Là chỉ huy, đương nhiên Alarik và Gulbrand sẽ ra tuyến đầu. Những binh sĩ ở đây thực tế không biết đức vua đang ở ngay giữa họ. Họ biết tới Alarik dưới cái tên Alri, người hỗ trợ cho Gulbrand.

Lại nói, ở vị trí này, Alarik quan sát rất rõ thế cục cuộc chiến. Bình thường, cây cung với thiết kế đặc biệt mà Rey sản xuất hàng loạt sẽ cực kì hiệu quả khi công thành. Thế nhưng, không rõ bằng cách nào, quân Inguz đã phóng hàng loạt giáo dài tầm xa khiến đội dẫn đầu của hắn vừa xông lên thì đã bị bắn vỡ. Chiến đấu cả ngày, quân của hắn cũng không tiến thêm được mười bước, không đủ tầm để ngắm bắn cung. Alarik mơ hồ cảm thấy dường như chuyện này có liên quan gì đó đến Talia nhưng hắn không dám chắc.

Đêm xuống, trận chiến ngừng hẳn. Quân Inguz thủ thành, lương thảo đầy đủ nên sĩ khí rất cao. Phía bên này, lính viên chinh Torstien tuy hơi mệt nhưng tinh thần không kém. Quân lương đầy đủ lại ít thương vong nên vẫn chơi đàn, hát quanh đống lửa.

Alarik và Gulbrand thì thấy hơi lạ. Tuy Inguz phóng giáo lớn tránh việc Torstien tiếp cận nhưng lại không có ý gây thiệt hại về người. Nếu làm như vậy lâu dài thì không mấy chốc cũng trong thành cũng sẽ hết vũ khí, thực sự không có lợi. Alarik càng nghĩ càng thấy lạ. Loại cung mới giúp hắn chiếm Svenia trong chỉ một thời gian ngắn, nhưng đến đây lại không hiệu do tầm phóng không đủ dài bằng giáo. Thế nhưng, kể cả giáo cũng chỉ vừa đủ để vũ khí của Torstien không hiệu quả. Điều này cho thấy người chỉ huy quân Inguz biết rõ về cây cung. Vậy tại sao họ không dùng đến nó? Họ ở trong thành, bắn loại cung này từ tầm cao sẽ rất tốt.

Đúng như Gulbrand nghĩ, đến giữa buổi ngày thứ hai thì Inguz không còn phóng giáo. Lính Torstien dũng mãnh lao về phía trước nhưng bị một loạt bẫy bùn bật lên chặn lại. Đáng sợ là những chiếc bẫy này không phải dùng một lần. Những thanh gỗ đan chéo có thể bị kéo xuống bùn rồi bật ngược trở lên khiến quân Torstien khi bước vào trận địa không cách nào trở ra. Một đám quân không lớn không dám tiến cũng không dám lùi, cầm chân quân đội phía sau. Đầu óc phòng thủ của Dagny thật sự rất hơn người.

Gulbrand bên này tận tâm ghi nhớ những chiếc bẫy. Đêm xuống, đám lính Torstien bị kẹt giữa những chiếc bẫy bùn đành ngủ lại đó, không có sức đánh. Gulbrand và Alri đối chiếu vị trí những chiếc bẫy rồi mới phổ cập với quân lính. Sáng hôm sau, họ mở được đường tiến vào sâu hơn thì bị mưa tên bắn từ trên thành xuống. Trên lũy không nhiều người nhưng Inguz có một loại vũ khí bắn nhiều đầu tên một lúc. Độ chính xác thứ này theo Alarik thì không cao nhưng về tốc độ trận chiến thì nếu hắn đẩy càng nhiều lính lên họ càng dễ chết. Alarik không phải một bạo quân, đương nhiên sẽ không làm thế.

Gulbrand lần đầu tiên có cảm giác thua cuộc kể từ khi bắt đầu chiến tranh với Svenia. Anh ta nhìn đức vua cảm thán:

- Alri, người nói xem, một thành trì nhỏ như vậy. Trong thời gian ngắn lại có thể có nguồn lực này. Thần từng nghe rất nhiều người khen ngợi Dagny, nhưng không tin được là bao. Khi tận mắt chứng kiến mới biết, vô cùng mới mẻ.

- Theo ta thấy, chỉ có cách cố thủ ở đây. Họ ở trong thành sẽ không thể cầm cự được lâu nếu thiếu lương thảo. Cái này ở ngoài thành ta sẽ có lợi thế. Còn nếu quân của ta tiếp tục bị dụ tiến đánh, thì họ sẽ phân vùng, nghiền nát từng nhóm một. Không có lợi ích cho tinh thần quân viễn chinh.

Gulbrand gật đầu:

- Quả đúng như thế.

Hôm sau, khi Torstien án binh bất động thì Inguz mở toàn bộ cửa thành như trêu ngươi. Hoạt động trong thành rất bình dị:

- Giống như đang ở nhà vậy – Một người lính Torstien nói.

Họ tham gia cuộc chiến tranh này, ai cũng xa nhà lâu, nên bắt đầu sụt sùi khóc. Hai vị chỉ huy nhận ra rất nhanh, thành Inguz làm vậy là để giảm sĩ khí trong quân Torstien. Alarik thở dài:

- Người bình thường chỉ nghĩ đến trận hình thủ thành trước quân đội lớn. Đánh đến sĩ khí.. – Hắn nhìn về phía Inguz lại nhớ đến nàng, trầm ngâm – Chúng ta đã quên rằng chỉ huy quân đội bên đó là một người phụ nữ.

Gulbrand mở đôi mắt to tròn. Vị phó tướng dường như cũng không còn đĩnh đạc như thường ngày:

- Alri.. Chúng ta luôn đánh nhau với những vị lãnh chúa, nhưng họ đều là đàn ông. Duy nhất lần này..

- Phải.. – Alarik vẫn nhớ lần Talia làm hắn kinh ngạc và đau lòng khi bước ra khỏi đám xe ngựa đổ – Suy nghĩ của một người con gái mềm mỏng và linh hoạt hơn nhiều.. càng khiến người khác tiếc thương.

Gulbrand không rõ "tiếc thương" mà đức vua của anh ta nói đến đây là gì, chỉ thấy một vệt tâm tình không rõ vui hay buồn trên mặt hắn. Anh ta đáp lại:

- Chỉ có thế kiên nhẫn, giống như cái tên của người, Alri.

Alarik nhìn Gulbrand. Cái tên Alri xem ra rất hợp với hắn. Mấy ngày sau đó, hai bên vẫn ở trong thế không tiến không lùi. Alarik đang dự đoán chỉ mấy ngày nữa là Inguz sẽ cạn kiệt lương thảo thì quan cấp lương lại đến báo với Gulbrand:

- Bấm tướng quân, lương thực đã chỉ còn bảy ngày nữa.

- Sao có thể như vậy? Không phải Tarben vẫn gửi lương thực và quân dự bị đến sao?

- Tôi cũng không hiểu sao – Quan cấp lương trình bày – Vốn dĩ cứ ba ngày lại có một đợt đổi lương, nhưng lần này đã bảy ngày rồi không thấy đến.

Alarik giật mình. Một người phụ nữ cá tính kĩ càng như Dagny, không lẽ đã cho một đạo quân đánh dần lương thảo từ phía sau. Hắn dẫn một đội nhỏ về hướng bắc nơi Tarben thường xuyên đưa quân lính qua, quả nhiên có một đám lính Inguz. Họ nhìn thấy hắn thì chỉ chạy, rút thẳng lên núi. Nếu đánh du kích kiểu này thì hắn sẽ không thua nhưng cũng vĩnh viễn không bắt hết được quân địch. Hắn và Gulbrand đều đã đánh giá thấp Inguz rồi. Trong một thời gian ngắn đã lôi kéo được nhiều người, lại có tổ chức đến thế, đúng ra, hắn nên đề phòng hơn.

Thế nhưng cánh sau của Inguz không đánh quân Torstien. Việc này giống như người trong thành đang muốn nghị hòa chứ không phải tiếp tục chiến tranh. Bởi vì nếu hắn quyết tâm đánh, toàn bộ Inguz sẽ bị san bằng. Alarik nhếch miệng cười, chỉ nguyên quân số và đào tạo chuyên nghiệp thôi hắn cũng tự tin đoán định thế. Dagny này rất thông minh, chắc chắn không đánh cũng sẽ hiểu.

Alarik quay về doanh trại của Gulbrand. Sáng hôm sau, quả nhiên, khi Inguz vừa mở cổng thành thì có vài kị binh tiến về phía trước. Hắn nheo mắt nhìn, người cầm đầu bọn họ ăn mặc rất khác, nhỏ người. Càng đến gần, Alarik càng trở nên kinh ngạc.

Talia, chính là nàng. Gulbrand chưa kịp mở miệng dặn quân sĩ không được bắn thì ai đó đã dương cung lên. Alarik không mặc giáp, chỉ kịp chạy đến đẩy lệch cây cung. Mũi tên bay sượt qua tóc Talia làm mấy sợi bị đứt nhưng nàng thì không bị ảnh hưởng. Alarik thở mạnh một hơi:

- Không được bắn, tất cả dừng lại cho ta.

Phía bên kia, hắn cũng nghe tiếng Gulbrand quát lớn.

Tiếng nàng vọng tới từ tuyến đầu:

- Ta là Dagny thành Inguz. Ta muốn gặp chỉ huy các ngươi.

Alarik cười khổ. Đúng ra, hắn phải đoán ra ngay từ đầu chứ. Cả trận chiến hắn đã có cảm giác quen thuộc như vậy nhưng hắn mải lo lắng cho nàng mà không hề nghĩ đến. Alarik mặc giáp tiến về phía trước cùng Gulbrand. Khi nhìn thấy hắn thì tay nắm dây cương của nàng dường như chặt hơn. Hơi thở rất mạnh phải điều chế lại dần dần. Jorunn bên cạnh nhận ra cử chỉ của Talia, không nói gì, tiếp tục quan sát quân Torstien:

- Người muốn nghị hòa – Gulbrand hỏi.

Talia không nhìn sang hắn, chỉ chăm chăm vào Gulbrand trước mặt. Chàng trai này cũng chỉ chạc tuổi Alri, trông rất điềm tĩnh đĩnh đạc. Mái tóc màu bạc để ngang cằm, đôi mắt nâu linh hoạt, có vẻ là người nghĩ nhiều hơn nói ra, khiến người khác an tâm

- Phải.

- Vậy hãy quy phục Torstien đi.

Talia hơi nhếch miệng cười:

- Sẽ không bao giờ có chuyện đó.

Alarik quan sát nàng một lượt từ đầu đến chân. Talia trong hình dáng một chiến binh, trông lại hoàn toàn khác. Tóc tết sát đầu, gương mặt lạnh nhạt có uy quyền. Cằm ngẩng rất cao, không giống như cái kiểu cúi đầu khúm núm của cô bé nô lệ ngày xưa. Vẻ đẹp khuynh thành của nàng, Alarik nhìn lên bờ môi ấy, vẻ đẹp đó thì hoàn toàn không thay đổi.

Tim hắn chợt nhói lên. Cách đây mấy ngày là đám cưới của Dagny và phó tướng Vidar thành Inguz. Đôi mắt hắn tìm kiếm, những người xung quanh nàng trông đều không có vẻ gì xuất sắc, chỉ có một cô gái trông cũng rất xinh đẹp. Không lẽ Vidar là phó tướng mà lại để chủ thành lên đây. Điều quan trọng hơn là tại sao hắn lại cảm thấy giận dữ đến vậy khi Talia thực sự có người khác? Hôm đó, nàng đẩy hắn ra là vì chiếc nhẫn của hắn với Kaarina hay là muốn giữ gìn cho Vidar đó của nàng?

Những câu hỏi ngổn ngang trong lòng hắn. Talia lại nói:

- Trừ khi.. Torstien có thể xóa bỏ toàn bộ chế độ nô lệ trong lãnh thổ. – Ánh mắt nàng vô cùng kiên định nhìn Gulbrand.

Trong lòng quân Torstien xôn xao, không ít người trong số họ cũng từng là nô lệ. Nếu không được Alarik giải phóng gần đây, họ chắc chắn sẽ chạy theo nạn dân đến Inguz này. Gulbrand lườm đám lính dưới quyền mình, đến khi họ im bặt mới điềm tĩnh nói:

- Người biết việc này ngay cả đức vua cũng sẻ phải tham khảo ý kiến của các lãnh chúa. Ta không thể trả lời người được. – Gulbrand hơi nhìn sang hướng Alarik.

- Vậy hãy chuyển lời đến đức vua của người thành Inguz không chỉ có những người từng làm nô lệ. Chúng ta có rất nhiều nạn dân phía nam mà triều đình Svenia không muốn quản tới. Ta muốn giúp họ. Việc này cũng sẽ ổn định được sự cai trị của Torstien tại đây nhưng ta có điều kiện.

- Điều kiện gì? – Alarik lên tiếng, lại nhìn nàng hơi lạnh.

Talia nhìn sang phía hắn, trái tim nàng thoáng run lên. Nàng biết Alri là người tự do nhưng không muốn đoán hắn có thân phận cao trong quân đội Torstien:

- Một, Inguz sẽ là thành độc lập khỏi các nước, chúng ta sẽ không đóng thuế cho triều đình. – Nàng ngừng lại – Hai, sau này khi có chiến tranh, hoặc nội chiến giữa các khu vực, tù binh và người dân sẽ không bị biến thành nô lệ. Các thuyền buôn nếu không có giấy tờ đàng hoàng thì sẽ không được bán nô lệ. Những tù binh chiến tranh phải có điều kiện sống đàng hoàng.

Talia nói đến đây thì lại nhìn binh lính Torstien. Họ dường như cảm động nhìn ngóng những chủ tướng của mình. Nàng nói tiếp:

- Ba, nếu nô lệ trốn thoát đến cửa thành Inguz, người đó sẽ lập tức tự do.

Những người trong quân ngũ phía trước nàng xôn xao. Những điều Talia nói đều là điều kiện chính trị mà một khi một vị vua đã hứa thì tất cả những người khác đều phải theo thực hiện. Chúng không khó làm nhưng tốt cho rất nhiều người ở tầng lớp thấp và có nguy cơ bị biến thành nô dịch trong chiến tranh, bạo loạn.

Alarik bình tĩnh nói:

- Chỉ ổn định lãnh thổ phía nam thì những điều kiện này có vẻ hơi quá đáng.

Talia ngẩng cao đầu, nhìn sang Gulbrand:

- Hãy nói với đức vua các người, ta có thể giúp Torstien bình định Skargune.

Gulbrand kinh ngạc nhìn cô gái trước mặt. Đây không phải cách ăn nói của chủ thành nho nhỏ. Đem một đất nước ra chỉ để cứu một thành? Anh ta bất giác hỏi:

- Dagny, người lấy cơ sở gì để hứa một chuyện hoang đường như vậy?

Talia không nhìn bọn họ, nhìn sang Jorunn, cười với cô gái. Jorunn cũng mỉm cười đáp lại nàng:

- Nếu các người nói quân lính không tấn công những người Inguz khi họ ra khỏi thành làm việc mấy ngày tới, rồi tự mình vào tìm hiểu sẽ rõ thôi. Trước đó, hãy gửi tin tới đức vua của các người đi đã.

Talia thúc ngựa vào thành. Jorunn và đám lính cũng chạy theo nàng. Nếu như trước đó lính Torstien còn có người muốn tấn công thì giờ đây, họ lại bị bóng lưng ấy làm cảm động. Alarik ngưng thần hồi lâu, rồi quay về chướng. Gulbrand đi theo hắn. Sau khi đuổi hết quân lính ra ngoài, anh ta hỏi:

- Bệ hạ, người định làm thế nào?

Alarik vẫn quẩn quanh suy nghĩ về Talia và Vidar. Thật ra, những điều nàng hỏi cũng là những việc hắn muốn làm. Hắn nợ nàng. Những ngày tháng sống đời nô lệ cho hắn thấy thực ra chế độ này rất có vấn đề, chỉ là Alarik chưa có cơ sở để các lãnh chúa làm theo. Còn thành trì này, những gì Talia làm cho hắn, cho dù nàng không đem Skargune ra hứa, Alarik cũng sẽ cho nàng:

- Khanh dặn dò quân lính không tấn công những người ra vào Inguz. Còn nữa, khanh tự qua biên giới kêu Tarben đến đây, tìm thêm mấy người thân cận. Chúng ta sẽ vào thành.

Gulbrand muốn khuyên đức vua là việc này rất nguy hiểm nhưng nhìn sắc mặt của hắn, không nói được lời nào, cúi người đi ra, trong lòng nghĩ: "Không lẽ bệ hạ vẫn muốn tìm cô nô lệ ấy?"

* * *

Mấy ngày sau, khi tình hình tĩnh lặng. Alarik và Gulbrand quan sát những người nông dân Inguz đi làm đồng. Một vài cô gái đang thu hoạch lanh, lấy chân dẫm chúng trong hồ nước, giống như một bức tranh xuân yên bình. Alarik, Gulbrand, Tarben và ba cận vệ khác sau khi bắn tên truyền tin báo cho thành Inguz một ngày thì cưỡi ngựa tiến về phía đó. Họ không thấy dấu hiệu mai phục. Khi tiến đến cổng thành thì dân chúng dừng một nhịp nhìn họ. Tarben thong thả buông một câu:

- Chúng ta là những người duy nhất có chiến giáp.

Gulbrand nhìn sang anh ta, nói khẽ:

- Biết sao được, ta đang ở trong lòng địch mà.

- Tôi lại không nghĩ thế – Tarben vui vẻ – Nơi đây giống một làng thương nghiệp hơn. Anh nhìn xem, bên kia thuộc da thú, bên này nhuộm sợi.

- Khanh vẫn còn muốn làm thương lái sao? – Alarik hỏi.

- Alri, người đã cho thần lại tự do, việc này thần cảm kích nhưng mà thần lớn lên đã nay đây mai đó mua bán những vật này. Nhìn xung quanh đoán thì trông sẽ như vậy, nhưng cũng có một vài điểm khác biệt.

- Khác ở đâu? – Hắn tò mò.

- Lúc vào cổng thành có lẽ mọi người không để ý nhưng đây là cổng thành dạng ống. Khi thần đi về phương nam đã nhìn thấy. Phía bên trên khi đến gần cuối cổng thì gỗ có phần kênh lên. Khả năng cao là một cơ quan sẽ lăn xuống để chặn cổng và nghiền quân lính. Kể cả quân địch vào được đến cổng, tấn công vào thành cũng rất khó.

- Không phải giống bẫy đá sao? – Gulbrand hỏi

- Không giống. Quân đông thì bẫy đá không hiệu quả. Theo tôi quan sát thì có một vài dây thừng trên cổng nối với các tháp cơ quan. Hai đường biên trên ống thông cổng cũng có thể nối với ống này lại có rất nhiều vết lăn qua lăn lại. Đây khả năng là một cơ quan có thể được kích hoạt bởi người bình thường, không cần binh lính và có thể dùng đi dùng lại nhiều lần. Bẫy đá không thể so được. Đây là thành trì được thiết kế cho phòng thủ tuyệt đối, giúp công việc hàng ngày không gián đoạn kể cả khi có người tấn công. Xem ra Dagny này thực sự mong người đến đây có cuộc sống mới.

Gulbrand xuống ngựa hỏi một người dân ven đường về Dagny. Người này nhìn dáng vẻ biết họ là lính Torstien, liền nói:

- Ta cũng được thông báo là hôm nay các người sẽ đến. Dagny đã sắp xếp chỗ ở ngay cạnh nhà của người. Cứ men theo đường chính đến trung tâm là sẽ có người đón.

Cả đám người Alarik nhìn nhau, làm theo lời hướng dẫn đó.

Alarik, Gulbrand, Tarben, và các cận vệ tháo bỏ chiến giáp và trường kiếm theo yêu cầu của người sắp xếp chỗ ở, trông họ lúc này hợp với khung cảnh hơn. Một giọng phụ nữ lớn tuổi vang lên:

- Alri, cậu thực sự còn sống?

Alarik nhìn Gertrud, gương mặt hắn bớt lạnh lùng, mỉm cười:

- Tôi còn sống.

Gertrud vui vẻ nhìn hắn từ đầu xuống chân một lượt:

- Ít ra như vậy những gì con bé làm không vô ích. Brokkr và Garth chắc cũng sẽ muốn gặp cậu.

- Họ cũng ở đây sao? – Alarik nhìn quanh

- Brokkr chắc giúp nông dân làm đồng rồi, còn Garth thì vẫn như cũ, lông bông, nhưng ở đây, bọn ta sống vui vẻ.

Gertrud lại nhìn Alarik và những người xung quanh lần nữa, nhận định rõ họ là lính Torstien, thở dài:

- Nếu cậu có thể giúp thuyết phục họ thì tốt. Mấy năm nay, con bé vất vả quá rồi. Đến ngủ cũng còn giật mình nữa.

Hắn thấy trong lòng hơi xót, muốn hỏi Gertrud thêm về những nỗi khổ của nàng nhưng nhận ra đám thuộc hạ đàng sau nên chỉ gật đầu nhận lời:

- Tôi sẽ cố.

Gulbrand và Tarben nhìn nhau. Thái độ ân cần này của đức vua, hai người chưa từng thấy. Alarik biết những người ở đây sao? Không ai dám hỏi. Họ được báo rằng Dagny đang bắt cá trên núi. Người chỉ đường rất cẩn thận nói cách họ có thể men theo đường chính lên hẻm. Trên đường, Tarben liên tục trầm trồ về loại khung cửi với cách dệt mới, gạch nung, và những công cụ anh ta không biết gọi là gì. Gulbrand nhìn tấm da thú chắp vá từ nhiều mảnh nhỏ trông giống như sóc, rồi các loại mũ và găng tay đang được làm thán phục:

- Nếu thế này, ngay cả dân chúng không có tiền cũng đủ ấm vào mùa đông. Không đắt đỏ như da gấu hay lông sói lớn.

Alarik không ngạc nhiên lắm về mấy thứ này. Talia, Brokkr, và hắn cũng từng tự tay làm nhưng vẫn tiện miệng hỏi Gulbrand:

- Ở phương bắc, mùa đông dân chúng ủ ấm bằng gì?

- Alri, bọn họ không được săn thú lớn, chủ yếu có gì dùng nấy thôi. Ta cũng từng thấy thương lái mang tới da sóc nhưng thủng lỗ chỗ chứ không thành tấm như thế này. Người không có sẽ dùng rơm rạ và rêu.

- Rêu?

- Phải, rêu. Nơi thần ở gần biển nên rất ẩm. Mùa lạnh thì không có nắng nên rêu mọc dày, cũng có thể dùng để giữ ấm nhưng mà mùi thì không được thoải mái lắm.

Tarben lúc này mới lên tiếng:

- Nếu Torstien nhập những thứ này rồi chuyển lên đó với giá tốt thì đời sống dân chúng sẽ khá hơn. Thần hỏi qua thấy thực sự không đắt. Thú vật phương nam nhiều và đa dạng hơn quanh năm, săn bắt cũng không quá vất vả, nên nhập được là chuyện tốt. À, họ còn có một loại chăn nhồi lông ngỗng bên trong nữa. Thần thấy rất nhẹ, nghe nói đã có thương lái nhập một ít để mang về phía bắc rồi.

Nói đến đây thì đám người Alarik nghe thấy tiếng con gái nô đùa bên bờ suối. Ai đó nói:

- Dagny, người mấy ngày không nghỉ ngơi rồi. Hôm nay phải thư giãn một chút.

- Ta thư giãn, vậy các em ai bắt cá cho ta?

- Không phải còn có Jorunn sao? – Iona nhẹ nhàng trêu chọc

- Các em lên bờ ngồi đi, cứ đùa nghịch như vậy, cá của ta chạy hết rồi.

Iona và Siv co chân bước lên bờ. Đám người Alarik ngừng nói chuyện. Phía bên này, Talia và Jorunn đứng im lặng trong dòng nước xiết. Một lát sau Jorunn và Talia cùng chọc xuống nhưng chỉ mình Jorunn xiên được cá, cô gái vui vẻ đùa giỡn với nàng:

- Dagny, người chậm hơn xưa rồi.

Talia cười. Jorunn đúng là làm việc này giỏi hơn nàng thật. Lúc sau, nàng cũng xiên được một con cá, vui vẻ lên bờ ngồi, ăn mấy quả dâu mà Siv vừa tìm được. Khung cảnh trong mắt Alarik lúc này chỉ có hai từ thư thái. Gulbrand và Tarben lại nhìn thấy hai vết sẹo hình trăng úp lên nhau trên cánh tay Talia. Hai người nhận ra nữ nô mà đức vua luôn tìm chính là Dagny của thành Inguz. Khi họ nhìn sang Alarik, gương mặt hắn thoáng chút bi thương.

- Dagny, người yên tâm với việc nghị hòa chứ? – Siv hỏi.

- Đã nói là không nói chuyện công việc rồi mà. – Iona mắng.

- Không sao. – Talia lên tiếng – Ta cũng không chắc được bao nhiêu, nhưng ta mang mọi người đến đây thì ta sẽ cố gắng. – Nàng vuốt một lọn tóc lên tai Siv.

- Mấy hôm trước người và Jorunn cưỡi ngựa ra khỏi thành làm bọn em rất lo – Iona thành thật. – Người nói nếu họ tấn công người thì chúng ta mới dùng đến ống hỏa pháo. Rõ ràng có thể thắng, người sao lại muốn làm hòa.

Iona và Siv nhìn nàng trong khi Jorunn tĩnh lặng bắt thêm được con cá nữa. Talia mỉm cười:

- Có lẽ, lúc đó ta nên để Jorunn ở lại.

- Ý em không phải thế.. – Iona đính chính – Nếu người có làm sao, ai sẽ thủ thành Inguz?

- Thế nên ta mới nói để Jorunn ở lại.. Ít nhất nếu ta chết đi, bọn em vẫn có người dựa vào.

Jorunn lúc này hơi sững người:

- Dagny, người đừng nói thế. Em biết người muốn rèn luyện em nhưng em đi theo là để bảo vệ người thôi.

Talia nhìn Jorunn rồi chuyển sang chủ đề khác:

- Nếu dùng đến ống hỏa pháo, các em ở bến cảng cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra rồi. Những người lính đó.. – Talia dừng lại –.. rất nhiều trong số họ đã từng là nô lệ. Họ cũng giống như chúng ta. Muốn sống. Nếu ta dùng hỏa pháo thì không ai sống sót cả. Nếu hôm đó ta trúng tên chết, đó là phương án cuối cùng để cứu Inguz nhưng đất sau khi trúng hỏa pháo thì không canh tác được, bọn em sẽ sống thế nào?

Gulbrand bên này thoáng rùng mình. Khi anh ta xuống bến cảng phía đông để kiểm tra cùng Rey, xác người chết thành đống. Hầu hết họ đều bỏng đến không còn nhận dạng. Cả áo giáp trên người cũng bị nung chảy, gắn chặt thành một khối co quắp. Anh ta thậm chí phải mang một số xác về kinh đô Svenia để Alarik nhìn rõ. Lãnh chúa Rey nói khi lấy được lãnh địa của Erling, lửa vẫn còn cháy trên mặt nước. Trong một thư báo cáo sau đó, Rey còn tả đất trong thành sẽ không canh tác được. Alarik và Gulbrand nhìn nhau, thì ra trận cháy giúp quân Torstien đẩy nhanh tốc độ chiếm đoạt Svenia đúng là do nàng và người của thành Inguz làm.

Nói như vậy.. Alarik nhớ đến cảnh tượng đêm trước khi hắn gặp lại nàng. Talia nhất quyết không muốn hắn lên tuyến đầu chính là vì nếu phải dùng biện pháp này, nàng không muốn hắn chết. Xem ra, Alarik thực sự đánh giá thấp tiềm năng quân sự của thành Inguz. Talia ở đó. Alarik vẫn biết nàng rất thông minh. Hắn cũng rất yêu nàng nhưng luôn nghĩ nếu không được đào tạo quân sự bài bản thì dù Talia có tạo ra thật nhiều cạm bẫy, cũng chỉ có chống giữ thủ thành một thời gian ngắn mà thôi. Thế nhưng, nghe những điều nàng nói lúc vừa rồi, nếu hắn không kịp đẩy mũi tên chệch đi thì trận chiến đã rất thảm khốc.

Phía bên này, Iona thở dài:

- Em thấy người cứ để bọn em đi câu dẫn họ vẫn tốt hơn.

