Thomas đưa thẳng Marley về nhà, hết hai ngày đầu tiên chỉ cùng người đẹp vui vẻ trong phòng ngủ, không ló mặt ra ngoài.

Julian tức giận lắm mà không biết làm thế nào.

Mãi đến ngày thứ ba Thomas mới xuất hiện tại trụ sở Bộ chỉ huy. Gã triệu tập cuộc họp khẩn với các nhà lãnh đạo quân đội.

Trong cuộc họp, Thomas tuyên bố rằng nhà nước Cộng hòa không còn là mối đe dọa số một với đế quốc Đại Bàng nữa, việc cần kíp lúc này là chặn đà phát triển vũ khí mới của Vương quốc Pedius.

Julian ra sức can ngăn:

- Chúng ta không thể trở mặt với Pedius. Chúng mạnh hơn ta quá nhiều.

Thomas nói:

- Chính vì chúng mạnh hơn ta quá nhiều nên chúng ta mới phải khai chiến trước khi chúng kịp hoàn thiện hệ thống vũ khí. Vùng đất Tự Do là một thế giới nhỏ bé, chỉ tương đương với một quốc gia có diện tích cỡ từ trung bình đến lớn trước chiến tranh hạt nhân. Đây là một vùng đất liền lạc, không bị phân mảnh bởi biển cả hay các rào cản tự nhiên. Nó không thích hợp cho việc tồn tại đồng thời nhiều nước. Tất cả chúng ta đều hiểu rõ điều ấy. Một kẻ tham vọng như Quintus nhất định sẽ tìm cách tiêu diệt chúng ta ngay khi có điều kiện. Điều kiện ấy sắp thành rồi. Chúng ta chỉ còn chưa đầy một tháng để ngăn chúng tiến tới trạng thái bất khả chiến bại. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, Quintus sẽ thẳng tay tiêu diệt chúng ta và khi ấy kết cục duy nhất chờ đón anh em ta là cái chết.

- Em hiểu, em rất hiểu con người Quintus, nhưng chúng ta không thể tiêu diệt một vương quốc hùng mạnh như vậy mà không có sự chuẩn bị chu đáo, thậm chí còn chưa thực sự hiểu được tiềm năng của chúng. Anh đang liều lĩnh thái quá. Có phải Marley đã bơm vào đầu anh những ý nghĩ ấy? Con đĩ khốn nạn này là điệp viên của Trần Tuấn Tài. Nó đã được phái đến đây để thao túng anh và đẩy chúng ta vào con đường diệt vong.

Thomas gằn giọng:

- Cẩn thận cái mồm, Julian. Marley là chị dâu mới của em.

Julian và Calvin nhìn nhau, trên mặt đầy vẻ sững sờ.

- Anh đã làm gì vậy, Tom? Anh điên rồi à?

- Anh đã cầu hôn và Marley đã đồng ý. Bọn anh sẽ làm lễ cưới khi chúng ta tiêu diệt thành công Vương quốc Pedius.

- Thật kinh khủng. Em không rõ bản thân mình muốn thất bại hay chiến thắng nữa, bởi vì kết cục nào cũng sẽ dẫn đến những hậu quả tồi tệ. Nhưng em tin chắc rằng vương quốc Pedius sẽ tiêu diệt thành công chúng ta, thay vì ngược lại.

Trong khi anh em nhà Grey cãi nhau, các viên đại tướng của Thomas không hé răng nói một câu nào.

Họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cũng không dám thách thức quyền lực của Thomas.

Những chiến thắng liên tiếp trước Oconnell, Meridia và nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh đã mang lại cho Thomas uy quyền vượt cao hơn cả địa vị tổng thống của gã, thứ uy quyền tựa như chúa trời.

Biết học hỏi từ thất bại sẽ dẫn đến thành công, và tự mãn sau thành công sẽ dẫn đến thất bại, đó là một vòng lặp không bao giờ ngừng lại của lịch sử loài người.

Dựa trên địa vị tối cao và hào quang chói lòa của đệ nhất danh tướng ở Vùng đất Tự Do, Thomas đơn phương đưa cả một quốc gia vào cuộc chiến đầy tính phiêu lưu.

- Ý ta đã quyết. Ngày mai chúng ta rút hai Đại Đoàn Quân tiến lên phía Bắc, chỉ để một Đại Đoàn Quân ở lại trần thủ khu vực trung tâm. Ta sẽ đích thân lãnh đạo chiến dịch này. Nếu chúng ta tiến công đủ nhanh và đủ mạnh, Vương quốc Pedius sẽ tan vỡ thành các mảnh vụn. Mục tiêu của chúng ta là trong vòng mười lăm ngày phải tiến về khu vực cực Bắc, vùng núi Whitmore và kiểm soát nhà máy sản xuất vũ khí của Quintus.

Julian nói:

- Chỉ để một Đại Đoàn ở đây, nhỡ bọn Cộng hòa dâng lên đánh thì làm thế nào?

- Chúng bị dịch bệnh chết mất một nửa quân số rồi. Ngay cả Tài cũng sắp chết rồi.

- Ai nói với anh thế? Đừng bảo rằng anh nhận thông tin ấy từ Marley. Làm sao anh có thể tin vào cô ta? Con đĩ.. người đàn bà ấy đã dành cả cuộc đời để đi lừa người khác. Nếu phải chọn giữa lời khuyên của Marley và thuốc độc thì em sẽ chọn thuốc độc, vì ít nhất với thuốc độc em vẫn còn cơ hội sống sót vượt qua.

- Anh đã cho chuyên gia tâm lý tra khảo con bé thư ký của Marley là Victoria. Kết quả cho thấy con bé đó kể câu chuyện giống Marley và điều quan trọng hơn cả là nó không có biểu hiện dối trá. Nó đã vượt qua các máy phát hiện nói dối và cả các chuyên gia tâm lý giàu kinh nghiệm nhất của chúng ta. Điểm của nó là 100/100, nghĩa là tuyệt đối thành thật. Không có lý do gì để nghi ngờ nữa.

- Chúa ơi, nếu Tài đã dám cho nó đi cùng thì hẳn con Victoria phải sở hữu một biệt tài nào đó, biệt tài nói dối. Tom, anh đừng tin, anh không thể tin vào câu chuyện bịa đặt ấy.

- Đừng nói nữa. Ý ta đã quyết.

Thấy Thomas lặp lại câu này tới hai lần, Julian biết không thể thuyết phục anh trai đổi ý, bèn nói:

- Em không đủ tự tin để tham gia chiến dịch. Em xin ở lại trấn thủ khu vực trung tâm.

- Chú sẽ đi cùng anh. Calvin ở lại đây.

- Em có quyền lựa chọn không?

- Không. Chú buộc phải tuân lệnh. Chú không còn là em anh nữa mà là một người lính. Người lính phải biết chấp hành mọi mệnh lệnh của cấp trên. Trừ khi chú từ chối làm một người lính.

Julian bị ép quá, không còn cách nào, đành nghiến răng chấp nhận.

Ngày 7/4/2119, tròn một năm kể từ khi chiến tranh giữa hai nước Cộng hòa và Đế quốc nổ ra, Tài nằm liệt trên giường, xung quanh không có người thân thích nào cả.

Trên người hắn chỗ nào cũng có máu đen. Đây cũng là lý do hắn cấm mọi người lại gần.

Máu trong người hắn rất độc, chỉ dính một tẹo cũng có thể hóa điên.

Những giọng nói cứ vang mãi trong đầu hắn, tựa như một lời nguyền rủa được lặp đi lặp lại.

Tài mệt đến nỗi không nghe được giọng ấy nói gì. Hắn đã hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian. Thứ duy nhất hắn nhìn thấy là một hình ảnh.

Đó là một con đường rất dài, thẳng và tăm tối. Giọng nói xuất phát từ cuối con đường ấy.

Trong giấc mơ, Tài chậm rãi đi theo con đường mòn. Con đường được làm bằng đất nhưng cực kỳ khô cằn, giống như đã bị sức mạnh nào đó vắt kiệt hết sức sống, dọc đường ngay cả một cây cỏ cũng không hề tồn tại.

Hắn cứ đi mãi, đi mãi, cuối cùng cũng đến được nơi giọng ấy cất lên.

Đó là khoảng không tối đen có hình một cái cây.

Cái cây rung lắc một cách dữ dội, những hạt bụi màu trắng tỏa ra dày đặc từ các tán lá tựa như phấn hoa, rồi sau đó cái mảng đen sì hình cây ấy cứ lớn dần lên, lớn đến mức không sao tưởng tượng nổi.

Tài rùng mình. Hắn đại khái đoán được mình đang nhìn thấy gì.

Cây Hãm Thần. Giọng nói mà hắn vẫn nghe được bấy lâu chính là của cái cây này.

Cây Hãm Thần không phải là một sinh vật tự nhiên. Nó không phải là đứa con của tạo hóa mà là một sản phẩm quái thai tích hợp máu và DNA của con người với các công nghệ sinh học cực kỳ hiện đại.

Loài người đã tạo ra vũ khí hạt nhân, thứ đã hủy diệt phần lớn nhân loại. Nhưng đó chưa phải là thứ vũ khí nguy hiểm cuối cùng, thậm chí có lẽ chưa phải là vũ khí nguy hiểm nhất.

Tài muốn tiếp tục tiến lên. Nhưng có lực nào đó đang cố cản hắn lại.

Hắn giơ tay về phía cây Hãm Thần, hy vọng chạm được vào nó. Thật đáng ngạc nhiên, khoảng cách giữa hai bên chỉ khoảng hai mươi phân mà hắn không sao với tới được. Dù thế nào vẫn còn một khoảng cách không thể lấp đầy.

Hắn chợt hiểu ra.

Đây chưa phải lúc. Hắn còn một chặng đường rất dài phải đi trước khi gặp được sinh vật này.

Tài ngừng lại, thở dốc.

Hắn cảm thấy mệt mỏi. Hắn muốn quỵ xuống và chết ở đây, thay vì trở lại với thực tại.

Tâm trí của hắn đã đầu hàng. Đầu óc của hắn trống rỗng, cơ thể của hắn tựa như một thứ cây cỏ chẳng còn chút sức lực nào.

Từ rất xa, hắn nghe thấy một giọng nói vẳng đến, cố gắng thức tỉnh hắn:

- Anh, anh ơi. Dậy đi.

Giọng nói ấy cứ lặp đi lặp lại, dần dần át đi tiếng nói phát ra từ cây Hãm Thần.

Hắn chăm chú lắng nghe, cuối cùng hắn nhận ra đó là tiếng gọi của vợ hắn, Emily Hà.

Nhận thức ấy khiến hắn choàng tỉnh.

Hắn đứng dậy, dùng hết sức chạy ngược lại con đường cũ.

Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Hắn cần quay về với vợ và con hắn.

Tài mở choàng mắt ra, trước mặt hắn hiện lên hình ảnh của Emily Hà. Gương mặt cô tràn ngập sự quan hoài.

- Sao em lại vào đây? Anh đã nói là..

Emily Hà nói nhanh:

- Taylor Fritz đã gửi cho chúng ta bản mạch mới. Ông ta nói rằng do thiếu thiết bị nên mất đôi chút thời gian. Máy Mẹ đã sống lại. Đây là các gói ma túy Hãm Thần dành cho anh. Anh mau dậy uống đi.

Tài thở hắt ra. Hắn muốn ngồi dậy mà không sao ngồi được.

Emily Hà bạnh miệng hắn, đổ bột ma túy vào mồm.

Ma túy tinh khiết vào cơ thể, mang lại nguồn năng lượng tràn ngập mà quả Hãm Thần với quá nhiều tạp chất không thể cung cấp được. Nó giống như nước ngọt làm hồi sinh cơ thể đang chết khô.

Tài ngồi dậy, cầm gói thứ hai đổ vào mồm.

Cứ như vậy, hắn tiếp nhận một lúc mười lăm gói.

Tài đứng dậy, cơ thể gần như đã khỏe mạnh hoàn toàn. Hắn chẳng bị bệnh tật gì, chỉ bị thiếu ma túy quá độ mà thôi, bây giờ đã tiếp nhận đủ ma túy, sức khỏe cứ thế tự hồi phục.

- Em đã cho Daniel uống chưa?

- Em bảo Sophia mang đến cho hắn rồi.

- Vậy thì tốt.

Emily Hà suy nghĩ một lát rồi bảo:

- Quân Đại Bàng đã bắt đầu tấn công Pedius. Chúng đang chiếm ưu thế, nhưng em nghĩ ưu thế này không kéo dài. Abraham cũng nhất trí như vậy. Đây chính là thời điểm không thể thuận lợi hơn để tiêu diệt đế quốc Đại Bàng, diệt trừ kẻ thù không đội trời chung với chúng ta. Cuộc phản công bắt đầu vào hôm nay. Abraham nhờ em hỏi anh xem liệu anh có tham gia được không?

Tài vào phòng tắm, gột rửa sạch sẽ máu độc và chất bẩn trên người.

Lúc hắn bước ra, trông như một con người khác.

Hắn mỉm cười nói:

- Anh sẵn sàng. Đã đến lúc giải phóng đất nước của chúng ta.

Theo mệnh lệnh của Thomas, hai Đại Đoàn Quân của Đế quốc Đại Bàng được điều lên phía Bắc để tấn công Vương quốc Pedius, chỉ để lại Đại Đoàn Quân Sấm Sét thuộc quyền chỉ huy của Calvin ở lại trấn thủ hậu phương.

Lúc này các cánh quân của Đại Bàng đã phá vỡ được phòng tuyến đầu tiên, tiến sâu được vào lãnh thổ của đối phương bốn trăm cây số.

Thomas không hổ danh là nhà cầm quân đại tài, các cánh quân dưới sự chỉ huy trực tiếp và toàn diện của hắn liên tục đánh cho quân đội Pedius tan chạy.

Đà tiến quân thần tốc bị chặn lại ở phòng tuyến thứ hai. Đây là một phòng tuyến rất chắc chắn, quân Đại Bàng tấn công mấy lần không xuyên thủng được.

Theo nhận định của Abraham, cho đến nay quân Pedius vẫn đang đánh cầm chừng, chưa thực sự dốc hết lực ra để quyết đấu. Mục tiêu là kéo chủ lực của Đại Bàng vào càng sâu trong lãnh thổ càng tốt.

Chỉ riêng lực lượng tên lửa của Pedius đã vô địch thiên hạ, chưa nói đến binh đoàn Kiến Ruồi độc nhất vô nhị.

Phòng tuyến thứ hai chính là lúc chúng bắt đầu khép chặt vòng vây. Đây là thời điểm không thể tốt hơn để giải phóng lãnh thổ và tiêu diệt các lực lượng đang trấn giữ nhà nước Cộng hòa.

Đêm ngày 7/4, bảy Đại Đoàn Quân của nhà nước Cộng hòa, đánh số lần lượt từ một đến bảy, rời khỏi thành phố ngầm, tiến lên giao chiến với Đại Đoàn Quân Sấm Sét, khi đó đã chia thành các cụm quân và đóng rải rác trên một vùng đất rộng lớn.

Những chiếc xe tăng lầm lì tiến từ trong hầm ngầm lên mặt đất. Chúng đã được nhà nước Cộng hòa cố tình giữ lại cho đến tận thời điểm này, để đảm bảo ưu thế về trang thiết bị vào thời điểm then chốt.

Thế của quân Cộng hòa như chẻ tre, quân Đại Bàng không sao địch nổi.

Các cánh quân của Cộng hòa bắt đầu từ khu vực trung tâm, sau đó đồng loạt đánh lan ra cả ba mặt Tây, Đông, Nam. Mỗi mặt có ít nhất một Đại Đoàn Quân, quân số xấp xỉ một triệu người, với đầy đủ các binh chủng hiện đại.

Chỉ trong ba ngày, từ ngày 7 đến ngày 10, trừ phần lãnh thổ phía Bắc, đâu đâu trên Vùng đất Tự Do cũng thấy lá cờ hai màu đỏ xanh. Các cánh quân của Cộng hòa đã trải qua thời kỳ chiến trận khốc liệt, nhờ áp lực mà tạo thành kim cương, tuy cách điều quân vẫn chưa thật linh hoạt nhưng nhờ vào số lượng vượt trội mà dễ dàng tạo thành thế trận áp đảo. Quân Cộng hòa đi đến đâu các lực lượng kháng cự của Đại Bàng tan rã đến đấy. Người dân địa phương có nơi chào đón, có nơi nhìn với ánh mắt dè chừng, nhưng tựu chung lại, không khu vực nào vì Đế quốc Đại Bàng mà tiến hành cuộc chiến tranh du kích chống lại nhà nước Cộng hòa.

Tình hình tương tự cũng được quan sát thấy ở ngay thủ đô Glencoe, quê hương của Thomas. Sức kháng cự rất thấp, hầu như không đáng kể.

