Tin tức về cái chết của Kevin O'connell nhanh chóng loang ra, khiến lòng quân tan nát.

Mọi người càng chấn kinh hơn nữa khi biết bảy Sát Thần cận vệ của tổng thống O'connell chính là thủ phạm.

Nhà nước Oconnell vốn không được lòng dân, nhiều người chiến đấu chỉ vì bị ép buộc, nay phần lớn lãnh thổ đã mất, nhà lãnh đạo cao nhất thì bị ám sát, các Sát Thần đồng loạt gia nhập quân đội đối phương, lực lượng còn lại như rắn mất đầu, tự ý giải ngũ hàng loạt.

Thế thua không thể cứu vãn. John Green bèn ra lệnh thu quân Meridia về, củng cố phòng tuyến nơi biên giới.

Như vậy là sau ba tháng bị chặn đường, tình thế bế tắc, nhờ vào một chỉ đạo sáng suốt của Thomas mà quân đội Đế quốc Đại Bàng đã chinh phục thành công phòng tuyến Ngày Tận Thế. Thiệt hại sinh mạng dừng lại ở con số một trăm năm mươi bảy người, trong đó Vùng Giao Lưu vẫn được xem là tử địa lại hóa ra kết thúc nhàn hạ nhất.

Sau trận này, tên tuổi của Thomas Grey càng sáng chói như Mặt Trời.

Mọi người đều thừa nhận gã là danh tướng số một ở Vùng đất Tự Do, quân lực Đế quốc Đại Bàng mạnh nhất, thiện chiến nhất và được tổ chức tốt nhất, thêm vào đó còn có lực lượng Sát Thần đông tới mức khó tin. Tương lai nhiều khả năng Thomas sẽ hoàn thành việc thống nhất các nước riêng rẽ thành một khối.

Khu Nam chính thức được sáp nhập vào Khu Đông. Lãnh thổ của Đế quốc Đại Bàng giờ đây đã rộng lớn hơn bất kỳ quốc gia nào khác.

Ngay sau khi chiếm được Oconnell, Đế quốc Đại Bàng đã ráo riết chuẩn bị lực lượng cho việc xâm lược nhà nước Meridia.

John Green gửi thư cho Tài, cầu cứu.

Tài liền cho họp hội đồng cố vấn.

Hắn lên tiếng trước nhất:

- Các vị, John gửi thư cho chúng ta, nhờ phái quân cứu viện. Hiện nay lực lượng còn lại của John rất mỏng, không có khả năng kháng cự Đế quốc Đại Bàng lâu thêm nữa, nếu cố gắng cầm cự cũng chỉ được một tháng là tan rã. Tôi muốn hỏi ý kiến các vị về việc này.

Mọi người nhìn nhau. Phó Tổng thống Aleksei thận trọng nói:

- Đại Bàng chiếm được Meridia rồi thì chúng sẽ bao vây ta ba mặt, lúc ấy chúng cử ba Đại Đoàn Quân tiến từ ba khu vực Đông, Tây, Nam đồng loạt giáp công thì ta hỏng mất. Theo tôi ta nên cử quân đi cứu Meridia. Giúp chúng cũng là giúp ta.

Abraham phản đối:

- Cách này không được. Nếu cử quân đi giúp thì cử bao nhiêu quân và ai sẽ là tướng chỉ huy? Đại Bàng bản chất là một nhà nước quân sự, tất cả các nhà lãnh đạo của chúng đều xuất thân từ quân ngũ và đã có nhiều kinh nghiệm trên chiến trường, chứ chúng ta làm gì có ai biết chỉ huy quân đội? Cử vài trăm nghìn người thì vô nghĩa, mà cử cả triệu người thì không biết tác chiến thế nào. Lực lượng của Đại Bàng trang bị rất hùng hậu, tính cơ động rất cao, nếu hai bên tham chiến nhiều khả năng ta sẽ mất toàn bộ trang thiết bị hiện đại chỉ sau một trận đánh. Các trang thiết bị này ta mất bao nhiêu lâu mới tích góp được, không thể phí phạm.

Tài hỏi:

- Anh có đề xuất gì không, Abraham?

- Meridia trước sau gì cũng mất, ta giúp hay không cũng vậy thôi. Đó là một nhà nước xác sống, không có kinh tế cũng chẳng có tinh thần đoàn kết làm bệ đỡ. Theo tôi, chúng ta chỉ nên bơm tiền cho chúng để chúng cầm chân đám Đại Bàng càng lâu càng tốt. Ta cũng có thể cử người sang học hỏi kinh nghiệm tác chiến, nghiên cứu lối đánh của Đại Bàng để sau này lên phương án phòng ngự thích hợp.

- Ý đấy rất hay. Vậy nên cử ai đi?

- Logan đang rảnh rỗi, nên cử anh ta đi.

- Logan ư? Tôi e rằng Logan không gánh vác được việc này.

- Ồ, anh ta có năng khiếu đấy. Hồi xưa anh ta đã từng thay mặt Jackson quản lý T-rex rất tốt, nên nhớ nhân lực T-rex lúc đó là một triệu năm trăm nghìn người, tương đương một phẩy năm Đại Đoàn Quân, gần đây anh ta làm công việc thị trưởng cũng rất hiệu quả, dưới quyền anh ta tội phạm không có đất diễn. Chúng ta đang cần tìm tướng tài, nên cử người này đi đào tạo, tôi tin rằng sẽ có kết quả.

Tài suy nghĩ một lát, thấy ý kiến của Abraham có lý, liền cử Logan lãnh đạo năm nghìn người, mang theo lương thực, vũ khí và tiền bạc đến trợ giúp Meridia.

Buổi tối hôm đó, Emily Hà nói với hắn:

- Từ khi bổ nhiệm Adriel làm Giám đốc cơ quan tình báo quốc gia kiêm Cố vấn an ninh tối cao quốc gia, nhiều người trở nên e ngại rằng quyền lực của Adriel đang dần trở nên quá lớn. Người này vai vế đứng dưới Abraham mà sức ảnh hưởng còn cao hơn cả Aleksei, hầu như mọi quyết sách cấp độ quốc gia đều phải thông qua anh ta mới tiến hành được.

- Anh ta có thái độ gì sao?

- Thái độ của Adriel vẫn tốt, anh ta cư xử với mọi người rất lịch thiệp, mỗi lần gặp em đều hỏi han nhiệt tình, em bảo gì cũng nghe. Nhưng việc tập trung quyền lực, nhất là thứ quyền lực nhạy cảm như vậy vào tay một người không phải là điều tốt.

- Adriel đã theo chúng ta từ những ngày đầu, vào những thời khắc nguy nan nhất cũng chưa từng có ý đồ phản bội. Những người vừa trung thành, lại vừa có biệt tài như vậy cực kỳ khó kiếm.

- Em hiểu, nhưng thời đó Dực Long chỉ là một tổ chức con con, công việc duy nhất là ám sát giết người, bảo kê hàng hóa, còn bây giờ chúng ta là một nhà nước với vô số trọng trách cần phải thực hiện. Ở tầm mức quốc gia, quyền lực cần phải được chia sẻ và phân tán.

- Em muốn thay Adriel bằng ai?

- Có thể cho anh ta giữ lại chức vụ Giám đốc cơ quan tình báo quốc gia, nhưng nên chuyển giao vai trò Cố vấn an ninh tối cao sang cho Abraham.

Tài bật cười:

- Chẳng lẽ em không nhận ra rằng như vậy thay vì dồn quyền lực cho Adriel, em lại dồn quyền lực cho Abraham hay sao?

- Abraham thông minh, ranh mãnh nhưng trung thực, dễ đoán hơn Adriel. Giao cho người này vẫn có rủi ro, nhưng ngay cả như vậy thì em vẫn cảm thấy yên tâm hơn.

Tài vuốt tóc vợ. Thời gian gần đây công việc bận rộn, hai vợ chồng thống nhất rằng không đem việc về nhà, trên bàn ăn chỉ nói chuyện gia đình, con cái, nhưng ngày hôm nay Emily lại nói về Adriel suốt cả buổi, cho thấy cô bắt đầu thực sự lo lắng về con người này.

Tài nói với vợ:

- Chúng ta vừa mới bổ nhiệm Adriel vào vị trí này chưa lâu đã cách chức anh ta. Mọi người, bao gồm cả Adriel, sẽ hiểu ngay rằng chúng ta đang bất mãn với người này, và bởi vì họ không biết chính xác động cơ cho hành động này là gì, tất sẽ dẫn đến đủ dạng lời đồn thổi. Có lẽ họ sẽ đồn rằng Adriel đã làm hỏng việc gì đó, hoặc người này có những mối quan hệ nguy hiểm nào đó, thậm chí có lẽ họ còn cho rằng Adriel đã bắt tay với địch. Những mối rạn nứt trong nội bộ sẽ xuất hiện và đó là điều tối kỵ với bất kỳ chính quyền nào.

Emily Hà đáp:

- Vâng, em hiểu. Em chỉ nêu ra quan điểm đó để tính dần dần mà thôi. Tất nhiên không thể thay đổi vị trí của Adriel ngay, nhưng nên tính trước, chờ một dịp thích hợp. Nếu Adriel chỉ là một nhân vật bình thường thì chẳng nói làm gì, nhưng anh ta là nhân tài có một không hai, càng tài năng thì sự dồn nén quyền lực vào tay người này càng trở nên đáng sợ.

Emily Hà nhớ đến điều gì, lại hỏi:

- Adriel đã gia nhập Dực Long như thế nào?

- Dực Long có bốn thế hệ lãnh đạo, thế hệ đầu tiên là anh và Aleksei, thế hệ thứ hai là Adriel, Abraham, Alexander, Augutus. Thế hệ thứ ba là Genesis. Logan và Ethan Kath còn vào muộn hơn nữa. Trong số các thế hệ sau thì Adriel chính là người gia nhập đầu tiên và khác với tất cả những người khác, anh ta chủ động tìm đến với chúng ta.

- Ồ. Nói vậy thì trong tất cả các thế hệ lãnh đạo cấp cao của Dực Long, Adriel là người duy nhất tự giới thiệu mình với anh?

- Có thể nói như vậy.

- Lúc đó chúng ta thậm chí còn chưa phải là Dực Long mà chỉ là Con Lợn Nái Sề, miễn cưỡng mới có thể xem là một tổ chức sát thủ tầm trung. Điều gì đã thu hút Adriel đến với chúng ta?

- Anh ta nói mình bị một thế lực cấp trung truy sát, nên cần tìm người bảo trợ.

- Thế lực ấy giờ này sao rồi?

- Hai tháng sau khi Adriel gia nhập Con Lợn Nái Sề, tổ chức cấp trung ấy đã bị một tổ chức cấp trung khác nhưng mạnh hơn nhiều truy diệt, tất cả các thành viên trong băng nhóm đều đã bị sát hại. Anh biết điều này nhưng không thực sự quan tâm. Bởi vì chẳng mấy chốc sau khi gia nhập, Adriel đã tự chứng minh rằng anh là nhân tài triệu người có một. Con người này không thực sự khỏe mạnh, sức khỏe của anh ta tương đối yếu ớt so với một người đàn ông thông thường chứ đừng nói gì đến các sát thủ chuyên nghiệp, chính vì thế mà trước khi gặp được anh, anh ta xin mãi vẫn không được tổ chức nào tiếp nhận. Chỉ có anh mới nhìn nhận được năng lực đặc thù của người này. Biệt tài của Adriel nằm ở chỗ xây dựng mạng lưới điệp viên và tuyển mộ những người tưởng chừng không thể tuyển mộ được. Anh chưa từng gặp người nào có thể so sánh được với Adriel về khía cạnh này. Chẳng những các tổ chức sát thủ tầm trung bói chẳng ra một người như vậy, mà ngay cả các băng nhóm sát thủ hàng đầu như T-rex, Cá Voi Xanh, Voi Châu Phi, Ma mút, Rồng cũng đều không có.

- Chỉ có anh nhìn ra năng lực của anh ta, hoặc anh ta chỉ muốn anh nhìn ra.

Tài mỉm cười.

- Em đang nghĩ gì vậy?

- Em cũng không rõ nữa. Nhiều khi em nhìn Adriel và tự hỏi tại sao khuôn mặt người này lại thô cứng như vậy. Anh có nghĩ rằng anh ta đã phẫu thuật thẩm mỹ không?

- Anh đã từng nghĩ đến, nhưng điều đó thì quan trọng gì?

- Anh ơi, nếu một người như Adriel chủ động gia nhập chúng ta thì đó không phải là một may mắn mà là một tai họa.

- Em nói quá rồi. Anh có thể hiểu các quan ngại của em, nhưng nếu các quan ngại đó không có bằng chứng đủ mạnh hậu thuẫn thì chúng ta không thể loại bỏ một người như Adriel. Chúng ta đã đi một chặng đường dài, nhưng chặng đường trước mặt còn dài hơn và nguy hiểm hơn gấp bội. Cả Thomas lẫn Quintus đều là những đối thủ vô cùng lợi hại. Thế lực của Thomas đang tăng lên theo cấp số nhân, trong khi thế lực của Quintus thậm chí chúng ta còn chưa có chút khái niệm nào. Anh cần Adriel để đối phó với chúng. Chúng ta giống như miếng thịt thơm ngon đặt giữa khu rừng, chúng ta tồn tại càng lâu hương thơm tỏa ra càng nồng đậm và càng thu hút những con dã thú to lớn hơn, đáng sợ hơn. Nếu tự loại bỏ vây cánh vào lúc này chỉ vì ta e ngại bị lật đổ thì đó sẽ là một hành vi tự sát.

Emily đặt khăn ăn xuống bàn, đứng lên, ý muốn chuẩn bị cho các sinh hoạt tiếp theo của lũ trẻ.

- Em chưa bao giờ nói rằng Adriel sẽ lật đổ chúng ta. Con người ấy không phù hợp để trở thành một nhà lãnh đạo. Nhưng đó là dạng người mà nếu anh ta nghiêng về bên nào, bên ấy sẽ chiến thắng.

Tài ngồi trầm ngâm trên bàn, nghĩ về những điều Emily vừa nói.

Có lẽ đã đến lúc tìm cho Adriel một cấp phó, người sẽ đảm bảo cán cân quyền lực trong hệ thống an ninh quốc gia.

Ý nghĩ ấy làm Tài cảm thấy phiền lòng.

Từ khi trở thành Tổng thống, hắn bỗng phải nghĩ nhiều hơn về việc kiểm soát cấp dưới thay vì đối xử với họ như anh em.

Đó dường như là một sự quá trình không thể tránh được. Con người sẽ buộc phải thay đổi khi môi trường xung quanh họ thay đổi.

Đặt một anh chàng vô lo vô nghĩ vào ghế cửu ngũ chí tôn, anh ta sẽ bắt buộc phải vò đầu bứt tai để xứng với chức vụ ấy, còn nếu vẫn cứ vô lo vô nghĩ như trước đây, thì hoặc hệ thống sẽ sụp đổ, quốc dân lầm than, hoặc sẽ có ai đó thay thế anh ta, có thể lại chính là người đã đưa anh ta lên vị trí này.

Quân của Logan đến Meridia, sau khi đã chuyển hết số hàng viện trợ, liền bày tỏ nguyện vọng muốn được ra tiền tuyến.

John Green nghe vậy hết sức ngạc nhiên, một mực khuyên nhủ họ đổi ý.

Gã không muốn năm nghìn người này thiệt mạng, bởi nếu họ chết thì sau này rất khó ăn nói với nhà nước Cộng hòa Liên Minh, và cũng khó xin thêm được viện trợ. Nhưng Logan cứ một mực kiên trì nói rằng đây là yêu cầu của đích thân Tổng thống Trần Tuấn Tài, nên rút cuộc John cũng phải miễn cưỡng đồng ý.

Năm nghìn người của Logan được phiên vào Sư đoàn bộ binh Thần Tốc. Sư đoàn này đã chạy từ Oconnell về sâu trong lãnh thổ quê nhà, hoàn thành chặng đường dài hai trăm cây số chỉ trong một ngày, quả nhiên danh phó kỳ thực.

Sư đoàn bộ binh Thần Tốc dĩ nhiên không đóng ở tiền phương mà hơi lùi lại một chút, trước mặt họ còn có một phòng tuyến nơi biên giới, được trấn giữ bởi Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ. Đây là Đại Đoàn Quân tinh nhuệ nhất trong số ba Đại Đoàn Quân của Lữ Đoàn Vàng, chỉ được đẩy lên đối đầu với kẻ địch khi các Đại Đoàn Quân khác đã thất bại.

Xét về trang thiết bị thì hai bên không chênh lệch nhau nhiều, bên Meridia có thêm lợi thế về công sự, hầm hào, đồn bốt, và các bãi mìn. Nhưng địa hình địa vật trống trải, nhìn mỏi mắt không thấy ngọn núi nào.

Tháng 7 năm 2117, Đại Đoàn Quân Sao Băng mở cuộc tổng tiến công vào toàn tuyến phòng thủ biên giới bên phía Meridia, mở đầu cho cuộc xâm lược quy mô lớn đã được dự báo từ lâu.

Cuộc tổng tiến công được bắt đầu bằng loạt pháo kích phủ đầu kéo dài nguyên một tuần. Đúng là cách chơi của nhà giàu, việc đầu tiên cứ phải giã cho đối phương điếc tai cái đã.