Jorunn đang ở dưới suối, bật cười:

- Em có tự tin câu dẫn được vua Torstien sao? – Đám Alarik lúc này lại không biết nghĩ sao. – Chúng ta có thể làm thế với thương lái và đám lính phía dưới. Những người ta thấy hôm đó đều có dáng vẻ quý tộc. E rằng cũng giống như Vidar, nhìn chúng ta như đồ chơi thôi, sao lừa được họ?

Hắn nghe đến Vidar thì nhíu mày. Talia hơi chần chừ, đôi mắt nàng thoáng buồn, nói:

- Ta bắt các em làm những việc đó, các em có trách ta?

- Người nói gì vậy? – Siv ngẩng đầu – Trước đây không có người, họ cũng làm nhục bọn em. Giờ những việc đó, bọn em thỏa mãn chính mình lại đạt thêm mục đích khác nữa.

Nàng nhìn Siv dịu dàng:

- Sau này, có người mình yêu thì các em hãy nói với ta. Những việc như thế này chỉ là để sinh tồn. Nghị hòa xong, các em cũng nên nghĩ đến việc tự mình muốn làm đi thôi.

Jorunn bắt được thêm cá, tiến lại phía bờ, nghỉ ngơi:

- Dagny, Gertrud nói người rất yêu một người, phải không?

Nàng nhìn xuống dòng nước chảy lúc lâu mới nhẹ nhàng:

- Người đó đã luôn rất quan trọng. – Ánh mắt nàng ngân ngấn nước

Alarik bên này cũng phát hiện ra hơi thở mình thay đổi, bất giác đưa tay lên nắm một cành cây. Tiếng gãy "rắc" khiến Talia và các mỹ nữ nhìn về phía đó. Không thể tiếp tục giấu mình, Gulbrand tiến lên trước:

- Dagny, chúng ta đã đến thành Người có thế cho chúng ta thấy thứ người sẽ dùng để trị Skargune không?

Không khí tâm tình vui vẻ giữa những cô gái trước mặt lập tức biến mất. Iona lẩm bẩm trong miệng, nhưng không thành tiếng:

- Dagny vẫn còn chưa nghỉ được bao nhiêu.

Siv khoác áo choàng cho Talia. Nàng đứng dậy, gương mặt có vẻ mệt mỏi nhưng đã khôi phục vẻ lạnh lùng lại có phần quý phái:

- Đã đến rồi thì bắt đầu thôi. – Talia tránh ánh mắt hắn.

Nàng thì thầm gì đó vào tai Iona và Siv. Hai cô gái xách xô cá đi đâu đó trước rồi nàng và Jorunn mới chậm rãi dẫn nhóm người của Alarik xuống núi theo một đường nhỏ khác.

Tới nơi, họ thấy ruộng mạch được trồng ngay trên sườn núi, nhưng những mảnh ruộng được phân tầng, mỗi tầng đều có nước, dẫn thẳng từ một nguồn tự nhiên. Nhìn kĩ thì những mảnh ruộng này trải đến cánh đồng phẳng phía dưới, lại có con kênh rất nhiều đường dẫn nước, được làm thành tầng và đập. Tarben kinh ngạc, lên tiếng:

- Ta từng đi qua vùng này, trước kia nơi này không hề có nước chảy qua. Làm sao?

Talia nhìn sang anh ta, tỏ vẻ khá ngạc nhiên, hỏi lại:

- Anh cũng biết đến việc này?

Không đợi Tarben trả lời, nàng nói tiếp:

- Khi ta mới đến đây, đúng là không có nguồn nước nào cả, nhưng ta phát hiện mưa tập trung ở sườn núi bên này rất nhiều, đều chảy xuống sông Skarg của Skargune. Nên ta tìm một vị trí suối chảy mạnh khi mưa, lấy đá chặn lại, không lâu thì nước tích trữ thành hồ. Thấy mọi người xách nước xuống núi vất vả nên ta làm thêm các tầng hồ chứa để nước tự động xuống đồng. Khi trời mưa có thể không làm gì cả nhưng lúc nắng ráo, ta cho đào thêm các đập đất với khung ngăn gỗ thì nước xuống vừa đủ đến các ruộng.

- Dagny, ta không có ý gì nhưng việc này có liên quan gì đến bình định Skargune? – Tuy rất khâm phục kĩ thuật nông nghiệp của Inguz nhưng Gulbrand vẫn là chiến binh phương bắc, muốn đi thẳng vào chuyện quân đội.

Talia lúc này mới quay sang Tarben hỏi:

- Anh từng đến đây hắn biết thương lái Skargune di chuyển bằng cách gì chứ?

Tarben nghĩ một lúc mới trả lời:

- Ta nhớ là sông Skarg chảy đến khá nhiều làng mạc của Skargune nên muốn đến đó thương lái có thể đi thuyền lớn trên nhánh chính rồi xuống thuyền nhỏ bán hàng.

- Đúng vậy – Talia gật đầu – Khi ta chặn hồ, thì phát hiện ra một dòng chảy nhỏ ở trên đất Skargune bị cạn, nên mỗi dòng chảy từ thượng lưu xuống đều ảnh hưởng tới bọn họ. Skargune có thói quen du mục và đánh cướp, nhưng dù họ đóng quân ở đâu thì nơi đó cũng gần một nhánh sông Skarg. Thực tế, lý do tại sao người Skargune không sống tập trung là bởi vì con sông này rất hiền hòa, lại lớn, dù ở góc nào của nó họ chỉ cần một mùa vụ là sống được. Điểm khác biệt của duy nhất chính là những dòng chảy nhỏ của sông luôn thay đổi thế nên người Skargune cứ mỗi mùa lại di chuyển sang chỗ khác. Các người muốn đánh Skargune vô cùng khó vì họ không có nơi ở ổn định.

Alarik và Gulbrand mang máng nhận ra Talia đang nói gì. Vị phó tướng của hắn hỏi lại:

- Dagny, người đang nghĩ tới việc điều chỉnh dòng chảy của sông Skarg sao?

- Đúng thế – Talia gật đầu – Ta vẫn cần dòng chảy ra biển để phát triển thương nghiệp, nhưng những dòng chảy nhỏ nếu có thể giảm bớt thì người Skargune sẽ sống tập trung hơn. Lúc đó nếu Torstien muốn mang quân xuống đánh, thì chiến lược cũng dễ dàng hơn.

- Vậy tại sao ta không làm luôn bây giờ? – Gulbrand hỏi.

- Vì ta chưa nắm được hết địa hình các dòng chảy. Nếu làm quá tay thì đất Skargune sẽ hoàn toàn khô cằn, sau này cải tạo rất khó. Ta chỉ muốn họ tập trung canh tác ở những nhánh chính, tiện theo dõi nếu họ muốn tấn công Inguz, chứ không muốn triệt đi đường sống của họ và cơ hội nông nghiệp sau này. Người Skargune nếu bị đói sẽ đi cướp bóc về phương bắc, không có lợi gì cho ta cả.

- Thế nên, việc này phải làm qua thời gian, đổi dần tập quán của người Skargune để không khiến họ vội vã tấn công các nước. Chỉ có thể tìm hiểu từng dòng chảy từ thượng lưu và thay đổi nó hàng năm. – Alarik nhìn Talia thẳng thắn.

Ánh mắt nàng thoáng rúng động, lại nhìn sang hướng khác, chỉ nói một từ:

- Phải..

Hơi thở Talia trở nên yếu đuối, nàng dần mất đi ý thức. Jorunn như nhận ra chuyện gì, lao tới gọi lớn:

- Dagny.

Cô gái không kịp nắm lấy áo nàng thì đã thấy cánh tay hắn vươn ra đỡ lẫy thân thể đang đổ xuống:

- Talia – Hắn gọi tên thật của nàng, chỉ thấy nàng lịm dần đi, quay sang Jorunn hỏi. – Tại sao cô ấy yếu như vậy?

Gulbrand, Tarben và những cận vệ quanh hắn đều sững sờ. Họ không hiểu sao Alri lao ra đỡ Dagny của thành Inguz nhanh đến vậy. Hắn còn gọi nàng bằng một cái tên khác. Ngay cả Jorunn cũng bất ngờ. Cái tên Talia trong thành rất ít người biết, chỉ có Gertrud, Brokkr, và Garth là gọi nó khi không có người. Người trước mặt trông rõ ràng là một quý tộc, tại sao lại biết tên thật của Dagny?

Ánh mắt của Alarik làm Jorunn lạnh đến tận sống lưng. Nó tràn đầy lo lắng trong mắt cho Talia nhưng giận dữ thì lại hướng thẳng về người khác. Jorunn lấy lại bình tĩnh, nói:

- Điều đó không quan trọng. Người có thể giúp ta đưa Dagny về trấn được không?

Alarik vốn muốn ôm nàng xuống núi nhưng Tarben xung phong cõng Talia. Gulbrand nắm lấy khuỷu tay hắn nói:

- Alri, Tarben có sức khỏe nhất ở đây, sẽ nhanh hơn.

Ánh mắt anh ta lại bí mật nhìn Alarik như muốn lắc đầu. Một đức vua nếu cõng trên lưng bất cứ ai kể cả hoàng hậu cũng sẽ là điều mất mặt. Các cận vệ ở đây không hề biết Alri chính là Alarik nhưng nếu biết thì cũng không tốt đẹp gì. Jorunn bên này giục giã:

- Nhanh lên.. Dagny sẽ không chịu được.

Khi xuống núi, Jorunn dẫn bọn họ vào con đường nhỏ sau trấn rất ít người, dường như không muốn người trong thành biết Dagny mệt mỏi đến vậy. Về đến nhà, Iona và Siv đã chuẩn bị xong món cá, lại vội vàng chạy ra đỡ nàng. Những cận vệ khác bị Gulbrand dẫn về nhà nghỉ, chỉ còn hắn và Tarben chạy vào theo.

Alarik không kìm hãm được, lấy một tay ấn cổ Jorunn lên vách:

- Nói. Cô ấy tại sao lại yếu như vậy?

Ánh mắt hắn giờ giống như một con sư tử bị thương. Tay siết đến mức Jorunn không thở nổi. Tarben lần đầu tiên nhìn thấy con thú trong vẻ điểm tĩnh của đức vua vội vã đặt nàng xuống giường rồi tiến đến chặn cánh tay hắn. Cô gái vừa thở được một chút, ho ra mấy tiếng:

- Là.. là.. cỏ hà hăng.

Jorunn, Iona, và Siv chưa bao giờ sợ đến vậy. Trước đây, cho dù họ có dụ dỗ đàn ông bị phát hiện thì vẫn có thể dùng hình thể và kĩ năng hoan lạc của mình để qua ải. Thế nhưng, Alarik lúc này không để họ vào mắt, chỉ nhất nhất muốn biết điều hắn cần. Giọng nói ấm áp của Gertrud vang lên, kéo hắn trở về thực tại:

- Cậu có làm thế thì con bé cũng không khá hơn đâu.

- Dì.. – Ánh mắt Alarik bi thương, nhưng tĩnh hơn đôi chút.

Gertrud tranh thủ dặn Jorunn, Iona, và Siv chuẩn bị mấy thứ, rồi lấy khăn nóng, lau cho Talia trên giường. Nhìn nàng nhợt nhạt, trái tim hắn thắt lại. Gertrud thở dài:

- Năm vừa rồi, con bé dùng quá nhiều cỏ hà hăng nên cơ thể yếu đi nhiều. Nếu cậu động đến mấy cô bé đó Talia sẽ đau lòng. Nó cũng chỉ còn có họ làm bạn cho đỡ cô đơn.

Ánh mắt buồn của Gertrud không giả. Bà đuổi hắn và Tarben ra ngoài để tiện chăm sóc nàng. Tarben nghe mấy lời của Gertrud thì quay đầu nhìn nàng thương cảm. Anh ta cảm thấy Alarik không có tinh thần, lúng búng định nói gì nhưng lại ngậm ở miệng.

- Khanh muốn nói gì sao? – Hắn thở ra đều đều.

- Alri, người biết cỏ hà hăng dùng làm gì chứ?

- Ta không biết. – Hắn nhìn anh ta nghiêm túc hơn.

- Dagny rất giỏi nhưng là một cô gái. Có những chuyện không làm được thì sẽ dùng đến.. – Tarben hít thật sâu –.. chính cơ thể mình. Lúc thần nói chuyện với thương lái trong thành, họ nhắc đến đám cưới của Dagny và Vidar. Về sau, Vidar bị phát hiện là hoàng tử thất sủng của Svenia nên Dagny giết anh ta. Dagny có thể đã biết điều này từ trước nhưng vẫn lợi dụng anh ta để rèn luyện quân đội.

- Ý khanh là sao? – Ánh mắt Alarik thay đổi.

Tarben quan sát một hồi mới nói tiếp:

- Thần làm nô lệ một thời gian dài nên thấy việc nữ nô ngủ với người khác để đạt được điều gì đó rất bình thường.. Vừa rồi mới biết cô ấy dùng cỏ hà hăng. Thần quan sát thái độ của hai người.. Cô ấy từng cứu người phải không?

Alarik tránh ánh mắt Tarben, nước mắt đã lăn xuống trên mặt:

- Vậy có hà hăng dùng để làm gì?

- Nếu như bình thường nữ nô có thai thì có thai thôi. Sinh con ra sẽ là khỏe mạnh đỡ hại sức khỏe nhất, nhưng cô ấy muốn đảm bảo mình không có đứa con đó nên mới dùng đến loại cỏ này.. Thần đoán Dagny có người trong lòng mình nên lợi dụng Vidar nhưng..

- Dagny luôn nói cảm thấy bẩn thỉu sau mỗi lần với Vidar – Iona bước ra từ một góc. Cô gái vẫn sợ hãi trước người đàn ông tóc vàng cao lớn nhưng không hiểu sao vẫn muốn nói cho hắn biết – Mỗi lần xong, người đều muốn tắm. Còn cỏ hà hăng, những lần người cần loại thai đều đau và mất máu nhiều. Khi chúng ta dọn lại cho Dagny, người khóc đến không dừng được, ra bên ngoài lại vẫn luôn tươi cười.

Ánh mắt Iona nhìn hắn phẫn hận. Siv bên cạnh giữ chặt vai cô ấy. Jorunn lúc này bình tĩnh hơn nhiều:

- Chúng ta luôn hỏi Dagny tại sao người làm khổ bản thân như vậy? Giống của Vidar cũng không tệ nhưng xem ra.. – Jorunn nhìn hắn –.. ngài mới là người trong lòng Dagny.

Alarik nhìn Tarben. Anh ta hít sâu một hơi, ánh mắt thương cảm nhưng vô cùng phức tạp. Tarben từng là nô lệ nên nỗi khổ của Dagny, anh ta hiểu. Vị vua này chắc cũng rất coi trọng nàng nhưng bắt một người đàn ông chấp nhận cô gái của mình ở bên người khác đã là khó. Một vị vua, Tarben càng thấy khó khăn hơn.

Alarik đứng dậy, đi tới cửa phòng trong, cất tiếng hỏi Gertrud:

- Dì.. Cô ấy sẽ không sao chứ?

Gertrud để hắn vào. Khi bà đi ra thì thấy hắn bỏ kiếm, cởi giày, tiến lên giường ôm chặt lấy Talia từ sau lưng. Trái tim hắn toàn vết thương rỉ máu. Những việc Talia làm dù vì người khác hay vì hắn đều khiến nàng trả giá nhiều như vậy. Còn bản thân nàng, nàng đã để ở đâu?

Phía bên này, Gulbrand trở lại nơi ở thì bắt ba cận vệ đi cùng thề độc là không nói lại bất cứ chuyện gì thấy trong thành Inguz. Còn nếu không, anh ta sẽ lấy đầu họ. Ngoài mặt, Gulbrand làm như việc này sẽ ảnh hưởng tới chiến tranh trong tương lai với Skargune nhưng bên trong là vì quan tâm đến Alarik. Việc người trong hoàng tộc yêu và giữ một người phụ nữ ở bên ngoài không hiếm. Tình cảm của đức vua tuy rất rõ ràng nhưng trước khi xong việc với thành Inguz, không lộ ra vẫn tốt hơn.

Hiện giờ, nếu có người biết thì một vài lãnh chúa sẽ đặt vấn đề nghi ngờ về phán đoán và cảm nhận của Alarik. Như thế, sự ủng hộ chính trị với lý tưởng mà đức vua muốn sẽ không được nhiều. Đợi thương thảo xong xuôi, thành Inguz trở nên vững mạnh thì quan hệ của Alarik với chủ thành có thể biến thành lợi ích đàm phán, nhưng đó là một thời điểm khác.

Lãnh chúa Rey, Gulbrand, và Tarben đều tin tưởng vào những điều vĩ đại mà Alarik sẽ làm. Chế độ nô lệ có thể được xóa bỏ hoàn toàn trong khu vực. Thương nghiệp sẽ được đẩy mạnh lên tối đa. Thế nhưng trước khi thực hiện được tất cả những việc đó, hắn không thể xảy ra bất cứ việc gì ngoài ý muốn.

Nửa đêm, Talia tỉnh dậy hốt hoảng. Nàng phải mất một lúc mới định thần được người bên cạnh là hắn. Khi Alarik ôm nàng vào lòng thì nàng khóc nức nở. Hắn vỗ nhẹ lên lưng. Jorunn, Iona, và Siv ở phía bên kia tấm phên chắn phòng nhìn sang thì có một cảm giác an tâm. Họ chưa từng nhìn thấy Dagny của họ khóc trước mặt một người đàn ông, cũng chưa từng chứng kiến bất cứ ai ngoài Alri này không mang theo dục vọng khi ôm một người con gái. Trong mắt hắn chỉ đơn thuần là quan tâm, lo lắng.

Sáng hôm sau, Talia tỉnh dậy trong vòng tay Alarik. Cơ thể nàng dễ chịu hơn một chút. Hắn vẫn ôm lấy nàng, miệng nói:

- Nàng cần nghỉ ngơi.

- Vẫn còn chuyện nghị hòa. – Talia tựa đầu vào ngực hắn.

Alarik mở mắt, thở nhẹ một hơi:

- Gulbrand viết thư cho đức vua rồi. Chúng ta chỉ có thể đợi thôi. – Đây là lời nói dối mà hắn biết sẽ phải làm cho như thật nếu không muốn Talia biết thân phận thật của mình.

Một lúc sau, Alarik trở lại nơi ở trong thành Inguz tìm Gulbrand. Sau khi các cận vệ bị điều ra ngoài, hắn nói với Tarben:

- Xem ra khanh phải về lãnh địa ở biên giới cũ để đưa và lấy văn thư.

Cả Tarben và Gulbrand đều hiểu Alarik không muốn để lộ thân phận mình, muốn việc này đến các lãnh chúa cũng không ai nghi ngờ được. Tarben dẫn hai người rời đi, lòng vẫn thầm lo lắng.

Gulbrand và hắn đều cảm thấy cần kiểm tra tình hình doanh trại ngoài thành và để nàng nghỉ ngơi thêm. Ra gần đến cổng, hắn mới chú ý đến xác Vidar treo ở đó. Quạ đã rỉa gần hết chân anh ta. Thế nhưng, trên gương mặt vẫn là một nụ cười nhàn nhạt.

Alarik nhíu mày, không kịp cảm thán thì đã nghe thấy Brokkr:

- Alri, không ngờ anh là người Torstien đấy. – Brokkr mới ở ruộng về, kéo theo mấy bao mạch lớn, rất vui vẻ nhìn hắn.

- Gertrud đã nói anh ở đây, nhưng tôi không biết là lại gặp nhanh đến thế. – Alarik không hề giấu nét vui mừng, giới thiệu Brokkr với Gulbrand và viên cận vệ còn lại.

Garth không biết từ đâu cũng chạy tới, nhìn thấy Alarik lại có vẻ không vui, giọng khinh khỉnh:

- Không ngờ vẫn còn sống được, còn là sống tốt.

Gulbrand không hài lòng trước cách nói hơi sẵng của Garth nhưng bị Alarik nhìn cho không dám nói. Hắn mở miệng:

- Garth, anh giận tôi sao?

- Nếu không phải anh sao Talia lại? – Garth ngừng câu giữa chừng, chép miệng – Nhưng tôi nghe nói vua Torstien trả tự do cho lính nô lệ. Anh tự do, cũng tốt.

Hắn bật cười. Garth vẫn là trong lòng giận như không giận, nói hết ra ngoài miệng. Brokkr vui vẻ:

- Đấy chính là lý do vì sao việc quan trọng Dagny không thể giao cho Garth làm. – Anh ta thấy mấy người Alarik đang dắt ngựa đến cổng thành nên biết ý – Mấy người có việc thì đi đi thôi. Ở đây lâu dài, kiểu gì cũng có dịp hàn huyên.

Alarik lên ngựa, quay đầu lại hỏi Brokkr:

- Anh cũng gọi cô ấy là Dagny sao?

Ánh mắt Brokkr hơi buồn nhìn Alarik nói:

- Anh đi rồi, cô ấy phải làm rất nhiều việc để bảo vệ bọn tôi và người ở đây, bên ngoài cũng vẫn nên tôn kính một chút.

Alarik gật đầu:

- Lúc nào đó kể cho tôi.

Brokkr nhận lời. Đám người Alarik cưỡi ngựa rời khỏi thành. Gulbrand bình phẩm về việc những người ở đây gọi Dagny như một danh hiệu chứ không phải cái tên. Dagny – người cho họ một khởi đầu mới, cũng là mong muốn của dân chúng với chủ thành hiện tại cũng như sau này. Sống như vậy thì thật là áp lực.

* * *

Khi Alarik và Gulbrand về đến doanh trại thì phát hiện ra đội quân của họ đang rất thoải mái ăn thịt thú săn và nhảy múa với kĩ nữ từ thành Inguz ra. Nhớ đến việc Talia phải dùng tới cơ thể mình như đám đàn bà con gái kia, hắn giận tối mặt, lệnh cho tất cả kết thúc cuộc vui, rồi để Gulbrand chấn chỉnh tinh thần đám lính. Talia cũng được nghe chuyện này khi Siv dẫn những cô gái vừa bị đuổi về đến trước mặt nàng.

Không nhịn được, nàng lấy ngựa phóng về phía doanh trại, còn chẳng mặc chiến giáp hay kết tóc lại như mọi khi. Thường phục của nàng là một chiếc váy lụa đỏ sẫm, mái tóc buông xõa tự nhiên, trông rực rỡ khác thường. Jorunn, Iona, và Siv không kịp cản nàng, lấy ngựa đuổi theo. Lần này, lính trong doanh trại nhìn thấy bốn đóa hoa xuân đềucúi đầu nói:

- Các cô về đi. Chủ tướng của chúng ta không cho phép việc này. Nếu để các cô vào, chúng ta sẽ bị phạt.

Jorunn chau mày. Talia mặc kệ, buộc ngựa rồi đi nhanh về phía chướng trung tâm, trông có vẻ là của chủ tướng. Đám lính không biết cản họ thế nào vì lệnh bên trên ban xuống là không được hại dân thường, nhưng cũng không được qua lại với đàn bà con gái. Hai lính canh trước cửa của Gulbrand muốn chặn nàng thì bị Siv và Iona lao tới ôm cổ, hôn tới tấp. Khi nàng vén rèm che chướng thì Alarik và Gulbrand đều sững người. Sao nàng lại ở đây?

Talia tiến thẳng đến trước mặt Gulbrand, nghĩ anh ta là người quyết định, hỏi:

- Là người đuổi bọn họ về?

Gulbrand giãn khoảng cách với nàng, trả lời:

- Dagny, quân viễn chinh cần tập trung hết sức chiến đấu, người làm như vậy với chúng ta là chơi không đẹp.

Talia thở dài:

- Ta không sai bọn họ tới. – Đám lính phía sau bị hắn vẫy lui.

- Chẳng lẽ bọn họ tự đến được sao? – Alarik giọng hơi giận.

Hắn biết nàng hi sinh vì Inguz nhưng xúi kĩ nữ làm đến vậy thì hắn không nghĩ tới. Talia nhìn nét giận trên mặt hắn, nói:

- Alri, anh nghĩ tôi đã chấp nhận nghị hòa còn phải làm thế sao? Đó là hành động thừa thãi. – Ánh mắt nàng có vệt buồn – Tôi không trong sáng như Kaarina của anh, nhưng làm gì cũng luôn biết đến đâu là đủ.

Nghe đến tên Kaarina lại đề cập đến sự trong sáng, hắn biết Talia giận. Nàng nuốt khan trong họng, quay sang Gulbrand:

- Ta biết người là chủ tướng nên muốn quân sĩ tập trung đánh trận. Nếu giữa hai bên vẫn còn đang đánh thì người có quyền nghi ngờ việc thấy quá nhiều con gái trong doanh trại nhưng chúng ta đang đình chiến. Các người biết những điều kiện ta đưa ra là đôi bên cùng có lợi nên không có động cơ gì làm hỏng việc. – Nàng dừng một chút – Khi hành quân hoặc đánh chiếm, không phải binh lính của các người cũng tìm đến chỗ khác để giải quyết sao, thậm chí cưỡng bức cả con gái nhà dân thường nữa?

- Việc đó đúng là khá bình thường trong chiến tranh. – Gulbrand nghe lý lẽ trong lời nàng nhưng vẫn cố lạnh nhạt.

- Bình thường.. vì các người nghĩ nó bình thường.. – Talia cao giọng – Nhưng sự thật là làng mạc có đông kĩ nữ thì con gái thường dân và nô lệ nhỏ tuổi cũng ít bị ảnh hưởng hơn. Kĩ nữ tại Inguz tha phương từ nơi khác đến. Họ tự do nhưng không có nghề, chỉ có thể bám vào quân viễn chinh mà sống. Đôi khi chính quân lính của các người lạm dụng thân thể họ. Nhưng ít nhất như thế, những người bình thường còn cơ hội sống cuộc đời thật tốt không bị ảnh hưởng. – Talia giấu đi cảm xúc của mình.

Những lời này lọt vào tai Alarik. Hắn nắm tay thật chặt, nghĩ đến việc nàng coi nhẹ bản thân, dùng chính cơ thể mình để giữ lợi ích cho thành Inguz:

- Vậy nên nàng mới để Vidar lạm dụng để cứu người dân của mình sao? – Lời nói ra không ngăn lại được.

Talia nhìn hắn thật lâu, ngăn nước mắt không trào ra trên mắt:

- Tất cả mọi người, Alri.. anh không có quyền nói câu đó.

Talia không nhìn hắn, nói với Gulbrand:

- Ta chỉ muốn nói có vậy. Người tự hỏi binh sĩ của mình xem, có nhất thiết cần quân luật cứng nhắc đến vậy không?

Nàng lao ra khỏi chướng, ra lệnh cho cả đám mỹ nữ không ai được đi theo, phi ngựa thẳng ra những đồng cỏ hoang gần Skargune, nước mắt không ngừng chảy. Thật ra, hắn nói không sai. Nàng thông cảm với đám kĩ nữ vì họ cũng như nàng phải bám lấy những gì còn lại mà sinh tồn. Nàng coi trọng họ, nhưng bản thân lại cảm thấy dơ bẩn, dơ đến mức không đáng sống. Tuy vậy, nếu cái dơ của nàng có thể để cho những điều còn tốt đẹp tiếp tục phát triển, thì Talia cũng thấy còn chút ý nghĩa trong sự tồn tại của mình. Đó là điều nhỏ nhoi mà nàng mong muốn. Hắn nói như vậy, nàng làm như thế cũng sai sao?

Gulbrand không rõ tâm trạng đức vua, chỉ thấy sắc mặt đông cứng của hắn khi Talia đi mất. Hôm qua khi Alarik biết những việc nàng phải ép bản thân làm khi chia xa hắn, lòng hắn chỉ có chua xót. Hôm nay khi nàng bênh vực đám kĩ nữ thì hắn cảm giác như bản thân nàng tự dấn thân vào con đường đó. Alarik giận nàng không tự coi trọng thân thể mình, vì hắn đã đành, sao còn vì người khác? Sâu bên trong, Alarik tự giận mình vì chính hắn đẩy nàng đến đó. Talia nói đúng, hắn không có quyền chất vấn nàng.

* * *

Cuối buổi chiều, Tarben cưỡi ngựa một mình về doanh trại. Gulbrand ngạc nhiên nhìn anh ta. Tarben nhàn nhạt:

- Tôi sợ Alri và Dagny xảy ra chuyện nên đưa thư của anh cho hai viên cận vệ để gửi về cho "đức vua" rồi.

- Sao anh đoán hay vậy? – Gulbrand giật mình

- Vậy đúng là có chuyện rồi?