Chiến tranh đã kéo quá dài, khiến toàn dân chán nản. Mọi người đều mong rằng một thế lực nào đó có thể vượt lên, quét sạch những kẻ chống đối để tái thống nhất Vùng đất Tự Do, xây dựng nhà nước hoàn chỉnh đầu tiên trong thời kỳ hậu chiến tranh hạt nhân.

Thomas nhận được tin, muốn đưa quân trở về, nhưng lúc này Pedius đã đưa lực lượng tên lửa vào chiến đấu.

Những quả tên lửa khổng lồ từ trên trời rơi thẳng xuống trận địa của các Đại Đoàn Quân Đại Bàng. Lực lượng phòng không Đại Bàng với sự thua kém quá xa về công nghệ không tiêu diệt được bất kỳ quả đạn nào trong số đó.

Sức hủy diệt của tên lửa thật khủng khiếp. Chỉ vài quả đã xóa xổ tất cả các sư đoàn pháo binh vốn được xem là xương sống trong nghệ thuật chiến tranh của Thomas.

Thomas lúc này đã hoàn toàn ý thức được kết cục nghiệt ngã của mình.

Gã có ba Đại Đoàn Quân, cả ba đều đã tan rã hoặc đang trên đà tan rã. Tất cả các vùng lãnh thổ đều mất. Tham vọng bá quyền tiêu tan.

Cuộc đời của gã đã trải qua nhiều thăng trầm, từ một chỉ huy Lữ Đoàn Quân dưới quyền Mc Alister trở thành tổng thống của đất nước rộng lớn nhất Vùng đất Tự Do, lãnh đạo cả một đế quốc. Vậy mà bây giờ tất cả đều đã tan thành bọt biển.

Gã đã chinh phục, đã thất bại và sẽ chết trong nhục nhã.

Thứ duy nhất còn thuộc về gã là Marley Valencia. Gã muốn được chết cùng một chỗ với cô.

Gã bỏ lại quân đội, cùng các cận vệ của mình trở về căn cứ quân sự nằm ở đường biên giới phía Bắc, nơi hôn thê của gã đang chờ đợi.

Gã không biết rằng Julian đã nhanh chân hơn mình. Julian xuất phát trước gã một tiếng đồng hồ, trên tay lăm lăm khẩu súng, trong đầu nung nấu ý định bắn vỡ sọ con đĩ phù thủy đã một tay đưa quân đội và gia đình gã vào con đường diệt vong.

Marley Valencia và Victoria bị giam lỏng trong căn cứ quân sự Đại Bàng, xung quanh lúc nào cũng có một tiểu đoàn canh gác, không thể ra ngoài, cũng không thể chạy trốn.

Kể từ khi nhà nước Cộng hòa tiến hành chiến dịch phản công, bầu không khí trong căn cứ trở nên căng thẳng, nhiều binh sĩ thậm chí còn đào ngũ, mọi người đều lo sợ một lúc nào đó căn cứ này sẽ bị tấn công.

Marley hết sức bình tĩnh. Cô tin rằng mình không gặp nguy hiểm nào cả.

Thật không may cho cô, Julian đã trở về với khao khát giết người.

Vừa về căn cứ, gã đã xộc thẳng vào phòng Marley, khẩu súng lục dí sát vào trán cô, ánh mắt long lên sòng sọc tựa như con dã thú.

- Marley Valencia, hôm nay là ngày chết của mày. Hãy nói lời cuối cùng đi.

Đây không phải là lần đầu tiên Marley bị dọa giết. Cô giống như con bướm bay từ bông hoa này sang bông hoa khác, bông nào mang lại nhiều mật nhất thì cô đậu lên bông đó, cuộc sống thuần túy dựa trên lợi ích như vậy hẳn nhiên đã chọc giận rất nhiều người, cả đàn ông lẫn đàn bà.

Marley sợ nhất là bị đánh lén hoặc ám sát, vì khi ấy cơ hội chống trả hầu như không có, còn trong trường hợp này Julian lại để cho cô nói thêm một câu nữa, chẳng khác gì mở cho cô đường sống.

Marley không phí lời vào việc thuyết phục đối phương. Cô đặt tay lên bộ ngực đang ưỡn lên, nói nhanh:

- Tôi muốn được vui vẻ lần cuối cùng trước khi chết.

Nói rồi không đợi Julian đồng ý, cô đã tự lột phắt cái váy của mình, để lộ cơ thể trắng muốt, hoàn mỹ bên trong, ngay cả chiếc quần lót cũng không có.

Julian rít lên một tiếng căm phẫn:

- Con đĩ khốn kiếp, mày lại dám quyến rũ cả tao?

Miệng thì nói như vậy nhưng gã vẫn không bóp cò súng.

Marley nhẹ nhàng tiến lên, tốc độ tuy rất chậm nhưng vẫn uyển chuyển, vừa đi vừa cố tình phô diễn những nét đẹp rực rỡ nhất trên cơ thể.

- Lúc nào tôi cũng nghĩ về anh, Julian.

- Mày nói dối.

- Đó là sự thật. Tôi đã để ý đến anh từ rất lâu, nhưng lại sợ Thomas. Anh trai của anh là một người rất hung dữ.

- Dừng lại đi.

- Anh nhút nhát như vậy sao? Tôi cứ nghĩ anh không sợ hãi bất kỳ điều gì.

- Tao không sợ hãi bất kỳ điều gì.

Marley cười duyên:

- Anh đang sợ tôi. Anh nghĩ tôi có thể làm gì anh nếu anh bỏ khẩu súng đó xuống à? Anh đánh giá tôi cao quá rồi đấy.

Julian không nhịn được nữa. Cơ thể tuyệt vời kết hợp với các cử chỉ quyến rũ đầy tính mời gọi của Marley đã gợi lên những khao khát mang tính bản năng trong con người gã, những khao khát này mạnh hơn mong muốn trừng phạt cô. Gã đút vội khẩu súng vào bao, nhoài người lên định ôm lấy Marley, nhưng đúng vào lúc mất cảnh giác ấy Victoria đã bất thần xuất hiện từ phía sau và đặt một chiếc khăn phảng phất mùi hạnh nhân trước mũi hắn.

Julian rùng mình. Gã quay người lại, bàn tay cứng như thép đặt lên cổ Victoria, muốn bẻ gãy xương cổ của cô. Nhưng trước khi gã kịp làm gì thì ánh mắt đã tối sầm, cơ thể to lớn gục xuống sàn nhà.

Victoria kêu lên:

- Mau giúp em đưa thằng này vào trong nhà tắm.

Hai người phụ nữ hợp sức kéo Julian vào nhà tắm. Victoria lấy từ trong tủ mỹ phẩm ra hai lọ dán nhãn màu vàng. Đây là thủ đoạn hộ thân của cô. Cô đã cảnh báo Marley tuyệt đối không được đụng đến hai lọ này.

- Hai lọ này hòa tan với nhau sẽ tạo ra dung dịch phân hủy cơ thể người. Nó mạnh hơn axit gấp một nghìn lần mà lại thông minh hơn axit. Axit sẽ tiêu hủy tất cả mọi thứ còn chất này chỉ phản ứng với con người hoặc động vật.

Marley hỏi:

- Ai đã tạo ra chất này?

- Là em.

- Mày thông minh quá vậy.

- Ai cũng có điểm mạnh mà chị. Em thông minh với hóa chất còn chị thông minh với con người.

Dung dịch rơi xuống cơ thể bất động của Julian, rất nhanh làm mềm da và các cấu trúc bên ngoài bắt đầu tan chảy, chẳng khác gì miếng bơ nhão nhoẹt khi được đặt dưới ánh nắng mặt trời.

Thịt tan rồi, lộ ra phần xương trắng hếu, cũng bị dung dịch hòa tan thành nước.

Marley quay mặt đi:

- Tao chịu. Ghê chết đi được. Mày tự lo phần còn lại đi.

Victoria chẳng nói chẳng rằng, vẫn tiếp tục chăm chú đổ dung dịch lên người Julian. Cô hoàn toàn vô cảm với cảnh tượng khủng khiếp đang bày ra trước mặt.

Phải là một người có tính cách như vậy mới dám yêu một sát thủ giết người không ghê tay như Damon. Mọi người thường bị vẻ ngoài nhẹ nhàng, trầm lặng của Valencia đánh lừa mà quên mất rằng cô đã được các sát thủ của Dực Long huấn luyện từ năm mười tuổi.

Đáng thương thay cho Julian, Nguyên Soái lừng lẫy một thời của Đế quốc Đại Bàng từng đánh đông dẹp bắc. Ngày hôm nay bị hai người phụ nữ chân yếu tay mềm giết chết. Chỉ sau một giờ trúng mê hương cơ thể đã tan thành chất nhầy, ngay cả xương cốt cũng không còn, từ nay không còn ai nhìn thấy nữa.

Thomas đi trên đoàn xe quân sự trở về căn cứ. Theo kèm gã là một đại đội gồm bảy mươi người và mười sáu Sát Thần.

Lúc này cơ thể của Julian đã bị dung dịch tiêu hóa toàn bộ, trở thành một đống bầy nhầy bị Victoria xả hết xuống cống.

Khi ấy tình hình rất hỗn loạn. Không ai dám báo cho Thomas biết việc em trai của gã đã xộc vào phòng của vị hôn thê một giờ đồng hồ trước đó, mọi người đều hiểu rằng cho dù điều gì xảy ra đi nữa thì hai người ấy vẫn là anh em còn mình là người ngoài, lúc anh em họ làm lành cũng là ngày chết của kẻ mách lẻo.

Thomas cho các Sát Thần đứng ngoài canh gác, còn bản thân gã bước vào phòng gặp Marley.

Marley đã kịp thay bộ váy ngủ màu đỏ trông hết sức quyến rũ, nhưng Thomas không còn lòng dạ nào để yêu đương trong thời điểm này.

Gã trìu mến đặt tay lên mái tóc suôn dày của Marley.

- Tình yêu của anh. Xin lỗi vì đã không thể biến em thành nữ hoàng của Vùng đất Tự Do như đã hứa. Anh đã thất bại. Quân địch đang kéo đến. Nếu chúng bắt được anh, chúng sẽ mang anh ra trước tòa án binh để xét xử và sau đó anh chỉ còn một trong hai lựa chọn, ấy là chết theo hình thức xử bắn hay treo cổ. Chúng sẽ làm nhục anh và sau đó sẽ làm nhục cả em nữa.

Marley thì thào:

- Em không sợ bị làm nhục đâu.

- Đó là vì em là một cô gái can trường, luôn hiên ngang đối đầu với số phận, nhưng anh không muốn em phải trải qua nghịch cảnh tàn khốc ấy. Anh muốn em đi cùng với anh tới thiên đường và sống cùng nhau mãi mãi trong niềm hạnh phúc vĩnh hằng, không kẻ nào có thể chia tách chúng ta được nữa.

Marley hiểu ngay câu đó nghĩa là gì. Cô vắt óc nghĩ ra cách thuyết phục Thomas đổi ý.

- Anh muốn tự sát sao Thomas? Anh định đầu hàng khi vẫn còn cơ hội ư? Anh vẫn còn mấy nghìn quân lính bên cạnh cùng với các Sát Thần, với tài năng của anh thì chỉ cần vậy là đủ để lật ngược thế cờ. Anh tài năng hơn kẻ thù của anh hàng nghìn lần. Đừng mất tinh thần quá sớm tình yêu của em. Anh đã hứa sẽ cho em được làm đệ nhất phu nhân, em muốn được làm hôn lễ và sinh con cho anh.

- Sinh con thì quá muộn rồi, nhưng làm hôn lễ thì vẫn kịp. Chúng ta sẽ làm đám cưới ngay bây giờ.

Thomas kéo tay Marley khi đó vẫn mặc váy ngủ màu đỏ ra hội trường, lại cho gọi cha sứ đến làm lễ.

Marley không cưỡng lại được, chỉ có thể chạy theo. Victoria bị các Sát Thần khóa cửa nhốt trong phòng.

Quang cảnh khi ấy tựa như trò đùa của số phận. Bên dưới cây thập giá có hình Jesus bị đóng đinh, cha sứ mặc chiếc áo giáo sĩ màu đen, chân tay luống cuống, gương mặt vẫn còn ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thomas Grey mặc bộ quân phục uy nghiêm, Valencia mặc váy ngủ để lộ hoàn toàn phần đùi. Các Sát Thần cận vệ làm nhân chứng.

Jack Moore rót một thứ chất lỏng màu đen trông hết sức ghê rợn vào hai chiếc cốc thủy tinh rồi đặt nó lên bàn.

Marley hỏi:

- Đó là gì vậy?

Thomas trả lời:

- Rượu độc. Chỉ cần nhấp môi thôi cũng để để lên thiên đường.

- Em không uống đâu.

- Em sẽ uống để thể hiện tình yêu với anh.

Marley ngẩng cao đầu, ánh mắt trở nên dữ dội:

- Vậy thì Thomas Grey, ngày hôm nay bên dưới tượng Đức Chúa, với tất cả sự thành thật, tôi tuyên bố rằng tôi không yêu anh.

Giống như có một tia sét cắt ngang qua gương mặt nam tính và điển trai của Thomas khiến cho nó rệu rã trong một giây đồng hồ, nhưng rất nhanh quai hàm của gã đã siết lại, và gã nói:

- Em nói vậy chỉ vì em sợ chết thôi.

- Đúng, tôi sợ chết. Anh không cho tôi con đường sống, vậy thì tôi sẽ nói thật. Tất cả những gì tôi đang nói với anh là thật. Tôi chưa bao giờ yêu anh. Quintus ra lệnh cho tôi quyến rũ anh để thao túng Lữ Đoàn Đen. Tôi ngủ với anh chỉ vì tình thế bắt buộc. Mỗi lần gần gũi anh là một lần tôi phải cố gắng đánh lừa cảm xúc của mình để thuyết phục anh rằng tôi bị kích thích như một con chó cái lên cơn động dục. Tôi ghê tởm chính bản thân mình vì điều đó.

- Em nói dối.

- Cả đời tôi chỉ yêu một người duy nhất thôi. Đó là Trần Tuấn Tài, kẻ thù của anh, người xứng đáng làm nhà lãnh đạo tối cao của Vùng đất Tự Do vạn lần hơn anh.

Thomas chưa bị giờ bị tổn thương một cách sâu sắc đến thế.

Trái tim của gã như đang vỡ thành muôn mảnh. Gã đã từng nghĩ rằng bị đánh bại trên chiến trường là điều nhục nhã nhất, nhưng bây giờ gã mới nhận ra rằng điều đó chẳng thấm tháp gì so với nỗi đau mà gã đang trải qua.

Nỗi đau không chỉ hủy hoại gã vào thời điểm hiện tại, nó còn phủ bóng lên các thành tựu trong quá khứ, khiến gã cảm thấy như mình đã sống một cuộc đời hoàn toàn vô nghĩa.

Nhưng Thomas không phải là người thường. Gã là một trong những nhân vật lừng lẫy nhất thời đại này. Ý chí của gã người khác không sao sánh bằng.

Thomas dùng tất cả nghị lực còn lại để đứng vững. Gã quay sang cha sứ, nói một cách dứt khoát:

- Tiếp tục tiến hành lễ cưới.

Marley sửng sốt kêu lên:

- Anh điên à, Thomas? Anh chưa nghe thấy tôi nói gì à? Hay anh nghe rồi mà không hiểu.

Thomas thản nhiên đáp:

- Cô sẽ bị trừng phạt đời đời kiếp kiếp. Hình phạt dành cho cô là làm vợ tôi.

Cũng giống như Thomas, Marley là một tín đồ sùng đạo. Điều này nghe có vẻ ngược đời vì cô đã phá vỡ tất cả các giới luật của Công Giáo, trong đó càng là giới luật quan trọng thì cô càng làm ngược lại, chẳng hạn như không được tà dâm, không được ham muốn chồng người, không được ham muốn tài sản của người khác, không được dối trá. Cô là một ví dụ điển hình của người tuy vô đạo nhưng lại rất tin vào sự tồn tại của thiên đường và địa ngục.

Ý nghĩ về việc phải sống với Thomas không phải một năm, mười năm, một đời, mà là vô số cuộc đời trải đến vĩnh hằng khiến Marley sợ cuống lên.

- Ta không chịu. Ta không đồng ý.

Bên ngoài có tiếng la hét đầy huyên náo kèm theo tiếng pháo nổ dữ dội. Một viên sĩ quan cấp tá chạy vào cấp báo:

- Báo cáo Tổng thống, quân Cộng hòa đã đánh đến nơi rồi. Lực lượng của chúng lên tới hai Sư Đoàn, căn cứ này không chống cự được. Chúng ta cần phải rút khỏi đây.

Thomas cười nhạt:

- Rút khỏi đây thì chạy đi đâu?

Gã trừng mắt nhìn cha xứ:

- Còn chần chừ gì nữa?

