Tiểu Thuyết Chưa Từng Là Cổ Tích - Cát Tử Căn

Chưa Từng Là Cổ Tích

Tác giả: Cắt Tử Căn

Thể loại: Ngôn tình, Phương Tây Cổ đại, Nô lệ, Chiến tranh, Ngược tâm, Có hậu



(Đã hoàn)

Giới thiệu truyện - văn án:​

Ai cũng tưởng Alarik yêu Talia vì mắc nợ. Ngay cả hắn ban đầu cũng nghĩ thế. Là một hoàng tử, Alarik lớn lên rất căm ghét nô lệ. Hắn không đánh, không mắng nhưng coi họ ti tiện bẩn thỉu giống hệt như cách mẫu hậu từng nói. Thế nên, lần đầu tiên nhìn kĩ gương mặt bám bùn của Talia, hắn đã không thể có một chút cảm tình.

Vậy nhưng, nhiều năm tháng quen nàng, Alarik phát hiện ra niềm tin của hắn về nô lệ cũng như thế giới ban đầu lung lay đổ vỡ. Thật sự thì điều này không phải vì nhan sắc của nàng. Talia đẹp. Vẻ đẹp đó khiến hắn rung động. Có điều, nữ nô Ylva cũng đã rất đẹp mà.

Alarik làm vua. Hắn cuối cùng cưới quý nữ Kaarina làm vợ. Thế nhưng, cuộc gặp gỡ và tình yêu với Talia còn đó, không ở bên nhau, nhưng thế giới vì hai người mà thay đổi..

Ghi chú: Cổ đại châu Á quy củ thì cổ đại phương Tây hơi lộn xộn, máu me.

 

Chương 1: Hai người hai thế giới

Bấm để xem

Talia không nhớ được mình đến Svenia từ khi nào. Kí ức của nàng giờ chỉ còn những mảnh ghép rời rạc như ngồi trên lưng lạc đà cùng cha, lên một chiếc thuyền lớn, suýt chết trong bão biển, và chịu đựng những đòn roi của thương lái. Mười sáu năm cuộc đời thì đến hơn mười năm Talia mang tấm thân nô lệ. Ngay cả tên nàng cũng là do một người chủ ban cho.

Thế nhưng, nàng cũng không giống như những nô lệ khác. Talia không phải người duy nhất có màu tóc đen trong trấn. Tuy vậy, cái kiểu đen tuyền, huyễn hoặc, với những lọn chỉ hơi xoăn bồng bềnh, không có lấy một ánh nâu này, thì chỉ mình nàng có. Gertrud, một nô lệ lớn tuổi, hay chăm sóc cho nàng thường xuyên bắt nàng để tóc lấm bùn bết lại nếu không sẽ bị chú ý. Đôi mắt nàng trông cũng rất khác biệt. Chúng không nhỏ, lại có một đường mở sang cạnh mắt, ai cũng nói nàng từ phía đông tới nên cảm thấy lạ lẫm muốn ngắm hơn. Vậy nên, Gertrud luôn bắt nàng đi cúi đầu, càng không ai nhìn thấy càng tốt.

Ngoài ra, Talia có ngoại hình rất nhỏ bé. Tuy đã qua tuổi trăng rằm nhưng so với những người xung quanh, nàng trông chỉ khoảng mười hai mười ba. Ngực nàng không nở nang, ăn uống kham khổ nên hơi gầy, chỉ có cái mông cong thì bình thường giấu sau vạt váy cũ kĩ, cũng không ai để tới. Gertrud nói đó là điều may mắn của nàng vì nếu quá xinh đẹp như Turid thì không sớm thì muộn cũng bị đám lính lôi ra làm đồ chơi.

Talia nghĩ đến Turid. Hai người lớn lên bên nhau. Lúc nhỏ, dù là phục vụ chủ nhân hay nô đùa tắm rửa, nàng cũng cùng cô ấy không rời nửa bước. Thế nhưng, Turid mười ba tuổi thì phổng phao hơn người. Mái tóc vàng dài cũng khiến cô ấy luôn được người khác chú ý. Mặc cho Gertrud khuyên thế nào, Turid nuôi mộng là với dáng vẻ của mình, cô ấy sẽ tìm được người yêu thương thật sự rồi thoát kiếp nô dịch.

Talia cũng từng mong thế cho bạn mình. Ban đầu, khi Turid ngủ hết với đám lính trong trấn, cô ấy được đám người tự do chiều hơn bình thường, trở nên rất kiêu ngạo. Không ít lần, Talia bị họ bắt dọn dẹp lại tàn cuộc của Turid, còn bị đánh chửi thêm. Lúc đó, nàng nghĩ thì ra nhan sắc cũng có cái lợi này. Thế nhưng, sau đó rất nhanh, nàng chứng kiến chính người giả đò yêu Turid đắm say mang cô ấy đến một đám hội để cưỡng bức tập thể. Bạn nàng cuối cùng trở nên cay độc với đời, còn mang một cái thai không rõ của người nào, sinh tiếp làm nô lệ.

* * *

Lại nói, thị trấn nơi Talia ở nằm ngay trên biên giới của Svenia với Torstien. Nàng nghe nói chỉ cần cưỡi ngựa về phía nam khoảng ba ngày đường là sẽ đến góc giao của hai nước với Skargune. Trong ba quốc gia, Torstien phát triển nhất. Tuy nằm ở phương bắc lạnh giá, nhưng họ lại có mỏ sắt lớn, kĩ thuật và công nghệ luyện công cụ cao hơn hẳn Svenia và Skargune. Thế nên, sản lượng thu hoạch mỗi năm đều là nhiều nhất. Torstien cũng thiết lập nhiều quan hệ với thương lái phương đông, nên có những sản phẩm cũng như kiến thức vượt trội hơn.

Skargune nằm ở phía nam có đồng cỏ rộng lớn, nên canh tác và nuôi ngựa tốt. Thế nhưng, những chiến binh Skargune không tập trung vào việc này, chỉ quan tâm đến cướp bóc từ những nước xung quanh, đem thêm nô lệ, phụ nữ và tài nguyên về nước họ. Phía nam Svenia cũng bị tấn công không ít lần. Vua và các lãnh chúa trong nước giờ lại chỉ mải ăn chơi trác táng nên dân chúng lầm than, khổ vô cùng. Talia nghe nói dân cư đã tản đi hết, chỉ có một vài đám nô lệ nổi loạn tìm về đó để tránh sự truy đuổi của chính quyền. Cơ mà, Gertrud nói nếu bị Skargune bắt được thì còn tàn bạo hơn.

Svenia ngoài nội loạn thì cũng có tài nguyên riêng. Thị trấn Talia ở hơi xa biển nhưng quốc gia này có nhiều cảng biển lớn. Thế nên, thương nghiệp cũng phát triển về phía đông nam, đặc biệt là việc đánh cướp, và buôn bán nô lệ ngoại quốc. Talia chắc cũng từng bị giao bán ở đây nhưng nàng cũng không còn nhớ rõ. Với nàng, việc được bước chân được ra khỏi trấn thôi có lẽ cả đời cũng sẽ không làm được. Lãnh chúa Edgar Baron ở vùng nàng rất tàn bạo. Nô lệ bị phân vào từng trấn, trên người có đóng dấu riêng như gia súc. Nếu ra khỏi khu vực của mình, nhẹ thì bị bắn tên chết, còn nặng thì bị hành hạ chết rất từ từ.

Vậy nên, dù Talia luôn mong muốn sẽ được đặt chân đến những khung cảnh mới trong câu chuyện mà người ta kể, nàng cũng chỉ có thể giữ nó trong lòng, tối đến, tự nằm mơ một giấc mơ ngọt ngào mà thôi. Có lần, nàng hầu hạ trong nhà một viên quan dưới quyền Edgar. Con gái nhà đó rất thích nàng, đi chơi Torstien về khoe cho nàng mấy viên đá trong suốt. Nàng chưa nhìn thấy thứ đẹp như thế bao giờ nên không tự chủ được, lén lén mượn một viên mang về ngắm.

Nửa đêm, nàng bị lôi dậy soát người, đánh cho một trận, rồi đuổi khỏi nhà chính. Khi Talia bị quẳng vào chuồng ngựa giữa đêm tuyết với hai nô lệ nam không biết chăm sóc người, nàng đã sốt rất cao. Nếu không có Gertrud thì có thể nàng đã không giữ nổi mạng. Từ đó, Talia rất nghe lời Gertrud, nàng ngày ngày dọn chuồng ngựa, quán ăn của đám lính, sống cúi đầu và giấu chặt đi ước mơ của mình.

* * *

Phía bên kia biên giới, tại Torstien, Alarik Clovis sống một cuộc đời rất khác. Hắn là con thứ hai của vua Arnold, phía trên chỉ có một chị gái Helka. Bên dưới hắn là ba em trai Osmond, Ronald, Leif và em gái Eira. Alarik đã qua tuổi trưởng thành nên trừ khi bị thương, chết trong chiến trận hoặc chính biến bất ngờ, ngôi vua chắc chắn sẽ được truyền cho hắn. Nguy cơ chính biến thực sự không cao vì Arnold là một vị vua anh minh, lại còn rất khỏe mạnh. Thế nên, Alarik được bao bọc vô cùng.

Tuy vậy, hắn không vì thế mà bỏ qua việc trau dồi bản thân. Đọc sách, chơi nhạc, cưỡi ngựa, bắn tên, đánh thương tầm xa và đánh kiếm giáp lá cà, hắn đều xuất sắc hơn người. Mười bảy tuổi, Alarik ra trận lần đầu với lãnh chúa Eric Valter, đối đầu với quân Skargune xâm lược từ phía nam. Alarik dẫn nhánh tiên phong, tận dụng một hẻm núi để đánh cho quân địch tan tác.

Ngoài tài năng, Alarik cũng có ngoại hình xứng đáng với đế vương. Hắn rất cao lớn. Người Torstien bình thường cũng đã cao nhưng hắn vẫn nhỉnh hơn một chút. Gương mặt hắn thanh tú, mái tóc dài mượt phủ xuống ngang vai. Đôi mắt xanh như sâu thăm thẳm, kèm thêm chiếc mũi cao với cằm chẻ giúp hắn khi cần thì có thể vừa vui tươi nhưng vẫn nghiêm túc khi thể hiện thái độ chính trị của mình. Không biết bao nhiêu lãnh chúa vì thế mà muốn cầu thân Alarik cho con gái mình, tiện thể tăng thêm một chút quyền lực. Vua Arnold sau khi hỏi ý kiến hắn lại chiều con trai, từ chối tất cả những lời cầu thân đó, nói hắn vẫn cần trau dồi thêm.

Chị gái hắn thì hoàn toàn ngược lại. Alarik được mười tám tuổi thì Helka vội vã lấy lãnh chúa vùng ven biên giới Svenia, Olaf Haskell, vì yêu. Khi Olaf tán tỉnh chị ấy, Alarik đã luôn cảm giác người này có chút gì đó gian xảo nên ra sức bàn lùi. Thế nhưng, Helka yêu trong mù quáng. Khi Alarik khuyên, chị ta còn mắng lại đổ cho hắn ngày ngày có nữ nô hầu hạ nên không muốn lấy vợ thôi.

Kì thực, Alarik không thể chối cãi vấn đề này. Phụ nữ luôn bị yêu cầu phải thủ trinh tiết cho đến trước hôn nhân. Khi ở trong các gia đình quý tộc và hoàng gia, việc này lại càng nặng nề. Đàn ông thì ngược lại. Nếu sinh ra trong gia đình bình thường, những chàng trai phát triển đầy đủ đều có thể tìm đến kĩ nữ nhà thổ để giải quyết. Còn hắn thì giống như những quý tộc khác, mười ba tuổi đã có vài nô lệ đã được triệt sản cho những nhu cầu sinh lý cá nhân.

Lại nói, vì sinh ra trong giai cấp thống trị và được dạy từ nhỏ, Alarik không để nô lệ vào mắt. Với hắn, tác dụng lớn nhất của nô lệ chính là để rèn vũ khí và ra trận. Với nữ nô, thật ra nhu cầu của hắn không cao. Mẫu hậu hắn, hoàng hậu Angrboða, luôn nói rằng họ bẩn thỉu, ngu muội. Vậy nên, hắn luôn tin thế, không động chạm đến họ nhiều. Thế nhưng, hắn để ý họ luôn tình nguyện với hắn nên quan sát thêm. Chỉ cần một câu Alarik nói không cần, những nữ nô này sẽ bị quăng lại chuồng ngựa hoặc nhà thổ. Vì thế, không biết phần thương cảm nào trong hắn bị kích động, Alarik luôn giữ những người được giao đến cho mình ngay từ đầu bên cạnh, cũng dần dần đối tốt với họ.

Trong đó, lão quản gia Fiske và Ylva được hắn mang đi khắp nơi, kể cả khi đánh trận. Fiske vốn là nô lệ của Arnold, nhưng chăm sóc hắn từ bé nên tình cảm có hơi khác biệt. Ylva thì rất xinh đẹp, luôn thuận theo ý hắn nên khi nữ nô này lượn qua lượn lại trước mặt, hắn không thấy quá phiền như những người khác. Hắn luôn cho cô nàng quần áo đẹp để mặc và tự do đi lại trong những thị trấn và thành phố hắn đến. Có người nói hắn quá dung túng Ylva nhưng thật ra, hắn chẳng để tâm nếu cô ta chạy mất. Với hắn, Ylva không có giá trị bằng một nô lệ khỏe mạnh, có thể chiến đấu lâu dài. Thế nhưng, không hiểu sao, dù Alarik cho Ylva rất nhiều tự do, cô nàng vẫn quanh quẩn ở đó. Điều này khiến Alarik tin hơn vào sự "ngu muội" của nô lệ mà mẫu hậu mình nhắc đến:

- Họ không cần tự do. Họ cần người thống trị. – Hoàng hậu Angrboða đã buông một câu như thế.

Quay lại chuyện Helka lấy chồng, Olaf không chỉ được lòng chị hắn, mà nhờ mang nô lệ nước ngoài tặng cho vua Arnold và triều thần, ai cũng có vẻ quý trọng anh ta. Khi Alarik tỏ ý nghi ngờ Olaf thì đức vua nói với hắn:

- Con cũng nên học hỏi Olaf. Torstien phát triển được không chỉ nhờ đánh trận, mà còn thương nghiệp với các nước lân cận nữa.

Đến đám cưới, Alarik đành nuốt sự khó chịu xuống bụng, công nhận Olaf trở thành một phần của hoàng gia. Khi hắn thấy sự giả tạo trong bữa tiệc đã quá sức chịu đựng thì lặng lẽ bước ra ngoài, rảo bộ trong vườn hoa đã bắt đầu sang thu héo úa:

- Điện hạ cảm thấy có gì không thoải mái trong người sao? – Giọng nói này rất sang trọng, lại mang theo một phần trẻ trung và sức sống trong đó.

Alarik nghiêng người quan sát, người con gái trước mặt yểu điệu nhún gối, không quá long trọng nhưng lại vô cùng thanh thoát:

- Nàng là? – Hắn cất tiếng hỏi.

- Thần nữ là Kaarina Valter, của nhà Valter phía nam. – Kaarina cẩn thận quan sát sắc mặt Alarik, rồi hỏi tiếp – Thần nữ đã làm điện hạ giật mình?

- Không sao. – Dừng đoạn, Alarik mới bình phẩm: - Kaarina, cái tên này mang ý nghĩa thuần khiết, rất hay. Eric đã mang nàng đến đây?

- Vâng thưa điện hạ. Phụ thân nói đám cưới của công chúa Helka là sự kiện trọng đại nên đã mang cả gia đình thần nữ đều phải tham gia ạ?

- Nói vậy thì Skall chắc cũng ở đấy rồi. Sao ta lại không thấy anh chàng lượn lờ ở bữa tiệc vậy? – Hắn nhắc tới anh trai Kaarina, cũng là con cả của lãnh chúa Eric Valter.

- Anh trai thần nữ hôm nay có nhiệm vụ canh gác ngoài thành nên không ở đây được. Anh ấy cũng có nhắc đến điện hạ, muốn thần nữ tạ tội với người vì vắng mặt hôm nay. Mong rằng người sẽ bỏ qua việc này.

- Canh gác thì có gì là tội đâu. Skall cẩn thận quá rồi. – Alarik mỉm cười với Kaarina

Cô gái trước mặt hơi đỏ mặt vì nụ cười của hắn, cúi thấp đầu xuống. Thấy biểu hiện này, gương mặt Alarik càng sinh động hơn, hỏi cô ấy:

- Ta có tới phủ một vài lần, nhưng tại sao không lần nào gặp được nàng vậy?

Kaarina lại nhẹ nhàng đáp:

- Bình thường, phụ thân cũng không cho thần nữ ra ngoài. Chỉ nói lần này là dịp quan trọng nên không thể không đi. Thần nữ có gì thất lễ, mong điện hạ thứ tội.

- Vậy tại sao nàng không xem thử khu vườn phía đông mới được sửa sang lại, tới nơi héo úa này làm gì?

Alarik tò mò muốn biết có phải cô ấy cố tình đuổi theo hắn từ bữa tiệc ra đây không. Dù có vậy, hắn cũng không giận nhưng câu trả lời của Kaarina khiến hắn càng hài lòng:

- Thần nữ chưa bao giờ đến chỗ đông người nên cảm thấy hơi ngột ngạt, chỉ muốn tìm một chỗ yên tĩnh để bình tâm đọc sách nhưng mới ngồi được một lát thì lại thấy tiếng người ho trong vườn. Thần nữ vốn muốn tránh đi nhưng cánh cửa lại ở ngay phía đó. – Kaarina chỉ đến cửa thông hành lang sau lưng hắn, đỏ mặt.

Alarik bật cười. Hắn tránh sang một bên nhường đường cho Kaarina, lại hơi cúi người chìa tay đến cánh cửa như thể mời cô ấy.

- Ta mới là người làm hỏng nhã hứng của nàng.

Kaarina hơi ngượng ngùng, bước vội đi. Hắn vốn định nói thêm câu gì đó thì đã thấy Ylva quỳ trước mặt hỏi đến những việc cần chuẩn bị trong phòng hắn. Alarik hơi mất hứng nhưng vẫn trả lời cô nàng, không để ý đến Kaarina phía bên này đang nhìn lại. Ánh mắt cô ấy như có thần hơn khi nghe những lời từ tốn của hắn với nữ nô bên cạnh.

Alarik về phòng mình. Sau cơn gió mùa thu, căn phòng ấm sực khiến hắn cũng dễ chịu. Nằm xuống giường, hắn tung tung đồng xu trên tay. Cái tên Kaarina, lại giữ kĩ nàng trong phủ như thế, rõ ràng lãnh chúa Valter có ý muốn nàng gặp hắn. Alarik nhếch miệng lên cười, thật sự rất hài lòng. Mái tóc Kaarina có màu nâu, dài bồng bềnh, đôi mắt có thần, cộng thêm giọng nói mang theo chút ngây thơ trong sáng của thiếu nữ. Phong thái lại càng hòa nhã có học thức, khiến hắn không có cách nào không luyến thương. Alarik nhắm mắt, dần dần chìm vào giấc ngủ. Phía bên kia biên giới, Talia đang phủ những tấm vải ấm lên cho ngựa còn bản thân nàng đang rét run.

