các bạn, mình là Hoài Sa, thích nấu ăn và ca hát. Mình vừa chuyển đến đây chưa lâu, mong được các bạn giúp đỡ.

Cặp mắt bồ câu to tròn lén nhìn một lượt quanh lớp học, và dừng lại ở gương mặt ngái ngủ nơi góc lớp. Nở một nụ cười rạng rỡ, Sa khẽ giơ bàn tay lên cao, vẫy nhẹ với ai đó. Ba mươi sáu cặp mắt đổ dồn về phía kẻ may mắn nhất trong ngày với vẻ ganh tị hiện rõ trên khuôn mặt.

Đáp lại bằng cái vẫy tay gượng gạo, Khoa mỉm cười, tỉnh ngủ hẳn. Nụ cười cùng khuôn mặt xinh xắn thân thuộc khiến trái tim nó bỗng xao động, nhịp tim bỗng đập nhanh bất thường. Cảm giác tuyệt vời mà mãi về sau, khi cô bạn không còn là vị tiên nữ mỏng manh như lần đầu gặp mặt, ngược lại, luôn đem đến cho nó những phút giây căng thẳng đến tột độ, nó cũng không thể nào quên được.

Miền nhiệt đới cuối đông đặc trưng với tiết trời hanh khô cùng cơn gió mùa du hành qua những vùng đất xa xôi, tấp ào ào vào những nhánh cây, ngọn cỏ. Gốc cây già cỗi rùng mình trút đợt lá vàng cuối cùng sau một thời gian dài gắn bó, sẵn sàng chào đón những mầm non sẽ nhú lên vào mùa xuân tới.

Tiếng "răng rắc" gãy vỡ văng vẳng giữa không gian núi rừng rộng lớn theo từng bước chân đã thấm mệt.

- Ở đâu? - tiếng quát lớn lấn át mọi âm thanh - tao mà tìm được thì mày chỉ có tan xác!

Bàn chân giậm bình bịch lên mặt đất phủ dày lá vàng, sự tức giận hiện rõ qua từng cái gạt tay đầy thô bạo. Cái đầu cáu kỉnh thò xuyên qua lùm cây, làm chiếc mũ lưỡi trai vướng vào cành bị kéo giật trở lại.

- Kiệt này.. - dựa tay vào gốc cây nhăn nhúm, Hoàng thở hổn hển đề nghị - chậm lại chút được không.

Đột ngột chui ra từ một bụi rậm, Khoa phủi nhẹ mấy chiếc lá khô bám đầy trên áo, xen vào cuộc đối thoại bằng vẻ mặt vô cùng điềm tĩnh:

- Không có ở đây rồi, nghỉ thôi.

Kiệt cau có gỡ chiếc mũ vướng trên cành, vẻ chán nản hiện rõ trên khuôn mặt, ngay cả khi đã uống cạn phân nửa chai nước lọc của cả nhóm.

Trải tấm bản đồ ra đất, Khoa dùng bút đánh dấu vị trí hiện tại của chúng, nheo mắt quan sát hướng chỉ của la bàn.

- Lần cuối chúng ta nhìn thấy dải khăn đánh dấu đường đi là hơn mười phút trước. Tóm lại, bọn mình cần phải chuyển hướng ngay nếu không muốn bị lạc.

- Nhảm nhí.

Theo sau câu nói cụt ngủn, Long mập xuất hiện, vẫn cái vẻ khó chịu như mọi khi. Nhét nắm cỏ màu tía lạ mắt vào cái hộp giắt bên hông, Long mập ném về phía lũ bạn ngồi vật vờ cái nhìn khinh khi, ngạo mạn.

Trước vẻ mặt gợi đòn của tên bạn, Kiệt bật dậy, chống hai bàn tay lên hông, gắt:

- Cậu có thôi ngay cái thái độ đó đi không?

Vờ như không nghe thấy gì, Long mập thản nhiên đút tay vào túi quần, đưa mắt liếc nhìn xung quanh. Dường như chút tôn trọng còn lại dành cho người đối diện cũng tiêu tan theo làn khói vô hình bốc ra từ đỉnh đầu, Kiệt xộc tới, túm chặt cổ áo Long mập:

- Tớ sẽ nói với ba cậu.

Rồi như nhận ra bản thân vừa lỡ miệng nói ra một điều không được phép, Kiệt im bặt, lấm lét đưa mắt nhìn sang hướng khác.

- Nói đi! - nó hất mạnh tay Kiệt - coi như tôi đã sai khi coi cậu là bạn.

Vẻ thất vọng phủ trùm lên gương mặt, Long mập quay người bỏ đi trước ánh nhìn e ngại của đám bạn.

Mặt trời càng lúc càng lên cao, rọi những tia nắng gay gắt xuống tán lá khô ráo, rách bươm vì những đợt gió mạnh. Trên cao, mảng mây mỏng nhẹ nhàng lướt chậm giữa bầu trời thoáng đãng, tan nhanh dưới sức thiêu đốt dữ dội của mặt trời.

Dựa người vào một gốc cây lớn, Hoàng gật gù mệt mỏi:

- Người nóng nhưng da lại khô, không toát mồ hôi, hai má nóng đỏ. Chắc là bị say nắng, mất nước cục bộ.

Khoa chuẩn đoán bệnh sau khi quan sát cậu bạn vẫn đang thở dốc vì kiệt sức. Lắc đầu nhìn Hoàng, Kiệt phe phẩy quạt cho cậu bạn bằng chiếc lá lớn vừa hái được, vừa lên giọng trách móc:

- Mệt thì phải nói chứ.

Hoàng chỉ mỉm cười nhẹ, chẳng còn đủ sức để nói thêm điều gì. Khoa trút ít nước uống còn sót lại trong chai vào chiếc khăn tay của mình, đắp lên vầng trán hâm hấp nóng.

- Phải tìm loại lá có tính năng hạ nhiệt nhanh - Khoa liếc nhìn xung quanh - loại nào chứa nhiều nước ấy.

- Hiểu rồi! – dúi quạt lá vào tay Hoàng, Kiệt nhanh tay nhét tấm bản đồ và la bàn vào cặp - đừng ngất xỉu trước khi tớ về đấy.

Kiệt đi nhanh đến mức chẳng kịp chờ cái gật đầu từ Hoàng. Vẫn cái vẻ hấp tấp vội vàng, nó đảo mắt ngó nghiêng khắp mọi nơi, lùng sục loại lá hạ nhiệt mà Khoa nói tới. Cầm trên tay nắm lá héo queo bởi sức nóng mặt trời, nó tặc lưỡi, ném luôn vào ba lô đầy ắp lá.

- Nắng gì mà khiếp thế!

Đưa tay quệt vội giọt mồ hôi lăn dài trên gò má, nó bẻ nhánh cây um tùm che lên đầu rồi lại tiếp tục tìm kiếm.

Trên cao, mặt trời phóng những tia sáng mang theo nguồn nhiệt lượng lớn, như muốn thiêu đốt tất cả mọi thứ tồn tại trên mặt đất. Không khí càng nóng, càng dễ khiến con người bực bội. Nghiến răng gỡ mảnh giấy nhăn nhúm quấn chặt lấy cành cây đầy thứ lá mọng nước hiếm hoi, nó cau mày chửi rủa:

- Rác rưởi gì mà vứt ở đây, không biết thùng rác là cái gì sao?

Miệng thì nói thế, nhưng nó vẫn tò mò mở tờ giấy ra xem. Nó nheo mắt nhìn dòng tiêu đề to tướng nổi bật trên nền giấy trắng "Mật mã truy tìm kho báu". Kiệt lặng người, khuôn mặt không chút cảm xúc. Bất ngờ nhảy dựng lên, vẻ mặt nó bỗng chốc rạng rỡ với hàng loạt cảm xúc chẳng thể diễn tả được thành lời.

- T.. tìm thấy rồi!

"Á.. aaa.."

Tiếng la thất thanh đột ngột vang lên cắt đứt dòng cảm xúc đang dâng trào, và im bặt ngay khi chỉ vừa vang lên vài giây ngắn ngủi. Khuôn mặt Kiệt biến sắc. Nhét vội mảnh giấy vào túi quần, nó lao đến nơi tiếng kêu cứu vang lên, càng bồn chồn hơn khi âm sắc vừa rồi chẳng hề xa lạ.

- Long mập! Cậu đâu rồi?

Dưới cái nắng gay gắt như đổ lửa, Kiệt kiên trì gân cổ gào thét tên cậu bạn, cố tìm kiếm chủ nhân của tiếng kêu với hy vọng sự thật không giống như những gì nó tưởng tượng.

- Có ai ở trên đó không?

Giọng Long mập văng vẳng trong không khí. Kiệt lao nhanh dưới cái nắng gay gắt, đâm xuyên qua mấy bụi cây rậm rạp. Niềm vui dễ khiến chúng ta hạnh phúc. Nhưng đôi khi niềm vui quá lớn có thể mang đến hậu quả khó lường nếu chúng ta không biết cách kiềm chế.

Chạy theo tiếng gọi của tình bạn, Kiệt chẳng thèm suy nghĩ. Nó chạy thục mạng dưới bầu trời oi bức, gạt vội mấy nhánh cây vướng víu, nơi che giấu một vực đá sâu thẳm được người dân địa phương e sợ gọi với cái tên "Vực tử thần". Và nó đau đớn nhận ra sự bất cẩn của bản thân phải đánh đổi bằng cái giá quá đắt.