Cha xứ lúc ấy đúng là người chịu cảnh trăm mối tơ vò. Cả đời ông ta đã trải qua gần trăm lễ kết hôn mà không lễ kết hôn nào oái oăm như thế này. Bên trong hội trường thì cô dâu công khai phản đối chú rể, bên ngoài thì quân địch đã kéo đến sát cửa.

Quá nhiều biến cố khiến cha xứ mất phương hướng, lúc ấy chỉ còn biết làm điều dễ nhất là tuân theo mệnh lệnh ban ra từ Tổng thống. Ông ta bắt đầu đưa ra các câu hỏi mang tính thủ tục.

- Thomas, con có đồng ý lấy người con gái này làm vợ không?

Thomas đáp:

- Ta đồng ý.

- Marley, con có đồng ý lấy người đàn ông này làm chồng không?

- Không, không, không.

Vị cha xứ hé mắt nhìn Thomas. Thomas gằn giọng:

- Ông điếc phải không? Cô ta đồng ý rồi.

- Ồ phải, tai tôi nghễnh ngãng quá, nghe không rõ.

Marley la ầm lên:

- Các người nói dối trắng trợn như vậy mà không sợ bị Chúa trừng phạt à? Các người sẽ bị thiêu trong hỏa ngục đời đời.

Cha xứ nghe thế, lại dùng dằng không dám quyết.

Thomas quay xuống, nói với Jack Moore:

- Đốt cho ta ngọn lửa. Hễ có kẻ nào trái ý ta thì cứ quăng hắn vào đó.

Jack Moore đập gãy bốn chiếc ghế, dồn các thanh gỗ lại một chỗ, sau đó dùng bật lửa đốt chúng, tạo thành một đống lửa nhỏ.

Cha xứ làm dấu thánh hai lần. Bị hỏa thiêu dưới địa ngục tuy đáng sợ thật đấy nhưng ít nhất đó cũng là chuyện sau này, mà ai biết có xảy ra thật không hay chỉ là chuyện tưởng tượng. Đúng vậy, vào lúc này các tư duy logic mang tính con người bắt đầu át đi các lời dạy giáo lý. Ngài chỉ còn quan tâm đến thực tế đang phả hơi nóng rừng rực vào da thịt ngài. Ngọn lửa đang bùng lên kia hẳn nhiên thừa sức biến vị cha xứ đáng kính thành món thịt nướng.

Con người nhát chết và khôn ngoan này lúc đó đã quyết chí rằng hễ việc gì dễ thì ta làm trước.

- Vậy là cả hai con đều muốn trở thành vợ chồng. Nếu ở đây có ai phản đối thì hãy lên tiếng ngay bây giờ.

Marley òa khóc nức nở.

Đúng lúc ấy Tài cưỡi Mặt Trời Đen phi vào hội trường, sau lưng gã các đội quân Cộng hòa đang ùa đến.

Hắn mỉm cười nói:

- Thomas, chúng ta lại gặp nhau.

Thomas ra lệnh cho các Sát Thần:

- Giết hắn đi.

Một tên Sát Thần có tên là Weston Koury, vốn người Meridia, lúc ấy nhanh tay rút súng ra bắn. Tài rút thanh Huyết Long đỡ viên đạn bay ngược lại. Weston né người, tránh được viên đạn. Tốc độ của gã rất nhanh, nhưng thế vẫn là chưa đủ. Lúc gã còn đang loay hoay tránh viên đạn thì Tài đã nhân thể giục ngựa lao đến, tay vươn dài ra, chém một phát làm đầu gã lìa khỏi thân, văng xa đến tận góc hội trường.

Người em trai của gã là Warren Koury hét lên một tiếng căm phẫn. Gã rút dao, định đâm vào sườn con ngựa, nhưng Tài từ trên cao đã đâm thanh kiếm xuyên người từ trên xuống dưới, chết ngay lập tức.

Chỉ trong nháy mắt hai Sát Thần đã thiệt mạng.

Henry định tiến lên, nhưng Jack đã giữ em lại.

- Hắn có con ngựa, chúng ta ở thế bất lợi. Tổng thống, xin ngài hãy rời khỏi đây.

Thomas không biết làm thế nào, đành bỏ chạy khỏi hội trường.

Vừa hay ở phía sau hội trường có chuồng ngựa. Mặt Trời Trắng đang bị nhốt ở đó. Thấy chủ, con ngựa hí lên mừng rỡ.

Thomas nhảy lên lưng Mặt Trời Trắng, thúc nó rời khỏi căn cứ. Mười bốn Sát Thần cận vệ mỗi người lấy một con ngựa, cùng ra sức chạy theo. Những con ngựa này tuy không phải là thần mã, nhưng tất cả đều là ngựa tốt, tốc độ không thua kém Mặt Trời Trắng bao nhiêu.

Tài phân phối cho cấp dưới đưa Marley về nơi an toàn, bản thân thì tự mình giục ngựa đuổi theo Thomas.

Cuộc chiến giữa hai nước phải được chấm dứt vào ngày hôm nay.

Thomas cứ tìm chỗ vắng mà chạy, dần dần tiến sâu hơn vào lãnh thổ nhà nước Cộng hòa.

Mười bốn Sát Thần ở phía sau cố cản bước Trần Tuấn Tài.

Mặt Trời Đen chạy nhanh phi thường, tuy xuất phát muộn mà chẳng mấy chốc đã bắt kịp đoàn người đang phóng điên cuồng.

Ba thành viên còn lại trong gia đình Koury vì nỗi khao khát được trả thù cho những người anh em đã bị Tài giết chết, liền quay đầu ngựa, quyết tâm hợp sức tiêu diệt hắn.

Ba người này tên lần lượt là Frank, Ford và Neil, trong đó xem chừng Frank là người dẫn đầu.

Đợi đến khi Tài phóng lại gần, Frank mới rít lên một thanh âm rất gấp trong cổ họng. Thanh âm ấy rơi vào tai Tài nghe như tiếng kim loại bị xé rách, đầu óc của hắn lập tức choáng váng. Mặt Trời Đen không chịu được, bốn vó tự nhiên run rẩy mà ngã quỵ xuống đất, hất văng hắn ra xa.

Vốn Frank có biệt tài tạo ra các âm thanh có cường độ cực cao, trên 130 decibel. Cường độ này đủ sức làm thủng màng nhĩ và gây đau nhức cực độ cho người bình thường, loài ngựa vốn có ngưỡng nghe thấp hơn lại càng không chịu đựng nổi.

Ford và Neil đã được cảnh báo từ trước nên sớm lấy nút bịt tai lại, lúc ấy không bị ảnh hưởng gì.

Thấy đối thủ đã ngã xuống đất, Ford liền thúc ngựa tiến lên, con dao dài lăm lăm trong tay, định bổ đầu Tài làm đôi.

Tài đứng yên, thần kiếm cầm chắc bằng hai tay. Hắn có niềm tin sâu sắc rằng trong phạm vi tác động của linh giác thì không ai có thể chiến thắng hắn về mặt tốc độ.

Khoảng cách giữa hai người chỉ còn nửa mét. Tài vừa định cử động thì âm thanh như xé kim loại lại vang lên lần nữa. Hắn không tự chủ được, cứ thế đánh rơi thanh kiếm xuống đất, hai tay đưa lên bịt tai lại.

Con dao của Ford vừa hay chém xuống, uy lực thật khủng khiếp.

Đầu óc của Tài bị cường độ âm thanh siêu cao làm cho gần như tê liệt, chỉ thiếu chút nữa đã tổn thương não vĩnh viễn, lúc ấy hai mắt trợn ngược, sự kết nối với linh giác nhất thời bị ngắt quãng.

Từ khi sở hữu linh giác đến giờ, hắn mới trải qua tình trạng này một lần lúc quyết đấu với Matthew Miller.

Hắn ngã người ra đằng sau, tránh được cái chết trong đường tơ kẽ tóc.

Tài lộn vài vòng, nhân cơ hội ấy xé áo sơ mi bên trong thành hai mảnh vải, cuộn tròn lại nhét vào tai.

Đòn tấn công âm thanh của Frank tuy vẫn còn gây ra chút áp lực, nhưng mức độ nghiêm trọng đã giảm hẳn đi.

Đây là dạng kỹ năng chỉ dùng được một lần vào thời điểm bất ngờ, nếu đối phương tránh thoát được thì lần thứ hai sẽ không còn công hiệu nữa.

Frank và Neil giục ngựa tiến lên, nhân lúc Tài không có ngựa, muốn dùng số đông giết chết hắn.

Tài cười nhạt. Linh Giác Đỏ đã trở lại. Lúc này hắn mới là người chiếm ưu thế.

Đợi đến khi đối phương lại gần, khoảng cách lúc này chỉ còn là ba mét, Tài mới nhíu mày, ba sợi tơ đỏ như máu đâm xuyên trán của ba anh em nhà Koury, khiến chúng nhất thời tê liệt.

Tài cầm thanh Huyết Long, không thấy làm động tác dậm nhảy gì mà cơ thể cứ thế bắn vọt lên trời, lúc đạt đến độ cao hai mét thì quỹ đạo đổi từ bay thẳng thành bay ngang, cơ thể lượn một vòng từ trái qua phải, khoảng cách sát sàn sạt ba anh em nhà Koury, sau một cú quẫy người lại bắn xa thêm mười mét nữa, vừa bay vừa lượn, chẳng khác gì con cá kiếm đang lao nhanh trong biển khơi vô hình. Lúc hạ xuống đã đáp lên lưng thần mã Mặt Trời Đen. Người ngựa thuận đà lao đi.

Lúc hình bóng của Tài đã mất dạng rồi phần đầu của ba anh em nhà Koury mới từ từ rời khỏi thân, lăn lông lốc xuống đất.

Độ sắc bén của thần kiếm Huyết Long kết hợp với tốc độ kinh hoàng của Tài đã khiến cho đòn sát thủ kết thúc trước khi người thường kịp quan sát được.

Trận đấu này miêu tả thì lâu mà tổng thời gian từ khi bắt đầu cho đến khi kết thúc chỉ kéo dài chưa được hai phút.

Mặt Trời Đen hồi phục rất nhanh. Bốn vó của nó mỗi lần dậm lên mặt đất lại vọt xa ra thêm gần chục mét, cứ thế ra sức chạy trên đường vắng hướng về đối thủ không đội trời chung đang lao nhanh phía trước.

Ngựa của Sean Forley chạy chậm hơn cả, lúc này đã bị tụt lại sau, thấy Tài đến gần, liền hét lớn:

- Xin Tổng thống dừng bước.

Tài không nói không rằng, thanh Huyết Long hua lên, lập tức chặt đứt con dao trong tay Sean làm đôi, thuận đà đâm nhẹ mũi kiếm vào vai, hất gã ngã văng xuống ngựa.

Hắn vẫn cho rằng Sean không phải là người xấu, chỉ là hoàn cảnh đưa đẩy chọn nhầm người để phục vụ mà thôi, vì thế mà tha cho gã một mạng.

Anh em nhà Miller thấy Tài đuổi đến, quyết định dừng ngựa chặn đường.

Tài tức giận nói:

- Steward, Roger, lại là hai người. Số của Thomas đã hết, các người cố chấp theo hắn làm gì?

Hai người không trả lời, bốn tròng mắt chuyển từ đỏ sang đen. Tài lập tức cảm nhận khí huyết trong cơ thể mình đang sôi lên sùng sục.

Trong những năm qua, Tài đã nghĩ về thời khắc này nhiều lần.

Giữa hắn với anh em nhà Miller có mối quan hệ chủ tớ, trên dưới, trừ phi hắn chết thì thôi, chừng nào còn sống vẫn sẽ bị hai người này thông qua máu độc điều khiển cảm xúc.

Cảm xúc xuất phát chính từ bên trong bản thể, vì vậy không thể dùng ý chí mà kháng cứ lại được.

Thời khắc vừa cảm thấy khí huyết sôi lên, Tài đã quyết đoán rút con dao nhọn ra, xoay mũi dao về trong, tự đâm mình bị thương.

Hắn đâm liền ba phát lên người, một ở cổ, một ở ngực phải, một ở cẳng tay phải. Máu đen theo các vết thương hở phun ra như vòi nước.

Áp lực tâm lý theo đó lập tức giảm đi. Tài nhịn đau, mặc kệ vết thương trông hết sức ghê rợn trên người, thúc Mặt Trời Đen tiến lên.

Sợi tơ đỏ trong linh giác được tạo ra từ máu độc. Tài không thể dùng Linh Giác Đỏ khống chế anh em nhà Miller như với những người khác. Lúc này chỉ có cách đánh nhanh thắng nhanh.

Mặt Trời Đen lao như lướt trên mặt đất, thoáng chốc đã cắt ngang qua hai con ngựa của đối phương.

Tài không dừng lại mà tiếp tục thúc ngựa lao đi.

Nửa thân trên của Roger bị cắt đứt, rụng xuống mặt đất. Tay thuận của Steward đứt lìa đến tận vai.

Ánh mắt của gã lập tức thanh tỉnh lại, trong đầu hiểu rằng Tài đã giữ lời hứa năm xưa tha cho mình một mạng.

Gã nhìn cơ thể của em trai, đôi mắt nhòa lệ.

Nhà Miller chỉ có bốn anh em, ba người kia đã chết, bản thân gã trở thành người tàn phế, cuộc đời này không còn ý nghĩa gì nữa.

Trong lòng gã một chút niềm ham sống cũng không có.

Gã biết mình là một con quái vật hoàn toàn phụ thuộc vào một chất ma túy mà từ nay sẽ không ai cung cấp cho gã nữa cả. Gã muốn kết thúc cuộc đời mình trong danh dự chứ không phải trong tình trạng mất trí và điên loạn.

Steward nhảy xuống ngựa, lê bước đến bên cạnh cơ thể đã bị chặt làm đôi của Roger, sau đó chậm rãi ngồi xuống theo lối xếp bằng. Gã dùng bên tay còn lành lặn rút một con dao nhọn, đưa lên, dùng hết sức đâm thẳng vào cổ.

Con dao đâm xuyên cổ, kết thúc cuộc đời của gã ngay thời điểm ấy.

Các Sát Thần thường có chung dòng máu, đã chết là chết cả nhà.

Nhà Koury đã chết hết, nhà Miller cũng tuyệt dòng, giờ chỉ còn lại nhà Moore.

Tài vừa cưỡi ngựa, vừa tự sơ cứu vết thương. Nhiệm vụ của hắn đơn giản là dán băng y tế để cầm máu, cơ thể sẽ tự động thực hiện phần còn lại.

Đó là quyền năng đặc dị của các Sát Thần. Các vết thương nhỏ chẳng những không giết được họ, mà sau một thời gian sẽ tự động liền lại như cũ, quãng thời gian ngắn hay dài phụ thuộc vào sức mạnh của mỗi Sát Thần.

Tài là đệ nhất Sát Thần, năng lực phục hồi của hắn nhanh hơn nhiều so với những người khác.

Phi thêm một lúc nữa, phía trước dần hiện lên một ngọn núi cao, hình dáng trông hết sức quen thuộc.

Tài biết ngọn núi này, đây là Núi Không Tên, nơi Daniel từng dành nhiều tháng sống cô độc ở đây, bầu bạn với gã khi ấy chỉ có mỗi cái đầu của David.

Ngọn núi này là chứng nhân cho vô số sự kiện quan trọng làm thay đổi lịch sử của Vùng đất Tự Do. Sát cạnh chân núi từng có ngôi nhà nhỏ, ấm cúng của Daniel và David, cũng là nơi mà Sát Chúa đã thao túng tâm trí của Daniel, thúc ép gã đi cướp đoạt ma túy Hãm Thần, rồi sau đó là một chuỗi hiệu ứng cánh bướm mà chúng ta không cần phải nhắc lại ở đây.

Ngọn núi khổng lồ vươn cao tận mây, nhưng nó là một người khổng lồ xấu xí. Abraham đã làm nó bị thương, vết thương sau bao năm vẫn còn nguyên vẹn. Chân núi bị gã đặt bộc phá khoét thủng một mảng to tướng, trong khi một bên sườn núi cũng bị hàng tấn thuốc nổ phá vỡ, nham nhở không ra hình thù gì cả.

Vừa nhìn thấy Núi Không Tên, cảm xúc trong người Tài đã trào dâng.

Năm anh em nhà Moore đứng chặn đường hắn, còn Thomas thì đã mất dạng.

Tài dừng ngựa. Jack lớn tiếng hỏi:

- Tổng thống Trần Tuấn Tài, chúng tôi có thể giao nộp Thomas cho ngài. Đổi lại ngài thu nạp chúng tôi. Ngài thấy thế nào?

Tài cười nhạt:

- Đồ phản bội. Các người bán đứng Thomas được thì cũng sẽ có ngày bán đứng ta.