Hai năm sau đó, vua Arnold nói Alarik cần học về thương nghiệp. Thế nên, hắn sang biên giới phía đông để vừa bảo vệ, vừa quan sát hoạt động. Lãnh chúa Rey quản lý vùng này giảng cho hắn về các loại đồ dệt cũng như hồ tiêu, quả khô, mứt, rượu vang, ngoài ra còn có các công cụ, dụng cụ mẫu, thiết kế mới được các thương lái phương đông mang tới. Thương nhân trong nước thì chủ yếu có các mặt hàng về gỗ thô, sắt, da thú, hổ phách và các loại đá xây dựng cũng như vũ khí.

Các cảng phía đông của Torstien nằm sâu trong vịnh hơn Svenia. Như vậy, thuyền lớn của thương lái phương đông có thể ra vào và dừng đỗ dễ dàng hơn. Họ tập trung vào các mặt hàng truyền thống, chứ không buôn bán nô lệ. Nguyên nhân Svenia phát triển hơn về lĩnh vực này chủ yếu là vì cảng của họ thuận tiện cho những thương lái dữ dằn từ cả Svenia và Skargune, cướp tàu thuyền vào vịnh rồi biến những người này thành nô lệ. Vậy nên, rất nhiều nô lệ xuất thân chính từ thương nhân phương xa và gia đình, con cái họ.

Alarik không hứng thú với việc buôn bán nô lệ. Hắn thấy việc Svenia dung túng cho các thương lái bạo trợn cướp tàu ảnh hưởng đến số lượng tàu muốn đến Torstien. Nước hắn vì thế phải trả giá cao hơn cho các mặt hàng nhu yếu phẩm. Alarik không hài lòng lắm. Mấy năm nay, Svenia có nội loạn, vua và các lãnh chúa không quản đến người dân. Alarik nghĩ đây là cơ hội tốt để mở rộng biên cương nước mình.

Trong hai năm, hắn vừa bí mật chuẩn bị quân lương với lãnh chúa Rey, vừa thư từ qua lại với Kaarina. Alarik nghĩ nếu Olaf có thể kết hợp đánh từ phía Tây, còn hắn chỉ huy quân đường biển từ phía đông bắc xuống thì không quá một năm, hắn sẽ chiếm Svenia làm quà cưới tặng Kaarina và Eric Valter. Alarik hai mươi, vô cùng tham vọng, còn Talia giờ đã mười tám, vẫn núp dưới lớp bùn tránh sự chú ý của người khác. Ước mơ cũng không có là bao. Hai người sống trong hai thế giới hoàn toàn trái ngược.

 

Chương 2: Khi sao băng rơi

Bấm để xem

Trong lúc toan tính của Alarik sắp thành hình, kinh đô lại nhận được thư của công chúa Helka kể về cuộc đột kích của Svenia. Trong thư, Olaf cầm quân cố thủ biên giới nhưng mất tích không trở về. Mọi người đều rất lo lắng.

Khi tin này đến tai Alarik, hắn cảm thấy khá tức giận, lại nghĩ có điều gì vô lý vì Svenia vẫn đang nội loạn mà dám tấn công Torstien. Mặc kệ vì cái gì, hắn vẫn phải giúp Helka tìm lại chồng chị ấy trước. Thế nên, Alarik dẫn một đám lính nhỏ đi về phía nam. Quân đội của lãnh chúa Rey theo sau một chút do hắn lo lắng về tốc độ. Nếu hắn có thể đến sớm hơn thì quân của Olaf ít nhất cũng có người chỉ huy, thiệt hại sẽ không quá nhiều.

Cái hắn không ngờ tới chính là Olaf không hề mất tích và cũng đoán ra việc hắn chỉ mang theo một nhóm nhỏ vì lo lắng cho chị gái và quốc gia. Thế nên, khi vào doanh trại phía nam, dù Alarik lập tức phát hiện lính dưới quyền Olaf không có dấu hiệu mệt mỏi vì đánh trận dài ngày, hắn cũng không trở tay kịp. Alarik và đám lính vừa từ xa tới bước chân vào một cái hố đào sẵn.

Phó tướng của Olaf lấy đông đánh ít, không mấy chốc đã áp đảo hắn, đâm một kiếm chọc thẳng vào vai phải Alarik. Nếu đầm lầy ở biên giới không quá rậm rạp và trời cũng chuyển tối thì có lẽ hắn đã mất mạng rồi. Một người lính bên Alarik đỡ hắn chạy về phía Svenia. Người này sau đó mắc bẫy bùn, vốn dĩ có thể từ tốn thoát khỏi nhưng vì cố gắng cứu hắn trước nên cuối cùng chết ngạt. Trong hơi thở cuối cùng của anh ta, Alarik hỏi:

- Ngươi tên là gì?

- Andrew. – Anh ta thều thào.

- Vậy còn họ của ngươi?

- Tôi chỉ là một nô lệ. – Người trong vũng bùn cười cười. – Điện hạ, người hãy chạy đi.

Nói rồi, anh ta chìm nghỉm. Alarik hơi chấn động, nhưng vẫn phải lê chân tiếp tục đi sâu vào Svenia, từng bước chú ý mình không bị phát hiện. Không biết bao lâu sau, hắn mất máu quá nhiều, sức lực không còn nữa, gục xuống, không còn ý thức.

* * *

Talia tranh thủ lúc nhập nhoạng tối, đi ra sông tắm. Trước khi trút đống đồ trên người, nàng quan sát bốn phía, đảm bảo không có người, rồi mới từ từ đi vào bụi sậy phía trước. Nàng chìm sâu xuống, chỉ nhô hai con mắt lên, nếu thấy ai đó thì lặn xuống là sẽ trốn được ngay. Một lúc như thế, Talia nghe thấy tiếng "bịch" giống một vật gì đó rất nặng rơi xuống. Nàng vùi hẳn đầu, lẩn vào đám sậy. Một lúc lâu sau, nàng cũng không nghe thêm được động tĩnh gì khác, tò mò ngó ra, tay vẫn không quên dấp một chút bùn lên tóc.

Talia thấy một người lính cao lớn đã đổ sập người xuống. Nàng hơi sợ hãi, muốn quay người bỏ đi nhưng nghĩ tới trang phục hắn không giống lính Svenia thì tiến tới gần, quan sát. Hắn nằm sấp bất động, giống như đã chết. Talia rón rén lật người lên, nghe thấy một tiếng rên khe khẽ.

"Vẫn sống." Talia thở nhẹ ra một hơi, nhìn quanh xem có ai không, rồi quay về chuồng ngựa, kiếm một tấm vải lớn. Nàng đã rất vật vã mới kéo được người lính kia lên tấm vải, nhưng nhìn về chuồng ngựa vẫn còn một quãng xa, thực sự không biết làm thế nào nữa. Chỉ còn một chút thời gian là đám lính tuần xuống đây. Nếu họ tìm thấy thì chỉ sợ hắn sẽ không giữ nổi mạng. Talia đang nghĩ cách thì trời đổ mưa tầm tã. Nàng mỉm cười, có lẽ ông trời cũng muốn giúp hắn. Khi đất mềm ra, nàng kéo hắn cũng dễ dàng hơn, những vệt máu cũng sẽ theo nước trôi hết nữa.

Hơi lạnh của mưa cùng với cơn đau trên vai khi nàng kéo hắn đập vào một viên sỏi lề đường khiến Alarik tỉnh rất nhanh. Hắn kéo tay trái lên tấm vải khiến Talia ngã dụi xuống, bùn lấm đầy người. Thanh đoản kiếm rất nhanh kề lên cổ nàng:

- Ngươi là ai? – Hắn hỏi.

- Tôi.. tôi chỉ muốn giúp anh. – Talia sợ hãi.

Tay hắn cũng rung mạnh khiến nàng nhận ra hắn bị thương khá nặng, lại hỏi:

- Anh còn đứng được không?

Thanh kiếm rơi "beng" một cái xuống đất. Alarik gật đầu với nàng. Hắn cố gắng đứng dậy, nàng nhặt thanh kiếm rồi đỡ hắn vào chuồng ngựa, để hắn ngồi tựa lên một đám cỏ. Alarik lại mất đi ý thức. Talia đốt một chiếc đèn dầu, tiến lại gần, quan sát hồi lâu rồi cẩn thận cởi tấm áo giáp trên người hắn, dùng cây kiếm vừa rồi cắt đi những phần vải ướt bên trong. Bên vai phải hắn là một miếng vải đã thấm máu đỏ thẫm, nàng không dám rút ra, sợ hắn sẽ mất thêm nhiều máu.

Nghĩ đoạn, Talia bặm môi dưới, lẻn vào nhà chính, lấy cắp mất thứ đồ trong đó. Đến khi nàng quay lại, Alarik vẫn ngồi đó nhưng lại như đang giữa cơn mê tỉnh, khe khẽ kêu "Lạnh." Ánh mắt Talia đầy thương cảm. Nàng dùng mấy tấm vải khô vừa kiếm được từ tốn lau người và tóc cho hắn. Cơ thể dưới tay nàng dường như sốt rất cao nhưng thần trí vẫn níu giữ một chút tỉnh táo:

- Sao cô lại muốn cứu ta? – Alarik hỏi.

Talia cũng không biết sao lại muốn cứu hắn, không trả lời, lại nghe thấy tiếng đám lính bên ngoài nên đưa tay lên xua xua. Alarik hiểu ý, cũng im ắng trở lại. Khi đám lính rời đi, nàng vội vã sơ cứu cho hắn. Không muốn hắn quá đau rên lên kéo sự chú ý không cần thiết, Talia vén tay áo, đè cánh tay vào miệng hắn. Sức hắn quá yếu, không kịp phản kháng, chỉ thấy cảm giác đau nhói trên vai, cắn chặt xuống. Talia cũng rất đau, nhưng nàng không phát ra một tiếng nào, chỉ lặng lẽ dùng dấm rửa vết thương trên người Alarik. Xong xuôi, nàng ra hiệu hắn nhả ra, lấy một ít mật ong đặc bôi lên để cầm máu.

Talia chạy đến một góc khác của chuồng ngựa, mang đến một chiếc hũ đen. Hắn mơ hồ nhìn nàng gắp trong đó ra một thứ đang ngọ nguậy, nhưng không xác định được. Alarik thở ra từng tiếng nặng nhọc, cảm nhận những cơn nhói nhỏ trên vết thương. Hắn không còn nhớ gì nữa, chỉ biết nàng đã ép hắn uống nước rồi hắn thiếp đi vì quá mệt. Xử lý xong vết thương, Talia cảm giác như sức lực toàn thân mất hết. Nàng hứng một chút nước mưa uống, rồi lặng lẽ quan sát đối phương. Gương mặt và thân hình này rất đẹp, nàng chưa từng thấy ai đẹp đến thế. Chắc chắn không phải nô lệ giống như nàng, rốt cục đã làm gì mà lại đến đây nhỉ?

Talia hơi đỏ mặt. Nàng không có quyền nghĩ nhiều như vậy, sáng mai vẫn còn dậy sớm để chuẩn bị ngựa cho cuộc săn. Nàng trở nên nghiêm túc, rũ một tấm vải, bọc kín hắn lại, làm một ổ rơm xung quanh, rồi phủ lên mấy phiến phên mốc. Như thế, dù nàng có người khác ở quanh chuồng ngựa cũng sẽ không dễ dàng phát hiện ra.

Sáng hôm sau, Talia chuẩn bị xong yên cương thì đi vào kiểm tra Alarik. Vết thương của hắn giờ đã kín miệng, nàng nhìn thì không có vẻ nhiễm trùng. Tối qua, nàng khâu lại cho hắn nhưng đèn dầu rất tối nên không quá tự tin. Gương mặt hắn thì dường như vẫn khá đau đớn và sốt gây gây nên nàng cho hắn uống thêm nước, lại ra sông, thấm mấy tấm vải ướt, đặt lên hai cánh tay giúp hắn hạ nhiệt.

Khi Alarik tỉnh lại, một mùi khó chịu phả thẳng vào mặt hắn. Hắn hơi giật mình, khi định vung tay lên thì cảm thấy rất đau nên định thần lại. Hắn nhìn sang vai phải mình, hơi rùng mình khi thấy những đầu kiến cắt lá đang cắn chặt trên vết thương, nhưng cũng nhớ đã từng đọc đâu đó về việc người phương nam dùng thủ pháp này.

Người bên ngoài thấy động tĩnh dưới phên, nghĩ nếu là chuột thì ngựa sẽ rất sợ nên lật lên xem. Mặt trời chiếu thẳng vào mắt khiến Alarik hơi nhăn mặt. Người kia hơi sững sờ:

- Anh là ai vậy?

Lúc này, Talia mới chạy đến, vội vã đẩy tấm phên lại. Hắn nghe loáng thoáng có tiếng người:

- Brokkr, đừng lớn tiếng. Tôi thấy anh ta tối hôm kia. Anh ta bị thương nên tôi.. tôi..

- Cô bị điên sao? – Brokkr là một nô lệ nam cao lớn nhưng bị tật ở chân nên không đánh trận được. – Nếu có người phát hiện ra thì chúng ta không toàn mạng.

Alarik nghe hai người nói chuyện một hồi thì đoán ra họ đều là nô lệ. Không hiểu sao giọng nữ kia cố thuyết phục người còn lại rằng hắn là nô lệ bỏ trốn, xong bị thương. Với hoàn cảnh của hắn bây giờ thì hiểu như vậy sẽ là an tâm nhất. Thế nên, Alarik nghĩ cách để diễn sao cho tròn vai đó. Hắn phải sống đã. Chàng trai bên ngoài dường như đã hạ giọng đồng cảm hơn, cẩn thận nhìn quanh mới lật tấm phên lên lần nữa:

- Anh tên là gì?

- Al.. – Hắn nghĩ mình không thể dùng tên thật nên đáp: – Alri.

Cái tên mang ý nghĩa thực dụng và kiên nhẫn nhưng tất nhiên những nô lệ này chắc chắn chẳng hiểu gì:

- Tôi là Brokkr. – Chàng trai giới thiệu.

Anh ta cẩn thận quan sát vết thương cho Alarik, rồi nói:

- Talia chữa thương thì luôn rất tốt, đã khâu lại cho anh rồi, nhưng nhìn tình hình thế này chắc vẫn phải nghỉ ngơi thêm một chút.

Hắn đưa mắt sang nàng nghĩ:

- Vậy con bé đầu bù xù, trông lại hơi dơ này chính là Talia.

Alarik không đáp lời, thấy Brokkr nhìn sang Talia:

- Sáng nay, tôi vừa đặt bẫy sóc. Nếu có được chắc cô kiếm ít lúa mạch nấu súp sóc đi.

Alarik chỉ nghe thôi đã thoáng nhăn mặt. Hắn không biết mình có nuốt nổi thứ họ vừa nói không. Thế nhưng, hắn không có lựa chọn. Trước tiên, hắn cần bình phục đã. Brokkr đi khỏi. Talia lại đỡ cho hắn ngụm nước. Alarik sờ sờ bên mình, không thấy đoản kiếm đâu thì giọng hơi cao lên, hỏi:

- Kiếm của ta đâu?

Talia nhìn nét giận dữ của hắn, cắn môi, nói:

- Tôi đã ném xuống cái ao phía tây rồi.

Mắt Alarik long lên. Trường kiếm và cung tên hắn đã mất trong đầm lầy. Nếu ngay cả đoản kiếm cũng không có thì hắn không thể tự vệ được. Hơn nữa, thanh kiếm này là Kaarina tặng cho hắn, sao lại có thể.. Hắn định nói gì nữa thì Talia giải thích:

- Anh không phải nô lệ. – Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, lại bị cái lạnh trong đó làm hít cho một hơi. – Tôi nhìn đồ anh mặc hôm đó và thanh kiếm cũng đủ biết rồi.

Hắn nhìn lên trang phục trên người mình, dường như đã bị nàng thay cả, hơi khó chịu nhưng vẫn nghe Talia nói tiếp:

- Vốn tôi cũng định giữ thanh kiếm đó cho anh nhưng mà mấy hôm vừa rồi, người ta tìm thấy lính Torstien trong đầm lầy nên tra xét rất kĩ. Tôi không thể cả ngày ở đây. Nếu anh bị phát hiện mà trên người còn có thanh kiếm đó thì họ sẽ không tha cho anh đâu.

Alarik lúc này mới xuôi cơn, hơi nhích người ngồi lên, nhăn mặt vì đau:

- Vậy nên cô mới ném nó xuống cái ao phía tây để giả như ta đã chết.

- Không chỉ vậy. – Talia từ tốn. – Nếu họ tìm được nó ở phía tây thì cũng sẽ không tra xét nơi này quá kĩ nữa.

Alarik liếc mắc nhìn nàng, rõ ràng chỉ là một nô lệ lại nghĩ nhiều đến vậy, cũng có chút thông minh. Hắn lại nhắm mắt dưỡng thần, nàng kéo cái phên lại, mùi mốc khó chịu làm Alarik nhăn mặt nhưng cũng không có lựa chọn nào. Hắn cảm thấy hơi đói.

Talia mở tấm phên ra. Alarik nhìn thấy một người phụ nữ lớn tuổi, gương mặt có vẻ hơi khó chịu, Brokkr, một thanh niên cao lớn khác và nàng. Người phụ nữ lớn tuổi quay sang cằn nhằn với Talia:

- Ta đã dặn bao nhiêu lần rồi. Chúng ta sống vì chúng ta thôi đã khó, giờ con còn mua dây buộc mình nữa làm gì? – Người này tên Gertrud.

- Gertrud, con biết rồi, nhưng con không thể thấy chết không cứu. – Talia có vẻ rất lễ phép với bà.

Tuy nói hơi nặng lời nhưng lúc Gertrud quay sang nhìn hắn lại giục giã hai thanh niên kia:

- Brokkr, Garth, còn không mau đỡ cậu ta dậy ăn đi.

Hắn lúc này mới ý thức được thanh niên còn lại là Garth. Hai người từ tốn dựng hắn dậy. Garth chặn thêm một ít dạ sau lưng để hắn ngồi thẳng lên. Brokkr bê nồi súp ra giữa phòng, rồi vớt con sóc đã bị nấu chín đặt ra đặt lên một chiếc lá lớn, lại có mấy chiếc cốc gỗ để múc ăn. Ban đầu, hắn còn tưởng sẽ phải rất cố mới nuốt được đồ ăn, nhưng khi đặt súp lên miệng húp thì hắn mới phát hiện mùi vị rất được. Alarik húp thêm vài ngụm thấy trong người rất ấm. Brokkr đẩy chiếc lá có con sóc đến trước mặt hắn, nói:

- Alri, ăn đi. Có ăn thì mới có sức bình phục được.

Alarik nhăn mặt. Gertrud tưởng hắn vẫn còn đau nên vậy, nói thêm:

- Ta biết cậu đang bị thương. Có thể khẩu vị không vào nhưng lúa mạch là Talia liều mạng kiếm về. Súp sóc nó cũng là liều mạng nấu cho cậu ăn nên được chút nào hay chút ấy.