Pháo kích rất chính xác, các điểm trú đóng bên phía Meridia đều nằm dưới tầm đạn pháo, quân lính không sao ngóc đầu lên được, cả ngày chỉ có bịt tai nằm chờ cho những tiếng pháo nổ tưởng chừng vô tận này kết thúc.

Sau một tuần, pháo kích vẫn tiếp diễn, nhưng lực lượng xe tăng bên đế quốc đã được lệnh lầm lũi tiến lên trong làn sương khói mờ mịt. Đi kèm mỗi chiếc xe tăng là một đại đội bộ binh.

Bên phía đế quốc huy động hẳn ba nghìn xe tăng cho trận đánh này.

Nhờ vào diện tích đồng bằng rộng lớn mà việc triển khai đội hình tăng thiết giáp trở nên dễ dàng. Đế quốc Đại Bàng quyết tâm tận dụng đặc điểm này để triển khai cách đánh họ thành thạo nhất, cũng là cách đánh đã thu được nhiều kết quả thực tế trên chiến trường.

Cuộc pháo kích đang diễn ra khốc liệt đột nhiên ngừng lại. Lực lượng bên phía Meridia còn đang trong trạng thái hoảng loạn về tinh thần, vừa nhìn ra ngoài đã thấy xe tăng và quân lính đối phương xuất hiện dày đặc ở khoảng cách vài trăm mét.

Các đạo quân của Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ nhập cuộc một cách bị động, mất hẳn tính kết nối và hỗ trợ lẫn nhau. Các công sự tiền tiêu nhanh chóng bị đánh chiếm, buộc đại quân phía sau phải tiến lên để cản thế công như vũ bão của đối phương, dẫn đến việc quân lính hai bên bước vào tình thế đối đầu trực diện trên mặt trận rộng lớn là đồng bằng Meridia.

Giống như lúc vó ngựa Mông Cổ càn quét thế giới, nhờ tính cơ động, kinh nghiệm và năng lực tác chiến vượt trội mà hễ khi nào đụng độ trên chiến trường đồng bằng, bên đế quốc lại chiếm ưu thế tuyệt đối.

Trận này, Meridia đại bại.

Chỉ trong một ngày, Meridia đã thiệt hại ba trăm nghìn lính, Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ tan rã thành các sư đoàn nhỏ hơn, và phải rút về hậu phương một trăm năm mươi cây số để lập một phòng tuyến mới.

Sư đoàn bộ binh Thần Tốc vốn đang được hưởng cảm giác yên bình nơi hậu phương, bỗng nhiên nằm ở vị trí tiền tuyến đúng như ước mơ của Logan.

Logan lúc này đã được Bộ trưởng quốc phòng Abraham thăng lên chức Đại tá, liền tập trung các sĩ quân cấp thấp lại để bàn thảo công việc.

Cần biết rằng ở nhà nước cộng hòa hiện nay chưa có cấp tướng. Abraham là một quan chức dân sự không theo binh nghiệp. Logan chỉ là cấp đại tá nhưng đã là người mang quân hàm cao nhất toàn quân.

Bên phía Meridia không cấp thông tin tình báo cho Logan, gã buộc phải tự vẽ nên một bản đồ chiến trường dựa theo các thông tin mà nhân viên của Adriel gửi đến cách ngày.

Mặc dù vậy, bản đồ của gã vẽ rất sát với thực tế.

Logan chỉ tay lên bản đồ, nói:

- Quân đế quốc ở đây, đây, và đây, quân Meridia ở đây, đây, và đây. Phòng tuyến hiện nay là phòng tuyến tạm thời. Meridia đã huy động Đại Đoàn Quân Báo Đốm trấn giữ phòng tuyến. Nhưng tâm lý của quân Meridia đang rất hoang mang. Xem chừng phòng tuyến này cũng không trụ được.

Đại úy Bailey Nelson hỏi:

- Ta có nên trở về nhà nước cộng hòa không, thưa đại tá?

- Trở về? Sao lại trở về? Ta còn chưa giao tranh với đế quốc ngày nào mà đã trở về, sau này biết nói gì với cấp trên?

- Giao tranh?

Bailey và mọi người nhìn nhau, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc và căng thẳng.

Bailey nói một cách dè dặt:

- Đại tá, nhiệm vụ của chúng ta đến đây là để viện trợ cho Meridia và nghiên cứu cách đánh của quân địch, cả hai nhiệm vụ này đều đã được hoàn thành, không ai yêu cầu chúng ta phải giao tranh với chúng. Hơn nữa làm sao ta giao tranh được? Đội ngũ cử đi lần này có đúng năm nghìn người, trong đó phần đáng kể là lái xe, hậu cần, tham mưu, lực lượng chiến đấu chỉ có ba nghìn người, hơn nữa trang bị toàn vũ khí nhẹ như súng lục, súng trường, lựu đạn. Chúng ta nhảy lên tuyến đầu chỉ tự biến mình thành con mồi cho bọn Đại Bàng.

Logan không đổi ý:

- Các anh còn chưa hiểu, một trong những nhiệm vụ tối quan trọng của chúng ta là giúp Meridia cầm chân Đại Bàng càng lâu càng tốt để nhà nước cộng hòa có thêm thời gian sản xuất vũ khí, vật tư, tích trữ lương thực, đạn dược, xây dựng hệ thống công sự, tập luyện cho binh lính cách sử dụng vũ khí và hiệp đồng chiến đấu giữa các binh chủng. Chúng ta giúp Meridia cầm chân Đại Bàng thêm ngày nào tốt ngày ấy. Năm nghìn người đúng là ít thật nhưng vẫn là đại diện của nhà nước cộng hòa, các anh đang gánh trên vai trọng trách và danh dự quốc gia. Đây là trận chiến đầu tiên của nền đệ nhị cộng hòa, ý nghĩa vô cùng to lớn, chỉ cần thắng một trận nhỏ cũng tạo sĩ khí rất tốt cho toàn quân.

- Đại tá nói rất đúng, nhưng mà.. đánh thắng thế nào được ạ? Chúng nó là Đại Bàng quân đấy.

- Ta có ý này. Theo tin tình báo thì chỉ mấy ngày nữa Đại Bàng sẽ tấn công phòng tuyến tạm thời, căn cứ tương quan lực lượng hiện nay tất chỉ cần một trận là lại xóa được phòng tuyến, khi đó chúng sẽ tập trung đội hình để truy quét quân Maridia nhằm đẩy lùi lực lượng này lên phía Bắc. Tốc độ tiến quân càng nhanh tất khoảng cách giữa quân chủ lực với đội hậu cần phía sau càng xa. Ta có thể nhân cơ hội này tiến công, phá hủy kho xăng dầu dã chiến của địch.

- Kho xăng được canh phòng kỹ lắm, lúc nào cũng có một tiểu đoàn bộ binh đứng gác. Lực lượng của ta có lèo tèo vài nghìn người, làm sao đánh được? Chưa kể khi ấy toàn mặt trận đều di chuyển từ phía Nam lên phía Bắc, ta đi ngược chiều tất bị phát hiện ngay, khi ấy nhất định chúng sẽ chặn ta lại. Lực lượng của chúng khi hành tiến tựa như sóng thần, chúng ta như con thuyền gỗ nhỏ bé chắc gì đã chịu nổi cơn sóng đầu tiên.

- Đại úy Bailey cứ yên tâm, ta đã có cách đánh. Các anh chỉ việc tuân thủ theo là được.

- Thưa Đại tá, tôi nghĩ điều đó quá mạo hiểm. Chúng ta đánh liều sinh mạng của năm nghìn người cho một chiến tích chỉ mang tính biểu tượng là chính, chưa kể nếu Đại Bàng biết quân đội nhà nước cộng hòa tấn công chúng, chúng sẽ xem chúng ta là kẻ thù trực tiếp, khi ấy tôi e rằng chúng ta không gánh nổi trách nhiệm.

- Anh nói buồn cười, người gánh trách nhiệm là tôi chứ đâu phải anh?

- Chẳng phải nếu bị kỷ luật thì cả đội ngũ tham mưu cũng bị liên đới vì tội thấy sai mà không can gián hay sao? Tôi muốn ghi vào trong văn bản cuộc họp rằng tôi từ chối thực hiện nhiệm vụ điên khùng này.

Logan trừng mắt nhìn Bailey. Bailey cũng nhìn lại gã.

Mọi người đều biết gã là con trai của Jackson, cũng là người đã bị Jackson lợi dụng để khống chế Dực Long. Gã là con bài trong tay người khác, nếu độc mồm hơn nữa thì có thể cáo buộc là kẻ phản bội tổ chức.

Hẳn nhiên đây là một trong những lý do khiến Tài cố tình loại gã ra khỏi các vị trí quan trọng trong chính phủ mới.

Thêm vào đó kinh nghiệm chiến đấu và chỉ huy quân đội của Logan bằng không. Mọi quyết định của gã đều bị cấp dưới nghi ngờ, nhiều người thậm chí còn thầm thì với nhau rằng Tài đẩy Logan đến Meridia là để mượn quân Đại Bàng giết gã.

Một cách tự nhiên những kẻ tự cho mình là khôn ngoan như Bailey không muốn hy sinh cuộc đời cho một nhân vật không có chút tương lai nào.

Logan quay sang hỏi viên đại úy làm trợ lý riêng cho gã:

- Quyền hạn của ta được quy định như thế nào?

Viên đại úy trợ lý lấy văn bản ra đọc:

- Đại tá Logan Jay được Bộ trưởng quốc phòng Abraham giao toàn quyền trên mặt trận, được tùy ý điều động lực lượng để thực hiện các nhiệm vụ phát sinh, đáp ứng các mục tiêu chiến thuật và chiến lược của quốc gia. Các binh sĩ dưới quyền có trách nhiệm tuân thủ chỉ đạo của đại tá Logan Jay.

Logan gật đầu:

- Thế là đủ rồi. Bailey cãi lệnh cấp trên, lập tức cách hết mọi chức vụ, biệt giam một chỗ không cho phép liên lạc với người khác.

Bailey chấp hành mệnh lệnh mà không phản kháng. Đây chính xác là điều gã muốn. Thà bị đi tù còn hơn nhận nhiệm vụ mang tính tự sát.

Logan cảm thấy bức bối khó chịu.

Kể từ sau vụ Jackson tấn công Dực Long, tuy gã không bị truy cứu trách nhiệm nhưng đã mất hết quyền lực chỉ sau một đêm.

Ngay cả chính gã cũng nghi ngờ bản thân, tựa như gã vừa rơi vào cuộc khủng hoảng nhân sinh.

Nhận lời đến Meridia là cách để Logan vượt qua thời điểm khó khăn hiện nay.

Gã muốn thử thách chính mình, đặt mình trước hai lựa chọn, một là chết trận như một thằng rồ dại, hai là chiến thắng và trở về như một người anh hùng.

Logan quả thực đã âm mưu mượn việc công để làm lợi riêng.

Cách tốt nhất trong trường hợp này, đúng như Bailey đã nói, là rút quân về nước và báo cáo những gì mình đã quan sát được với cấp trên. Không một ai trong số các nhà lãnh đạo cấp cao của nhà nước cộng hòa kỳ vọng rằng Logan sẽ dùng năm nghìn người để tấn công quân đội Đại Bàng. Ngay cả Abraham, người đánh giá Logan cao nhất, cũng chỉ muốn gã quan sát diễn biến chiến cuộc từ xa và học hỏi kinh nghiệm tác chiến từ các viên tướng đã thành danh ở cả hai bên.

Hành động của Logan có thể nói là đã đi ngược lại tất cả các chuẩn mực của quân đội, kể cả với một đội quân vừa mới được thành lập cách đây không lâu và các bộ quy tắc vận hành vẫn còn rất sơ sài như nền đệ nhị cộng hòa. Gã chẳng những tự ý điều quân không báo cáo, mà còn liều mạng dùng một lực lượng nhỏ, trang bị kém, thiếu kinh nghiệm để tấn công một đội quân đông, mạnh và giàu kinh nghiệm hơn mình cả trăm lần.

Hành động của Logan nhìn từ khía cạnh nào cũng rất ngớ ngẩn và nếu không phải gã là người chỉ huy cao nhất ở đây thì kế hoạch này đã bị bác bỏ không thương tiếc.

Nhưng nếu không làm như vậy thì khi trở về nhà nước cộng hòa Logan sẽ lại chết chìm, và lần chết chìm này có thể là vĩnh viễn.

Gã giống như con bạc khát nước quyết chí đánh ván bài lớn nhất trong cuộc đời mình.

Logan chợt nghĩ về người bố đã tự sát của mình. Gã thường nghĩ rằng giữa hai người chẳng có điểm gì chung. Jackson thâm trầm còn gã nhiệt huyết, năng nổ, Jackson sẵn sàng bán đứng cấp dưới và đồng minh để phục vụ lợi ích cá nhân còn gã thì trung thành với bạn hữu. Jackson vừa là nguyên nhân gián tiếp, vừa là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết của Tavon và đạo quân Mũi Dao huyền thoại, rồi sau đó là cái chết của Luis, và cuối cùng là hàng trăm nghìn thành viên vô tội của T-rex để tìm ra năm Sát Thần. Càng trưởng thành, Logan càng nhận ra rằng bố con gã đã chọn đi trên hai con đường trái ngược nhau và càng đi xa trên con đường của mình thì họ lại càng xa cách nhau, cho đến khi không thể nhìn mặt hay nói chuyện với nhau được nữa.

Nhưng dù có nhiều khác biệt như vậy, sâu bên trong tính cách hai người vẫn ẩn chứa một điểm chung mang tính di truyền, tựa như chất keo vô hình gắn kết hai cha con mà mãi đến ngày hôm nay Logan mới nhận ra, đó là sự liều lĩnh khi bị dồn vào chân tường.

Jackson bình thường cẩn trọng và điềm tĩnh là thế, nhưng khi gặp nguy hiểm, lão sẵn sàng làm những điều mà người khác không dám nghĩ đến.

Chẳng hạn như lúc bị Mc Alister dọa giết, việc đầu tiên lão nghĩ đến không phải là bỏ trốn hay cầu xin đối phương tha mạng, mà tìm cách giết ngược lại Tư Lệnh, nhân vật quyền lực nhất Vùng đất Tự Do vào thời điểm đó. Kết quả là lão chiến thắng và thay thế Mc Alister trở thành tân Tư Lệnh.

Hay như lúc bị Tài chèn ép, lão cũng chơi bài liều và suýt chút nữa đã khiến Tài mất mạng.

Bố nào con nấy, cho dù Logan có muốn công nhận điều đó hay không.

Logan quyết định rằng gã sẽ phải lập được một chiến công vang dội để xoay chuyển tình thế và buộc Tài công nhận giá trị của gã.

Gã chọn ra bốn sĩ quan thân tín và dễ bảo để thành lập một nhóm chỉ huy mới, thực hiện các mệnh lệnh của gã.

Bốn ngày sau, quân Đại Bàng tấn công vào các cứ điểm trên phòng tuyến thứ hai của Meridia.

Sau trận thảm bại ở vùng biên giới, Meridia đã nắm được lối đánh của quân Đại Bàng là pháo kích dồn dập phủ đầu sau đó cho lực lượng chủ lực âm thầm áp sát, nên lần này hệ thống liên lạc giữa các đơn vị đã được tăng cường, các điểm tiền tiêu nhận nhiệm vụ quan sát động tĩnh của đối phương, hễ thấy xe tăng di chuyển là cấp báo cho toàn tuyến sẵn sàng chiến đấu.

Nhà nước cộng hòa đã chuyển giao cho Meridia một số lượng rất lớn tên lửa chống tăng vác vai có thể bắn từ các công sự với độ chính xác cao. Một khi các xe tăng bị bắn cháy thì lực lượng bộ binh phía sau sẽ phơi mình trước hỏa lực của các họng súng tiểu liên bắn ra từ các lô cốt. Các lô cốt này bố trí theo hình răng cưa, mỗi lô cốt cách nhau năm mươi mét, có thể dễ dàng yểm trợ lẫn nhau khi Đại Bàng dồn quân để triệt phá từng điểm.

Lúc này Tổng thống Thomas Grey đã trở về thủ đô để lo việc nước. Người chỉ huy cao nhất bên phía Đại Bàng quân là Nguyên soái

Julian Grey, đương kim Phó Tổng thống kiêm Tổng tham mưu trưởng liên quân. Người chỉ huy trực tiếp trên chiến trường là Đại tướng Cade Johnson, anh hùng các lực lượng vũ trang Đế quốc Đại Bàng.

Cả hai đều tin tưởng chắc chắn về một chiến thắng vang dội nữa cho Đại Bàng quân.

Thực tế chiến trường khắc nghiệt hơn nhiều so với những gì mà Julian và Cade đã hình dung.

Các binh sĩ Meridia đều biết rằng phòng tuyến mà họ đang trấn giữ là phòng tuyến cuối cùng, thua trận này chắc chắn sẽ mất nước. Bản thân họ nếu may mắn không chết thì cũng tan cửa nát nhà, chịu cảnh tha phương cầu thực, hoặc tệ hơn nữa thì bị đám Đại Bàng bắt ép xung vào quân ngũ lần nữa và đẩy lên tiền tuyến làm phận bia thịt như những người lính bên phía Oconnell.