Jack ngoẹo đầu, sắc mặt vẫn thản nhiên:

- Vậy đó là câu từ chối?

- Ta từ chối.

- Vậy thì hôm nay sẽ là ngày chết của ngài.

- Hoặc là ngày diệt vong của nhà Moore.

- Tổng thống, ngài tự tin quá rồi.

Năm con ngựa của anh em Moore tản ra, vây lấy Tài vào giữa.

Henry là người đầu tiên giục ngựa lao lên. Gã có thân thể đặc dị, gần như bất hoại bất diệt, lúc này được giao đóng vai trò tấm khiên bảo vệ cho những người anh em của mình.

Tài tuốt kiếm, ra vẻ muốn chém đứt đầu Henry.

Trong tính toán của hắn, Henry tất không dám dùng cổ đỡ kiếm, nhất định sẽ phải nghiêng người né tránh, khi ấy Tài sẽ thuận thế chém đứt vai phải.

Thật không ngờ Henry chẳng những không thèm tránh né mà ngược lại còn vươn cổ ra đỡ.

Tài giật mình, cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng trong lúc gấp rút vẫn theo đà chém tiếp. Lưỡi kiếm lia đến giữa cổ thì bị giữ lại. Henry giật giây cương cho con ngựa lao đi, mang theo thanh kiếm vẫn cắm lủng lẳng trên cổ.

Cảnh tượng ấy thật kỳ dị. Diễn biến này thật không sao tin nổi. Tài chỉ có thể trợn mắt lên nhìn.

Lúc nãy hắn có cảm giác cổ của Henry giống như một bãi bùn lầy rất đặc làm giảm tốc thanh kiếm đến cực hạn. Hơn nữa trong trường hợp này Tài còn bị bất ngờ nên đã không chém hết lực. Yếu tố này yếu tố kia kết hợp khiến cho hắn mất kiếm chỉ sau một chiêu duy nhất.

Jack theo sát Henry, lúc này chớp cơ hội đặt tay lên vai Tài.

Cơ thể của Tài ngay lập tức rủn đi. Sức lực của hắn trong nháy mắt đã mất hết, nguồn sống theo bàn tay đổ vào người của Jack.

Mặt Trời Đen cảm nhận được tình hình không hay, bèn lấy hết sức húc vào con ngựa của Jack. Cả hai con ngựa đều màu đen, nhưng Mặt Trời Đen cao hơn, to hơn, sức lực phải mạnh hơn gấp đôi, cú húc ấy làm con ngựa kia đau đớn khuỵu chân trước xuống. Jack theo đó cũng ngã lăn ra đất.

Tài phóng ra một tia Linh Giác Đỏ, khống chế Jack không sao cử động trong một phần hai giây đồng hồ.

Hắn rời ngựa lao theo, con dao đi trước, một phát đâm thủng hộp sọ của Jack.

Tên Sát Thần chết tức thì, thậm chí còn không kịp giãy dụa.

William, Charles, Gil cùng kêu lên một tiếng đau đớn.

Tài chẳng nói chẳng rằng, nhảy phắt lên lưng Mặt Trời Đen, giục nó lao về hướng của Henry.

Henry rút thanh kiếm khỏi cổ, cũng lao về phía hắn, quyết tâm đấu một trận sống mái.

Nhưng xét về kỹ năng dùng kiếm thì Henry bằng Tài sao được? Lúc hai người vừa sáp vào nhau, Tài đã dùng tay tước kiếm, sau đó chém lia lịa gần mười nhát.

Hai bàn tay, hai cẳng tay, hai vai, cổ của Henry bị chém đứt lìa, văng ra mỗi nơi một mảnh.

Kẻ được xem là Thần Sống này đã không còn sống được lâu thêm nữa.

Thần kiếm Huyết Long không gì không chặt đứt được. Huống chi lần này Tài chủ động nhắm vào các khớp xương là nơi mà năng lực đặc dị của Henry rất khó phát huy. Đầu tiên hắn chém đứt hai bàn tay, qua đó hủy bỏ năng lực kháng cự của Henry, sau đó tiếp tục cắt hai cẳng tay, hai vai, cuối cùng dùng hết sức cắt ngang cổ.

Cú chém này dùng toàn lực, cộng thêm với việc Henry đã thành phế nhân, nên gã không sao chống đỡ được.

Tài quay sang nhìn ba người còn lại trong nhà Moore.

Hắn không muốn giết cùng diệt tận, nhưng ba người này đều là Sát Thần, nếu để chúng sống thì sau này hậu họa khó lường.

William hiểu ngay suy nghĩ của Tài. Hắn quay sang nói với Charles và Gil:

- Chúng ta cùng lên cả đi. Sau này lại cùng nhau đoàn tụ trên thiên đường.

Ba anh em rút dao, giục ngựa lao lên. Tài khẽ gật đầu. Mặt Trời Đen chở hắn lướt nhanh qua đầu ngựa đối phương, mũi kiếm trong chớp mắt đã xuyên thủng tim của cả ba người.

Vậy là chỉ trong vài tiếng đồng hồ, mười ba trên tổng số mười bốn Sát Thần bên phía Đế quốc Đại Bàng đã chết. Ba dòng họ từng một thời đông đúc nay đã bị tuyệt diệt không còn ai sống sót.

Chiến tranh luôn tàn nhẫn, chiến tranh giữa các Sát Thần còn tàn nhẫn hơn nữa.

Các Sát Thần sở hữu năng lực phi thường, đồng nghĩa với mối đe dọa mà họ tạo ra cũng vượt xa những người lính bình thường. Nếu không diệt tận gốc thì ai mà biết được sau này họ có quay lại trả thù hay không.

Tài nhìn các thi thể của nhà Moore nằm rải rác trên mặt đất, trong lòng nổi lên cảm giác thê lương.

Hắn đã trở thành con người mà hắn căm ghét nhất. Hắn đã làm những việc đi ngược lại hoàn toàn với lý tưởng cao đẹp của bản thân.

Từ việc dấn thân vào mối quan hệ thể xác với Marley đến giết người không gớm tay, tất cả những điều ấy đều để lại dấu ấn nặng nề trong trái tim hắn, nhưng đó là cách duy nhất mà hắn nghĩ ra để đưa đất nước mình thoát khỏi cảnh diệt vong, hướng đến chiến thắng cuối cùng.

Đạo đức không có chỗ đứng trong một thế giới tàn nhẫn. Tài đã học được bài học chua xót này sau cuộc tranh đấu quyền lực với Jackson Jay.

Hắn lắc đầu, giũ bỏ những cảm xúc tiêu cực, ý nghĩ một lần nữa hướng về Thomas.

Thomas đang ở đâu? Hắn cưỡi Mặt Trời Trắng, nếu chạy hết tốc lực thì bây giờ làm sao mà đuổi kịp được nữa?

Sau một lúc suy nghĩ, Tài hướng ánh mắt lên đỉnh Núi Không Tên.

Hắn tin rằng Thomas đang ở đó.

Con đường mòn dẫn lên đỉnh núi đã bị Abraham đặt thuốc nổ phá hủy phần lớn, trải qua năm tháng càng thêm khó đi. Ngay cả các nhà leo núi chuyên nghiệp hoặc vận động viên thể thao cũng phải hết sức chật vật mới có thể vượt qua các cụm đất đá lổn nhổn và cây dại.

Tài thấy con đường khó đi quá, tính để con ngựa lại rồi sau đó tự mình trèo lên, nhưng Mặt Trời Đen phản ứng dữ dội. Nó vừa hí vừa đứng dựng bằng hai chân sau, thái độ vô cùng tức giận. Lúc đầu Tài cảm thấy bối rối, nhưng sau một lúc suy nghĩ đã đoán ra được nguyên nhân tại sao. Con Mặt Trời Đen xem Mặt Trời Trắng là kỳ phùng địch thủ, nếu Mặt Trời Trắng leo được lên đỉnh núi thì nhất định nó cũng phải leo bằng được.

Tài đành chiều ý nó. Hắn thả lỏng cương, để con ngựa tự chọn đường đi. Lúc chủ tớ mới gặp nhau, Mặt Trời Đen đã cho thấy nó là một con ngựa dũng cảm, dám nhảy từ đỉnh đồi Ánh Sáng ở độ cao ba trăm mét xuống mặt đất, lúc này nó lại cho thấy mình là dân leo núi bẩm sinh. Nó phi từ mỏm đá này sang mỏm đá khác, đôi khi diện tích đặt chân còn bé hơn cả móng ngựa mà không trượt phát nào, cứ thế chậm rãi leo lên ngọn núi.

Núi Không Tên càng lên cao càng dốc, đoạn cuối gần như dựng đứng, chính vì thế tuy dân địa phương ai cũng tò mò về tảng đá hình cái đĩa lớn trên đỉnh núi nhưng rất hiếm người có đủ dũng khí hoặc năng lực trèo lên đến nơi để tận hưởng vẻ đẹp thiên nhiên.

Con đường chênh vênh quá, Tài ngồi trên lưng ngựa mà toát mồ hôi, đôi khi hắn cảm tưởng chỉ cần Mặt Trời Đen xẩy chân một cái thôi thì cả người lẫn ngựa sẽ rơi xuống vực sâu muôn trượng. Nhưng Mặt Trời Đen thay vì sợ hãi lại tỏ ra hứng thú, nó tập trung toàn bộ tinh thần và năng lượng vào việc chinh phục ngọn núi, cuối cùng sau nhiều giờ đồng hồ đã leo được lên đến đỉnh.

Bầu trời đã về chiều, ánh nắng không còn gay gắt mà đã nhạt đi rất nhiều. Người ta có thể nhìn thẳng vào Mặt Trời màu vàng cam đang lặn dần về phía Tây mà không sợ bị hỏng mắt.

Tài tìm được Thomas cưỡi Mặt Trời Trắng đang đứng sát mỏm bên trái của tảng đá hình cái đĩa lớn. Cả người lẫn ngựa đều đứng yên bất động, nếu không phải gió đang thổi tung vạt áo và bờm ngựa thì có khi hắn đã nhầm sang một bức tượng bằng cẩm thạch.

Mặt Trời Đen hí lên một tiếng, nghe vừa kiêu hãnh vừa thách thức.

Thomas quay đầu ngựa lại, nhìn thẳng vào mắt Tài, gương mặt hoàn toàn bình tĩnh.

- Chúc mừng anh bạn. Anh bạn đã chiến thắng rồi.

Tài khẽ nghiêng đầu để tỏ ý tôn trọng:

- Anh đã chiến đấu như một con sư tử.

- Ngọn núi này tên là gì?

- Tôi không biết.

- Tôi đã nhìn thấy mỏm đá hình cái đĩa lớn này từ chân núi và muốn lên đây để xem cho rõ. Đường đi khó khăn hơn tôi tưởng. Thật may Mặt Trời Trắng đã tận tụy hết sức.

- Bây giờ Tổng thống định làm gì?

- Giải phóng mình khỏi những ham muốn và xiềng xích của cuộc đời.

- Anh có thể theo tôi trở về, nếu anh chấp nhận để chúng tôi giam giữ.

Thomas lắc đầu.

- Danh dự của ta không cho phép. Hơn nữa, chắc gì các anh đã giam được ta lâu? Giông bão sắp kéo đến rồi. Quintus mới là người chiến thắng cuối cùng.

- Điều đó không có gì chắc chắn cả.

- Tất cả mọi người đều biết điều đó, nhưng rất ít người có thể chấp nhận điều đó. Bản thân ta cũng không chấp nhận được, vì thế mà ta đang ở đây. Anh bạn, một ngày kia anh cũng sẽ như ta mà thôi.

- Anh đã chiến đấu và chỉ chấp nhận thất bại sau khi đã thử mọi cách. Tôi cũng sẽ làm như vậy.

- Ta sẽ không chúc anh may mắn. Giữa ta và Quintus chỉ có sự cạnh tranh về quyền lực, còn giữa ta và anh có thêm cả sự cạnh tranh về tình cảm nữa. Trần Tuấn Tài, anh có yêu Marley không?

Tài im lặng không trả lời.

Thomas quay đầu ngựa lại, ánh mắt hướng ra không gian mênh mông đang dần trở nên tăm tối phía trước.

- Tội nghiệp Marley. Cả đời nàng đều bị người khác lợi dụng. Ta là người duy nhất yêu nàng một cách chân thành. Ta biết quá khứ của nàng và sẵn sàng bỏ qua điều đó để mang lại cho nàng một danh phận mà không người phụ nữ nào khác có được, nhưng nàng lại từ chối thành ý của ta vì nàng yêu ngươi. Một con người kỳ lạ, tuy thực dụng và thông minh không ai bằng nhưng cũng mù quáng không ai bằng. Có lẽ vì cuộc đời Marley quá nhiều đau khổ mà nàng đã cố công truy cầu bằng được một tình yêu đích thực, thứ mà nàng sẽ mãi mãi không bao giờ với tới.

Những lời nhận xét của Thomas tựa như lời tổng kết bao quát và đầy đủ nhất mối tình giữa hai người. Hẳn gã phải yêu Marley nhiều như thế nào mới có thể hiểu cô đến vậy. Có lẽ ngay cả giờ phút này, khi mọi hy vọng đã tan biến và vở kịch đã hạ màn, gã vẫn tha thứ cho cô.

Thomas cúi xuống, nói với Mặt Trời Trắng:

- Đây là chặng đường cuối cùng mà tao phải đi, mày có muốn đi cùng không?

Mặt Trời Trắng hí lên một tiếng đầy kiêu hãnh. Tiếng hí của nó theo gió vang vọng khắp vùng núi non xung quanh. Nó thu mình lại, dậm vó, rồi dùng hết sức nhảy ra khỏi mỏm đá, cả người lẫn ngựa mất hút dần trong vực sâu thăm thẳm.

Mặt Trời Đen cúi đầu xuống, dường như một giọt nước mắt đang lăn trên làn da bóng nhẫy của nó. Nó biết rằng Mặt Trời Trắng chết rồi. Con ngựa duy nhất mà nó xem là đối thủ xứng đáng, là kẻ mà nó đã dùng cả đời để tranh đấu và chiến thắng, bây giờ đã không còn nữa.

Tài vỗ nhẹ hai cái lên lưng ngựa để vỗ về nó. Bản thân hắn cũng cúi đầu, mái tóc đen dày theo gió cuộn lên rối bời.

Hắn đang mặc niệm cho Thomas.

Bầu trời tối dần, từ đằng xa Tài bỗng nhìn thấy ba vì sao rực sáng đang di chuyển với tốc độ cực nhanh về thành phố Dực Long.

Hắn rùng mình. Ký ức lập tức đưa hắn trở về với cuộc tấn công kinh hoàng của Vương quốc Pedius khiến mái vòm bê tông kiên cố sụp đổ.

Hắn hét lên một tiếng khủng khiếp, ra lệnh cho Mặt Trời Đen lao mình xuống núi.

Lúc đó đã là đêm tối, lẽ ra Mặt Trời Đen không nhìn thấy đường để chạy, nhưng các vệ tinh viễn thám của Pedius phát ra ánh sáng chói lòa như mặt trời, tưởng như đêm đã biến thành ngày.

Tài hiểu rằng đây là điềm báo cho cuộc tấn công sắp bắt đầu, hoặc có lẽ đã bắt đầu rồi cũng nên.

Mặt Trời Đen cảm nhận được tâm lý khẩn trương cực độ của chủ, liều mạng lao như tên bắn. Trí nhớ của nó thật tuyệt vời, lên thế nào xuống cũng y như thế, con đường từng đi qua một lần bây giờ cứ theo lối cũ ra sức chạy.

Mặc dù vậy vẫn mất gần một tiếng đồng hồ mới xuống được chân núi. Còn chưa kịp mừng, Tài đã nghe thấy tiếng nổ dữ dội vang lên từ thành phố - pháo đài Dực Long.

Ánh lửa bốc lên cuồn cuộn, cách xa hàng chục cây số cũng có thể quan sát được.

Lúc rời khỏi thung lũng để tiến vào đường cái, Tài nhìn thấy một cảnh tượng mà hắn sẽ không bao giờ quên.

Từ tít tắp phía sau trải dài đến tít tắp phía trước, một số lượng vô cùng lớn các xe chở quân đang rầm rập chạy. Giữa đoàn quân, thỉnh thoảng lại xuất hiện một thiết bị có hình dáng quái lạ mà hắn chưa từng gặp bao giờ. Trên đầu hắn, chỉ cách chừng vài mét là cơ man nào thiết bị bay không người lái được gắn kèm vũ khí, xa hơn nữa ở tít trên cao thật cao là các chiến đấu cơ đang cắt ngang qua bầu trời với tốc độ có lẽ nhanh gấp hàng chục lần tốc độ âm thanh.

Mới nhìn vậy thôi, Tài đã hiểu ngay rằng nhà nước Cộng hòa không có cơ hội chiến thắng.