Alarik nhìn sang nàng. Gương mặt nhem nhuốc của Talia, hắn vẫn không quá ưa. Nhưng thế nào mà Gertrud lại nói là liều mạng nhỉ? Hắn với tay lấy con sóc, nghĩ đến cái tên mà mình đặt cho bản thân, tự nhủ phải kiên nhẫn.

Tới giờ đi ngủ, hắn thấy Gertrud ôm Talia, dặn dò mấy thứ rồi đi mất. Garth và Brokkr cũng chào hắn và nàng rồi ra ngoài. Alarik hỏi:

- Bọn họ đi đâu vậy?

- Sắp sang thu nên họ tranh thủ mấy ngày nóng còn lại, trèo lên cây ngủ cho mát. – Ánh mắt Talia vui vẻ. – Chỉ mấy hôm nữa là sẽ lạnh xuống, không làm vậy được.

- Còn Gertrud? – Hắn lại hỏi.

- Dì ấy ngủ trong nhà.

- Còn cô sao vẫn ở đây? – Alarik thở dài hỏi, không quen có người khác ở quanh lúc ngủ.

Đôi mắt Talia thoáng trùng xuống, nhưng không trả lời. Nàng quay lưng, gỡ tóc, làm một ổ rơm rồi đi ngủ. Hắn hơi khó chịu khi ngay cả một nữ nô cũng không trả lời mình nhưng bây giờ Alarik phụ thuộc nàng nên không thể lên tiếng. Hắn đảo mắt sang phía Talia, nhìn thấy lưng nàng có những vết roi còn rất mới, hỏi:

- Những vết đó vì sao mà có vậy?

Talia lần lữa một lúc mới trả lời:

- Hôm trước, tôi có lấy trộm một ít mật ong nên bị đánh.

Hắn cười khẩy, vừa định mắng nàng không nên ăn trộm, lại nhìn xuống vết thương của mình. Hôm đó, trong lúc nửa tỉnh nửa mê, Alarik đã ngửi thấy mùi mật ong khi nàng trị thương cho hắn. Hắn không đến mức vì một bình ong mà đánh người nhưng với những chủ nhân khác, Alarik không dám chắc. Hôm nay, Gertrud lại nói đến việc nàng "liều mạng," không lẽ.. Hắn không dám nghĩ nữa, chỉ nhìn nàng nhỏ bé nằm đó. Dáng vẻ này rất cô đơn, cũng rất lạnh lẽo. Ánh mắt Alarik nhìn Talia dường như có chút đổi khác.

Chỉ hơn một tuần, vết thương ngoài da hắn đã khô hẳn lại, cử động tuy vẫn còn khá đau nhưng hắn đã có thể đi lại bình thường. Thi thoảng Brokkr sẽ nhờ hắn vác một thứ gì đó chỉ cần bên vai lành lặn. Những việc này hắn không ngại vì muốn muốn giữ cơ thể rèn luyện. Garth nói:

- Thật ra, Alri có thể cứ làm việc như bình thường. Có thêm nô lệ sẽ chẳng ai để ý đâu. Lựa lúc lính canh mấy ngày nữa bớt xuống thì trốn đi cũng không muộn.

Alarik cũng định bụng như thế, nhưng vẫn cần một con ngựa. Được cái, hắn ở ngay chuồng ngựa nên cũng không thành vấn đề. Hắn không quá thuần thục địa lý Svenia nhưng nếu đi lên hẳn phía bắc rồi mới qua biên giới thì hắn sẽ gặp lãnh chúa Rey. Hắn nghe nói phía nam Svenia cũng đang loạn nên quan binh không để ý, chỉ cần cẩn thận không để Skargune bắt gặp thì hắn có thể thuận lợi tìm đường về đến chỗ của lãnh chúa Valter, cùng Kaarina của hắn. Việc còn lại là hắn phải tìm ra vũ khí phòng thân. Mấy người này là nô lệ, họ chỉ có quốc xẻng, chứ dao sắc cũng phải là Gertrud mang ra mới được dùng.

Vũ khí khả dĩ nhất với Alarik bây giờ là cung tên. Những lúc không làm việc, hắn dùng con dao đá vót dần chiếc cung và tên của mình. Xong xuôi, hắn đem ra thử, bắn được mấy con vịt trời đang di cư xuống phía nam. Alarik kiểm tra thấy mũi tên chỉ đủ làm mấy con chim bị thương không bay được nữa nên hơi lo lắng. Nếu như vậy, tên này không có sức sát thương quá cao với quân lính có chiến giáp. Hắn phải làm như thế nào mới tốt đây? Nhặt mấy con vịt trời lên tay. Hắn nghĩ, thôi coi như cho nhóm nô lệ một bữa no đủ, trả ơn họ vậy. Brokkr ăn xong, buột miệng:

- Xem ra Talia của chúng ta có người cạnh tranh rồi.

Hắn thuận miệng hỏi:

- Talia cũng thích săn vịt trời sao?

- Tôi chỉ thích ăn thôi. – Nàng hơi nhoẻn miệng. – Bình thường mắt không quá tinh nên thỏ, sóc, sẽ dễ hơn.

- Đừng khiêm tốn nữa. – Garth lại châm chọc: – Không phải mùa thu năm ngoái còn giết cả một con gấu đó sao?

- Chỉ là tự vệ thôi. – Talia tối mặt.

Garth còn chưa nói hết thì Gertrud nhanh chóng đập lên đầu:

- Đừng có nói linh tinh nữa.

Garth nhìn sang Brokkr cũng đang khe khẽ lắc đầu, bèn im lặng. Alarik cũng nhận ra biểu hiện này, dường như bọn họ muốn giữ một bí mật nào đó. Đến tối đi ngủ, hắn hỏi Talia:

- Cô từng giết một con gấu sao?

Nàng nhìn hắn, lắc đầu:

* * * Không.. Không phải..

Giọng nói phủ nhận nhưng hắn lại cảm giác có một chút thay đổi nhỏ trong tâm tư của nàng. Chắc chắn là có bí mật. Thế nhưng, hắn nghĩ sao cũng không ra tại sao bọn họ phải giấu hắn. Hơn nữa, Talia nhỏ bé như vậy, làm sao giết một con gấu đây. Nô lệ bình thường không thể có vũ khí, mà nếu có thứ vũ khí có thể giết gấu thì lại đúng là thứ hắn cần. Alarik thiếp đi. Chuyện này, nhất định hắn sẽ làm cho rõ.

Sáng hôm sau, cả trấn tràn ngập quân lính. Đến cái góc chuồng ngựa nhỏ mà hắn ở cũng tới không ít người. Talia nhìn hắn từ đầu đến chân rồi bắt hắn trốn thật kĩ, không ra ngoài. Cả Brokkr và Garth dường như đều đồng ý làm thế. Alarik đương nhiên không hiểu, ngược lại còn muốn ra nghe ngóng thêm, biết đâu lại nắm được tình hình Torstien nữa.

Hắn vừa lẻn ra thì có một đám lính đi tới. Chưa kịp phản ứng thì ai đó đã kéo tay hắn ngã xuống đám cỏ. Là Talia. Nàng tự xé một bên áo, kéo giải rút trên người hắn. Alarik cảm thấy bị xúc phạm trước hành động sỗ sàng của nàng, lại thấy nàng kêu lên đau đớn:

- A.. cậu chủ.. xin đừng mà. – Nước mắt nàng đã chảy ra giàn giụa.

Hắn chưa kịp phản ứng thì đã nghe giọng ha hả của đám lính:

- Hóa ra, cậu chủ đang vui vẻ với nữ nô của mình.

Talia vẫn níu một tay, bắt hắn làm bộ như trong cơn hoan ái. Alarik không còn cách nào khác, phải làm theo. Đám lính đi khỏi, vẫn quẳng lại một câu:

- Xấu thế mà cũng nổi hứng được. Chắc đang đến tuổi đây.

Khi những tiếng cười chế nhạo đã kết thúc, hắn mới kéo mình khỏi Talia. Nàng chỉnh tề lại trang phục, nước mắt lúc này mới chảy xuống thực sự, dường như không ngừng được. Hắn vốn muốn mắng nàng, lại trân trân đứng đó:

- Ngoại hình anh quá nổi bật, nếu đám lính đó phát hiện ra thì tất cả mọi người..

Alarik nhìn cô gái trước mặt. Nước mắt này của nàng là sợ hãi. Nàng là nô lệ, nhưng vẫn muốn giúp hắn. Hắn lại chỉ nghĩ cho bản thân, không hề tính tới rằng tính mạng họ có thể bị ảnh hưởng.

Alarik quay về góc trốn của mình trong chuồng ngựa, ngồi đó cả ngày. Đến tối, thấy những tiếng người quen thuộc, hắn mới bước ra. Gertrud từ đâu xách tới một xô bùn, nói gì đó với Brokkr và Garth. Hắn chưa kịp phản ứng thì bị xô bùn đổ ập lên đầu:

- Như thế này sẽ tốt hơn. – Gertrude thủng thẳng nói.

Alarik muốn tức giận vì mùi bùn hôi hám, tay cố gạt đi những vệt bẩn trên người, lại nghe Gertrud nói:

- Alri. Cậu muốn yên ổn rời khỏi nơi này, thì tạm thời phải đi cúi cái đầu xuống. Cậu cao lớn như vậy, lại luôn giữ mình sạch sẽ, ai tin được cậu là nô lệ ở đây cơ chứ? Nếu có ai đó biết chúng tôi tàng nô lệ trốn chạy, thì lãnh chúa Baron sẽ.. – Gertrud nuốt khan, không dám nghĩ tiếp.

- Edgar Baron? – Hắn hỏi.

- Phải.. Còn ai vào đây nữa.

Hắn thừ người. Ylva từng nói với hắn anh trai cô ta bị bán cho lãnh chúa Baron ở Svenia, sau này vì trốn chạy mà bị buộc tay vào hai con ngựa kéo về hai phía, xác tung tóe khắp nơi. Alarik vốn cho là Ylva nói đến chuyện đó để tìm lý do hợp lý cho việc cô ta không chạy trốn thôi, nhưng nhìn nỗi sợ hãi trên gương mặt những người này, hắn không thấy nét nào là giả. Alarik cười khổ trong lòng, không ngờ, giờ chính hắn lại phải giả vờ làm nô lệ trong vùng đất của tên lãnh chúa tàn bạo nhất khu vực đó.

Brokkr và Garth nói cho hắn mấy chuyện xảy ra trong ngày. Dường như ai đó đã báo cho Edgar sự hiện diện của hắn trên đất Svenia nên lãnh chúa Baron muốn tìm bằng được để lập công với đức vua. Những nô lệ đang bao bọc cho hắn có vẻ vẫn không mảy may nghi ngờ hắn chính là người Torstien quan trọng kia. Nếu như biết.. hắn nhìn sang Talia. Nàng vẫn im lặng không nói gì, tối nay, cũng không thèm ăn tối. Nếu không phải hôm nay Talia nhanh trí, hành động hôm nay của hắn hậu quả đã có thể là chết, hoặc tệ hơn, bị đem ra làm vật trao đổi với Torstien rồi.

* * *

Hai năm trước, hắn đưa Kaarina ra đồng cỏ ngoài kinh thành chơi, thì nhìn thấy sao băng. Lúc đó, Alarik hỏi:

- Liệu sao rơi xuống còn bay lên được nữa không nhỉ?

Kaarina nghĩ một lát mới nói:

- Thần nữ nghĩ thiên thần nếu có thể xuống tới nơi đây, ở một đời phục vụ cho Torstien cũng sẽ rất tốt.

Alarik cười, thấy câu trả lời có chút cứng nhắc nhưng không phản ứng lại. Hắn nghĩ tới tình cảnh của bản thân bây giờ. Nếu có thể tìm cách bay lên lần nữa vẫn sẽ tốt hơn. Olaf dở trò với hắn, e rằng đến cả phụ hoàng hắn cũng sẽ bị lừa. Không biết có phải bây giờ người đang đau lòng vì hắn hay không? Alarik đoán Olaf nói với đức vua rằng hắn đã chết, còn việc Edgar tìm hắn lần này là để đổ hết tội cho Svenia. Hắn thực sự phải thoát khỏi đây, nhưng không thể manh động được. Alarik nhìn sang Talia đã quay lưng về phía hắn ngủ. Trái tim hắn thoáng xao động, nàng cứu mạng hắn tới hai lần.

 

Chương 3: Đóa hoa nở rộ

Bấm để xem

Từ hôm qua đến giờ, Talia rất im lặng. Hôm nay, không rõ bằng cách nào mà Gertrud giành được nhiệm vụ lên núi bắt cá cho nàng và Alarik. Tuy không thể trốn được khỏi lãnh địa nhưng việc này cũng giúp hắn tránh mặt ở những nơi đông người. Alarik thấy tâm trạng Talia không tốt thì rất muốn bằng cách nào đó xin lỗi nàng nhưng tự tôn trong lòng vẫn không thể hạ xuống đối với một nô lệ. Hắn chỉ thi thoảng hỏi gì đó, muốn chọc cười nàng nhưng Talia vẫn lạnh nhạt như cũ. Nàng ngồi vót hai cây gỗ nhỏ bên bờ suối cho thật sắc, ném cho hắn một cây rồi mới xắn váy bước xuống làn nước lạnh.

Alarik chưa bao giờ phải tự tay bắt cá để ăn nên không rõ việc này được làm thế nào. Hắn cũng xắn quần bước theo nàng. Hai người đứng trước một đoạn ghềnh xuống khá xiết. Nàng tĩnh lặng một lúc lâu thì chọc thanh gỗ nhọn xuống. Khi Talia nhấc nó lên thì hắn thấy một con cá tươi rói, vẫn đang quẫy quẫy đuôi. Alarik tròn mắt. Nàng lên bờ, bỏ con cá vào xô rồi lại cầm thanh gỗ bước về phía hắn.

Hắn cũng học theo động tác của nàng, chỉ là khi chọc xuống, không hiểu sao nước lại đẩy nó ra xa, tuột khỏi tay hắn. Hắn đang muốn với lại thì Talia đã bơi thẳng về phía thanh gỗ đang trôi, vớt nó lên. Nàng đưa lại cho Alarik, lạnh nhạt nói:

- Nếu không đủ số, đến chiều chúng ta không về kịp bữa tối, sẽ bị đánh và bỏ đói đó.

Đây là câu đầu tiên nàng nói với hắn từ hôm qua. Khi nàng quay lại nhìn, Alarik thấy gương mặt nàng khi ướt nhẹp lại có điều gì đó khác lạ. Hắn không thể nhìn ra ngay, nên chỉ hỏi nàng:

- Nếu muốn vậy thì cô phải chỉ tôi cách bắt cá đã.

Talia bặm miệng, thở dài. Nàng chỉ hắn từ cách nhìn, đến khi chọc xuống phải thèo chiều nước một góc nhất định thì mới giữ vững được trong dòng nước xiết. Khi hắn hỏi tại sao không đứng ở chỗ nước lặng hơn để bắt cá, Talia vui vẻ hơn một chút nói:

- Cá thích bơi ngược dòng, mà ở chỗ xiết thì cá bị cản nên bơi chậm. Không nhất thiết phải quá nhanh mới bắt được.

Alarik gật đầu. Đúng là hắn không biết những chuyện này. Nàng cảm thán một câu:

- Người bình thường cũng phải đi bắt cá mà. Anh là người như thế nào vậy?

Hắn hơi giật mình khi nghe thấy vậy nhưng thấy nàng chỉ nói như bâng quơ thì không phản ứng lại, tập trung vào dòng nước:

- Được rồi. – Alarik học rất nhanh, chẳng mấy chốc đã chọc được con cá đầu tiên của hắn.

Nàng vui vẻ nhìn hắn thả cả vào xô rồi thoáng thở dài, ánh mắt lại có một vệt buồn. Alarik nhận ra tâm tình Talia thay đổi, không nói gì chỉ quay vào bắt cá. Đến giữa buổi trưa, khi số cá đã gần đủ, hắn phá vỡ sự im lặng nói:

- Thật sự không muốn nói gì sao?

Nàng vẫn như đang ở thế giới khác, lặng lẽ lắc đầu. Alarik cảm thấy khó chịu, nhất định phải ép hắn nói xin lỗi chuyện hôm qua sao? Talia lên tiếng:

- Thật ra, tôi chỉ nghĩ tôi muốn giúp người. Thế nhưng, ở vị trí của tôi, thật ra là không thể. Lại còn dễ ảnh hưởng đến những người tôi quan tâm nữa.

Nói rồi, nàng chọc cây gậy xuống nước, không rõ tại sao lại hơi mất thăng bằng trượt chân, bị nước cuốn vào chỗ sâu hơn trong lòng suối. Alarik không tự chủ, nhảy theo, kéo lấy Talia. Khi hắn lôi được nàng về phía bờ thì phát hiện bản thân đang nằm phía trên nàng, hơi sững người. Nước chảy xiết đã lôi tuột lớp áo ngoài của Talia, cuốn phăng đi lớp bùn hàng ngày bám trên gương mặt nàng. Mái tóc đen tuyền của Talia vẫn ngâm trong dòng nước, không rối bù và bết lại giống mọi ngày. Nó khỏe mạnh và có những gợn sóng rất sống động. Nàng thực sự rất đẹp.

Alarik cảm thấy mặt mình như nóng lên. Hắn từng nhìn thấy rất nhiều phụ nữ. Ylva có thân hình khiến hắn luôn thể tận hứng. Kaarina lại luôn có vẻ trong sáng và tinh thần quý tộc rất rõ ràng. Talia hoàn toàn khác. Nàng giống như một đóa hoa nở rộ. Tuy thân hình không mấy nở nang nhưng nước da rất mịn màng, đôi môi hồng tươi, và đôi mắt biết cười, khiến hắn không cách nào nhìn sang hướng khác.

Alarik phải dùng hết những sợi dây trong lý trí mình mới có thể kéo người dậy và đi ra một góc khác. Talia cũng đứng lên bước sát về phía bờ, tránh ánh nhìn của hắn, kéo lại tay áo, túm mái tóc, vắt thật khô. Lồng ngực nàng cũng phập phồng không yên. Quần áo ướt sũng bám trên từng đường cong của nàng. Khi nàng hất mái tóc ra sau, hình ảnh đó đã khiến Alarik cả đời không quên được.



Hắn quay người đi, nhớ đến cách mà Gertrud đổ cả xô bùn lên người hắn, bất giác hỏi nàng:

- Là Gertrud bắt cô làm thế sao?

Nàng ngồi xuống cạnh hắn, nở một nụ cười rất tự nhiên:

- Không phải Gertrude bắt. – Talia dừng lại giờ lâu mới nói: – Tôi từng có một người bạn rất xinh đẹp, nhưng một khi đã bị chú ý tới thì những người tự do như các anh chỉ tới bông đùa, rồi.. cưỡng bức. Khi chúng tôi không còn vẻ đẹp mĩ miều hay sự tươi mới trong mắt các anh nữa thì chúng tôi lại bị quẳng sang một bên.

Sự cay đắng và phẫn hận trong mắt nàng hiện lên rất rõ ràng, tạo ra một áp lực vô hình trong hắn. Không rõ tại sao Alarik hỏi:

- Sau đó chuyện gì đã xảy ra với bạn cô?