May mắn chộp được rễ cây rừng nhô ra khỏi vách đá, Kiệt vẫn chưa khỏi bàng hoàng sau khoảnh khắc thoát chết trong gang tấc. Đá bàn chân lơ lửng giữa không khí bám vào vách đá, nó chợt nhớ đến tấm biển mục nát đóng nghiêng ngả trên lớp vỏ cây bợt đi vì sương gió.

Cẩn thận quan sát vách đá dựng đứng phía trên, nó hít một hơi căng tràn lồng ngực, bắt đầu những bước đầu tiên để leo ngược trở lên. Bỗng nhiên, chân nó bị tóm chặt. Kiệt giật mình, bất giác buông tay theo quán tính, nhưng nắm lại sợi rễ cũng rất nhanh. Nó đủ thông minh để hiểu rằng buông tay đồng nghĩa với cái chết.

- Đồ ngốc, nắm cho chắc chứ!

Giọng điệu quá quen với việc ra lệnh không thể lẫn vào đâu được của Long mập vang lên ngay dưới chân khiến Kiệt bỗng tươi tỉnh hẳn. Tên ngốc đó vẫn còn sống và đang yên vị trên phiến đá lớn nhô ra ngoài. Trong một giây, Kiệt đã bỗng muốn buông tay để đến chỗ Long mập, gõ vào cái đầu ngu ngốc đó vài cú thật đau vì dám để nó phải lo lắng. Hai mắt nó nhòe đi, không biết vì bụi hay do dòng cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực.

Liếc mắt lườm tên bạn, Kiệt lên giọng quát:

- Sao lại nắm chân, lỡ rớt xuống thì sao hả?

- Còn chưa leo lên, định treo mãi thế à?

Hừ mũi rõ to, Kiệt dồn sức nắm chặt rễ cây và leo lên với sự hỗ trợ đắc lực của Long mập. Mấy hòn đá bong ra khỏi vách, rớt ào ào xuống dưới tạo thành những âm thanh rùng rợn. Gió cựa mình vào vách đá, rít lên khe khẽ như thể đang vẫy gọi hai chú bé cùng bay để rũ bỏ hết bao lo lắng, mệt nhọc.

Lồm cồm nhấc bàn chân thứ hai lên trên, Kiệt nằm lăn ra đất, ngửa mặt lên trời thở hổn hển. Có lẽ linh hồn nó đã nghe theo tiếng gọi của ngọn gió cùng những đám mây mà bay đi đâu mất, chỉ để lại thân xác vô cảm trên nền cỏ rậm rạp.

- Còn làm gì thế, mau kéo tôi lên.

Giọng ồm ồm của Long mập vang lên, kéo theo linh hồn thích phiêu du của Kiệt trở về với chủ nhân của nó. Cẩn thận cột nhiều vòng dây rừng vào gốc cây chắc chắn, Kiệt thận trọng thò đầu xuống xem xét tình hình.

Khẽ thở phào khi thấy Long mập vẫn an toàn trên phiến đá, nó lớn giọng gọi:

- Lịch sự chút đi, người ta tới đây giúp mà như thế à?

Vẫn cái vẻ tự mãn, Long mập khoanh tay trước ngực hỏi lại:

- Tại sao phải lịch sự với một tên ngốc?

- Cậu nói ai "ngốc" hả? - Kiệt bực bội quát lớn

- Không ngốc thì đâm đầu xuống vách núi làm gì.

- Cậu thì khác à?

"Hứ" một tiếng thật to, cả hai cùng quay mặt đi, vẻ bất cần. Khẽ thở hắt ra, Long mập vươn tay với lấy sợi dây rừng vừa được thả xuống, đảo mắt tìm chỗ trèo lên. Bàn tay trầy xước của Kiệt đột ngột xuất hiện trong tầm mắt, nắm chặt đầu trên của sợi dây không chút do dự.

- Tớ giúp cậu chỉ vì không muốn bị con nhóc ở nhà làm phiền thôi - Kiệt lên tiếng, âm điệu lộ rõ vẻ miễn cưỡng.

Long mập không nói gì, hất đầu ra hiệu cho tên bạn kéo dây lên. Gạt đi cơn giận trước thái độ kiêu ngạo của Long mập, Kiệt lựa thế ngồi, nghiến răng, và bắt đầu kéo.

Sợi dây rừng bị kéo căng bởi sức nặng chưa bao giờ biết tới, chà sát vào mặt đá lổm chổm nhô ra ngoài. Vừa giữ chặt sợi dây, Long mập vừa luống cuống đạp vào khe đá leo lên, miệng thở hồng hộc. Đối với một đứa sinh ra và lớn lên trong gia đình tài phiệt thì mấy việc leo trèo này thật chẳng hề đơn giản, đó là còn chưa kể đến thân hình quá khổ của nó. Bởi vậy, việc Kiệt kéo được Long mập lên đến tận mép vách đá quả là một kỳ tích đáng nể.

Ra sức kéo dây, Kiệt gằn giọng đe dọa:

- Cố mà bò nhanh lên đây, không thì chết với tớ.

Đặt một bàn tay lên nền đất khô khốc, Long mập nghiến răng, dồn toàn bộ sức lực rướn người lên cao. Cho đến khi Long mập đặt được cả hai khuỷu tay lên bờ vực, chúng chỉ còn đủ sức nhìn nhau, bất giác bật cười hạnh phúc.

Đột nhiên, mặt đất nứt toạc, cắt đứt niềm vui ngắn ngủi. Sợi dây rừng đứt đôi, và Long mập đang từ từ rơi xuống.

- Chết tiệt..

Câu nói lấp lửng của Kiệt nhanh chóng tan vào bầu không khí khô khan, trôi theo cơn gió núi như thể đang trêu ngươi hoàn cảnh éo le mà nó đang gặp phải khi không chấp nhận lời mời cùng bay với gió.

Một tay bám vào mép đá, tay còn lại giữ chặt cơ thể nặng trên dưới năm mươi ký, Kiệt nhăn mặt, cố treo mình giữa không trung như chiếc lá sắp lìa cành. Mặc cho gió cứ không ngừng rít lên những âm thanh đầy khiêu khích, bỏ qua nỗi sợ hãi trước vực đá sâu, quên đi cả sự đau đớn của những ngón tay chà xát vào mặt đá thô cứng, Kiệt vẫn quyết níu giữ bằng được sự sống mong manh nhưng vô cùng quý giá.

Khẽ rùng mình khi nghĩ đến viễn cảnh của cái chết, Long mập ngước mắt nhìn tên bạn vẫn đang cắn răng bám chặt vào vách đá dựng đứng, vẻ mặt càng lúc càng tái nhợt.

- Này.. - Long mập đột ngột lên tiếng - tôi..

- Đừng! Đừng nói gì cả!

Câu nói của Long mập bị cắt ngang bởi cái nhìn cương quyết từ Kiệt. Nó có thể đoán được cậu bạn muốn nói gì, và thật sự nó chẳng muốn nghe điều đó một chút nào, nhất là vào những lúc như thế này.

Nhìn Kiệt một lúc thật lâu, Long mập chỉ khẽ mỉm cười:

- Thật tốt khi được làm bạn với cậu.

Khi Long mập kết thúc câu nói, cũng là lúc nó đặt dấu chấm hết cho cuộc đời mình. Gạt mạnh tay Kiệt, nó thả mình rơi xuống, trên môi vẫn giữ nguyên nụ cười.

Gió gồng mình cản lại lực rơi cực mạnh, như muốn thể hiện sự thán phục trước lòng dũng cảm của cậu bé. Ôm nó vào lòng, gió khẽ cất lên tiếng ca như để tiễn đưa linh hồn bé nhỏ nhưng đầy quả cảm về miền cực lạc, để lại phía trên cao gương mặt thẫn thờ cùng tiếng thét tuyệt vọng của Kiệt.

Những ngọn cây rung chuyển dữ dội, đau đớn, bàng hoàng, giấu đi những bóng đen lướt như bay giữa tiếng than khóc đầy ai oán. Mặt dây chuyền hình ngôi sao rơi ra ngoài cổ áo, sáng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Viên đá mang hình thù kì dị bong ra, kéo theo lòng ích kỷ của cơn gió núi và sự bốc đồng của tuổi trẻ cùng rơi xuống đáy vực.

Long mập khựng lại sau cú rơi định mệnh. Hé mở cặp mắt híp, nó rùng mình nhìn xuống bên dưới, càng kinh ngạc hơn vì sự xuất hiện bất ngờ của cậu bạn. Giữ chặt Long mập bằng cả hai tay, Khoa chúc đầu xuống vực, hai chân được kéo lại bởi mười mấy chú khỉ bám vào nhau thành một hàng dài.

- Cậu đúng là một tên rắc rối! - Khoa gắt, khẽ buông tiếng thở dài

Gió lượn lờ quanh vách núi, cuốn bay nắng nóng thiêu đốt, khẽ cất lên bản nhạc nhẹ nhàng tạm biệt những cậu bé dũng cảm dám cả gan từ chối lời mời của thần gió.

- Tay cậu không sao chứ?

Khoa ngoái đầu lại hỏi Kiệt trong khi vẫn tiến về phía trước.

Nhìn xuống đôi bàn tay trầy xước, có chỗ rỉ cả máu, Kiệt tặc lưỡi đáp:

- Thế này có là gì.

Cho rằng lời nói chưa đủ để chứng minh, nó còn hồn nhiên chùi tay vào quần, để rồi phải khẽ rên lên vì đau đớn. Lặng lẽ và cũng rất nhanh chóng, Long mập tóm lấy tay Kiệt, đưa cặp mắt tinh tường quan sát vết thương.