Xuất phát từ nhận thức ấy mà quân Meridia đánh trận với lòng quyết tâm và sự kiên nhẫn cao độ.

Những đợt pháo kích liên miên từ phía kẻ thù chỉ càng khiến cho lòng quyết tâm của họ trở nên sắt đá hơn mà thôi.

Sau bốn ngày giã đạn liên tiếp, quân Đại Bàng lợi dụng làn khói đạn mù mịt để âm thầm tiến lên, áp sát phòng tuyến bên phía Meridia, hy vọng sẽ dùng chiến thuật cũ làm cho đối phương bất ngờ.

Đón tiếp chúng là các quả tên lửa vác vai được bắn liên hồi. Mười lăm chiếc xe tăng dẫn đầu lập tức tan xác, toàn quân nhanh chóng dồn cục, phía dưới vẫn dồn lên trong khi quân lính phía trên muốn quay đầu bỏ chạy.

Những người lính được phân lên tuyến đầu trận này đều là hàng quân từ Oconnell. Đây là tầng lớp bi đát nhất trong xã hội Đế quốc Đại Bàng, thân phận của họ thậm chí còn thảm hại hơn cả các tù nhân. Oconnell đã bị diệt vong, do vậy họ không còn là công dân Oconnell, nhưng đồng thời họ cũng không được xem là công dân Đế quốc Đại Bàng. Họ là những nô lệ vô tổ quốc.

Cách duy nhất để những người này trở thành một thành viên của đế quốc là lập được chiến công trên chiến trường. Dĩ nhiên để được như thế trước hết họ phải sống sót qua các trận chiến khốc liệt cái đã. Chỉ huy của họ công khai xem họ là vật hy sinh. Khi thấy họ có ý định bỏ chạy, các viên sĩ quan chỉ huy liền rút súng ra bắn hạ vài người và gào thét thúc ép những người còn lại tiến lên.

Bị cả hai bên truy sát, những người lính tuyến đầu không còn cách nào khác ngoài việc liều mạng xông lên. Họ vừa chạy hướng đến những kẻ đang chĩa mũi súng về họ vừa cầu nguyện đến các thế lực nhiệm màu trên trời cao, cầu xin những viên đạn đang bắn xen kẽ với mật độ dày đặc đừng chạm vào người họ.

Lời cầu nguyện ấy còn chưa dứt thì nhiều thân thể đã bị đạn tiểu liên xé toạc làm nhiều mảnh, mỗi mảnh văng ra một nơi cách xa nhau cả chục mét, máu nhuộm đỏ thắm màu đất.

Lực súng máy quá mạnh, cơ thể con người trước họng súng chỉ như tờ giấy mỏng manh.

Các lô cốt được bố trí hợp lý giúp làm tăng tối đa tầm bao phủ, quân Đại Bàng cho dù chạy theo hướng nào cũng bị đạn quét trúng.

Các chỉ huy bên Đại Bàng thấy tình hình bất lợi, liền gọi cho pháo binh yêu cầu hỗ trợ.

Tiếng pháo lại một lần nữa vang lên dồn dập. Lần này nhằm thẳng vào khu vực chiến trường hỗn độn nơi đang có cả những người lính thuộc biên chế Đại Bàng nhưng không phải là công dân Đại Bàng. Cuộc tấn công bất ngờ và vô nhân đạo này ngay lập tức nghiền nát cơ thể những người lính không may thành bụi phấn. Từ nay cơ thể họ hòa lẫn với mảnh đất xa lạ và chết đi như những kẻ vô danh.

Uy lực vượt trội của pháo binh khiến hỏa lực từ các lô cốt nhất thời tắt ngắm, mang lại đủ thời gian cho lực lượng xe tăng phía sau chỉnh đốn lại lực lượng và chĩa nòng pháo thẳng vào các lô cốt ở cự li gần. Các xe tăng đồng loạt khai hỏa, thổi bay nửa phía trên của lô cốt cùng tất cả những người lính trấn thủ bên trong. Cứ như thế, lực lượng tăng thiết giáp lần lượt xóa sổ từng cứ điểm, khiến cho hệ thống phòng thủ trở nên yếu ớt và rời rạc.

Tình thế một lần nữa đổi chiều. Phòng tuyến đã bị chọc thủng. Quân Đại Bàng dồn toàn lực khai thác điểm đứt gãy để từ đó mở rộng miệng vết thương. Hai bên bước vào cuộc đối đầu trực diện trên chiến trường đồng bằng, thế trận mà quân Đại Bàng ưa thích nhất.

Cái chết của những người lính Oconnell đã mở đường cho lực lượng chủ lực tinh nhuệ phía sau tiến lên, hoàn hảo chưa tổn hại gì. Đại Đoàn Quân Sao Băng bên phía Đế quốc nổi tiếng là đoàn quân bách chiến bách thắng, kể từ trận Oregon trở đi chưa một lần nếm mùi thất bại. Nhờ số lượng thiết bị cơ giới vượt trội cùng khả năng tác chiến linh hoạt mà họ nhanh chóng đẩy lùi Meridia về phía sau.

Cùng thời điểm ấy, ba nghìn quân dưới sự lãnh đạo của Logan Jay đã bí mật thực hiện một cuộc hành quân đường vòng. Từ Meridia họ quay về lãnh thổ của nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh, vượt qua quãng đường năm mươi cây số rồi tái xâm nhập lãnh thổ của Meridia. Tất cả hoạt động này đều được các lực lượng biên phòng của nhà nước cộng hòa ghi nhận đầy đủ nhưng không ai dám ngăn cản, bởi Logan Jay có giấy thông hành do Abraham cấp, thêm vào đó Logan lại là sĩ quan có cấp hàm cao nhất trong biên chế quân đội.

Đích đến của đội quân này là kho xăng dầu dã chiến được bảo vệ bởi một tiểu đoàn bộ binh.

Quân số một tiểu đoàn bộ binh trong quân lực Đại Bàng dao động quanh ngưỡng từ một nghìn năm trăm đến hai nghìn người. Tiểu đoàn này cũng chỉ được trang bị vũ khí nhẹ và nhiệm vụ của chúng không phải là chiến đấu chống lại các đội quân mạnh tương đương mà chỉ để đối phó với trộm cướp hoặc các nhóm vũ trang quy mô nhỏ.

Những người lính nhà nước cộng hòa, rất nhiều người trong đó xuất thân là sát thủ, nhanh chóng tiêu diệt được toán quân canh cửa để kéo ùa vào bên trong.

Bên trong kho xăng dã chiến, các thùng phuy chứa xăng để khắp nơi. Trong mắt lực lượng phá hoại thì những thùng phuy này chẳng khác gì bom, hơn nữa lại dễ kích nổ hơn bom.

Quân của Logan lắp đặt thiết bị nổ ở các kho bên ngoài rồi nhanh chóng rút lui.

Khi toàn quân vừa rút khỏi kho xăng dã chiến thì một chuỗi tiếng nổ khủng khiếp vang lên.

Từ điểm kích nổ ban đầu, vụ nổ lan ra các kho bên cạnh, rồi tiếp đó là các kho xa hơn nữa. Ánh sáng từ các vụ nổ phát ra chói lòa, đứng từ cách xa hàng chục cây số cũng quan sát thấy, khói đen bốc lên kín trời.

Bộ chỉ huy chiến dịch của Đại Đoàn Quân Sao Băng được đặt ở thành phố Dayton, nằm cách chiến trường chính hai mươi cây số và nằm cách kho xăng dầu dã chiến ba mươi cây số.

Tin tức về cuộc tấn công kho xăng làm tất cả cùng chấn động.

Julian đập tay xuống bàn, quát lớn:

- Kẻ nào đã gây ra vụ này?

Viên sĩ quan tham mưu báo cáo:

- Báo cáo Phó Tổng thống, theo lời tường thuật của các binh sĩ bảo vệ kho xăng thì chúng ăn mặc như quân Cộng hòa và sau khi hoàn tất cuộc tấn công chúng đã rút lui về phía biên giới nước Cộng hòa.

- Quân Cộng hòa?

Cade Johnson hết sức ngạc nhiên khi nghe thông tin này.

- Quân Cộng hòa chủ động tấn công chúng ta sao? Đây là lời tuyên chiến ư?

Julian thận trọng nói:

- Đừng vội kết luận. Tổng thống đã nói rõ chúng ta cần phải giữ bằng được sự hòa hoãn với nhà nước cộng hòa cho đến khi tiêu diệt xong Meridia. Chúng ta chưa đủ sức để đối phó với cùng lúc hai kẻ thù đâu, nhất là Trần Tuấn Tài.

- Vậy thì chúng ta phải làm gì bây giờ? Chẳng lẽ bỏ qua vụ này? Chưa nói đến yếu tố danh dự, kho xăng có vai trò lớn lắm, mất tới hai tháng mới tập trung lại được từng đấy nhiên liệu, thiếu nó ta mất khả năng tấn công tổng lực trên toàn mặt trận.

Julian không trả lời ngay, mà quay sang hỏi viên sĩ quan tham mưu:

- Đối phương có bao nhiêu người?

- Ước tính khoảng hơn hai nghìn người. Chúng đông hơn tiểu đoàn canh giữ kho xăng.

- Chúng đã rút về biên giới, nhưng nhiều khả năng chưa tẩu thoát được hết. Cade, ông tiếp tục chỉ huy chiến dịch, tôi đi thị sát kho xăng và truy lùng những kẻ xâm nhập. Nếu chúng đúng là quân cộng hòa thì ta sẽ có ưu thế trên bàn đàm phán.

Julian một mặt ra lệnh cho sư đoàn đóng quân ở gần kho xăng nhất lập tức tổ chức truy kích theo hướng biên giới, mặt khác đích thân dẫn đầu một toán quân chừng hai trăm người đến thị sát hiện trường.

Đoàn xe chạy băng băng, chẳng mấy chốc đã tận mắt chứng kiến khói lửa ngút trời, tiếng nổ đinh tai nhức óc. Kho xăng đã cháy suốt một giờ đồng hồ mà ngọn lửa vẫn chưa hề có dấu hiệu suy yếu, ngược lại đám cháy càng lúc càng to.

Julian nhìn thấy cảnh tượng này, vừa tiếc vừa tức.

Ở khoảng cách năm trăm mét vẫn cảm nhận được sức nóng tỏa ra ngùn ngụt.

Ngọn lửa chiếu sáng gương mặt đầy nỗi tức giận của Julian. Một viên đại tá đến chào gã:

- Thưa Phó Tổng thống, chúng tôi không kịp truy đuổi những kẻ tấn công. Chúng đã rút sang bên kia biên giới, tiến vào lãnh thổ nhà nước cộng hòa, lực lượng biên phòng cho chúng đi qua mà không kiểm tra giấy tờ.

- Lũ khốn kiếp.

- Tôi biết rằng mình không được bước sang lãnh thổ của chúng, nhưng liệu ta có nên tiến hành pháo kích ở quy mô hạn chế để chúng biết điều mà lần sau không dám làm bậy nữa không?

Julian quay sang nhìn viên đại tá, đôi môi mấp máy định trả lời, nhưng lại lập tức để ý đến chuyện khác.

Gã nhận ra rằng do ánh lửa sau lưng mình sáng chói quá đỗi mà gã không thể quan sát được khung cảnh sau lưng viên đại tá.

Khi nheo mắt cố nhìn thì dường như cách vị trí của gã đang đứng chừng ba trăm mét là một quả đồi thấp với các cây to rậm rạp đan xen lẫn nhau.

Julian nghĩ ra điều gì đó, thốt lên:

- Hỏng rồi.

Đúng lúc ấy gã bật ngửa ra đằng sau. Một viên đạn đã xuyên thủng ngực trái của gã, chỉ cách vị trí trái tim có vài phân.

Tiếng súng nổ và tiếng hét thất thanh của viên đại tá bị chìm khuất đi trong tiếng nổ đinh tai nhức óc của kho xăng.

Các sĩ quan cận vệ của Julian vội vã lấy thân mình che chở cho chủ tướng, sau đó đưa gã lên xe, phóng thẳng về bệnh viện ở Oconnell.

Logan bắn được phát đạn ấy rồi, không kịp ở lại quan sát thêm, ngay tức khắc thu hồi khẩu súng trường rồi cùng người của mình lập tức rút lui. Do quang cảnh hỗn loạn mà các toán quân Đại Bàng phải mất vài phút mới hiểu được điều gì đã xảy ra, mang lại cho gã đủ thời gian chạy trốn.

Logan đã tính trước cuộc tấn công này.

Đốt cháy kho xăng dĩ nhiên là một chiến công rực rỡ, nhưng cái giá phải trả về mặt chính trị quá lớn, khiến cho nó về bản chất là một thất bại.

Gã không muốn dừng lại ở việc đốt kho xăng. Cũng giống như người bố Jackson, một khi gã đã chơi liều thì nhất định sẽ liều đến cùng, liều đến mức người khác không dám tin đó là sự thật.

Gã đã quyết chí ám sát Julian.

Nói đúng ra thì gã không biết mình sẽ ám sát ai, Julian hay Cade, gã cầu mong rằng một trong hai người đó sẽ đến đây. Khi nhận ra rằng người xuất hiện chính là Julian, Logan bỗng cảm thấy canh bạc này thật đáng giá.

Julian là người chỉ huy cao nhất của quân Đại Bàng trên chiến trường, cái chết của gã nhất định sẽ làm lòng quân rối loạn.

Vụ ám sát Julian đã được Logan lên kế hoạch một cách tỉ mỉ.

Gã đã tính trước được rằng Julian từ Dayton trở về, nhất định sẽ dừng lại ở khu vực phía Tây của kho xăng, vị trí này vừa khéo có ngọn đồi rất thích hợp cho việc phục kích từ xa.

Logan cho đại quân rút lui để đánh lạc hướng quân địch, còn bản thân mình và hai sĩ quan thân cận nấp sẵn trên ngọn đồi phía sau, chọn đúng vị trí và thời điểm mà khai hỏa.

Có đến chín chín phầm trăm khả năng là Julian đã chết.

Logan cùng hai sĩ quan cận vệ ra sức chạy đến vị trí chiếc xe đỗ dưới chân đồi, leo lên, phòng thẳng ra đường cái.

Ba người bọn họ đều đang mặc quân phục Đại Bàng, Logan thậm chí còn đeo phù hiệu đại tá.

Phải liều lĩnh gan dạ lắm mới dám làm điều này. Logan biết rằng sư đoàn quân đang trấn giữ khu vực quanh kho xăng sẽ dồn toàn lực để truy tìm tên sát thủ, cách duy nhất thoát thân là trà trộn vào hàng ngũ quân địch.

Thay vì chạy về nhà nước cộng hòa, Logan cùng hai sĩ quan cận vệ chạy ngược lên khu vực chiến sự.

Gã vẫn chưa muốn dừng lại.

Dọc đường, gã gặp bốn điểm kiểm tra an ninh, lần nào cũng thuận lợi vượt qua được nhờ vào bộ quân phục, giấy tờ giả và vẻ ngoài tự tin.

Vùng đất Tự Do vốn là một thực thể chia sẻ chung ngôn ngữ, văn hóa và chỉ vừa mới tách ra thành các quốc gia độc lập cách đây không lâu, do vậy ngoại hình và cách nói chuyện của Logan không khác gì so với những người lính Đại Bàng thông thường.

Chuẩn bị quân phục và giấy tờ giả không phải là điều khó khăn. Người của Adriel có thể lo liệu chúng một cách dễ dàng.

Những chi tiết tưởng chừng nhỏ bé như vậy đều đóng góp cho một chiến tích vĩ đại.

Dọc đường, Logan thấy các đoàn xe tăng đang chạy rầm rập theo chiều ngược lại.

Ngay trong đêm trước, các đơn vị pháo binh của Đế quốc Đại Bàng đã pháo kích sang lãnh thổ của nhà nước cộng hòa, trong khi các sư đoàn quân đồn trú gần đó đang tập hợp lực lượng cho một cuộc tổng tiến công quy mô lớn.

Tuy Logan không nắm được những diễn biến mới này, gã cũng đủ thông minh để hiểu rằng mình vừa gây ra một rắc rối cực kỳ nghiêm trọng về mặt chính trị và ngoại giao.

Chính vì thế mà gã không chịu trở về nước.

Gã phải tận dụng tình thế hỗn loạn này để gây ra các tổn thương không thể chữa lành cho phe Đại Bàng, chỉ có như vậy gã mới nuôi hy vọng mong manh tránh bị đưa ra xét xử trước tòa án binh vì tội lộng quyền.

Con đường mà gã đi đúng là con đường chết. Đi càng xa hậu quả càng lớn. Cách duy nhất để tìm sự sống trong cái chết là tạo nên một vụ nổ khiến cho tất cả cùng chấn kinh.

Lần này mục tiêu của Logan là trụ sở bộ chỉ huy chiến dịch, đặt tại thành phố Dayton.

Theo gã phán đoán, ở thành phố Dayton hiện nay không còn bao nhiêu quân Đại Bàng, phần lớn lực lượng đã được điều lên phía Bắc để phá hủy phòng tuyến của Meridia hoặc điều xuống phía Nam để tấn công nhà nước cộng hòa.

Ở thành phố Dayton bây giờ chỉ còn nhiều nhất là hai nghìn lính gác, hơn nữa lại còn bị phân tán trên diện rộng để bảo vệ các vị trí quan trọng như trung tâm liên lạc, kho vũ khí và vật tư.