Mắt Talia lại ngân ngấn nước:

- Cô ấy mang thai, nhưng không rõ cha của đứa bé là ai. – Nước mắt nàng chảy xuống. – Sau đó thì Turid trở nên dở điên dở khùng. Những ngày tỉnh táo thì cô ấy rất trầm lặng, còn khi không giữ được nữa thì cô lấy dao tự cắt tóc, đôi khi còn cắt những vết lên tay mình, rồi cay độc mỉa mai người khác nữa. – Talia nhìn hắn. – Nhưng điều tệ nhất là đứa bé cô ấy sinh ra, mới ba ngày tuổi, đã bị mang ra đóng dấu để trở thành nô lệ.

Hắn trầm mặc rất lâu rồi cất tiếng:

- Giống như hình cạnh ngạc cổ qua vai phải của cô?

Thấy Alarik đang nhìn lên đó, Talia thoáng ngẩng cao đầu nói "phải". Sau đó, không rõ tại sao, Alarik lại cúi người hôn lên dấu ấn đó. Nàng ngây người, đỏ mặt. Hắn quay đi, nói:

- Ít nhất cũng phải bắt đủ số cá thì mới về ăn tối được.

Talia không nói gì, theo hắn đi lên đoạn nước xiết phía trước. Khi họ chuẩn bị xuống núi thì ánh mặt trời cũng đã dịu đi, quần áo cũng đã khô hơn một chút. Alarik đổ bùn lên người, rồi lại nhặt bùn vuốt lên tóc nàng. Đôi tay hắn lại tự mình che đi góc mắt và đôi môi hồng mọng nước kia. Alarik cũng không rõ tại sao giờ cảm thấy những lời Gertrud nói rất có lý. Hắn muốn bảo vệ nàng.

Trên đường về, Talia hỏi:

- Alri, anh có thể kể cho tôi nghe về Torstien được không?

Alarik nhìn nàng. Sao lại không cơ chứ? Hắn nhớ nhà. Nàng muốn nghe, hắn sẽ kể cho nàng. Cứ thế mỗi tối, Alarik lại kể cho Talia nghe về những cây đại thụ xanh rêu ở phương bắc, đồng đá hiểm trở ở phía nam, nơi người Skargune không dám vượt qua để xâm lược Torstien. Trời đã lạnh xuống nên Brokkr và Garth cũng ở trong chuồng ngựa, chăm chú lắng nghe. Alarik nói:

- Thật ra nếu đứng từ phía Skargune nhìn thì không chỉ là đồng đá, mà là một ngọn núi cao. Nhưng nó cũng giúp Skargune khá nhiều.

- Tại sao vậy? – Garth hỏi.

- Vì khi có núi mây biển bay tới sẽ thành mưa. Ở đó lại có sông chảy qua nên làm đồng canh tác rất tốt. Đất canh tác của Torstien không tốt như vậy. Những năm được mùa thì phải tích trữ lương thực, nếu mất mùa thì còn phải đổi công cụ lấy lương thực từ bên ngoài.

- Phía nam Svenia cũng có đồng cỏ canh tác tốt nhưng mà dạo này đức vua và các lãnh chúa cũng bỏ mặc, không biết bao giờ thì chúng ta chết đói nữa. – Brokkr cảm thán.

Alarik mỉm cười. Hắn nhận ra những người nô lệ này không vô tri như hắn tưởng. Mỗi người, mỗi việc, họ đều có kiến giải rất riêng. Talia lại hứng thú hơn khi hắn kể về những thương lái ở cảng đông bắc:

- Lụa sẽ cảm giác như thế nào? – Đôi mắt nàng tròn xoe.

Alarik nghĩ một hồi, lật cổ tay nàng, lấy ngón trỏ chạm khẽ lên đó:

- Giống thế này này.

- Giống da sao? – Talia không để ý, lại hỏi.

- Không, nó mềm và mịn giống như da dưới cổ tay, nhưng lại rất trơn mát. Da thì có tác dụng giữ ấm hơn. – Mặt hắn có cảm giác hơi nóng, nên thu tay lại.

- Nói đến giữ ấm, lại đến mùa dệt rồi – Talia thoáng lo lắng, quay sang Brokkr. – Năm nay nếu không có đủ len cho chủ, và lũ ngựa này thì không biết chúng ta còn gì để giữ ấm nữa.

Brokkr gật đầu:

- Vốn tưởng năm nay lông cừu sẽ đủ dùng nhưng mà lãnh chúa lại mang quân đến đây. Có bao nhiêu sẽ dùng cho quân lính hết, không đến lượt chúng ta.

Garth lại bồi thêm:

- Cũng may Talia làm bẫy sóc mới, chúng ta bẫy được nhiều sóc, chỉ cần khâu cả lại thì có thể kê làm nệm ngủ rồi

- Vẫn phải bẫy thêm. – Talia nói. – Mấy ngày trước tôi ngâm lanh, chắc sắp mang đi chải được rồi. Dệt cho chủ thì tôi sắp xong, còn đám ngựa thôi. Garth, chúng ta có thể tìm thêm rơm khô, ngoài cho đám ngựa không?

- Nếu Alri giúp thì tôi biết một đám gần đây, chỉ cần mấy chuyến vác về là sẽ đủ.

- Sao chúng ta cần thêm rơm? Ngựa mới sao? – Alarik hỏi.

Brokkr nhìn hắn kì quặc:

- Chúng ta mới cần rơm đó. – Đừng đoạn, anh ta nói. – Gertrud nói chăn rơm năm nay cần thay mới ruột vì ẩm rồi. Nếu không phải vì anh ở đây thì Talia cũng không cần dệt thêm vỏ lanh. Tôi với Garth một chăn. Cô ấy ôm Windsor một chăn nữa là đủ.

- Windsor, là con ngựa đó sao? – Hắn hỏi, chỉ tay về phía một chú ngựa nâu đang khịt khịt cuối chuồng.

Talia bật cười:

- Thật ra Windsor rất ấm, nên ngủ như vậy sẽ dễ chịu hơn.

Alarik nhìn con ngựa, nghĩ đến mùa đông sắp tới. Hắn chưa bao giờ phải để ý đến việc này. Dù ở kinh đô Torstien hay các phủ lãnh chúa, hắn đều có da thú, đệm và chăn bông. Năm nay thế này, thật là cảnh đời đổi khác. Alarik thở dài. Hắn không thể cả ngày chỉ ở đây được. Biết là nguy hiểm nhưng hắn vẫn phải tìm cách nghe ngóng tin tức bên ngoài. Chỉ là.. Alarik nhìn Talia, hắn không muốn ảnh hưởng đến những người này.. Đặc biệt là nàng.

Phía bên này, Garth giục hắn đi lấy rơm. Alarik gác lại những suy nghĩ trong đầu đi theo anh ta. Trên đường về, Alarik hỏi:

- Bình thường các nô lệ đều dùng cách này giữ ấm sao?

- Không hẳn. – Garth trả lời. – Những người như Gertrud, được ở trong nhà sẽ ấm hơn. Những nô lệ chiến đấu cũng được ưu tiên đồ dùng tốt. Nếu là nữ nô thì chỉ cần ngủ với mấy người đó là xong. Người làm việc ngoài nhà như chúng ta cũng thường có đôi có cặp, mùa đông sẽ ủ ấm cho nhau. Chúng ta.. Chúng ta vẫn còn may mắn có Talia.

- Có Talia?

Garth cười:

- Nếu không phải cô ấy làm cho chúng tay bẫy sóc mới thì chúng ta không có thịt ăn, cũng không có đệm nằm, mùa đông sẽ ốm chết. Cô ấy vốn là nô lệ trong nhà nhưng khi bị đuổi ra ngoài nhưng khéo làm những thứ đó hơn cả.

- Talia từng được ở trong nhà sao? – Hắn hỏi.

- Phải. Không thì sao Gertrud lại đến thăm những người như chúng ta. Dì ấy chỉ coi Talia là con gái nên mới vậy mà thôi.

- Vậy sao cô ấy lại bị đuổi ra chuồng ngựa?

- Tôi không biết, nghe nói là ăn cắp vật quý gì đó mà cô chủ mang từ Torstien về nên bị đánh, đến mức trên lưng vẫn chằng chịt sẹo. – Garth thở dài. – Nghe Gertrud kể thì Talia cũng chỉ mượn để ngắm một lúc buổi đêm khi người khác không động tới. Thế nhưng mà.. Chẹp. Chủ yếu là cô ấy luôn quá tò mò thế giới ở ngoài trấn. Nếu không phải bị bán làm nô lệ thì tôi nghĩ Talia sẽ muốn đi du hành khắp nơi. Nhưng Gertrud nói đúng, những người như chúng tôi không nên có hi vọng hão huyền.

Tâm trạng Alarik hơi biến đổi. Hắn chuyển chủ đề:

- Có lần anh nói Talia giết gấu. Chuyện này là thế nào?

Garth hơi tái mặt:

- Nô lệ thì làm gì có vũ khí sát thương cao mà giết gấu chứ. Chuyện này.. – Anh ta lắp bắp rồi đổi hẳn hướng. – Tôi hay trêu Talia là làm được bẫy bắt sóc và thỏ rất hiệu quả, sau này sẽ sáng tạo được bẫy gấu tốt thôi. Nhưng chúng tôi thì bẫy gấu làm gì? Haha.

Alarik phát hiện ra kiểu cười thiếu tự nhiên của Garth. Hôm đó, anh ta nói "năm ngoái" rõ ràng là chuyện đã xảy ra rồi nhưng hôm nay lại nói "sau này," trước sau không thống nhất. Chắc chắn bọn họ vẫn có bí mật gì với hắn. Alarik đang trầm ngâm thì Garth nhìn hắn chân thành:

- Thật ra, bọn tôi đều rất muốn giúp anh. Nếu anh có thể thoát kiếp nô lệ thì đó cũng là ước mơ mà bọn tôi không thực hiện được. Anh bị đâm một kiếm lại đúng chỗ đóng dấu, sau này, chẳng ai phân biệt được anh là nô lệ, như thế, sẽ tự do.

Alarik nhìn xuống vết sẹo trên vai, nhận ra nó rất giống vị trí dấu nung của nàng. Thì ra vậy, ngoài Talia, bọn họ vẫn tưởng hắn là nô lệ chính vì cái này. Hắn bật cười. Garth thấy hơi lạ hỏi hắn:

- Có gì đáng cười sao?

Alarik không biết trả lời thế nào lại chuyển đề tài:

- Tôi vẫn thắc mắc là tại sao mấy người không tìm người mùa đông ôm cho ấm?

Garth lắc đầu:

- Brokkr bị tật ở chân, còn bị tật ở.. chỗ đó nữa. Tôi thì thấy phụ nữ là run thì tìm ai được?

- Không phải Talia cũng là phụ nữ sao? Không thấy anh run như vậy? – Hắn vui vẻ hỏi.

- Talia là trẻ con, lại không xinh đẹp gì nên tôi không thấy ngại nhưng người khác là tôi tim đập, chân run.

Alarik hơi sững người trước câu nói này. Không lẽ bọn họ cũng chưa bao giờ nhìn thấy gương mặt thật của nàng. Hôm đó, hắn ôm nàng dưới suối. Talia đúng là nhỏ người nhưng thân thể đó tuyệt đối là của phụ nữ trưởng thành. Alarik ướm ướm với Garth:

- Talia đã từng ở với ai chưa?

- Anh đùa sao? Cô ấy không phải đẹp nổi bật như anh.. Nói thẳng ra là rất xấu xí, ai thèm đó chứ.

Alarik dừng hẳn lại, khiến Garth trội lên vài bước, ngoảnh lại:

- Anh không sao chứ?

- Không chỉ nghĩ tại sao hôm đó cô ấy lại giả vờ tốt như vậy? – Hắn lấp đi tâm trạng thực sự của mình.

- Nô lệ như chúng ta, không phải nhìn những thứ đó rất nhiều hay sao? Talia là tự vệ thôi.

Thật ra, Alarik muốn Talia. Hắn chưa bao giờ có cảm giác này. Với Ylva hắn thuần túy là muốn giải quyết nhu cầu. Với Kaarina, hắn luôn coi cô ấy là hình tượng người vợ hoàn hảo, còn về khoản đó, Alarik vẫn chưa kích động nghĩ đến bao giờ. Talia. Hắn muốn nàng không chỉ về thể xác. Tâm trí hắn có chút hướng về nàng, hắn mong chờ cả tâm hồn nàng nữa. Nhưng tại sao Alarik có tâm trạng như vậy đối với một nô lệ, hắn hoàn toàn không rõ.

Alarik thấy Garth có vẻ dễ chuyện hơn Brokkr, lại công khai chuyện ủng hộ hắn trốn khỏi đây nên hỏi:

- Tôi cần nghe ngóng một số chuyện bên ngoài. Anh giúp tôi được chứ?

Garth thấy Alarik nghiêm túc, biết chuyện liên quan đến chạy trốn, gật đầu nhận lời:

- Được.. Nhưng mà.. anh đừng nói kế hoạch cho tôi. Mồm miệng tôi nhiều khi lo lắng hoặc vui vẻ quá đà là không tự chủ. Nếu có vấn đề gì sẽ ảnh hưởng đến anh.

Alarik gật đầu. Cái Garth nói hắn biết. Chuyện Talia giết gấu cũng là anh ta nói lộ ra, những người còn lại đều kín bưng. Vậy nên, hắn chỉ muốn Garth đi ra ngoài xem đám lính nói gì rồi báo lại thôi. Việc còn lại.. không hiểu sao hắn nghĩ nàng nhất định sẽ giúp, chỉ phải xem Brokkr thế nào.

Khi hai người về đến chuồng ngựa, Alarik thấy Talia đã giăng khung cửi dệt vải trước cửa. Brokkr thì đang hì hụi khâu chăn lông sóc với thỏ. Từ hôm đi bắt cá trên núi, dù người nàng lấm đầy bùn, hắn vẫn nhìn Talia giống như cảnh tượng hôm đó, một vẻ đẹp không nói thành lời. Gertrud đem cho bọn họ một ít đồ ăn thừa thì thấy hắn ngây người. Trong lòng nữ nô già lại gợn sóng, cố tình xô Alarik để hắn tỉnh ra. Hắn đỡ Gertrud, ân cần hỏi:

- Dì có đau không?

Gertrud thấy hắn có vẻ tử tế lại đánh giá một lượt, thở dài nói:

- Cậu đem mấy thứ này vào giúp ta.

Mùa đông tới. Talia cuối cùng cũng dệt xong vỏ lanh cho hắn. Vốn dĩ đã được mấy tâm nhưng chủ quản chế cướp đi. Talia lại ngâm lanh rồi dệt cái nữa. Vài cái nữa. Trời đổ lạnh, lanh mãi không hóa sợi. Tay nàng ngày nào cũng sờ xuống nước hồ đông cứng, đỏ ửng, nứt nẻ, khi dệt bị cắt thêm không ít. Alarik nhìn vỏ lanh lẫm chẫm những vệt máu khô, trong lòng có chút xót xa.

Đợt trước, hắn muốn giúp nàng một chút nên bắt Brokkr dạy mình cách bẫy, lột da, và khâu kín đám lông sóc. Alarik phát hiện bẫy của nàng được làm từ một loại lạt rất mềm. Sóc chỉ bị nhốt chứ không chết nên lột sẽ được một bộ lông hoàn chỉnh, dù rất nhỏ. Cái này không giống những loại bẫy thủ công khác: Ăn được thịt nhưng thủng lỗ chỗ, bộ lông rất khó dùng. Hắn và những nô lệ ở đây có lông tốt hơn nên việc khâu vá cũng không quá tốn công.

Khi nàng làm xong vỏ lanh, Brokkr và hắn đã khâu được ba tấm lông lớn, và một tấm nhỏ hơn cho nàng. Buổi đêm, họ kê để ngủ, ban ngày khoác ra ngoài cũng tốt. Hắn giúp nàng nhồi rơm thật cứng vào vỏ lanh. Khâu kín xong Talia giành mấy ngày khâu nút. Cứ cách một gang trên chăn thì có một nút. Làm như vậy rơm ít xô lệch, giữ yên một chỗ nên chăn ấm hơn. Brokkr tự hào nói:

- Cái này chỉ có ở chuồng ngựa của chúng ta thôi. Từ khi có Talia, mùa đông chúng ta ít bị cóng hơn.

Hắn nhìn nàng trân trân. Talia thực sự thông minh với công cụ. Garth mang vào một đống que củi khô vào, ai nấy tự xếp một góc vuông vuông như thể thành một cái giường rồi mới phủ tấm lông thú lên đó. Alarik nằm lên, cảm thấy không thoải mái lắm, liền hỏi:

- Nằm đất có vẻ vẫn đỡ hơn là bị củi chọc vào lưng thế này.

Garth hơi đồng tình nói:

- Trước tôi cũng nghĩ thế. Bây giờ, nếu chải lông thú trên đất vẫn thoải mái hơn thật nhưng dễ chết lắm đó.

- Nếu không phải Talia thì mùa đông năm kia, bọn tôi đã cùng đám nô lệ đó lên đường hết rồi. – Brokkr chêm vào.

Hắn nhìn sang Talia. Biết hắn định hỏi gì, nàng nói:

- Bình thường trong nhà có giường là vì đất giữ hơi lạnh. Năm nào lạnh quá, nằm sát đất thì sẽ dễ ngấm hơi này. Đặt cành cây để cách ra một chút tốt hơn. Hơn nữa..

Tay Talia vẫn đang khâu mấy mảnh vải, không chú tâm lắm đến cuộc nói chuyện nhưng Alarik dạt dào hứng thú lắng nghe:

- Hơn nữa sao cơ?

Nàng nhìn sang hắn:

- Ở trong nhà, nếu ngủ quá say thì vẫn sẽ đủ ấm. Chúng ta ở đây thông thống gió lạnh thế này, nếu ngủ say quá, ngấm lạnh thì không tỉnh được nữa. Vậy nên mùa đông, không ngủ lịm đi thì tốt hơn. Nằm khó chịu một chút, nếu quá lạnh sẽ tỉnh được để đi lại, hoạt động giữ ấm.

Alarik thực sự kinh ngạc. Trước đây, hắn đi tòng quân, kể cả giữa mùa đông, cũng sẽ có giường mang theo nên hắn không bị lạnh. Hắn chỉ nhớ năm đó, một số binh sĩ đã "ngủ" không dậy thật nên thật lòng khâm phục Talia. Alarik hỏi rất chân thành:

- Làm sao cô biết những chuyện này?

- Không nhớ nữa. Có lẽ hồi nhỏ, ai đó đã dạy – Talia lắc lắc đầu. – Nhưng lúc đó là trước khi tôi bị bán làm nô lệ.

Alarik thương cảm nhìn nàng, buột miệng nói:

- Cô còn nhớ bị ai bán không?

- Lúc đó tôi mới 4 hay 5 tuổi gì đó, làm sao mà nhớ được. – Ánh mắt nàng hơi buồn. – Nếu tự do thì đã có thể rất khác.