Gulbrand bình tĩnh thuật cho Tarben nghe, lại nói:

- Tôi thấy Alri không sai, chiến tranh thì bao giờ cũng có người thương tổn, nhưng sau đó vẫn có thể sống tốt đẹp hơn mà. Đám kĩ nữ đó nếu có thể học lấy một nghề rồi sống lương thiện, tìm chồng tốt hơn là đi lối mòn này. Dagny đó nói tuy có lý nhưng bản thân cô ta cũng ngủ với người khác để có lợi cho Inguz. Nếu giữ mình chờ Alri, không phải cũng là một cách sao?

- Chỉ sợ mọi chuyện không bắt đầu từ đó. – Tarben lắc đầu – Anh chắc cũng đoán ra cô ấy giúp Alri rời khỏi Svenia?

- Phải.

- Một nô lệ cứu người khỏi tay lãnh chúa Edgar Baron khét tiếng ở Svenia. Anh có biết phải trả giá gì không?

- Ý anh là sao chứ?

- Đám quý tộc các anh đúng là đầu đất

- Tôi vẫn có chức vụ cao hơn anh đó. – Gulbrand nhắc nhở.

- Phải, chính vì anh cao hơn nên anh cứu ai hô một câu là được. Một nô lệ, chỉ e rằng phải đánh đổi tất cả mọi thứ. Đối với một nữ nô.. chỉ e rằng sự trinh bạch của cô ấy đã phải dùng để đổi lấy thứ gì đó khi Alri chạy trốn.

Gulbrand đánh rơi cốc bia trên tay, mặt trở nên nghiêm trọng. Tarben hỏi anh ta:

- Làm tất cả vì một người, khi người đó biến mất, thân thể tàn tạ đau đớn, cô ấy là một nô lệ. Vậy phải làm gì để sống tiếp đây? Hi vọng người mình cứu sẽ quay lại cứu mình?

- Anh từng là nô lệ. Nếu là anh, anh sẽ làm thế nào? – Gulbrand băn khoăn hỏi.

Tarben ngưng thần một lúc lâu mới nói:

- Tự sát để giải thoát cho bản thân.

Gulbrand chau mày:

- Nhưng cô ấy không làm vậy.

- Phải. Nên cô ấy làm việc còn đau đớn hơn.. Tạo ra một mục đích cao cả hơn cho bản thân, tự nhủ rằng chỉ cần mục đích là tốt, công cụ sẽ có ý nghĩa. Anh cho là việc cô ấy làm dơ bẩn, bản thân cô ấy còn ghê tởm chính mình hơn. Nhưng chỉ cần mục tiêu có ý nghĩa, mỗi sáng tỉnh dậy, mỗi tối trước khi đi ngủ, cô ấy mới có thể tự thuyết phục bản thân không tự sát. – Dừng đoạn, Tarben cảm thán – Dagny rất đáng thương. Cô ấy không nói với anh và Alri về kĩ nữ mà nói về chính mình. Dagny không thể tha thứ cho bản thân nên chỉ có thể ngụy biện bằng điều gì đó khác. Cô ấy muốn sống sót. Ngay cả điều đó anh cũng sẽ phán xét sao?

Gulbrand ngẩn người. Sao bi thương đến vậy? Alarik nghe được phần cuối của đoạn đối thoại, cất tiếng hỏi Tarben:

- Khanh nói Talia tiếp tục làm thế vì cô ấy vẫn không thể lý giải sự việc ngày đó sao? – Hơi thở của Alarik dần bất ổn

- Alri. – Tarben cúi người – Thần nói người lớn lên trong hoàn cảnh khác, sẽ không hiểu nô lệ phải làm gì để sống. Dù là nô lệ, kĩ nữ hay Dagny, họ đều có tự tôn của mình. Có những việc vì cái lớn mà phải gạt đi tự tôn. Họ rất đau khổ nên chỉ có thể tự lừa dối bản thân để sống tiếp thôi.

- Cả điều đó, ta cũng không cho cô ấy. – Alarik nhắm mắt

Tarben dò xét gương mặt đức vua, quyết tâm nói tiếp:

- Thần biết người nghĩ rằng cô ấy đã hi sinh quá nhiều vì người. Cũng chính vì thế, khi cô ấy hi sinh thêm vì người khác, người càng không chấp nhận được. Nhưng khi không có người, đó là cách duy nhất cô ấy có thể tồn tại. Alri, một ngọn sồi vua, dù đất đai cằn cỗi đến đâu cũng sẽ mọc thành đại thụ, cải thiện đất đai, che chở cho những cây khác. Nhưng nếu nó chưa lớn đã bị bẻ ngọn thì chỉ có cách duy nhất là dựa vào bất cứ thứ gì gần nhất để vươn lên. Dagny sống sót có lẽ chính vì muốn gặp lại người mà thôi.

Alarik nhìn thẳng vào mắt Tarben. Talia đã gặp lại hắn, nếu lúc này nàng muốn từ bỏ hi vọng sống thì nhất định sẽ làm được. Hắn chợt nhận ra Tarben quay về đây chính là nỗi lo sợ này. Không đợi Gulbrand, Alarik lấy ngựa phi thẳng về phía cổng thành đang đóng dần. Jorunn, Iona, Siv, và Gertrud vẫn đang lặng lẽ đi tìm nàng. Alarik cảm thấy tuyệt vọng. Hắn và nàng đến từ hai thế giới. Suy nghĩ của nàng không giống hắn thì đã sao. Những tổn thương nàng phải chịu, sao hắn không thể chỉ ôm nàng để nàng bình tâm như đêm trước? Alarik đang cẩn thận dò hỏi thì gặp Brokkr. Anh ta nói sẽ đi hướng khác tìm xem. Đến khi gặp lại hắn trong bộ dạng tuyệt vọng, Brokkr thở dài:

- Alri, đi theo tôi.

Brokkr đưa Alarik đến một chuồng ngựa ven thành. Talia đang nằm trên một trước giường gai chải lông sóc, phía bên trên đắp một tấm chăn lanh nhồi rơm. Tấm váy lụa đỏ của nàng vẫn in trong lòng hắn. Đúng ra, hắn nên giữ lấy nàng ngay lúc nàng quay lưng rời khỏi chướng. Trông Talia lúc này rất gần mà lại rất xa. Brokkr chậm rãi nói:

- Mỗi khi Talia không muốn ai tìm thấy thì sẽ đến nơi này. Tôi cũng giứ bí mật cho cô ấy. Có lẽ nơi đây cho cô ấy cảm giác như trước khi mọi chuyện thay đổi.

Alarik ngồi bên ngoài chuồng ngựa nghe Brokkr rành rọt kể lại từng chuyện của bọn họ. Talia vốn chỉ muốn bám lấy đứa bé nàng có được sau khi bị cưỡng bức để sống một cuộc đời thật tốt. Thế nhưng đứa bé đó mất đi, nàng không có cách nào để không tuyệt vọng, chỉ có thể bám lấy từng ngày, từng người trong thành Inguz mà sống sót. Alarik chưa bao giờ hiểu cho nàng. Những quy chuẩn về hành xử, lối sống, và đạo đức hắn được dạy từ nhỏ không cái nào có thể áp được vào thế giới của Talia. Trong thế giới ấy, sống mới là điều quan trọng nhất.

Sáng hôm sau, Alarik nói Gulbrand gỡ bỏ nghiêm luật cho quân lính, yêu cầu họ đối xử tử tế với những kĩ nữ kia. Doanh trại lại vui vẻ những tiếng cười. Trong lòng hắn cũng không hiểu sao không còn ác cảm với những việc đó nữa. Tarben quay lại thực hiện nhiệm vụ ban đầu, còn Alarik vẫn luôn tránh mặt nàng.

Trời vừa mưa xong, không khí hơi se lại. Brokkr và Alarik vác xong mấy bao tải hạt mì vào kho thì ngồi xuống ăn súp sóc. Talia có việc, chạy qua kiểm số lượng sợi lanh ở một kho phía xa. Hắn lại có dịp nhìn ngắm bóng dáng nàng. Talia không nhìn về phía này. Alarik nghĩ, như thế là tốt nhất. Chỉ cần nàng an toàn và vui vẻ là đủ với hắn rồi. Brokkr tự múc súp cho mình, rồi thở dài:

- Anh vẫn luôn làm như thế này.

- Làm như thế này? – Alarik hơi thất thần, quay sang anh ta.

* * * là ngây người ngắm Talia từ phía xa. Trước đây vậy, bây giờ vẫn vậy.

- Rõ ràng đến thế sao? – Hắn nở một nụ cười buồn.

Brokkr gật đầu:

- Ngày còn ở trấn, Gertrud, Garth và tôi đều nhìn thấy, chỉ là không nói ra thôi. Garth còn luôn thắc mắc tại sao Talia "xấu xí" mà anh vẫn như bị câu mất hồn vậy. Sau này, bọn tôi mới biết Talia.. Dagny bây giờ thực sự rực rỡ như một ánh hào quang. – Hai người cùng nhìn về phía nàng.

- Cũng không hẳn vì nhan sắc của cô ấy – Alarik ngắm Talia thêm một lúc – Cô ấy luôn sống rất tích cực, cho dù cuộc sống có tăm tối đến đâu, ở bên cô ấy, tôi cũng có thể bình tâm lại được. Với cả, những góc nhìn của cô ấy luôn khiến tôi mở lòng, bớt ích kỉ hơn.

- Talia đúng là như thế. – Brokkr đồng ý với nhận định đó, nhấp một ngụm súp – Khi Talia nói đến Kaarina, bọn tôi đều biết là anh muốn giữ khoảng cách với cô ấy. Cũng đúng thôi, lúc đó anh không thể mang Talia đi được, không cho cô ấy hi vọng gì thì tốt hơn.

Alarik cười khổ, cảm xúc lại tràn lên khóe mắt:

- Gertrud nói tôi không nên cho Talia hi vọng nhưng thực ra.. – Lồng ngực hắn trở nên rất nóng –.. cô ấy mới chính là hi vọng của tôi. Nhưng cho dù hi vọng.. – Alarik không nói tiếp nữa, dường như đã rơi vào một khoảng trầm lặng.

Hắn nhìn lên bầu trời. Bóng đi Talia khuất dần phía đối diện. Ngày đó ở trấn, dù là Gertrud, Brokkr, Garth, hay Talia, họ đều giữ khoảng cách để khi hắn rời đi sẽ không quá đau lòng. Alarik lớn lên trong hoàng tộc, vốn không hiểu cũng không làm việc này. Trước kia, hắn luôn muốn gì là sẽ có. Vậy nên, Alarik để cho Talia tiến thẳng vào lòng mình. Cho đến ngày cưới với Kaarina, Alarik mới ý thức được hắn đã vô thức nuôi hi vọng người ở bên hắn mãi mãi là nàng. Alarik dường như thấu cảm những điều Gertrud từng nói. Hi vọng đôi khi có thể bào mòn và giết chết con người ta một cách chậm rãi và đau đớn hơn những vết thương bề mặt kia.

Brokkr nhận ra thay đổi trong tâm tình Alarik, chuyển chủ đề:

- Vậy súp hôm nay ăn có được không?

Alarik bật cười:

- Vẫn luôn ngọt như ngày ấy.

Lần đầu ăn súp sóc, Alarik đã bị thương rất nặng. Talia đã ăn trộm lúa mạch về để nấu cho hắn. Alarik đã tưởng vị của nó sẽ không ra gì nhưng tới giờ, khi hắn ở hoàng cung, ăn những món thịt và quả ngọt được dâng lên, hắn lại chỉ nhớ tới món súp này. Trong lòng hắn đã rất ấm áp khi những người vốn không có gì ngay cả tự do trong tay đều quan tâm đến hắn. Đêm đó cũng là đêm đầu tiên Alarik nhìn thấy tấm lưng đầy sẹo mới của Talia. Mật ong để sát trùng cho hắn cũng là nàng liều mạng lấy về.

Đến tối, Alarik dựng lại góc giường rơm riêng của mình trong chuồng ngựa Inguz cho chắc. Brokkr nhìn hắn, hỏi như tâm sự:

- Talia thật ra vẫn không dám yêu anh. Anh cũng đã kết hôn rồi, phải không?

Alarik xoay xoay chiếc nhẫn trên tay mình, thở nhẹ ra:

- Kaarina cũng là một người rất tốt.

- Tôi cũng đoán vậy. – Dừng một chút, Brokkr tiếp – Không thể trách anh. Mỗi người chúng ta đều có nỗi khổ riêng. – Anh ta thở dài – Trước kia, tôi luôn nghĩ không nên cho ai hi vọng quá đáng nhưng anh có biết tại sao Talia lại thích ngủ ở đây không?

Alarik nhàn nhạt nói:

- Không phải anh nói cô ấy muốn quay về khi mọi chuyện vẫn bình yên sao?

- Tôi đã nghĩ là như vậy. – Brokkr trầm ngâm – Đêm trước khi anh rời trấn, tôi đã thấy anh ôm cô ấy..

Hắn nhìn anh ta không biết nên đáp thế nào. Đã là chuyện nhiều năm trước nên Alarik chỉ nói vỏn vẹn một từ:

- Phải.

- Talia bắt đầu đến đây sau khi cô ấy sảy thai và cần tính kế với Vidar. Ban đầu, tôi không để ý nhưng Talia luôn nằm quay lưng lại góc anh đang nằm bây giờ, rồi tự ôm mình. Giờ thấy anh ở đó.. – Brokkr suy nghĩ rất nhiều, mở miệng –.. Talia có lẽ ở đây để cảm nhận những cái ôm của anh.

Alarik hơi sững người:

- Anh nói cả khi tính kế với Vidar.. cô ấy cũng sẽ tới đây?

Brokkr gật đầu:

- Talia những lúc cảm thấy mất mát và cô đơn sẽ tới đây. Lúc cô ấy ở bên Vidar, cô ấy lừa Garth đi loan tin khắp thành rằng cô ấy yêu anh ta. Talia muốn mật thám của lãnh chúa Erling và bất cứ ai khác tin tưởng tuyệt đối vào điều đó.. Thế nên, Talia phải diễn kịch rất nhiều. Anh cũng biết cô ấy đóng những vai đó rất tốt mà, phải không?

Alarik cười buồn nhớ đến cảnh Talia giả vờ trước đám lính để cứu mạng hắn, lòng vẫn còn chút bi thương:

- Phải nhưng sau đó cô ấy đã khóc rất nhiều.. còn không ăn uống và không nói chuyện gì với tôi nữa.

- Nhưng ít nhất là khi đó anh vẫn ở cùng chúng tôi. – Brokkr nhìn thẳng Alarik – Talia rất ít khóc trước mặt người khác. Chỉ có Gertrud. Tiếp theo là anh. Ít ra anh ở đó Talia còn khóc được. Alri, anh đi rồi, cô ấy chỉ lẳng lặng nằm đó thôi.

Brokkr hất cằm sang chiếc giường rơm mà Talia hay nằm. Alarik thấy lòng mình thắt lại. Ngày đó, khi giả vờ cho hắn chỉ một chút, Talia cũng đã rất sợ hãi. Với Vidar, nàng diễn kịch một thời gian dài. Ngay cả người hắn đưa vào thành để nghe ngóng thông tin cũng rất chắc chắn về tình yêu của Dagny và phó tướng. Vậy phía đàng sau, Talia đã khổ sở và cô đơn đến mức nào?

- Nhưng ngay cả hôm đó, cô ấy giận tôi đến thế.. thì vẫn về đây đó thôi? – Alarik cố phủ nhận những điều rõ ràng trước mặt, chỉ mong sao cho cảm giác tội lỗi trong bản thân mình nguôi xuống.

- Talia đâu có giận anh. – Brokkr hồi đáp gần như ngay lập tức. – Cô ấy không dám đối diện với anh cũng là không dám đối diện với bản thân mình của những ngày ngây thơ trong sáng ấy. – Brokkr cảm thông – Talia không thể tự tha thứ cho chính cô ấy. Có vậy thôi đó.

Alarik đã không còn giấu những giọt nước mắt của mình. Brokkr nói tiếp:

- Chúng tôi đều chưa từng trách anh, Alri. Cho dù Garth có mạnh miệng nói vậy nhưng nếu không phải anh từng cho chúng tôi một giấc mơ về cuộc sống ở một nơi khác tốt đẹp hơn, thì chúng tôi cũng không đi được đến bây giờ. Còn Talia.. – Brokkr nhìn thẳng vào mắt hắn – Cô ấy lại càng không bao giờ trách anh. Talia chưa bao giờ coi những việc cô ấy từng làm là hi sinh vì anh. Cô ấy chọn làm chúng vì muốn bảo vệ một người vô cùng quan trọng trong lòng mình. Nếu anh hỏi Talia, cô ấy sẽ nói chưa từng hối hận vì đó là lựa chọn riêng của cô ấy. Thế nên.. Alri, anh cũng cần tha thứ cho bản thân mình.

Alarik nghe tới những lời từ tận đáy lòng của Brokkr thì dường như nỗi đau cũng dịu bớt. Thật sự mà nói, Brokkr chỉ là một nô lệ mới tự do, không được giáo dục là bao. Thế nhưng, những trải nghiệm trong đời của anh ta đôi khi còn khúc triết hơn rất nhiều lý luận cổ xưa hắn từng đọc trong sách.

* * *

Mấy ngày nữa trôi qua, Alarik vẫn ở lại chuồng ngựa gần chỗ Brokkr. Tarben và Gulbrand cuối cùng cũng mang văn thư của "đức vua" tới cho hắn. Alarik đọc xong, viết thêm một vài thứ rồi lấy ấn chương của mình đóng lên đó. Chần chừ một lúc, Alarik để hai người đưa sang chỗ nàng. Những thứ hắn thêm vào, Alarik cũng chỉ mong bảo vệ được nàng và giấc mơ của nàng tốt hơn. Chỉ cần Talia đồng ý, hắn sẽ lập tức dẫn quân rời thành, trở về kinh đô của hắn. Liệu lần này đi rồi, hắn có thể quay lại bên nàng được nữa không? Đôi mày Alarik nhíu thật chặt.

Talia nhìn thấy văn bản mà hai người luôn đi cùng Alri trịnh trọng dâng lên trước mặt thì không để lộ quá nhiều phản ứng. Thế nhưng, con tim nàng có chút nhói lên. Chẳng lẽ, hắn giận đến mức đến gặp nàng thêm lần nữa cũng không được sao? Nàng nhớ hắn. Cho dù nàng có kiêu ngạo bao nhiêu, có tự biện minh cho hành động của mình bao nhiêu thì Talia vẫn không khỏi cảm thấy dơ bẩn trước Alri của nàng. Nếu giờ này hắn có thể ôm nàng, có thể tha thứ cho nàng thì tốt biết bao. Ngoài mặt, Talia bình tĩnh nói:

- Hãy cho ta bảy ngày suy nghĩ.

Gulbrand và Tarben cúi người đi ra. Vị tướng quân tóc màu bạc thở dài:

- Rõ ràng là điều kiện tốt như thế. Alri còn thêm thắt không ít, cần đến tận bảy ngày sao? Hay Dagny đó đổi ý rồi?

Tarben xem xét một con thoi dệt mới trên tay, cười nhạt:

- Dagny là không muốn phải xa rời ai đó kìa.. Hơn nữa.. - Tarben không kết thúc vế cuối của mình nhưng anh ta nghĩ, hầu hết nô lệ từ bé như Dagny đều không đọc được bao nhiêu, nên cần thời gian tiêu hóa thứ đó.

- Nói nốt đi chứ. – Gulbrand giục Tarben.

- Hơn nữa, Alri sợ là cũng chưa muốn đi khỏi thành đâu.

Gulbrand thở ra một hơi:

- Mấy hôm nay tôi phải trông coi doanh trại, không thể bảo vệ Alri. Hôm trước, tôi cử một vài cận vệ đến mà người cũng đuổi đi. Tarben, anh đã về đây rồi, người cũng tin tưởng anh. Hay anh ở lại đây bảo vệ Alri đi.

Tarben nhìn những thứ đồ đang được buôn bán ở chợ thành Inguz nghĩ:

- Dù sao ở đây cơ hội buôn bán cũng không nhỏ, chắc chắn có lợi.

Anh ta quay sang Gulbrand, vỗ vai vị tướng quân trẻ:

- Việc này giao cho tôi đi.

Gulbrand báo cho Alarik việc Talia cần thêm mấy ngày. Gương mặt hắn dường như giãn hẳn ra. Tarben nhìn thấy chuyển biến đó, thở dài trong lòng: "Người bên kia muốn giữ, người bên này không muốn đi. Gặp nhau nói chuyện quách cho xong. Khổ như vậy làm gì?" Tuy nghĩ vậy nhưng người trước mặt vẫn là đức vua, anh ta không thể hỗn hào, sẽ chỉ khuyên nếu người hỏi đến thôi.

Sáng hôm sau, Tarben tận mắt chứng kiến Alarik vác gỗ, vác mạch và đi cày. Anh ta nghĩ "Vị vua này trong vất vả lấm lem, trông mới thực sự hạnh phúc." Tarben vì thế cũng chẳng ngồi không. Anh ta vừa phụ Alarik, vừa học thêm một số công cụ, dụng cụ làm nông và nghĩ tới buôn gì để chóng giàu lên sau này.

* * *

Về phần Talia, đúng như Tarben đoán, tuy Vidar dạy Talia viết chữ, nhưng ghép lại để đánh vần thì với nàng vẫn còn là cả một khó khăn. Nàng không có sách để đọc nên dù chỉ là một văn bản đơn giản, Talia cũng phải dò từng chút như giải mật mã. Jorunn nói có thể kéo đám thương lái vào nhưng nàng lại sợ những thông tin này nếu chẳng may truyền ra ngoài thì sẽ nguy hiểm cho Inguz.

Vậy nên, sau cả một ngày trời căng thẳng mà chỉ giải được vài từ rời rạc, nàng vô thức đi bộ đến chuồng ngựa của Brokkr tìm một chút bình tâm. Đang lẩn khuất trong những suy nghĩ miên man của mình thì Talia đã đến nơi. Tarben đang nói với Alarik một mối hàng làm chăn lông vũ mà hắn tìm được trong chợ.

- Thứ này rất mềm và nhẹ, hẳn thái hậu và hoàng hậu đều sẽ rất thích. – Hắn nhận xét.

- Cả các quý tộc và lãnh chúa nữa. Alri, người có thể dùng quà cáp để thu phục nhân tâm. Còn thần thì sẽ làm giàu.

Alarik bật cười:

- Điều này không sai, nhưng làm sao khanh chắc là có thể tìm được mối lái ổn định?

- Vì Inguz không có nô lệ. Nếu là lao động nô lệ, sản lượng luôn phụ thuộc vào mức sống của họ. Nhiều khi nô lệ không được tự do nên cố tình không làm vì bị ngược đãi. Người tự do sẽ khác, họ không làm thì chắc chắn không có ăn nên tự mình phải cố gắng nhiều hơn thôi. Nô lệ thực chất chỉ cho những người chủ lười biếng, mà nếu một xã hội đều lười thì đi đâu được. Ở Inguz không có cái này.

- Nói cũng phải.. nhưng Tarben, chúng ta muốn xóa bỏ hoàn toàn nô lệ thì còn phải một thời gian nữa.

- Thần hiểu, nhưng Alri, người cũng thấy thương nghiệp có thể phát triển đến mức nào rồi đó. Phần còn lại là tranh thủ các lãnh chúa và đại thần trong triều thôi. Những hàng hóa này đi trước, kiểu gì cũng có những người khác muốn tham gia thương nghiệp.

- Vậy mấy ngày tới, khanh đi tìm kiếm một số mối tốt đi, giới thiệu hàng hóa ở kinh đô luôn có lợi.

Tarben định nói thêm câu gì thì nhìn thấy nàng đang tần ngần đứng đó. Anh ta cúi người bước thẳng ra ngoài, miệng lại nói:

- Brokkr còn nhờ tôi mấy việc. Tôi phải đi trước đây

Talia nhìn hắn trân trân. Dáng vẻ của Alarik lúc vừa rồi có chút thoải mái tự nhiên, giống như Alri nàng biết trước kia vậy. Talia không biết nói gì, định quay lưng bỏ đi thì bàn tay to lớn của hắn kéo nàng lại. Gương mặt của Talia đã áp sát ngực hắn nhưng nàng vẫn không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt ấy. Alarik lấy tay nâng cằm nàng, kéo sát người, hôn nàng thật sâu. Khi dừng lại, hắn cọ cọ lên mũi nàng:

- Xin lỗi nàng. Ta đã không có quyền chất vấn nàng như vậy.

Mắt Talia ngân ngấn, nhìn vào ánh mắt chân thành trước mặt:

- Anh cũng không có lỗi. Là tôi đôi lúc phải dùng đến những thứ này. Cũng không nên lạm dụng chúng.

Alarik hôn lên trán nàng, ôm rịt lấy Talia. Hắn hít một hơi thật sâu, mở miệng:

- Quan điểm của ta khác nàng. Thế giới của ta khác nàng. Ta có thể không bao giờ hiểu được hết nhưng thời gian chúng ta ở bên nhau ít như vậy, đừng làm khổ nhau nữa, được không?

Talia nhìn hắn, nước mắt đã trào ra đến khóe. Nàng gật đầu. Chỉ còn mấy ngày nữa, chẳng cần bận tâm quan điểm của đối phương là gì, nhìn vào từng giây phút thực tại họ có để cùng nhau làm những việc mình thích là khó khăn lắm rồi. Khác nhau thì đã sao, Alarik vì nàng mà tìm đến đây. Hắn chỉ muốn Talia có những kỉ niệm thật vui vẻ. Lần trước ra đi, hắn bỏ lại nàng trong vũng bùn đó. Lần này, hắn chỉ muốn nơi nàng ở lại có gì tươi sáng hơn.

Alarik ôm Talia lên giường cùng mình. Khi hắn đưa tay kéo nhẹ phần sau váy của nàng xuống thì Talia đã hơi hoảng hốt, giữ tay hắn. Alarik thì thầm:

- Chỉ một chút thôi.

Nói rồi, hắn kéo lưng nàng áp vào người hắn. Cảm nhận được vết sẹo đó trên da thịt mình, trái tim Alarik như ấm lại. Nàng còn sống, đó mới là điều quan trọng nhất. Mấy năm nay, hắn không ngủ được ngon giấc cũng chính là vì một mối lo đó thôi. Vai phải Talia cũng cảm nhận được vết thương nàng từng khâu cho hắn. Như thế này, đôi mắt nàng nhắm lại. Alri của nàng vẫn còn sống. Talia cũng chỉ cần có thế mà thôi. Rất nhanh chóng, hai người đều chìm vào giấc ngủ.

* * *

Phía bên này, Brokkr thấy Tarben vào nhà thì buột miệng hỏi:

- Lúc chiều, anh nói thích ở chuồng ngựa kia mà.

Tarben quay sang:

- Nhưng hai người đó cần không gian riêng. Tôi có thể đi đâu được?

Brokkr mỉm cười, ngầm hiểu là Talia đã đến đó. Có Alri rồi, nàng không cần tự nhắm mắt nằm mơ về một quá khứ xa xôi nữa.

Sáng hôm sau, khi Brokkr dắt ngựa ra đồng thì Alarik và Talia vẫn đang ngủ rất say. Anh ta có cảm tưởng mấy năm xa nhau hai người họ đều không có một giấc trọn vẹn. Tarben giúp Brokkr tải thêm một số dụng cụ trước khi đi, nhìn về phía chuồng ngựa, hỏi:

- Xem ra là một đêm ác liệt?

Brokkr lắc đầu, cười:

- Tôi không nghĩ thế. Hai người đó yêu nhau không phải vì như vậy. Họ chỉ muốn nằm trong vòng tay nhau để hàn gắn vết thương cho người kia mà thôi.

Tarben tròn mắt:

- Thật sự không làm gì?

- Tôi không dám chắc nhưng nhìn không có vẻ như vậy. Trông chỉ giống hai đứa trẻ, ban ngày nghịch ngợm nhiều nên tối lăn ra ngủ một giấc không muốn tỉnh mà thôi.

Ánh nhìn của Tarben có chút phức tạp khi nghe Brokkr nói vậy. Anh ta vốn cho rằng Alarik tiếc thương Dagny của thành Inguz có một phần vì cảm thấy có lỗi và nợ nàng quá nhiều. Phần khác, Tarben nghĩ Talia thực sự là món đồ đẹp mà đức vua chưa bao giờ có được thôi. Cơ mà xem ra, Alarik tôn trọng Talia nhiều hơn anh ta tưởng. Có thể gạt đi tự tôn của một đức vua để ôm một người con gái khác mình từ quan điểm đến cách sống lại không muốn sở hữu nàng, Alarik quả là rất đặc biệt. Tarben cảm giác mình chọn đi theo và trung thành với con người này là một lựa chọn hoàn toàn đúng. Cơ mà, điều anh ta sắp làm thì rất có lỗi với đức vua.