Nếu gã có thể khống chế thành công bộ chỉ huy chiến dịch..

Ý nghĩ ấy khiến Logan vừa căng thẳng, vừa phấn khích.

Gã chạy gần đến thành phố Dayton thì rẽ về phía khu vực biên giới. Tại đây gã hội quân với ba nghìn binh sĩ đang tiến ngược trở vào theo đúng kế hoạch đã đề ra từ trước.

Logan dẫn đầu đoàn quân tấn công thành phố Dayton.

Lực lượng của gã đông hơn, nhanh chóng giành được thắng lợi áp đảo. Logan không quan tâm đến việc giao tranh mà lập tức cùng hai trăm người áp sát trụ sở bộ chỉ huy chiến dịch.

Đội ngũ an ninh bên Đại Bàng rơi vào thế bị động, chỉ có thể phản kháng một cách yếu ớt trước khi thất thủ hoàn toàn.

Cánh quân của Logan bước vào trụ sở bộ chỉ huy. Tại đây, lần đầu tiên gã chạm mặt với người anh hùng của các lực lượng vũ trang Đại Bàng, Đại tướng Cade Johnson.

Cade đứng bên cạnh bàn tác chiến, nhìn gã một cách bình tĩnh:

- Anh là ai?

Logan đáp:

- Tôi là Đại tá Logan Jay của nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh. Đại tướng Cade Johnson, ông đã bị bắt. Tôi yêu cầu ông đầu hàng để đảm bảo mạng sống cho ông và các sĩ quân cấp dưới.

Cade từ chối:

- Đại tướng một nước, không thể đầu hàng.

Logan rút súng ra, hỏi:

- Ông chắc chắn chứ?

Cade không nói gì thêm. Logan nhằm thẳng đầu Cade, bắn liền hai phát đạn. Viên đại tướng lập tức lăn ra chết.

Logan nói với các sĩ quan Đại Bàng đang đứng nhìn trân trối:

- Các anh muốn làm anh hùng hay muốn sống? Ai muốn làm anh hùng giơ tay lên.

Không ai giơ tay lên. Logan chĩa mũi súng vào viên sĩ quan cấp cao nhất trong phòng, ra lệnh:

- Anh kia, truyền đạt đến các đơn vị trên chiến trường tuyên bố của tôi.

Viên sĩ quan lập cập bước đến khu vực truyền tin, chờ lệnh.

Logan nhìn vào sơ đồ tác chiến, thấy tiền quân của Đại Đoàn Sao Băng đã chọc thủng được phòng tuyến của Meridia nhưng phòng tuyến chưa tan vỡ hoàn toàn, các lực lượng pháo binh của Đại Đoàn Quân Sao Băng từ khoảng cách năm cây số phía sau đang nã đạn về phía các cứ điểm của Meridia nhằm ngăn chặn quá trình cứu viện.

Logan ra lệnh:

- Truyền lệnh của Đại tướng Cade, yêu cầu pháo binh dồn toàn bộ hỏa lực, nã đạn thẳng vào khu vực giao tranh.

Viên sĩ quan nhìn gã, sắc mặt đã trở nên nhợt nhạt.

Logan quát lớn:

- Muốn sống thì làm theo lời ta.

Không còn cách nào, viên sĩ quan đành giả danh Cade gửi mệnh lệnh đến các đơn vị pháo binh.

Các đơn vị pháo binh liên tiếp phản hồi, chất vấn mệnh lệnh, nhưng do bộ chỉ huy tối cao cực kỳ kiên quyết với chủ trương quái dị này mà cuối cùng đành phải chấp hành.

Khu vực giao tranh đang tập trung hàng trăm nghìn quân của cả hai bên. Quân Đại Bàng chiếm tỷ lệ vượt trội cả về nhân lực lẫn số lượng phương tiện. Cả hai bên đều hạn chế pháo kích vào khu vực giao tranh vì điều đó sẽ dẫn đến thương vong khủng khiếp. Nhưng trên chiến trường không có đồng bào, bạn hữu hay người thân của Logan. Gã không quan tâm đến thương vong, gã chỉ quan tâm đến kết quả.

Ngay loạt đạn đầu tiên đã tiễn cả nghìn người về với đất mẹ.

Đội hình của Đại Bàng đang trên thế thắng đột ngột tan vỡ, các sĩ quan chỉ huy trận địa khủng hoảng, không hiểu sao phe ta lại thực hiện hành vi khó hiểu như vậy. Họ gọi điện cho lực lượng pháo binh yêu cầu dừng lại, nhưng loạt pháo kích thứ hai lại đến.

Uy lực của pháo binh thật ghê gớm. Lại có thêm cả nghìn người chết nữa.

Từ chiến trường, liên tiếp các cuộc gọi về bộ chỉ huy chiến dịch xin được rút lui.

Logan quát:

- Ra lệnh cho chúng giữ vững trận địa. Lệnh cho pháo binh ngừng bắn và hành quân lên phía trên.

Viên sĩ quan bên phía Đại Bàng hiểu được mệnh lệnh ấy có ý nghĩa tai hại với quân mình như thế nào, lúc ấy bỗng cảm thấy đau lòng quá đỗi. Tình yêu nước cuối cùng đã thắng nỗi sợ chết, gã thu hết can đảm, nhìn thẳng mặt Logan, nói:

- Tôi không thể làm thế.

Logan nhún vai:

- Quá muộn rồi. Lẽ ra anh nên chọn làm anh hùng sớm hơn. Bây giờ anh sẽ chết như một kẻ phản bội.

Gã rút súng, bắn thủng sọ viên sĩ quan.

Đây là chiến tranh, đã là chiến tranh thì không có lòng nhân đạo.

Logan tự mình tiếp quản điện thoại liên lạc với các đơn vị ngoài chiến trường. Gã sử dụng phương thức giao tiếp đã nắm được từ viên sĩ quan vừa thiệt mạng, lần lượt ban hành các mệnh lệnh mà nếu chỉ nghe một phần thì không thể hiểu hết ý đồ của gã.

Pháo binh đã ngừng bắn, nhưng thiệt hại mà đòn tấn công lúc nãy gây ra cho quân đội Đại Bàng quá lớn, không thể khắc phục được. Phân nửa số xe tăng đã bị phá hủy, các binh sĩ tinh thần rệu rã và cảm thấy bị phản bội, chỉ muốn rút lui.

Trận chiến kéo dài, ưu thế dần nghiêng về phía Meridia. Nghe tin vui từ chiến trường báo về, John Green liền quyết đoán điều thêm các lực lượng dự bị tham gia trận chiến. Quân Meridia từ ba mặt dồn lại, vây hãm quân Đại Bàng như nhốt chúng trong một cái lồng. Vòng vây cứ thế siết chặt, không có cách nào thoát ra được.

Cùng lúc ấy sư đoàn pháo binh Đại Bàng chấp hành mệnh lệnh của Cade Johnson giả mạo, hành quân lên phía trước năm cây số, vừa hay lại rơi đúng vào tầm bắn của phòng tuyến bên phía Meridia. Quân Meridia cứ nhằm thẳng vào sư đoàn pháo binh mà bắn rát, tất cả các xe pháo đều bị bắn cháy, kíp thủ thiệt mạng, cả sư đoàn bị xóa sổ.

Trận chiến này đã trở thành một đại thảm họa với Đại Đoàn Quân Sao Băng. Đội quân lừng lẫy bách chiến bách thắng, vốn dĩ đang chiếm ưu thế trên chiến trường, chỉ vì bị cố tình điều quân sai lầm mà dẫn đến kết cục thảm bại.

Sau nhiều giờ đồng hồ mất liên lạc, cuối cùng quân đội Đại Bàng ở hậu phương cũng nhận được tin báo thành phố Dayton bị tấn công, liền phái lực lượng đến yểm trợ. Logan khi ấy đã đạt thành mục tiêu, không tìm cách bám trụ nữa mà quyết định rút toàn quân về nước cộng hòa.

Trận này quân của Logan đánh to như vậy mà chỉ chết mất có năm trăm người. Logan tự mình hạ thủ được hai trong số các lãnh đạo cao cấp nhất của Đại Bàng, một tay xoay chuyển cục diện chiến trường cho quân Meridia từ thất bại toàn diện sang thắng lợi toàn diện, chiến công chói lọi như vậy xưa nay hiếm thấy.

Lúc đoàn quân chiến thắng vừa tiến nhập lãnh thổ nước Cộng hòa Liên Minh, lực lượng biên phòng lập tức chặn lại, yêu cầu Logan xuống xe. Một người đàn ông mặc áo vét bước lên, nói với vẻ nghiêm trọng:

- Đại tá Logan, tôi là Wade Davis, Cục trưởng Cục an ninh nội bộ. Tôi vâng mệnh Cố vấn an ninh tối cao quốc gia Adriel đến đây đưa ngài về điều tra tội hành động tùy tiện. Mời ngài theo tôi.

Khi ấy bên cạnh Logan còn có hơn bốn nghìn lính, nhiều người mến phục gã nghe xong trở nên tức giận, đòi bắt giữ Wade, nhưng Logan cản lại.

- Chuyện này ta biết sẽ xảy ra, các anh cứ về nhận nhiệm vụ mới. Ta tin rằng tổng thống Tài sẽ công tâm xét xử, không cần lo lắng.

Người của Wade đưa Logan về khu giam giữ, bắt đầu quá trình thẩm vấn.

Trong phòng Tổng thống, Tài đang lắng nghe Adriel báo cáo:

- Logan đã nhận tội. Chúng ta đã có đủ bằng chứng để đưa gã ra xét xử trước tòa án binh.

Abraham hỏi:

- Xét xử tội gì?

Adriel đáp:

- Tội lộng quyền và hành động bất cẩn gây thiệt hại lợi ích quốc gia. Đại úy Bailey đã can ngăn Logan nhưng Logan không nghe mà vẫn cố chấp làm theo ý mình, gây ra cuộc chiến tranh với Đế quốc Đại Bàng. Đợt pháo kích vừa rồi đã làm chết năm người, ba đồn biên phòng bị phá hủy. Quân Đại Bàng đã tập trung ở mười điểm sát biên giới sẵn sàng tấn công sang đây, nếu ta không kết tội Logan thì chiến tranh toàn diện sẽ xảy ra.

Abraham cười nói:

- Vậy là ta kết tội Logan vì sợ bọn Đại Bàng sao?

Adriel nhíu mày:

- Ta kết tội Logan để đảm bảo quân pháp, không để các tướng lĩnh muốn làm gì thì làm. Abraham, đây là chuyện lớn, anh dung túng cho quân nhân dưới quyền hành động ngông cuồng không coi kỷ cương phép nước ra gì. Việc này anh không tránh khỏi liên lụy đâu.

- Anh nói như phát ngôn viên của Thomas vậy. Chúng ta với chúng là kẻ thù, cho dù tạm thời hòa hoãn vẫn là kẻ thù, trước sau cũng phải giao chiến. Logan lần này lập được công lớn, ngăn không cho Đại Bàng thâu tóm Meridia, giúp ta có thêm thời gian chuẩn bị cho chiến tranh, chẳng những không được bỏ tù mà còn phải tặng huân chương chiến công. Có như vậy mới khích lệ được tinh thần binh sĩ dũng cảm chiến đấu. Logan lúc này vẫn là viên ngọc thô nhưng chỉ cần được mài giũa thêm nhất định sẽ trở thành ngọc quý, ta bỏ tù anh ta khác nào tự biến mình thành con mồi của Thomas.

Adriel nói một cách nhạt nhẽo:

- Vậy thì quân Đại Bàng ngày mai sẽ đánh vào, anh tự tin mình đánh thắng được chúng không Abraham?

Nửa ngày sau cuộc họp căng thẳng ở văn phòng Tổng thống, Tài tự mình đến khu tạm giam gặp Logan.

Lúc này Logan vẫn mặc nguyên bộ quân phục của Đại Bàng. Thấy Tài, Logan khẽ gật đầu, hỏi:

- Anh đến mang tin dữ cho tôi sao?

Tài ra hiệu cho viên trợ lý lấy ra một chai rượu và hai cái cốc đặt lên bàn. Hắn tự mình rót cho Logan một cốc rồi mình một cốc.

- Đã bao lâu rồi ta không ngồi với nhau như thế này nhỉ?

- Lâu lắm rồi. Anh càng ngày càng trở nên xa cách với chúng tôi.

- Tôi biết. Đó không phải là điều tôi muốn. Quyền lực càng cao, càng cảm thấy cô đơn.

Logan nhìn Tài một lúc, thấy có vẻ hắn không nói dối, liền cười bảo:

- Cô đơn đến nỗi phải mang rượu vào uống với một tù nhân ư?

- Chúng tôi mới chỉ thẩm vấn anh chứ chưa xem anh là tù nhân, Logan.

Hai người cụng li, Tài uống hết cốc của mình, nhưng Logan chỉ uống một nửa.

Tài mỉm cười:

- Tôi nhớ ngày xưa anh uống rượu kinh khủng lắm, vậy mà sao bây giờ dè dặt vậy?

- Kể từ khi Nadeem chết, tôi bắt đầu không thích uống nữa.

- Thật đáng tiếc.

- Có chuyện này tôi vẫn thắc mắc từ rất lâu mà vẫn chưa làm rõ được. Có phải anh chính là người đã giết Nadeem không?

- Người đó là tôi.

Logan cúi đầu xuống, thở dài:

- Thật đáng tiếc.

Tài rót thêm cho hai người cốc rượu nữa.

- Logan, tôi biết mình có nhiều điều không phải với anh. Anh không phải là người ác, cũng chẳng làm gì hại tôi, vậy mà năm xưa tôi đã bày mưu tính kế với anh, đẩy tổ chức của anh vào vòng xoáy xung đột với Cá Voi Xanh. Tôi đã giết bạn của anh và sau này còn ép bố của anh phải tự sát chết. Tuy tôi không chính tay giết Jackson nhưng cái chết của ông ấy là hậu quả của mối quan hệ thù địch đã kéo dài rất lâu giữa hai người chúng tôi. Tôi không cảm thấy có lỗi với ai nhiều như với anh. Vậy mà anh chẳng những không oán trách tôi mà còn cứu mạng tôi một lần. Điều đó làm tôi khó xử làm sao.

- Anh khó xử chuyện gì?

- Logan, anh không phải không biết. Anh là một nhân vật nhạy cảm. Anh là con trai của Jackson, kẻ thù số một của tôi. Anh đã tìm đến Dực Long vào thời điểm chúng tôi đang tranh đấu một mất một còn với cha anh. Nhiều người trong tổ chức đã nghi ngờ anh, họ cho rằng anh là gián điệp của Jackson, nhưng tôi tin tưởng anh là người chính trực tất không mưu hại tôi, vì thế mà tôi chẳng những cho anh ở lại, còn đưa anh vào Bộ Tư Lệnh Chiến Tranh.

- Ồ, tôi không biết những chuyện ấy. Vậy ra anh làm thế là để trả món nợ năm xưa hay sao?

- Có thể nói như vậy. Sau này Jackson dùng anh để đâm sau lưng chúng tôi, vì chuyện ấy mà suýt chút nữa Dực Long đã tan rã, nhưng tôi vẫn nhất định không xử phạt anh. Tôi biết rằng anh không hùa vào âm mưu với bố anh. Chỉ có điều sự phản đối trong nội bộ quá lớn, tôi không thể tiếp tục bổ nhiệm anh vào các chức vụ cao được. Anh cần hiểu thế khó của tôi. Và lần này, ôi Logan, tôi hiểu rằng anh muốn lập chiến công. Anh không muốn bị quên lãng và trở thành một kẻ bỏ đi, nhưng hành động của anh đã khiến cho mọi việc trở nên tồi tệ. Thomas đã gửi tối hậu thư đến yêu cầu giao nộp anh cho chúng, nếu không ngày mai Đại Bàng sẽ tấn công đất nước chúng ta từ ba mặt.

Logan hỏi:

- Anh trả lời hắn thế nào?

- Theo anh tôi phải trả lời hắn thế nào? Chúng ta chưa sẵn sàng cho cuộc chiến này, dù thắng thua ra sao thì hàng triệu người cũng sẽ thiệt mạng. Quan điểm trong nội bộ rất khác biệt. Một mặt, người ta nói anh tự ý làm càn, liều lĩnh tấn công kẻ địch mạnh mà không hỏi ý kiến cấp trên.

- Ai nói vậy?

Tài do dự một lát rồi trả lời:

- Là Adriel.

Logan đứng phắt dậy, gương mặt đầy phẫn nộ:

- Adriel ư? Mọi việc tôi đều thông báo cho hắn biết. Chính hắn đã chỉ đạo cấp dưới làm cho tôi quân phục và giấy tờ giả, làm sao bây giờ lại bảo mình không biết gì?

Tài giương mắt ra nhìn Logan.

- Adriel nói anh chỉ xin làm quân phục và giấy tờ giả để đột nhập vào hậu phương Đại Bàng chứ không phải để tấn công chúng.

- Thật khốn nạn. Tôi muốn đối chất với Adriel. Tôi sẽ lật mặt hắn. Hắn không thể đổi trắng thay đen thế được.

- Logan, anh thử nghĩ xem, giữa anh và Adriel tôi sẽ chọn ai?