Hắn nhìn tấm lưng Talia khi nàng kéo chăn nằm xuống. Alarik sinh ra trong tự do, còn là hoàng tộc, nhưng đột nhiên hắn nghĩ, nếu hắn sinh ra đã làm nô lệ, hoặc giống như nàng, không nhớ nổi gốc gác của mình thì sẽ thế nào? Alarik cảm thấy tim mình nhói đau. Hắn nhắm mắt, cố gắng bình ổn tinh thần mình. Chỉ cần kiên nhẫn, hắn vẫn cần phải sống vì cả Torstien nữa.

 

Chương 4: Đừng quên tôi

Bấm để xem

Cả tháng nay, trời đã lạnh hẳn xuống. Garth vẫn không đưa thêm được cho Alarik thông tin gì ngoài việc lãnh chúa Baron vẫn truy tìm vị hoàng tử Torstien kia, còn lùng sục và tra tấn rất nhiều nô lệ phía tây sau khi tìm được một thanh kiếm có ấn hiệu của quý tộc Torstien bị đóng băng ở gần ao nữa. Alarik thầm nghĩ cũng may mà Talia quẳng nó đi ngay từ lúc mới tìm được hắn chứ nếu không, tung tích hắn cũng không giấu được tới bây giờ.

Mấy ngày nay, kể cả có chăn rơm và đệm da thú, thì hắn vẫn cảm thấy cái lạnh đến cắt thịt. Cả bốn người đều cứ ngủ đến giữa đêm là tỉnh nên chỉ có thể ngồi nói chuyện. Họ không thể đốt lửa trong chuồng ngựa mà chỉ châm một chiếc đèn dầu. Tất nhiên là không có chút hơi ấm nào, nhưng Talia, Garth, và Brokkr đều tả nên một viễn cảnh giống như họ ngồi một bàn tiệc lớn có đám lửa vậy. Với Alarik, điều này rất thú vị. Dường như đây là cách mà nô lệ tự lừa dối nhưng tạo ra niềm tin giữa nhau để tiếp tục sống sót. Thi thoảng, bọn họ lại ngân nga một bài ca cổ nào đó khiến tâm trạng hắn có chút bi tráng.

- Nhưng thế này vẫn rất nhàm chán. – Alarik nghĩ.

Hắn lại bật dậy, kể cho họ nghe những câu chuyện về Torstien. Brokkr và Garth thì đã nghe chán. Họ nghĩ Alarik bịa chuyện vì một nô lệ thì làm sao đi nhiều thế được. Chỉ có Talia là vẫn chăm chú lắng nghe. Bình thường nàng ngủ luôn quay lưng lại phía hắn nhưng khi hắn kể chuyện thì mặt đối mặt. Thi thoảng, nàng sẽ hỏi hoặc nói vài câu bâng quơ như:

- Nếu tôi ở đó thì sẽ làm gì.. Còn nếu anh, Brokkr, và Garth đi cùng thì sẽ làm gì nữa.

Hay:

- Quân viễn chinh thực sự chia thành nhóm, nhóm trước bồi nhóm sau như vậy sao?

Alarik luôn bay theo trí tưởng tượng của nàng. Đến khi Talia thiếp đi thì hắn lại nhìn gương mặt bình yên của nàng mà nhếch miệng lên cười. Mấy hôm sau, Gertrud gọi riêng hắn ra mắng:

- Cậu đừng kể những câu chuyện Torstien cho Talia nữa. Nó chẳng có lợi gì cho con bé.

Alarik cảm thấy rất ngạc nhiên, hỏi lại:

- Tại sao không chứ? Không phải mọi người cũng đốt đèn dầu, rồi tưởng tượng ra đám lửa sao?

Gertrud mắt ngân ngân nước:

- Hai cái đó khác nhau. Trời có lạnh đến đâu rồi cũng ấm trở lại nên đám lửa không có thì có thể đợi đến hè. Nhưng cậu kể về những nơi xa xôi, con bé không bao giờ đến được thì có ích gì?

- Nhưng hi vọng bao giờ cũng tốt mà. – Hắn nói.

Gertrud nhìn hắn như không dám tin

- Tốt? Cậu nghĩ rằng tốt? Với nô lệ như chúng ta thì hi vọng chính là cái có thể giết chết người. – Những lời Gertrud nói như đứt cả gan ruột. – Talia vì hi vọng đó mà lén lút mượn viên đá trong rồi bị đánh, còn đuổi ra khỏi nhà. Những thứ cậu kể còn hoang đường phù phiếm hơn thế. Cậu muốn nó chết sao?

- Tôi..

Alarik vẫn muốn cãi lại nhưng Gertrud chặn miệng hắn, thở dài, nói:

- Alri, tôi biết cậu chỉ là đêm đông nhàm chán nên mang truyện kể cho vui. Một ngày nào đó, khi cậu chạy trốn, cậu có thể đi được tới những nơi cậu nói. Talia đâu có thể theo cậu. Cậu cho nó hi vọng, rồi cậu bỏ đi nó sẽ thất vọng đến đâu? Thà rằng không hi vọng, cuộc sống của nó cứ đều đều như thế, Talia sẽ an ổn qua một đời.

Alarik lúc này nhìn thẳng vào mắt Gertrud. Hắn đúng là sẽ đi khỏi đây, cũng chưa từng nghĩ có thể mang theo ai khác ngoài bản thân mình. Talia, Gertrud, Brokkr và Garth, hắn đều sẽ bỏ lại họ sau lưng. Họ cũng biết vậy thế nên luôn giữ khoảng cách với hắn. Hắn chưa từng nghĩ cho họ. Alarik có cảm giác nước sắp trào ra tới mắt, vẫn nhẫn nại nuốt xuống, lạnh lùng nói một câu:

- Tôi hiểu.

Gertrud quay lưng đi, những cảm giác bị đè nén dưới lồng ngực lại dồn lên mắt Alarik. Hắn sẽ bỏ lại Talia sao? Mấy hôm nay, Garth đã hỏi được cho hắn những trạm canh mà hắn cần qua để trốn thoát. Đám lính của Edgar Baron phải có thẻ thông hành gỗ thì mới qua được. Garth vẽ hình thẻ trên đất cho hắn nhưng khổ cái lại quá xấu, khiến hắn không hình dung ra được. Kể cả có thể làm giả được thẻ gỗ, hắn sẽ bỏ lại Talia sao?

Mấy tháng nay nàng luôn ở bên hắn, nên cho dù ở vũng bùn này, Alarik vẫn luôn cảm thấy có ánh sáng rất tươi đẹp. Thế nhưng, hắn không có lựa chọn, hắn vẫn còn trách nhiệm với phụ hoàng và quốc gia nữa. Từ nhỏ hắn đã được dạy như vậy, phụ nữ luôn có thể bỏ lại nhưng quốc gia thì luôn phải gánh trên vai.

Quay lại chuồng ngựa, Talia đã chuẩn bị xong bữa tối. Nàng vui vẻ nhìn hắn:

- Alri, vào ăn thôi. – Trong lòng Alarik có sợi dây níu lại. Hắn nhìn Talia, thật sự không biết phải làm sao.

Hôm sau, khi bọn họ bị phân nhiệm vụ phải ra hồ, đào lỗ băng, câu cá. Hai người chuẩn bị xong mới cùng ngồi xuống trong cái phên lá làm tạm. Alarik hỏi nàng:

- Talia, trong lòng cô đã bao giờ yêu thương một người đàn ông nào chưa?

Nàng bị hỏi đột ngột, hơi đỏ mặt, lắc lắc đầu:

- Không yêu, cũng không dám yêu. Sống vui vẻ đơn giản là được rồi.

Tuy nói vậy nhưng Talia hơi nghiêng mắt nhìn hắn, con tim nàng từng vì hắn mà lỗi nhịp không ít lần. Nàng vẫn luôn tò mò liệu cảm giác đó có phải là "yêu" không? Nhưng Talia không dám khẳng định. Không sớm thì muộn Alri cũng sẽ phải rời khỏi nơi này, nàng có thể vọng tưởng gì chứ? Nàng chợt hỏi hắn

- Anh có người mình yêu chứ?

Hắn im lặng câu cá một lúc lâu mới nói:

- Kaarina. Tên cô ấy là vậy. – Kaarina chắc chắc sẽ là vợ hắn. Không cho Talia hi vọng gì sẽ tốt hơn, nhưng trái tim hắn sao nặng nề đến thế?

Alarik nhìn tia hi vọng trong mắt nàng dần tối đi thì trong lòng cũng như bị kim đâm, lại chỉ thấy nàng hỏi:

- Cô ấy cũng yêu anh chứ?

Hắn gật đầu, chứ không trả lời.

- Vậy nên tìm cách về đi thôi. – Talia đã buông một câu như thể không để ý, lại cũng rất quan tâm.

Hai người im lặng cho đến lúc câu đủ số cá mới quay về. Alarik muốn nàng trở lại sự vui vẻ hàng ngày, bẻ một cành cây bên đường, chọc chọc như thách thức đấu kiếm với nàng. Talia thành công thay đổi tâm trạng, đùa vui với hắn một lúc. Đương nhiên, dù dùng cọng khô để đấu thì Alarik cũng sẽ thắng, nàng vểnh mũi lên nói:

- Không công bằng. Tôi có bao giờ được dạy kiếm đâu.

Một ý tưởng nảy lên trong đầu Alarik. Hắn bỏ nàng lại đây, nhưng dạy này cách tự vệ cũng tốt. Ít nhất nếu có gì xảy ra, nàng sẽ tự bảo vệ được bản thân mình. Những tối tiếp đó, khi mọi người tỉnh lại giữa đêm, hắn lôi cành cây ra dạy Talia, Brokkr và Garth đấu kiếm. Hai chàng trai trẻ thì hứng thú với việc này hơn là nghe kể chuyện còn Talia thì không hiểu sao chọn một thanh gỗ thật ngắn, buộc một chiếc nĩa hỏng vào đầu kiếm, rồi thêm ít quả mọng bên nàng không cầm sát tay, gọi đó là kiếm của nàng. Alarik thấy hành động này rất kì lạ nhưng vẫn không hỏi lại.

Chẳng bao lâu, khi cầm cành không đấu với hắn, Talia cũng đỡ được gần một giờ. Garth và Brokkr thì không lại được nàng nữa. Alarik rất tự hào, nhưng vẫn sợ nếu nàng bị một người đàn ông to lớn khống chế. Vậy nên, ban ngày khi đi làm việc, hắn thi thoảng sẽ khóa nàng lại theo nhiều cách khác nhau rồi dạy nàng thoát thân. Hầu hết, Talia đều làm rất tốt.

Hôm nay, hắn lại khóa nàng từ phía sau. Cái ôm hơi chặt nên tay hắn chạm khẽ vào ngực nàng. Talia hơi rùng mình, ngước lên nhìn hắn. Trong khoảnh khắc, bốn mắt nhìn nhau. Mũi Alarik chạm nhẹ lên mũi nàng. Hắn muốn hôn nhưng trước khi mắt hoàn toàn kiểm soát trong lý trí, Alarik lại đẩy nhẹ nàng ra, nói:

- Hơi quá đà rồi.

Talia cũng thu lại tâm tư của mình:

- Anh ấy đã có Kaarina. Mình thực sự không nên vọng tưởng.

Thế nhưng, trái tim ngây ngô của nàng vẫn có chút đau đớn. Turid ngày xưa luôn mơ mộng một người sẽ giành trọn một trái tim cho mình. Gertrud luôn cho rằng trên đời này không có ai như thế, Talia cũng đã rất tin tưởng bà. Thế nhưng, giờ trước mặt nàng lại là một người đàn ông có thể vì Kaarina mà kiềm chế những dục vọng của tầm thường. Nàng cảm thấy có chút ghen tị, sao nàng lại không phải là Kaarina cơ chứ?

Tâm tình của nàng, Alarik không có cách nào biết. Hắn chỉ biết những ngày ở bên Talia, hắn càng lún càng sâu. Hắn vốn muốn dạy cho nàng cách phòng thân cho lúc hắn rời đi thôi, nhưng thật ra Alarik biết hắn đang tự lừa dối bản thân mình. Chẳng qua, hắn vẫn luôn muốn giành thời gian bên nàng, chạm vào nàng mà thôi. Hít một hơi, khi nãy Talia kéo cổ tay áo nàng sâu vào trong, hắn nhìn thấy hai vết sẹo đỏ hình trăng úp vào nhau trên cánh tay nàng. Alarik hỏi:

- Vết sẹo đó rốt cục là sao vậy?

Talia đỏ mặt:

- Là ngày anh mới đến đây.. – Nàng không trả lời trọn vẹn.

Hắn lại định thần một lúc mới lờ mờ nhớ ra. Khi đó, nàng không muốn hắn phát ra tiếng khi trị thương nên để hắn cắn lên cánh tay nàng thì phải. Alarik chỉ không ngờ vết cắn sâu đến thế. Nhưng cũng tốt.. Talia quay đi, không nhìn thấy nụ cười buồn trên mặt Alarik. Có thể đó là dấu tích duy nhất hắn để lại trên người nàng.

Khi hai người trở về, Garth vẫn đang kéo củi vào trong trấn chưa về. Nhân lúc Talia chuẩn bị bữa tối, Brokkr kéo hắn ra một góc bìa rừng rồi lén lút chỉ cho hắn vài thứ. Alarik kinh ngạc thấy một bộ giáp giống của lính dưới quyền Edgar:

- Sao anh lại có thứ này?

- Hôm trước có một đám lính chết. Tôi phải đi đào mộ cho họ, nên lén lấy bộ giáp này về. – Brokkr vui vẻ. – Hôm nay tôi mới sửa xong. Nếu anh mặc thứ này thì trốn đi được rồi.

Alarik tuy ở với những nô lệ này đã lâu nhưng lấy đồ của người chết mặc thì hắn vẫn cần một chút thời gian để tiêu hóa. Nhìn vẻ mặt hào hứng của Brokkr, Alarik nhịn cơn muốn nôn xuống, nói:

- Cảm ơn, nhưng mà vẫn cần thêm thẻ gỗ nữa. – Hắn lại đùa đùa. – Trừ khi, anh cũng lấy của tên lính đã chết cho tôi luôn.

- Đâu có dễ như thế. – Brokkr càm ràm, rút từ trong quần ra một thẻ gỗ. – Tôi phải dọn gầm bàn quán dưới trấn tới bốn năm hôm mới có thể vừa nhìn vừa khắc lại đấy. Lại phải đánh bóng và sơn đủ nước mới giống.

Alarik nhìn Brokkr cảm động. Hắn vốn nghĩ anh ta lạnh nhạt với mình hơn Garth, không ngờ còn làm kĩ càng đến vậy. Như thế này, với cung tên của hắn tuy không thể tính là vũ khí, nhưng hắn có thể trở về rồi. Alarik nhìn về hướng chuồng ngựa. Còn Talia? Nàng sẽ thế nào? Hắn cố nhịn cơn phập phồng trong lồng ngực xuống, hỏi Brokkr:

- Tại sao mọi người tốt với tôi như vậy?

Brokkr vỗ vai hắn nói:

- Thật ra, lúc Talia cứu anh, tôi cũng không hài lòng. Nô lệ chúng ta không phải ai lo thân nấy trước sao? Tôi đã nghĩ nếu chẳng may anh đâm sau lưng bọn tôi, lấy ngựa chạy trốn thì tất cả chúng tôi đều chết. Nếu thế, tôi sẽ tìm cách giết anh trước.

Alarik trước đây quả tình đã có ý định như vậy, chỉ im im không nói, lại nghe Brokkr chép miệng:

- Chỉ có Talia là giúp người không cần để ý gì thôi. Trước tôi với Garth cũng đụng cái là đem nhau ra hạch sách trước mặt đám chủ. Từ hồi có Talia, có cảm giác mọi người có thể kết hợp với nhau mà sống hòa thuận hơn. Nhưng anh là người ngoài, tôi không hiểu nên tôi vẫn quan sát chút. Bây giờ, anh cũng như bọn tôi rồi, giúp đỡ mọi người, thế nên.. – Ánh mắt Brokkr hơi buồn. – Nếu anh thoát được, thì sống hộ giấc mơ của chúng tôi rồi.

Alarik thở ra một hơi. Những người này vẫn tưởng hắn là nô lệ bỏ trốn nên mới thực tình giúp hắn, còn nàng lại giúp hắn vì cái gì? Hắn vẫn còn lưu luyến với Talia, lại nói với Brokkr:

- Thời điểm này vẫn đang là giữa mùa đông, nếu đi thì chắc cũng phải chuẩn bị một chút lương thực. Chắc vài ngày nữa mới lên đường được.

Alarik nói là nói thế, nhưng thực tế hắn chỉ muốn có thêm thời gian để tạm biệt nàng. Hắn đi rồi, có thể sẽ không bao giờ gặp lại nàng nữa.

Cả buổi tối đó, không hiểu sao Garth không trở về. Talia, Brokkr và hắn đều lo lắng không yên. Đến giữa đêm, mới có người mở then vào chuồng ngựa. Anh ta thở gấp, nói:

- Có chuyện lớn rồi. Torstien.. Vua Arnold bị Olaf Haskell giết. Hai hoàng tử họ Clovis bị.. bị.. lôi ra chém đầu. Olaf giờ chuẩn bị đăng cơ làm vua.. vua.. Torstien, chỉ cần các lãnh chúa ra mặt đồng ý nữa tôi

- Nói cái gì? – Mắt Alarik long lên, nắm lấy cổ áo Garth.

- Tôi.. tôi.. – Garth vẫn hơi hoảng loạn, thấy Alarik như vậy càng lắp bắp.

Talia nhanh chóng hỏi hắn:

- Kaarina có bị ảnh hưởng không?

Alarik nhìn sang nàng, biết không thể để lộ thân phận tự do của hắn vào lúc này, liền gật đầu nói:

- Cô ấy chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Talia giải thích với hai thanh niên trong chuồng ngựa về Kaarina. Brokkr cảm thông hắn muốn về bảo vệ người phụ nữ của mình. Alarik lấy lại hơi thở, hỏi tiếp:

- Vậy anh còn nghe được gì nữa?

Garth vẫn hơi hoảng loạn, nói:

- Đức vua Svenia đã đến đây.. đây rồi. Hoàng tử thứ hai của Torstien đang ở vùng.. vùng.. này, nếu có thể bắt được thì họ sẽ dùng người này để biến Torstien thành thuộc địa. Lính canh đã tăng gấp mấy lần.. Chuồng ngựa phía tây.. chuồng ngựa phía tây.. Hôm nay, tôi vào trấn thì sang đó lấy vài thứ.. Nhưng chưa vào thì thấy họ bị tra tấn rồi.. rồi giết nữa. Tôi.. – Garth lúc này nước mắt giàn giụa.

Brokkr vỗ vỗ lưng anh ta, lại thấy Alarik muốn xông thẳng ra phía bìa rừng, để lấy áo giáp và đi ngay trong đêm. Đúng lúc này, Gertrud đứng giữa cửa:

- Cậu đi đâu?

- Tôi.. hôm nay tôi nhất định phải đi.. – Hắn gần như mất kiểm soát với cảm xúc của mình.

- Ta mới vào trấn về. Hôm nay, không đi được.