Giữa buổi sáng, Gulbrand tìm hắn để bàn chuyện quân doanh. Vị tướng tóc màu bạc ra đồng thì bị Brokkr chỉ về đây. Thấy Tarben đứng ở hàng rào cạnh đó, anh ta hỏi:

- Alri đâu?

Tarben hất hàm về phía chuồng ngựa:

- Anh tự đi xem đi.

Gulbrand không hiểu chuyện gì, từ từ tiến tới. Khi nhìn thấy Alarik chỉ thuần túy là ôm Dagny của thành Inguz ngủ một giấc rất say thì anh ta đã hoàn toàn kinh ngạc:

- Cái này.. – Gulbrand mặt đỏ tía tai.

- Cái này không thể tính là Alri không chung thủy được? – Tarben hoàn thành câu nói của vị tướng trẻ.

Gulbrand thở dài, anh ta là em họ xa của hoàng hậu. Vừa rồi khi đức vua và Talia ở bên cạnh nhau, anh ta cảm thấy có cái gì đó rất khác. Tuy Alarik luôn coi trọng Kaarina nhưng nét mặt yên tâm vừa rồi của đức vua, ngay cả khi người ở bên cạnh hoàng hậu, anh ta cũng chưa từng thấy. Gulbrand hít một hơi dài:

- Tôi vốn chỉ nghĩ Dagny là nuối tiếc của Alri. Cho dù người thực lòng yêu cố ấy nhưng mà.. – Gulbrand không tìm được lời để nói, nhìn sang Tarben, hoang mang.

Vị đội trưởng cao lớn như gấu gật đầu:

- Chỉ sợ rằng nếu phải bỏ cả quốc gia và tính mạng mình để chọn Talia của ngài ấy, Alri cũng sẽ làm như vậy. – Tarben bặm môi – Điều nực cười là cả Alri và cô ấy đều không nhận ra điều đó. Nếu biết, Dagny chỉ cần hỏi một câu, những chuyện còn lại chúng ta đều có thể quên.

- Anh không định nói cho Alri biết chứ? – Gulbrand hỏi.

- Torstien cần Alri còn Inguz cần Dagny của họ. Hai người này nếu ở bên nhau thì sẽ tìm một chỗ thần tiên nào đó biến mất khỏi thế cuộc. Chúng ta luôn không thể để họ biết điều này. – Tarben dừng lại. – Có lẽ là sẽ rất tàn nhẫn nhưng lý tưởng mà Rey, anh và tôi hướng đến, trước khi nó thành thì hai người đó vẫn nên tự tỏa sáng thôi.

Gulbrand có một chút thương cảm đối với hoàng hậu, buông một câu không nặng không nhẹ:

- Kaarina thực ra cũng là một người tốt.

- Nếu anh không nói gì, Alri vẫn sẽ đối thật tốt với hoàng hậu thôi. Từ trong cách giáo dục và đối nhân xử thế đã luôn là như vậy. Dagny sẽ không bao giờ chủ động đi quá giới hạn. Vậy nên, chúng ta cũng nên vờ như không biết.

Gulbrand nhìn lên trời. Cũng may là hai người đó không trọn vẹn bên nhau. Không thì bất kể trách nhiệm trên vai cao thế nào, đức vua cũng sẽ quẳng đi hết. Đối với hoàng hậu, điều này không biết là phúc hay họa. Nếu Alarik chỉ đơn giản là giải quyết nhu cầu bên ngoài, chuyện này hoàng gia có tiền lệ, hắn vẫn phải tôn trọng Kaarina trước. Thế nhưng, Talia quan trọng hơn thế rất nhiều. Nếu nàng có chuyện gì thì e rằng Alarik cũng sẽ không sống nữa.

* * *

Phải qua trưa, Talia mới giật mình tỉnh lại. Alarik cũng từ từ mở mắt khi thấy động tĩnh trong lòng. Nàng ngồi dậy, nhìn quanh. Mặt trời đã quá đỉnh đầu rồi. Hắn cũng không ngờ mình ngủ say đến vậy, tay lại bất giác kéo nàng vào lòng:

- Một lát nữa thôi.

Talia mỉm cười với hắn:

- Anh ngủ thêm cũng được nhưng tôi vẫn có việc phải làm.

- Việc gì vậy? – Alarik hỏi.

Nàng trầm xuống một hồi, nét mặt hơi khó xử, nói:

- Là văn bản đó..

- Nàng vẫn chưa cân nhắc xong sao? – Hắn thở dài. Talia lắc đầu. Alarik hỏi thêm – Nếu có thêm điều kiện thì cứ đưa vào đó xem sao. – Dù có là gì, hắn cũng sẽ cố gắng cho nàng.

Talia hơi đỏ mặt, lắp bắp:

- Không phải là muốn thêm điều kiện. Tôi.. – Nàng ghé sát vào tai hắn nói. –.. tôi thật sự không đọc được bao nhiêu.

Alarik bật cười, gương mặt Talia càng đỏ hơn. Hắn kéo người hôn nàng, cọ cọ vào mũi, rồi nói:

- Cái này, ta nhất định giúp được nàng.

Talia lí nhí nói "cảm ơn," vùi đầu sâu vào ngực hắn. Mùi hương cơ thể hai người quấn lấy nhau. Tay Alarik xoa nhè nhè lên từng vết sẹo trên lưng nàng, cẩn thận ghi nhớ chúng. Một hồi sau, Alarik và Talia quay về nhà nàng, ngồi trên bàn luyện viết và đọc.

- Không phải là Bar mà là Tar. Viết như thế này này.

Hắn nắm tay nàng, ấn xuống từng nét. Iona cảm thấy như Talia đang rất thoải mái. Không khí tâm tình riêng tư giữa hai người khiến Siv và Jorunn cũng chỉ để đồ ăn một góc rồi biến mất. Alarik nghĩ trong lòng, Talia không biết đọc mà vẫn mặc cả với một đức vua. Nếu là bất cứ ai khác, chỉ cần thêm vài nét là nàng đã bị lừa rồi. Hơi thở hắn đều đều trên cổ. Mỗi lần Talia quay sang nhìn, những nụ hôn đó đều kéo dài bất tận. Tối đến, hắn ôm nàng ngủ trên chiếc giường rơm lót da sát đất trong phòng chính. Vẫn là không làm gì cả, chỉ chạm lên những vết sẹo của nhau. Alarik bất giác hôn lên dấu ấn nô lệ của Talia, rồi cất tiếng hỏi:

- Nàng có từng hối hận vì đã gặp ta không?

Talia cọ cọ lên mũi hắn, nhắm mắt:

- Nếu được chọn để làm lại, tôi vẫn sẽ làm như vậy. – Chiếc giường bọn họ nằm quả thật không thoải mái nhưng khi con tim ấm áp, giấc ngủ luôn đến rất nhanh.

Văn thư đã kí xong, chỉ còn đêm nay là Alarik sẽ rời thành, rút quân về nước. Hắn và Talia nằm mặt đối mặt. Cả hai đều không dám ngủ. Tay nàng chạm khẽ lên vết sẹo, giờ rất giống hình con rết trên vai hắn, khẽ hỏi:

- Có còn đau không?

- Khi chuyển gió thì vẫn hơi giật giật một chút. – Alarik đáp.

Hắn hít sâu vào một hơi, ôm chặt Talia trong lòng. Nàng nói trong hơi thở:

- Anh muốn hỏi gì sao?

Alarik hôn lên đỉnh tóc, lại xoa xoa lên tay nàng:

- Talia.. Chúng ta đều đã làm rất nhiều việc. Ta cũng vậy.. Nàng cũng vậy.. Ta chỉ muốn nói.. Thật ra ngay từ đầu nàng đã không cần tìm kiếm sự tha thứ hay chấp nhận ở ta. Ta không có quyền đó. – Hắn vuốt lên tóc nàng – Dù nàng có làm gì, dù nó có đi ngược lại cái mà ta từng biết bao nhiêu, ta cũng sẽ muốn ôm nàng như bây giờ. Điều duy nhất ta khó chịu chính là nàng vì người khác, tự tổn thương chính mình. – Alarik ngừng một chút nhìn thẳng vào mắt nàng. – Hứa với ta một điều được không?

- Anh muốn điều gì? – Ánh mắt nàng đã ngân ngấn nước.

- Hãy tự tha thứ cho bản thân mình.

Alarik hôn nàng thật sâu. Hắn không thể ở lại đây được nữa:

- Hứa với ta.. – Alarik ép nàng.

- Tôi hứa – Talia rúc đầu càng sâu vào ngực hắn

Nước mắt phủ kín gương mặt nàng. Cả hai người đều không muốn rời nhau. Alarik vỗ nhẹ lên những vết sẹo của nàng:

- Nếu sau này nàng tìm được người xứng đáng.. ta nhất định sẽ không trách nàng.

Hắn nói rồi, hít vào một hơi thật sâu, ngăn không cho nước mắt mình trào ra. Tới sáng, hắn đã thực sự rời khỏi thành Inguz. Talia nhìn theo đoàn người. Hắn quay đầu nhìn thành ngôi thành xa xôi. Ít nhất lần này, cả hai đều biết đối phương ở đâu và có được an toàn không nữa.

Alarik khải hoàn trở về, cả kinh đô vui mừng chào đón. Thái hậu Angrboða và Hoàng hậu Kaarina cũng không nhịn được đứng trước cửa lâu đài. Con trai hắn Kaiser cũng đã được hai tuổi. Alarik bế thằng bé lên, không giấu đi niềm vui trong mắt, nhìn Kaarina. Cô ấy luôn làm tốt nhiệm vụ của một hoàng hậu.

Đêm đó, hắn giành thời gian cho Kaarina. Xa cách đã lâu, hoàng hậu chủ động giành hết những yêu thương và gần gũi cho đức vua. Tất cả những điều đó đẩy hắn lên cực hạn. Thế nhưng, nhắm mắt lại, Alarik vẫn nhớ tới thành trì xa xôi kia. Khi tất cả qua đi, ánh mắt hắn đọng nước, trái tim vẫn thổn thức không ngừng.

Alarik dần chìm vào giấc ngủ. Trong vô thức, hắn khẽ gọi "Talia." Phía bên này, hoàng hậu lại như đang bừng tỉnh. Vừa rồi cô ấy nghe nhầm, hay đức vua thực sự gọi tên ai khác. Kaarina quay người nhìn hắn. Ylva bên cạnh cô ấy từng nói đến chuyện hầu hạ Alarik trong viễn chinh. Đây là lần đánh trận dài nhất của hắn. Không lẽ, ở bên ngoài, Alarik thực sự đã có người khác sao?

Sáng hôm sau, mọi việc vẫn diễn ra như ngày hắn chưa rời đi. Alarik chải lông ngựa xong sẽ vào ăn sáng với hoàng hậu. Kaarina thấy dù là bất cứ thứ gì, chỉ cần cô ấy mở miệng, đức vua sẽ không ngần ngại trao tặng. Thế nhưng, nỗi bất an trong lòng hoàng hậu vẫn rất lớn. Cứ như Ylva nói, dù Alarik cần người để giải quyết bên ngoài, chỉ cần hắn công khai, Kaarina sẵn sàng chấp nhận. Cơ mà, đã qua mấy ngày, Alarik vẫn không nói gì, chỉ chuyên tâm giải quyết chính vụ. Vậy nên, lòng cô ấy không khác gì lửa đốt.

* * *

Ngoài việc để quân đội nghỉ ngơi và củng cố lại các tuyến phòng thủ kinh đô, các đại thần và lãnh chúa đều thông báo tin mới về tình hình khai thác và phát triển trong nước. Lãnh chúa Rey gửi thư nói về các tiến triển trong thương nghiệp từ khi hoạt động nô lệ của các cảng phía đông Svenia đình trệ. Nhà Novak tìm được mỏ quặng mới, tiếp tục phục vụ cho việc phát triển quân đội cho chiến tranh Skargune. Eric Valter và lãnh địa của ông ta vẫn là một vùng tĩnh mịch. Thuế không tăng, thương nghiếp phía nam cũng chưa bị ảnh hưởng. Eric chỉ thi thoảng đến thăm hoàng hậu, trò chuyện rất vui vẻ. Alarik vì thế càng cẩn trọng hơn.

Hắn vẫn chưa tìm thấy Leif, hơn nữa, còn nung nấu một ý định rất dễ khiến các lãnh chúa nổi giận. Một nhóm đại thần, dẫn đầu bởi Ingfred bí mật bàn với hắn về ảnh hưởng của nô lệ đến đời sống người dân nói chung. Giới quý tộc hầu hết có thể mua bán nô lệ rồi bắt họ làm tới chết. Bởi thế, họ thường không thuê đến những người dân thường có sức, không có của. Ban đầu, dân chúng còn tự thuê dịch vụ lẫn nhau. Lâu dần, nguồn tài chính kiệt quệ, tự họ bán thân làm nô lệ. Nếu tình trạng này kéo dài, ngoài các lãnh chúa và quý tộc thì các gia đình thường dân cũng không còn nữa, gây bất ổn trong đất nước.

Thế nhưng, dù thế nào thì các lãnh chúa cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ quyền lực và lợi ích trước mắt của mình. Ngoài lãnh chúa Rey vốn đã sẵn ý xóa bỏ chế độ nô lệ và dựa vào thương nghiệp để phát triển thì những người khác chắc chắn sẽ đình đám với hắn một trận. Bởi vậy, dù Gulbrand và Tarben nóng vội chuyện này, Alarik cũng phải xử lý dần dần từng bước một.

Đầu tiên, từ khi Svenia sụp đổ, nguồn nô lệ không dồi dào như trước, các lãnh chúa liên tục viết thư xin hắn đổ công của vào khôi phục thương mại nô lệ bờ đông. Hắn tương kế tựu kế gom hết tiền của những người này để tái kiến thiết thương nghiệp nhưng không tập trung vào nô lệ, chỉ mở rộng những cảng hàng hóa chưa bị cháy của Svenia thôi.

Lãnh chúa mới được phong Frode Novak rất ủng hộ ý tưởng này. Ngay cả khi Novak già ở phương bắc viết thư cho con, giục anh ta hậu thuẫn một số thương lái nô lệ tạo nguồn riêng cho gia đình, Frode cũng không hề suy chuyển. Những loại hàng hóa có giá trị từ phương đông và phương nam đổ về cảng của anh ta ngày một nhiều. Đây cũng là kết quả của việc chính quyền Torstien không còn ủng hộ cướp biển và các thuyền nô lệ. Giá trị thương mại và công nghệ của nó trở nên lớn hơn nhiều. Nhiều lãnh chúa trong đất liền muốn tận dụng những công nghệ mới đến từ cảng này để làm giàu nhưng nô lệ khan hiếm, họ thuê thêm người dân xung quanh. Kinh tế vì thế đi lên rõ rệt.

Tiếp theo, từ lúc Alarik cho phép thành Inguz hoàn toàn độc lập và tùy ý trả tự do cho bất cứ ai đến đây thì lượng nô lệ chạy trốn từ các lãnh chúa ngày một nhiều. Tuy nói là hắn không cần nàng phải hứa về việc chiếm Skargune nhưng có điều khoản này trên văn bản cũng khiến những người không ủng hộ hắn về mặt chính trị dè chừng hơn. Thêm vào đó, trước Inguz, lãnh chúa và quý tộc thường phạt nặng và giết hại tàn khốc những nô lệ chạy trốn để cảnh cáo. Thế nhưng, nếu giờ họ làm thế thì thành Inguz lại càng lớn mạnh hơn. Lâu dần, lượng nô lệ được trả tự do tại Inguz tăng cao. Tự các lãnh chúa không còn nhiều người để sai xử phải đổi cách đối đãi với những người còn lại. Điều kiện sống của nô lệ vì thế cũng tốt hơn để họ không bỏ đi nữa.

Song, Alarik lại phát hiện ra có rất nhiều nhóm bắt đầu buôn lậu nô lệ từ phương nam do các lãnh chúa hỗ trợ. Hắn lệnh cho Tarben chặn tối đa những hoạt động này nhưng không triệt hạ hẳn. Alarik biết nếu không mắt nhắm mắt mở cho các lãnh chúa thi thoảng sơ múi được một chút thì họ sẽ nối loạn và khiến chính trị trong nước bất ổn. Mục tiêu của Alarik là thay máu dần dần. Đến khi thương nghiệp mới thay thế được nên kinh tế phụ thuộc nô lệ ngày cũ và lượng nô lệ chỉ còn tối thiểu, hắn sẽ tiến hành bước tiếp theo của việc cấm mua bán và xóa bỏ hoàn toàn chế độ.

* * *

Trong lúc Alarik làm tất cả những việc này, Kaarina liên tục truy hỏi Gulbrand về cô gái trong lòng hắn. Bình thường, Gulbrand sẽ không để lộ chuyện nhưng sau nhiều lần phủ nhận với người chị họ xa của mình, anh ta bị Kaarina hỏi rất thẳng thừng:

- Cô gái ấy tên là Talia phải không?

Chỉ chờ Gulbrand có một chút ngây người, hoàng hậu ngay lập tức có thể khẳng định. Không còn cách nào khác, anh ta đành phải nói cho Kaarina một phần. Tất nhiên, vị tướng trẻ đủ thông minh để không cho hoàng hậu biết Talia chính là Dagny thành Inguz. Anh ta chỉ nói đến thân phận cựu nô lệ của nàng, còn bồi thêm:

- Xét ra thì cũng chỉ giống Ylva thôi. Đức vua không có người mới vậy chứ khi ở bên người rồi cũng đâu còn để ý đến những nữ nô đó nữa. Người đào bới những chuyện này nếu bệ hạ biết được thì thực sự không hay đâu.

Kaarina hiểu ý nhưng lòng cô ấy vẫn gợn lên. Alarik tuy đối xử tử tế nhưng chưa lần nào hoàng hậu nghe được hắn nhắc đến Ylva nhiều hơn một giọng vô thưởng vô phạt. Talia này lại khác. Tuy Kaarina chưa gặp bao giờ nhưng đôi lúc, đức vua sẽ thất thần gọi cái tên đó với vẻ mặt theo cảm giác của cô ấy là bi thương. Thậm chí, trong giấc ngủ hay trong cuộc hân hoan giữa hai người, hoàng hậu cũng cảm thấy Alarik như đang nhìn một người khác. Linh tính mách bảo Kaarina rằng Talia không đơn giản như vậy.

Thế nhưng, ngày ngày, đức vua sáng vẫn chải lông ngựa, ăn sáng cùng hoàng hậu rồi mới lên triều. Xong việc, Alarik chỉ chủ yếu là chép sách, chăm sóc con cái cùng Kaarina, chứ không có dấu hiệu muốn ra ngoài hoặc đi đâu khác. Có mấy lần hắn phải đi xa thì hoàng hậu đều đẩy Ylva đi cùng dù Alarik hơi khó chịu. Cơ mà đến cuối ngày vẫn không phát hiện ra gì cả nên Kaarina dần chấp nhận lý thuyết của em họ mình là cô ấy lo lắng quá thôi.

Bên này, Gulbrand thấy rất tội lỗi khi không nói được hết cho hoàng hậu nhưng anh ta luôn nghĩ dù muốn nói thì cũng không biết nói thế nào. Nói rằng Talia mới là tình yêu cả đời này của đức vua ư? Nếu như vậy thì Kaarina sẽ đau lòng tới chết. Hơn nữa, như bây giờ, tuy hoàng hậu có chút hoang mang, nhưng Alarik và cô ấy vẫn rất khăng khít. Kaarina liên tục mang thai thêm những đứa con của hắn, không phải đó cũng là một điều tốt đẹp sao?

* * *

Quay lại thành Inguz, Talia và Brokkr đã tìm ra đầu mối các dòng chảy. Garth cũng có việc thích hợp cho sự lẻo mép của mình. Nàng gửi anh ta theo những thương nhân Skargune, nay đã là người trong thành. Nhiệm vụ của Garth rất đơn giản, liên tục xuống phía nam rồi trở lại Inguz, nói chuyện với người Skargune để tìm ra các làng mạc, dòng chảy và sự thay đổi của chúng.

Qua nhiều năm, giống như Talia tiên liệu ban đầu, người Skargune sống tập trung hơn. Mỗi lần họ định tiến đến đánh chiếm Inguz, nàng đều biết trước. Nhưng thay vì dùng quân lính, thương nghiệp trong thành rất phát triển nên Talia đổi đồ dệt, công cụ lao động để lấy ngựa của họ. Inguz trở thành một quần thể thành trì lớn, bảo vệ phía nam Svenia cũ, nay đã là Torstien. Nơi đây bây giờ rất trù phú với hoạt động thương nghiệp nối thẳng từ bến cảng phía đông sang đến dãy núi miền tây của nàng.

Về học thức, không hiểu sao Tarben kiếm được rất nhiều đầu sách, mỗi năm đều mang đến một ít cho nàng, có quyển về tôn giáo, có quyển về công cụ, có quyển về những nơi núi rừng, biển cả, và làng mạc, nàng chưa từng đặt chân đến. Đôi khi trong sách sẽ kẹp một vài bài thơ. Những cảnh quan trong đó khi Talia đọc không hiểu sao bất giác nhớ về trấn cũ.

Talia cho lập thư viện nhỏ trong thành. Nàng để người chép lại sách của Tarben. Ngoài ra, nàng cũng tự viết thêm một số sách về công cụ và nuôi ngựa để phổ cập cho mọi người nữa. Chỉ có điều những cuốn này khá khó đọc vì Talia sai chính tả rất nhiều. Riêng những bài thơ thì Talia giữ lại cho riêng mình, nàng xếp chúng vào một góc ngay trên bàn làm việc, giữ gìn rất cẩn thận. Alri của nàng từng nói nếu nàng có người khác, nhất định sẽ không trách. Thế nhưng không hiểu sao, nàng vẫn muốn đợi.

Mấy năm rồi, hai người thân cận nhất ở cạnh hắn vẫn qua đây. Tarben thì giờ như một nửa người Inguz rồi. Gulbrand thi thoảng cũng sẽ mang tới một vài yêu cầu về hàng hóa của kinh đô và lấy thêm do thám của nàng về Skargune. Chỉ có hắn là biệt vô âm tín. Chiến tranh Skargune lần này, hắn có tham gia không?

* * *

Bảy năm trôi qua, Alarik và Kaarina đã có với nhau ba mặt con. Hoàng tử Kaiser chín tuổi, công chúa Tyra bảy tuổi, và hoàng tử bé Thorsen vẫn còn đang ẵm ngửa. Trong suốt những năm tháng này, Alarik vẫn luôn chỉ chăm sóc một mình hoàng hậu. Ngay cả Ylva bên cạnh Kaarina, hắn cũng không đụng đến. Mỗi lần đức vua và hoàng hậu gần gũi, gương mặt Ylva đều tối lại. Cô ta phải tìm đến đám lính trong cung điện để tự thỏa mãn dục vọng của mình.

Khi thấy sự tận tình của Alarik, Kaarina đã nhiều lần muốn buông xuống chuyện của Talia. Thế nhưng, mỗi lần như vậy, Ylva đều rèm pha để hoàng hậu không quên đi. Tận dụng việc mình đã hầu hạ nhiều năm, Ylva thuyết phục Kaarina đẩy cô ta theo khi hắn đi xa với mục đích do thám. Ngoài ra, cô ta nói với hoàng hậu rằng ít nhất nếu đức vua có nhu cầu thì Ylva cũng dễ "tin tưởng" so với Talia mà chưa ai biết mặt.

Tuy vậy, mấy lần rồi mà Ylva vẫn chưa sơ múi được gì, cũng không thể tìm được tung tích Talia. Lần này, Alarik chuẩn bị xuất chinh tiến đánh Skargune. Như thường lệ, hoàng hậu muốn Ylva đi theo hắn nhưng Alarik không đồng tình, nhất quyết bắt cô ta ở lại kinh đô. Động thái này khiến Kaarina cảm thấy hơi kì lạ. Skargune có điều gì khác biệt với những nơi khác sao? Cái tên Talia lại hiện lên trong đầu hoàng hậu khiến lòng cô ấy dậy sóng.

Hắn đi viễn chinh lần nào cũng dài như vậy, lại có một Talia bí hiểm mà Kaarina vẫn không biết là ai. So với cô ấy, Alarik đã yêu Talia như thế nào? Liệu Talia có thực sự chiếm lấy trái tim của đức vua? Tất cả những câu hỏi ấy khiến hoàng hậu càng thêm lo lắng.

Alarik hôn tạm biệt hoàng hậu để tiến về phía tây nam, rồi mới vòng xuống phía nam để đánh Skargune. Nếu đi thẳng thì hắn phải qua lãnh địa nhà Valter, mà bây giờ hắn khó lòng tin tưởng người này. Hơn nữa, Inguz còn có nàng ở đó. Talia nhất định sẽ không làm điều gì hại cho Alarik.

Cái hắn đã không biết chính là chỉ hai ngày sau khi hắn rời đi, Kaarina cũng đã dẫn Ylva cùng một đám lính nhỏ, lặng lẽ bám theo đoàn viễn chinh của hắn. Trong suốt cuộc đời hoàng hậu của mình, có lẽ đây là lần duy nhất cô ấy làm không đúng bổn phận.

* * *

Thành Inguz hiện ra trước mặt. Giờ nó không còn là lũy gỗ nho nhỏ mà đã được xây dựng thành vách lớn với rất nhiều tuyến phòng thủ chuyên dụng, uy nghi, bề thế, được bao bọc bởi những cánh đồng vuông vức nối liền với những dòng chảy trước đây chưa từng có. Thuyền bè và xe ngựa đi lại tấp nập để giao thương.

- Tarben, thành Inguz trở nên như thế này từ lâu chưa? – Alarik hỏi

Tarben giờ đã là tướng quân. Anh ta vẫn thủ thành ở biên giới Svenia cũ để quan sát nhà Valter nhưng vị trí địa lý này cũng giúp anh ta thuận lợi hơn khi nhập hàng từ Inguz lên phía bắc. Tarben giàu có lên nhanh chóng nên khi cầu hôn Siv của thành Inguz, Talia đã rất vui vẻ nhận lời. Tarben nghe Alarik hỏi, kính cẩn đáp lời:

- Mỗi năm nhìn một khác. Dagny của bệ hạ thực sự vô cùng giỏi, gần như lúc nào cũng có sản phẩm mới. Thành Inguz giờ chắc giàu có không kém kinh đô là bao đâu.

Để tiến đánh Skargune, Alarik huy động toàn quân Torstien. Lãnh chúa Rey phải trấn giữ phía đông và đông bắc trong khi hắn đánh trận nên không thể tham dự. Castor cũng sợ những tộc phương bắc đánh tới khi đức vua không ở kinh đô nên tình nguyện ở lại. Goodwind ở gần kinh thành nhất nên bí mật để lại một nửa số quân. Lãnh chúa William mang vệ binh của mình tới, mong cướp thêm được một vài nô lệ. Eric Valter thì nói sẽ đánh thẳng xuống Skargune từ phía bắc khi cần.

Những người khác ở Svenia cũng lục tục tới góp vui. Trong đó có Ulf Baron, con trai của lãnh chúa Edgar, từng bị nô lệ chặt đầu. Từ phía đông, lãnh chúa trẻ Frode Novak cũng mang một cánh quân đến gia nhập cùng Alarik. Ngoại trừ Frode, tất cả những vị lãnh chúa ở đây e rằng đều hi vọng sẽ nhờ vào chiến tranh mà cầm tù thêm một số người Skargune làm nô lệ.

Tuy rằng, Alarik đã kí hiệp ước với thành Inguz để không tước hết tự do của tù binh chiến tranh nhưng không có gì đảm bảo là những người ở đây không tìm đường vòng qua nó. William thể hiện rõ mục tiêu này nhất. Chỉ e rằng nếu Alarik không mắt nhắm mắt mở cho qua thì sẽ có biến đổi chính trị lớn trong triều.

Lãnh chúa Frode Novak hoàn toàn không để ý đến những việc này. Nhìn thấy thành Inguz ở phía xa xa, anh ta cảm thán:

- Vốn đã biết sẽ rực rỡ, nhưng không ngờ lại quy củ đến vậy.

Mấy năm nay, hàng từ Inguz cũng được xuất không ít cho thương nhân phương đông, tăng giá trị thương mại của Torstien lên mấy lần. Đợi đại quân cắm trại xong, Alarik, Frode, Gulbrand và Tarben đổi thường phục vào thành. Ngoại trừ Tarben thường xuyên đưa Siv về thăm Dagny của cô ấy, ba người còn lại đều trầm trồ thán phục về cuộc sống sinh động ở đây. Ngay cả những đường chính trong thành, bây giờ cũng được lót gạch nung, sạch sẽ hơn rất nhiều lãnh địa của các lãnh chúa.