- Anh sẽ chọn sự thật. Anh phải chọn sự thật, bởi vì sự thật là điều quan trọng hơn tất cả mọi thứ khác.

Tài khẽ lắc đầu, than thầm trong bụng.

Con người này quả thật sinh ra không phải để làm chính trị.

Chẳng trách khi xưa Jackson lên làm Tư Lệnh rồi mà vẫn không tìm cách gọi Logan về phụ giúp mình tại Liên Minh.

Thế giới Liên Minh ngoài mặt thì rực rỡ, hào nhoáng, mà bên trong thì đen tối, xảo quyệt, những kẻ tồn tại và leo lên được các vị trí hàng đầu nhất định phải am hiểu trò ném đá giấu tay, ngay cả khi không có ý đồ hại người khác cũng không được để cho người khác hại mình. Ném một người thẳng tính và ngây thơ về bản chất con người như Logan vào đó chẳng khác gì ném gã vào lò lửa, chỉ sau một thời gian ngắn là chết cháy.

Tài nói:

- Logan, tôi sẽ nói thật đơn giản cho anh hiểu. Tôi không quan tâm đến sự thật. Cho dù sự thật thế nào thì tôi vẫn sẽ đứng về phía Adriel bởi vì vai trò của anh ta trong hệ thống này quan trọng hơn anh. Đó là người mà tạm thời tôi chưa tìm được ứng viên nào thay thế được. Vậy nên sẽ không có cuộc đối chất nào cả.

Logan sững người, một lúc sau mới hỏi:

- Vậy là anh sẽ giao nộp tôi cho bọn Đại Bàng sao? Chai rượu anh mang đến chính là bữa cơm cuối giành cho tử tù?

- Không phải vậy. Anh là người tốt, Logan. Tôi muốn chiến thắng nhưng tôi cũng muốn bảo vệ cái thiện nữa. Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể trong phạm vi quyền lực của mình để che chở cho anh.

- Anh định che chở tôi theo cách nào?

- Anh biết tại sao thời gian gần đây Thomas lại bắt buộc phải bám trụ ở thủ đô Glencoe mà không ra được tiền tuyến không?

- Tôi không biết.

- Năm nay mất mùa, số lượng ngũ cốc thu hoạch được giảm rất nhiều. Để có tiền mua vũ khí duy trì cho chiến tranh, Thomas đã phải dành phân nửa ngũ cốc ít ỏi thu hoạch được để bán ra thị trường, chủ yếu là qua tay con buôn Quintus. Giữa hai bên có chương trình đổi lương thực lấy vũ khí. Quintus vớ bẫm vụ này. Chúng ta không cảm nhận được sự thiếu hụt lương thực, tạm thời là như vậy, nhưng người dân ở Đế quốc Đại Bàng đang thiếu đói. Nhiều cuộc biểu tình đã nổ ra, nhiều tiếng nói kêu gọi lật đổ Thomas hoặc chí ít cũng phải tổ chức cuộc bầu cử mà Thomas đã hứa hẹn từ lâu nhưng hết lần này đến lần khác tìm đủ lý do không chịu thực hiện. Áp lực lên Thomas rất lớn.

- Tôi cứ nghĩ một kẻ độc tài như Thomas sẽ dùng quân đội để dẹp loạn cơ đấy.

- Hắn định làm thế, và trên thực tế đã làm thế rồi, nếu không phải có sự can thiệp ngầm của ta. Chúng ta đã bí mật lập một cầu viện trợ vũ khí cho những kẻ chống đối Thomas ở khu vực gần biên giới và bây giờ họ đang chiến đấu rất hiệu quả. Chiến tranh du kích là hình thái phức tạp nhất trong tất cả mọi cuộc chiến tranh, chỉ cần vài trăm người đã có thể gây đủ thứ rắc rối cho một đạo quân lớn. Cuộc chiến này nhỏ thôi nhưng như cái dằm đâm vào mông của Thomas, hắn không dám rời thủ đô mà nhất định phải ở lại để trấn giữ các thế lực đang muốn lật đổ hắn.

- Điều đó thì có gì liên quan tới tôi?

Tài rót cho mình một cốc rượu, ngửa cổ lên uống cạn.

- Tôi đã phái Genesis đến Glencoe mang theo đề nghị của chúng ta, rằng nhà nước cộng hòa sẽ ngừng viện trợ cho các nhóm vũ trang ở gần khu vực biên giới để đổi lấy nền hòa bình tạm thời.

Logan gằn giọng:

- Vậy là anh bán đứng họ.

Tài nhìn Logan, không trả lời.

- Anh đã phản bội họ và họ sẽ chết. Tôi không còn nhận ra anh nữa, từ khi nào mà anh trở nên thủ đoạn và nhẫn tâm như vậy.

Tài đập cái cốc làm bằng thủy tinh xuống bàn khiến cho nó vỡ vụn, quát lớn:

- Tôi bắt buộc phải làm thế để cứu anh, Logan. Đó là cách duy nhất tránh được chiến tranh mà không phải giao nộp anh. Anh nghĩ tôi muốn làm như vậy lắm sao? Anh nghĩ vì sao tôi phải uống chai rượu này hôm nay? Đã bao lâu tôi không uống rượu rồi. Tôi cũng muốn làm ông thánh lắm chứ, nhưng cuộc đời này đâu cho phép ta được sống thẳng băng như cây thông cứ vươn mãi lên trời cao đâu? Tôi đã cố hết sức để bảo vệ cho những người thân thiết của tôi và tôi cũng chỉ đủ sức làm vậy thôi. Tôi không đủ sức để bảo vệ cho những người còn lại. Họ sẽ chết, tôi biết. Nhưng anh quan trọng với tôi hơn họ. Sự thật tàn nhẫn như vậy đấy, đều là con người như nhau cả mà mỗi người lại có giá trị khác nhau tùy vào con mắt kẻ phán xét. Tôi sẽ phải để cho mấy trăm người xa lạ chết để anh được sống. Vậy mà anh lại chê bai tôi, Logan? Anh là một thằng ngu.

Logan im lặng, không còn nói được gì nữa.

Tài đứng dậy, chỉnh lại vạt áo.

- Kể từ hôm nay anh sẽ rời khỏi nhà nước cộng hòa. Anh sẽ phải đi một mình không có người hộ tống. Tôi sẽ viết cho anh một bức thư giới thiệu để anh có thể chính thức gia nhập đội quân của Meridia. Tin rằng John Green sẽ vui mừng có anh trong hàng ngũ của hắn ta. Anh sẽ chiến đấu cùng với quân Meridia mà không có sự hậu thuẫn của nhà nước cộng hòa, anh làm được đến đâu hoàn toàn tùy thuộc vào năng lực và sự cố gắng của anh. Hãy nhớ một điều, Logan, thua cũng đừng có buồn mà thắng cũng đừng có vui, bởi vì chưa biết thắng hay thua sẽ tốt hơn cho anh đâu.

- Tại sao anh lại nói vậy?

- Nếu anh thua thì tất nhiên không nói làm gì, nhưng nếu thắng thì Thomas sẽ cử người ám sát anh. Bên hắn có mười ba Sát Thần rất thạo nghề giết người ám sát, thật đáng tiếc cả nước ta không còn một Sát Thần nào khác ngoài tôi để có thể cử đi bảo vệ anh. À có Daniel, nhưng thằng cha này không sử dụng được. Trong số các Sát Thần của Đại Bàng có Jack Moore, tên này nghe nói rất lợi hại, ngay cả tôi cũng chưa chắc đã thắng được. Anh nên hạn chế ra chiến trường, tốt nhất cứ ở lại trong sở chỉ huy, có vậy mới bảo toàn được tính mạng.

Logan kiêu hãnh nói:

- Một chỉ huy quân đội, sao có thể trốn tránh trong nhà?

- Tùy anh thôi. Sự ra đi của anh là một phần thỏa thuận giữa hai nước, chúng nhất định sẽ tìm mọi cách giết anh để trả thù cho Cade Johnson, cho Julian Grey và Đại Đoàn Quân Sao Băng, vậy nên hãy cố giữ mình. Tôi không còn có thể che chở cho anh được nữa. Đây biết đâu là lần gặp nhau cuối cùng giữa hai người chúng ta.

Tài cầm chai rượu lên, đưa cho Logan. Logan cầm chai rượu, dốc thẳng vào mồm, uống cạn.

Gã đưa tay ra bắt tay của Tài:

- Tạm biệt, Tài. Cảm ơn anh. Tôi biết anh đã cố giúp tôi. Tôi sẽ cố chiến đấu vì anh, vì đất nước của chúng ta.

Buổi chiều hôm đó, Logan được trả tự do. Một chiếc xe ô tô chờ sẵn đưa gã thẳng ra biên giới với nhà nước Meridia, từ đây gã đi bộ đến sở chỉ huy tiền phương, đồ đạc trên người chỉ có duy nhất bức thư giới thiệu của Tài.

John Green nhận thư của Tài, liền phong cho Logan Jay làm thiếu tướng, chỉ huy một Tiểu Đoàn.

Logan từ chối không nhận.

John hỏi vì sao, Logan đáp:

- Tôi đến đây để đánh bại bọn Đại Bàng. Cấp thấp quá tôi không thực hiện được mục tiêu này.

John liền nói:

- Vậy ta phong cho ông làm trung tướng, chỉ huy một sư đoàn.

Logan vẫn lắc đầu:

- Một sư đoàn vẫn nằm dưới quyền người khác. Ở đây không ai đủ năng lực ra lệnh cho tôi, tôi muốn làm đại tướng, chỉ huy một Đại Đoàn Quân.

- Chúng ta chỉ còn hai Đại Đoàn Quân, cả hai đều đã có người lãnh đạo.

- Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ mất ba trăm nghìn người, bị rã phiên hiệu, nay tôi muốn tái lập lại Đại Đoàn này, coi như một Đại Đoàn thiếu. Tổng thống cho tôi làm Đại tướng chỉ huy Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ, tôi cam kết giành lại toàn bộ lãnh thổ đã mất cho Tổng thống.

John nhớ lại việc Logan đã lập được công lớn chỉ với ba nghìn quân, sau khi cân nhắc cẩn thận liền nói:

- Được.

Ngày hôm đó Logan được thăng ba bậc tướng trong vòng năm phút, trở thành người đồng thời có quân hàm cao nhất ở cả hai nước Cộng hòa Liên Minh và Meridia, lịch sử có một không hai.

Sau khi hai nước đạt được thỏa thuận, Thomas liền rút hết quân đang bao vây nhà nước cộng hòa về chiến trường chính ở Meridia, lại phái em trai là Nguyên Soái Calvin Grey làm chỉ huy Đại Đoàn Quân Sấm Sét kết hợp với tàn dư của Đại Đoàn Quân Sao Băng, thống lĩnh tổng cộng một triệu năm trăm nghìn người, một lần nữa tiến công phòng tuyến của Meridia.

Calvin cũng là danh tướng lừng lẫy, tuổi đời còn trẻ mà kinh nghiệm chỉ huy quân đội không thua kém Julian chút nào.

Logan nói với các tướng lĩnh:

- Đại Đoàn Quân Sấm Sét đang trấn giữ Oconnell, nay lại được điều lên phía Bắc, cần mất tối thiểu mười ngày mới hoàn tất được quá trình tái phối trí lực lượng. Đây chính là thời điểm tốt nhất để tấn công. Quân lực của ta chỉ bằng nửa quân lực của đối phương, nhưng đối phương đang trong trạng thái dàn trải và chưa sẵn sàng chiến đấu, trong khi quân ta tập trung và có ưu thế về địa bàn.

Một viên sĩ quan tham mưu nói:

- Nói vậy nhưng nếu hai bên đánh nhau trên chiến trường thì Đại Bàng vẫn nắm chắc phần thắng. Chúng tinh nhuệ và có khả năng cơ động cao hơn ta rất nhiều.

- Anh nói đúng nhưng chưa đủ. Năng lực tác chiến của chúng phụ thuộc rất lớn vào khả năng tập trung một lực lượng mạnh trên khu vực đồng bằng để từ đó tạo được thế áp đảo, nhưng hiện nay hai bên đang ở trong thời kỳ ngưng chiến, quân Đại Bàng đang phải dàn ra trên một mặt trận dài bảy mươi cây số để bảo vệ thành quả chiếm được. Sau cuộc tiến công phòng tuyến lần thứ nhất, chúng đã thiệt hại năm trăm nghìn người, gần như toàn bộ lực lượng pháo binh và sáu mươi phần trăm xe tăng đã bị phá hủy. Chúng đang ở trạng thái thiếu người, và phải đợi Calvin điều quân từ các địa phương khác về mới đủ khả năng tấn công lần nữa. Chúng ta cần nhân cơ hội này lập tức tấn công.

- Nhưng chúng ta cũng chỉ có bảy trăm nghìn người, đâu nhiều hơn bao nhiêu, đã thế lại còn phải dàn quân trên mặt trận dài bảy mươi cây số y như chúng vậy. Tóm lại, chúng ta không có chút lợi thế đáng kể nào.

- Chúng ta sẽ nhân lúc đêm tối, rút toàn bộ người ở các điểm phân tán trên phòng tuyến về tập trung lại tại điểm trung tâm, tạo thành lực lượng mạnh để có thể áp đảo quân địch trên phạm vi hẹp. Chúng ta sẽ đánh theo chiến thuật mũi khoan, không cần quan tâm đến hậu cần mà tiến thẳng vào hậu phương địch. Cứ tiến được năm mươi cây số lại dừng lại để củng cố đất chiếm giữ. Các anh truyền đạt chỉ thị của tôi đến tất cả các đơn vị trên chiến trường, đêm nay lập tức bắt đầu chiến dịch.

Các đơn vị tiền tiêu của Meridia nhận lệnh, từ lúc mười giờ tối đã bỏ trống trận địa, rút hết về phía trung tâm, đến hai giờ sáng thì hoàn tất việc tập kết quân lực. Cùng lúc ấy pháo nổ dữ dội, đồng loạt nhằm vào các vị trí trú đóng của quân Đại Bàng. Các quả đạn pháo khi phát nổ gây ra ánh sáng chói lòa, bởi vì có quá nhiều tiếng nổ diễn ra liên tiếp mà trời đêm không tối lại dù chỉ một phút. Bầu trời rực sáng như ban ngày. Quân Meridia có ưu thế tuyệt đối về lực lượng, lúc đó nhanh chóng tràn ngập trận địa, tiến hành tiêu diệt từng cụm quân đối phương. Đội xe tăng dẫn đầu, tạo thành lực xuyên phá không sao ngăn lại nổi.

Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ tấn công theo hình mũi khoan, chủ lực dồn hết vào trung tâm, hai bên sườn bỏ trống. Quân Đại Bàng đóng ở hai bên định tranh thủ cơ hội tấn công vào, nhưng hễ tiến lên được một chút lại bị pháo binh của Meridia từ đằng sau bắn rất rát. Tổn thất sinh mạng quá lớn mà hiệu quả gây ra gần như không có gì, cuối cùng thay vì tấn công đành phải rút chạy.

Trận này Meridia toàn thắng, giành lại được năm mươi cây số lãnh thổ, tiến sát đến biên giới cũ với khu vực trước đây là quốc gia Oconnell.

Sau khi tái chiếm được năm mươi cây số lãnh thổ, Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ dừng lại ba ngày chờ cho các Đại Đoàn Quân khác tiến lên, phối hợp tiêu diệt tàn quân của Đế quốc Đại Bàng. Cùng thời điểm này Calvin cũng đã tập hợp xong lực lượng. Hai bên dàn quân ở khu vực đồng bằng gần biên giới, chuẩn bị cho cuộc đối đầu quân sự lớn nhất kể từ sau trận Oregon.

Lúc này ánh hào quang của Logan đã trở nên chói lọi. Gã mặc nhiên được xem là nhà lãnh đạo quân sự có tiếng nói lớn nhất trong bộ chỉ huy tối cao Meridia, thậm chí ý kiến của gã còn quan trọng và có sức ảnh hưởng hơn cả John Green.

Trước trận quyết đấu, John phong Logan làm Nguyên Soái Tối Cao, mục đích là để đặt danh hiệu của gã cao hơn chỉ huy đối phương vốn chỉ là chức Nguyên Soái.

Logan cảm thấy hết sức vinh hạnh với danh hiệu này.

Chức vụ, danh hiệu và chiến tích chồng chất mang lại cho giọng nói của gã sắc thái tự tin và quyết đoán trước đây chưa từng thấy.

- Xét về tương quan lực lượng, chúng ta đã ngang với đối phương. Xét về số lượng tăng, pháo, đạn dược, chúng ta cũng không thua kém. Trận này không thể dùng mưu mẹo, phải dùng đến sức mạnh. Bên nào có tinh thần cao hơn, mang trong mình khao khát hy sinh mãnh liệt hơn, bên đó sẽ thắng. Quê hương của đám lính Đại Bàng đang chìm trong nạn đói, cho dù đám tướng lĩnh ra sức giấu nhẹm thông tin nhưng bên dưới tất vẫn có tiếng xì xào. Nếu chúng có thể đánh một trận thắng ngay thì không nói làm gì, nhưng nếu chiến trận kéo dài, lòng quân sẽ sinh ra oán trách, oán trách sẽ dẫn đến đào ngũ, đào ngũ sẽ dẫn đến thất bại. Chúng ta cần tuyên truyền lợi thế này để củng cố niềm tin tất thắng bên ta, đồng thời cũng cần rải truyền đơn đánh vào tâm lý dao động của đối phương. Các vị, yếu tố then chốt của trận này là niềm tin. Mọi người cần phải bám lấy điều đó làm phương châm chiến đấu.