Đây là cuộc đấu giữa David với người khổng lồ Goliath. Quintus đã kiên nhẫn bỏ ra hơn mười năm để xây dựng một đạo quân không thể bị đánh bại. Khoảng cách giữa đội quân này với các thế lực khác ở Vùng đất Tự Do không được tính bằng năm tháng mà bằng vài thế kỷ.

Trong đầu Tài chợt nảy ra ý muốn đầu hàng. Ý nghĩ này đến một cách tự nhiên trong cơn tuyệt vọng. Cuộc chiến tranh liên miên giữa các Lữ Đoàn Quân, được tiếp nối ngay sau đó là thời chiến quốc giữa nhà nước Cộng Hòa, Meridia, Oconnell và Đế quốc Đại Bàng đã khiến hàng triệu người thiệt mạng. Nếu đánh nhau tiếp thì hàng triệu đến hàng chục triệu người nữa sẽ lại hy sinh vô nghĩa.

Hẳn Tài đã cân nhắc ý nghĩ này một cách nghiêm túc, nếu hắn không sực nhớ ra Quintus là ai.

Một người như Quintus tất sẽ không dung thứ cho bất kỳ tiếng nói chống đối nào. Vùng đất Tự Do dưới bàn tay nhào nặn của gã sẽ biến thành một xã hội độc tài, giống như con đường mà gã đã lựa chọn cho Pedius, thay vì đi theo thể chế cộng hòa, lại chọn lập nên một vương triều.

Trong khi còn mải suy nghĩ, Tài đã nhìn thấy thành phố Dực Long hiện lên xa xa phía trước.

Một phần mái vòm bê tông cao sừng sững vẫn còn tồn tại, tựa như tấm biển chỉ đường cho hắn trở về.

Cuộc kháng cự đang diễn ra ở phòng tuyến cách pháo đài Dực Long chừng hai cây số, nói chính xác hơn thì đây là một cuộc hy sinh tập thể để các lực lượng phía sau có thể rút lui an toàn xuống thành phố ngầm.

Những người lính Cộng hòa chiến đấu bằng tất cả những gì họ có nhằm cản bước tiến của quân thù. Thời gian kháng cự của mỗi đơn vị chỉ tính bằng phút, vì hễ phát hiện ra điểm kháng cự nào, lại có cơ man bom và tên lửa dội đến vị trí ấy, xóa sổ cả đơn vị không còn ai sống sót.

Tài lao vào giữa phòng tuyến. Phòng tuyến đã thủng, ở lại chiến đấu cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Hắn cần cùng mọi người rút xuống thành phố ngầm càng sớm càng tốt.

Đang chạy, hắn nhìn thấy Marley Valencia đứng thất thần, gương mặt vốn xinh đẹp lúc này dường như đã trở thành người mất trí.

Tài hét lớn:

- Marley, cô làm gì ở đây?

Marley nhận ra giọng nói của hắn, mừng rỡ thốt lên:

- Em đang chờ anh về.

- Cô điên à? Mau rút lui thôi, mưa bom khủng khiếp thế này, quyền năng của tôi cũng thành ra vô dụng.

- Tài, em có chuyện cần nói với anh.

Vừa hay lúc ấy những chiếc drone phát hiện ra vị trí của hai người, chúng lao đến nhả đạn dữ dội.

Tài nhấc bổng Marley lên lưng ngựa, lao đi điên cuồng dưới làn mưa đạn.

- Chuyện gì cũng để sau.

- Không được, chuyện này quan trọng quá đỗi. Anh không được xuống thành phố ngầm. Anh cần phải đi cùng với em.

- Đi đâu?

- Đi đâu cũng được. Chỉ cần không ở đây.

Tài không nghe nữa. Những lời nói của Marley trôi tuột qua tai hắn.

Trước mắt hắn hiện lên một cánh cửa hầm ngầm đang rộng mở. Những người giữ cửa đã được lệnh chờ hắn trở về.

Tài phi ngựa vào hầm ngầm. Phía sau lập tức đóng lại.

Mỗi cửa hầm ngầm lại được ngăn cách với bên ngoài bởi ba cánh cửa làm bằng thép dày nối nhau liên tiếp tạo thành một hàng rào phòng ngự về lý thuyết là bất khả xâm phạm. Các cửa này vận hành bằng hệ thống thủy lực, không bị tác động bởi dòng năng lượng khổng lồ phát ra từ các vệ tinh viễn thám của Vương quốc Pedius.

Toàn bộ các bức tường bên dưới hầm ngầm đều được xây bằng bê tông cốt thép cực kỳ kiên cố và sau đó lát các loại gạch tông màu sáng, nền nã ở hai bên và trên trần nhà để tạo cảm giác thư thái.

Từ mỗi cửa hầm ngầm lại có đường bộ ngoằn nghèo uốn lượn, kéo dài hàng cây số và đâm rất sâu xuống lòng đất, những người không muốn đi bộ có thể sử dụng hệ thống thang máy kết nối cả ba tầng với nhau.

Tài cùng Marley vẫn ngồi trên lưng ngựa khi bước vào thang máy. Thang máy đưa họ xuống khu tập kết bên dưới.

Marley gục đầu vào vai hắn, nước mắt chảy ướt đẫm áo.

Tài an ủi cô:

- Đừng sợ, Marley, chúng ta sẽ lại chiến thắng mà thôi.

Marley thở dài, dường như không hề tin vào điều này.

Sau chừng một phút di chuyển, chiếc thang máy cuối cùng cũng dừng lại. Lúc cánh cửa thang máy mở ra, Tài nhìn thấy tất cả những gương mặt quan trọng nhất trong nội các chính phủ đang đứng bên ngoài chờ hắn. Có Aleksei, Adriel, Abraham, Alexander, Augutus, Genesis và Ethan Kath.

Tài sửng sốt nhìn những con người thân quen đã vào sinh ra tử với hắn.

- Các anh.. sao lại ở đây hết thế này? Chẳng phải Genesis đang ở Glencoe để ổn định tình hình hay sao?

Aleksei nhìn Tài, gương mặt bắt đầu trở nên xám xịt:

- Tôi mới là người nên hỏi câu đó mới phải. Chính anh đã gửi tin báo triệu tập chúng tôi về đây.

- Tôi không..

Tài chợt cảm thấy lạnh gáy. Hắn đưa mắt nhìn Adriel. Adriel hiểu ý, đáp ngay:

- Tôi không phải là người gửi tin báo đi.

- Vậy ai đã gửi?

Mọi người cùng nhìn về phía Augutus. Augutus đứng yên như phỗng, gương mặt run rẩy và tăm tối.

Tài nhảy xuống lưng ngựa, trầm giọng quát:

- Augutus, giải thích đi.

Augutus lắp bắp mãi không thành lời.

Marley đứng ngay phía sau lưng Tài, khi ấy cất tiếng nói, giọng suy kiệt:

- Hắn là Judas. Hắn là tay trong của Quintus. Hắn đã bán đứng các anh.

Tài quay lại nhìn Marley, gương mặt đầy vẻ kinh ngạc:

- Sao cô biết điều đó, Marley?

- Em biết, bởi vì – Marley chắp hai tay vào nhau, gương mặt thất thần ngẩng lên nhìn Tài, dáng điệu sợ hãi chẳng khác đứa trẻ nhỏ vừa bị bố mẹ bắt gặp đang làm điều sai trái. – Bởi vì em chính là người đã tuyển mộ hắn vào mạng lưới điệp viên của Cá Voi Xanh.

- Bằng cách nào?

- Anh còn nhớ sự kiện năm xưa không, khi Augutus đã tự ý trả tự do cho em mà không báo cho anh biết. Đêm ấy em đã quyến rũ hắn. Hắn không chống lại được. Kể từ đó hắn đã bị em khống chế, sau đó hắn lại cung cấp thông tin cho Quintus để chặn đường bắt giữ vợ anh. Không điều gì xảy ra một cách ngẫu nhiên. Hắn đã bí mật trở thành một phần trong mạng lưới điệp viên của Cá Voi Xanh và sau này là Vương quốc Pedius. Nhưng Quintus không yêu cầu hắn liên lạc thường xuyên mà chỉ cần cung cấp các thông tin quan trọng nhất, đó là hệ thống phòng ngự của Dực Long và cấu trúc bố trí của thành phố ngầm. Quintus biết tất cả mọi thứ về các anh, đó là lý do tại sao hắn có thể dễ dàng đánh bại các anh đến vậy.

Marley nói một mạch, Augutus không ngắt lời cô, cũng không cãi lại.

Tài hiểu rằng tất cả những lời này đều là sự thật.

- Marley, cô đã giữ bí mật này trong bao nhiêu năm. Tại sao bây giờ cô lại nói cho tôi biết điều này và tại sao cô không nói cho tôi biết sớm hơn?

Marley nhìn Tài, gương mặt đẫm lệ:

- Em không đủ dũng cảm. Em muốn sống. Em là thuộc hạ của Quintus và em không thể phản bội ông ta. Quân đội của ông ta mạnh hơn anh quá nhiều. Nhưng rồi theo thời gian em đã trở nên yêu anh hơn chính bản thân em. Điều đó đã dằn vặt em mọi lúc mọi nơi, ngay cả trong giấc mơ em cũng nghĩ về ngày hôm nay. Em sẽ gián tiếp đẩy anh vào cái chết và điều đó sẽ khiến anh hận em mãi mãi.

Tài lạnh lùng nhìn Augutus:

- Chưa chắc, chúng ta vẫn có thể đảo ngược thế cờ.

- Ta nghi ngờ điều đó.

Giọng nói vang lên từ đằng xa ấy thật quen thuộc mà cũng thật đáng sợ.

Người vừa nói câu này lẽ ra không nên có mặt ở đây mới phải.

Tài nhìn sững những người đang hiện ra từ trong bóng tối và từ từ bước đến trước mặt hắn.

Quintus Pedius, Hoàng đế của Vương quốc Pedius, nhân vật quyền lực nhất Vùng đất Tự Do.

Gương mặt của gã về cơ bản vẫn như xưa, nhưng giờ đây bên cạnh nét kiên định và thông minh còn có thêm cả sự ngạo mạn và phong thái vương giả của người tự cho mình quyền đứng trên tất cả, quyết định vận mệnh của tất cả.

Đi kèm với gã là một nhóm cận vệ, dẫn đầu là Erich Von Daniken. Bàn tay cụt của Erich đã được gắn tay giả mà xét về độ linh hoạt và màu sắc thì không khác gì tay thật.

Đằng sau Erich, cách vài bước chân là một người đàn ông cao lớn, mù lòa, gương mặt đẹp đẽ và uy nghiêm tựa như một vị thần.

Đó là lần đầu tiên Tài chạm mặt với Sát Chúa.

Tài nhìn thẳng vào mắt Augutus, hỏi:

- Là ngươi đã mở cửa cho chúng vào đây?

Augutus lấy hết dũng khí đáp:

- Đúng vậy. Hoàng đế Pedius là chủ nhân của ta, cũng là chủ nhân của các người. Dưới gầm trời này, hễ nơi nào có sự sống thì nơi ấy thuộc về Hoàng đế Pedius. Các người mau quỳ xuống xin hàng, có lẽ ngài sẽ tha chết cho các ngươi.

Alexander chơi thân với Augutus như anh em, lúc ấy nhẩy chồm đến, đấm liên tiếp vào mặt gã.

- Thằng khốn kiếp, sao mày có thể thốt ra những lời khốn nạn như thế? Sao mày có thể phản bội lại Tổng thống, phản bội lại đất nước của mày và phản bội lại tao? Tao đã một lòng tin tưởng mày mà mày lại nhẫn tâm lừa tao? Ngày xưa lúc mày bị Quintus bắt giữ tao đã nhất quyết xin đi giải cứu mày, mày có biết chỉ tí nữa tao đã chết rồi không?

Augutus bị Alexander đấm cho chảy máu mồm mà lại không giằng ra để chạy được, đành ráng sức đưa hai tay lên che mặt. Người bên Quintus điềm nhiên nhìn gã bị đấm, chẳng khác gì đang xem trò giải trí.

Tài nói một cách bình tĩnh:

- Augutus, ngươi đã làm ta thất vọng. Ta đã linh cảm rằng trong hàng ngũ bên mình có kẻ phản bội, nhưng thật không ngờ người đó lại là ngươi. Ta tuyệt đối tin ngươi. Ngươi là người cuối cùng mà ta nghi ngờ. Ngươi đã xây dựng được hình ảnh của một Chiến Tướng trung thành, cẩn thận, tận tụy, luôn đặt lợi ích chung lên trên bản thân. Ta đã yên tâm giao phó toàn bộ việc xây dựng pháo đài cho ngươi, trao toàn quyền bảo vệ căn cứ lẫn vợ con ta cho ngươi, vậy mà ngươi lại đâm lén sau lưng chúng ta.

Đang nói, trong đầu Tài nổi lên một ý nghĩ lạ lùng.

Hắn luôn cho rằng Adriel mới là mối đe dọa cho an ninh quốc gia, và nếu trong hàng ngũ có kẻ phản bội thì đó nhiều khả năng sẽ là Adriel, bởi Adriel là kẻ khó đoán nhất và xa cách nhất trong số các quan chức cấp cao, nhưng xem chừng không phải.

Gã Giám đốc Cơ quan tình báo quốc gia kiêm Cố vấn An ninh Tối cao quốc gia này từ nãy đến giờ vẫn đứng lùi lại một góc, không hề chào đón Quintus, cũng không hề thể hiện thái độ khác thường nào.

Nếu gã là người của Quintus thì hẳn lúc này đã phải sớm thể hiện lòng trung thành rồi mới phải. Vì lý do gì mà gã vẫn cứ tách mình ra một chỗ tựa như không hề liên quan đến sự kiện có tầm quan trọng đặc biệt, hứa hẹn quyết định tương lai của hầu hết mọi người tại đây?

Tài không tin rằng Adriel vô can.

Đường dây liên lạc giữa Augutus và Quintus đã kéo dài trong nhiều năm, làm sao mà Adriel với tư cách là người đứng đầu lực lượng chống phản gián của Dực Long lại không phát hiện ra được? Cách giải thích hợp lý hơn cả, thậm chí duy nhất, là Adriel đã biết sự phản bội của Augutus từ lâu, nhưng một mực giữ kín chuyện này không nói ra.

Tài liếc nhìn Adriel.

Gương mặt của Adriel cứng đơ và vô cảm. Ánh mắt của gã hướng về khoảng không nơi chẳng có ai đứng đó.

Con người này rốt cuộc là ai? Gã đứng về phe nào? Đến bây giờ Tài vẫn không trả lời được.

Alexander nhổ một bãi nước bọt vào mặt Augutus. Gã tức giận quá, gương mặt đỏ lừ, bàn tay xây xước rướm máu run lên bần bật.

- Từ nay tao với mày không còn là bạn bè, không còn là anh em.

Augutus nhìn người từng là bạn thân nhất của mình với ánh mắt căm hận.

Quintus cười rộ:

- Ta có cảm giác rằng sự hiện diện có phần đường đột của mình đã gây ra quá nhiều cảm xúc cho các người. Trần Tuấn Tài, mười hai năm đã trôi qua kể từ lúc ngươi bắt đầu thọc bàn tay thối tha của mình vào thế giới sát thủ, gián tiếp đẩy Cá Voi Xanh rời khỏi vùng đất trung tâm để rời lên khu Bắc, ngươi có tội lớn trong việc gây ra cái chết của cha ta. Ta đã ôm mối thù này trong hơn một thập kỷ, bây giờ là lúc trả cả vốn lẫn lãi.

Tài cười nhạt:

- Ngươi muốn gì?

- Cái chết của ngươi và tất cả những kẻ trung thành với ngươi. Ngày hôm nay, ở chính tại nơi đây, ta tuyên bố tha chết và miễn mọi tội trạng cho tất cả các quan chức cấp cao của nhà nước Cộng hòa, chỉ cần các ngươi đứng ra tố cáo tội trạng của Trần Tuấn Tài.

Genesis nói dõng dạc:

- Người duy nhất có tội ở đây là ngươi đấy, Quintus. Ngươi phạm tội ác chiến tranh, xâm lược nhà nước Cộng hòa, một ngày kia chúng ta sẽ mang ngươi ra trước tòa án để xét xử.

Quintus cau mặt, ra lệnh:

- Genesis quả là một thằng độc mồm. Ta không muốn hạ mình cãi nhau với một thằng Bộ trưởng tầm thường. Bắn chết hắn đi.

Một tên lính trong nhóm cận vệ của Quintus rút súng ra bắn, nhưng chưa kịp bóp cò đã bị Tài phi con dao vào giữa trán chết ngay lập tức.

Quintus tặc lưỡi:

- 1-0 cho phe Cộng hòa. Ta cần một ai đó bước lên để trả mối nhục này.