- Chàng về rồi – Tiếng của Siv vang lớn. Cô ấy chạy đến ôm cổ chàng trai cao lớn như gấu.

- Phải ta về rồi – Anh ta vui vẻ – Có mấy người, không biết nàng có nhận ra không?

Cô gái nhìn tất cả mọi người một lượt, rồi dán mắt vào Alarik:

- Ngài trở về rồi. Dagny chờ ngài thật khổ.

Alarik mỉm cười. Nếu hắn quay lại đây một mình, e rằng cũng sẽ không biết tìm Talia từ đâu. Nàng thế nào? Độc cỏ hà hăng liệu đã đỡ hơn chưa? Bây giờ nàng thích làm gì? Gần đây tạo ra cái gì mới nữa? Nghe Siv nhắc tới Talia vẫn chờ hắn, Alarik cảm thấy ấm áp hơn. Bảy năm nay, có lẽ nàng cũng đã an ổn sống.

Siv dẫn đám người đến một tòa nhà kiên cố cũng rất xinh đẹp ngay giữa trung tâm. Người làm ra mở cửa, thấy Siv thì cúi đầu chào và dẫn họ vào trong. Ở giữa sân, một cô gái mặc váy lụa đỏ, trông rất nhỏ người đang chỉ gì đó cho mấy người xung quanh trên một công cụ lớn. Ai đó đi tay sập xuống đến rầm. Brokkr nói:

- Xem ra kể cả làm thế cũng vẫn còn nguy hiểm.

Frode và Gulbrand lấy hai tay che tai. Trên miệng Alarik lại là một nụ cười nhàn nhạt. Cô gái mặc váy lụa đỏ nói:

- Vậy hôm nay dừng ở đây đi, mai lại thử tiếp.

Bất giác quay người, vẫn là vẻ đẹp khuynh thành mà hắn luôn ghi nhớ. Talia của hắn. Những năm tháng qua đi, không để lại dấu ấn trên gương mặt nàng. Sự đằm thắm và phong thái thì ngày càng quyến rũ. Khi nhìn thấy nụ cười của hắn hướng về phía mình, Talia sững người. Alarik tiến lại hôn nàng. Tất cả mọi người đều cười, chỉ có Frode hít một hơi thật sâu, có phần hơi hoảng. Tarben vỗ vai vị lãnh chúa, chép miệng:

- Anh sẽ được cập nhật từ từ.

Sau nụ hôn tưởng như không dứt, Brokkr và Garth cũng ôm lấy hắn. Garth nhiều chuyện lập tức mở miệng kể về những cuộc phiêu lưu phương nam và những điều anh ta thấy. Nói nhiều đến mức ai ở Inguz nghe cũng phát ngán, bị Iona cho ngay một quả táo vào miệng. Gertrud đi từ trong bếp ra nhìn thấy Alri, thì gật đầu:

- Về rồi là tốt.

Frode đương nhiên không hiểu tại sao người phụ nữ đứng tuổi trước mặt lại dùng từ "về" đối với đức vua nhưng Alarik không phật lòng thì anh ta không thể lên tiếng. Jorunn lúc này hỏi Talia:

- Dagny, chúng ta kê thêm bàn chứ ạ?

Nàng gật đầu. Frode thêm vài phần choáng váng. Người phụ nữ mà vua Alarik vừa hôn chính là Dagny thành Inguz. Anh ta không biết mối quan hệ của Torstien với Inguz là gì, im lặng ăn uống. Qua cập nhật thì Jorunn kết hôn với Brokkr. Talia không có con cái nên muốn hai người tiếp quản thành sau nàng. Nàng nói:

- Brokkr về quân sự chưa chắc đã tốt nhưng tôi muốn Inguz tập trung vào nông nghiệp vào thương mại chứ không phải đánh đấm. Jorunn có thể giúp với những việc còn lại, đặc biệt là quản lý ba vị tướng Covey, Gudmund, và Felman.

- Không ngờ họ đều là tướng quân giống Tarben rồi. – Gulbrand có ý khâm phục, lại muồn trêu Tarben – Dagny, người thật vất vả.

Gulbrand nhận được ngay một cú huých từ Tarben, cười vui vẻ. Alarik lại châm chọc một vấn đề khác:

- Brokkr.. ngày xưa Garth nói chỗ đó của anh có vấn đề. Chuyện này là thật hay giả?

Tất cả mọi người đều nhìn Garth. Jorunn lại thủng thẳng:

- Chắc chắn là không có vấn đề.

Mọi người cười phá lên, Garth đỏ mặt tía tai, lầm bầm:

- Tại ngày xưa trong trấn có lời đồn mà..

Ăn uống xong xuôi, Talia cho những người không liên quan lui hết, chỉ giữ lại Jorunn, và cho Gudmund vào. Nàng nhẹ nhàng hỏi:

- Nghe nói lần này đức vua Torstien thân chinh phải không?

Frode đang muốn nói thì thấy Gulbrand lườm sang anh ta. Vị lãnh chúa trẻ giờ mới nhận gia Dagny không biết Alri của nàng là Alarik.

- Phải. – Đức vua trả lời.

- Vậy thì rất có uy thế – Talia gật đầu, lại tháo túi da bên hông, mở ra rất rộng – Đây là bản đồ đóng quân của Skargune. Ta sẽ đưa lại cho Torstien một bản.

Tiếp theo đó, mọi người bàn việc rất lâu. Cuộc chiến tranh này không biết sẽ tàn khốc đến đâu. Đến khi đã mệt mỏi, ai cũng được dẫn về phòng nấy. Chỉ riêng Alarik ở lại bên nàng. Trong phòng Talia, hắn nhặt tập thơ mà nàng vẫn lưu giữ lên, khẽ mỉm cười. Nàng thấy vậy liền nói:

- Mấy năm nay sách Tarben mang tới rất nhiều. Tôi cũng đọc thêm nhiều nữa. Những bài thơ này.. cũng không hiểu sao tôi lại thích chúng..

Alarik gật đầu, đặt tập thơ xuống. Hắn nhìn nàng một lúc lâu rồi hai người cởi đồ bên ngoài, vẫn thuần túy là ôm nhau ngủ. Lòng hắn yên tâm hơn mỗi khi có Talia bên cạnh. Nàng cũng vậy. Bảy năm rồi, nàng vẫn luôn không biết những bài thơ đó là hắn viết tặng nàng. Alarik cũng sẽ không nói, chỉ trân quý những giây phút này thôi.

Ngày thứ hai ở thành Inguz, Alarik không tiếp tục làm việc mà muốn giành thời gian riêng với Talia. Hắn chọn một bộ quần áo đơn giản, ép nàng mặc chiếc váy xanh mà hắn mang tới rồi lôi tuột nàng ra ngoài. Talia hơi phụng phịu, nàng vẫn đang ở thành của mình, sao việc nàng mặc gì, hắn cũng có quyền can thiệp cơ chứ?

Hai người hoàn toàn không biết, ở một góc khuất phía xa, Kaarina dễ dàng nhận ra hắn. Khi cô ấy thấy Alarik nắm tay, nhìn nàng dịu dàng thì trái tim đã thoáng se lại. Đó là Talia sao? Hoàng hậu thở nhẹ ra một hơi. Người con gái bên cạnh hắn bây giờ tuy không có một vẻ đẹp truyền thống giống Kaarina nhưng lại rực rỡ và mang sức sống của một mùa xuân mới. Không trách sao đức vua lại giấu kĩ nàng đến vậy. Ylva bên cạnh hậm hực nói:

- Nhỏ người như vậy, không hiểu tại sao lọt vào mắt bệ hạ nữa. Không biết cô ta dùng đến phép phù thùy gì đây?

- Không được lớn tiếng.. Nơi này mà thân phận của người lộ ra sẽ rất nguy hiểm.

Kaarina không hài lòng nhìn Ylva. Sau đó, cô ấy nói với những cận vệ xung quanh:

- Chúng ta đi theo thôi nhưng lưu ý giữ khoảng cách với người một chút. Các ngươi hôm dám gây tiếng động hoặc dám hé răng nửa lời, ta đều sẽ lấy mạng.

Những thuộc hạ bên cạnh cúi đầu thật thấp, rồi bám theo gót hắn và Talia.

* * *

Hôm nay, trời rất đẹp. Alarik dẫn nàng một vạt rừng đến một đồng cỏ nhỏ ở phía ngoài thành. Nơi đó, từng có một dòng sông nhỏ chảy qua. Từ khi Talia điều chỉnh dòng chảy thì lòng sông rộng dần, tạo thành một hồ nước khá lớn, tựa lưng vào núi, có một dòng suối nhỏ ngay ở mỏm. Nông dân trong thành vẫn lác đác qua lấy nước, chơi đùa, rồi cày ruộng ở đồng bên.

Talia nhìn ngắm phong cảnh xung quanh, liền hỏi hắn:

- Alri, ai chỉ cho anh chỗ này vậy?

Alarik cười cười:

- Tarben đấy. Anh ta nói hay hẹn hò Siv ở đây.

Talia cười lên rạng rỡ:

- Anh đưa tôi đến chỗ hẹn hò của người khác làm gì vậy?

Alarik hôn lên môi nàng. Mặt nghiêm túc nhưng vẫn tươi tỉnh:

- Để làm việc khác.

Hắn kéo trong chiếc túi da vẫn mang theo người hai cái ống hình trụ thoi, trông như được kết lại từ lạt gỗ mềm. Talia tò mò nhìn nó:

- Thứ này là gì?

- Nàng đoán xem.

Talia nhìn cấu trúc đan xen trông có vẻ giống hình con cá rồi nhìn dòng suối phía trước, mỉm cười:

- Là anh nghĩ ra sao?

- Không. – Alarik vui vẻ với nàng – Rey thấy một thương lái ở phương bắc dùng nên vẽ lại, nhưng là tự tay ta làm, cũng chưa thử xem có được không. Nhưng mà thay vì bắt cá cả ngày thì làm việc khác đợi cá trúng bẫy chắc cũng rất hay.

Nàng gật đầu, nhìn hắn xoay lưng đi đặt bẫy, tâm tình trở nên dễ chịu. Nàng lật xem trong túi da còn những gì: Cung tên, đoản kiếm phòng thân, hai chiếc rìu, mấy hòn đá đánh lửa và một vật gì đó vuông vuông, làm bằng vải màu đan trên những thanh gỗ, còn nối với một cuộn sợi dài nữa. Alarik lúc này đã quay lại, không hiểu sao thấy nét mặt nàng hơi bi thương khi nhìn món đồ đó:

- Nàng biết vật này sao? – Hắn dò dẫm hỏi.

Talia lắc đầu:

- Tôi không nhớ được nữa. Chỉ biết thứ này có thể bay lên cao.. người giúp tôi đẩy nó hình như là ba tôi thì phải. Tôi không nhớ được mặt ông, chỉ biết cảm giác là hạnh phúc.

Alarik kéo nàng vào lòng, hôn lên trán:

- Vốn định đem đồ chơi mà giáo sĩ mang từ phương đông về để chọc nàng vui. Lại gợi đến những kỉ niệm buồn rồi sao?

Talia bật cười, một bên mắt vẫn bám màu nước:

- Tôi thực ra không nhớ được gì nhiều.. Chỉ có những cảm xúc mạnh thì dễ hồi tưởng hơn, nhưng thứ này của anh.. – Nàng nhấc những đoạn gỗ đã rời khỏi vải lên –.. chắc cần phải sửa một chút.

Alarik gãi gãi đầu:

- Thực ra, ta cũng chưa thử cái này bao giờ. Nàng nói sửa thế nào thì ta cũng chỉ biết vậy thôi.

Talia gật đầu, tiến đến bìa rừng, nơi có mấy bụi dâu dại mọc. Nàng bẻ mấy cành quá trắng trắng rồi quay về bên hắn:

- Dâu tầm gửi trắng luôn có thể dính đồ rất chắc. Người Skargune dùng cái này để gắn cung đấy, anh biết không?

- Thật vậy sao? Có thương lái dâng cung đến kinh đô một lần. Ta đã thử kéo nó nhưng rất nặng và vô cùng chắc chắn. Ta không nghĩ nó dính bằng thứ quả nhỏ như vậy.

- Những thứ to như cung thì sẽ lâu khô, nhưng với đồ chơi thì chắc là sẽ không cần đợi khô đến thế.

Alarik gật đầu. Talia gắn lại vật hình vuông nhỏ nhỏ đó. Nàng tiện tay xé một mảnh vải trên áo hắn rồi một mảnh trên váy nàng làm đuôi cho nó. Alarik rất vui vẻ trước cử chỉ này. Khi bọn họ chặn đá lên đợi khô, thì hắn và Talia mỗi người một rìu, tiến đến mấy cây khô, đốn xuống làm củi. Lúc xếp được một chồng cao đủ để nướng cá thì cả hai đều ngồi phịch xuống, thở ra một hơi:

- Lâu không làm những việc này đúng là mệt thật – Talia chun mũi than với hắn.

Hắn kéo rìu khỏi tay nàng, nắm lấy nó:

- Giờ nàng cũng không nên tự làm nhiều quá.

Talia gật đầu với Alarik. Nàng thấy các mối nối của dâu tầm gửi đã khô, đưa vật nhỏ hình vuông đó cho hắn. Alarik chạy hai lượt nhưng nó vẫn không bay lên được. Nàng cười cười nói:

- Anh phải hướng mũi của nó lên trên một chút. Đợi gió, chạy ngược gió xem.

Một lúc sau, hắn làm theo và quả nhiên nó bay lên thật. Nàng thích thú tiến đến cầm căng dây cùng Alarik. Khi hai người chạm vào tay nhau. Hắn lại nhìn nàng. Họ chưa từng có những giây phút bình yên như thế. Chiều hôm đó, Alarik quả nhiên bẫy được hai con cá khi đặt bẫy ngược ở chỗ nước xiết của suối. Nàng nhóm lửa, hắn xiên cá. Cái cảm giác được chia sẻ một bữa ăn bình dị với người trong lòng khiến cả Talia và Alarik cảm thấy nhẹ nhàng.

Đám lửa vẫn còn cháy bập bùng. Alarik trút chiếc áo trên người, bước xuống cái hồ phía trước. Talia vui vẻ nhìn hắn bơi trong dòng nước mát. Khi hắn quay lên, nàng với một tấm vải lau lau lên tóc. Alarik kéo tay nàng đặt lên vết sẹo của mình. Trong thoáng chốc, nhịp tim hai người đều chậm lại. Nếu giây phút này kéo dài thêm một chút thì có phải tốt không?

* * *

Phía bên này, những giọt nước mắt đã phủ kín gương mặt Kaarina. Những chiếc bẫy cá và tấm vải bay đầy màu sắc kia, Alarik đã giành rất nhiều thời gian cho chúng trong phòng sách của mình. Thì ra, từng chút, từng chút, sự kiên nhẫn của đức vua khi làm những thứ ấy sau giờ nghị chính đều là để giành cho Talia.

Kaarina vốn nghĩ Talia nhiều lắm cũng chỉ là một cô gái xinh đẹp khiến đức vua xao lòng. Thế nhưng, nhìn những cảnh vừa rồi giữa hai người bọn họ, Alarik còn không muốn làm một đức vua trước mặt nàng. Hắn muốn làm một người bình thường, rất đỗi bình thường, chỉ cần có Talia ở bên là đủ.

Hoàng hậu vốn gắng gượng được một chút nhưng khi nhìn thấy bàn tay Talia chạm lên vết sẹo của hắn thì không còn cầm cự được. Đức vua luôn có vẻ mặt rất đau thương khi Kaarina chạm đến nó. Cô ấy luôn tưởng đó là nỗi đau gia đình. Cơ mà vẻ mặt bình yên của hắn khi người đặt tay lên đó là Talia khiến Kaarina ngộ ra. Vết thương đó nối liền trái tim hai người bọn họ. Vậy còn cô ấy? Kaarina đối với hắn chỉ là một hoàng hậu thôi.

* * *

Ylva nghiến răng ken két khi theo hoàng hậu rời đi. Bọn họ gặp phải Gulbrand, cũng đang truy dấu để tìm hắn. Kaarina hít một hơi, thu lại những cảm xúc của mình, bày ra một phong thái điềm đạm nhẹ nhàng khác:

- Khanh cũng ở đây?

Gulbrand cúi đầu, lặng lẽ hộ tống hoàng hậu về nhà khách của người. Khi cho tất cả mọi người và Ylva lui ra, Kaarina nhìn thẳng vào mắt người em họ xa của mình, hỏi:

- Chàng yêu cô ấy?

Vị tướng quân tóc màu bạc cố sức chuyển hướng câu trả lời:

- Hoàng hậu.. Cho dù bệ hạ có ở bên ai.. thì người vẫn luôn quan trọng nhất.

- Ý ta không việc này – Kaarina cười nhạt – Trong lòng chàng vốn chỉ có Talia mà thôi.

Gulbrand tránh ánh mắt hoàng hậu, không dám tiếp lời. Kaarina nắm tay thật chặt. Cho dù ngoài mặt chậm rãi thở đều đều, trong lòng cô ấy muốn nghiền nát Talia. Thế nhưng, Kaarina rõ hơn ai hết, nếu làm vậy thì người cô ấy mất đi chính là Alarik.

Gulbrand nhìn ánh mắt hoàng hậu chuyển từ hỗn loạn sang giận dữ rồi đến buồn vô hạn. Anh ta thở dài trong lòng, việc đã đến nước này, còn làm sao được nữa? Thật lòng, Gulbrand hi vọng rằng Kaarina sẽ không làm điều gì dại dột. Dù cô ấy hay Talia chết, đó đều là kết cục rối như tơ vò với tinh thần của đức vua.

* * *

Hai người đều không biết phía bên ngoài, Ylva đã giả truyền mật chỉ của hoàng hậu để hai tên cận vệ tìm lúc Talia không ở cạnh Alarik rồi ra tay. Trên đường về, Talia bước vào một sạp hàng thương nhân để nghiền ngẫm mối nối cho cửa đập nàng mới thử hôm qua. Alarik thấy nó ngay trước nhà, lại có mấy việc cần bàn với Frode, nên hôn lên tóc nàng rồi bước vào trước. Dù sao đây cũng là thành Inguz, ai dám làm gì Dagny kia chứ?

Thế nhưng, hôm nay, nàng lại không trong chiếc váy lụa đỏ thường trực nên khi hai tên lính mặc thường phục cao lớn, xô đẩy kéo nàng đi ra chỗ vắng, cũng không ai để ý tới. Ylva đã hạ lệnh cho bọn chúng "vui vẻ" với nàng trước khi ra tay giết. Chỉ có điều, cô ta không hề biết tới hai bản năng sinh tồn cơ bản của nàng. Talia biết dụ dỗ đàn ông và khi cần, nàng sử dụng vũ khí rất hiệu quả nữa. Con dao chỉa ba của nàng cắt ngang ngực một tên lính, còn tên kia bị Talia hạ độc. Talia soát trên người bọn chúng, thì thấy mỗi người đều mang theo hai ấn kì khác nhau. Một cái trông giống như của kinh đô Torstien, cái kia thì nàng không nhận ra. Việc này thực sự rất kì lạ. Bình thường, quân của nhà nào thì mang cờ nhà đó thôi. Nếu có sự lẫn lộn, chỉ e rằng là có ý đồ khác.

Alarik bàn việc xong vẫn chưa thấy nàng trở về, vội vã đi tìm. Khi hắn gặp được Talia với chiếc váy dính đầy máu thì trái tim thoáng nhảy vọt lên. Talia dụi khẽ vào vai hắn, thì thầm:

- Quân đội của các anh hình như có gián điệp.

Ánh mắt Alarik lạnh xuống nhưng vẻ mặt quan tâm tới nàng thì không thay đổi:

- Nàng vẫn nên vào nhà thay đồ đã.

Gertrud và mấy mỹ nữ thấy Talia như vậy thì vội vã chuẩn bị bồn nước nóng. Bọn họ đang thay rửa cho Talia thì Alarik bước vào. Nàng nhìn hắn mỉm cười, những người khác lặng lẽ rời đi. Hắn lấy khăn chậm rãi lau từng vệt máu lẫn trong tóc nàng, không buồn hỏi đến chuyện gián điệp, chỉ thở dài. Alarik không nên buông tay nàng một phút nào hết. Dù có là Inguz, nếu hôm nay xảy ra chuyện gì, hắn chắc chắn bản thân mình không sống nổi.

Talia vươn người khỏi bồn tắm, hôn lên môi hắn:

- Bao nhiêu năm như thế, tôi vẫn luôn có thể bảo vệ bản thân mình mà. – Nàng nhìn sâu vào mắt Alarik – Anh cũng cần phải tha thứ cho chính anh.

Hắn bật cười. Câu này trước đây Brokkr cũng nói với hắn, giờ lại đến lượt nàng sao? Alarik vuốt lên tóc nàng, bất giác hỏi:

- Sao nàng lại chọn thường phục màu đỏ vậy?

Talia nhìn hắn giờ lâu, lại ngâm người xuống trong bồn nước:

- Trước đây, khi còn là nô lệ, tôi luôn cố để không ai nhìn thấy mình. Nhưng rồi tôi phát hiện ra, nếu không ai nhìn thấy tôi, người quan trọng nhất với tôi cũng sẽ không nhìn thấy. Thế nên, tôi muốn chọn màu sắc sặc sỡ nhất, không ai dám mặc để khi anh ấy quay lại, nhất định sẽ tìm được.

Alarik nghe thấy mình được nhắc tới ở ngôi thứ ba, bất giác nhếch miệng cười. Đúng là hắn đã tìm thấy nàng nhưng màu đỏ đó trong tim hắn còn có một ý nghĩa khác. Màu máu chảy xuống dưới chân nàng đêm đó vẫn còn đọng trong tim hắn. Alarik không cách nào quên đi được. Hôm nay, vốn chỉ muốn nàng đổi sang một màu sắc khác để bọn họ có một ngày không bị ai chú ý mà thôi. Thế mà cuối cùng lại thành ra như vậy. Alarik cúi xuống hôn nàng. Tốt nhất, Talia vẫn cứ nên mặc váy đỏ để cho hắn dễ tìm.

* * *

Phía bên này, Kaarina im lặng giờ lâu, cũng mở miệng:

- Khanh đừng lo. Ta sẽ không làm gì cô ấy cả. Những chuyện này tốt nhất là không ai biết tới.

Anh ta hiểu được Kaarina sẽ chỉ trở về kinh đô và coi như không hề biết về Talia. Thế nhưng, hai người vừa ra khỏi cửa, Ylva đã quỳ xuống thông báo việc hai cận vệ đã không thấy tung tích giờ lâu. Gulbrand vội vã đi tra xét. Khi phát hiện xác bọn họ tại nhà của Dagny, một người còn có con dao chỉa ba cắm ở ngực, anh ta đã đoán ra gần hết đầu đuôi câu chuyện.

Đến khi thông báo lại với Kaarina, vì có Ylva ở đó nên anh ta chỉ nói họ đã gây chuyện nên bị giết hại mà thôi. Lúc tì nữ lấm lét kia rời khỏi phòng, Gulbrand mới nhẹ giọng với hoàng hậu rằng họ đã đi ám sát nàng nhưng vẫn giấu đi thân phận Dagny của Talia.

- Không có lệnh của ta, sao họ dám làm như vậy? – Kaarina hít một hơi lạnh.

Gulbrand chần chừ một lúc rồi hỏi:

- Hoàng hậu, người tin được Ylva sao?

Kaarina quay sang nhìn anh ta, giọng vẫn có vẻ hơi giận:

- Cô ta từng là nô lệ của bệ hạ nhưng mấy năm nay đều ở bên ta, cũng không dám lén lút ở bên người. Mọi chuyện đều phải nói với ta trước. Đâu phải như Talia.

Gulbrand cười khổ:

- Người không thấy tất cả chuyện này đều do Ylva từ đầu đến cuối muốn người làm sao?

- Chuyện này.. – Kaarina chững lại. Quả thật mỗi lần cô ấy định buông Talia xuống thì tì nữ bên cạnh đều rèm pha.

Gulbrand thở dài:

- Thần biết người luôn yêu đức vua nên dễ bị kích động. Nhưng nếu thực sự muốn tốt cho người thì nhất định sẽ không nói những chuyện để người liên tục lo như vậy. Hơn nữa, người giận Talia nhưng.. – Ánh mắt anh ta rất nhiều xúc cảm. – Nếu thần nói Talia không thực sự ở bên bệ hạ thì người sẽ cảm thấy tốt đẹp hay tệ hơn đây?

- Khanh nói gì? – Kaarina kinh ngạc.

- Thần nói bệ hạ chưa từng làm việc có lỗi với người. – Vị lãnh chúa trẻ hơi lần lữa. – Bệ hạ chỉ luôn ôm Talia ngủ. Ai cũng có cảm giác lúc đó, người mới thực sự an tâm. Talia biết rõ bệ hạ đã đeo chiếc nhẫn của người trên tay nên không bao giờ đi quá giới hạn..

- Nhưng mà.. – Hoàng hậu không dám tin.

- Ai cũng biết rõ hai người họ yêu nhau. – Anh ta không chờ hoàng hậu nói – Chỉ chính bản thân họ không biết họ đã yêu đến mức nào.. Bệ hạ và Talia mỗi lần có thể nắm tay nhau trong vài ngày ngắn ngủi đều là chờ đợi rất nhiều năm. Họ chỉ muốn cho nhau những hoài niệm đẹp để nhớ về mà thôi. Còn nếu thực sự tiến tới mức đó, người nghĩ rằng bệ hạ sẽ trở về với đất nước này sao?

Nước mắt Kaarina chảy xuống. Alarik trong lòng cô ấy luôn là người trách nhiệm vô cùng. Thế nhưng, theo cách nói vừa rồi của Gulbrand và những gì nàng quan sát được, mấy năm nay, mọi thứ Alarik làm đều chỉ bào mòn hắn. Điều duy nhất hắn dựa tinh thần vào để sống mỗi ngày là những kỉ niệm với Talia. Gulbrand hỏi rất đúng. Hoàng hậu không biết nên vui hay buồn hơn khi biết rằng đức vua và Talia không thực sự chạm đến nhau. Một mặt, Kaarina cảm thấy may mắn vì Alarik vẫn về với cô ấy và những đứa con của họ. Mặt khác, đức vua đã về rồi nhưng trái tim thì mãi mãi ở bên người khác. Sau khi trầm tĩnh lại, Kaarina hỏi Gulbrand:

- Khanh nghĩ gì về Ylva?

Anh ta trầm giọng xuống, nói lên những nỗi nghi ngờ của mình. Ylva ở bên bệ hạ từ nhỏ nhưng khi Kaarina xuất hiện thì cô ta mất đi sủng ái. Vậy nên, Ylva đố kị với chính hoàng hậu. Khi cô ta được trả tự do thì vẫn tiếp tục ở bên cạnh Kaarina để tiếp cận Alarik. Còn chuyện của Talia, Gulbrand nói:

- Cận vệ của người chết bởi con dao mà chỉ Talia mới dùng. Khi thần về đó, mọi người đều nói váy cô ấy đã dính đầy máu. Không thể là trùng hợp được.

Hoàng hậu cảm thấy may mắn khi Talia không việc gì. Ylva tính kế rất chu đáo. Nếu như Talia bị ảnh hưởng mà đức vua phát hiện do người trong đội cận vệ của Kaarina làm thì tình cảm giữa cô ấy và Alarik không biết sẽ còn lại bao nhiêu. Người hưởng lợi cuối cùng là Ylva. Nếu không phải Gulbrand thực sự lo lắng cho hoàng hậu thì Kaarina có thể đã mờ mắt bởi chính những rối loạn trong cảm xúc của mình rồi.

Sáng hôm sau, còn chưa ra khỏi giường, Talia đã đưa cho hắn hai bộ ấn kì mà nàng tìm thấy trên người hai tên lính kia. Alarik nhận ra ngay lá cờ còn lại là của Eric Valter. Nhận định của Talia rất đúng, binh lính thông thường sẽ chỉ mang theo một cái để khi vào trận thì phân biệt giữa các cánh quân. Vậy nên việc đầu tiên hắn làm khi nghị sự buổi sáng là yêu cầu Gulbrand tra xét lại binh lính của kinh đô xem có ai mang theo hai dấu hiệu này không.