- Không sao thật mà. - nó rụt tay lại, quả quyết

Mặc kệ kiểu nói chuyện vô tâm với chính bản thân của tên bạn, Long mập kéo giật tay Kiệt về phía mình, cảnh cáo:

- Muốn chết không? Đừng bao giờ coi thường vết thương ngoài da.

Đã quá quen với tính cách của tên bạn, nó không tìm cách ngăn cản Long mập nữa, đành để mặc cậu bạn sát khuẩn và băng bó cho mình. Cuộc trò chuyện trên đường trở về khiến Kiệt bật cười khoái trá khi nghĩ đến gương mặt Hoàng lúc gắt ầm lên vì phải chờ đợi quá lâu. Vẻ mặt tươi vui của nó làm dịu hẳn nỗi lo của Khoa và cả Long mập, đem lại không khí thoải mái khác xa so với sự trầm lắng lúc trước. Suy nghĩ hồn nhiên ấy càng khiến chúng sững sờ hơn khi nhìn thấy cậu bạn từ xa, bóng dáng bé nhỏ đổ gục xuống nền đất thô ráp.

Liếc nhìn nhúm lá héo queo rơi ra từ trán Hoàng, Long mập nhìn Khoa, hỏi:

- Lá này còn không?

Trước câu hỏi bất ngờ, Khoa chợt nhớ ra thành quả tìm kiếm nãy giờ vẫn còn ở trong ba lô. Vội vàng lôi ra đống lá mọng nước, nó dúi vào tay cậu bạn:

- Loại này cũng được nhỉ?

Không trả lời cũng chẳng gật đầu, Long mập nắm nhanh một nhúm lá, vò nát và đắp lên trán Hoàng. Cũng làm tương tự như thế, Long mập đắp vào ngực Hoàng cả mấy lớp lá giải nhiệt. Thấy thế, Kiệt vội vàng vơ lấy ba lô của mình, dốc ra đất toàn bộ số lá đã héo gần một nửa.

Trong khi Kiệt không giấu được sự hoảng hốt trên khuôn mặt thì Long mập chỉ lẳng lặng vò nát lá, tiếp tục đắp một lớp mỏng trên người Hoàng. Trước mặt Long mập là cậu bạn hiền khô, khác xa với cái vẻ cáu kỉnh khó chịu trong lần đầu gặp nhau tại khu vườn sinh học. Lúc đó, nó đã hơi quá lời, dù biết rằng việc Hoàng té ngã không phải là do cố ý, ngay cả nó cũng không thể hiểu được cảm xúc của bản thân khi ấy, khó chịu và vô cùng ngang ngược.

- Cậu ấy tỉnh rồi!

Kiệt gào lên sung sướng, ôm ghì cổ Khoa như muốn san sẻ niềm hạnh phúc. Để mặc tên bạn bộc lộ dòng cảm xúc dâng trào theo cách không giống ai, Khoa vỗ nhẹ vào lưng cậu bạn. Vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, Long mập lẳng lặng tựa lưng vào gốc cây, nén một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Chớp nhẹ đôi mắt mệt mỏi, Hoàng khẽ thều thào với Kiệt:

- Xin lỗi, tớ không giữ được lời hứa..

- Đúng thế! - Kiệt khoanh hai tay trước ngực, vênh mặt khẳng định - vậy nên cậu phải nhanh chóng khỏe lại, biết chưa?

Trên gương mặt nhợt nhạt của Hoàng chợt bừng lên nụ cười rạng rỡ, xóa tan đi mọi lo lắng của đám bạn. Không biết nhờ sự chăm sóc kịp thời của Long mập hay vì câu nói của Kiệt mà Hoàng hồi phục rất nhanh, tươi tỉnh hơn cả sự mong đợi của chúng.

- A!

Kiệt đột ngột hét lên làm Khoa giật thót. Luồn tay qua lỗ thủng dưới đáy ba lô, Kiệt ngồi phịch xuống đất, vùi tay vào mớ tóc rối bù. Nó nhăn nhó rút tay ra khỏi túi quần, cặp mắt láo liên liếc nhìn xung quanh trong vô vọng.

Long mập phủi quần đứng dậy, lặng lẽ tiến về phía Kiệt vẫn đang vò đầu, bứt tai một cách chán nản. Những ngón tay bụ bẫm xòe tay ra, để lộ mảnh giấy nhăn nhúm được gấp nếp gọn gàng. Sau phút ngạc nhiên ban đầu, Kiệt chộp lấy mảnh giấy với hy vọng rằng đây chính là thứ nó đang tìm. Và quả nhiên, đôi mắt nó sáng rực. Nó nhảy cẫng lên sung sướng, ôm chầm lấy Long mập:

- Tớ yêu cậu, cậu thật tuyệt vời!

Đẩy vội tên bạn ra xa, Long mập cau có ra mặt. Không nhận ra điều đó, Kiệt vẫn thả mình trôi theo dòng cảm xúc, nhảy nhót liên tục như bị đứt dây thần kinh.

Khoa tò mò, nghiêng đầu nhìn mảnh giấy lạ:

- Gì thế? Thư tình của Thy hả?

- Kho báu! Là kho báu đấy!

Kiệt cười toe toét, hai con mắt long lanh rực sáng khi nghĩ đến chiếc rương châu báu chứa đầy những đồng tiền vàng lấp lánh như trong phim.. Nhưng vừa nhìn thấy con số và các phép tính là nó nhăn mặt, hình dung đến cảnh thùng châu báu sáng lấp lánh bỗng dưng mọc cánh bay đi ngay trước mắt.

- Theo tớ, kho báu có thể ở gần con suối.

Khoa đột ngột lên tiếng làm đôi mắt đang trợn tròn của Kiệt chợt bừng sáng. Nó lay mạnh vai cậu bạn, vẻ mặt rạng rỡ:

- Cậu nói thật chứ?

Phớt lờ câu hỏi của tên bạn, Khoa hý hoáy ghi chép vào sổ tay, trong nháy mắt đã viết ra thêm hàng chục phép tính khác để rồi chốt lại bằng bốn dòng gợi ý.

- Dựa trên bản đồ, chúng ta sẽ đến đó và tìm kiếm tiếp.

- À, bản đồ hả.. - Kiệt thọc tay vào mớ tóc sau gáy, thành thật thú nhận - hình như nó rơi ra cùng tờ giấy gợi ý luôn rồi thì phải.

Lắc đầu chán nản, Khoa tặc lưỡi, chui tọt vào bụi rậm. Chớp mắt nhìn cậu bạn thản nhiên xoay vòng quyển truyện tranh trên đầu ngón tay, Hoàng lo lắng hỏi:

- Không cần giúp cậu ấy à?

- Thế cậu có nói chuyện với côn trùng được không?

Bật cười khi trông thấy gương mặt Hoàng càng lúc càng trở nên ngu ngơ, Kiệt gối hai cánh tay sau đầu, hồi tưởng. Nó cũng từng phản ứng giống hệt cậu bạn, thậm chí còn hơn thế, trong một lần nhìn thấy Khoa trò chuyện với con giun đất trong khu vườn. Cho rằng cậu bạn bị đứt dây thần kinh, nó nhanh trí nhấc điện thoại lên, gọi ngay cho ba của bạn. Nhưng khi tiếng chuông thứ ba vang lên, nó đã phải vội vàng tắt máy khi chú giun đất đáng yêu moi lên từ dưới lớp đất sâu bài kiểm tra không điểm nó cất giấu hai tháng trước. Lằn roi trên mông ngày hôm ấy nhắc nhở nó không bao giờ được coi thường kẻ ngốc, nhất là khi năng lực đặc biệt ấy đôi khi tỏ ra vô cùng tiện lợi vào những thời điểm quan trọng như thế này.

Theo chỉ dẫn của đàn ong mật, chúng luồn lách qua từng thân cây, gạt nghiêng những bụi cỏ rậm cao quá đầu để tìm đến con suối. Dù chưa thể hiểu về Khoa nhiều như Kiệt, Hoàng vẫn quyết định đi theo, vì nó tin tưởng vào người bạn không bao giờ cười chê những phát minh kỳ lạ của nó, sẵn sàng dang tay giúp đỡ bất cứ khi nào nó cần.

Dòng suy nghĩ của Hoàng bị cắt ngang bởi vẻ mặt hốt hoảng của Kiệt. Chạy thẳng đến chỗ Long mập đang lúi húi tìm kiếm gì đó đằng sau mấy bụi cây, hai bàn tay Kiệt úp vào nhau như đang bảo vệ thứ gì quan trọng. Từ lúc quen biết nhau, nó chưa từng thấy kiệt lo lắng đến thế. Hoàng vội vàng theo Khoa tiến đến gần hơn để tìm hiểu sự việc. Ánh nắng dịu dàng phủ hơi ấm lên bộ lông vũ màu xám, làm ánh lên tia sáng từ chiếc nhẫn vàng đeo ở chân. Trước mắt chúng là một chú chim sẻ nằm gọn trong lòng bàn tay Kiệt, một bên cánh bị cành cây nhọn đâm xuyên, máu loang ra, dính bết lại.

Sau khi đánh giá tình trạng vết thương, Long mập cắt một đoạn băng cứu thương, quấn quanh phần cánh chú chim thật chặt. Nhẹ nhàng và dứt khoát, cậu bạn rút cành cây ra, rửa sạch vết thương bằng nước muối loãng rồi băng bó cẩn thận.

- Vết thương sẽ lành nếu nó biết tự chăm sóc bản thân.