John Green nghe lời, lập tức cho in mấy triệu tờ truyền đơn, vẽ hình người mẹ Đại Bàng vật vờ đói khát, bên dưới là thây người chồng chất ngổn ngang. Hình ảnh này được vẽ theo trí tưởng tượng nhưng nhờ tài năng của họa sĩ mà trở nên sống động có hồn, hơn nữa quân lính Đại Bàng chiến đâu lâu ngày không được về thăm nhà, ai biết đấy là đâu, thấy hình ảnh miêu tả chân thực dễ tin rằng đó chính là thực tế.

Lại lắp thêm loa công suất lớn, đợi đến lúc trời tối yên tĩnh bắt đầu phát tiếng than khóc, tiếng khuyên nhủ từ bỏ. Meridia tuyển các nữ phát thanh viên có giọng đọc thanh thoát, tối ngày đọc các bài viết tố cáo tội ác của anh em nhà Grey, hoặc tường thuật lại nạn đói đang lan rộng, người chết đầy đường. Ở thủ đô Glencoe xác chết quá nhiều, chôn không kịp, phải hỏa thiêu ngay trên phố, mùi thịt người bị đốt cháy tỏa ra khét lẹt, khói đen ám cả vào bức tường phủ Tổng thống.

Các tin tức này mười phần thì có chín phần bịa đặt, nhưng bởi nó lặp đi lặp lại quá nhiều mà thành ra có sức thuyết phục. Kết hợp với diễn biến chiến trường khốc liệt, dần dần sinh ra tác động tâm lý to lớn.

Logan chủ trương đánh chậm, chấp nhận thương vong. Gã huy động tối đa sức mạnh của pháo binh, nhiều trận chỉ nhử đối phương vào vị trí phục kích rồi lập tức cho xe tăng rút lui, nhường chỗ cho pháo binh dội thẳng vào trận địa. Chiến thuật này được dùng nhiều đến nỗi các đơn vị Đại Bàng bắt đầu cảm thấy sợ giao tranh với đối phương.

Các cuộc đụng độ quy mô lớn diễn ra thường xuyên nhưng không mang tính dứt điểm mà chỉ để tiêu hao lực lượng và gây tổn thương nhiều nhất cho bên địch. Ban ngày vừa đánh, ban đêm lại đánh tiếp. Quân lính Đại Bàng không có thời gian nghỉ ngơi, các ưu thế trên chiến trường đều không phát huy được, càng đánh càng trở nên thất vọng và chán chường.

Sau khi đánh nhau được một tháng, tình trạng đào ngũ trong các đơn vị Đại Bàng bắt đầu xuất hiện và nhanh chóng trở thành một vấn nạn không sao kiểm soát được. Quân lính đợi đến lúc hai bên bắt đầu giao tranh là bỏ trốn. Thời điểm được chọn lựa thật khôn ngoan, rất khó phát hiện được binh sĩ chết trận hay đào ngũ, chỉ có thể ước đoán dựa theo việc số lượng binh sĩ mất đi nhiều hơn số người thiệt mạng trên chiến trường. Tình trạng đào ngũ diễn ra phổ biến đến nỗi nhiều đại đội phải giảm quy mô xuống trung đội, trung đội xuống tiểu đội, tiểu đội bị xóa sổ. Có đại đội sau một trận đánh đêm, sáng ra phát hiện thấy còn mỗi đại đội trưởng đang tại ngũ.

Lực lượng tình báo của Meridia phát hiện ra điều này. Các cô phát thanh viên lập tức chuyển hướng, nêu bật sự phản đối âm thầm của quân nhân Đại Bàng với đám chỉ huy vô lương tâm bằng hành động đào ngũ, đồng thời khuyến khích những người vẫn đang ở lại thực hiện các hành động tương tự.

- Đừng ngủ say, sáng ra có lẽ các anh sẽ thấy quanh mình không còn ai.

Câu này được Logan nghĩ ra, qua giọng đọc truyền cảm của các cô gái, lập tức trở thành nỗi ám ảnh kinh hoàng với những người lính Đại Bàng.

Một khi lòng quân đã mất thì bại cục đã định. Cho dù trang thiết bị vũ khí, số lượng đạn dược ngang nhau đi nữa thì Đại Bàng vẫn không có cách nào chiến thắng. Các nhà lãnh đạo Đế quốc đã lờ mờ nhìn thấy một thảm họa nữa đang hiện ra cuối đường chân trời.

Calvin cấp báo về anh trai Tổng thống, xin cứu viện.

Thomas lúc này vẫn chưa xử lý xong tình hình trong nước. Sau khi nhà nước Cộng hòa ngừng viện trợ vũ khí, đạn dược, lương thực cho phiến quân, các sư đoàn Đại Bàng đã dẹp yên được đám này, nhưng tình hình ở thủ đô Glencoe vẫn hết sức bất ổn.

Thomas cần một chiến thắng vang dội trên chiến trường để có thể chấm dứt chiến tranh, sau khi chấm dứt được chiến tranh rồi mới có thể dồn tài lực vào việc ổn định tình hình kinh tế, xã hội. Hoặc ngược lại, hắn cần kinh tế, chính trị, xã hội trong nước yên ổn để rảnh tay dồn lực cho cuộc chiến tranh với Meridia đang như con quái vật phàm ăn tiêu tốn một lượng khổng lồ nguồn lực quốc gia.

Nuôi hơn một triệu quân lính trên chiến trường và gần hai triệu người khác đang dàn trải ở các địa bàn chiếm đóng là một vấn đề vô cùng đau đầu mà nhất thời Thomas không sao giải quyết được.

Gã thông báo cho Calvin biết tình hình, yêu cầu em trai thích ứng và tìm con đường chiến thắng trong điều kiện tài lực hạn chế.

Calvin nghe xong, chỉ có thể đốc thúc quân lính giữ vững trận địa.

Logan thấy chiến cuộc thuận lợi, liền họp bàn với các tướng lĩnh chỉ huy.

- Quân địch đã ở trên bờ vực của sự tan rã. Lúc này cần phải dồn toàn lực lên dứt điểm. Từ ngày mai, tăng số lượng các cuộc tấn công ở quy mô trung bình trên toàn trận địa từ một ngày ba lần lên một ngày sáu lần, tăng số lượng các cuộc tấn công quy mô lớn từ ba ngày một lần lên một ngày một lần, tất cả các cuộc lớn đều đánh vào buổi đêm. Các anh về động viên binh sĩ, thông báo cho họ biết rằng chúng ta sắp giành được thắng lợi cuối cùng để họ giữ vững ý chí chiến đấu.

Chiến trường vốn dĩ đã khốc liệt, nay còn khốc liệt gấp nhiều lần.

Mức độ thương vong của cả hai bên đều rất lớn, nhưng bên Đại Bàng thương vong nhiều hơn, cộng thêm với nạn đào ngũ, dần dần tạo thành sự chênh lệch mà ngay cả đám binh nhất cũng có thể cảm nhận được một cách rõ rệt, bởi phe Meridia luôn huy động được lực lượng vượt trội phe đế quốc trong tất cả các chiến dịch diễn ra ở mọi cấp độ. Tỷ lệ so sánh theo cảm quan chung lúc này đã là hai trên một.

Trong bộ chỉ huy chiến dịch Đại Bàng, xuất hiện ý kiến cho rằng cần phải nhanh chóng rút quân về Ocnonnell, củng cố phòng tuyến ở các Vùng Giao Lưu, Vùng Ướt và Vùng Cấm.

Calvin không muốn làm như vậy, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thấy không còn cách nào khác.

Quân Đại Bàng được lệnh rút ra khỏi lãnh thổ Meridia.

Logan nhận ra ngay điều này, bèn phát lệnh đánh rát hơn nữa.

Pháo binh dã liên hồi vào các lực lượng đang rút chạy của quân Đại Bàng, toàn mặt trận cũng di chuyển từ Bắc xuống Nam, truy quét đến cùng. Lúc quân Đại Bàng rút được về Vùng Giao Lưu thì đã mười phần chết sáu.

Logan ra lệnh cho Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ vây chặt thành phố Vùng Giao Lưu, ý đồ tiêu diệt toàn bộ quân lực đối phương.

Tin tức được gửi về nhà nước Cộng hòa. Tài liền biên một phong thư cho Logan. Thư viết:

"Chúc mừng Nguyên Soái Logan Jay, thống chế Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ, đã thành công rực rỡ trong việc đánh bại quân Đại Bàng, giành lại toàn bộ lãnh thổ cho nhà nước Meridia, hoàn thành lời hứa lúc mới nhận nhiệm vụ. Đây là chiến tích rực rỡ vô song, cách đây ba tháng không ai hình dung ra được.

Anh đã tự chứng minh mình là danh tướng xuất sắc nhất của hai quốc gia Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh và Meridia, thậm chí có lẽ là danh tướng số hai ở Vùng đất Tự Do chỉ sau Thomas Grey. Vinh quang này là niềm mơ ước của tất cả mọi người.

Tất cả chúng tôi đều tự hào về anh.

Tôi được biết bại quân Đại Bàng lúc này đang cố thủ ở Vùng Giao Lưu là đất cũ thuộc Oconnell. Bằng việc xua quân sang Oconnell, người Meridia đã liều lĩnh rời bỏ khu vực an toàn của mình để tiến vào một vùng đất xa lạ, chuyển từ hình thái tự vệ - bảo vệ tổ quốc sang xâm lược và chiếm đóng. Đây là điểm khởi đầu của bại vong.

Quân Đại Bàng tuy đại bại nhưng tiềm lực quân sự vẫn đứng đầu trong cả ba nước. Thomas vẫn chưa tham chiến. Nếu anh đẩy tình thế đến cực đoan tất hắn sẽ có biện pháp đối phó.

Lời khuyên của tôi là anh lập tức rút quân về củng cố lãnh thổ vốn thuộc về các anh, xây dựng đất nước Meridia vững mạnh, từ bỏ tham vọng chinh chiến với kẻ thù hùng mạnh trên địa bàn của chúng.

Những lời khuyên chân tình xuất phát từ nỗi lo lắng của một người bạn, hy vọng anh sẽ không cảm thấy bị xúc phạm.

Bạn của anh, Trần Tuấn Tài."

Logan đọc thư xong, liền hỏi John Green:

- Bây giờ ông muốn đánh tiếp hay muốn lui quân?

John đáp, trong mắt sáng lên ngọn lửa tham lam:

- Đánh tiếp, đánh tiếp chứ. Quân Đại Bàng đang trên đà tan rã, không tận dụng cơ hội này thật phí của trời. Nguyên Soái Logan, anh nhất định phải tiến lên.

- Tôi thì không ngại, nhưng người của ông đều muốn về nhà thăm gia đình. Cuộc chiến đã kéo quá dài, tất cả đều mỏi mệt. Hơn nữa, đây đâu phải là lãnh thổ của ông mà đòi chiếm?

- Cách đây mười bảy năm, toàn bộ vùng đất này đều thuộc về Liên Minh, thuộc về Vùng đất Tự Do chứ đâu có phân biệt nước này, nước kia? Kẻ nào mạnh thì chiếm, thua phải chịu. Logan, anh là kẻ dễ thỏa mãn vậy sao? Chiến công này anh muốn từ bỏ lắm sao? Trở thành đệ nhất danh tướng vượt trên cả Thomas không phải là ước mơ của anh sao? Những con người vĩ đại cần phải lập nên các kỳ tích vĩ đại. Đây là thời cơ của anh, Logan Jay, thời cơ này chỉ đến một lần trong đời thôi, nếu bỏ lỡ chúng, sau này anh chỉ biết tiếc nuối.

Logan cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào sa bàn chiến dịch, nói:

- Vậy thì đánh tiếp.

Ở nhà nước cộng hòa, Tài yêu cầu Abraham và Adriel báo cáo về tình hình chiến sự ở Oconnell mỗi ngày hai lần, một lần buổi sáng và một lần buổi chiều.

Cuộc họp hôm nay đặc biệt còn có thêm sự tham gia của Genesis.

Gã Bộ trưởng Ngoại giao thông báo:

- Đại sứ của ta ở Glencoe báo về rằng từ đêm qua các xe chở lương thực đã xuất hiện ở các điểm cứu trợ và bắt đầu phân phát cho người dân thủ đô. Không rõ các xe này đến từ đâu.

Adriel nói:

- Từ Khu Bắc. Chúng tôi chưa tra ra được, nhưng dường như Thomas và Quintus đã đạt được hiệp nghị gì đó. Quintus đồng ý viện trợ năm nghìn tấn lương thực cho Thomas.

Tài nhướng mày lên, hỏi:

- Hắn kiếm đâu ra nhiều lương thực mà viện trợ như vậy?

- Hắn đã tích trữ trong thời gian dài và bây giờ mang ra để cứu Đế quốc Đại Bàng. Số lương thực này đến thật đúng lúc. Với Thomas, chúng chẳng khác cơn mưa to giữa nắng hạn.

- Quả vậy, Thomas hẳn phải trả giá đắt để có được số lương thực này.

- Hoặc hắn chẳng phải trả một xu. – Abraham nói. – Quintus là một con buôn nhưng món hàng chính của hắn không phải là tiền mà là quyền lực. Hắn nhắm đến những thứ lớn lao hơn là vài đồng bạc lẻ. Hắn biết rằng nếu không cứu Thomas lúc này thì Meridia sẽ thắng và khi ấy âm mưu của hắn sẽ đổ vỡ.

Genesis hỏi:

- Âm mưu gì?

Abraham nhún vai:

- Nào tôi có biết. Ngay cả Giám đốc cơ quan tình báo quốc gia, kiêm Cố vấn an ninh tối cao quốc gia của chúng ta, người được xem là nhà tình báo số một ở Vùng đất Tự Do, mất gần chục năm vẫn không điều tra ra được lực lượng Cá Voi Xanh hiện đã phát triển đến mức độ nào, thì tôi cũng chỉ có thể đoán mò mà thôi.

Adriel nhìn Abraham với vẻ thản nhiên, trong khi Tài nghiêm giọng nói:

- Tôi đã nói rồi, trong căn phòng này yêu cầu mọi người nghiêm túc, không châm biếm lẫn nhau. Abraham, anh đoán âm mưu của Quintus như thế nào?

Abraham nói:

- Tôi không thể nói chắc, nhưng có mấy suy đoán. Suy đoán thứ nhất, tôi cho rằng Quintus vẫn xem anh là kẻ thù số một, thưa Tổng thống. Hắn sẽ làm bất cứ điều gì có thể để tiêu diệt anh. Suy đoán thứ hai, Quintus cần người có thể giúp hắn đạt mục tiêu số một, người đó trong mắt hắn chỉ có Thomas mà thôi. John Green là một thằng ăn hại sẽ không làm nên trò chống gì nếu thiếu Logan. Vậy nên hắn sẽ làm tất cả những gì có thể, kể cả cho không Thomas năm nghìn tấn lương thực, chỉ để Thomas vực dậy từ bờ vực của sự tan vỡ và tiếp tục cuộc chiến chống lại chúng ta.

- Có thể lắm. Thomas phản ứng thế nào với chuyến hàng viện trợ này?

Adriel đáp:

- Hắn không xuất hiện tại các điểm cứu trợ, cũng không ra tuyên bố công khai. Đã một ngày nay không ai nhìn thấy hắn đâu.

- Ồ, vậy ư?

- Đại Đoàn Quân Ánh Dương đã di chuyển từ miền Đông đến Oconnell và chỉ còn cách Vùng Ướt năm mươi cây số. Hiện chúng đang đóng quân tại đó không tiến lên nữa.

- Ánh Dương? Cái tên này dường như gợi cho tôi điều gì đó. Ánh Dương, Mặt Trời Trắng.. Adriel, ai là người lãnh đạo Ánh Dương?

- Marco Simone.

- Thật buồn cười. Vì một lý do nào đó, tôi cứ nghĩ Thomas chính là người lãnh đạo Ánh Dương cơ đấy.

- Tổng thống nghĩ thế cũng không sai đâu, vì Thomas chính là lãnh đạo đầu tiên của Đại Đoàn Quân Ánh Dương trước khi chuyển giao vị trí này cho Marco Simone.

Tài đập tay xuống bàn, kêu lên:

- Vậy thì đúng rồi. Thomas yêu thích Mặt Trời, mọi thứ gắn liền với hắn đều có cái tên Mặt Trời theo kèm. Tôi cho rằng người lãnh đạo trực tiếp Ánh Dương lúc này là Thomas chứ không phải là Marco Simone. Cả nước Đế quốc Đại Bàng chỉ còn duy nhất Đại Đoàn Quân này là nguyên vẹn chưa bị tổn hại mà thôi, hắn nhất định phải đích thân chỉ huy quân tình nhằm đảm bảo chiến thắng. Thế thì không được, cần phải báo cho Logan biết mà rút quân.

Abraham thở dài:

- Logan không chịu rút đâu. Hắn đang say chiến thắng, lại được thêm một tổng thống như John Green đứng sau xúi bẩy, tất sẽ xua quân đối đầu trực diện với Thomas.