Brokkr lo lắng:

- Nhưng nếu họ tìm đến đây và phát hiện ra Alri không phải nô lệ trong vùng thì tất cả chúng ta đều không thoát. Tôi đã có giáp và thẻ gỗ, ít nhất liều mạng cũng có thể ra được.

- Thẻ gỗ? – Gertrud hỏi lại. – May mà ta đến đây kịp. Mấy người các cậu không biết thẻ gỗ mỗi tháng đổi một lần sao? Nếu hôm nay các cậu để Alri đi thì cậu ta đã mất xác rồi đó.

Alarik nhìn sang Gertrud, giật mình hỏi:

- Thật sự là đã đổi? – Ánh mắt hắn càng thêm hoang mang.

- Ta bình thường không được ra khỏi vùng này nên không biết nhiều. Chuyện thẻ gỗ đổi thường xuyên thì vẫn có từ xưa đến nay. Nhưng hôm nay vào trấn cùng bà chủ thì còn nghe được là đức vua đến nên ra vào trấn phải đổi thành thẻ sắt từ đêm qua. Brokkr và Garth đều nói về việc muốn giúp cậu chạy trốn nên hôm nay ta nằm mãi không ngủ được, phải qua cảnh báo cậu. Không ngờ là vừa kịp.

Alarik nắm tay thành nắm đấm:

- Nhưng tôi phải làm sao? Tôi nhất định phải đi. – Mắt hắn đã đỏ hoe.

Thế giới trước mặt Alarik dường như sụp xuống. Phụ hoàng đã mất. Hai em trai hắn bị đưa ra chém đầu, vậy đứa còn lại giờ đang ở đâu? Còn chị gái hắn Helka, em gái Eira của hắn và mẫuhậu Angrboða nữa. Hắn đã nghĩ Olaf chỉ muốn lừa phụ hoàng rằng hắn đã chết, nên cố gắng yên vị để chờ ngày trốn thoát. Alarik không hề nghĩ tham vọng của Olaf lớn đến vậy. Lúc hắn mang quân đến biên giới, Olaf chắc đã phục kích kinh đô. Giờ thì hắn phải làm sao, hắn nhất định phải về lúc này, cũng nhất định không thể rơi vào tay lãnh chúa Edgar Baron và vua Svenia được. Talia nắm chặt tay hắn, muốn giúp hắn bình tĩnh hơn.

Gertrud nói:

- Quân lính vẫn tìm kiếm nhiều ở phía Tây. Mấy ngày tới tốt nhất là cậu lên núi làm việc đi. Ta và Brokkr sẽ nghe ngóng thêm thông tin rồi cập nhật sớm. Khi có dịch chuyển thì cậu mới đi được.

Cơn giận dữ và buồn thảm của Alarik trở thành một vùng tĩnh mịch. Sáng hôm sau, hắn nén đau, đi lên núi đốn củi với nàng, tựa như trong lòng không còn cảm xúc. Talia không hiểu rõ các sự vụ ở Torstien, chỉ nhìn hắn, đoán:

- Hẳn là Alri đang lo lắng sẽ không tìm được Kaarina sau biến loạn.

Một lát sau, nàng nghe thấy những tiếng "bụp bụp" rất mạnh, khi ngoảnh đầu nhìn thì chứng kiến hắn dùng tay không, đấm cho thân cây đổ xuống. Khớp trên bàn tay và những đốt ngón tay đã bắt đầu chảy máu. Talia vội vã chạy đến cản hắn. Nỗi phẫn uất không thể nói thành lời khiến hắn gào lên đau đớn. Alarik gục xuống lòng nàng, nước mắt hắn giờ mới trào ra. Nỗi đau này hắn gần như không chịu được.

Khó khăn lắm nàng mới động viên được hắn cùng đi xuống núi. Về đến chuồng ngựa, hắn không ăn gì, chỉ lặng lẽ đi nằm. Talia băng tay cho hắn. Ai cũng hiểu hắn đau đớn. Brokkr thở dài:

- Hẳn cô gái đó phải là người rất quan trọng?

Những lời này rơi thẳng vào lòng Talia. Nàng cúi đầu, như giấu đi một quyết tâm nào đó. Alarik tỉnh lại giữa đêm thì thấy Talia vẫn ngồi bên hắn. Nàng nhẹ nhàng nói:

- Tôi có cách có thể giúp anh thoát khỏi đây ngày mai. Nhưng trước tiên, tôi cần chuẩn bị một số thứ đã. – Nàng mỉm cười với hắn.

Hắn nhìn nàng:

- Thật sự có cách sao?

Nàng gật đầu, ánh mắt thoáng buồn:

- Luôn luôn có cách.

Alarik nhìn thân thể bé nhỏ đang hơi run lên vì lạnh khi ngồi cạnh hắn quá lâu, đột nhiên kéo Talia vào trong chăn của mình, thì thầm:

- Cảm ơn.

Cơ thể của nàng áp vào người hắn. Từng vết sẹo trên lưng nàng, Alarik đều cảm nhận được. Vòng tay của hắn siết thật chặt, Talia cũng không muốn thoát ra. Hắn dường như đang khóc nhưng cố gằn âm thanh xuống. Nàng thầm nghĩ có lẽ vì có cơ hội cứu Kaarina nên Alri cảm động đến thế chăng.

Talia hoàn toàn không biết rằng trong một đêm Alarik đã mất mát quá nhiều. Nàng bây giờ là thực tại của hắn, cũng là nơi duy nhất hắn có thể trút đi những giọt nước mắt của mình. Cơ mà, khi Talia nói nàng có cách để hắn thoát khỏi đây, hắn chắc chắn phải đi, phải buông tay với nàng, niềm an ủi cuối cùng của Alarik.

Một lúc như vậy, Talia đợi trước khi mặt trời mọc thì kéo hắn đi về phía dãy núi. Đến lúc họ nhìn rõ đường thì hắn nhận ra mình đang ở gần nơi mà Talia đã dạy hắn cách bắt cá. Nàng xem xét kĩ xung quanh rồi lấy tay lật mấy cục đá trong hốc. Alarik cũng giúp nàng. Khi nó mở ra, Talia cúi sâu vào trong để lấy một vật gì đó. Thứ này rất giống cái cung hắn đeo nhưng nhỏ hơn, có cán cầm bắt ngang cung, gắn ba mũi tên rất ngắn, đầu sắt. Dây thừng để căng cung được xoắn rất chặt. Ngoài ra, nàng còn một túi đầu tên khác. Trong đó, có một đầu tên gắn dây thừng ở đuôi. Talia gắn nó lên cây cung lạ rồi đưa cho Alarik:

- Chỉ cần tháo cái chốt này, ngắm như thế này rồi bấm vào đây là tên sẽ bắn ra. – Nàng cẩn thận hướng dẫn hắn.

Hắn nghi ngờ nhìn nàng nhưng vẫn ngắm đến một thân cây cách đó tầm trăm thước. Alarik nghe tiếng một tiếng bụp rồi vút của mũi tên xé gió bay đi. Hắn kinh ngạc nhìn nàng. Talia lần theo sợi thừng kéo hắn tới phía thân cây. Dù cách cả trăm trước nhưng mũi tên cắm chặt vào đó, nàng phải đào một lúc. Alarik hỏi:

- Thứ này là gì vậy?

- Anh còn nhớ chuyện tôi giết gấu mà Garth nói tới không?

- Tất nhiên là nhớ. – Hắn thở dài. – Mọi người không phải muốn giấu tôi sao?

Talia lắc đầu:

- Không phải muốn giấu anh, mà là thêm người biết thì người đó sẽ nguy hiểm. Tôi nhỏ người, nếu sử dụng những cây cung như anh vẫn dùng thì đến đống rơm, tôi cũng chẳng cắm tên vào được. Thế nên, tôi mới làm cái này.

- Cái này là cô làm? – Độ ngạc nhiên của Alarik lúc này đã vượt ngoài sức tưởng tượng của chính hắn.

- Cũng không hẳn. Tôi nhớ hồi nhỏ từng nhìn thấy vật như thế. Lúc Brokkr phải đi đào mộ cho lính, tôi đã nhìn thấy họ có rất nhiều tên cắm vào. Tôi hỏi Brokkr tại sao lãnh chúa không thu lại những mũi tên đó nhưng anh ta nói vì hỏng và gãy hết rồi. Tôi rút hết chúng ra để dùng. Lúc đó Brokkr đã cười tôi một trận, nói tên ngắn thế thì bắn được đi đâu. Nhưng tôi nghĩ, sức tôi không thể kéo cung nhưng xoắn dây thừng thì được, còn kéo, nếu có gì kéo rồi giữ căng hộ tôi thì tôi chỉ ngắm bắn thôi. Nên mỗi lần kéo, chỉ kéo có một đoạn ngắn chưa đến một gang thế này. – Nàng chỉ cho hắn. – Sau đó đặt tên vào, là có thể ngắm rồi.

- Còn dây thừng ở đuôi tên? – Hắn tò mò.

- Mũi này là mũi cố định sắt, tôi phải mài lại từ lưỡi giáo đấy.. Nếu như leo núi. Chỉ cần cố định mũi tên lên vách, là giữ được người rồi. Rất tiện cho địa hình hiểm trở.

- Ra là vậy? – Alarik lần đầu tiên nở nụ cười sau hai hôm khiến Talia cũng nhẹ nhõm hơn. Hắn lại hỏi. – Vậy con gấu cũng là cô giết bằng thứ này sao?

- Tôi là tự vệ. Bình thường tôi chỉ săn thỏ, sóc, với cáo rồi kéo về. Hôm đó gặp phải con gấu lớn đuổi theo tôi nên tôi phải dùng đến thứ này, bắn trúng tim nó.

- Đúng là rất mạnh nhưng sao cô phải giấu nó?

- Vũ khí có thể đâm trúng tim gấu, lúc đó lãnh chúa Baron, cũng sốt xình xịch lên đi tìm người đã giết gấu. – Talia dừng lại một chút. – Nếu một nô lệ bị phát hiện ra có một thứ như vậy, hậu quả sẽ thế nào?

Alarik nhìn nàng. Trải qua nhiều tháng ở đây, hắn thực sự hiểu hơn về cuộc sống nô lệ. Nước mắt Talia chảy xuống, hắn ôm nàng vào lòng, dường như cảm nhận được từng cái run rẩy đó.

Nàng theo hắn xuống núi, giấu cây cung vào đám xe ngựa đổ gần một hồ nước bên trạm canh phía đông. Alarik lo lắng nhìn. Thứ vũ khí như vậy rơi vào tay Svenia thì rất nguy hiểm cho Torstien. Hắn hỏi kế hoạch của Talia vì còn thiếu thẻ sắt. Nàng chỉ nói thẻ tối nay sẽ có. Giờ phải quay về làm việc để không khiến ai nghi ngờ đã. Alarik gật đầu, quay về với nàng. Cả ngày, tuy hắn sốt ruột bất an về chuyện rời đi nhưng trong lòng có một phần không nỡ rất rõ ràng. Tại sao Talia lại làm hắn vấn vương đến vậy?

Đến tối, Alarik làm theo lời Talia dặn, lấy áo giáp ở bìa rừng, cây cung của hắn vẫn để lại trong chuồng ngựa để Brokkr và Garth không nghĩ nhiều. Alarik biết nàng làm vậy vừa để bảo vệ họ, vừa muốn giữ bí mật cho hắn. Khi hai người gặp nhau, nàng trao cho hắn một túi đồ, có thịt sóc khô nàng định giữ nếu mùa đông lạnh xuống và một ít lương. Alarik lại hỏi đến thẻ sắt, nhưng chỉ thấy Talia cởi đồ bước vào hồ băng vừa tan bên cạnh.

Hắn sững người. Nàng giấu chiếc thẻ trong hồ sao? Chỉ một lát sau, Talia đã bước lên bờ run lập cập, lớp bùn trên mặt và tóc đã được gột sạch đi. Nàng lấy một mảnh vải cầm sẵn, cố gắng lau khô người. Hắn cũng tiến đến giúp nàng. Tại sao nàng làm vậy? Alarik cảm thấy lòng rất đau. Tại sao đến lúc hắn rời đi, nàng lại cố tình câu dẫn hắn? Talia đứng thẳng người, hỏi hắn:

- Hôn tôi một lần được không?

Alarik sựng người, ôm rịt nàng vào lòng và hôn lên bờ môi ấy như không muốn rời đi. Talia đẩy hắn ra, nước mắt nàng rơi lã chã. Nàng như hít sâu vào một hơi, gạt chúng đi, nở một nụ cười:

- Đó là nụ hôn đầu của tôi đấy.

Alarik không biết nói gì. Talia điềm tĩnh nhìn vào mắt hắn:

- Bất kể anh nghe thấy gì, nhìn thấy gì, nếu anh bước ra thì tôi sẽ chết, những người giúp anh ở đây sẽ chết, anh cũng không thoát được. Thế nên, nhất định phải giữ yên ở đây.

Nàng chỉ chờ một phút ngây người của hắn, lấy dây cột lại tấm vải trên người như một chiếc váy, bước về phía trạm canh. Vẻ đẹp khuynh thành của nàng rất nhanh chóng thu hút đám lính. Alarik bây giờ mới nhận ra Talia muốn làm gì nhưng đã không còn kịp.

Những tiến rên cầm thú ngoài kia đâm thẳng vào lồng ngực Alarik. Sự đau đớn và nước mắt của Talia dù có nhắm mắt thật chặt vẫn chảy thẳng vào lòng hắn. Alarik không thể lên tiếng, không thể bước ra bới vì nếu xuất hiện, tất cả nô lệ từng giúp hắn đều sẽ chết. Torstien cũng không còn hi vọng. Đến khi mọi chuyện kết thúc, không gian yên ắng trở lại, hắn mới mang áo váy của nàng, bước ra từ sau đám xe ngựa đổ.

Nàng vẫn còn ngồi trên đất, trần trụi, ánh mắt vô hồn, tay cố kéo lại mảnh vải bị xé rách quá nửa, run rẩy như không thể hồi thần. Alarik tiến đến, viền mắt đỏ hoe. Hắn muốn ôm nàng vào lòng nhưng Talia giật mình, lui lại. Nàng không muốn người đàn ông nào chạm vào mình lúc này. Alarik rơi nước mắt. Hắn đã khóc trước nàng khi đau lòng vì gia đình nhưng hôm nay.. Alarik vẫn luôn tự lừa dối bản thân rằng hắn chỉ thương cảm vì nợ Talia mạng sống. Cơ mà sự thật rất rõ ràng, Alarik đánh mất con tim mình nhưng lại hi sinh người con gái quan trọng nhất chỉ vì tham vọng và lòng mong ngóng trả thù của chính hắn.

Talia hít một hơi, cố gắng kéo mình đứng dậy. Máu từ chảy ướt xuống chân, nàng hơi tập tễnh, vươn tay ra, đưa cho Alarik một tấm thẻ sắt:

- Có cái này, anh có thể qua được trạm canh rồi.

Nàng rũ phần dưới tấm vải, một thanh đoản kiếm rơi ra. Lúc nãy, Talia giật của một tên lính rồi giấu nó đi. Nàng tiếp lời:

- Dùng kiếm để phòng thân vẫn tốt hơn. – Tránh ánh nhìn của hắn, Talia nói: – Tôi dẫn anh qua chuồng ngựa phía tây.

Nô lệ quản ngựa nơi này mới bị vua Svenia hành hạ tới chết. Nếu lấy ngựa từ đây đi sẽ không ai ảnh hưởng cả. Nàng lẳng lặng chuẩn bị yên cương cho hắn. Trước khi mặc áo giáp, Alarik đột ngột nắm tay nàng. Talia vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cơn trấn động, run rẩy đẩy hắn ra. Alarik níu tấm vải nàng mặc trên người:

- Xin lỗi Talia. – Alarik gần như không thở nổi.

Talia lắc đầu, nhìn thẳng hắn. Nàng đang khóc, nhưng lại ngẩng cao đầu ngạo nghễ:

- Không sao. Sớm muộn thôi. Tôi dù sao cũng là một nô lệ.

Nàng gằn tiếng nấc trong lồng ngực xuống, nhưng sự bi thương càng thêm phần nặng. Alarik kéo nàng vào lòng, mặc cho nàng chống cự, hôn lên đôi môi ấy. Nụ hôn kéo dài tràn ngập những yêu thương và hối hận của hắn. Talia bình tĩnh lại, khóc ra những tiếng nức nở. Alarik cọ lên mũi nàng, nói như van xin:

- Đi với ta.. xin nàng đấy.. Hãy đi với ta.

Talia lắc đầu. Bàn tay nàng chạm lên vết thương mình từng khâu cho hắn. Nàng đặt môi mình lên đó như một lời chúc phúc. Alarik thoáng rùng mình, lại đưa tay vuốt tóc qua tai Talia:

- Đi với ta..

Mặc cho những kiên trì của Alarik liên tục quấn lấy trái tim nàng, Talia lau nước mắt, rặn ra một tiếng cười, rồi từ tốn đáp:

- Để cả hai ta cùng bị bắt? Tinh binh truyền tin mà đi cùng với một nữ nô ra khỏi lãnh phận thì ai tin được? Như thế này, cả hai ta đều sống, không phải tốt hơn sao?

Alarik nhìn nàng, nỗi đau và sự tiếc thương trong lòng hắn đối với Talia không thể nào khỏa lấp. Nàng mặc áo giáp cho hắn. Từng động tác nhanh chóng nhưng cả hắn cả nàng đều muốn giây phút này kéo dài thêm. Alarik lại hôn Talia, thì thầm:

- Ta nhất định sẽ quay lại cứu nàng. Nhất định thế.

Talia cười buồn, nhìn hắn:

- Anh chỉ cần hứa với tôi một điều thôi, được không?

- Bất cứ điều gì. – Alarik thở ra một hơi.

- Đừng quên tôi.

Hắn nhìn sâu vào đôi mắt nàng. Alarik biết có thể hắn sẽ không bao giờ gặp lại Talia nữa. Cho dù hắn có mang quân trở lại cũng sẽ là rất nhiều năm. Tới lúc đó, nàng sẽ thế nào, thậm chí còn sống không cũng không ai biết được. Hắn gật đầu:

- Ta hứa.

Quay ngựa rời đi, Alarik cố gắng phi thật nhanh để bản thân không ngoảnh lại. Trái tim hắn vỡ ra hàng trăm mảnh. Nếu hắn biết Talia định làm thế.. Không, cho dù hắn có biết thì đây cũng là cách duy nhất bọn họ có thể làm nhưng trước khi những tên súc sinh đó đụng vào nàng, hắn đã có thể cho nàng một lần đầu trọn vẹn. Cơ mà bây giờ, cả điều đó, Alarik cũng không thể làm được.

Ngay từ đầu, hắn đã không nên ích kỉ. Ngay từ đầu, Alarik đã nên nghĩ cách để đưa Talia cùng rời khỏi địa ngục này. Hắn đã chần chừ, đã không hiểu cảm xúc của mình chỉ vì nàng là một nô lệ. Nô lệ thì đã sao, Talia chiếm trọn trái tim hắn. Tới bây giờ, thì tất cả đều đã muộn màng. Máu rỉ trong tim, hắn nhìn lên bầu trời:

- Thượng đế, con cầu xin người. Hãy bảo vệ nàng.