Câu nói của Long mập nghe có vẻ vô tâm, nhưng không phải là không đúng. Bọn nó không thể đem chú chim theo được, nhà của nó là thế giới tự nhiên, nơi cậu nhóc sinh ra và lớn lên cùng gia đình. Để chú chim nhỏ nằm nghỉ ở nơi an toàn, chúng mong rằng nó có thể tự chăm sóc bản thân tốt hơn, như cách mỗi đứa trẻ học được từ bố mẹ khi còn nhỏ.

Men bờ suối dọc theo hướng đông như những gì gợi ý hướng dẫn, bọn nó dừng lại dưới gốc cây đa thứ ba, trước tảng đá lớn nằm giữa hai cây bàng tán rộng.

- Cậu chắc kho báu ở dưới này chứ?

Kiệt nhăn mặt, ngần ngại nhìn tảng đá khổng lồ cao hơn đầu người, nơi mà Khoa quả quyết rằng đang chôn giấu kho báu khổng lồ mà bọn nó tìm kiếm. Gật đầu thay cho lời khẳng định, Khoa giải thích:

- Tảng đá này đã từng bị di chuyển, bằng chứng là cỏ mọc xung quanh bị nát do người giẫm lên hoặc bị đá đè. Các cậu xem, vài mẩu cỏ héo vẫn còn dính trên đá đây này.

Hoàng cầm cọng cỏ trên tay, soi qua cặp kính dày cộm, gật gù đồng tình. Nghiêng đầu quan sát một lúc, Kiệt phản bác:

- Lỡ như ai đó mỏi chân rồi ngồi nghỉ ở đây thì sao?

- Thế thì càng không cần phải đào bới đất lên làm gì - Khoa đáp, vẫn kiên định với ý kiến của mình

Nhận ra việc tranh luận chỉ tốn thêm thời gian vô ích, Kiệt xắn tay áo, hùng hổ xung phong đẩy trước. Khoa nhìn Hoàng, khẽ nhún vai, rồi cả hai cùng đặt bàn tay gầy gộc lên mặt đá thô, ra sức đẩy. Nhưng tảng đá quá lớn so với sức của ba thằng nhóc còm nhom. Chúng không hiểu vì sao phải đè tảng đá to tướng này lên để giấu kho báu khi mà đám học sinh đã phải vắt kiệt sức cho việc tìm kiếm và giải mật mã.

Bàn tay đầy đặn của Long mập bất ngờ áp sát vào tảng đá khiến cả bọn đồng loạt quay sang với ánh mắt kinh ngạc.

- Tôi chỉ muốn sớm kết thúc trò chơi trẻ con này thôi.

Nụ cười thay cho ngôn ngữ, tạo nên một sức mạnh kỳ diệu. Sức mạnh xuất phát từ tình bạn, có thể lật ngửa cả tảng đá khổng lồ, để lộ bên dưới là lớp đất tơi xốp vừa được lấp lại chưa lâu. Hai phút là khoảng thời gian quá đủ để chúng tìm ra kho báu ẩn mình bên dưới. Cầm trên tay chiếc chìa khóa thầy Cương phát cho lúc sáng, Kiệt hồi hộp tra vào ổ khóa và vặn nhẹ. Tiếng "tách" vang lên làm rộn lòng cả nhóm. Sau bao cố gắng, trải qua những phút giây nguy hiểm đến cả tính mạng, tưởng chừng sẽ phải bỏ cuộc. Nhưng với quyết tâm và lòng kiên trì, chúng đã vượt qua tất cả, để đến được đây và tìm ra kho báu.

Nắp rương từ từ mở ra trước những ánh mắt đầy háo hức. Rương kho báu lật ngửa lột tả một loạt cảm xúc trên gương mặt cả bọn, từ ngạc nhiên cho đến giận dữ và dừng lại ở vẻ hoài nghi, thắc mắc. Không lý nào vị hiệu phó mẫu mực và hội trưởng hội học sinh danh tiếng nhất trường lại tổ chức một cuộc thi quy mô và hoành tráng như thế này chỉ để chơi khăm đám học trò ngây thơ bằng một rương kho báu trống.

Khoa đọc lớn dòng chữ ngay ngắn viết trên mẩu giấy duy nhất còn sót lại:

- Gửi người đến sau. Chúng tôi là những thiên sứ đại diện cho cái đẹp, là những chàng trai tài năng chắp cánh cho kho báu hướng đến thiên đàng. Vậy nên, những người bạn đáng thương chớ nên than khóc. Chúc may mắn lần sau!

Lá thư khiêu khích kết thúc mà không thấy danh tính kẻ tự xưng là "thiên sứ đại diện cho cái đẹp" ở đâu, chỉ thấy dưới góc phải trang giấy vẽ biểu tượng bông hoa hồng được bảo bọc bởi đôi cánh trắng.

Ấm ức đá tung gốc cây mục, Kiệt mường tượng đến cuộc đụng độ không thể tránh khỏi giữa nó và kẻ mạo danh thiên sứ trong tương lai. Nhưng tương lai hãy còn xa, và trước mắt thì bọn nó đã là kẻ thua cuộc trong trò chơi truy tìm kho báu. Dù vậy, những gì chúng nhận được còn đáng giá hơn bất cứ món quà nào. Một ngày dài sát cánh bên nhau, chúng đã cùng trải qua bao khó khăn để đến được đích. Cuộc chơi kết thúc với những tiếc nuối khi phải chia tay bạn bè dù đã rã rời chân tay, là niềm vui giản đơn cùng những trải nghiệm đáng quý.

Nắng vàng phả vào không gian sắc màu dịu nhẹ, phủ lên vạn vật chút hơi ấm cuối cùng sau một ngày hoạt động quá sức. Phía xa xa, nơi vực thẳm đầy rẫy sự chết chóc, gió núi rít khe khẽ thanh âm thân quen, tấu lên bản nhạc du dương về tình bạn đẹp.

Mặt trời thức giấc. Nắng ban mai khẽ rọi từng tia sáng ấm áp xuyên qua những giọt nước long lanh như viên pha lê mà thần đêm tối để lại. Một cậu học sinh đội mũ lệch cưỡi chiếc X-Game, miệng líu lo điệu nhạc kỳ lạ, tung tăng đạp xe trên con đường ngập nắng. Dừng lại trước căn nhà hai tầng lọt thỏm giữa khu vườn rậm rạp, cậu đưa ngón tay nhấn vào nút chuông trên tường.

Không gian văng vẳng âm thanh thánh thót, nhưng đáp lại chỉ có tiếng gõ nhịp gấp gáp của những ngón tay bám đầy mồ hôi và cát bụi. Cánh cửa hé mở, để lộ bàn tay cáu kỉnh thò ra bên ngoài.

Một tiếng "tóc" đau điếng vang lên, kéo theo tiếng la ai oán của Kiệt:

- Làm cái gì thế, đừng quên rằng tớ vừa nhận được đai đen.

Vẫn chúi mũi vào cuốn truyện tranh trên tay, Khoa thờ ơ đáp:

- Người muốn gây chiến là cậu chứ ai! Biết mật khẩu mà còn giả vờ bấm chuông loạn lên.

- Gâu! Có tin tớ cho cậu một lỗ rách ở mông không?

Kiệt nhảy giật lùi ra sau, phát hoảng khi con chó nhà bạn nhe hàm răng trắng bóc đe dọa.

- Bảo nó dừng lại ngay! - Kiệt vừa chạy, vừa la oai oái - sao lại sai chó dí bạn bè chứ! Này, đừng có đến gần đây!

Lật sang trang truyện mới, Khoa lắc đầu ngán ngẩm trước cảnh tượng lặp đi lặp lại mãi mỗi khi tên bạn đến chơi nhà.

- Meeo.. nhàm chán thật - Đô La ngoác miệng ngáp dài, liếm láp bộ lông kiêu sa trắng muốt - nếu rảnh rỗi như vậy, sao các cậu không lên rừng chơi một chuyến.

- Không được! - Khoa nhất quyết phản đối - hôm nay ra tập phim mới của "One piece", trong khi chờ đợi tớ còn phải ra tiệm sách mua album manga kèm theo kẹp sách phiên bản giới hạn, đó là còn chưa kể đến những bộ truyện tranh trên mạng tớ để dành đến cuối tuần mới đọc..

- Nếu là album manga thì tớ cũng có một quyển.

Giơ cao tập sách mỏng dính in hình cậu nhóc đội chiếc mũ rơm trên đầu đính kèm kẹp sách hình chú cáo chín đuôi màu cam đáng yêu, Kiệt nhướn mày dụ dỗ. Nhận ra món đồ quý giá dự định mua, mắt Khoa bỗng sáng rực. Nó với tay bắt lấy tập sách. Chỉ chờ có thế, Kiệt nhanh tay giấu cuốn album ra sau lưng trước khi tên bạn kịp chạm vào.

- Cuốn sách sẽ là của cậu, đổi lại, cậu phải cùng tớ lên rừng.

Không chút do dự, Khoa chộp lấy cuốn sách, tí ta tí tởn chạy vào phòng. Sửa lại chiếc mũ trên đầu cho ngay ngắn, Kiệt bật cười khoái trá khi cuốn sách nó cao hứng mua lại trở nên có ích đến thế. Tiếng cười vang vọng khắp không gian, một buổi sáng bình yên thật sự.

Tọa lạc trên một ngọn núi xa xôi ngoài thị trấn, rừng Sương Sớm tách biệt hoàn toàn với đô thị xa hoa, vẫn khoác lên mình cái vẻ hoang sơ vốn có. Cây cối xanh rì, cao lêu nghêu, chung sống cùng đám cỏ dại chen chúc bên dưới.