Adriel cười nhạt:

- Và đó là lỗi của ai?

Tài nổi nóng:

- Các anh, thôi ngay đi. Abraham, tôi muốn anh huy động hai sư đoàn áp sát biên giới, mấy ngày tới tình hình tất hỗn loạn, cho dù bên nào thắng bên nào thua cũng sẽ có vô số người tìm cách trốn sang biên giới nước ta. Về phần Logan, ta cần phải thuyết phục hắn lần nữa. Hai bên đang án binh bất động, bây giờ Meridia rút quân vẫn kịp. Nếu hai bên giao chiến ở Oconnell, nhiều khả năng Meridia sẽ thảm bại, điều đó rất bất lợi cho chúng ta.

Tài lập tức viết thư cho Logan, sai đặc phái viên mang đi.

Đặc phái viên còn chưa kịp ra khỏi biên giới, chiến tranh đã bùng nổ. Quân Meridia tiến hành cuộc tổng tấn công vào thành phố Vùng Giao Lưu, quyết tâm xóa sổ Đại Đoàn Quân Sấm Sét bên phía Đại Bàng.

Vùng Giao Lưu là một đô thị hiện đại đã bị bom đạn phá hủy hoàn toàn.

Trước đây nó từng có một cái tên nghe cũng khá văn minh, nhưng bây giờ thì chẳng ai nhắc đến cái tên ấy nữa, mà chỉ gọi khu vực được Kevin O'connell quy hoạch thành cái cối xay thịt này một cách tục tĩu và gợi dục.

Logan chia cuộc tấn công Vùng Giao Lưu thành ba giai đoạn.

Giai đoạn thứ nhất là thăm dò. Từng nhóm nhỏ bộ binh được lệnh đi trước để xác định các điểm kháng cự chủ yếu của đối phương. Đây là giai đoạn nguy hiểm nhất và có nguy cơ mất mạng cao nhất.

Sau khi đã cơ bản xác định xong thì gọi pháo binh dồn hỏa lực bắn sập các công trình trú đóng. Cuối cùng cho xe tăng kết hợp với bộ binh đi càn để chiếm giữ. Cứ thế lặp đi lặp lại hết khu này đến khu khác.

Cách làm này tuy chậm nhưng mang lại hiệu quả to lớn.

Sau vài ngày bị pháo kích dồn dập, quân Đại Bàng không còn dám tập trung thành các nhóm đông mà bắt buộc phải chia tách thành các nhóm nhỏ, hoạt động độc lập, tác chiến theo hình thức bắn tỉa. Cách làm này gây ra nỗi sợ hãi nhất thời cho các binh sĩ Meridia, nhưng nhanh chóng bộc lộ một nhược điểm chí mạng. Đó là sự hoạt động độc lập dễ dẫn tới sự cô lập và tan rã đội ngũ.

Người ta không thể để cho một đội quân đông đến mấy trăm nghìn con người nhất loạt biến thành các lính bắn tỉa.

Nỗ lực bám trụ bất thành. Calvin liền ra lệnh rút hết quân khỏi Vùng Giao Lưu để tiến sâu hơn vào bên trong lãnh thổ Oconnell.

Logan phát lệnh truy kích.

Gã đã nhận được tin báo của Tài, biết rằng đợi mình phía trước là Thomas Grey và một Đại Đoàn Quân còn nguyên vẹn của Đế quốc Đại Bàng, nhưng lòng kiêu hãnh không cho phép gã lùi bước.

Quân Meridia dễ dàng vượt qua Vùng Cấm mà không gặp chút trở ngại nào. Trước mặt họ lúc này là hai con đường, con đường thứ nhất nằm ở phía Bắc là một cung đường núi hẹp và hiểm trở, đã bị các sư đoàn quân đối phương chiếm giữ. Con đường thứ hai là Vùng Ướt ở phía Nam. Ai cũng nhận ra rằng nếu tấn công hẻm núi từ dưới lên thì thiệt hại sinh mạng sẽ cực kỳ thảm khốc.

Logan cử ba nhóm tình báo đi thám thính Vùng Ướt, biết rằng cả đầm lầy lẫn khu vực rìa bên kia chưa bị quân đội đối phương chiếm đóng, lực lượng gần nhất nằm cách đó tới năm mươi cây số.

John Green liền thúc giục gã cho quân vượt qua đầm lầy, sau đó quay ngược lại, hai mặt giáp công lực lượng Đại Bàng đang giữ hẻm núi.

Logan ngồi trước bàn tác chiến, suy nghĩ suốt nửa ngày, trong đầu nghĩ đến đủ loại tình huống.

- Tổng thống Green, ông không thấy lạ sao? Ai cũng nhìn thấy phải đóng quân bên kia đầm lầy để ngăn quân ta vượt sông. Tại sao một người như Thomas lại đóng quân ở khu vực cách đây những năm mươi cây số? Cứ như thể chúng đang tạo điều kiện cho chúng ta quyết đấu với chúng vậy.

John đáp:

- Tôi cóc cần biết chúng nghĩ gì. Nhưng ở đầm lầy không có quân Đại Bàng là sự thật. Có lẽ chúng đã sơ sót, hoặc giả chúng sợ chúng ta, hoặc chúng chưa điều binh đến kịp. Dù thế nào ta cũng phải tận dụng cơ hội này. Nếu để chúng chiếm giữ rìa bên kia của đầm lầy thì không vượt qua được đâu.

- Vậy thì chúng ta có thể cho một tiểu đoàn vượt đầm lầy sang bên kia trước, nếu an toàn thì lập phòng tuyến bảo vệ cho các lực lượng sau tiến lên.

- Như vậy có mất thời gian quá không?

- An toàn cho quân sĩ vẫn là trên hết. Ông đừng nóng vội như vậy. Đây là trận đấu sống còn, đối thủ của ta lại là Thomas, không phải chuyện đùa.

Tiếng nói của Logan trong quân đội rất lớn, John tuy là tổng thống cũng không thể ra lệnh cho gã được, chỉ có thể nghe theo.

Logan cử một tiểu đoàn chậm rãi vượt đầm lầy. Đầm lầy rộng lớn, nhiều vật cản, quân số lại đông. Mất tới hai ngày mới tập kết được ở bờ bên kia. Tiểu đoàn trưởng thấy tình thế an toàn, liền nhanh chóng lập các căn cứ bảo vệ rồi gửi tín hiệu cho đại quân tiến sang.

Logan lắc đầu, nói:

- Chỉ một tiểu đoàn thôi mà đã mất đến hai ngày mới có thể vượt qua được đầm lầy thì một đại đoàn sẽ cần bao nhiêu thời gian? Cách làm này không được. Ta cần cho người lấp đầm lầy mới được phép tiến quân.

John Green thốt lên:

- Lấp nguyên cả một cái đầm lầy rộng lớn như thế này để đại quân đi được cũng phải mất vài tháng trời. Mà đó chỉ là ước tính tối thiểu mà thôi. Vùng Ướt nguyên gốc là một cái hồ, sau đó Kevin tiêu tốn mười năm để mở rộng nó, dẫn nước ra các vùng đất bao quanh, biến nó thành đầm lầy. Chúng ta sẽ cần bao nhiêu đất và lấy đất ở đâu mới có thể lấp được một vùng nước sâu và rộng như vậy? Quân ta đang có ưu thế về tâm lý, nếu dằng dai thì sĩ khí sẽ sụt giảm, địch có thêm thời gian củng cố lực lượng. Hơn nữa chắc gì quân địch đã chịu để yên cho ta lấp Vùng Ướt? Chúng không biết dùng pháo binh mà gõ vào đầu chúng ta hay sao?

- Nhưng đó là cách an toàn nhất. Chúng ta cần gọi kỹ sư đến điều nghiên thực địa, xem nên lấp ở đâu và lấp như thế nào cho đỡ tốn thời gian nhất.

- Xin anh. Đó là một cách làm ngu ngốc. Trong chiến tranh mà cứ nói đến hai từ an toàn thì chỉ có giơ tay đầu hàng làm tù binh thôi. Nguyên Soái Logan, anh có năng lực chỉ huy quân đội bẩm sinh, anh sinh ra để làm tướng, nhưng nếu muốn chiến thắng thì còn phải biết liều lĩnh nữa.

Quai hàm của Logan bất giác siết lại.

Việc này John không quyết được. Tất cả các ánh mắt trong phòng đều dồn vào gã. Gã bảo dừng thì toàn quân phải dừng.

Nhưng những điểm yếu cố hữu từng khiến Logan khốn khổ lại trở về.

Gã là danh tướng lừng lẫy chứ không phải là một nhà chính trị. Gã giỏi làm việc với các sa bàn và con số chứ không phải với con người.

Năm xưa Jackson đã lợi dụng sự mềm yếu để thao túng gã, giờ đây John lại dùng con bài cũ.

Logan thở dài, nói:

- Cho đại quân tiến lên.

Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ thiết lập cầu phao để vượt đầm lầy. Do khoảng cách giữa hai bờ quá xa, vật tư không đủ nên chỉ có thể thiết lập một cầu.

Tiến độ vượt đầm lầy rất chậm, sau một tuần mới đưa được sư đoàn đầu tiên sang bờ bên kia.

Logan quyết định theo tiền quân đi trước để nắm tình hình.

Vượt qua đầm lầy, gã nhìn thấy một vùng đồng bằng rộng lớn. Xa xa bên tay trái, phía Bắc, mờ mờ hiện ra một dãy núi cao.

Nỗi lo ngại đã theo gã ngay từ thời điểm quyết định vượt đầm lầy tiếp tục dày vò gã. Tuy vậy Logan không dám đốc thúc quân sĩ, bởi đại quân đang di chuyển ngày đêm, không có cách nào đi nhanh hơn được nữa. Thêm vào đó, do số lượng nhân lực, thiết bị, phương tiện được vận chuyển quá nhiều, quá nặng, quá cấp tập mà các cấu phần cầu phao thường xuyên hỏng vỡ, cần thay mới. Những yếu tố bất lợi này càng làm chậm thêm quá trình chuyển quân.

Ý đồ của Logan là sau khi đưa được phân nửa lực lượng sang bên này thì sẽ tiến hành hai mặt giáp công hẻm núi nhằm thiết lập một tuyến đường giao thông an toàn, đỡ rủi ro hơn cho quân mình.

Logan hầu như thức trắng mỗi đêm để theo dõi việc chuyển quân. Gã cho xây một vọng gác kiêm phòng làm việc cách đầu cầu phao chỉ một trăm mét, từ đây gã có thể nhìn thấy các đơn vị Meridia đang xuất hiện ngày càng dày thêm bên bờ này của đầm lầy.

John Green cười hỉ hả. Gã mang rượu đến uống với Logan, nhưng Logan từ chối.

Gã biết rằng đây vẫn chưa phải là thời điểm an toàn. Còn xa mới đến thời điểm an toàn. An toàn không phải là lúc tất cả các lực lượng sang được bờ như kế hoạch, mà là lúc chiếm lại được hẻm núi. Lúc đó quân Meridia mới bắt đầu gọi là có bàn đạp để thực hiện cuộc tấn công sâu hơn vào hậu phương của Đế quốc Đại Bàng.

John không hiểu được suy nghĩ của Logan. Mặc dù đã chỉ huy quân đội trong nhiều năm và là một trong ba thống chế cao nhất của Liên Minh, năng lực của gã vẫn hết sức hạn chế. Gã hiểu được các chiến thuật cơ bản, hiểu được tầm quan trọng của hậu cần, nhưng từ ý thức mang tính lý thuyết đó cho tới việc vận dụng một cách thành thạo trong điều kiện chiến trường phức tạp là một khoảng cách vô cùng xa xôi.

Logan không uống thì John tự thưởng chai rượu cho mình. Gã uống một chai chưa đã, lại uống thêm chai nữa cho đến lúc say mềm.

Cơn ác mộng ập đến vào đúng đêm thứ hai mươi kể từ thời điểm đại quân bắt đầu vượt đầm lầy.

Đại Đoàn Quân Ánh Dương sau thời gian dài án binh bất động, theo sự chỉ đạo của đích thân Tổng thống Thomas Grey, rùng rùng tiến lên.

Thomas hạ lệnh cho lực lượng pháo binh tấn công cấp tập vào các điểm trú đóng của quân Meridia. Các quả đạn pháo rơi chính xác đến nỗi ngay sau tiếng nổ đầu tiên cầu phao đã bị phá hủy, chặt đứt tuyến đường nối giữa hai bờ.

Quân Meridia nhanh chóng rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Vào thời điểm này, tất cả các sư đoàn bộ binh của Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ đã sang sông, nhưng các sư đoàn pháo binh vẫn đang dồn lại ở phía sau. Tình trạng này dẫn đến việc Logan không có lực lượng phản kích tương xứng với đối phương.

Trong hoàn cảnh bất lợi, Logan liền ra lệnh cho lực lượng xe tăng tiến lên phía trước để tạo thành thế đối kháng hòng cản bước quân địch.

Chỉ mười phút sau, gã nhận được tin báo rằng đối phương đang tấn công dữ dội từ bên sườn trái.

Logan choáng váng, nhưng lập tức hiểu ra.

Đại Đoàn Quân Sấm Sét đã bí mật rời hẻm núi để tạo thành thế gọng kìm hòng bóp chết các lực lượng của gã.

Vào lúc này, quân Meridia đang gặp đủ thứ bất lợi.

Quân số đối phương đông hơn, chủ động hơn, đã chiếm sẵn các địa hình chiến lược, có đầy đủ các binh chủng trong khi quân Meridia thiếu lực lượng then chốt là pháo binh và vẫn còn chưa tập hợp xong đội ngũ.

Bại cục đã định.

Đây không phải là cuộc chiến tranh mà là một cuộc tàn sát.

Quân Meridia giống như đàn lợn bị đẩy vào lò mổ, những tiếng kêu la thảm thiết làm trái tim Logan đau nhói.

Gã chưa bao giờ cảm thấy tuyệt vọng và đau lòng như thế.

Nếu gã kiên quyết chống lại John Green, một lòng kiên trì với cách làm của mình thì quân của gã đã không rơi vào thế cùng.

Hối hận bây giờ đã muộn rồi.

Gã nhìn thấy thấp thoáng trong ánh lửa ngút trời hình ảnh những chiếc xe tăng sơn màu đen của Đế quốc Đại Bàng đang lừ lừ kéo đến. Đội hình xe tăng của Đại Bàng dàn thành hàng ngang, kéo dài đến tận cùng của tầm mắt.

Logan cười thảm. Gã rút khẩu súng lục cầm trên tay, nghĩ về người bố đã mất. Thật không ngờ hai bố con gã lại có kết cục giống nhau.

Lúc Jackson tự sát, Logan không ở bên. Người ta kể cho gã nghe rằng Jackson đã dùng một con dao dài để đâm xuyên tim của mình.

Bố của gã đã chết như một Tổng thống, còn gã sẽ chết như Nguyên Soái Tối Cao, đại tướng chỉ huy Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ.

Không ai có thể tước bỏ vinh dự này của gã. Gã sẽ không kết thúc đời mình trên giá treo cổ.

Logan kê súng vào mang tai, bóp cò. Đúng lúc ấy một bàn tay cứng rắn tước khẩu súng của gã. Logan quay lại nhìn. Người vừa xuất hiện là Trần Tuấn Tài.

Hắn trả lại khẩu súng cho Logan, nói:

- Đừng hành xử ngu ngốc. Tôi sẽ đưa anh về nhà.

Logan nói một cách thê thảm:

- Anh không hiểu rồi, chiến trường này chính là nhà tôi, những người lính đang chết cháy ngoài kia là anh em của tôi. Vì tôi mà họ chết, toàn quân bị diệt, tôi cần phải tạ tội với họ.

Tài khuyên nhủ:

- Logan, nếu cứ phạm sai lầm là lại đi tự tử thì tôi đã chết từ năm mười sáu tuổi. Anh biết tôi có một đứa em, đúng không? Đến bây giờ tôi vẫn còn ân hận vì nỗi ngày xưa mình bất cẩn để cho mấy thằng sát thủ hạng bét bắt cóc nó đưa đi. Không đêm nào tôi được ngủ ngon. Nhưng đó là cuộc sống, Logan. Người ta không xây nên vinh quang trên con đường trải đầy hoa hồng mà trên những thất bại triền miên, những nỗi hổ thẹn và nhục nhã. Bằng cách đứng dậy sau mỗi thất bại, chấp nhận rằng mình đã phạm sai lầm chúng ta mới có thể tiến lên. Nếu quay ngược lại được thời gian thì rất nhiều việc tôi đã làm khác đi, nhưng chúng ta không thể làm được điều đó và chúng ta phải chấp nhận sống chung với những kỷ niệm buồn. Hãy xem những kỷ niệm đó như bài học nuôi anh lớn lên.

- Tôi không thể đạp trên nỗi hổ thẹn mà bước đi, tôi không giống như anh. Nỗi đau này sẽ hủy hoại con người tôi, giống như cái chết của Nadeem đã hủy hoại con người tôi vậy. Tài, anh không đến đây một mình, đúng không? Anh mang theo bao nhiêu quân lính?

Tài nhướng mày, nói:

- Chúng tôi có hai sư đoàn túc trực ở biên giới.