Lần này, Alarik muốn đi đánh Skargune không chỉ vì muốn chiếm thêm đất cho Torstien, mà còn nhân lúc kinh đô vắng vẻ, xem Eric Valter liệu có dám dở trò. Hai bộ ấn kì này dường như là thiết chứng cho việc đó. Mặc dù Kaarina họ Valter nhưng binh lính hắn để lại cho cô ấy cũng chỉ có thể mang cờ của kinh đô, dù sao hoàng hậu cũng đã là người của hắn. Vậy nên, những người mang theo cả cờ của nhà Valter, chắc chắn là mật thám.

Gulbrand bên này âm thầm thấy may mắn. Một là tra xét lính bên cạnh đức vua cũng như cử người về kinh đô để rà soát trong thành sẽ đảm bảo an toàn tốt hơn cả khi đánh với Skargune, lẫn trong trường hợp nhà Valter tiến tơi. Hai là nếu chỉ có một ấn kì kinh đô.. Alarik sẽ rất nhanh tra ra gốc tích của những người này.

Nếu phát hiện ra họ là người bên Kaarina, đức vua sẽ nghi ngờ hoàng hậu và cuộc sống của cô ấy sau này sẽ không thuận lợi. Tạm thời, Alarik chỉ nghĩ những tên lính kia được cử đến Inguz để ám sát mình nên mới ảnh hưởng đến Talia mà thôi. Gulbrand tranh thủ việc đó, tức tốc ép hoàng hậu trở lại kinh đô. Những chuyện đã xảy ra ngày hôm qua, bọn họ đều nên lập tức quên đi.

* * *

Xong xuôi chuyện gián điệp, Talia chia sẻ cho hắn và những tướng lĩnh cầm đầu rất nhiều thông tin giá trị về tập quán chiến đấu của người Skargune. Nếu nhìn vào vũ khí, thành Inguz được cho là có hệ thống phòng thủ siêu việt. Thế nhưng, xuống đất bằng thì loại cung kiểu mới của nàng cũng chỉ tương đương với cung truyền thống được dùng bởi những chiến binh đồng cỏ

Những cây cung này được bọc gỗ ở bên ngoài, nhưng trong là xương sắt mềm, muốn kéo căng thì phải hai người khỏe mạnh mới làm được. Thế nên, mũi tên của họ tuy không bọc sắt nhưng uy lực vũ bão, dễ dàng thay thế mà không cần đến quặng.

Chiến binh Skargune vô cùng dũng mãnh. Họ luyện bắn cung từ rất nhỏ. Mỗi lần bắn đều nhắm đến các điểm trọng yếu của đối phương như đầu, cổ, tim, gót chân. Tới khi lớn lên, họ gần như có thể bách phát bách trúng tới các điểm này với bất cứ quân địch nào trong khoảng cách ba mươi bước chân khi đang phóng ngựa ở tốc độ cao nhất. Loại cung kể trên, các dân tộc khác cần tới hai người kéo, chiến binh Skargune lại có thể bắn tới mười hai mũi trong một khắc, khiến địch quân gần như không thể tiếp cận họ.

Lại nói, địa hình của Skargune cũng rất khác. Nếu như Torstien và Svenia đều có biển và núi, rồi dựa vào địa thế đó để phòng thủ hoặc tấn công thì đất Skargune hoàn toàn là đồng bằng. Điều đó cũng có nghĩa là muốn chiếm được nơi đây, quân Torstien sẽ phải bước ra khoảng rộng. Phòng thủ vì thế càng khó hơn.

Vấn đề hậu cần cũng nên tính tới. Trong chiến tranh với Svenia, quân Torstien có thể đánh từng thành rồi lấy kho vũ khí và lương thực của thành đó để tiến tiếp. Người Skargune là dân du mục nên họ không có kho cố định, thường chỉ mang theo người những thứ rất gọn nhẹ. Lương thực có thể tìm trên đường đi. Tên cũng có thể vót từ những thứ tự nhiên nhất. Vì đầu tên không bọc sắt, Torstien không thể tái sử dụng mà phải có nguồn cung vũ khí thật ổn định mới có thể chiến đấu lâu dài trên đất Skargune.

Việc cẩn thận không để mắc bẫy Skargune cũng quan trọng không kém. Người Skargune có thể quay ngược người cưỡi ngựa mà vẫn ổn định thăng bằng. Khi đánh với họ có rất nhiều đội quân tưởng mình thắng, thấy Skargune rút sẽ đuổi theo. Thế nhưng, ngựa Skargune rất khác biệt. Đây là những con ngựa có cả tốc độ, cả sức bền và độ chịu đựng rất lớn. Khi bị người khác đuổi theo, chiến binh Skargune sẽ cố tình vừa dóng ngựa nước đại vừa bắn tên cho đến khi quân địch mệt. Sau đó, họ sẽ rượt ngược lại và người bị tàn sát cuối cùng lại chính là những kẻ tưởng mình thắng.

Frode mất kiên nhẫn hỏi Talia:

- Vậy làm sao để phân biệt được là Skargune rút lui thật, hay chỉ dùng kế sách này.

Nàng lắc đầu:

- Ngay cả ta cũng chỉ thủ thành khi Skargune đánh, rất ít khi đuổi theo họ. Với họ, tốt nhất là kiên nhẫn chờ đợi, đánh từng ngày một chứ không thể nóng vội.

Gulbrand lại có ý muốn mượn ống hỏa pháo của thành Inguz để đánh Skargune. Nàng lắc đầu cười:

- Nếu như vậy thì trận chiến không công bằng rồi.

Trong chiến tranh thì nào có cái gì công bằng. Ai mạnh hơn ai mà thôi. Thế nhưng, Talia biết rất rõ thứ vũ khí mình tạo ra từ gần mười năm trước. Sức phá hủy của nó quá lớn, không chỉ cho hiện tại mà cả đất đai sau này. Người Skargune không phải cùng hung cực ác. Họ chỉ có tập quán khác biệt thôi. Thế nên, nếu không bắt buộc tự vệ cho Inguz, nàng sẽ không dùng ống hỏa pháo lần nữa.

Gulbrand thuyết phục nàng không được, hỏi:

- Dagny, vậy người sẽ giúp Torstien điều gì?

Talia vui vẻ:

- Không phải ít nhất đã nhóm được trận hình đóng quân của Skargune rồi đó sao. – Nàng dừng lại rồi mới tiếp tục bồi thêm. – Ngoài ra, vị trí và khả năng của Inguz cũng có thể dễ dàng cung cấp lương thực và tiếp ứng vũ khí cho Torstien ở tiền tuyến. Với cả, không phải ta đã kéo các người đến vào thời điểm tấn công chiến lược nhất rồi sao?

Alarik không hiểu, liền lên tiếng:

- Thời điểm chiến lược theo ý nàng là gì?

- Là mùa mưa.. – Talia mỉm cười – Anh còn nhớ những quả dâu tầm gửi hôm qua không?

- Nàng muốn nói đến những thứ dính dính trong đó?

Talia gật đầu:

- Cung tên của Skargune mạnh nhưng rất khó làm. Mùa mưa, ẩm hơn thì lại càng không làm được do các mối nối bằng sẽ không khô được. Giờ đã là đầu mùa mưa rồi. Trong vòng bốn tháng, vũ khí của họ sẽ suy yếu. Nếu không chiếm được thế thượng phong trong thời điểm này thì đừng bao giờ hi vọng có thể đánh được Skargune.

Tất cả những vị tướng trên bàn đều nhìn Talia. Gulbrand hỏi:

- Dagny, người không cho quân Inguz tham chiến để rèn luyện thêm sao?

Talia nhìn Gulbrand vui vẻ:

- Ta luôn muốn không đánh quân địch tự rút, nên không luyện với Skargune thì tốt hơn. Họ vô cùng thiện chiến.

Alarik bật cười, lúc ôm nàng ngủ, lại nói:

- Thật ra, Gulbrand không có ý muốn mượn binh lực của nàng. Nàng có đầu óc rất nhạy cảm với chiến tranh nhưng quân đội Inguz thì được những ý tưởng của nàng chiều hư quá, cứ rụt ra rụt vào giống như một con rùa. Việc này cũng không tốt cho thành Inguz.

Talia tựa đầu vào vai hắn, thở dài:

- Tôi đúng là không giỏi rèn luyện quân đội. Anh nhắc đúng trọng điểm rồi đó. Tối nay, Gudmund nghe Gulbrand nói thì mắt sáng rực lên, để tôi điều đội của anh ta đi là được.

Chỉ một lúc sau, nàng đã thiu thiu ngủ. Alarik nhìn nàng. Không phải đã coi hắn là bức tượng gỗ rồi sao. Lúc nào hắn ôm, nàng cũng ngủ. Những dục vọng những khát khao trong lòng hắn thì biết làm sao đây? Tuy nghĩ thế nhưng Alarik biết cho dù nàng còn thức, hắn cũng sẽ không làm gì. Alarik vuốt lên mái tóc nàng. Bọn họ đã bỏ lỡ nhau rất lâu rồi.

Đôi khi hắn ước bản thân mình chưa từng sinh ra trong hoàng tộc. Dù là một nô lệ, Alarik cũng đã có thể mang nàng đi thật xa, ở bên Talia, bảo vệ nàng mỗi ngày. Những chuyện như đêm qua vẫn còn lưu vết tích trong hắn. Phản ứng bình tĩnh của nàng càng làm hắn đau lòng hơn. Alarik rất mừng vì Talia an toàn thế nhưng nếu như có hắn, nàng đã không phải gồng lên tự làm mọi việc như vậy. Lần viễn chinh này là cuối cùng rồi. Sau đó, nàng sẽ phải làm sao?

Alarik không muốn nghĩ nữa, nhắm mắt lại rất nhanh. Talia bên này mở mắt. Nàng cũng muốn hắn nhưng được nằm cạnh Alarik thế này là đã đủ lắm rồi. Kaarina của hắn vẫn sẽ đợi hắn trở về vào cuối mỗi cuộc chiến. Talia không thể cũng không muốn phá hoại những điều tốt đẹp người khác có. Những giọt nước mắt chảy xuống trên bờ mi. Có thể lần viễn chinh này là những ngày cuối cùng nàng còn được gặp hắn. Talia xoay người, vùi sâu đầu vào lồng ngực Alarik. Trong cơn mơ, hắn cũng bất giác siết chặt nàng hơn. Mùi cơ thể của hắn, Talia sẽ giữ lấy những hơi thở này.

* * *

Sáng tỉnh dậy là lúc đám người Alarik phải rời thành. Talia đưa cho hắn một tấm áo lót dệt sợi mỏng màu trắng rất nhẹ:

- Anh mặc vào đi. – Nàng nói.

Alarik không biết đó là thứ gì, chỉ thấy khi hắn khoác lên, Talia ôm hắn hôn thật sâu. Tất cả mọi xúc cảm trong người hắn bị đánh thức. Nàng đẩy hắn xuống giường, bàn tay vò trên tóc hắn rồi lại chạm xuống ngang hông. Khi đầu óc Alarik đang trong cơn mụ mị, tay kia của Talia đã rút đoản kiếm đâm thẳng lên ngực hắn. Áp lực tương đối mạnh khiến Alarik ho khan vài tiếng, hơi khó thở.

Nàng ngồi trên người hắn, lấy lại dáng vẻ bình tĩnh của mình:

- Đây chính là công dụng của tấm giáp mỏng đó.

Hắn nhìn xuống. Loại giáp này nhìn qua chỉ giống một chiếc áo thông thường nhưng rất nhẹ và uy lực rất lớn. Tuy vậy, đầu Alarik giờ không muốn nghĩ, kéo Talia vào tìm tòi, quấn lấy đầu lưỡi nàng. Mặc cho nàng đẩy hắn ra, Alarik vẫn cương quyết như vậy. Khó khắn lắm hắn mới lấy lại lý trí của mình, đôi môi vẫn mơn trớn trên góc miệng nàng, nói qua từng hơi thở:

- Đây là cách nàng câu dẫn người khác sao? Nếu là vậy.. – Alarik lại hôn nàng –.. không trách sao đám người Vidar bị kiếm đâm ngang ngực mà vẫn có thể chết với một nụ cười.

Câu nói này của Alarik không phải là trách móc mà là tán tỉnh. Talia ôm hắn vào sát người, giấu đi viền mắt đỏ hoe:

- Tôi đã chuẩn bị cả quần và quấn chân cùng chất liệu. Nhất định.. – Talia ấp úng –.. nhất định phải an toàn.

Alarik vỗ nhè nhẹ lên lưng nàng, rồi hôn lên đỉnh tóc:

- Nhất định sẽ trở về với nàng. – Hắn nhìn thẳng mắt Talia

Nàng không phải vợ hắn. Alarik biết người sẽ chờ hắn trở về là Kaarina chứ không phải là nàng. Thế nhưng, lúc này, bản thân hắn muốn lừa mình dối người. Nếu là Talia thì thật tốt biết bao.

- Alri.. – Nước mắt nàng từ từ chảy xuống.

Hắn lấy tay gạt đi. Đã đến lúc hắn trở lại doanh trại rồi.

* * *

Khi ra khỏi thành, Frode hỏi Gulbrand:

- Quan hệ giữa bệ hạ và Dagny của thành Inguz là sao vây?

Gulbrand thở dài, mấy hôm nay, ai cũng muốn biết chuyện này. Anh ta đều đều nói:

- Là hai người muốn trở thành một đôi vợ chồng bình thường nhất, không thể sống thiếu nhau nhất nhưng thân phận họ lại không bình thường.

Rất nhanh, Alarik chỉ huy quân đội tiến từng bước một vào lãnh thổ Skargune. Frode, lãnh chúa William và hậu cần của thành Inguz dùng thuyền chạy dọc theo sông Skarg, cứ đến mỗi nhánh nhỏ là quay đầu ép ngược cùng đánh với bộ binh ở phía sau do Alarik và Gulbrand chỉ huy. Bộ binh đi đến đâu đắp lũy và dùng cung phóng thương đến đó. Khi quân Skargune chạy thì không đuổi theo mà chỉ để Gudmund dồn họ về phía các nhánh sông để Frode và lãnh chúa William chỉ huy quân bắn tên từ thuyền xuống. Trong lúc này, quân Alarik và Gulbrand có thể lấy lại thương và một số đầu tên đã bắn, giải quyết một phần việc hậu cần.

Khi dồn Skargune vào giữa từng bộ phận, thì Alarik ép họ quy hàng, khai ra nơi ở của Thủ lĩnh các tộc. Ban đầu, những chiến binh này liều chết không nói nhưng khi William, không có lệnh của Alarik, đe dọa giết vợ con họ thì một số người đã đổi hoàn toàn khẩu cung. Alarik không vội tin, mà muốn tiếp tục diệt từng nhánh để so sánh lời khai. Gulbrand quan sát hắn, rồi cẩn thận dò ý:

- Bệ hạ, người để cho William tùy ý như vậy là có ý gì?

Alarik bình bình trả lời:

- Ta hứa với Talia là sẽ đối xử tốt với tù binh chiến tranh nên không thể ra tay với những người này. Thế nhưng, William đang cần nô lệ. Skargune bắt rất nhiều nô lệ về đây. Ta chưa từng hứa với nàng sẽ quản chặt để người khác không làm thế. Việc này là để William thấy có lợi mới làm mà thôi. Còn việc để ông ta dọa tù binh thì rất hiệu quả. Xong việc, ta dọa lại ông ta thì không phải cũng hòa sao.

- Nếu Dagny phát hiện ra, cô ấy sẽ nghĩ thế nào?

Alarik nhìn phó tướng của mình. Ánh mắt mềm xuống:

- Ta vẫn phải là làm một đức vua. Khanh cũng biết là chính sách mới của ta đụng chạm đến rất nhiều người. Nếu không mắt nhắm mắt mở trong một số trường hợp thì dễ gây đảo chính từ tất cả các lãnh chúa.

- Vậy nên người mới chia để trị từng người một như bây giờ sao? – Gulbrand nhìn hắn, cười cười.

Hắn cũng vui vẻ đáp lại:

- Nếu để William về phe với những người chống chính sách xóa bỏ nô lệ của ta quá sớm, thì không có lợi.

Tuy vậy, nhưng khi Gulbrand quay đi, đôi mắt Alarik trùng hẳn xuống. Talia của hắn. Alarik muốn thực hiện giấc mơ lớn của hai người. Nàng muốn thế giới không còn nô lệ. Thế nhưng trong ngắn hạn có những việc hắn vẫn phải làm. Alarik lừa dối nàng như vậy, liệu nàng có thể tha thứ không?

Chiến trận đến tay, đánh quân Skargune trong mùa mưa, Torstien lợi thế hơn nhiều. Alarik tận dụng triệt để gợi ý của Talia, nhưng bản thân cũng thêm không ít. Giả như việc hắn kích nàng để Gudmund ra trận cùng rồi cho anh ta đuổi theo quân Skargune vậy. Gudmund nhiều lần đối địch Skargune tại Inguz, nên dù vô tình hay cố ý cũng có cảm nhận tốt hơn về việc có nên truy đuổi.

Việc hậu cần cũng vậy. Ban đầu, Talia nói quân Inguz sẽ theo sau để tiếp ứng vũ khí, lương thảo. Thế nhưng, Alarik nhớ rất rõ cách nàng đã đánh chặn quân dự bị của hắn nên bắt lính đào hào thẳng từ địa phận của nàng vào sông Skarg để đưa thuyền đi sông, có Frode và William bảo vệ. Phía sông đánh xong thì để lại lương thảo cùng quân khí, Alarik và Gulbrand chỉ cần tiến lên phía trước thôi. Như vậy tốc độ thảo phạt sẽ nhanh hơn rất nhiều.

Lại nói, lời khai của quân Skargune khi hắn ép khẩu cung từng nhánh không khớp nhau. Nhiều người chắc chắn Thủ lĩnh ở nhánh sông gần cuối, lại có người nói anh ta có thể ở ngay nhánh trước. Xét thấy, người Skargune du mục, nếu ai đó nói như đinh đóng cột về địa điểm thì khả năng là nói dối. Thế nên, Alarik thiên về giả thuyết Thủ lĩnh các bộ lạc đã vòng ra phía sau hắn rồn. Hắn vờ như không biết, tiếp tục đánh từng nhánh ra phía biển. Lúc gần xong, hắn mới thả bồ câu cho Frode Novak để anh ta tức tốc quay ngược thuyền về phía Inguz. Quân số của lãnh chúa William đã tăng hẳn do có nô lệ tại Skargune. Lãnh chúa Goodwind, Ulf và Tarben được nghỉ ngơi không đánh đấm nên mai phục sẵn ở đó.

Cùng lúc này, phó tướng của Goodwind ở gần kinh đô báo hiệu nhà Valter dịch chuyển. Hắn lo lắng cho thái hậu, hoàng hậu và các con mình nên mặc Gulbrand khuyên giải vẫn đưa một phần quân về đó. Alarik nói:

- Chỉ cần ta chống đỡ được thì Tarben sẽ đánh đến thôi.

Gulbrand nhìn đức vua liều mình dụ địch với quân lực đã giảm thì nghĩ khác. Nhà Valter đã tiến quân thì Alarik buộc phải về kinh đô ngay sau trận cuối cùng. Thậm chí cả nghị sự sau đó với các lãnh đạo đối phương, hắn cũng sẽ không thể tham dự. Thế nhưng.. Gulbrand nhìn về phía thành Inguz. Có thể tự bản thân Alarik không ý thức được nhưng hắn muốn chết ở đây, ít ra cũng gần Talia thêm một chút. Vị phó tướng vô cùng nhanh nhạy của đức vua vì lo lắng đã viết thư dưới danh nghĩa Alri cho thành Inguz. Talia nghe nói hắn bị thương, liền đưa quân xung trận. Nàng thông báo để Tarben và Ulf kéo dần sang phía Tây. Lãnh chúa Goodwind và nàng sẽ đánh từ phía đông và bọc dần xuống đông nam để hắn ép lên. Không mấy chốc Alarik ép được vị Thủ lĩnh các tộc Skargune đầu hàng dưới quyền thống trị của Torstien.

Hắn đẩy Gulbrand lên nhận cung của người này vì không muốn lộ diện. Talia đứng một bên chiến tuyến, trang điểm giống như một chiến binh. Ánh mắt nàng nhìn sang Alarik, có rất nhiều nhung nhớ và tiếc thương. Còn hắn, lúc nãy thấy nàng đánh trường kiếm rất tốt, lại nhớ về ngày còn cầm cành cây dạy nàng.

Chiến tranh kết thúc trong chưa đầy bốn tháng, chỉ còn đợi những điều kiện nghị hòa cuối cùng thôi. Thế nhưng Alarik không thể ở lại. Trong thư cầu cứu của Gulbrand đã viết rất rõ ràng. Người của lãnh chúa Goodwind vẫn liên tục báo với hắn là quân của Valter rất mạnh, dù có rất nhiều quân dự bị chống đỡ nhưng kinh đô vẫn hiểm nguy. Hắn không thể từ biệt nàng lần cuối. Talia nhìn Alarik, nước mắt đã chảy dài. Trong khoảnh khắc, thế giới như chỉ còn có hai người. Nàng mấp máy trên môi hai từ: "Bảo trọng." Hắn không biết nói gì chỉ quay lưng rời đi. Bóng lưng đó cả đời này, Talia có lẽ sẽ không còn nhìn thấy nữa.

Gulbrand nhìn nàng gật đầu, lại nhìn gương mặt lạnh dần của đức vua. Bất kể, hắn dùng lý trí kéo lại thế nào, anh ta vẫn biết trái tim Alarik đang rạn vỡ. Gulbrand cảm thấy có lỗi. Hai người bọn họ vốn có thể bên nhau hạnh phúc. Thế nhưng, có những lý tưởng trên thế giới này cần đến họ. Vậy nên, thực sự không có cách nào.

* * *

Khi Alarik trở về kinh đô, tuy tình hình có hơi rối loạn nhưng quân đội Valter bị không chế rất nhanh. Có điều, một nhóm tinh binh nhỏ đột nhập hoàng cung khiến hắn phải tự mình xông vào tìm những đứa trẻ, thái hậu và hoàng hậu. Khi đưa được ba con đến nơi an toàn, Alarik nhìn thấy cảnh tượng đáng sợ nhất. Kaarina đang bị chính anh của của cô ấy, Skall, xâm hại lên cơ thể. Quá giận dữ, hắn vung kiếm lao đến muốn cứu lấy vợ mình nhưng lính nhà Valter uy hiếp hắn. Skall hơi ngừng lại, trêu chọc:

- Kaarina vốn phải là của ta thì ngươi lại đến cướp mất. Giờ chỉ là bắt ngươi chứng kiến ta lấy lại đồ của mình thôi.

Trong hoàng tộc và quý tộc nhiều khi để giữ dòng giống "sạch," việc anh em họ thậm chí ruột thịt lấy thân phận khác để lấy nhau là chuyện bình thường. Alarik không ngờ Skall lại bệnh hoạn đến vậy. Hắn bị ép mở mắt để chứng kiến toàn cảnh trước mặt. Ở Skargune là một cuộc khốc chiến, không ngở trở về đây, hắn lại phải đối diện với một cuộc chiến đau đớn khác.

Một tiếng "Ki.. a.." đâu đó vang lên. Hắn thấy Ylva đang cố đâm một tên lính. Alarik chỉ cần chờ một phút ngây người của bọn chúng, chém hết những kẻ trước mặt. Ai đó đâm tới từ thắt lưng hắn từ phía sau, nhưng có tấm giáp mỏng chặn nên Alarik chỉ thấy hơi nhói lên, quay người chặt đầu tên lính đó. Hắn lao về phía Skall. Gã đàn ông trong cơn cuồng dại không kịp phản ứng. Alarik chém đến Skall. Khi kẻ đồi bại đang chảy máu ròng ròng trên đất, hắn ôm lấy Kaarina quấn chặt cô ấy vào chăn:

- Sẽ không sao đâu. Kaarina. Không sao đâu.

Đôi mắt của hoàng hậu đờ đẫn, vô hồn, sợ hãi giống như Talia năm ấy. Chẳng mấy chốc quân viện binh cũng tới, bắt gọn cả Eric và Skall Valter. Hắn ngồi đó ôm lấy Kaarina đã co quắp vì sợ hãi. Đến khóc, cô ấy đến khóc cũng không khóc được.

Gulbrand bị giao việc ở lại nghị hòa và bình định chính trị phía nam. Từ khi Alarik rời khỏi, Dagny thành Inguz dường như không nói chuyện quá nhiều. Nàng cũng không hỏi anh ta tại sao Alri của nàng đi mất, chỉ bình tĩnh làm việc cần làm. Thế nhưng, Jorunn, Iona, và Siv đều biết nàng không vui. Talia không nói ra, chỉ khi Brokkr lừa nàng uống hơi nhiều rượu vang thì mới buột miệng:

- Chàng đã nói chàng nhất định sẽ trở về với ta nhưng tất cả đều chỉ là lời nói dối.

Talia cười nhàn nhạt. Nàng đã sớm biết như vậy, Alri vốn không thuộc về nàng. Chỉ là dù có một hi vọng mong manh xa vời thì nàng cũng bám lấy nó mà thôi.

* * *

Lại nói, William không có hắn ở đó thì trở nên ngang ngược. Khi Talia xuất hiện ở bàn nghị hòa, ông ta chòng ghẹo nàng. Nàng đòng đưa theo nhưng ngay khi William đưa tay với tới, thì con dao chỉa ba của Talia đã đâm thẳng xuống giữa những ngón tay:

- Ngươi không ngậm cái miệng không sạch sẽ đó vào thì không chỉ ngón tay, bàn tay, mắt, mũi, lưỡi, đầu ngực và của quý của ngươi cũng sẽ đi sạch đấy.

Lãnh chúa Frode Novak ngồi một bên kinh hãi:

- Dagny của thành Inguz đúng là người không đùa được. Tại sao bệ hạ lại có thể ở bên nàng ta yên bình đến thế?

Thế nhưng, sâu trong lòng, Frode chính là thích những cô gái hung dữ như vậy đó.

William đương nhiên là ngậm miệng ngay lúc đó nhưng về đến doanh trại thì cương quyết kéo quân đánh thành Inguz. Lãnh chúa Ulf Baron dường như cũng ủng hộ chuyện này. Hình như, anh ta có mối thù giết cha với Dagny thì phải. Gulbrand đang đau đầu nghĩ cách thì Tarben nói với anh ta:

- Chúng ta mời Dagny đến đây thử vũ khí là được.

Gulbrand thấy đây là một ý hay, tổ chức tiệc ngay trong doanh trại, mời Talia đến tham dự. Nàng mặc thường phục trông càng xinh đẹp quyến rũ hơn, đến William và Ulf Baron cũng phải ngắm lại mấy lần. Chỉ có điều, nàng không để bọn họ vào mắt. Talia ăn uống xong tìm một góc núi không ảnh hưởng đến ai kêu Jorunn đốt hỏa pháo. Nhìn thấy ánh cháy đỏ ngay cả trên vách đá không cây, hai vị lãnh chúa đều sợ mất mật, bỏ hết chuyện công thành.

Frode Novak nhận ra đây chính là lửa từng cháy trên những bến cảng phía đông. Anh ta nhìn Talia ánh mắt hơi phức tạp. Đức vua đã trở về kinh thành. Dagny của thành Inguz lại đẹp, hung dữ và tài giỏi như vậy. Frode thật sự rất muốn chinh phục nàng.

Nghị hòa kết thúc, William, Ulf Baron, và Tarben quay về lãnh địa. Siv khóc hết nước mắt từ biệt Talia. Gulbrand vẫn phải ở lại ổn định vị trí mới cho các tộc Skargune. Anh ta chủ yếu ở trong nhà Dagny giải quyết công việc. Một người nữa vẫn hay lui tới đây là lãnh chúa Frode Novak. Gulbrand hỏi khéo:

- Lãnh chúa, cảng của người không có việc gì làm sao?

Frode nhìn anh ta, không giấu đi ý định của mình:

- Cảng thì đương nhiên nhiều việc nhưng thương nghiệp ở thành Inguz có rất nhiều cái để ta tìm hiểu. Hơn nữa, Frode Novak ta cũng đang có ý định cưới vợ.

Gulbrand hơi choáng váng, hỏi nhỏ:

- Frode, người muốn cạnh tranh với đấng quân vương sao?

- Ta chỉ cạnh tranh với Alri thôi. Một người không thể chính thức cưới nàng làm vợ thì đương nhiên ta vẫn có cơ hội.