- Ôi không.. đôi giày yêu quý của mình.

Sương đọng trên cỏ non, thấm ướt đôi giày thể thao của Kiệt.

- Tớ nghĩ cậu nên thay một đôi giày mới.

- Đùa à! Bùa may mắn của tớ đấy.

Nhìn xuống đôi giày đằng trước sứt mu, đằng sau rách lởm chởm, Khoa chép miệng. Kể từ ngày chơi chung với nó, cậu bạn từng kiên quyết bác bỏ mọi lời đồn về yêu ma quỷ quái đã trở thành một kẻ tin vào những câu chuyện viển vông nhất trên đời. So với bài báo viết về con chim khổng lồ cao ba mét được nhìn thấy ở mỏm đá Vịnh Hạ Long ngày hôm qua thì thứ năng lực nó đang nắm giữ có vẻ thực tế hơn nhiều. Nó không dám khẳng định may mắn có tồn tại hay không, nhưng tin tưởng vào một điều gì đó cũng không hẳn là xấu.

- Hình như Hoàng đang nâng cấp "Hoàng tử mùa đông" - Kiệt tỏ ra thích thú - liệu cậu ấy có gắn cho nó một đôi cánh để bay không nhỉ?

Khoa bật cười, hồi tưởng lại ký ức chiều hôm ấy, một buổi chiều với nắng vàng rực rỡ. Gió nhè nhẹ lướt qua ngọn cỏ xanh non, thổi tung lớp bụi phủ đầy đoạn đường dịu mát.

- Suốt ngày chúi đầu vào mấy cuốn sách làm gì, tớ sẽ cho cậu thấy đỉnh cao của nghệ thuật đá bóng.

Kiệt hếch mũi lên trời, tay ôm quả bóng bám đầy bùn đất. Che nắng bằng quyển truyện tranh, Khoa thở dài chán nản. Nó ghét hoạt động thể chất, nhưng vì ba hứa trả lại cuốn truyện tịch thu hôm qua, nó đành miễn cưỡng đến công viên thay vì ở nhà trùm chăn lười biếng.

Âm thanh náo động phát ra từ cửa hàng tạp hóa của bà Liên khiến bọn nó phải dừng lại. Từ xa, chúng đã có thể nghe thấy tiếng đồ đạc bị rơi vỡ, tiếng chửi rủa, và cả tiếng van nài của người đàn bà tội nghiệp.

Gã thanh niên cao gầy tóc nhuộm nửa vàng nửa đỏ đập mạnh thanh gỗ lên mặt bàn, nhìn về phía con nợ một cách khinh miệt.

- Lôi thôi! Có trả tiền không?

Ngồi chễm chệ trên kệ hàng hóa cũ kĩ, tên thanh niên to béo với mái tóc xoăn tít nhai nhồm nhoàm khoanh bánh trong miệng, chân đá bay những thứ không thể ăn, miệng chửi tục.

Mặc kệ tiếng than khóc, van nài từ người đàn bà khốn khổ, hai gã côn đồ vẫn thản nhiên tiến hành nhiệm vụ được giao, cảm thấy thích thú khi được kẻ khác van xin, cầu khẩn.

- Mấy người làm cái gì vậy?

Kiệt hùng hổ xông vào, nhìn hai gã côn đồ cao lớn bằng ánh mắt giận dữ. Đỡ vội người đàn bà đáng thương quỳ khóc vật vã giữa đống hàng hóa lộn xộn, Khoa mím môi, lặng lẽ quan sát vẻ mặt hai gã thanh niên trước mặt.

- Nhìn gì? - tên cao gầy quát lớn khi bị ánh mắt của Khoa soi mói - có tin tao móc mắt mày ra không?

- Bọn mày đến mua kẹo à? - tên to béo bật cười khoái trá - tiếc là cửa hàng này phá sản rồi, không muốn ăn đòn thì biến đi.

Cái vẻ học đòi giang hồ của hai gã thanh niên xấu tính chẳng thể hù dọa được bọn nó. Không khí dần trở nên căng thẳng. Dù bên nào động thủ trước, thì bọn nó cũng dễ dàng bị đánh bại. Dường như cũng đoán được điều đó, hai tên côn đồ mỉm cười đắc thắng, bẻ ngón tay răng rắc, sẵn sàng nghênh chiến.

"Pí po.. pí po..". Chuỗi âm thanh quen thuộc vang lên, văng vẳng khắp đoạn đường vắng, dễ dàng lọt vào đôi tai của những kẻ đang làm việc xấu. Hai gã côn đồ lặng người. Do dự một lúc, gã thanh niên cao gầy hất đầu ra hiệu cho tên còn lại bỏ đi trước khi cảnh sát ập đến. Đôi mắt hắn bắt gặp tia nhìn đắc ý của Khoa. Buông vội câu chửi thề, bóng dáng của hai gã côn đồ nhanh chóng khuất sau hàng cây phía xa.

- Cậu báo cảnh sát à?

Kiệt chớp mắt nhìn tên bạn, rồi lại đưa mắt nhìn chằm chằm chiếc xe ô tô gắn còi báo động đậu trước cửa hàng. Khoa nghiêng đầu, cau mày quan sát từ xa, rồi tiến lại gần hơn, mặc kệ sự níu kéo của tên bạn. Miễn cưỡng nhưng cũng khá tò mò, Kiệt tặc lưỡi, lẽo đẽo đi theo, trong lòng không khỏi hồi hộp.

Bên trong không có ai? Kiệt há hốc mồm, không thể tin vào điều mình đang nhìn thấy. Nó chạy vội đến cánh cửa gần nhất, mở ra. Vẫn chẳng thấy gì. Kiệt hoang mang thật sự, điều đầu tiên nó nghĩ đến là "người vô hình" đang ngồi ngay trước mặt nó. Nó quơ tay trong không khí và té chỏng gọng lên hàng ghế trước trong tư thế chẳng có gì lấy làm đẹp đẽ.

Trái ngược với tên bạn, Khoa chỉ lặng lẽ quan sát rồi nhẹ nhàng khép cánh cửa lại. Hướng mắt vào bụi cây cách đó không xa, nó hô lớn:

- Cậu ra đi, chúng bỏ chạy hết rồi.

Kiệt ngạc nhiên, hướng mắt về phía bụi cây um tùm, tò mò về người anh hùng sẽ xuất hiện. Lọn tóc xoăn đáng yêu cùng cặp kính cận dày cộm hiện ra trước con mắt kinh ngạc của cậu bạn. Hoàng nhe răng, phủi bay chiếc lá bám vào tóc, khoe cái má lúm đồng tiền tinh nghịch.

Dán mắt vào cục nhựa màu đen trên tay cậu bạn, Kiệt tò mò cầm lên ngắm nghía:

- Tuyệt thật! Sao cậu có được món hay thế?

- Ba mẹ tớ gửi về, nhưng chưa thể tự lái nên tớ điều chỉnh một chút.

Kiệt hú hét, cặp mắt sáng rực khi có thể điều khiển chiếc xe di chuyển được một đoạn ngắn.

Lo lắng dõi theo chiếc xe chạy giật lùi sát mương nước, Khoa gặng hỏi:

- Cậu có định nâng cấp chiếc xe không?

- Có chứ, nhưng tớ vẫn chưa nghĩ ra ý tưởng nào..

- Cho nó bay nhé! - Kiệt hào hứng góp ý - khi đó nhớ để tớ lái thử đầu tiên đấy.

Gió thoảng qua, mang theo hương hoa rừng phả vào không khí trong lành, mát mẻ. Cậu nhóc chim chích chòe thích thú mổ vào quả táo chín mọng trên cành. Cặp chim ri lượn vòng quanh ngọn cây, khẽ trao cho nhau lời ca về tình yêu trong sáng. Gã chim cắt hung hãn đuổi theo nàng chim hút mật đáng thương, để rồi bị cả hội nhà chim đứng ra dạy bảo. Âm thanh và khung cảnh thật yên bình, và Kiệt thích điều đó. Nhìn cái cách tên bạn nhắm mắt lại và cảm nhận, Khoa bất giác bật cười.

Đã quá trưa, chúng quyết định dùng bữa bên bờ suối, dưới gốc cây lớn tán lá phủ bóng một khoảng đất rộng. Vục tay vào dòng nước mát lạnh, Kiệt hất nước rửa mặt, la lên khoan khoái. Thấy tên bạn chẳng buồn phản ứng, chỉ chăm chăm dán mắt vào cái máy kì lạ.

- Đây là máy cảm biến nhiệt, những con vật có nhiệt độ cao và ổn định sẽ có màu đỏ, còn lại là màu xanh - Khoa chỉ vào chấm tròn màu đỏ đang di chuyển trên màn hình - dựa vào kích thước và tốc độ thì có thể là một con chim đang bay.

Chỉ cần nhìn vào cái vẻ háo hức trên mặt tên bạn cũng đủ để Khoa hiểu Kiệt muốn gì. Đặt cái máy vào tay tên bạn, Khoa nằm xuống, lôi cuốn truyện tranh từ trong ba lô ra, ngả lưng xuống thảm cỏ khô ráo.

- Đừng phấn khích mà làm hỏng cái máy đấy.

- Tuân lệnh!

Kiệt hí hửng cầm cái máy cảm biến chạy khuất vào lùm cỏ rậm rạp trong niềm vui của một đứa trẻ được cho kẹo. Nhưng khi Khoa mới chỉ vừa lật sang trang thứ năm thì cậu bạn đã quay lại, hớn hở khoe:

- Tớ vừa tìm thấy cái này hay lắm.