Erich, con người trung thành, khi ấy rút từ sau lưng ra một thanh kiếm tuyệt đẹp, hình dáng y hệt như thanh Huyết Long mà Tài đang cầm, nhưng chuôi kiếm thay vì màu đỏ thì màu trắng như bạch ngọc, toàn thân kiếm đều phát sáng, càng về chuôi màu sáng càng nhu hòa. Thanh kiếm này bắt sáng cực tốt, ngay cả lúc đặt trong căn phòng tối đen cũng nhìn thấy được. Dáng vẻ của nó quá đỗi mê li, vừa nhìn đã biết là thần vật.

Tài nhìn thanh kiếm, trong lòng nổi lên bao nỗi nghi hoặc.

Erich nói:

- Đây là thanh Bạch Long. Thanh kiếm này và thanh kiếm của ngươi đều do Taylor Fritz tạo ra. Trần Tuấn Tài, xin mời bước ra đây thử kiếm.

Từ thanh Bạch Long tỏa ra một thứ năng lượng kỳ lạ khiến Tài cảm thấy e dè. Dẫu sao hắn vẫn có niềm tin sâu sắc vào thanh kiếm trên tay mình, nó đã cùng hắn trải qua vô vàn cuộc chiến đấu lớn nhỏ, trước nay chưa từng chịu thua vật gì, cho dù là đá cứng hay thép dày đến mấy cũng bị thanh kiếm này dễ dàng chặt đứt.

Tài cầm chắc thanh kiếm, mũi kiếm chĩa về phía đối phương. Đối diện với hắn, Erich Von Danikel tỏ ra rất chắc chắn và tràn ngập sự tự tin. Gã là người ra đòn trước, tốc độ của đòn đánh nhanh không kém gì Trần Tuấn Trung em trai hắn, người thường không thể nhìn rõ cách thức tấn công và di chuyển, chỉ thấy hắn đang ở vị trí này đã hiện ra ở vị trí khác giống như phép dịch chuyển tức thời.

Nhưng ngay cả như vậy cũng không làm khó được Tài. Trong phạm vi linh giác không gì nhanh hơn hắn được. Hắn chờ đúng thời điểm thích hợp, xỉa một kiếm ngay giữa tim của Erich.

Mũi kiếm đâm vào lớp áo giáp bên trong thì bị cản lại.

Trái tim của Tài lập tức trầm xuống.

Lần đầu tiên kể từ khi sở hữu Huyết Long, Tài không xuyên thủng được lớp phòng thủ vật lý của đối phương.

Hắn rút thanh kiếm ra, tìm đường tấn công khác.

Rất nhanh, hắn nhận ra một điểm kỳ lạ. Bất kể hắn chém vào đâu đi nữa, dù là ngón tay, bàn tay, cổ là những nơi rõ ràng không có quần áo che phủ, thanh Huyết Long vẫn không thể gây tổn hại được cho đối phương.

Ý nghĩ xoay chuyển, Tài lựa thế chém một đường rất lợi hại nhằm cắt đôi hộp sọ của Erich.

Hắn tuyệt đối tin tưởng vào sự thành công của cú chém này. Không ai có thể chống đỡ lại một đường kiếm khủng khiếp như vậy, cho dù là các Sát Thần ở đẳng cấp rất cao đi nữa.

Thanh kiếm lia theo chiều ngang, vừa chạm đến tai của Erich đã văng ra.

Tài lùi lại, gương mặt bắt đầu trở nên nhợt nhạt.

Erich vẫn là Erich, trong thời khắc này vẫn không để lộ cảm xúc, chỉ nói bằng một chất giọng hết sức lạnh lùng.

- Áo giáp này được gọi là Vô Hình Giáp vì nó vô hình và bao phủ toàn thân. Cho dù ngươi vùng vẫy cách gì cũng không làm cho ta bị thương được.

Tài đã mờ mờ đoán ra được điều đó, nhưng khi nghe chính miệng Erich nói ra vẫn cảm thấy sợ hãi.

Chúng mạnh đến như vậy rồi ư? Vậy thì làm thế nào mới có thể chiến thắng được?

Có lẽ chiếc áo này được thiết kế đặc biệt, không giống với áo giáp bình thường mà đã được dán sát vào da thịt tựa như lớp da người thứ hai nên Linh Giác của hắn mới không phát hiện ra.

Cuộc đấu lại tiếp diễn, càng đấu Tài càng cảm thấy vô vọng.

Trong lúc sơ sẩy, hắn bị Erich chém một đường vào thân kiếm. Đường chém ấy rất ngọt, chẳng khác gì con dao lướt qua miếng thịt mỏng. Thanh Huyết Long tức thì đứt làm đôi. Nửa trên rơi xuống sàn nhà, Tài cầm chuôi kiếm, ánh mắt tràn ngập sự tiếc thương.

Huyết Long với hắn không chỉ là một thanh kiếm mà còn là một người bạn. Kiếm gãy như người chết. Từ nay một phần hồn của hắn đã mất.

Erich nói:

- Bạch Long là bản nâng cấp của Huyết Long. Trong mắt Bạch Long thì thanh kiếm của ngươi chỉ là thứ phế phẩm.

- Thế để ta thử thanh kiếm mới lên người ngươi xem sao.

Tài chồm tới, định dùng tốc độ và thủ thuật để đoạt kiếm. Đây không phải là điều khó khăn. Hắn đã tước vũ khí trong tay nhiều Sát Thần, lần này lẽ ra cũng được như vậy, nhưng thanh Bạch Long tựa như bị hút vào tay của Erich, không có cách nào giằng ra được.

Erich lại nói, vẫn bằng chất giọng lạnh lùng vô cảm:

- Thanh kiếm này được thiết kế cảm ứng với áo giáp tựa như nam châm với sắt. Ngươi không thể tước nó khỏi tay ta, cũng không thể dùng nó đâm ngược lại ta. Ta là người duy nhất có thể dùng nó.

Tài bật cười thành tiếng.

Tiếng cười của sự tuyệt vọng.

Hắn không thể hình dung nổi trên đời này lại có bộ đồ phòng thủ hoàn hảo đến vậy. Cho dù hắn là người rất thông minh và nhiều sáng kiến cũng không nghĩ ra được cách nào làm bị thương Erich chứ đừng nói đến việc giết chết.

Quintus cười rộ:

- Trần Tuấn Tài, trong suốt bao nhiêu năm qua ngươi đã tự hào mình là sát thủ cự phách nhất Vùng đất Tự Do và quả thật ngươi là một sát thủ rất khá, ta không phủ nhận điều đó. Ngươi còn là một kẻ rất may mắn nữa. Ngươi là một trong số rất, rất ít người có thể tiếp nhận ma túy Hãm Thần, thứ đã biến ngươi từ người thành thần. Cũng vì thế mà ngươi tự cho rằng mình đủ khả năng thách thức tất cả mọi thiết chế, trật tự và thứ bậc xã hội. Ngươi liều lĩnh và ngông cuồng, ngạo mạn và bất kham như chính con ngựa đằng sau ngươi vậy. Nhưng ngươi nào đâu biết rằng mọi sự ngông cuồng đều phải trả giá, mọi sự báng bổ đều phải đón nhận hậu quả. Ta tuy không thể tiếp nhận ma túy Hãm Thần giống như ngươi, nhưng ta không cần đến điều đó để trở thành một vị thần.

Theo cái búng tay của Quintus, trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người, bốn cận vệ đứng gần hắn nhất bỗng tan rã thành vô vàn con Kiến Ruồi nhỏ bé. Những con Kiến Ruồi tập hợp lại, đồng loạt chuyển sang màu vàng, tạo thành một chiếc ghế màu vàng cực kỳ to lớn và phô trương để Quintus ngồi lên, hai chân vắt vào nhau, dáng vẻ cực kỳ ngạo nghễ.

Đây chính là Ngai Vàng của Quintus.

Cảnh tượng ấy thật là ngoài dự liệu. Những tên cận vệ ấy tuy mặc áo giáp nên nhìn không rõ mặt, nhưng lối đi đứng, vận động đều uyển chuyển không khác gì người thật, ấy vậy mà hóa ra lại là người máy, không những thế còn được tạo thành bởi rất nhiều cỗ máy nhỏ. Sự liên kết giữa các cỗ máy này hoàn toàn đồng nhất và nhịp nhàng, ngay cả con người cũng không thể sánh bằng.

Ngai Vàng lơ lửng giữa không gian, cách mặt đất chừng một mét. Quintus cúi đầu xuống nhìn Tài, gương mặt đầy vẻ tự mãn.

- Sao nào, Trần Tuấn Tài? Ngươi đã sẵn sàng chấp nhận sự thua kém của ngươi chưa? Ngai Vàng của ta là thứ vũ khí hủy diệt có thể biến ngươi thành cát bụi trong chớp mắt.

Tài cảm thấy mệt mỏi ghê gớm.

Hắn đã chiến đấu với Quintus trong rất nhiều năm, trong đầu luôn ngờ vực về sức mạnh của đối phương, bây giờ cuối cùng đã nhận ra sự chênh lệch giữa hai bên lớn lao đến mức nào, việc cố gắng chiến đấu tiếp là vô nghĩa.

Tài ngẩng đầu lên, nói:

- Được rồi, Quintus. Ta nhận thua. Thù oán giữa hai chúng ta quá sâu, ta chấp nhận cái chết của mình như một lẽ tất yếu. Nhưng ta muốn ngươi tha cho người của ta, ngươi không cần phải giết hại họ.

Quintus bật cười ha hả:

- Ngươi có quyền đặt điều kiện sao? Ngươi có tư cách yêu cầu ta làm cái này, làm cái kia hay sao? Tất cả các ngươi đều phải chết. Lúc nãy ta đã ban cho đám thuộc hạ của ngươi cơ hội được sống nhưng không đứa nào chịu nắm lấy bàn tay mà ta chìa ra. Hừ, một lũ trung thành ngu xuẩn. Ta sẽ giết sạch các ngươi không để ai sống sót.

Tài tức giận nói:

- Quintus Pedius, tên độc ác, ngươi đã giành được mọi thứ, ngươi đã trở thành vua của Vùng đất Tự Do, sao lại phải trả thù một cách đê hèn đến thế?

- Vùng đất Tự Do.. một cái tên hơi mơ mộng. Ta đồ rằng người đặt cái tên này cũng chính là người đã đặt những cái tên phố nghe qua thì rất văn hoa nhưng trên thực tế lại thấm đẫm mùi máu. Ta không thích cái tên ấy. Theo như yêu cầu của cha Kevin James, ta sẽ đổi nó thành Đất Thánh. Một vùng đất không còn sự tự do vô lối mà chỉ có sự tuân phục trước quyền lực của Hoàng đế bệ hạ và Tông đồ thứ Mười Ba của Chúa, cũng là vị thánh mới nhất và cuối cùng trên trái đất này, Thánh James, phải không nào?

Sát Chúa đáp lời một cách lịch sự, nhưng mặt vẫn hướng về phía trước nhìn Tài chứ không nhìn về phía Quintus:

- Hoàng Đế bệ hạ biết kính Chúa như vậy nhất định sẽ được người ban phước lành sau khi chết.

- Ồ, cảm ơn ngài, nếu không có ngài ở bên cạnh ta từ những ngày đầu thì làm gì có được hôm nay. Ta sẽ không bao giờ quên sự đóng góp ấy.

- Chúa đã chọn ngài, ta chỉ thay mặt Chúa hướng dẫn ngài đi đúng con đường mà người đã chọn.

Quan hệ liên minh giữa Sát Chúa với Quintus là bí mật lớn nhất Vùng đất Tự Do. Mãi đến khi xâm nhập sâu vào trong căn cứ quân sự của Vương quốc Pedius và nghe chuyện từ Taylor Fritz Tài mới nắm được thông tin này. Nhưng hắn chẳng thể làm gì để thay đổi tình thế.

Quintus nhìn Tài, đôi mắt sắc lại:

- Trần Tuấn Tài, mau quỳ xuống tạ lỗi với ta. Ta sẽ cho ngươi được quyền lựa chọn hình thức chết cho mình. Còn nếu ngươi vẫn ngoan cố chống cự, ta sẽ tổ chức cuộc thi để nghĩ ra cách tử hình tàn khốc nhất, cái chết sẽ đến với ngươi rất chậm và đau đớn, lúc đó ngươi muốn chết cũng không được đâu.

Tài đáp lại một cách kiêu hãnh:

- Ta không phải là một vị thánh cũng như Kevin James không phải là một vị thánh. Trong đời ta đã làm rất nhiều việc sai lầm, nhưng không việc nào trong số đó liên quan đến ngươi. Ta chỉ tiếc rằng mình đã không giết được ngươi. Ta ước gì năm xưa lúc có cơ hội ta đâm một dao xuyên tim cho ngươi chết tại chỗ, đó sẽ là đóng góp lớn nhất của ta với nền hòa bình của Vùng đất Tự Do. Quintus, ngươi đã chiến thắng, nhưng vương triều của ngươi không thể tồn tại lâu dài, nhất định nó sẽ bị lật đổ và nhân dân sẽ trừng phạt ngươi một cách đích đáng về những tội trạng mà ngươi đã phạm phải.

- Hà hà, nhân dân, lũ dân đen ngu muội thì biết cái gì? Chỉ cần ta thể hiện uy quyền và nói vài câu nhân từ là chúng sẽ hì hục quỳ lạy ta như một đám sinh vật hạ đẳng và mọi rợ. Đám đông luôn dễ dàng bị khuất phục và đánh lừa.

Abraham nãy giờ vẫn yên lặng, lúc đó chợt nói:

- Ta nghi ngờ điều đó.

Câu nói này không hiểu vô tình hay cố ý mà giống y như câu của Quintus lúc gã vừa đến đây.

Quintus trừng mắt nhìn Abraham, trong lòng cảm thấy hơi bồn chồn.

Thằng cha gốc Do Thái Abraham này nổi tiếng là người đàn ông cơ trí nhất của nhà nước Cộng hòa. Mỗi lời nói của gã đều mang một hàm ý sâu xa nào đó không thể coi thường.

Abraham móc từ túi áo ra một bộ điều khiển màu đen chỉ bé bằng hai ngón tay chụm vào nhau, giơ lên cho tất cả cùng thấy.

- Augutus là người xây dựng phần cứng của thành phố ngầm Dực Long, nhưng hắn không chịu trách nhiệm lắp đặt hệ thống liên lạc. Cơ quan thực thi việc này là Bộ Quốc phòng. Ta đã yêu cầu các kỹ sư quân đội tạo ra một giao thức kết nối tin cậy đến tất cả các đơn vị chiến đấu trong cùng một thời điểm và hệ thống này do Bộ trưởng Quốc phòng kiểm soát. Tất cả các khu vực công cộng, bao gồm cả vị trí mà chúng ta đang đứng, đều được lắp đặt micro. Thiết bị trong tay cho phép ta bật micro trong bán kính một trăm mét quanh mình và sau đó phát tín hiệu đến mọi đơn vị trong thành phố. Binh sĩ của ta đã nghe được những gì ngươi vừa nói.

Quintus quay sang nhìn Augutus một cách hậm hực như muốn tìm kiếm sự xác nhận. Augutus khẽ gật đầu.

Gương mặt Quintus hơi tối lại, nhưng gã lập tức bật cười:

- Thì sao nào? Ngươi muốn làm gì?

Abraham lớn tiếng nói:

- Ta, Bộ trưởng Quốc phòng Abraham, ra lệnh cho tất cả các đơn vị tiến hành Chiến dịch Di Tản Công Dân Số Một.

Công Dân Số Một là mật danh của Tài.

Chiến dịch Di Tản Công Dân Số Một được Abraham tự tay thiết kế, đặt trong tình huống giả định rằng một đội quân xâm lược hùng mạnh bằng cách nào đó vượt qua được mọi hàng rào phòng thủ và chỉ trong thời gian ngắn đã tràn ngập thành phố ngầm Dực Long. Khi ấy các đơn vị quân đội sẽ phải dồn toàn lực để đưa đương kim Tổng thống ra khỏi thành phố ngầm, di chuyển đến một vị trí an toàn đã được chuẩn bị sẵn, chờ cơ hội phản công.

Hiểu một cách đơn giản thì chiến dịch này đòi hỏi sự hy sinh tính mạng của hàng triệu người để cứu lấy một người. Đánh đổi tất cả để nhen lên một tia hy vọng.

Tài hét lớn:

- Không được. Ta, Trần Tuấn Tài, đương kim Tổng thống của nhà nước Cộng hòa, ra lệnh hủy bỏ Chiến dịch di tản.

Câu nói ấy còn chưa dứt, theo các ngả đường từ gần đến xa, những người lính Cộng hòa đã ùn ùn kéo đến.

Khu vực mà họ đang đứng là một khu đất công cộng rất rộng lớn, có thể chứa đựng vài trăm nghìn người.