Logan vùng lên, giọng đầy phấn khích:

- Hai sư đoàn đủ rồi. Tài, anh cần giao cho tôi quyền chỉ huy hai sư đoàn đó. Đại Đoàn Quân Sấm Sét đã rút đại bộ phận lực lượng về đây, hẻm núi đang thiếu người trấn giữ. Với một lực lượng vừa phải ta có thể dễ dàng khống chế được hẻm núi, từ đó chẹn đường tấn công then chốt của chúng. Ở đằng kia của đầm lầy chúng tôi vẫn còn một đại đoàn khác. Khi ấy chúng sẽ rơi vào tình thế y hệt như chúng ta bây giờ. Tôi nhất định sẽ tiêu diệt chủ lực của Thomas để trả thù cho những đồng đội của tôi.

Tài lắc đầu, từ chối:

- Logan, tôi không thể giao các sư đoàn quân cho anh. Nhiệm vụ của hai sư đoàn ấy là để bảo vệ nhà nước cộng hòa, không phải liều lĩnh tham gia một cuộc chiến không được lên kế hoạch trước, không có phương án tấn công và cũng không có phương án hậu cần. Logan, ngọn lửa thù hận đang thiêu đốt con người anh, tôi hiểu rằng anh đang vô cùng đau buồn về những gì đang xảy ra ngoài kia, nhưng anh không thể tự biến mình biến thành con bạc khát nước được.

Đôi mắt của Logan đỏ lòm, tựa như đã biến thành người khác.

Gã nói lớn, nước bọt văng tung tóe:

- Tài, anh không hiểu sao, đây chính là cơ hội có một không hai để anh tiêu diệt Thomas, để chúng ta tiêu diệt Thomas. Hắn đang ở đây, toàn quân Đại Bàng đang ở đây, lúc này chỉ cần anh cho tôi một ít quân thôi tôi sẽ giết được hắn.

- Quân của anh đang nằm kia, Logan, vài trăm nghìn người.

- Không, không, không, không phải những người ấy. Họ đang bị bao vây, cho dù đông bao nhiêu nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì hết. Tôi muốn nói đến những lực lượng còn nguyên vẹn, đóng ở vị trí thuận lợi, những lực lượng có thể tấn công lũ chó đẻ Đại Bàng từ bên sườn và khiến cho lực lượng của chúng hỗn loạn. Tài, anh đang cười nhạo tôi, anh đang cười nhạo trên cái chết của những người anh em tôi. Tôi không tha thứ cho anh về điều đó.

Tài cố nói một cách nhẹ nhàng:

- Logan, tôi không cười nhạo anh và những người anh em của anh. Tôi chỉ nêu ra một sự thật. Quân đội của anh đang tan rã. Nếu tôi giao cho anh hai sư đoàn, điều gì sẽ đảm bảo rằng anh sẽ không lại khiến cho chúng tan rã? Logan, tôi là bạn anh, nếu anh cần tiền, tôi sẽ móc hết túi ra đưa cho anh, nếu anh cần sức, tôi sẽ làm trâu ngựa để giúp anh. Như anh thấy đấy, tôi còn đánh liều tính mạng để đến đây cứu anh. Mọi người đều ra sức ngăn cản tôi. Abraham đã tình nguyện đi thay nhưng Abraham không phải là Sát Thần, có nhiều việc anh ta không làm được. Tôi chấp nhận mạo hiểm vì chúng ta là bạn hữu. Nhưng tôi không chỉ là bạn anh, tôi còn là tổng thống của một quốc gia, tôi chịu trách nhiệm về tính mạng của rất nhiều người. Tôi không thể đánh liều tung ra các sư đoàn chủ lực vì một thứ quá rủi ro và không rõ ràng về lợi ích. Logan, anh cần phải hiểu cho tôi.

Logan nổi điên. Gã chém hai tay lia lịa vào không khí, dùng hết sức gào lên:

- Thôi, thôi, thôi đi. Anh đừng làm màu nữa. Đã bao nhiêu lần anh viện cớ lợi ích quốc gia để chèn ép tôi? Đã bao nhiêu lần anh thao túng người khác dựa trên những lý do nghe qua thì công bằng và đẹp đẽ mà thực chất thì tối tăm và hèn hạ? Tất cả chỉ vì anh sợ thôi, Tài. Anh sợ mất quyền lực. Anh sợ rằng nếu anh đứng về phía lẽ phải thì anh sẽ không còn được là tổng thống quyền cao chức trọng nữa. Anh không có can đảm chống lại các thế lực đã đưa anh lên vị trí ngày hôm nay. Hai sư đoàn thì có nhiều nhặn gì? Chỉ riêng Dực Long đã có bảy triệu người, đủ sức lập ra bảy Đại Đoàn. Anh bốc phét ít thôi, Trần Tuấn Tài. Anh không thể chỉ bố trí hai sư đoàn ở biên giới mà phải có vài chục sư đoàn. Bây giờ tôi hỏi anh lần cuối, anh có chịu giúp tôi không? Anh có đồng ý cứu những sinh linh lầm than ngoài kia không?

Tài nhìn thẳng vào mắt Logan, biết rằng nếu mình trả lời thì tình bạn giữa hai người sẽ chấm dứt, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.

- Logan, tôi không thể làm theo ý anh.

Logan ngửa đầu lên trời, cười như hóa rồ. Nước mắt của gã cứ thế trào ra, không sao ngừng lại được.

Bên ngoài căn phòng tác chiến, tiếng pháo vẫn nổ điên cuồng.

Hai Đại Đoàn Quân của Đế quốc Đại Bàng đang siết chặt vòng vây. Chúng không chấp nhận đối phương đầu hàng mà thẳng tay tàn sát để trả nỗi nhục thua liên tiếp trong các trận trước đó.

Đội hình xe tăng của Meridia đã bị phá hủy gần hết. Lực lượng chủ yếu còn lại là bộ binh, không thể chống cự các phương tiện cơ giới hạng nặng của kẻ địch. Hết người này đến người khác cứ thế lần lượt ngã xuống, những binh sĩ may mắn thì trúng một phát đạn ân huệ vào đầu chết ngay, còn không thì bị thương, nằm lăn ra đất và bị các cỗ xe tăng nặng hàng chục tấn cán qua người.

Logan đứng bên cạnh cửa sổ nhìn ra. Lúc này tâm trạng của gã đã không còn kích động nữa mà như hóa thành đá.

Tài nói với gã:

- Logan, chúng ta phải đi ngay bây giờ, nếu không sẽ là quá muộn. Ôi, mà không kịp rồi.

Cánh cửa phòng bật mở, bốn người đàn ông lần lượt bước vào. Trông bốn người này như được đúc từ cùng một khuôn.

Người đàn ông đi đầu ngả mũ, hơi nghiêng đầu với Tài:

- Xin kính chào ngài Tổng thống nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh Trần Tuấn Tài. Tôi là Jack Moore, cận vệ của tổng thống Đế quốc Đại Bàng Thomas Grey, còn đây là ba người em của tôi, Raul, Edgar và Henry. Henry là em út, năm nay nó mới có hai mươi tuổi thôi.

Henry mặt non choẹt, nhưng xem ra cũng không phải là dạng xoàng.

Tài cười nhạt:

- Các anh đến đây để bắt Nguyên Soái Logan Jay hay để bắt tôi?

- Chúng tôi đến để bắt giữ cả hai. Đó là lý do từ đầu trận đến giờ chưa có quả đạn pháo nào nhắm vào công trình thô sơ này. Tổng thống Grey đã đặc biệt dặn dò rằng chúng tôi cần phải bắt sống ngài để có lợi thế đàm phán với nước Cộng hòa Liên Minh, còn với ông Logan chúng tôi sẽ treo cổ trước toàn quân. Ông ta phải bị trừng phạt vì những tội ác chống lại đất nước chúng tôi.

Logan rút khẩu súng lục ra, nhắm thẳng vào đầu Jack mà bắn, nhưng Henry đứng bên cạnh đã giơ tay đỡ lấy viên đạn. Viên đạn găm vào lòng bàn tay của gã tựa như rơi vào một đống bùn nhão đặc sệt và cực dày, lập tức bị nuốt chửng chỉ để lại một cái lỗ nhỏ.

Henry lấy ra một con dao, khoét rộng lỗ thủng để lấy viên đạn. Thật đáng ngạc nhiên làm sao khi trong suốt quá trình ấy không một giọt máu nào rơi xuống từ miệng vết thương. Gương mặt của gã Sát Thần trước sau vẫn bất động tựa như gã đang khoét tay người khác chứ không phải tay mình.

Jack cười nói:

- Ma túy Hãm Thần đã hủy hoại em tôi như thế này đây. Cơ thể của nó đã mất cảm giác đau, các cơ khắp người biến đổi thành một mạng lưới có khả năng hãm tốc và giữ lại mọi vật cho dù nhanh như đạn chăng nữa. Các viên đạn chui vào cơ và tắc lại bên trong. Có lẽ ngài đã thấy tay nó không chảy máu. Đó là vì nó có khả năng ngắt tức thời các mạch máu trong người giống như chúng ta ngắt mạch điện vậy.

- Anh còn chưa kể hết. Vết thương trên tay em trai anh đang liền lại.

- Đúng vậy, nó có khả năng tự hồi. Thú vị phải không?

- Thật là một năng lực kỳ diệu.

- Ước gì mọi thứ chỉ dừng lại ở đây. Đáng tiếc, đáng tiếc. Các bác sĩ nói rằng nó sẽ không sống được quá năm năm nữa. Lý do là bởi não bộ của nó không nhận được các tín hiệu phản hồi từ da, cơ và các cơ quan nội tạng, dẫn đến nhận thức sai lệch rằng cơ thể đã chết, dần dần các bộ phận sẽ ngừng hoạt động, buộc nó sống phụ thuộc vào máy móc cho đến khi ngay cả não bộ cũng tự sát. Thật lạ lùng phải không? Chỉ vì không nhận được tín hiệu phản hồi mà một cơ thể khỏe mạnh bình thường sẽ tự sát ngoài ý muốn của chủ nhân chính cơ thể ấy.

- Tất cả chúng ta đều là những con quái vật cả.

- Ngài nói đúng, tất cả chúng ta đều là những con quái vật, trong đó ngài là con quái vật đáng sợ nhất.

- Anh đánh giá tôi quá cao rồi, Thần chết Jack Moore.

- Ngài cũng biết biệt danh của tôi? Thật vinh hạnh. Tổng thống Trần Tuấn Tài, nghe nói ngài là người duy nhất trong tất cả các Sát Thần khai mở được chiều không gian thứ tư. Chúng tôi muốn biết chiều không gian ấy lợi hại như thế nào. Henry, chú mày thử sức với ngài tổng thống đi.

Henry gật đầu, bước lên hai bước, lúc này khoảng cách giữa hai người chỉ còn khoảng năm mươi phân. Gã định chộp bàn tay lên cổ Tài, nhưng Tài đã rút con dao dắt bên người ra và đâm vào tim của gã.

Vào lúc này cơ thể của Tài đã khỏe mạnh hoàn toàn. Bản lĩnh của hắn cũng đã tiến bộ hơn nhiều so với thời điểm ám sát hụt Thomas ở Peoria.

Tốc độ của Tài quá nhanh, Henry Moore không sao theo kịp. Con dao lập tức đâm thủng trái tim, xuyên từ đằng trước ra đằng sau.

Henry hơi nhắm mắt lại. Gã không ngã xuống mà chỉ thở hắt ra.

Henry cầm lấy chuôi dao, từ từ rút ra khỏi ngực. Vết thương trên ngực gã bắt đầu liền lại.

Jack cười ré lên:

- Trước khi trí não của nó tự sát thì em trai tôi là người bất tử. Tôi là thần chết còn nó là thần sống. Ngài không thể giết nó được đâu.

Tài thốt lên:

- Làm sao có thể như vậy được? Con dao ấy đã đâm trúng trái tim cơ mà.

- Ngài nghĩ vậy thôi. Đó là một ảo giác. Trên thực tế ngài không đâm trúng bất kỳ thứ gì hết. Khi con dao của ngài đâm vào người hay bất kỳ bộ phận nào bên trong cơ thể Henry, ví dụ tim, gan, ruột già, lá lách, phần cơ thể ấy sẽ mở ra để con dao đi xuyên qua rồi sau đó lập tức khép miệng lại. Ngài có thấy con dao của ngài cứ trôi tuột đi như đang trượt trên một cái máng nước không?

Tài nghe đến đây, chỉ còn biết trợn mắt ra nhìn Henry.

Cơ thể người bình thường quả thật có khả năng bọc lấy các dị vật ngoại lai và giữ nó lại trong suốt nhiều năm, thậm chí cả đời. Bản thân hắn vẫn còn đang lưu lại một viên đạn ở tay trái mà không hề cảm thấy đau đớn hay khó chịu chút nào.

Nhưng biến thái cỡ như Henry lại là chuyện hoàn toàn khác.

Tài rút ra con dao thứ hai, quát lớn:

- Để ta xem năng lực của cậu dàn trải trên toàn thân hay chỉ ở các mô mềm.

Bàn tay vừa động, con dao đã chém vào cổ tay của Henry.

Ý đồ của gã là chặt đứt khớp xương nối cùng các gân cổ tay. Nếu ngay cả xương cũng có khả năng tự liền lại với nhau trong chốc lát thì Henry đã không còn là con người nữa rồi.

Đúng như hắn dự đoán, Henry và những người anh em của gã không dám để cho Tài chặt đứt cổ tay.

Jack nhảy chồm lên, bàn tay vươn ra, tìm cách chạm vào người Tài.

Tài khẽ nghiêng người tránh đi. Cùng lúc ấy linh giác đỏ bừng sáng, một sợi tơ màu đỏ như máu đâm xuyên trán Jack, khiến cho gã Sát Thần khựng lại trong giây lát.

Tài định cắm con dao vào ngực Jack. Hắn tin chắc rằng Jack không sở hữu năng lực giống Henry, dính nhát dao chí mạng này tất chết.

Đúng lúc ấy máu trong người hắn sôi lên, cảm giác bị khống chế hết sức quen thuộc lại hiện về.

Anh em nhà Miller! Chúng đang đứng ở bên ngoài căn phòng này, chọn đúng thời điểm can thiệp vào cuộc đấu sống còn.

Khí huyết trong người Tài nhộn nhạo. Hắn cố đè nén cảm giác ấy xuống, nhưng không dễ chút nào. Xem ra trong thời gian vừa rồi Steward và Roger cũng tiến bộ rất nhanh.

Tài không muốn để máu độc trong người bùng lên. Hắn chộp lấy Logan, cả hai người cùng lao ra khỏi cửa sổ, từ khoảng cách năm mét rơi thẳng xuống nền đất cứng.

Hắn lấy thân mình đỡ cho Logan khỏi bị tổn thương.

Trước mặt hắn hiện ra chín người đàn ông đang bao vây lấy mình, trong đó có rất nhiều gương mặt quen thuộc.

Steward Miller, Roger Miller, Sean Forley, Alex Fudge, Kyrie Irving, Braxton Shaw và ba người khác hẳn là các thành viên nhà Moore.

Jack, Raul, Edgar và Henry cũng nhảy xuống, vây lấy hai người bọn hắn.

- Mười ba Sát Thần. – Tài thốt lên. – Thế giới này mới thay đổi nhiều làm sao. Ta chưa bao giờ nhìn thấy nhiều Sát Thần cùng tập trung tại một địa điểm như vậy trước đây.

Jack cười ha hả:

- Vẫn còn năm Sát Thần bên phía Meridia sẽ đầu hàng chúng ta. Nhưng chưa cần viện dẫn đến năm người đó vội. Từng này cũng đủ rồi.

Xem ra Jack tự cho mình là người dẫn đầu cả nhóm, và dường như những người khác cũng ngầm chấp nhận vai trò thủ lĩnh của gã.

Tài rút con dao trên tay, hỏi:

- Làm thế nào để Thomas thu phục được năm người ấy?

- Ai cũng nhìn ra John Green là một thằng ăn hại, trong khi tổng thống Thomas Grey mới là lãnh tụ đích thực. Danh tiếng của ngài vang xa khắp nơi, mọi người đều muốn quy phục. Hơn nữa, nếu chúng không đầu hàng thì ta sẽ giết chúng. Tất cả những kẻ kháng cự lại Jack Moore này sẽ phải chết.

Tài nhân lúc Jack còn đang mải nói chuyện, lập tức áp sát lại gần, con dao trên tay một lần nữa tìm cách cắm vào ngực Jack.

Cần phải giết tên này trước tiên. Chỉ có thể mới phá vỡ được vòng vây.

Cặp mắt của anh em nhà Miller đỏ ngầu. Chúng tận dụng sự tương thông huyết nhục trong cơ thể ba người mà tác động lên người Tài.

Toàn thân của Tài khẽ run lên. Đầu óc của hắn tràn ngập những cảm xúc nguyên thủy, trong khi tâm trí của hắn quên bẵng mất mình đang định làm gì.

Con dao trên tay bất giác trở nên vô lực.

Mũi dao chạm được vào ngực của Jack nhưng không gây ra được bất cứ tổn thương nào.

Khoảng cách giữa hai người rất gần nhau. Jack đặt tay lên đầu Tài, cười một cách quỷ dị:

- Tổng thống, ngài đã sống quá lâu rồi.