Khoa ngồi dậy, lười biếng nhét quyển truyện trở vào ba lô. Mắt nhắm mắt mở, nó nhìn vào màn hình cảm biến. Hình ảnh hàng chục chấm tròn màu đỏ hiện lên trước con mắt ái ngại của nó. Không thể ngẫu nhiên mà ở cùng một vị trí lại tụ tập số lượng động vật lớn đến vậy. Linh tính mách bảo nó rằng sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra.

- Đi không?

Kiệt hất cằm, nhìn tên bạn dò xét. Cặp mắt tinh nhạy được rèn luyện trong những trận bóng đá và những cuộc đối đầu khốc liệt trên sàn đấu võ giờ mới được dịp trổ tài. Với kiểu người ham vui như Kiệt thì chỗ nào càng đông càng vui, càng bí ẩn lại càng thú vị. Ngược lại, Khoa không bao giờ muốn tốn thời gian vào bất cứ việc gì vô nghĩa. Nhưng thật không may khi nó thuộc kiểu người hiếu kỳ, không thể kìm nén bản thân trước những bí ẩn chưa có lời giải đáp.

Khoác ba lô lên vai, sửa lại mũ nón, bọn nó lại lên đường. Càng tới gần, Khoa càng cảm thấy bất an. Níu áo tên bạn, nó thì thầm khe khẽ:

- Xem xét tình hình trước đã.

Kiệt nhún vai, nhường chỗ cho cậu bạn vạch đám cỏ dại quan sát. Qua kẽ lá hẹp, nó dễ dàng trông thấy hai nhóm người lạ mặt đứng đối diện nhau, chân đi ủng, vai vác củi, có vẻ là những người nông dân.

- Thế nào? - Kiệt hất cằm hỏi tên bạn - có gì bất thường không?

Không trả lời, Khoa vẫn chăm chú quan sát. Mắt nó hướng về phía những đoạn tre tươi rói nằm lẫn trong những cành củi khô trên vai họ. Từ trong đám đông, hai người đàn ông cao lớn bước ra, vui vẻ bắt tay nhau sau cuộc thỏa thuận thành công tốt đẹp.

Tiếng cành khô gãy nát vang lên, thu hút cái nhìn hoang mang của đám người lạ mặt. Những lưỡi dao sắc đồng loạt giơ cao, sẵn sàng tấn công kẻ xấu số đang lẩn trốn trong bụi rậm.

- Cứu, cứu với!

Lao ra khỏi bụi cây, Khoa chạy thục mạng về phía những người đàn ông cao lớn, phía sau là đàn ong mật hàng trăm con dí sát. Đám đông hoảng loạn tìm cách xua đuổi đám côn trùng hung hăng, bất lực để mặc chúng bay vo ve khắp nơi đe dọa.

Màn sương cùng mùi hương nồng nặc biết ngờ phủ trùm không khí, khiến hàng chục con ong say xẩm mặt mày rơi xuống đất, số còn lại vội vã tản ra, bay vội trở vào những tán cây, bụi cỏ. Giẫm nát xác ong vương vãi dưới chân, gã đàn ông cao lớn quẳng bình xịt côn trùng cạn sạch ra xa, vết sẹo lớn dưới mắt co giật liên hồi.

- Chú bé có việc gì mà vào tận nơi này thế?

- Cháu lên rừng chơi, xui xẻo thế nào lại bị đàn ong đuổi theo đến tận đây.

Khoa kể, đưa tay quệt mồ hôi chảy dài trên trán. Cặp mắt nó mở to khi trông thấy chiếc điện thoại nhét vội vào túi áo đã nằm gọn trong bàn tay thô kệch từ bao giờ.

- Mượn một lúc nhé, chú cũng đang định mua chiếc điện thoại giống thế này.

Mỉm cười thân thiện, gã đàn ông chăm chú ngắm nghía từng chi tiết trên chiếc điện thoại cảm ứng đời mới. Cặp mắt tinh tường liếc nhanh trên màn hình khi những ngón tay cơ bắp thực hiện những thao tác thuần thục.

- Chú bé nên biết rằng có những thứ có thể chụp ảnh được, nhưng cũng có những thứ không nên lưu giữ lại - hắn liếc nhìn Khoa ngờ vực - chẳng hạn hình của bọn ta.

Nó bất giác rùng mình. Ánh mắt lạnh lùng vẫn hướng thẳng vào nó, như thể đang cười nhạo sự bất cẩn của thằng nhóc con trước mặt. Lẽ ra sau khi đổi điện thoại với Kiệt nó phải kiểm tra kỹ càng hơn. Tấm hình ấy như thế nào nó còn không biết. Liệu Kiệt có vui tay chụp bức ảnh nào về đám người lạ mặt này không? Khoa lo lắng quan sát sắc mặt gã đàn ông, mồ hôi bắt đầu rỉ ra trên trán.

Không cảm xúc. Đó là điều Khoa nhìn thấy ở gương mặt lạnh lùng đến bí hiểm của hắn. Từ cách nói, hành vi, cho đến cơ mặt dường như đã được huấn luyện đến mức thuần thục. Nếu không kết hợp được khả năng quan sát và phân tích thì rất khó phân biệt được đâu là lời nói thật lòng, và đâu là giọng điệu giả tạo.

Ngước nhìn người đàn ông cao lớn bằng ánh mắt ngây thơ, Khoa ngạc nhiên hỏi:

- Chú không thích chụp hình ạ? Vậy cháu sẽ xóa tấm ảnh ấy.

Khoa tỏ vẻ tiếc nuối. Ánh nhìn lạnh lẽo không cảm xúc lại hướng vào nó, bật lên câu hỏi đầy nghi vấn:

- Chú bé định xóa bức ảnh thật sao?

Nó gật đầu quả quyết, cái gật đầu vô tình mang theo lưỡi hái của tử thần. Vết sẹo dưới mắt giật mạnh. Bộ ria mỏng chếch lên, để lộ nụ cười tự mãn trên khuôn mặt không còn giấu giếm vẻ gian ác.

- Vậy thì ta không thể để chú bé rời khỏi khu rừng này được rồi.

Khẽ nhếch mép trước vẻ ngờ nghệch, hắn ném điện thoại vào tay nó. Màn hình vẫn còn chưa mở khóa. Nắm chặt chiếc điện thoại trong tay, Khoa cười thầm. Một cú lừa hoàn hảo. Nó không thể ngờ rằng tất cả chuỗi thao tác thuần thục vừa nãy chỉ để gài nó vào một cái bẫy đã giăng sẵn. Lột bỏ lớp mặt nạ ngây thơ giả tạo, Khoa ngước nhìn gương mặt gian manh không giấu vẻ thích thú.

- Cứ nhìn đi - gã bật cười khoái trá - rồi chú bé sẽ chẳng còn trông thấy gì nữa đâu, cả bạn chú bé cũng vậy.

Khoa giật mình hoảng hốt. Nó đã quá coi thường kẻ địch. Người đàn ông này quá nguy hiểm. Xoay người về phía bụi cây rậm rạp, nó thét lớn:

- Chạy mau! Chúng muốn giết cậu đấy!

"Bốp". Một cái tát rất kêu vang lên. Khoa ngã xuống, vệt máu đỏ tươi trào ra khóe môi run rẩy. Nó gượng ngồi dậy, đưa mu bàn tay quệt ngang miệng, khuôn mặt lộ rõ vẻ đau đớn. Họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào đầu nó, tiếng lên đạn nghe rõ mồn một.

- Ngồi im và ngậm miệng lại!

Nhưng Khoa đâu thèm quan tâm đến mệnh lệnh ấy. Thứ nó quan tâm là hướng đi của những gã nông dân giả mạo, đối diện hoàn toàn với chỗ Kiệt vừa nấp. Hy vọng khoảng thời gian ngắn ngủi đủ để Kiệt kịp trốn thoát.

- Tao bảo ngồi im! Muốn vỡ sọ ngay không?

Dáng người cao gầy với mái tóc nhuộm nửa vàng nửa đỏ, cùng cái vẻ học đòi không lẫn vào đâu được của gã thanh niên phá tanh bành quán tạp hóa nhỏ.

- Chúng ta cùng cược một ván nhé.

Bằng động tác rất nhanh và dứt khoát, khẩu súng màu xám giắt bên hông được rút ra, chĩa thẳng vào tim Khoa. Khoa còn chưa kịp hiểu ra ý định của gã mặt sẹo thì giọng nói vô cảm đã lấn át mọi âm thanh của khu rừng.

- Ta sẽ đếm đến mười, nếu không muốn bạn mình chết thì mau ra đây.

Mười tiếng đếm. Quá nhanh để nói lời tạm biệt với cuộc sống. Liệu tên ngốc đó có thật sự vẫn còn trốn quanh đây như người đàn ông kia dự đoán. Ván cược mà kết quả chỉ khác nhau giữa một hay hai xác chết.

Tiếng đếm cuối cùng vang lên. Khoa thở phào nhẹ nhõm. Hai nòng súng vẫn chĩa thẳng vào người nó, sẵn sàng tước đoạt mạng sống nhỏ nhoi.

- Đầu hay tim, chú bé chọn đi.

- Tùy ông, sao cũng được.