Alarik toàn thân đau đớn, cắn chặt môi, nuốt nước mắt vào trong. Hắn vẫn còn gánh trên vai trách nhiệm của cả một quốc gia.

 

Chương 5: Khi sư tử bị đánh thức

Bấm để xem

Alarik thuận lợi rời khỏi lãnh thổ của Edgar Baron tiến về phía nam Svenia. Hắn cứu vài nô lệ đang chạy khỏi sự truy bắt của quân Skargune, nên họ giữ hắn lại ăn uống. Mùa đông phía nam không khắc nghiệt như phía bắc, vẫn có nhiều ngày nắng ấm nên săn bắt dễ dàng hơn. Lại nói, định kiến của hắn với nô lệ đã hoàn toàn biết mất. Với Alarik, những người này sống chân tình có khi còn hơn những mưu đồ tính toán của những quý tộc vụ lợi kia.

Đêm xuống, hắn vẫn không thôi nhớ đến nàng. Ngắm cây cung kì lạ trong tay, ngực hắn như bị đè chặt lại. Alarik không dám nghĩ, chỉ cố sức chợp mắt để sớm mai xuất hành. Những cơn ác mộng về tình cảnh Talia bên hồ nước luôn khiến hắn tỉnh rất sớm. Những giọt nước mắt trên khóe mi hắn không nói dối. Dù khi mặt trời mọc Alarik có quên đi, nhưng mỗi ngày không biết được sự an nguy của nàng đều là một nhát dao cứa thẳng vào trái tim hắn.

Khi qua gần hết lãnh thổ Skargune, Alarik đến hẻm núi mà mình đánh quân địch tan tác năm nào, hồi tưởng lại mình khi đó rồi bất giác cười:

- Lúc đó vẫn chỉ là một đứa trẻ con.

Hắn thả ngựa, bắn mũi tên neo lên một mỏm đá, leo dần lên trên. Đúng như nàng nói, mũi tên này đủ sức giữ được một người trên dây. Đến đỉnh, hắn nhìn về phía phủ của lãnh chúa Valter, chỉ còn chưa đến năm chục dặm nữa là hắn tới nơi rồi. Trong lòng Alarik có chút lo sợ, nếu Eric Valter đã đổi phe, thì hắn biết phải làm sao?



Bất chợt, hắn nghĩ tới Kaarina. Hắn vẫn đeo chiếc vòng cổ mà cô ấy tặng trên người. Nếu là cô ấy, nhất định sẽ không nói dối hắn. Đi bộ chưa được nửa ngày đường thì có người cho hắn nhờ xe ngựa. Có vẻ tình hình Torstien vẫn chưa đến nỗi biến loạn nên dân chúng vẫn thân thiện với người lạ. Alarik hỏi sơ qua tình hình kinh đô thì họ nói Olaf vẫn chưa thể lên ngôi vì dân chúng kinh đô phản đối. Giới quý tộc thì chia làm hai phe, một bên ủng hộ Olaf còn bên kia thì muốn anh ta chết nhưng không có người để lập lên ngôi vua. Thế nhưng, tình hình trị an thì vẫn ổn định vì Olaf là người chú trọng thương nghiệp. Thế nên mọi người vẫn chờ xem động tĩnh ở kinh đô rồi mới quyết định. Dù sao Torstien cũng là quê hương họ, lại phát triển hơn so với nhiều nước xung quanh.

Alarik giận nghiến răng ken két khi nghe Helka vẫn yên ổn làm vợ Olaf. Hoàng hậu Angrboða thì bị giam cầm ở tháp phía Tây. Bà gần như hóa điên sau khi chồng mất, con trai lớn bị địch giết, hai con tiếp theo bị chém đầu, chỉ có Leif là không rõ tung tích. Có người muốn lập Leif lên làm vua nhưng bị Olaf tra xét phủ để truy sát Leif. Cũng may, hoàng tử không ở đó. Công chúa Eira chưa nhớ chưa nghĩ được nhiều nên không ai làm gì cả. Viện nguyên lão chia làm hai nửa. Hắn hỏi Eric theo phe ai, thương lái nói:

- Lãnh chúa Valter nói đây là quyết định chung của viện nguyên lão, nhưng cáo ôm không họp. Có tin truyền ra là lãnh chúa ủng hộ Olaf. Công nương Kaarina tự vẫn nữa.

Nghe đến đây, Alarik nhếch miệng cười. Eric Valter xưa nay nhạy bén và cẩn thận. Nếu không nắm chắc phần thắng thì sẽ không thể hiện thái độ nên mới không đi họp nguyên lão viện. Nếu tin truyền ra là Eric ủng hộ Leif thì hắn sẽ nghi ngờ hơn chứ nếu là Haskell thì Eric đang cố tình nói cho con cái để truyền ra ngoài tự bảo. Skall ngày xưa ra trận cùng hắn. Tuy lớn hơn hắn vài tuổi nhưng mồm miệng không kín kẽ, rất khó tin tưởng. Còn về Kaarina, hắn hơi chau mày. Hi vọng cô ấy sẽ không sao.

Nhìn chung, Eric Valter cáo ốm là để kéo dài thời gian chờ chuyển biến có lợi nhất. Khả năng Eric phản bội hắn là có nhưng kể cả vậy thì ông ta vẫn có thể đổi ý nếu điều kiện Alarik đưa ra thuận lợi hơn. Dù sao Olaf cũng đã lấy Helka. Hắn là đối tượng duy nhất Kaarina có thể lấy làm chồng trong hoàng gia.

Tuy vậy, Alarik thấy mình nên cẩn thận một chút. Đến cách phủ Valter khoảng nửa dặm, hắn nhờ thương lái mang một vật nhỏ đến cho lãnh chúa Rey ở cảng phương bắc, rồi tự đi bộ vào. Alarik khoác một mảnh vải lớn, che kín đầu, tiến đến cửa phủ. Hắn tháo chiếc vòng trên cổ đưa cho lính gác, nói:

- Vật này là của lãnh chúa tặng cho công nương Valter. Ta còn một vài lời hứa chưa thực hiện xong để làm quà cho công nương theo ý lãnh chúa. Ngươi mang vật này cho người, nói rằng ta muốn gặp người một mình, tại chỗ cũ. Mọi ý nguyện của người sẽ được hoàn tất vào sáng mai.

Lính gác nghe thấy giọng nói đĩnh đạc và có phần quý phái của hắn thì hơi dò xét nhưng vẫn tín nhiệm. Khi anh ta quay vào thì Alarik lập tức rời lên một tòa nhà cao gần đó để quan sát cửa phủ. Hắn không biết Eric có nhận được tín vật hay không và sẽ phản ứng như thế nào nên chỉ có thể liều một phen. Được một lát, Alarik thấy lãnh chúa tự mình chạy ra cửa, xem ra không có người nào đi theo. Eric Valter có khả năng vẫn sẽ chọn hắn.

Sáng hôm sau, hắn đến tòa nhà đối diện cửa đông để quan sát "chỗ cũ" mà hắn và Eric từng chọn là nơi trao đổi bí mật. Ông ta cũng choàng một tấm vải tối màu để không ai lưu ý tới, hắn quan sát rất lâu, và nhìn ra xa không thấy có đám lính nào chuẩn bị từ trước mới xuống khỏi tòa nhà, đi về phía Eric:

- Đã lâu không gặp. Trông lãnh chúa có vẻ vẫn bình ổn với vị trí của mình.

Eric Valter quay người, hơi nhún gối xuống thì hắn đỡ dậy, nói:

- Khanh định để lộ danh tính của ta ở ngay đây sao?

Eric cúi đầu, lùi lại mấy bước:

- Thần không dám, chỉ là luôn mong người về chủ trì đại cục.

Eric cẩn thận liệt kê từng sự việc theo trình tự thời gian. Những thông tin mà thương lái cung cấp cho hắn cũng tương tự, chỉ là không đầy đủ bằng. Hắn hỏi Eric:

- Khanh đã cho người phao tin với thương lái trong vùng?

- Thần biết người đi xa lâu ngày trở về sẽ khó tin được ai nên đây là cách duy nhất. Lãnh chúa Rey, Castor, Goodwind, và William vẫn trung thành với người, nhưng mấy người còn lại thì ngả dần về phe Haskell. Sau khi Olaf đe dọa Lãnh chúa Novak chuyện lập hoàng tử Leif, thần không thể lên tiếng vì Olaf sẽ lợi dụng cớ đó để thanh toán tất cả những ai ủng hộ người.

- Ta hiểu. Ta cũng cử người đưa tín vật cho Rey rồi. – Alarik dừng lại quan sát vẻ mặt Eric, thấy ông ta không có gì biến đổi mới lựa ý hỏi – Ta nghe nói Kaarina, nàng ấy..

- Con bé đúng là đã làm chuyện không ai nghĩ tới thưa điện hạ, nhưng khi thần hạ quyết tâm thì cũng đã sai người trông chừng kĩ nên không có tổn thương nhiều. Nếu không làm cho tới thì Olaf Haskell sẽ không tin.

Alarik gật đầu, thoáng có ý lo lắng:

- Nàng bình phục tốt chứ?

- Tạ ơn điện hạ quan tâm. Kaarina bình phục rất tốt, chỉ là tinh thần vẫn không ổn định.

- Việc ta trở về vẫn nên giấu nàng thì tốt hơn.

- Điện hạ anh minh.

Alarik cảm thấy hơi đói. Eric nói đã chuẩn bị chỗ ăn ở ngoài phủ thì hắn yên tâm hơn. Trước khi rời đi, ông ta hơi nấn ná lại:

- Điện hạ, lời nói của người..

Alarik hơi bấm vào lòng bàn tay, thở nhẹ ra:

- Khanh có mang văn kiện theo chứ?

Ông ta biết rõ hắn sẽ cưới Kaarina nên trong văn thư sẽ không chỉ có thứ này. Cái Erik Valter muốn là triều đình sẽ vĩnh viễn không thu hồi đất từ nhà Valter nữa. Việc này thực ra không lợi cho Torstien. Nếu Skargune xâm lược, Torstien vẫn phải mang quân bảo vệ nhà Valter. Ngược lại nếu những vùng lãnh thổ khác của hắn bị tấn công, ngoại trừ kinh đô thì nhà Valter hoàn toàn có thể từ chối. Lãnh thổ của Eric lại nằm ngay ở mối giao giữa Skargune và Torstien. Triều đình không thu hồi cũng có nghĩa là Eric Valter có thể đánh thuế, ảnh hưởng thương nghiệp của hắn.

Hắn cười. Điều này càng đảm bảo hắn sẽ phải giữ quan hệ tốt với Kaarina dài lâu, vì chừng nào ông ta còn tư cách là phụ thân của hoàng hậu, ông ta sẽ có trách nhiệm bảo vệ Torstien. Nhưng con cái hắn, e rằng cũng sẽ phải tiếp tục cưới nhà Valter để đảm bảo địa vị. Đúng là lão cáo già.

Thế nhưng, Alarik lúc này không còn lựa chọn nào khác. Trước khi đặt bút xuống kí hắn lại nhớ đến nàng. Hắn vốn tưởng mình sẽ luôn chỉ yêu một mình Kaarina, trọn đời vì cô ấy nhưng giờ trong lòng hắn có một người con gái khác. Alarik không muốn có lỗi với cả hai nhưng quốc gia này cần hắn, mẫu hậu, em trai và em gái cần hắn. Thế nên, nếu phải chọn, hắn sẽ vĩnh viện chọn Torstien.

* * *

Quay lại cái trấn nhỏ ở Svenia, khi Talia ôm quần áo quay về chuồng ngựa với đôi mắt thất thần và áo quần ướt máu, Garth và Brokkr đã sợ hãi, chạy về phía nhà chính để tìm Gertrud. Bà chạy đến, ôm nàng vào lòng, mặc cho nàng khóc. Hai thanh niên trong chuồng ngựa giờ mới nhận ra là Talia rất xinh đẹp. Hai người đều bị Gertrud đuổi ra ngoài, thay rửa cho Talia xong bà lại bắt bọn hắn đi xách bùn lên. Gertrud lặng lẽ chải bùn lên từng lớp tóc và gương mặt như vẽ của nàng. Sau đó, bà mới lườm cả Brokkr và Garth một cái sắc lẹm rồi đi về nhà chính.

Không ai trong hai người hỏi về chuyện đã xảy ra. Bọn họ chỉ biết Alri biến mất. Talia vẫn chăm sóc họ nhưng ít cười nói hơn và dưới lớp bùn kia, thực ra, nàng là một giai nhân tuyệt sắc.

Mấy ngày sau, chuyện ba tên lính chực ở trạm canh phía đông làm mất kiếm và một thẻ sắt đã khiến lãnh chúa Baron, cùng đức vua vô cùng giận giữ. Khi tra ra, bọn chúng khai đã bị một nữ nô tóc đen xinh đẹp dụ dỗ. Talia cũng bị lôi đi để nhận mặt nhưng chỉ nhìn mái tóc bết dính của nàng, cả ba tên súc sinh đều không liếc thêm một cái, chỉ đại vào một nô lệ tóc đen xinh đẹp nhất nhưng không có bằng chứng rằng cô này đã ra ngoài nên cả ba đều bị lưu đày. Brokkr và Garth nhìn nhau thở phào một cái.

Tâm trạng Talia không hiểu sao lại phẳng như nước. Nàng không thể hiện bất cứ tình cảm gì dù xúc động, sợ hãi, hay căm hận trước mặt những kẻ đã cưỡng bức mình. Điều này tuy giúp nàng qua cửa rất dễ dàng nhưng lại khiến Gertrud lo lắng:

- Con sẽ không trở thành Turid tiếp theo đấy chứ?

Talia bật cười:

- Dì đừng lo, con sẽ không sao đâu.

Thấy nụ cười đầu tiên của nàng sau nhiều ngày không cảm xúc, Gertrud có phần nhẹ nhõm nhưng cũng thấy phản ứng của Talia hoàn toàn không giống với những cô gái thông thường sau khi trải qua những chuyện như thế. Điều này khiến nữ nô già phập phồng không thôi:

- Không biết con bé đang tính cái gì nữa?

Mấy ngày sau, vua Svenia thấy cơ tìm được hoàng tử Torstien không cao nên bỏ về kinh đô mất. Lính canh rút xuống hắn. Tới khoảng một tháng, Talia bắt đầu thấy chóng mặt và nôn mửa buổi sáng. Nàng biết rõ chuyện gì đang xảy ra nên cười nhạt:

- Đến lúc rồi.

Tối đó, khi ăn cùng với mọi người, Talia cất tiếng:

- Tôi không muốn sinh con trong kiếp nô lệ.

Nghe đến đây, hồn Gertrud nhảy khỏi da:

- Con muốn làm cái quái gì vậy?

Talia bình tĩnh nói:

- Dì à, con không muốn như Turid. Con không muốn con con phải sợ hãi mà sống. Dù đứa trẻ này từ đâu mà có được, con cũng sẽ bảo vệ nó tới cùng.

Khi Gertrud vẫn còn cố cự nự lại thì Brokkr và Garth buông đồ ăn xuống, đứng ra sau lưng Talia:

- Dì à, bọn con cũng không muốn sống như thế này nữa.

Gertrud dừng nói, lại thở dài:

- Con biết cái gì dì cũng sẽ vì con nhưng con muốn làm thế nào mới được?

Talia mỉm cười. Nàng muốn Gertrud nghe ngóng xem ở chuồng ngựa phía Tây những người bị tra tấn đến chết là ai, người nhà của họ còn bao nhiêu, có liên hệ gì với các gia chủ. Sau đó, Garth và Brokkr đi làm thân với họ, nói về những tra tấn mà tất cả chịu đựng dưới lãnh chúa Edgar Baron tàn bạo. Ai cũng có câu chuyện để kể, không bạn bè thì anh em, mẹ con, cô dì bị giết, làm nhục, và tra tấn dã man. Họ dường như có cùng tiếng nói.

Chẳng mấy chốc, từ năm mười người, tầm ảnh hưởng của những cuộc trò chuyện lan đến cả trăm. Garth và Brokkr dạy kiếm thuật bằng cành cây cho những người chủ chốt. Talia dặn bọn họ chỉ chọn lấy hai động tác cơ bản nhất để truyền bá thôi. Bản thân nàng lại nói chuyện với bốn nữ nô xinh đẹp rồi cho họ thấy chân dung thật sự của mình. Khi nàng nói đến việc dùng chính sắc đẹp và lợi thế tình dục của mình để giành kho lương và vũ khí trong trấn, một mỹ nữ tên Astrid đã hỏi nàng:

- Thế không phải chúng ta vẫn là một món hàng sao?

Talia vui vẻ nhấc cằm cô gái xinh đẹp:

- Chúng ta sẽ là một món hàng nếu chúng ta cầu xin sự thương hại của một người giúp chúng ta thoát kiếp nô lệ – Dừng một chút nàng lại tiếp – Còn cơ thể này là của chúng ta, chúng ta dùng nó để tự giành lấy cái mình muốn thì đó là công cụ của riêng ta.

Gertrud nghe vậy thì biết Talia vẫn tổn thương. Có điều, thay vì chọn làm nạn nhân thì nàng sử dụng chính nó để mạnh mẽ hơn.

* * *

Bên Torstien, Alarik lặng lẽ điều một phần quân của lãnh chúa Rey, và phần khác của Valter về bên ngoài kinh đô. Sở dĩ dùng đến hai cánh là vì hắn không muốn lực lượng nhiều quá từ bên nào khiến Olaf chú ý. Eric Valter tương kế tựu kế, kêu có quyết định cuối cùng cho nguyên lão viện, đường hoàng mang người đến họp. Rey cải trang quân làm thương lái, không khiến ai nghi ngờ.

Alarik bí mật gặp với lãnh chúa Novak để người này thuyết phục Olaf họp nguyên lão giữa quảng trường kinh đô. Novak tuy bị ép sang phe Haskell nhưng vẫn kính trọng hắn. Khi ông ta nói cần danh chính ngôn thuận trước toàn dân thì Olaf nhượng bộ một chút. Alarik cùng một nhóm cận vệ Rey đào tạo lẻn vào kinh đô, leo lên một tháp chuông. Nguyên lão viện tranh luận xong thì các lãnh chúa bình bầu. Eric Valter là người cuối cùng. Ông ta nói:

- Ta chọn nhà Clovis.

Ngay lúc đó, một mũi tên ngắn đã cắm thẳng vào sọ của Olaf. Lính của Valter và Rey ập vào vây kín các lãnh chúa. Họ phải ngồi im, chờ hắn xuất hiện. Khi Alarik tiến lên vị trí cao nhất, dân chúng kinh đô tự động quỳ gối. Ảnh hưởng của hắn vẫn còn ở Torstien. Khi hắn trở về thì sẽ không có ai xứng đáng với ngôi vua hơn hắn.

Alarik biếm toàn bộ những người còn sống trong tuổi thành niên của nhà Haskell và một số phó tướng của những lãnh chúa chống lại mình thành nô lệ. Đáng sợ hơn, hắn trả tự do nô lệ của Olaf. Sao đổi ngôi, những người từng bị đày đọa, nay lại trở thành chủ nhân của gia đình lãnh chúa một thời. Đây cũng là lời cảnh báo cho bất cứ ai muốn ra mặt chống lại hắn.