Frode tự tin nghênh đón ánh mắt của Gulbrand. Hai người nhìn nhau một hồi. Cuối cùng, Gulbrand bỏ cuộc trước. Giọng nói lãnh chúa Frode Novak trở nên nghiêm túc:

- Thật ra ta biết Alri yêu nàng nhưng ta lại càng biết người không có khả năng làm cho nàng hạnh phúc. Đến cuối ngày không phải điều đó mới quan trọng sao?

Gulbrand thở dài:

- Dagny đúng là đã quá khổ vì người rồi. Nếu lãnh chúa có thể làm nàng vui vẻ, ta tin rằng Alri sẽ không nói gì đâu.

Một vị vua, thật lòng yêu một người con gái, nhưng lại không thể toàn vẹn bảo vệ nàng, luôn luôn phải đặt lợi ích quốc gia lên trước. Thực sự với một người thì đâu bằng Frode Novak, trẻ trung, tự tin, sống cuộc sống phong lưu tự do này chứ? Nếu như vậy, Gulbrand nghĩ, Alarik cũng sẽ được tự do.

Những ngày sau đó, Frode theo đuôi Talia đi khắp mọi nơi trong thành. Cảm nhận của Talia với người này không giống. Vidar xưa kia. Anh ta thuần túy là tán tỉnh nàng nên bày chuyện muốn học hỏi và mua bán những món hàng thương nghiệp ra trước tiên. Tất nhiên, Frode thực sự muốn mua để đem xuất cho các thương lái phương đông tại bến cảng nhưng việc này kể cả không nói với nàng, rất nhiều người tại Inguz sẽ bán cho anh ta. Đã vậy, Frode Novak còn tình nguyện ở lại rèn thêm kinh nghiệm và kĩ năng chiến đấu cho Gudmund và lính trong thành nữa.

Lần đầu tiên, Talia có một người theo đuổi không mang theo mục tiêu mờ ám, nàng cũng cảm thấy ấm áp hơn. Nàng ngắm Frode từ đầu đến chân vài lượt. Mái tóc nâu xoăn xõa đến ngang vai. Dáng người cao dong dỏng nhưng cũng rất vạm vỡ. Đôi mắt xanh lam trầm tinh nghịch, luôn có thể làm cho Talia cười bởi mấy trò nghịch ngợm đơn giản. Gertrud, Jorunn, và Iona cũng âm thầm cổ vũ cho họ. Ngay cả Gulbrand khi nhìn thấy hai người bên nhau thì cũng cảm thấy có phần đúng hơn là đức vua và nàng. Anh ta thở dài. Nếu Alarik cũng có thể tìm được một góc tâm tình ở kinh đô để nguôi đi nỗi nhớ với Talia như thế này thì thật tốt biết mấy.

* * *

Khi Gulbrand chuẩn bị quay về kinh đô thì một người không ngờ tới xuất hiện. Một chiến binh Skargune cao lớn, vốn là nô lệ chiến tranh do William bắt được trốn về cửa thành Inguz. Nhờ điều kiện nghị hòa mà Talia đã kí từ trước, người này lập tức tự do. Anh ta muốn gặp các chủ tướng Torstien còn trong thành.

Người của Talia đưa anh ta về. Sau khi tắm rửa, anh ta bước tới gặp Gulbrand. Frode tò mò cũng ngồi đó và đương nhiên với tư cách chủ thành, Talia không thể vắng mặt. Chiến binh Skargune này vừa bước vào phòng đã khiến nàng cảm thấy rất quen thuộc. Anh ta có một mái tóc vàng dài buộc lại phái sau lưng, đôi mắt xanh chứa đựng rất nhiều câu chuyện, nhưng trông rất trẻ. Nàng hít một hơi: "Người này đến phong thái cũng vài phần giống Alri."

- Ngươi tên là gì. Tại sao lại muốn gặp bọn ta?

- Leif Clovis. – Người trước mặt đáp gọn lỏn, ngẩng cao đầu.

Talia thoáng thấy vẻ kinh hoàng trong mắt Gulbrand, lẳng lặng quan sát thêm. Frode bình tĩnh hơn, lên tiếng:

- Ngươi có gì để chứng minh cho điều đó?

- Khi còn nhỏ, ta từng nghịch lửa bị bỏng. Sau này trở thành một vết sẹo hình đại bàng trên vai trái. Các ngươi có thể tự mình kiểm chứng nhưng người duy nhất biết được vết sẹo đó là thật hay giả chỉ có mẫu hậu thôi.

Người tự nhận là Leif để mặc cho Gulbrand và Frode kiểm tra vết bỏng. Sau khi nhìn rõ hình đại bàng, Frode lùi lại cúi đầu còn Gulbrand quỳ xuống hôn gấu áo Leif:

- Điện hạ, cuối cùng người cũng xuất hiện rồi. Bệ hạ đã rất lo lắng cho người.

- Ta có chuyện cần nói với hoàng huynh – Hoàng tử Leif lạnh nhạt – Anh đứng lên đi.

Viên phó tướng của Alarik ngẩng đầu:

- Tôi sẽ lập tức đi chuẩn bị.

Talia nắm được tình hình, lúc này mới nói:

- Để hoàng tử về với người không tốt đâu Gulbrand.

Khi Frode và Gulbrand quay đầu nhìn nàng thì Leif dường như hơi bất ngờ. Giọng nói này anh ta biết.

- Tại sao? – Gulbrand hỏi

- Ta nghe nói đức vua Torstien đã tìm điện hạ Leif sau biến loạn trước rất lâu nhưng không có tung tích. Nếu ta đoán không nhầm thì một lãnh chúa có quyền lực đã có hoàng tử trong tay để chuẩn bị đẩy lên ngai vàng. Không ngờ đức vua lại về kịp để lên ngôi nên phải hủy đi bằng chứng, bán Leif xuống phía nam làm nô lệ. Nếu bây giờ điện hạ trở về cùng với người, cho dù dùng thân phận gì, người khác cũng sẽ đoán ra. Vị lãnh chúa đó chỉ cần kiên quyết cử người ám sát. Thế là xong, không phải sao?

- Nhưng ta nghe nói Valter ở kinh đô đã bị bắt rồi. – Gulbrand nhắc nàng.

Talia tiến về phía chàng trai cao lớn, nhìn thẳng mắt anh ta:

- Vậy phải hỏi xem người bán hoàng tử đi có phải là Valter không đã?

Leif nhận ra giọng nói của Talia, bất chợt hỏi:

- Tám năm trước, người từng xuống phía nam phải không?

- Phải. – Talia hơi bất ngờ. Nàng đúng là thử đi xuống đó cùng thương lái để tìm hiểu về dòng chảy của sông Skarg giai đoạn đầu – Sao uhm.. điện hạ lại hỏi đến việc này?

Leif trầm ngâm hồi lâu, nhìn vào mắt nàng:

- Ta khi đó vẫn còn là đứa trẻ. Người vì thấy ta bị đánh nên cản chủ của ta lại, nhưng dù người có trả bao nhiêu tiền để mua ta, kẻ đó cũng không chịu. Sau đó.. – Leif như hồi tưởng chuyện gì – Người đã thuyết phục kẻ đó dạy ta thành một chiến binh, còn nói với ta là phải sống thì mới làm việc lớn được. Và giờ.. ta vẫn sống.

Talia ngây người, nàng vẫn nhớ sự kiện đó, mỉm cười:

- Thật không ngờ.

Frode nhìn nhìn vị hoàng tử trẻ, phát hiện ra ánh mắt của người này nhìn Talia giống như một niềm hi vọng. Xem ra, cạnh tranh của anh ta không nhỏ rồi. Phía bên này, Gulbrand vẫn quan tâm đến việc đưa hoàng tử trở về, hỏi:

- Vậy ta phải làm sao mới tốt?

Talia nhìn sang Frode rồi nói với Gulbrand:

- Không phải lãnh chúa cũng thi thoảng tiến cung sao?

Frode Novak nhận ra ý định của nàng, lập tức phản đối:

- Lâu lắm rồi ta không về phương bắc. Thật sự là rất lạnh.

- Người rõ ràng sinh ở phương bắc mà – Gulbrand chất vấn.

- Nhưng mẫu thân ta là người phương nam – Frode không nhường một bước.

Talia dùng ánh mắt sắc lạnh của mình nhìn Frode, tay lại kéo nhẹ lên cổ áo anh ta, nói bằng giọng đe dọa:

- Vậy người có muốn làm không?

Vị lãnh chúa trẻ bật cười, thích vẻ hung dữ này, nói:

- Tuân mệnh, Dagny.

Frode đưa tay vén tóc nàng. Talia cũng cười vui vẻ. Dáng vẻ thân mật của hai người làm Leif hơi khó chịu.

Theo kế hoạch, Leif sẽ giả làm thương nhân để theo Frode Novak xuống bến cảng phía đông trước. Khi bán hết hàng hóa từ thành Inguz và mua lại từ thương nhân phương đông và phương nam tại cảng thì lãnh chúa Novak sẽ đem theo Leif vào kinh đô trong một chuyến đi thăm hỏi, tặng quà. Cùng lúc đó, Gulbrand sẽ về báo trước cho đức vua để đảm bảo an toàn cho hoàng tử.

* * *

Gulbrand và Frode bận đi chuẩn bị. Talia ra một ban công nhỏ hít thở không khí và quan sát phố phường. Ánh mắt Leif đã gỡ đi vẻ lạnh lùng, nói:

- Lúc đó ở Skargune, người đã không ăn mặc thế này?

Talia nhìn hoàng tử trẻ:

- Người Skargune thích nữ chiến binh mà..

Leif gật đầu, ánh mắt nhìn miết về ngọn núi phía xa:

- Lúc đó người đã dùng sắc đẹp của mình dụ dỗ kẻ đó. Nếu không thì ta cũng chẳng sống được đến ngày hôm nay.

- Điện hạ có coi thường ta không? – Ánh mắt Talia thoáng buồn

Leif lắc đầu:

- Lúc đó, ta không hiểu được hết nhưng vẻ đẹp của người vẫn in đậm trong lòng ta. Trải qua nhiều năm, ta mới hiểu hết ý nghĩa câu nói của người: "Sống được và sống mạnh mẽ mới là điều quan trọng."

- Vậy sao điện hạ không kể chuyện đó với bọn họ? – Talia cười, nói đến Gulbrand và Frode.

- Bọn họ sẽ không bao giờ hiểu được.

Talia nhìn người trước mặt. Anh ta còn rất trẻ nhưng nhìn sao cũng thấy đã phải trải qua rất nhiều. Thật ra đúng như anh ta nói, nếu không lớn lên trong cuộc đời nô lệ thì sẽ không bao giờ hiểu được. Ngay cả Alri của nàng, hắn chấp nhận tư tưởng khác biệt giữa hai người và không nhắc đến chúng chứ để thực sự hiểu thì..

Trước khi để bản thân mình chìm đắm vào nỗi buồn không đáng có, Talia quay người đi vào trong. Đến lúc nàng ngoảnh lại nhìn Leif thì thấy anh ta cũng đang nhìn mình. Người này có thể là hoàng tử nhưng trong mười năm tuổi trẻ phải tự mình vật vã với thân phận nô lệ. Anh ta hiểu nàng, cũng tôn trọng nàng từ những điều xấu xí nhất. Kể ra, nàng cũng thấy lòng mình thanh thản.

Cô gái trong chiếc váy đỏ ôm sát người quay đầu nhìn Leif. Bờ vai và nụ cười khuynh diễm của nàng khiến anh ta ngây cả ra. Leif thích dáng vẻ dịu dàng này của Talia hơn là chiến binh mà anh ta từng nhìn thấy khi còn là một đứa trẻ.

* * *

Gulbrand đã rời thành Inguz. Lãnh chúa Frode Novak muốn tranh thủ việc của Leif đưa Talia đi chơi. Anh ta hỏi nàng:

- Vậy nàng muốn đi đường bộ hay đường thủy?

- Tất nhiên sông sẽ thoải mái hơn rồi. – Nàng đáp

Talia giao việc trong thành cho Brokkr và Jorunn rồi mới rời đi. Iona theo hầu hạ nàng. Suốt dọc đường, Frode luôn cố giành lấy sự chú ý của Talia. Khi thì anh ta đọc các bản ghi chú của nàng công cụ, rồi nói sai chính tả quá nhiều. Lúc thì lén ngắm nàng tắm sông. Hầu hết, Frode muốn chọc cho nàng tức, đuổi theo thôi.

Leif thì khá an tĩnh. Chỉ khi Talia ngồi buồn một mình, vị hoàng tử này mới tiếp cận. Bọn họ có rất nhiều điểm chung, những quá khứ khó khăn và sự chiến đấu không ngừng nghỉ. Một buổi trưa, khi Frode mải trêu chọc nàng thì Leif đứng ở đầu thuyền dương cây cung Skargune bắn thẳng lên đỉnh đầu. Cánh của một con đại bàng chao đảo, mất thăng bằng, hạ dần độ cao. Khi nó rơi đủ sâu, Leif vươn tay ra bắt lấy chân, thậm chí không cần phải di chuyển.

Talia vén rèm bước ra. Nàng thấy con đại bàng không chết chỉ là cánh bị tên sượt qua nên rách một mảng. Leif từ tốn nói:

- Ta thấy nó đi theo thuyền mấy ngày nay, chắc muốn chờ dịp để chộp mấy chú dê non chúng ta mang theo. Người Skargune luyện đại bàng rất giỏi. Nàng muốn giữ lấy một con không? – Leif nhìn sang Talia.

Ánh mắt nàng rất hào hứng, vẫn hơi ngại nên hỏi:

- Điện hạ tốn công như vậy, nhưng muốn tặng cho ta sao?

- Nếu không phải tặng nàng thì cũng không cần tốn công như vậy. – Leif mỉm cười.

Nàng vui vẻ đặt tên cho con chim là Modugr. Trong khoảnh khắc, ánh mắt của lãnh chúa Frode và hoàng tử Leif giao nhau. Hai người đều không muốn nhường. Lúc đi ngủ, Iona nói với nàng:

- Một người là lãnh chúa, một người là hoàng tử. Dagny người chọn ai em tin là người cũng sẽ hạnh phúc.

Talia không nói gì. Nhắm mắt lại, nàng chỉ nhớ đến những ngày còn bên bờ suối luyện kiếm cùng người đó, Alri của nàng. Đôi mày nhíu lại, nàng thực sự không thoải mái.

* * *

Tại kinh đô Torstien, Alarik đã giam hai cha con nhà Valter vào ngục đá. Khi hắn tra hỏi chuyện có người xông vào tháp của hoàng hậu bất chấp sự kiên cố của nó, Alarik phát hiện ra Ylva, sau khi bị hoàng hậu ghẻ lạnh, cố tình dẫn Skall vào đây. Tuy sau đó cô ta xông vào đâm lính canh giúp hắn nhưng đám mây đen trong lòng Alarik vẫn nổi lên sấm chớp đầy trời. Ylva gào lên trong nước mắt:

- Bệ hạ, từ khi người có Kaarina của người, người đã quên đi thiếp. Thiếp chỉ là một nô lệ nhưng thiếp cũng có tình yêu. Thiếp theo người nhiều năm như vậy, nhưng người không cần nữa. Thiếp muốn người cũng nhìn thấy hoàng hậu không còn trong sạch như người tưởng nữa, người sẽ yêu cô ấy được bao nhiêu? Giờ cô ấy cũng chỉ như thiếp thôi.

- Cô ấy không bao giờ giống ngươi. – Alarik gằn giọng.

Lời nói của Thái hậu Angrboða về sự bẩn thỉu của nô lệ lại vẳng lên. Hắn vung kiếm chặt đứt đầu Ylva, không hề nhìn lại. Alarik quay vào phòng ôm lấy Kaarina. Cô gái này luôn chờ đợi hắn, không bao giờ chất vấn một lời. Cô ấy sinh cho hắn ba đứa con xinh đẹp dù trong lòng hắn luôn hướng về người khác. Lần này, Kaarina phải chịu nỗi ô nhục như vậy cũng là vì Alarik đang nắm giữ vương quyền nhưng đem quân đi đánh chiếm nơi khác, không kịp bảo vệ kinh đô. Ánh mắt đờ đẫn và thần sắc tái nhợt của hoàng hậu khiến hắn đau lòng. Alarik nói vào tai cô ấy:

- Ta sẽ không bao giờ rời đi nữa.

Hắn sẽ quên đi Talia, sẽ ở đây bảo vệ Kaarina và những đứa con của họ. Alarik tự hứa với bản thân như thế nhưng chỉ ý nghĩ đó thôi đã khiến hắn đau thắt. Hình ảnh của Kaarina lúc này gợi cho hắn ám ảnh về nàng và ba tên súc sinh đó. Alarik nghẹn thở. Thế nhưng, giờ Talia sống rất ổn, người hắn cần bảo vệ là Kaarina:

- Talia, xin lỗi.. Ta nhất định phải quên nàng. – Giọng nói trong đầu hắn đã vang lên như thế.

Talia trên thuyền đột nhiên mở mắt. Trái tim nàng có ai đó bóp chặt "Alri." Nàng hoang mang nhìn về phía tây bắc xa xăm. Rốt cục, hắn đã có chuyện gì?

Gulbrand trở về kinh đô thì Eric và Skall Valter đã ở trong ngục được một tháng. Tuy đức vua nghiêm lệnh không được nói về chuyện của hoàng hậu, nhưng Gulbrand là em họ xa của Kaarina nên vẫn biết phong thanh. Anh ta thở dài, thầm hiểu tại sao từ lúc về đến giờ đức vua không hề hỏi về Talia. Cũng tốt, nếu Alarik biết Frode Novak và cả em trai yêu quý của người đang theo đuổi nàng thì không biết sẽ nghĩ thế nào.

Anh ta đến thăm Kaarina, thấy chị họ mình không nói chuyện nhiều thì lặng lẽ ngồi đó. Đến khi quay đi, hoàng hậu lại cất tiếng:

- Mấy đêm này, bệ hạ đều ôm ta. Đến sáng, chàng dậy rất sớm, rồi ra chuồng ngựa. Ta vốn biết chàng thích chải lông ngựa nhưng khi ta lén theo chàng đến đó, khanh biết ta thấy gì không?

- Hoàng hậu, chuyện này.. – Gulbrand không thể nghe.

Kaarina nhìn thẳng vào mắt anh ta, không chút trốn tránh:

- Chàng đã ngồi xuống một đống rơm, thu mình thật nhỏ, rồi ôm lấy hai vai mình. – Kaarina nở một nụ cười, không một tia ác ý. – Chàng cố quên đi cô ấy để ở bên ta thì chàng lại càng đau đớn hơn thôi. Ta vẫn luôn quay về để ăn sáng cùng chàng, giống như bản thân không biết đến mọi chuyện. Các khanh giấu chàng nhưng cơ thể chàng không nói dối. Có bao giờ khanh nghĩ tinh thần và sức khỏe chàng sẽ không chịu được không?

Gulbrand nhìn Kaarina trước mặt. Cô ấy chịu nhiều tổn thương đến vậy nhưng điều quan tâm nhất vẫn là Alarik. Anh ta không thể trả lời, thấy hoàng hậu đã trở lại trầm lặng thì cúi đầu lui ra.

* * *

Lại nói đến chuyện của Leif, sau khi Alarik biết em trai mình còn sống, tâm trạng giãn ra một chút. Đây là tin tốt duy nhất trong cả một quãng thời gian dài. Không lâu sau, Frode đưa Leif đến kinh đô. Không cần kiểm đến vết sẹo đại bàng, hắn chạy đến áp trán mình vào trán em trai. Frode nghĩ:

- Dáng dấp và hành xử giống đến như vậy. Chỉ cần đứng gần nhau là đã không ai phân biệt được. Còn xác thực gì cơ?

Alarik thở ra rất mạnh, hồi lâu sau mới nói:

- Leif, đệ cuối cùng cũng trở về rồi.

- Hoàng huynh, lúc đi vẫn còn cao lớn hơn đệ rất nhiều.

Hắn bật cười, ngăn cho nước mắt không chảy xuống:

- Tất cả là lỗi của ta.. Ta đã không bảo vệ được các đệ.

Thái hậu Angrboða và công chúa Eira lúc này cũng đã nhìn thấy Leif. Bà từ từ tiến đến, chạm lên gương mặt con trai mình:

- Leif. Leif của ta. – Bà không dám tin đứa con trai nhỏ của bà đã về đến nhà nhưng gương mặt này dù có lớn đến đâu bà cũng có thể nhận ra – Đúng là Leif của ta rồi.

Nước mắt trên gương mặt bà chảy xuống. Eira cũng khóc. Alarik ôm lấy vai Eira để công chúa nhỏ bình tĩnh hơn. Dù là gia đình hoàng tộc, nhưng lâu lắm rồi họ mới có một ngày đoàn viên. Gác mọi chuyện lại phía sau, hắn muốn hôm nay mọi người phải ăn mừng đã. Frode và Gulbrand cũng ngồi xuống bàn tiệc. Kaarina đã có chút bình tĩnh hơn nhưng khi mọi người vui đùa thì cô ấy lại lén chảy nước mắt. Gulbrand thấy vậy thì đưa khăn cho người chị họ xa của mình, nói:

- Để bất cứ ai nhìn thấy cũng không hay.

Kaarina gật đầu. Khi lau khô nước mắt, hoàng hậu vẫn nhìn ra phía trước, nói như không chủ đích nhưng lại hướng tới Gulbrand:

- Ta muốn gặp Talia.

Gulbrand hơi choáng váng, nhìn về phía đức vua, không dám trả lời. Hoàng hậu tiếp tục nói:

- Đây là mệnh lệnh.

Anh ta không biết làm sao, đành đưa tay lên ngực, cúi đầu như thể hiện mình đã đồng ý. Hoàng hậu trông như một tấm gương vỡ vụn nhưng vẫn cố gắn lại từng mảnh của mình để gượng dậy. Kaarina trong sáng lại có một gia đình như vậy, còn điều gì có thể khổ tâm hơn?

* * *

Sáng hôm sau, Alarik tìm đến phòng của Leif để bàn chuyện thì thấy giường trống trơn. Hắn đang muốn hỏi người hầu xem hoàng tử đi đâu thì lại thấy tiếng vang lên trong phòng:

- Hoàng huynh, sớm vậy sao?

Hắn quay người, thấy Leif đang ngồi dậy từ mặt đất, chỉ quấn một tấm ga mỏng. Biết hắn định hỏi gì, Leif giải thích:

- Ngủ đất quen rồi, nằm giường mềm quá thấy hơi khó chịu. Huynh chắc không hiểu được.

Alarik thở dài. Thật ra, hắn hiểu rất rõ loại cảm giác này. Khi mới trở về từ trấn nhỏ, hắn cũng đã mất ngủ rất lâu. Alarik cười:

- Ngủ đất cũng được, nhưng phương bắc không giống như Skargune, lót cành cây xuống nằm sẽ ít bị cảm lạnh.

- Huynh cũng biết những việc này? – Leif vui vẻ hỏi.

- Phải, trải qua nhiều chuyện thì cũng biết nhiều hơn. – Alarik trả lời, trong lòng thoáng nhớ nàng và đám Brokkr.

- Vậy xem ra đệ đánh giá thấp huynh rồi.. Bệ hạ – Leif nhất quyết phải trêu anh mình thêm một chút.

Alarik phì cười, vò lên tóc Leif. Hoàng tử trẻ không đợi người hầu hạ, tự mình khoác áo lên người rồi nói với hắn:

- Đệ chuẩn bị xong sẽ đến bàn việc cùng hoàng huynh.

Alarik gật đầu rời khỏi, đã đến lúc thanh toán hết nợ nần rồi. Một lát sau, Leif có mặt ở bàn nghị sự. Ngày đó, khi Olaf Haskell đánh vào kinh thành thì người hầu giao Leif cho người của Eric Valter rồi đưa tới lãnh địa của lãnh chúa Vikja. Đây là một trong những vị lãnh chúa đã ủng hộ Olaf trong nguyên lão viện. Thế nhưng trước đó, Leif tình cờ nghe được người nhà Valter nói với Vikja về việc vị lãnh chúa này nên giả vờ ủng hộ Olaf để đến phiên họp cuối cùng thì xoay chiều, rồi đẩy Leif lên ngôi.

Leif khi đó vẫn còn trẻ con nên không hiểu hết ý nghĩa của việc này nhưng giờ nhìn lại những biến động tại Torstien và trong khu vực sau đó thì thấy rõ hơn. Eric Valter mới là người giật dây sau lưng Olaf. Ban đầu, ông ta hết sức đào tạo Alarik với mong muốn rằng hắn lớn lên sẽ thân thiết với mình, làm một vị vua bù nhìn tốt. Eric cũng chuẩn bị Kaarina vì mục đích này. Thế nhưng, sự lớn mạnh quá nhanh chóng của Alarik khi hắn ở phương bắc với lãnh chúa Rey đã làm ông ta lo sợ. Vì thế, ông ta kết hợp với người "anh rể" tham vọng của bọn họ, Olaf Haskell, để lừa giết hắn tại biên giới Svenia. Sau đó, Olaf tấn công vào hoàng cung, giết vua Arnold và những người kế thừa.

Vì tội ác đẫm máu này, Eric biết dân chúng sẽ không ủng hộ Olaf. Việc lên ngôi sẽ phụ thuộc vào nguyên lão viện. Thế nên, Eric Valter đã nhờ đến sự giúp đỡ của Vikja để trông giữ Leif, khiến Olaf không thể nghi ngờ, muốn sau đó lập hoàng tử nhỏ lên ngôi vua, còn mình thì nắm hết đại quyền. Chỉ cần ông ta gả Kaarina cho Vikja thì mọi chuyện sẽ êm đẹp. Đây cũng chính là lý do Kaarina muốn tự tử khi đó. Cô ấy chỉ yêu mình Alarik

Điều ông ta không ngờ tới là Alarik còn sống. Ban đầu, khi hắn liên lạc với ông ta, Eric đã muốn thực hiện ám sát. Thế nhưng khi nhìn thấy cách Alarik chuẩn bị từng bước để gặp và nói chuyện với mình, còn cố tình nói lộ việc đưa tín vật cho Rey. Eric hiểu ra dù có chết thì Alarik cũng sẽ cho tất cả mọi người biết kẻ phản bội chính là Eric Valter. Nếu như vậy, mọi hi vọng của ông ta với ngai vua của Torstien đều chỉ là bọt nước.

Cuối cùng, ông ta quyết định thay đổi chiến thuật, đợi thêm một thời gian nữa. Alarik lúc này đã bắt đầu nghi ngờ nhà Valter nên giám sát rất chặt. Dù hắn và Rey mang đại quân tấn công Svenia nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể cử Tarben quay lại, cắn ông ta một nhát. Vậy nên, Eric Valter nằm im, như thể bị hiểu lầm.

Đến khi Alarik đủ yên tâm để tiếp tục đi viễn chinh Skargune thì Eric Valter mới thực sự ra tay. Leif sau nhiều năm, trở thành một trong những chiến binh dũng mãnh nhất bảo vệ cho Thủ lĩnh các tộc Skargune. Khi nhà Valter tìm đến vị thủ lĩnh này nói chuyện, Leif cũng có mặt ở đó. Eric Valter đương nhiên không nhận ra hoàng tử nhỏ ngày nào. Trước mặt Leif, ông ta đã thỏa thuận với Skargune rằng ông ta sẽ giúp Thủ lĩnh tối cao trốn ở sát biên giới phía bắc trong chiến tranh.

- Eric nói ông ta sẽ làm cho huynh tin nhà Valter nắm chắc cục diện phía sau lưng mà yên tâm tiến về phía trước. Ngay khi huynh tin tưởng thì sẽ đẩy quân Skargune ra.

Alarik cười nhàn nhạt. Nếu hắn chết trận ở Skargune, Eric Valter sẽ hoàn toàn không bị trách cứ. Văn thư không đòi đất hắn đã kí rồi. Ông ta chỉ cần bịa đại ra một lý do, về kinh thành là có thể danh chính ngôn thuận đăng cơ. Ánh mắt hắn lạnh xuống:

- Đúng là một kẻ thâm sâu khó lường. – Như nhớ ra chuyện gì, Alarik lại hỏi – Vị thủ lĩnh các tộc của Skargune khi bị ta bắt hàng dường như rất trẻ.. mà trước đó ta nghe nói người này lớn tuổi hơn. Chuyện này là thế nào?

Leif chép miệng:

- Đến điều này mà huynh cũng để ý. Đệ biết ông ta định giết huynh đương nhiên sẽ không thể ngồi yên rồi. Skargune là đất nước nơi kẻ mạnh sẽ có lý. Đệ kích động cho Thủ lĩnh mới đánh nhau với người cũ rồi đệ chém cái đầu ông ta xuống là xong. Vị thủ lĩnh mới này dễ bị nói ra nói vào hơn nên đệ vừa kích một câu là đã dẫn quân ra sớm rồi.