Khẩu súng đen run rẩy trong bàn tay gã thanh niên cao gầy sau khi nhận được lệnh hạ thủ. Gã đàn ông mặt sẹo chăm chú quan sát biểu hiện của đàn em, ánh mắt chờ đợi. Vẻ mặt kiên nhẫn của đại ca không những không giúp hắn cảm thấy yên tâm mà còn khiến hắn trở nên hoảng loạn. Số phận hắn sẽ được định đoạt chỉ bằng một phát súng. Hoặc Khoa chết, hoặc hắn chết. Đương nhiên, hắn chẳng dại gì mà hy sinh tính mạng vì một đứa nhóc lạ hoắc, nhưng cảm giác lần đầu giết người thật chẳng dễ chịu một chút nào. Não bộ căng thẳng đến mức dường như chỉ cần một tiếng động nhẹ, cò súng cũng có thể chuyển động bất cứ lúc nào.

- Đừng bắn!

"Đoàng!". Tiếng súng náo động rừng Sương Sớm. Vừa lao ra khỏi bụi cây, Kiệt bàng hoàng không nói nên lời. Tiếng hét của nó không những không ngăn được cái chết của Khoa, mà ngược lại, còn làm khẩu súng trên đầu phát nổ. Dòng máu đỏ tươi chảy dài từ mái tóc tơ mềm mại, nhỏ giọt xuống chiếc áo sơ mi trắng thuần khiết. Khẩu súng rớt xuống trước gương mặt trắng bệch của gã thanh niên. Người đàn ông nhếch môi cười, hạ cái chân từ trên cao xuống, thản nhiên đút tay vào túi quần.

Chớp chớp đôi mắt kinh ngạc, Khoa nhìn chằm chằm khẩu súng còn bốc khói rơi bên cạnh, rồi lại liếc sang gã đại ca mặt sẹo đầy thắc mắc. Chỉ đến khi nhìn thấy Kiệt đứng phía xa, nó mới hoảng hốt nhận ra toan tính thật sự của gã đàn ông nham hiểm.

Dường như nhận ra ý định làm lung lay quyết tâm của tên nhóc đang đứng đực trước bụi cây, gã đàn ông vật Khoa ngã xuống đất, dùng bàn tay thô ráp bịt chặt miệng.

- Cứng đầu thật đấy! - rồi hắn cố hét thật lớn để Kiệt có thể nghe thấy - nào chú bé, tiến lại gần đây.

Cố nuốt nỗi sợ hãi vào lồng ngực, Kiệt tiến từng bước về phía trước. Đằng sau, mười mấy gã đàn ông lực lưỡng bao vây chặn kín lối thoát. Nó độ nhiên khựng lại, tay ôm ngực phải, từ từ ngã quỵ xuống đất. Khoa hất mạnh tay gã đàn ông, vội vàng lao đến bên cậu bạn đã không còn chút ý thức. Ánh mắt căm giận của Khoa chẳng thể khiến gã bận tâm. Chĩa nòng súng lên cao, hắn thổi nhẹ cho làn khói trắng bay tứ tán.

- Đừng lo, chỉ là món quà nhỏ cho lòng dũng cảm - nòng súng đột ngột chuyển hướng - và một món quà cho trí thông minh xuất sắc.

Khoa chỉ kịp nhìn thấy cây kim nhỏ đâm xuyên lớp áo. Chưa kịp chạm vào, nó đã cảm thấy choáng váng, mọi thứ trước mắt bỗng đảo lộn. Ý thức đang dần biến mất. Và rồi cả không gian tối sầm khi mí mắt không còn khả năng chống lại cơn buồn ngủ mãnh liệt đến từ liều thuốc mê cực mạnh.

Quét ánh mắt vô cảm qua gương mặt những đứa trẻ dại dột, gã đàn ông lắc đầu tiếc nuối. Ánh mắt sắc lạnh chợt dừng lại. Hắn cau mày, ngón tay thô ráp siết chặt sợi dây chuyền đeo trên cổ. Bàn tay bất giác với tới mái tóc bết dính bất động trên mặt đất, rồi nhanh chóng rụt lại trước cái nhìn khó hiểu của đám thuộc cấp đang đứng chờ mệnh lệnh.

Lấy lại vẻ lạnh lùng ban đầu, gã mặt sẹo vỗ nhẹ lên vai tên thanh niên cao gầy:

- Việc còn lại giao cho cậu, tìm ra bằng chứng và tiêu hủy hết, được chứ?

Ưỡn ngực đầy vinh dự, gã thanh niên quả quyết:

- Cảm ơn đại ca đã tin tưởng Cú Gầy này!

Gió rít khẽ, hòa vào thanh âm buồn bã của tán cây nơi rừng sâu thâm độc.

Bên cạnh mâm cơm tối thịnh soạn cuối tuần, Lộc ngồi chống cằm, ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn. Mốc lo lắng đi qua đi lại, hết đứng lại ngồi. Đô La ngáp dài một tiếng rồi lại cuộn tròn ngủ tiếp. Gần chục cuộc điện thoại mẹ Kiệt gọi đến, cùng hai mươi lăm cuộc gọi tới di động của Khoa, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì của cả hai đứa trẻ. Đồng hồ điểm chín tiếng. Lộc bật dậy, khoác áo phông, xách đèn bước nhanh ra cửa. Mốc cũng hối hả chạy theo sau.

- Tối thế này liệu có tìm được không?

Ngoác miệng ngáp dài, Đô La hờ hững nhìn theo những bước chân vội vã.

- Phải đi thì mới biết! - Mốc quả quyết

Cuộn mình dưới gầm bàn, hai con mắt xanh dương chớp chớp đầy ngạc nhiên. Không ngờ cậu bạn ngốc nghếch hằng ngày phát ngôn bừa bãi mà cũng nói ra được câu triết lý đến thế. Cộng với sự cứng đầu của Lộc thì chắc hẳn lời can ngăn của nó lúc này cũng chẳng có tác dụng gì. Cong mông duỗi căng người, nàng mèo lười biếng đẩy cửa đi ra ngoài. Dưới ánh trăng khuya mờ ảo, bộ lông trắng kiêu sa luồn lách giữa những nhánh cây, đuổi theo chú quạ đen thoắt ẩn thoắt hiện giữa màn sương đêm dày đặc.

"Nhớ nhé bé yêu, dù có chuyện gì xảy ra cũng không bao giờ được bỏ cuộc"

Giật mình tỉnh dậy, Khoa lim dim mi mắt nặng trĩu. Giọng ai mà trầm ấm và dịu dàng đến vậy. Khi đã quen dần với bóng tối, nó mới chợt nhận ra hoàn cảnh trớ trêu bản thân đang gặp phải. Ngăn cách nó với khu rừng ngoài kia là căn nhà nhỏ với những tấm gỗ mục nát theo thời gian. Vầng trăng khuyết trên cao nhòm xuyên qua lỗ thủng trên mái nhà, soi rõ những vòng dây thừng trói chặt nó vào cây cột gỗ sau lưng.

- Thật là.. - không thể cử động cổ tay, Khoa chép miệng - có cần phải đối xử với một đứa trẻ như thế này không?

Nó nhúc nhích, cố giằng sợi dây lỏng ra để dễ thở, nếu may mắn biết đâu thoát được.

- Này, vết thương của cậu..

Câu hỏi lấp lửng của Kiệt gợi lại khoảnh khắc tiếng súng nổ đoàng bên tai. Vệt máu trên mặt dính bết lại, cảm giác ngứa ngáy thật khó chịu. Đạn chỉ sượt qua, vết rách không sâu nhưng vẫn còn đau rát. Dù vậy, nó vẫn cố dùng giọng bình thản nhất để trấn an tên bạn có lẽ vẫn chưa hết hoang mang, lo sợ.

- Không sao, hết đau rồi.

Phía bên kia cây cột, Kiệt thở dài khe khẽ, không biết vì nghĩ đến vết thương của Khoa hay vì hoàn cảnh bí bách lúc này. Nó đưa con mắt vô vọng nhìn vào bóng tối, để rồi buông câu nói đầy chán nản:

- Chúng ta sắp bị giết sao?

- Không đâu, bởi vì bọn mình sẽ thoát khỏi đây nhanh thôi.

Cánh cửa gỗ xiêu vẹo bị đẩy tung, lung lay như sắp rớt. Bàn tay thô rát bóp chặt cằm Khoa, hướng mặt nó quay trở lại phía ánh đèn pin sáng rực.

- Thế nào, mới tỉnh lại mà đã muốn trốn rồi à? - quẹt lưỡi dao lạnh tanh lên má Khoa, Cú Gầy nhe răng cười nham hiểm - có tin tao rạch mấy đường lên khuôn mặt đẹp đẽ của mày không?

Khoa vẫn chưa thể mở mắt vì quá chói. Phía bên kia cây cột, gã to béo đứng sừng sững trước mặt Kiệt, khoanh hai cánh tay trước ngực, ra vẻ thị uy:

- Xin chào vị anh hùng bé nhỏ - hắn cố ý nhấn mạnh từ "bé nhỏ" để chế nhạo nó - dường như mày rất thích xen vào chuyện của người khác nhỉ?

Dù không thể nhìn rõ mặt, nhưng giọng điệu của kẻ đã quát nó ngày hôm đó, coi nó như đứa nhóc thèm kẹo, thì nó không bao giờ quên được.

- Xen vào chuyện của người khác không phải sở thích của tôi - nó nhếch môi cười khinh bỉ - nhưng nếu là vấn đề gây hại cho xã hội thì tôi không thể bỏ qua được.

Hắn bĩu môi, nhìn Kiệt bằng nửa con mắt:

- Oắt con như mày mà cũng biết đến vấn đề gây hại cho xã hội sao?