Các cánh quân từ nhiều phía dồn lại, đen đặc như đàn kiến.

Abraham nói với Tài:

- Trong Chiến dịch này tôi mới là người có quyền cao nhất chứ không phải tổng thống, bởi người được giải cứu rất có khả năng do quá đau buồn mà tự tước bỏ quyền lợi của mình. Khi đấy cần có sức mạnh cưỡng ép thực hiện chiến dịch vì lợi ích chung.

Tài quát lên một cách dữ dội:

- Lợi ích chung nào khi tất cả đều phải chết vì ta?

- Vì anh là Người Được Chọn. Vì anh là hy vọng của tất cả chúng tôi. Chỉ cần anh được sống, chúng ta vẫn sẽ có hy vọng chiến thắng, và khi ấy sự hy sinh của chúng tôi sẽ có ý nghĩa.

- Các anh chết hết rồi, tôi chiến đấu vì ai nữa đây?

Abraham nhìn thẳng vào mắt Tài, nói:

- Vì thế hệ con cháu của chúng ta. Để chúng không phải trải qua cuộc sống tồi tệ như cha ông của chúng. Để thế giới tương lai được tràn ngập tiếng cười và hạnh phúc thay vì máu và nước mắt.

Quintus nhìn mấy trăm nghìn người trước mặt, lông mày hơi nhăn lại. Gã nói một cách nhạt nhẽo:

- Augutus, người của ngươi đâu? Bảo chúng ra cản đám côn trùng hạ cấp này lại đi chứ.

Augutus vội gọi điện cho cấp dưới của mình, nhưng các thuộc hạ thân tín của gã quát vào trong micro:

- Augutus, tên dại gái phản bội. Ngươi cứ chờ ở đó đợi chúng ta đến xử tội. Còn thằng không cha không mẹ Quintus kia, để ông mày cho mày xem ai mới là côn trùng hạ cấp nhé.

Augutus tắt liên lạc, mặt mũi xám xịt.

Quintus cười nhạt:

- Xem ra ngay cả đám người thân tín của ngươi cũng xem ngươi chẳng khác gì con chó. Nhưng không sao, từ khi chế tạo thành công Kiến Ruồi đến giờ ta vẫn chưa được thử súng phát nào. Đây chính là lúc cho tất cả các ngươi thấy sức mạnh của ta.

Quintus đặt tay lên trán.

Hệ thống điều khiển bầy Kiến Ruồi được tích hợp thẳng vào trong não của Quintus. Nguồn điện được lấy từ các nơ ron thần kinh. Tốc độ xử lý thông tin đồng nhất và tương đương với tốc độ xử lý thông tin của não người.

Gã có thể ra lệnh cho bầy Kiến Ruồi chỉ bằng ý nghĩ. Nhưng việc đặt tay lên trán sẽ giúp mang lại cho gã khả năng tập trung cao hơn thường lệ.

Từ Ngai Vàng, những quả tên lửa bé bằng que tăm bắn ra chi chít. Kích thước của chúng nhỏ bé đến nỗi người ta phải quan sát ở khoảng cách rất gần mới phát hiện ra được, nhưng đừng vì ngoại hình tầm thường mà đánh giá thấp chúng.

Uy lực của những quả tên lửa que tăm này không hề kém so với tên lửa thông thường, bởi tất cả chúng đều mang theo đầu đạn hạt nhân siêu nhỏ.

Những quả tên lửa que tăm có những hạn chế cố hữu. Do tiết diện quá nhỏ nên tầm bắn lẫn vận tốc của chúng đều bị giới hạn. Chúng chỉ có thể bay tối đa mười lăm cây số và đạt vận tốc tối đa bảy mươi cây số trên giờ, nghĩa là thua cả một chiếc xe ô tô đang chạy trên đường cao tốc.

Cũng vì các hạn chế này mà binh đoàn Kiến Ruồi không thể thay thế cho binh đoàn tên lửa truyền thống vốn sở hữu tầm bắn và vận tốc vượt trội. Tuy nhiên chúng lại có những ưu điểm độc đáo và riêng biệt. Do tiết diện cực nhỏ mà chúng hoàn toàn vô hình với mọi hệ thống radar đang hiện hữu, đồng thời chúng sở hữu khả năng luồn lách qua những khe hở vô cùng hẹp. Chúng có thể vượt qua mọi hàng rào phòng ngự miễn là các hàng rào này tồn tại các khoảng trống chừng vài centimet và sức nổ của chúng dễ dàng nung chảy cả sắt thép.

Ngay loạt tên lửa đầu tiên đã quét sạch cả đoàn quân đang rầm rập tiến lên, để lại một khoảng đất trống trơn, sâu hoắm. Bầu không khí trở nên tịch mịch, chỉ còn lại tiếng cười của Quintus và sự kinh hoàng của những người bên phía Tài.

- Chẳng phải ta đã bảo chúng mày chỉ là bầy kiến hay sao?

Đèn điện bỗng nhiên tắt phụt. Cả một tầng ngầm rộng lớn tức thì trở nên tối đen như mực.

Tầng ngầm tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, một tia sáng Mặt Trời cũng không lọt vào được, một khi đã mất điện thì tất cả đều rơi vào cảnh mù lòa.

Abraham đứng ngay bên cạnh Tài, khi ấy gấp gáp kéo tay hắn, quát lớn:

- Đây là một phần của kế hoạch. Chúng tôi sẽ chôn vùi thành phố ngầm cùng kẻ thù. Anh mau chạy đi.

Tài thốt lên:

- Thật điên rồ.

- Chạy ngay.

Quintus rít lên:

- Muốn chạy mà dễ à? Các ngươi tưởng ta là trò đùa hay sao?

Ngai Vàng lập tức bùng lên rực rỡ. Những cỗ máy nhỏ bé dùng năng lượng tự thân tỏa ra ánh sáng thay cho đèn điện. Tuy nhiên hành động này tiêu tốn một lượng điện năng cực lớn nên sẽ không thể kéo dài.

Khoảng cách giữa Tài và Quintus chỉ tính bằng mét, gã không dám dùng tên lửa để tấn công Tài. Thay vì thế, bầy Kiến Ruồi hợp sức phóng ra một luồng điện có cường độ cực lớn. Linh Giác của Tài không đọc được đường đi của dòng điện, điện chạy xuyên người làm Tài gục xuống đất, toàn thân co giật.

Marley cúi xuống, đặt bàn tay lên mặt hắn. Lúc này dòng nước mắt đã cạn. Cô mỉm cười và nói một cách dịu dàng.

- Từ trước đến nay em luôn tin rằng được sống chính là điều hạnh phúc nhất. Em có thể chấp nhận mọi khổ hình để được sống. Nhưng bây giờ em nhận ra rằng cuộc sống không có anh chẳng có ý nghĩa gì cả.

Tài nhìn Marley, đôi môi mấp máy, nhưng lúc này người hắn đã cháy đen, quai hàm tê cứng không thể nói gì được.

Sau cú phóng điện đầu tiên, Ngai Vàng đã tối sầm lại. Một vài phần trên Ngai Vàng liên tục nhấp nháy, xem chừng nguồn điện sắp cạn. Theo lẽ thường Quintus không nên vận dụng Ngai Vàng lần nữa, chỉ có điều gã biết rằng đây là thời khắc then chốt. Tài đã suy yếu cùng cực, thêm một đòn tấn công như lúc nãy thôi là có thể giết hắn. Tài chết rồi, đám quân còn lại không còn động lực chiến đấu, hẳn sẽ tan rã.

Giết chết hắn là ưu tiên số một lúc này.

Tài đọc được ý nghĩ của Quintus. Hắn cố sức gượng dậy, giơ một tay về phía Mặt Trời Đen. Con ngựa thông minh lập tức quỵ hai chân trước xuống, đầu cúi thấp, tạo điều kiện cho chủ nhân trèo lên.

Erich vội vã xông đến, ý muốn ngăn cản Tài trèo lên lưng ngựa. Ethan Kath đứng bên cạnh, liền rút khẩu súng bắn vào đầu gã. Erich nhanh hơn, gã rút thanh Bạch Long, chém một nhát ngang lưng khiến gã Chiến Tướng một thời của Dực Long đứt làm đôi, chết ngay lập tức.

Lúc này Tài đã trèo được lên lưng ngựa. Thấy người anh em thân thiết chết một thảm thương như vậy, hắn lặng lẽ khóc ròng.

Quintus tức giận quát:

- Vô dụng. Việc gì cũng đến tay ta.

Ngai Vàng tập hợp năng lượng, phóng cú giật điện lần cuối.

Marley lúc này đã đứng chặn trước đầu ngựa. Cô ngước lên nhìn Tài, ánh mắt chan chứa yêu thương.

Gương mặt Tài trở nên kích động. Hắn đưa tay cho cô, ra hiệu muốn cô cùng đi, nhưng cô lắc đầu.

Điện giật trúng người Marley. Cô không phải là Sát Thần như Tài, không có cách nào sống sót được.

Cơ thể của Marley giãy lên vài lần trước khi ngã xuống mặt đất, chân tay co quắp.

Tài rít lên một tiếng ở rất sâu trong cổ họng, bởi âm thanh không thoát ra khỏi miệng nên chỉ mình hắn cảm nhận được. Âm thanh của khổ đau, tiếc nuối và ân hận.

Người con gái đáng thương ấy đã chết, mang theo bao lời nguyện cầu chưa kịp nói thành lời.

Cả đời cô đã khôn ngoan đứng giữa các thế lực hòng tìm kiếm lợi ích cho mình, nhưng đến phút cuối cùng lại chọn cái chết để người mình yêu được sống.

Lúc chết Marley mới tròn 25 tuổi.

Theo cú giật điện ấy, ánh sáng từ Ngai Vàng lập tức tắt phụt. Bầy Kiến Ruồi vẫn có thể vận hành, nhưng không đủ điện năng để thắp sáng lần nữa.

Không gian tối om. Ngay cả Erich cũng không nhìn thấy đường mà di chuyển.

Tài thì khác, hắn sở hữu Linh Giác, cho dù trong điều kiện thiếu sáng tuyệt đối vẫn thấy rõ mọi vật như ban ngày. Hắn hướng dẫn Mặt Trời Đen lao đi theo đường ngầm dẫn lên mặt đất.

Quintus hét lên một tiếng khủng khiếp:

- Cha James. Tài chạy rồi. Ông không được để hắn chạy thoát.

Nói mấy câu vẫn không thấy Sát Chúa trả lời. Dường như lão đã tan vào trong không khí từ lúc nào.

Bảo vệ cho Quintus lúc này còn Erich và khoảng hơn mười cận vệ.

Chỉ riêng Erich đã tương đương với một đạo quân, chưa kể Ngai Vàng của Quintus cũng là vũ khí cực kỳ lợi hại. Chính vì quá đỗi tự tin vào năng lực phe mình và sự phối hợp tay trong của Augutus nên Quintus mới dám đường hoàng bước thẳng vào hang hùm.

Tuy nhiên sự trung thành và quả cảm của các binh sĩ Cộng hòa khiến Quintus bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Gã muốn nhanh chóng rời khỏi đây, tránh cảnh đêm dài lắm mộng.

Quintus ra lệnh cho Erich:

- Erich, ngươi bắt đám Abraham, Adriel, Aleksei và Alexander theo chúng ta rời khỏi đây.

Aleksei chợt lên tiếng:

- Hoàng đế Pedius, cho tôi hỏi câu này được chứ?

Quintus thấy Aleksei nói một cách khách khí như vậy thì hết sức ngạc nhiên, nhưng cũng thuận mồm đáp:

- Chuyện gì?

Aleksei liền hỏi:

- Này Abraham, hệ thống liên lạc của các anh hoạt động bằng điện hay bằng cơ chế nào?

Abraham đáp:

- Bằng điện, nhưng nguồn điện này độc lập với đèn chiếu sáng.

- Vậy thì nãy giờ họ vẫn nghe được ta nói?

- Vẫn nghe được.

Aleksei nói to:

- Các binh sĩ nghe lệnh, lập tức nhằm vào khu vực có đèn chiếu sáng mà bắn toàn lực.

Gã móc túi lấy ra chiếc đèn pin, chiếu thẳng vào mặt Quintus.

Ánh sáng loang loáng trong bóng tối, tựa như ngọn đèn hải đăng giữa biển khơi, báo hiệu vị trí của Quintus cho các cánh quân đang dàn hàng ở đằng xa.

Erich lập tức lao đến, lại một kiếm chém chết Aleksei.

Phó Tổng thống nhà nước Cộng hòa, người đã theo Tài ngay từ những ngày đầu tiên, một trong các thành viên sáng lập Dực Long, con người ít nói, am tường các môn khoa học và đáng tin cậy, đã dùng tính mạng của mình để cầm chân quân địch thêm một khoảng thời gian nữa.

Erich vớ lấy chiếc đèn pin, đập vỡ nát.

Hành động của gã rất nhanh, nhưng vẫn muộn.

Từ đằng xa, những tiếng rít khủng khiếp vang lên. Đây không phải là đạn tiểu liên mà là đạn xe tăng. Quân Cộng hòa đã huy động cả các loại vũ khí có sức công phá mạnh nhất cho cuộc chiến diễn ra ngay trong thành phố ngầm, với nguy cơ có thể làm sập toàn bộ công trình.

Người bên phía Quintus chạy tán loạn. Quintus ra lệnh cho bầy Kiến Ruồi giải tán Ngai Vàng, biến thành một lớp giáp cứng bảo vệ gã khỏi mảnh đạn và sức nổ. Gã túm cổ Augutsus, quát lớn:

- Ngươi mau lên mở cửa hầm cho quân đội của ta tràn xuống đây.

Augutus vội vã gật đầu. Gã tiến vào một lối đi bí mật dẫn lên một cánh cửa hầm ngầm, nhưng chạy chưa được bao lâu đã bị ai đó tóm áo giật lại đằng sau. Người tóm áo gã chính là Alexander.

Trên tay Alexander cầm một khẩu súng. Gã dí súng vào đầu Augutus, quát lớn:

- Mày nhất quyết phản bội đất nước này đến cùng hay sao, Augutus?

Augutus biết Alexander nhanh và khỏe hơn mình rất nhiều, từ lúc quen thân đến giờ gã chưa thắng được lần nào, huống chi đối phương lại cầm súng. Trong lúc nguy ngập, vô vàn ý nghĩ nảy ra.

Gã thấy Alexader có súng mà không bắn ngay, trong lời nói dường như vẫn toát ra sự mong mỏi được thấy bạn mình hồi tâm chuyển ý.

Augutus đảo mắt, nói:

- Alex, tôi bị ép buộc mà thôi.

Alenxader nói đầy phẫn nộ:

- Ép buộc, làm gì có ai ép buộc mày? Tất cả là do mày đã quá yếu đuối, để một đứa con gái quyến rũ và cuối cùng là phản bội các giá trị cao đẹp mà chúng ta đã thề sẽ bảo vệ đến cùng.

- Đúng vậy. – Augutus thở dài. – Tôi đã quá yếu đuối và hèn nhát. Sau đó chúng đã bắt thóp được tôi, chứ tôi vẫn một lòng trung thành với Tổng thống. Tôi đã yêu cầu họ không được làm gì anh.

- Mày nói dối.

- Anh phải tin tôi. Tôi không xấu như anh tưởng. Anh biết rõ con người tôi, đúng không? Chúng ta đã làm bạn bè từ thủa bé.

- Đấy là chuyện trước đây. Tao tưởng rằng tao hiểu mày rất rõ, nhưng bây giờ tao thực sự không biết mày là ai nữa. Mày khiến tao vừa tức giận, vừa sợ hãi.

- Alex, anh không cần phải ngờ vực. Chúng ta vẫn có thể tiêu diệt được Quintus. Tôi biết cách giết hắn.

Gương mặt của Alexander thể hiện sự giằng xé giữa một bên là nỗi nghi ngờ khôn nguôi với một bên là niềm hy vọng mong manh rằng những lời nói ấy là thật. Gã là một con người quyết đoán, một khi đã định tâm làm gì thì nhất định sẽ làm đến cùng, nhưng mối quan hệ giữa gã và Augutus sâu sắc hơn nhiều so với người khác. Gã không đành lòng giết bạn mình.

Tay của Alexander hơi lỏng ra, và gã thu khẩu súng về.

- Nói đi, mày định làm như thế nào?

Augutus rút khẩu súng từ thắt lưng, nhằm thẳng vào đầu Alexander bắn liền năm phát đạn. Thực ra một viên cũng đủ rồi, nhưng bản tính của Augutus vốn chắc chắn, làm việc gì cũng phải làm đến cùng.

Alenxader chết ngay, lúc chết hai mắt vẫn mở ra trừng trừng trông rất đáng sợ.