Alarik nhìn em trai mình khó hiểu. Rõ ràng thằng bé đủ mạnh để thoát khỏi Skargune, sao vẫn ở đó để bị bắt rồi biến thành nô lệ bởi William. Điều Leif không nói cho Alarik biết chính là bao năm nay, anh ta vẫn đi tìm nữ chiến binh đã giúp mình có tinh thần sống sót. Leif vốn tưởng nàng là người Skargune nên không đi quá xa. Khi chiến tranh kết thúc, cơ hội tìm nàng nhỏ đi. Anh ta bị lính của William khống chế nên mới tìm cách trở về Torstien. Cũng may, tại thành Inguz, nơi Leif từ bỏ ý định tìm nàng, về với vương triều của mình thì Talia xuất hiện. Thế nên, anh ta chỉ muốn giúp Alarik rõ chuyện một lần rồi sẽ quay về phương nam.

* * *

Đầu đuôi đã rõ. Alarik xuống ngục tối nhìn Eric Valter. Tóc ông ta bạc trắng, cơ thể đã gầy đến trơ xương. Nhận ra hắn, Eric hỏi:

- Bệ hạ, người xuống đây để cười nhạo ta sao?

Alarik không trả lời, im lặng một lúc lâu mới mở miệng:

- Ta muốn hỏi ngươi, ngươi có từng coi Kaarina là con gái?

Eric cười khổ:

- Thì ra người muốn hỏi chuyện này.. – Trong mắt Eric lộ ra một tia hối hận – Ta vốn coi tất cả mọi thứ đều chỉ là công cụ nhưng Kaarina càng lớn, sự trong sáng của con bé lại càng làm ta mềm lòng.. Nhưng mà đến cuối ngày, vẫn là thắng làm vua, thua làm giặc phải không? Ta đâm lao thì sẽ phải theo lao thôi. Dù sao thì bệ hạ ngài, dù muốn hay không, con cháu ngài cũng sẽ mang theo dòng máu Valter.

Alarik điềm tĩnh nói:

- Ngươi nói không sai, dù muốn hay không cũng vậy. Khi còn ở phương bắc, Rey nói có một hình phạt là bắt chuột rồi bỏ đói nó. Sau đó, đến ngày tử hình thì thả con chuột đó lên tử tù, úp một cái xô lên, rồi gõ quanh. Con chuột hoảng sợ sẽ đào một đường thoát qua chính tử tù đó.. – Alarik ngưng thần nhìn sự sợ hãi đang lớn dần trong mắt Eric, đến khi ông ta thật hoảng loạn mới tiếp – Ta vốn định làm điều đó với ngươi nhưng ta không muốn nàng đau khổ.

Alarik đặt một lọ thuốc độc xuống ngay cạnh cửa rồi quay đầu đi. Ông ta ngầm hiểu hắn vẫn còn để tâm đến Kaarina nên mới làm vậy, một hơi uống cạn nó. Với Skall, hắn sai người chặt anh ta thành những khúc nhỏ, rồi mang cho chó gặm. Vikja bị Alarik mời đến kinh đô, chứng kiến cảnh này, sợ vỡ mật, tự nguyện ủng hộ tất cả các yêu cầu chính trị của hắn.

Các lãnh chúa và quan viên trong triều thấy tình hình, đều nghĩ rằng hắn có ý định phế hậu, gửi thư và tấu đề xuất. Nhiều người to gan đến mức nói rằng chị gái, em gái, con gái mình có thể làm một hoàng hậu xuất sắc hơn. Alarik khó chịu nhìn xuống bên dưới:

- Ta nghe nam tước Mercier nói, em gái khanh năm ngoái, đang đi chơi thì bị chảy máu khá nhiều, trông không giống đến tháng mà giống sảy thai hơn. Thế là sao nhỉ?

Vị quan nọ nghe vậy thì run lên cầm cập. Đức vua biết tường tận cả chuyện nhà anh ta như vậy, anh ta sao dám mở miệng nữa. Cũng tại em gái anh ta không giữ kẽ, mất mặt trước bao người.

Alarik không phải một bạo quân, cũng chẳng phải mới lên ngôi. Hắn đã thống nhất được cả ba nước thì không ai dễ gì ép hắn làm những việc mình không muốn. Sự kiện của hoàng hậu vì thế lắng đi rất nhanh. Chỉ một thời gian đã không ai còn dám nhắc đến chuyện đó nữa.

Leif cương quyết không ở lại kinh đô, cũng không muốn làm lãnh chúa. Alarik không biết giải quyết thế nào, chỉ có thể để cho em trai hắn đi. Hắn hỏi:

- Vậy nếu giờ ta muốn tìm đệ thì phải làm sao?

Leif cười:

- Huynh cứ đến Skargune thì đệ chắc chắn sẽ tìm được.

Alarik thở dài. Gulbrand được hắn phong làm lãnh chúa, cai quản lãnh địa cũ của nhà Valter. Frode cũng lên đường rời khỏi kinh đô về bến cảng phía đông của hắn. Công chúa Eira đến tuổi rất tò mò, xin hắn đi cùng Frode, Alarik cũng đồng ý, mặc cho lãnh chúa Novak trẻ phản ứng ra sao.

Tiễn mọi người đi xong, hắn quay lại với chính vụ. Đến bữa tối không thấy Kaarina và bọn trẻ xuất hiện thì Alarik lo lắng tìm đến phòng. Hoàng hậu chỉ để lại một bức thư:

Bệ hạ xin người đừng lo lắng. Thiếp muốn đưa các con ra ngoài cho khuây khỏa. Có người tin cậy bảo vệ thiếp. Mong người hãy giữ sức khỏe.

Alarik vén rèm nhìn ra phía xa. Cô ấy muốn đi đâu mới được? Thế giới này, còn nơi nào an toàn sao? Bên này, Gulbrand đã đưa Kaarina rời khá xa kinh thành. Hoàng hậu đã muốn gặp Talia, anh ta sao có thể làm trái mệnh.

Lãnh chúa Frode Novak về bến cảng phía đông khá nhanh chóng. Mấy tháng nay, Talia vẫn ở đây tìm hiểu tình hình thương nghiệp. Khi Frode dẫn công chúa Eira tới phòng làm việc lớn thì nàng đang mải mê với bản vẽ của mình, không thèm ngẩng lên.

- Về rồi? – Talia hỏi

- Mấy tháng không gặp, trông nàng vẫn đẹp như xưa Dagny. – Frode chào hỏi lại

- Ta có mấy ý tưởng, người lại đây nhìn đi.

Eira cảm giác mình giống như không khí liền hắng giọng. Talia ngẩng lên. Frode thở dài giới thiệu hai bên với nhau. Khi Eira chờ đợi người trước mặt hành lễ với mình, thì nàng nói:

- Công chúa, người rất xinh đẹp nhưng cá tính cần rèn đi.

Eira muốn tức giận thì Iona bê một khay quả ngọt chặn trước:

- Công chúa, người giải khát chứ ạ?

Frode không để ý, cầm miếng da trên tay, nhíu mày:

- Xem ra chính tả của nàng vẫn không mấy tiến bộ.. nhưng ý tưởng này. – Anh ta nhìn sang Talia – Nếu thực sự làm được thì mùa bão sẽ cản được lụt nhưng tạnh ráo thì thuyền bè đi lại bình thường.

- Đúng thế.. Nhưng để làm nó chắc còn phải tốn tiền của và sức người. Ta còn nghĩ làm được rồi sẽ chống ngập mặn. Vài năm nữa đất ở đây cũng sẽ dễ canh tác hơn.

Frode gật đầu, định vươn tay vuốt lên tóc nàng thì Eira lao tới giữa người:

- Ta cũng muốn xem.

Talia cười, nhìn cô bé ngắm hình nàng vừa vẽ rồi xấu hổ lùi lại một chút:

- Ta.. ta.. không hiểu gì cả.

Frode hơi khó chịu. Mấy ngày sau đó, dù nàng và anh ta làm gì, công chúa cũng cố chen vào. Vị lãnh chúa trẻ bực mình, nói:

- Công chúa, người nên ở trong phòng của mình. Ta không có thời gian lúc nào cũng bảo vệ người ở đây. Ta vẫn có lãnh địa phải cai quản.

Eira nhìn vị lãnh chúa quay lưng đi thì thu mình lại, trông rất buồn. Talia tiến tới. Ban đầu tì nữ của Eira còn muốn ngăn cản nhưng đôi mắt sắc lạnh đầy khí thế của nàng khiến họ chùn bước. Talia ngồi xuống cạnh cô bé, hỏi:

- Công chúa thích Frode phải không?

Eira hơi giật mình, nhìn sang người bên cạnh, ánh mắt thoáng buồn rồi phụng phịu nói:

- Nhưng lãnh chúa không thích ta.. Anh ấy chỉ thích cô thôi.

Talia bật cười, chỉnh sửa lại mái tóc cho cô công chúa nhỏ:

- Cần gì phải đợi người khác đi thích mình như vậy. Mình xinh đẹp trước không phải tốt hơn sao?

Talia kéo tay Eira về phòng nàng rồi nói Iona giúp cô bé phần trang điểm. Tự tay nàng sửa tóc cho Eira và chọn một bộ váy dễ chạy nhảy hơn nữa. Trong mắt nàng, những cô công chúa luôn rất xinh đẹp nhưng cách ăn mặc giữ quá nhiều tập tục lỗi thời khiến họ mất đi vài phần sức sống. Xong xuôi tất cả, Eira tự nhìn mình trong gương cũng suýt thốt lên kinh ngạc. Cô bé cũng có một màu tóc vàng cố hữu của họ Clovis, nhưng nó luôn được búi lại giấu trong những bọc vải màu sắc. Khi tết vào và quấn cao lên thế này, Eira trông thật sự rất khác, cũng không mất đi vẻ quý phái ban đầu. Talia và Iona nhìn nhau cười. Bao nhiêu năm quyến rũ người khác phái, nàng và mỹ nữ bên mình đương nhiên có vài thủ thuật.

Công chúa Eira cảm thấy hình ảnh mới thể hiện được hết cá tính của mình, trở nên rất vui vẻ, tự đi tìm hiểu những thứ mà người khác ai cũng nói cô bé không biết. Cả tuần, Frode không thấy Eira lởn vởn quanh mình thì xoay sang lo lắng. Nếu công chúa có vấn đề gì thì đức vua chắc chắn không tha cho anh ta. Gác hết mọi chuyện, vị lãnh chúa trẻ đi tìm Eira. Khi phát hiện Eira đang hỏi cách kéo thuyền cập bến ở cảng, Frode hơi giật mình vì một phong vị rất khác. Tuy vậy, lần này cô công chúa nhỏ chẳng để ý gì đến anh ta, chỉ chào một cái rồi cưỡi ngựa về phủ.

Jorunn đã gửi mấy bức thư nhắn Talia trở về thành. Nàng không thể nán lại đây lâu được nữa, không chào từ biệt mà đi. Eira để lính dắt ngựa của mình, chạy lên phòng, muốn khoe với Talia những thứ cô bé học được trong ngày thì không thấy nàng đâu nữa, chỉ có một lời nhắn ngắn vẫn sai chính tả:

Công chúa hãy tiếp tục tự học, tự làm chủ cuộc sống và vận mệnh của mình nhé. Không cần phụ thuộc ai cả

Frode cuối cùng cũng đuổi kịp Eira. Cô công chúa nhỏ đưa cho lãnh chúa đọc lời nhắn:

- Phu nhân của anh có chuyện cần đi đâu sao?

Frode thở dài:

- Nàng là phu nhân của ta thì đã tốt quá. Nàng là Dagny của thành Inguz. Nàng muốn đi không ai cản được.

- Là Dagny-Dagny á? – Eira ngây người.

Mấy năm nay, có rất nhiều người tự đổi cách xưng hô hoặc đặt cho con cái mình là Dagny để mong một khởi đầu rực rỡ. Thế nên, lúc lãnh chúa Frode Novak gọi Talia như vậy, Eira đơn giản nghĩ đó chỉ là một cái tên mà thôi. Từ khi biết nhớ biết nghĩ, cô bé luôn được nô lệ và cung nữ xung quanh mình kể về Dagny của thành Inguz, âm thầm ngưỡng mộ nàng, đến khi gặp được thì chỉ một thoáng thôi đã biến mất rồi.

Eira giận dữ đòi Frode phải đưa mình đến chỗ Talia, thậm chí còn cầm kiếm chĩa vào cổ anh ta. Tất nhiên, Frode rất lão luyện trong chiến trận nên cầm tay bẻ một cái, kiếm đã rơi mất. Talia mở ra một dự án lớn cho bến cảng phía đông rồi bỏ đi. Giờ nó bắt đầu rồi, Frode phải quản lý chứ không đuổi theo nàng được. Đây chính là lời nói không của nàng với sự theo đuổi của anh ta chăng?

Lãnh chúa Frode Novak lại nhìn sang cô công chúa bướng bỉnh trước mặt. Có hai ý nghĩ bất chợt vọt qua đầu. Một là ma lực của Dagny thành Inguz có vẻ ảnh hưởng tới phụ nữ nhiều hơn cả đàn ông. Hai là, Eira này cũng rất "hung dữ."

Khi cưỡi ngựa trở về, Iona vẫn hơi nuối tiếc hỏi Talia:

- Người muốn tác hợp cho lãnh chúa và công chúa sao?

Nàng phì cười:

- Em nghĩ xa quá rồi. Ta chỉ muốn công chúa tự tin vào bản thân hơn thôi. Còn yêu hay không, không thể ép buộc. Frode.. – Ánh mắt Talia rực rỡ trong nắng chiều – Ta chưa từng yêu vị lãnh chúa đó. Có điều, cảm giác có một người theo đuổi ta, mà không có giấu giếm gì thì lại rất dễ chịu. Không nên đùa giỡn quá đáng, em thấy có phải không?

Talia huýt sáo. Modugr đang lượn trên cao, xà xuống đậu trên bả vai. Talia lấy một con rắn nhỏ trong túi da cho Modugr. Con chim đại bàng rít lên sung sướng, lại liệng người vào không trung. Talia và Iona phóng nước đại. Thành Inguz hiện lên phía trước.

* * *

Jorunn gọi nàng về thành không có gì quá nghiêm trọng, chỉ là muốn nàng đích thân giết dê chủ trì lễ tế trước khi mùa đông tới. Khi nàng đứng trước dàn, đang mài dao của mình thì con chim đại Modugr rít lên vài tiếng. Một giọng nam trầm vang lên:

- Dùng thứ này làm lễ tế đi.

Nàng nhận ra giọng nói này. Dân trong thành dạt sang một bên. Leif xuất hiện với mái tóc vàng dài được buộc gọn phía dưới, tay đang dắt một xe ngựa, trông như chở một chú gấu lớn, người cắm đầy tên, đang ngủ rất say. Nhìn thấy sự ngạc nhiên trên gương mặt nàng, chàng trai trẻ vui vẻ nói:

- Người Skargune tế đông sẽ không giết mấy gia súc quanh nhà như thế. Nếu Dagny sợ thì để ta cắt cổ nó cũng được.

Talia không sợ, chỉ là hơi bất ngờ khi một hoàng tử của Torstien ở nơi hoang vu của nàng thôi. Lễ tế diễn ra suôn sẻ. Con gấu sau đó được treo lên. Leif lột tấm da gấu mang về còn mặc kệ người khác cắt thịt để cầu cho một mùa đông no ấm. Về đến nhà, Talia đợi Leif tắm rửa xong, vác tấm da gấu đến bàn, mới mở miệng:

- Điện hạ..

Anh ta ghé sát mặt, không cho nàng nói tiếp:

- Gọi ta là Leif – Đôi mắt xanh đang nhìn thẳng vào nàng rất kiên định, nhấn mạnh một lần nữa – Leif.

Talia đẩy ghế lùi ra, phát hiện ra mặt mình hơi nóng nhưng vẫn từ tốn nói:

- Leif.. Sao người lại ở đây?

- Ta về được một thời gian rồi nhưng thấy nàng chưa về thành nên làm một chuyến đi săn. Dân thường Skargune nếu muốn theo đuổi một cô gái thì đem tặng một tấm da thỏ. Nhưng những chiến binh thực sự.. – Leif lật tấm da lên hai tay, quỳ xuống đất –.. thì sẽ tặng da gấu.

Tất cả những người trong phòng đều sững sờ. Gertrud nắm lấy vai Brokkr như vẫn không thể tin. Jorunn và Iona thoáng nhìn sang muốn đoán phản ứng của nàng. Talia mặt đỏ rực, ấp úng nói:

- Việc này.. Ta.. Ta..

Leif không đợi nàng nói xong, đặt tấm da gấu lên người nàng:

- Việc này, Talia, dù nàng có đồng ý hay không cũng vậy. Ta nhất định sẽ theo đuổi nàng – Leif quay lưng đi thẳng về hướng phòng ở cho khách.

Cả đời nàng chưa gặp ai ngang ngược như Leif. Định thần lại, Talia gọi với theo:

- Nhưng làm sao người lại biết tên thật của ta?

- Không phải bên cạnh nàng có một kẻ nhiều chuyện sao?

Leif không thèm quay lại. Tất cả mọi người đều nhìn sang Garth. Anh ta gãi gãi đầu định lẩn đi. Iona chặn ngay anh ta lại nhưng Garth vẫn như cũ, trước gái đẹp là lúng búng không thành lời. Vậy nên, bất kể mọi người hỏi gì, những thứ ra khỏi miệng Garth đều chỉ là một đống lộn xộn.

Trong khi mọi người bông đùa, thì Talia cầm tấm da gấu quay về phòng. Leif có gương mặt và phong thái rất giống Alri của nàng lại làm ra một hành động như thế. Talia rất muốn, dù chỉ một lần hắn sẽ nói từ bỏ hết trách nhiệm để theo đuổi nàng, nhưng đó là giấc mơ của riêng nàng thôi. Talia cuộn tròn trên chiếc giường cây phủ lông sóc, khóc đến khi nàng thiếp đi. Gertrud đi vào lấy một tấm chăn đắp cho nàng. Trong giấc mơ nàng vẫn khe khẽ gọi: "Alri." Gertrud đau lòng ngồi cạnh Talia thêm lúc nữa, lầm bầm:

- Người đàn ông đó có gì mà để con một đời nhớ thương?

Ở kinh đô Torstien, Alarik chỉ còn lại một mình với Thái hậu Angrboða. Cung điện ồn ào tiếng những đứa trẻ giờ lại rất tĩnh lặng. Xử lý chính sự và ăn tối xong hắn nằm nhoài trên giường:

- Kaarina mang theo cả các hoàng tử và công chúa. Nàng ấy không lo cho mình thì cũng sẽ bảo vệ cho các con thôi – Alarik tự nhủ như vậy.

Hắn bật dậy khỏi giường, cởi áo ngoài để lộ một tấm giáp mỏng màu trắng bên trong. Hắn chạm tay lên nó, trong lòng chợt như đau đớn hơn: "Ta đã không thể từ biệt nàng lần cuối." Alarik nhắm mắt. Hắn đã quyết tâm quên đi nàng nhưng trái tim không cách nào làm được.

* * *

Lại nói đến Kaarina, sau khi rời kinh đô thì đây là lần đầu tiên cô ấy về lại lãnh địa Valter. Gulbrand mới được phong lãnh chúa nên có rất nhiều việc phải làm, không đưa hoàng hậu tới chỗ Talia được ngay. Thế nên, ngoài việc chăm sóc những đứa trẻ, cô ấy chỉ có thể đi quanh những nơi mà lúc nhỏ mình từng quen thuộc.

Khi đi ngang phòng Skall, hoàng hậu nhìn nó chừng chừng, sau đó với một thanh kiếm của lính canh, đi vào, đâm nát tất cả mọi thứ. Kaarina ngồi đó khóc rất lâu cho đến khi Gulbrand không thấy cô ấy nên đi tìm. Nhìn thấy Kaarina trong tình trạng đó, Gulbrand ôm lấy hai vai cô ấy, im lặng, không nói gì. Mùa đông sắp trở nên nặng nề hơn, nếu không thể đưa hoàng hậu tới chỗ Talia thì đợi thêm sẽ không đi được mất. Hơn nữa, không hiểu sao Gulbrand nghĩ biết đâu khi gặp Talia, tinh thần Kaarina lại khá hơn thì sao?

Không lâu sau, Gulbrand đưa hoàng hậu tới thành Inguz. Trên đường đi, Kaarina mới biết Talia chính là Dagny mà cung nữ hay nô lệ thường xuyên nhắc tới ở kinh đô:

- Ta vốn nghĩ cô ấy được người của thành Inguz bảo vệ nên bệ hạ mới ưu tiên ngôi thành này đến vậy. Thì ra, chính là cô ấy sao?

Gulbrand nghe vậy, liền bổ sung:

- Thật ra, những thứ mà bệ hạ đã kí với Inguz đều mang lại lợi thế quân sự và chính trị rất lớn cho Torstien. Nếu có.. – Anh ta nghĩ ngợi thêm một chút –.. thì chỉ là bệ hạ tin tưởng Talia nên không kiểm chứng thực hư trong lời nàng nói quá kĩ thôi. Nhưng mà, cô ấy luôn giữ được lời hứa của mình. Thậm chí còn thêm nhiều thứ nữa.

Kaarina gật đầu:

- Một nô lệ lại có thể thông minh và hữu dụng đến vậy.. Quả là cũng hiếm gặp.

Thông minh? Gulbrand nhớ đến không biết bao nhiêu lần mình bị bất ngờ bởi trận chiến thành Inguz năm đó. Đến khi nghị hòa rồi, Tarben và anh ta đều chứng kiến sự phát triển vượt bậc ở đây. Thế nên, Talia không chỉ là thông minh mà còn là xuất chúng nữa. Nghĩ đến đây, Gulbrand thở dài:

- Có một việc thần cần nói với người.

- Khanh nói đi. – Kaarina nhìn sang gương mặt nghiêm túc của em họ mình.

- Talia thực sự không biết người cô ấy yêu thương cả đời là chủ nhân của toàn bộ Torstien.

Hoàng hậu rất kinh ngạc, hỏi lại:

- Khanh nói Talia thực sự không biết chàng là đức vua sao?

- Bệ hạ luôn muốn giấu cô ấy.. – Gulbrand lắc đầu –.. nên mỗi lần gặp cô ấy, người đều chỉ dùng thân phận một phó tướng tên Alri mà thôi.

Kaarina cười buồn, xong lại nói:

- Như thế cũng tốt. Cô ấy sẽ không biết ta chính là người phụ nữ kia của chàng. Chúng ta sẽ dễ nói chuyện hơn.

Nói đến đó, thành Inguz đã hiện lên trước mặt. Hoàng hậu và những đứa trẻ đều kinh ngạc, vì nơi đây còn sạch sẽ và nhiều thứ mới lạ hơn kinh đô. Hơn nữa, chỉ trên đường đi từ lãnh địa nhà Valter đến đây, Kaarina đã cảm thấy ấm hơn hẳn. Nơi đây không thấy tuyết. Tâm tình cô ấy vì vậy cũng nhẹ nhõm đi.

Khi đoàn xe dừng lại, Gulbrand xuống ngựa trước, nói gì đó với một người giữ cửa rồi Kaarina thấy cánh cổng mở rộng dần ra. Họ tiến vào một sân nhà lớn. Gulbrand đỡ hoàng hậu cùng mấy hoàng tử xuống. Brokkr nhận ra vị lãnh chúa mới được phong liền chào hỏi anh ta. Gulbrand gật đầu lại, rồi hỏi:

- Dagny đang ở trong nhà chứ?

- Dagny đang bàn một số chuyện dẫn lương với tướng quân Gudmund nên chắc người phải đợi ở phòng khách lớn.

Brokkr quan sát thấy Gulbrand rất kính cẩn với Kaarina và những đứa trẻ đi cùng, họ lại có rất nhiều người hầu hạ đi theo thì có chút lo lắng. Căn nhà này của Talia lớn nhưng không phải là một cung điện. Xưa nay, nàng cũng chỉ tiếp những vị khách nàng coi trọng, còn người phụ nữ sang quý này thì lại là ai nữa.

Lại có tiếng cửa lục cục mở, Tarben mang Siv đang bầu vượt mặt về chơi. Tiếng của anh ta đến cửa chưa mở xong cũng vọng khắp nhà. Kaarina hơi thay đổi sắc mặt vì một vị tướng thân cận khác của đức vua cũng rất thân thuộc với nơi này. Khi Tarben ngẩng mặt nhìn thấy Kaarina và những đứa trẻ thì cũng sững sờ, quỳ xuống hôn gấu áo cô ấy:

- Thần không biết là hoàng hậu mang các vị điện hạ tới đây.

Người làm quanh nhà Talia lúc này mới sợ quỳ hết cả xuống. Ngay cả Brokkr và Jorunn cũng cúi đầu thật thấp. Một giọng nói thanh mảnh nhưng rất có uy lực vang lên:

- Các người đứng dậy cả đi.. Nơi đây nếu để thân phận hoàng hậu lộ ra thì còn nguy hiểm hơn đó. – Talia bước xuống cùng Gudmund từ phòng làm việc, lại nói rõ – Quy củ các ngươi biết rồi, chuyện trong nhà nếu nói ra đến cửa thì đừng trách ta không giữ lại cái mạng cho các ngươi.

Khi mọi người đứng dậy làm việc, Talia mới nhìn thẳng hoàng hậu, hơi cúi xuống:

- Không biết người tới đây có việc gì hệ trọng?

Nàng mời Kaarina ngồi xuống. Cô ấy chậm rãi đáp:

- Thật ra cũng không có gì. Ta chỉ muốn tìm một nơi ấm áp để các hoàng tử và công chúa biết được dân sinh thôi.

Vẻ dịu dàng trên gương mặt Kaarina làm bất cứ ai cũng sẽ có thiện cảm. Talia nhìn quanh những người nườm nượp trước mặt, nhỏ nhẹ nói:

- Người đến thì không có vấn đề gì nhưng người hầu nhiều như vậy, nhà ta thực sự quá nhỏ.

Hoàng hậu nghĩ một lát, nói với nàng:

- Vậy Dagny có thể tùy ý bố trí nơi ở cho họ.

Talia gật đầu, nói với Brokkr và Jorunn chuẩn bị nhà khách, tiện thể quay sang Tarben:

- Tối nay, Siv ở phòng ta. Anh ngủ chuồng ngựa đi.

- Tuân mệnh Dagny.

Kaarina ngạc nhiên nhìn Tarben nhận tấm lông sóc từ tay Iona rồi quay lưng đi mất. Dù sao đây cũng là một vị tướng của triều đình, tại sao lại nghe lời nàng ta như vậy? Vẻ mặt của Gulbrand không mấy ngạc nhiên, Talia tiện miệng trêu chọc:

- Người đã là lãnh chúa rồi, không muốn ngủ chuồng ngựa thay Tarben chứ?

Gulbrand hít một hơi không dám nói lại:

- Dagny sắp xếp chỗ ở tốt cho hoàng hậu và các hoàng tử là tốt rồi.

Sau khi tiễn Kaarina về phòng, hoàng hậu lại hỏi thêm Gulbrand. Anh ta thở dài nói:

- Dagny nếu cần thì cũng sẽ ngủ chuồng ngựa, những người ở đây không dám nói gì cũng đúng thôi.

Kaarina đóng cửa lại nằm xuống giường. Hoàng hậu không biết tại sao mình lại đến nơi này, có lẽ vì muốn biết tại sao Alarik yêu Talia nhiều đến vậy. Bao nhiêu năm trời Kaarina ở bên hắn, tuy không nói ra nhưng đức vua khi say ngủ đôi lúc sẽ gọi tên nàng. Thậm chí có mấy lần đang trong cơn cuồng nhiệt, hoàng hậu cũng nghe mấy tiếng Talia nữa. Hôm nay gặp được, Kaarina cảm giác Talia rất thân thiện, đĩnh đạc, và cho dù Gulbrand không thể hiện ra nhưng anh ta và cả Tarben đều rất thiện cảm với nàng.

Talia không biết được những suy nghĩ trong lòng hoàng hậu. Siv về dưỡng thai, các mỹ nữ lại có dịp tụ tập ở phòng nàng, tết tóc, kể chuyện cho nhau nghe. Những đêm như thế này Talia thường bớt cô đơn hơn. Tối nhắm mắt lại sẽ không phải giữ trái tim mình không hồi tưởng về hắn.

Một mình cô đơn, đương nhiên Alarik không ngủ được. Hắn bất giác với một tấm da, đi về phía chuồng ngựa của hoàng cung.