- Đó chẳng phải là việc các ngươi đang làm sao?

Cú đấm đau điếng dộng thẳng vào đầu Kiệt. Nắm tay giận dữ của gã thanh niên to béo vẫn giơ cao, nơi khóe mắt phẫn nộ vẫn còn đọng lại giọt nước mắt uất hận suốt mười năm kìm nén trong lồng ngực. Kể từ ngày cùng anh trai rời bỏ người cha suốt ngày rượu chè, bạo lực, hắn luôn tự nhủ bản thân phải nỗ lực không ngừng để vượt lên kẻ khác. Dù không cùng huyết thống, nhưng hắn vẫn luôn coi người anh trai ấy là tấm gương để học tập. Anh bỏ nhà, hắn cũng đi theo. Anh tham gia băng nhóm xã hội đen, hắn cũng xin gia nhập. Anh đi theo đại ca nhận "hàng cấm", hắn không vui nhưng cũng chẳng ngăn cản. Biết là hành vi sai trái, nhưng hắn vẫn tin tưởng con đường anh trai lựa chọn, tin vào người duy nhất trên thế giới trân trọng, yêu thương hắn thật lòng. Vậy mà một thằng nhóc mười mấy tuổi đầu bị trói gô vào cây cột nhà lại dám nói rằng việc chúng đang làm là "vấn đề gây hại cho xã hội", khác nào bôi nhọ hình tượng đẹp đẽ của người anh trai trong tim hắn.

Vẻ mặt căm phẫn của em trai khiến Cú Gầy không giấu được ngạc nhiên. Rồi như hiểu ra, hắn quắc mắt nhìn tên nhóc đang cố gắng gượng trước cơn đau đầu dữ dội.

- Sao mày dám..

- Khoan đã! - giọng Khoa từ phía bên kia cây cột bỗng vang lên - các người mà đụng vào cậu ấy thì đừng hòng lấy được bằng chứng!

Ngay lúc này, Cú Gầy đủ thông minh để hiểu trọng trách đại ca giao quan trọng hơn cơn tức giận nhỏ nhặt. Nghiến răng ken két, Cú Gầy đấm mạnh vào không khí. Cuộc đối đầu với Khoa hồi trưa cũng đủ để hắn nhận ra nó là một thằng nhóc đáng gờm, chết cũng chẳng sợ. Nó mà không nói ra chỗ giấu bằng chứng thì hắn và em trai chỉ còn đường chết. Mà chết là hết. Khát vọng và mọi nỗ lực của hắn đều sẽ tan biến.

Cánh cửa xiêu vẹo một lần nữa lung lay, như thể chỉ cần chúng mạnh tay thêm chút nữa là cả ngôi nhà sẽ đổ sập.

- Cậu sao rồi?

- Tớ không dễ chết thế đâu.

Dòng nước ẩm ướt trào ra từ mũi, nhỏ giọt xuống chiếc áo thun trắng. Bình thường, cú đánh cỡ này chẳng là gì với nó, nhưng sao đầu óc lại choáng váng đến thế này. Giọt thứ hai, thứ ba.. máu vẫn không ngừng chảy. Kiệt hít lấy hít để, mong máu sẽ ngừng lại, nhưng có vẻ vẫn chẳng có tác dụng gì.

- Cậu đau à? - Khoa nghi ngại khi nghe tiếng "sụt sịt" sau lưng

- Hình như tớ bị ốm thật rồi - Kiệt đáp, nuốt vội giọt máu tanh chảy vào miệng

Không thấy Khoa trả lời, chỉ nghe tiếng cậu bạn thì thầm với ai đó trong bóng tối. Phải chăng nỗi lo đã khiến cậu bạn đáng thương của nó hóa điên. Kiệt thở dài, hướng cắp mắt một mí buồn bã về phía khe hở trên vách nhà.

Bỗng nó thấy nhột ở bụng. Ánh trăng nhòm qua lỗ thủng trên mái, rọi xuống những cục bông đang chuyễn động hỗn loạn. Cặp tai to vểnh lên nghe ngóng, thân hình tròn trĩnh đặt lên bốn cái chân bé xíu. Không phải một hay hai, mà là cả một đàn chuột rừng mấy trăm con không biết từ đâu chui ra, thay phiên nhau mài mòn sợi dây thừng to gấp chục lần hàm răng của chúng.

Vòng dây đứt đôi trong niềm vui sướng khôn tả của Khoa và Kiệt. Theo như lời bọn chuột thì đám côn đồ đang tổ chức tiệc rượu ngay bên hông nhà. Cửa không khóa, bởi chúng vô cùng tin tưởng vào sự bền bỉ của những vòng dây thừng chắc nịch.

Gửi lời cảm ơn đàn chuột tốt bụng, Khoa kéo Kiệt đi khi tên bạn vẫn đang cố gắng thể hiện lòng biết ơn của mình bằng những cử chỉ khó hiểu. Cánh cửa nhẹ nhàng mở ra, tiếng cụng ly vang lên rõ mồn một. Không khí đêm lạnh buốt, càng kìm nén, tiếng răng đánh vào nhau nghe càng rõ mồn một.

Tiếng nước chảy rì rào hòa nhịp cùng điệu huýt sáo vui vẻ vang lên khiến cả hai bất động, không dám di chuyển tiếp. Cách bọn nó chưa đầy mười bước chân, một gã côn đồ đang đi vệ sinh sát bên bụi cây rậm. Có vẻ hắn đang say, và may thay, mặt trăng đang nấp phía sau tảng mây lớn. Cặp mắt ma men lia sang phía chúng, Kiệt vội vàng kéo Khoa nằm sấp xuống mặt đất đầy sỏi đá. Đợi gã côn đồ đi khuất sau căn nhà, chúng mới dám đứng dậy, thở phào nhẹ nhõm.

"Choang!" - âm thanh rơi vỡ chấn động cả vùng rừng. Khoa và Kiệt sững người. Ánh mắt kinh ngạc của gã côn đồ hướng thẳng vào bọn nó, chai rượu vừa nhặt lên đã lại rơi xuống đất, vỡ tan tành.

- Bọn nhóc trốn rồi!

Như một phản xạ, cả hai chỉ còn biết cắm đầu chạy. Tiếng hò hét vang lên sau lưng mỗi lúc một lớn. Mặc cho cành cây quật vào mặt, vào tay đau nhói, bọn nó vẫn lao nhanh về phía trước. Máu rỉ ra từ những vết gai cào, lá cắt, nhưng có là gì khi phía sau, tiếng súng đã bắt đầu vang lên giận dữ.

Kiệt nghe rõ tiếng đạn bay xuyên qua tán cây, và rồi Khoa bất ngờ ngã sấp xuống mặt đất. Chạy ngược trở lại, Kiệt sợ hãi, nghẹn ngào đến mức nước mắt chực tuôn ra. Khoa biết Kiệt đang nghĩ gì. Nó nén đau, thều thào qua đôi môi tái nhợt:

- Cậu đã giấu điện thoại trước khi ra khỏi bụi rậm đúng không. Tìm lại nó và giao cho cảnh sát, được chứ?

Kiệt gật đầu, bặm môi, chần chừ mãi. Khoa cười, an ủi tên bạn:

- Tớ sẽ không chết đâu - đẩy nhẹ Kiệt, nó giục - giờ thì chạy mau!

Bước lùi về sau, Kiệt chùi nước mắt, quay người bỏ chạy trong vô thức. Tiếng chân người, tiếng la hét, và cả tiếng súng vẫn vang lên điên cuồng sau lưng. Cơn đau đầu bỗng tái phát, dữ dội hơn và thật chẳng đúng lúc. Viên đạn bất ngờ sượt qua vết bớt sau gáy, Kiệt thoát chết trong gang tấc, cả người loạng choạng té ngã. Chẳng còn chút sức lực nào để gượng dậy. Những ngón tay run rẩy cào lớp đất khô khốc, cố lết về phía trước. Nước mắt đọng lại trên khóe mi, uất hận về sự bất lực của bản thân.

Trong cơn mê sảng, nó nghe văng vẳng tiếng cười rú ngay bên cạnh, có lời mỉa mai, có cả những cú đá vào người đau nhói. Nhưng nó chẳng thể nhìn hay cảm nhận được gì, càng không thể bỏ chạy hay chống trả. Ký ức cuối cùng là tia sáng lóe lên khi ánh trăng phản chiếu vào một vật kim loại trên tay gã côn đồ. Hình như hắn đang nhắm vào chân nó, để nó không thể chạy trốn được nữa. Kiệt cố lăn người tránh lưỡi dao nhưng không thể.

Thanh âm gãy vỡ giòn tan, lưỡi dao bắn tung lên cao trước khi rơi xuống đất. Cầm trên tay chuôi dao dính liền với mẩu sắt vụn ngắn cũn, gã côn đồ hoảng sợ đến mức chẳng thốt nên lời. Cái bóng cao lớn bước ra từ màn sương, uy nghi hệt như một vị thần. Kiệt nghe loáng thoáng có tiếng đánh nhau, tiếng cành cây gãy, và cả tiếng thân người nặng nề ngã xuống đất.

Khu rừng bỗng trở nên im ắng. Có nhịp bước chân chậm rãi tiến đến gần Kiệt. Mắt nó nặng dần, nặng dần, rồi khép lại. "Vị thần" nhấc bổng nó lên, bóng dáng cao lớn nhanh chóng khuất sau màn sương đêm trắng xóa, chìm hẳn vào bóng tối sâu thẳm giữa khu rừng.