Augutus không dám nhìn vào mắt người từng xem mình là bạn mà vội vã quay mặt đi. Gã ra sức chạy đến cửa hầm gần nhất, mở cửa cho các cánh quân của Pedius ầm ầm tiến vào thành phố ngầm.

Tài giục ngựa chạy theo đường hầm thẳng một mạch lên đến cửa ra.

Người của Abraham bố trí sẵn vội mở cửa cho hắn. Cánh cửa này thông ra một lối đi bí mật nằm trong hẻm núi, bố cục hết sức kín đáo, xung quanh không nhìn thấy bóng dáng quân Pedius.

Một tiểu đội túc trực trong hẻm núi vội vã dẫn đường cho hắn đến địa điểm an toàn. Họ khuyên hắn bỏ ngựa lại, lên xe đi cho nhanh, nhưng Tài từ chối.

Mặt Trời Đen cũng giống như bạn hắn, hôm nay hắn đã mất mát quá nhiều rồi, không muốn tổn thất thêm nữa.

Hai chiếc xe ô tô, một chiếc chạy trước Tài, một chiếc chạy sau, cả hai đều không bật đèn, âm thầm lướt trên đường núi hiểm trở. Bên phải con đường là vách núi dựng đứng, bên trái là vực thẳm.

Tài giục ngựa bám theo.

Đang chạy với tốc độ cao, hắn bỗng nhìn thấy Sát Chúa lơ lửng tựa như đang đứng yên trên bầu trời, cách mặt đất chừng hai mươi mét, hai tay giang rộng, mặt hơi cúi xuống. Hình ảnh này thật khiến người ta phải sửng sốt, nhìn qua chẳng khác gì Đức Chúa giáng thế.

Sát Chúa hướng bàn tay phải xuống dưới đoàn xe, vẫy nhẹ. Cả tiểu đội lính theo cú vẫy ấy đồng loạt lăn ra chết không rõ nguyên nhân tại sao. Hai chiếc xe mất lái cùng lao xuống vực và bốc cháy.

Tài vẫn không ngừng lại mà thúc Mặt Trời Đen ra sức chạy tiếp.

Sát Chúa lắc mình một cái, cơ thể lão chẳng khác gì bóng ma màu trắng trong chớp mắt đã vượt qua khoảng cách mấy chục mét để hiện ra sát đầu ngựa. Lão đặt bàn tay lên Mặt Trời Đen, toàn thân con ngựa nảy lên như bị điện giật, sau đó ngã quỵ xuống đất, bọt trắng sùi ra hai bên mép, dáng vẻ sắp chết đến nơi.

Tài rút ra ba con dao, cùng lúc ném ra, uy lực như đạn bắn. Sát Chúa lại lắc mình lần nữa, thân hình cứ thế biến mất. Ba con dao rơi vào khoảng không. Tài thông qua linh giác, nhận ra rằng lão đang ở ngay phía sau lưng mình, định phóng ra một sợi tơ màu đỏ khống chế tâm trí lão, nhưng toàn thân hắn bỗng nhiên trở nên cứng ngắc, không thể cử động được nữa. Sát Chúa chộp lấy cổ hắn, ném vào vách núi. Động tác của lão nhẹ nhàng như không hề dùng chút lực nào mà hóa ra lại ẩn chứa sức mạnh lớn lao không tưởng. Cơ thể của Tập đập vào vách núi nghe bộp một tiếng, tức thì gãy mấy cái xương.

Tài trừng mắt nhìn Sát Chúa, trong lòng vừa cảm thấy bi phẫn, vừa kinh ngạc.

Sát Chúa quả không hổ danh là Sát Chúa. Những gì lão vừa làm thật quá đỗi hoang đường.

Sát Chúa nhẹ nhàng bay đến bên cạnh hắn. Bàn tay già nua đặt lên đầu Tài.

- Ma túy Hãm Thần mang theo DNA của ta, nên ngay từ thời điểm ngươi tiếp nhận ma túy, ngươi cũng đồng thời tích hợp DNA của ta vào trong cơ thể ngươi. Ngươi sử dụng càng nhiều ma túy thì sự tích hợp này càng mạnh mẽ và sâu sắc. Ngươi hẳn đã đoán ra được điều đó, nhưng ngươi không đoán ra được mức độ tích hợp sâu sắc đến nhường nào. Quá trình này gồm ba giai đoạn, đầu tiên là tích hợp, sau đó là thống nhất, và cuối cùng là đồng nhất. Theo thời gian, ta dần trở thành người cha sinh học thứ hai của ngươi, thêm một thời gian nữa, nghĩa là tình trạng của ngươi bây giờ, chúng ta trở thành một thể đồng nhất. Ta và ngươi đã đạt đến trạng thái nhất thể hóa, nghĩa là ta biết một cách chính xác ngươi đang nghĩ gì và định âm mưu làm gì.

- Chết tiệt. Nói vậy có nghĩa là ngươi đã đồng nhất cơ thể không chỉ với ta mà còn với tất cả các Sát Thần?

- Đúng vậy. Sức mạnh của ta bằng tổng hợp của tất cả các Sát Thần. Số lượng Sát Thần càng lớn thì sức mạnh của ta càng lớn.

- Nhưng ta đã giết Midas. Ta cũng đã tiêu diệt cả nhà Miller, Koury, Moore, chẳng phải điều đó sẽ làm ngươi suy yếu hay sao?

- Đừng lo. Ta không tiếc nuối cho cái chết của chúng. Sự hy sinh của chúng đáng giá vì mở đường cho các Sát Thần chân chính mạnh lên và các ngươi càng mạnh thì ta cũng càng trở nên mạnh hơn. Hơn nữa, vẫn còn nhiều người khác còn sống. Bốn học trò của ta, trong đó có cả em trai ngươi, cộng thêm Erich Von Daniken, Daniel, Sean Forley, Alex Fudge, Kyrie Irving, Braxton Shaw. Ba kẻ sau cùng là những con chuột hèn nhát vừa thấy Thomas lâm vào cảnh khó khăn đã lập tức bỏ trốn. Ngoài ta ra, thế giới này vẫn còn mười một Sát Thần. Thế là đủ rồi.

- Sức mạnh tổng hợp của mười một Sát Thần cho phép ngươi bay lượn như chim ư?

- Chẳng phải ngươi về cơ bản cũng có thể bay được như chim đó sao? Ta chỉ tiến thêm một bước nữa mà thôi. Điều quan trọng là ta làm được hầu như tất cả những gì mà các ngươi có thể làm, trừ một thứ duy nhất. Không gian bốn chiều mà ngươi đang sở hữu là một thứ gì đó nằm ngoài tầm với của ta. Ta cảm nhận được nó nhưng không thể chạm vào nó. Đó là món quà mà Thượng Đế đã chọn trao cho ngươi vì một lý do nào đó mà ta không hiểu rõ.

Sát Chúa nói câu ấy với vẻ tiếc nuối.

Tài cười nhạt:

- Đừng tham lam quá. Ngươi đã có mọi thứ rồi còn gì?

- Ta chưa có thứ mà ta muốn.

- Ngươi muốn điều gì?

Sát Chúa nói một cách ngạo nghễ:

- Trở thành Đức Chúa chân chính.

Câu nói ấy khiến Tài sửng sốt.

Hắn vẫn đinh ninh rằng Sát Chúa về bản chất là một kẻ cuồng tín tôn giáo và là một nhà hoạt động xã hội điên loạn, muốn thông qua các biện pháp cực đoan áp đặt đức tin và giáo lý khô cứng lên phần còn lại của loài người.

Nhưng lời thú nhận vừa rồi đã đặt câu chuyện dưới một ánh sáng hoàn toàn mới.

- Kế hoạch của ta là tạo ra một nước Chúa trong đó ta chính là Đức Chúa theo nghĩa đen. Người duy nhất hiểu được ý đồ của ta là Taylor Fritz và lão rất ủng hộ điều này. Lão nói rằng nếu ta thực sự thành công thì đó sẽ là kỳ tích khoa học vĩ đại nhất trong lịch sử loài người.

- Thật ngớ ngẩn.

- Sao lại ngớ ngẩn? Ngươi hãy thử nghĩ xem, hiện nay mới có mười một Sát Thần đã mang lại cho ta quyền năng như thế này, thì điều gì sẽ xảy ra nếu có tới một triệu Sát Thần, thậm chí hơn nữa?

- Đó chỉ là giấc mơ hoang đường.

- Vì sao?

- Vì tỷ lệ tử vong khi sử dụng ma túy Hãm Thần quá lớn. Nếu ta nhớ không nhầm thì xác suất tiếp nhận ma túy thành công là một trên mười nghìn, với bốn mươi triệu dân thì ngươi chỉ có thể tìm được tối đa bốn nghìn Sát Thần mà thôi.

Gương mặt của Sát Chúa bỗng trở nên đầy phấn khích:

- Ta biết điều đó. Đó cũng chính là lý do ta hai tay dâng Midas lên cho ngươi. Trần Tuấn Tài, ngươi là con bài then chốt để ta thực hiện được ước mơ của mình.

Tài nhìn trừng trừng vào đôi mắt mù lòa của Sát Chúa, cảm giác như người này đang nhìn lại mình bằng con mắt vô hình.

Chẳng phải lão vừa nói lão đã đồng nhất cơ thể với Tài và biết được hắn nghĩ gì, thấy gì và làm gì hay sao?

- Sát Chúa, hãy nói cho ta nghe âm mưu của ngươi. Ngươi làm ta tò mò quá đỗi. Cặp mắt mù của ngươi thấy điều gì quý giá ở ta mà ngươi nhất định phải lẵng nhẵng bám theo trong suốt bao nhiêu năm như một con chó đói?

Sát Chúa mỉm cười:

- Ta cho ngươi đoán, ngươi tự thấy gì ở ngươi nào?

Tài suy nghĩ một lát rồi đáp:

- Không gian bốn chiều. Đó là thứ duy nhất ta nghĩ ra được.

- Không gian bốn chiều, hay Linh Giác Đỏ như ngươi vẫn tự gọi, đúng là may mắn mà Thượng Đế đã ban cho ngươi, nhưng nó không phải là thứ quý giá nhất trong con người ngươi. Thứ quý giá này là cái này này. – Sát Chúa vừa nói vừa gõ mạnh ngón tay vào đầu Tài làm nó sưng vù lên.

- Cái đầu ta? – Tài ngạc nhiên hỏi lại.

- Không phải cái đầu ngươi mà là thứ bên trong đầu ngươi. Còn chưa đoán ra sao? Giọng nói. Chính là cái giọng nói vẫn trao đổi với ngươi một cách đều đặn với tần suất tăng vọt lên vào những ngày mà ngươi thiếu thuốc. Đó là giọng nói của cây Hãm Thần, truyền đi ý chí của nó. Ngươi là người duy nhất trong thế giới Sát Thần câu thông được với cây Hãm Thần. Nó đã bài bác sự tồn tại của ta. Ta không thể nói chuyện được với nó. Trên thực tế nó xem ta là kẻ thù, là đối thủ, mặc dù ta chính là người đã tạo ra nó. Nó tìm mọi cách để tiêu diệt ta. Nó vừa là cơ may để ta đạt được ước mơ lớn nhất của đời mình vừa là mối đe dọa lớn nhất. Nhưng ta cần sự hiểu biết của nó, chính vì thế mà ta nhất quyết giữ mạng sống của ngươi lại, cho dù có phải hy sinh Midas.

Tài nói lớn:

- Vậy ra.. thứ mà ta vẫn căm ghét và cảm thấy phiền phức làm sao, lại chính là báu vật mà ngươi đã nhắm đến ngay từ đầu? Quyền câu thông với cây Hãm Thần. Ngươi xem ta như một thiết bị liên lạc. Hay lắm. Nhưng ngươi muốn tiếp nhận thông tin gì từ đường dây liên lạc này?

- Cây Hãm Thần có thể biết được người nào đủ sức tiếp nhận ma túy Hãm Thần mà không cần phải trực tiếp uống vào người.

- Thật là một năng lực phi thường, hay như ngươi nói, sự hiểu biết đáng giá hàng chục triệu mạng sống.

- Đó vẫn chưa phải là năng lực duy nhất hay thậm chí là năng lực quan trọng nhất, năng lực quan trọng nhất của nó nằm ở một khía cạnh khác. Nó có thể cưỡng ép một người bất kỳ cho dù cơ thể tồi tệ và yếu ớt như thế nào đi nữa trở thành Sát Thần trong khoảng thời gian ngắn tính bằng giờ đồng hồ.

Tài tròn mắt, hỏi:

- Làm sao ngươi biết được điều đó?

- Taylor Fritz sau khi phân tích dữ liệu đã nói với ta như vậy. Lão nói rằng cái cây này là một con quỷ, một con quỷ vô cùng hùng mạnh. Nó là Satan còn ta là Jesus. Ta sẽ đánh bại nó. Nhưng ta cần sự giúp đỡ của ngươi. Ngươi và Quintus là hai mặt của một đồng xu, các ngươi thù ghét nhau, tranh đấu lẫn nhau, trong khi cả hai đều vô cùng quan trọng với ta và vì thế mà trong suốt bao nhiêu năm qua ta đã phải âm thầm đứng giữa để đảm bảo hai người các ngươi đi theo đúng con đường mà ta đã vạch ra.

- Ngươi.. khá quá, Kevin James. Ta đang nói một cách rất thành thực. Chỉ số thông minh của ngươi là bao nhiêu vậy? So với ngươi ta chẳng là gì cả. Ngươi vạch ra một kế hoạch thao túng cả thế giới trong suốt bao nhiêu năm? Ba mươi năm, bốn mươi năm hay còn lâu hơn thế? Ta khâm phục tầm nhìn, sự kiên trì, chi tiết và cả sự tàn bạo của ngươi nữa. Tất cả mọi người đều là con bài để ngươi thao túng, cho dù là ta hay Quintus, Mc Alister. Ngươi nuôi các Sát Thần chẳng khác gì nuôi gà lợn, trong mắt ngươi tất cả đám học trò cũng chỉ là chất dinh dưỡng để cho quyền năng của ngươi phát triển lên tầm cao hơn nữa mà thôi. Nói tiếp đi, Kevin James, ngươi đang tính toán điều gì nữa?

- Ha ha, theo thỏa thuận giữa ta và Quintus, sau khi chinh phục thành công Vùng đất Tự Do, Pedius sẽ trở thành một nhà nước kết hợp giữa vương quyền và thần quyền, trong đó quyền lực của ta không thua kém gì Quintus. Hắn cai quản phần chính trị, xã hội, kinh tế còn ta cai quản phần tôn giáo và tín ngưỡng. Tất cả các công dân trong vương quốc đều bị cưỡng ép trở thành tín đồ. Quintus sẽ lựa chọn ra một triệu thanh niên trai tráng, khỏe mạnh và ngươi sẽ giúp ta phần còn lại, đó là câu thông với cây Hãm Thần để biến chúng thành các Sát Thần.

- Làm vậy thì gần một triệu người vô tội sẽ chết.

- Có làm sao đâu? Đằng nào chúng chả chết già hoặc chết bệnh.

- Thế khác nào bảo đừng ăn nữa vì đằng nào cũng đói. Kevin, chuyện này ta không giúp ngươi được. Ngươi mau giết ta đi.

- Bình tĩnh nào, Trần Tuấn Tài. Ta không phải là người ích kỷ. Ta sẽ chia sẻ lợi ích trong chuyện này với ngươi. Ta có thể biến ngươi thành Đức Chúa thứ hai sau ta, việc này đúng là có hơi phức tạp nhưng với sự giúp đỡ của ta và Taylor Fritz thì rồi cũng làm được thôi.

- Ngươi đang định lừa ai đấy? Thôi đừng cố mang giấc mơ của ngươi ra dụ dỗ ta nữa. Ta không mơ thành Đức Chúa và chắc chắn ta sẽ không vì giấc mơ hoang đường ấy mà giết đến cả triệu người.

- Hừ, thật là gái đĩ nói chuyện trinh tiết. Chẳng phải trong suốt cuộc đời mình ngươi đã giết vô số người rồi sao?

- Đúng vậy, nhưng ta không cảm thấy vui về điều đó. Chính cái xã hội thối tha, chó chết mà ngươi trực tiếp tạo ra đã biến ta thành một sát thủ và sau đó đẩy ta vào những cuộc chiến tranh liên miên không hồi kết. Ta nguyền rủa ngươi, Kevin James.

Sắc mặt của Sát Chúa dần trở nên lạnh lùng.

Lão dùng hai ngón tay thộp lấy cổ Tài, chân khẽ dậm. Cả hai người đàn ông với trọng lượng tổng cộng xấp xỉ một trăm bốn mươi cân cứ thế bay dựng đứng lên trời, mặt đất bên dưới càng lúc càng xa dần.

Tài cảm thấy như mình đang mơ.

Ở trên cao gió thổi phần phật như bão mà vẫn không làm cho cơ thể của Sát Chúa dịch chuyển mảy may.