Hoàng hậu Angrboða thấy hắn trở về thì tinh thần khá hơn. Eira cũng chạy ra mừng đón hắn. Hắn xử lý Helka cuối cùng. Khi biết rõ chị mình cố tình lừa dối không chỉ mình mà còn cả phụ hoàng vì một tình yêu không lối thoát với Olaf, Alarik đã trói Helka giữa quảng trường, để dân chúng ném đá tới chết, mặc kệ cái thai trong bụng chị ta. Đến bây giờ, ngay cả Angrboða, sắp trở thành thái hậu, cũng không thể rơi một giọt lệ vì con gái mình. Bà đã mất quá nhiều. Leif vẫn thất lạc, không ai tìm được.

Eric Valter, khi thấy Alarik ra tay cả với chị ruột mình, thì hiểu ra lời cảnh cáo của hắn. Tuy Alarik quý trọng nhà Valter cũng đã kí văn thư nhưng Eric vẫn nên làm đúng bổn phận của mình.

Vị lãnh chúa đứng tuổi nhìn Alarik. Ông ta đã dạy hắn cưỡi ngựa lần đầu, cũng giúp hắn bày kế khi chỉ huy quân đội. Thế nhưng, Alarik không còn là đứa trẻ năm đó. Olaf Haskell cướp đi gia đình bình yên của hắn nên hắn đã bớt đi nhân từ. Eric quay về phòng mình, đợi ngày hắn đăng cơ và đám cưới của Kaarina. Ông ta nhếch miệng cười, một vị vua, đương nhiên nên như vậy. Hi vọng sự trong sáng của Kaarina sẽ giúp hắn vượt qua nỗi đau này.

* * *

Tại Svenia, những mỹ nữ của Talia chuốc rượu cho lính canh còn những người khác khống chế hoàn toàn kho vũ khí và lương thực. Nàng rực rỡ quỳ trước nơi ở tạm của lãnh chúa Edgar Baron trong trấn, nỉ non xin lão cứu lấy người mẹ đang ốm của mình. Baron nhìn thấy nhan sắc này thì không thể bỏ qua, hoan hỉ nói nếu nàng ngủ với lão thì lão sẽ xem xét cứu mẹ nàng. Talia dụ dỗ cho vị lãnh chúa khét tiếng hoan lạc đến tận mây xanh. Ngay khi lão đưa kiếm cho nàng thì Talia nở nụ cười, đâm vào ngang họng lão. Không thể phát ra âm thanh, Edgar lao về phía cửa. Talia lấy trường kiếm trước giường, chém hai nhát đứt cổ lãnh chúa Baron.

Người nàng bám đầy máu, một tay cầm trường kiếm, một tay cầm thủ cấp của Edgar. Cùng lúc này, Brokkr và Garth mang người đến cửa phủ lãnh chúa. Talia nói mọi người chưa đủ sức đánh đám lính, nên vừa đánh vừa rút, dụ lính của Edgar theo họ. Sau đó, Talia lẻn ra, lấy một con ngựa, cưỡi đến quảng trường trấn. Khi Brokkr và Garth rút quân về đến gần đó, nàng hô lớn:

- Mọi người.. mọi người, hãy nhìn xem đây là đầu của ai?

Lính của Edgar nhìn thấy thủ cấp lãnh chúa thì choáng váng. Đám nô lệ dưới quyền chỉ huy của Brokkr và Garth tranh thủ lúc đó phản công lại. Những nô lệ là lính của Edgar lục tục quy hàng. Một người trông ăn mặc sang quý, quỳ gối, hai tay dâng kiếm lên:

- Dagny muôn năm.

Tiếng hô khá lớn, lại hướng về phía Talia. Tuy nhiều người không hiểu Dagny là gì nhưng cử chỉ tôn kính của người này khiến tiếng chém giết tan dần rồi ngừng bặt. Ai đó lan truyền trong đám đông Dagny có nghĩa là khởi đầu mới. Tất cả mọi người đều quỳ xuống. Vốn những người đi theo nàng tưởng mình chỉ tham gia một trận bạo loạn liều chết quên mình. Khi phải liên tục thoái lui, họ đã nghĩ kết cục của mình sẽ không có gì tốt đẹp. Giờ họ mới nhận ra, cái Talia đang dẫn họ tới thực sự là một khởi đầu mới:

- Dagny muôn năm. Dagny muôn năm. Dagny muôn năm. – Tiếng vang như sấm một góc trời.

Talia hỏi người lính vừa phủ phục dưới chân mình:

- Anh tên gì?

- Tôi tên Vidar, có nghĩa là chiến binh của khu rừng.

Nàng gật đầu. Đám đông lắng xuống. Vidar đưa nàng vào một nhà dân gần quảng trường, Gertrud cũng đi theo. Những người tự do trong nhà khi nhìn thấy gương mặt và quần áo dính đầy máu của nàng thì lùi sát vào góc, che mắt những đứa trẻ. Talia nhấc cằm lên một chút, như thể đang nhìn xuống bọn họ. Vidar nhìn thấy cử chỉ này, trong lòng thầm nghĩ:

- Cô gái này thực sự có phong thái của đế vương.

Gertrud chuẩn bị nước cho nàng. Đây là lần đầu tiên Talia tắm nước nóng. Bà cẩn thận lau từng lọn tóc và máu trên gương mặt nàng. Mùi máu tanh làm bà hơi khó chịu. Một lúc lâu, ánh mắt Talia hoàn toàn không cảm xúc, rồi đột ngột nàng khóc ra nức nở:

- Con cảm thấy dơ bẩn.. dơ bẩn, dì biết không?

Gertrud mắt đỏ hoe, chăm sóc nàng. Bà biết Talia không hoàn toàn vượt qua nỗi ám ảnh kia. Chỉ là, nàng biến sự ô nhục đó thành sức mạnh của mình. Gertrud ân cần:

- Con đường nào cũng có giá của nó. Cái con muốn càng nhiều thì sự trả giá sẽ càng nhiều.

Talia nói Gertrud tết tóc thành lọn sát đầu cho mình rồi búi cao lên. Trông nàng lúc này đã hoàn toàn đổi sang dáng vẻ một chiến binh. Nàng quyết định lấy Dagny như một danh hiệu để tiếp tục con đường của mình. Đó là sự khởi đầu mới của nàng, của nô lệ, và rất nhanh sẽ là của tất cả những người ở thế giới này.

* * *

Ai cũng biết Alarik là một con sư tử. Hắn đã trưởng thành rất nhiều qua tôi luyện. Thế nhưng, không ai nhìn ra Talia vốn là một con sư tử cái ngủ rất say. Khi nó bị đánh thức thì Dagny xuất hiện.

 

Chương 6: Cuộc sống vẫn tiếp diễn

Bấm để xem

Alarik đăng cơ. Đám cưới của hắn và Kaarina Valter diễn ra không lâu sau đó. Trong suốt buổi lễ, hắn phải cố gắng lắm mới không nghĩ đến nàng. Thế nhưng, khi về đến phòng của hoàng hậu, cởi bỏ lớp đồ nặng nề trên người Kaarina thì Alarik lại không thể ngừng suy nghĩ. Ánh mắt trong sáng và vẻ ngượng ngùng của hoàng hậu khiến hắn nghĩ tới một người con gái khác.

Hôm đó bên bờ suối, Alarik đã ôm nàng như vậy, nhìn xuống nàng. Còn những gì hắn muốn làm với nàng.. Alarik hôn lên môi Kaarina, như đùa giỡn như trêu ghẹo. Hắn nhìn vào mắt cô ấy, trong đầu lại vang lên "Talia." Sự trong trắng của Kaarina là của hắn nhưng người hắn muốn, sự trong trắng của nàng.. Alarik không dám nghĩ.

Khi tất cả qua đi, Kaarina tựa đầu vào vai hắn quyến luyến không rời. Tay cô ấy sượt qua vết thương trên bả vai. Alarik hít lạnh một hơi rồi nhấc tay hoàng hậu khỏi đó. Trong bóng tối, Kaarina cảm nhận được chuyển biến này, ân cần hỏi hắn:

- Bệ hạ, vết thương vẫn còn đau sao?

- Không, chỉ là.. nó là nơi bắt đầu tất cả.

Hoàng hậu cảm nhận vòng tay của đức vua siết lại chặt hơn, vuốt ve lên một cánh tay hắn, muốn cảm thông. Câu nói vừa rồi, cô ấy cảm nhận được sự bi thương của Alarik nhưng chỉ hiểu là khi hắn có vết thương này, gia đình Clovis bị tàn sát thảm thương.

Kaarina không hề biết khi cô ấy chạm lên vết sẹo đó, Alarik cảm thấy tựa hồ như một nhát dao đâm thẳng vào tim hắn. Talia của hắn. Liệu nàng có được an toàn? Nếu bàn tay vừa rồi là của Talia, Alarik đã bình tâm biết bao. Những giọt nước mặt lặng lẽ lăn xuống trong bóng tối. Tâm lưng trơn nhẵn của hoàng hậu áp vào người hắn. Mỗi vết sẹo không tồn tại trên đó đều đánh lên lòng Alarik. Người hắn ở cạnh cả đời này không phải là nàng.

Sáng hôm sau, hắn dậy rất sớm. Kaarina vẫn đang say ngủ. Alarik mặc đồ, đi bộ ra vườn. Đây là nơi hắn gặp hoàng hậu lần đầu thì phải. Alarik thớ dài, cô ấy luôn xứng đáng với vị trí này và nhiều hơn thế nhưng trái tim hắn đã thuộc về người khác mất rồi. Alarik quanh quẩn một hồi thì không hiểu sao lại đến chuồng ngựa. Nơi đây rất khác so với Svenia. Công nghệ xây dưng Torstien nên chuồng ngựa rất kín gió nhưng có vẻ thông thoáng. Alarik bất giác cầm bàn chải, chải lông cho một con ngựa, lại nghe có tiếng có gì đó rơi đổ phía sau. Một nữ nô nhỏ tuổi đang xách nước vào cho ngựa, thấy hắn nên giật mình, vội vã quỳ xuống:

- Bệ hạ tha mạng. Bệ hạ tha mạng

- Đứng lên đi. – Giọng hắn rất nhẹ nhàng – Ngươi cứ làm việc của ngươi là được.

Nữ nô kia rón rén ngẩng đầu, thấy hắn yên tĩnh chải lông ngựa thì mới đứng dậy, nhấc xô ra chỗ lấy nước. Khi cô bé nô lệ quay lưng đi, Alarik ngẩng đầu nhìn theo dáng vẻ đó. Talia của hắn cũng nhỏ bé như vậy. Được một lúc, hắn đoán định hoàng hậu đã tỉnh, nên quay về cung. Quả nhiên, Kaarina đang ở phòng ăn, vẻ mặt rạng rỡ hạnh phúc. Ylva hầu hạ bên cạnh cô ấy lại có vẻ lấm lét.

Khi trở về, hắn đã trả tự do cho Fiske và những nữ nô từng hầu hạ mình, còn thưởng cho họ một khoản tiền vàng. Fiske nói ông đã không còn chỗ để đi nên muốn tiếp tục ở bên hắn. Ylva thì đã khóc một trận lớn, cầu xin ở lại. Alarik vốn không thích cô ta nên vẫn muốn đuổi đi. Không ngờ Ylva cầu đến cả Kaarina, cuối cùng được giữ lại làm tì nữ tự do cho hoàng hậu. Hắn nghĩ cũng tốt, dù sao Ylva cũng biết sở thích của hắn nên hầu hạ Kaarina cũng có thể chu đáo và hợp ý hắn hơn.

- Mẫu hậu nói sáng nay sẽ đưa thiếp đi gặp một số nữ quyến trong kinh đô.

- Ta biết. Trong phủ của Langley phải không? – Hắn nhìn cô ấy hỏi.

- Vâng. – Kaarina nhẹ nhàng.

- Um.. – Hắn nghĩ một chút – Mẫu hậu sẽ dặn nàng nhưng Solvi Gunvor và Nania Inge sẽ cố tình trêu chọc vì nàng mới đến kinh đô. Nàng lấy thân phận hoàng hậu ra thì họ chẳng dám nói gì đâu. Còn nhà Knut và nhà Carr thì không thích Eric nên nàng cần dè chừng hơn một chút.

Phu nhân Gunvor và Inge từng muốn gả con gái cho hắn nhưng hai cô gái đó hắn thấy õng ẹo khó ưa. Thế nên, họ sẽ có thành kiến với Kaarina. Alarik lại quay sang Fiske:

- Fiske, lấy vòng ngọc trai mà Rey đem tới cho hoàng hậu đi.

- Vâng thưa bệ hạ.

Alarik tự tay đeo lên cho Kaarina. Yêu cô ấy một lần nữa, Alarik không biết có làm được không. Vậy nên, hắn muốn chiều chuộng và bảo vệ Kaarina để bù đắp một phần. Alarik hôn lên môi hoàng hậu. Tiếp theo đó, hắn phải giải quyết chuyện quân vụ rồi.

* * *

Từ khi hắn trở về, vùng đất của Olaf vẫn chưa có người tiếp quản. Vì lãnh chúa Novak bí mật ủng hộ hắn trong chính biến vừa rồi, Alarik cử con trai thứ ba của ông ta, Frode Novak, tới quản sự vùng. Frode chỉ mới mười bảy tuổi nhưng tính cách có rèn luyện và rất kiên trì, khiến hắn nhớ tới chính mình khi mọi chuyện còn yên ổn. Alarik nghĩ đến lúc đánh Svenia mà Frode lập công thì sẽ phong anh ta làm lãnh chúa một cách danh chính ngôn thuận.

Trong nhóm cận vệ mà Rey cử cho hắn lúc đột nhập kinh đô, có một người rất xuất sắc, lại là em họ xa bên mẫu thân hoàng hậu. Người này, họ Sander, tên Gulbrand. Alarik đã cất nhắc và đào tạo thành phó tướng của mình. Thế nhưng, lãnh đạo những vị trí quan trọng chỉ là một phần. Alarik cần chấn chỉnh từ nghiêm luật, luyện tập đến cả vũ khí. Sau biến loạn Olaf, tinh thần quân sĩ có vẻ đi xuống, hắn nhất định phải làm gì đó mới được.

Alarik tiến vào doanh trại, thấy binh sĩ đang đấu tay đôi luyện tập. Tất cả đều cúi đầu trước hắn. Ngồi lên vị trí cao nhất, hắn nói:

- Hôm nay ta sẽ đổi luật chơi. Mỗi binh sĩ tự do đấu với một nô lệ. Nô lệ nào thắng, ta sẽ trả tự do cho người đó, giữ họ trong quân đội và trả lương như tất cả các ngươi.

Ở phía dưới nhao nhao:

- Đấu như thế, chẳng khác gì coi chúng ta là nô lệ.

Alarik mỉm cười:

- Các ngươi không có tự tin thắng nổi một nô lệ thì làm sao có thể là lính hoàng gia. Bắt đầu đi.

Bị hắn kích động, mấy binh sĩ tự do bước lên thách đấu với nô lệ. Trong ba trận đầu, không có người nào thắng cuộc, nên những nô lệ đó được trả tự do. Phía sĩ binh nam nô lúc này lần lượt lên xin đấu, còn những người tự do thì hơi do dự:

- Không có ai dám đấu nữa sao? – Alarik ngừng một chút, mọi người xung quanh cũng im bặt.

Hắn đứng dậy, tiến lên sân đấu. Những nô lệ trước mặt quỳ sụp xuống. Alarik nói:

- Chỉ cần các ngươi chạm được vào tóc của ta. Ta sẽ trả tự do cho các ngươi. Cả ba cùng lên đi.

Ba nô lệ nhìn nhau cùng lao vào, nhưng Alarik rất dũng mãnh, chỉ trong vòng mười đường kiếm đã đánh họ ngã chỏng trơ. Chỉ một người duy nhất, chạm được kiếm lên mặt hắn. Alarik sờ tay vuốt sạch vết máu, nhìn những người đang quỳ run run phía trước, mở miệng trả tự do cho cả ba. Hắn quay lại ghế của mình, nhìn các binh sĩ tự do đang thán phục dáng vẻ của hắn, nói:

- Các ngươi biết tại sao các ngươi thua không? – Xung quanh im bặt, hắn lại nói tiếp – Bởi vì ta cho nô lệ thứ họ quý nhất, tự do, nên họ đánh hết mình. Còn các ngươi ngày ngày vẫn núp sau quân nô lệ tiên phong, sợ chết, thích ghi công, đánh nửa vời thì làm sao đem ra đấu với tinh thần hết mình của họ. Ra chiến trường thực sự thì sẽ không có tự do hay nô lệ. Quân địch sẽ không phân biệt điều đó. Vậy nên, các ngươi ở đây tập luyện, các ngươi bảo vệ họ thì họ cũng sẽ bảo vệ các ngươi.

Hắn dừng lại, nhìn quanh. Tất cả im bặt, dáng vẻ hơi lo lắng. Những chiến binh nô lệ lại nhìn hắn với ánh mắt mang theo hi vọng. Alarik quay về những binh sĩ tự do, nói rõ ràng:

- Muốn lấy lại danh dự thì tự mình luyện tập đi. Cứ năm ngày, ta sẽ đến xem đấu một lần. Luật vẫn sẽ như vậy.

Alarik quay người vào trong nhà chỉ huy, nói khẽ với Gulbrand:

- Đem anh chàng vừa chọc vào mặt ta lại đây.

Chẳng mấy chốc, người đó được đưa tới, trịnh trọng quỳ trước mặt hắn. Alarik nhìn dáng vẻ này không có một chút run sợ mà chỉ thấy điềm tĩnh, thoáng nhếch lên cười rồi hỏi:

- Ngươi không đánh hết mình.

- Thần không dám. – Người quỳ trên đất vẫn cúi đầu.

- Đứng lên đi. – Alarik quan sát người này một lúc mới hỏi –Ngươi tên gì?

- Thần tên Tarben Locran.

- Tarben – Hắn cười – Chú gấu của thần sấm, rất hợp với ngươi. Ngươi có họ, vậy tại sao lại trở thành nô lệ?

- Thần vốn là một thương lái bình thường. Khi biển động bị cướp biển Svenia bắt làm nô lệ. Vốn kiếm thuật tốt nên Haskell mua lại. Cách đây vài năm thì bị tiến cống đến đây.

- Ngươi từng ở Svenia?

- Vâng thưa bệ hạ.

Suy nghĩ một hồi, Alarik nói:

- Nếu đã là thương lái thì sẽ ghi nhớ đường và lối thoát rất tốt từ phía cảng cho đến Olaf. Việc của ngươi giờ là luyện tập và vẽ lại địa lý Svenia cho ta. Khi xong xuôi, ta sẽ phong ngươi làm đội trưởng.

Tarben giật mình nhìn đức vua. Anh ta chưa từng hi vọng có cơ hội để thoát kiếp nô lệ nữa là có một sự nghiệp. Vị vua này quả thật rất khác biệt. Anh ta cúi đầu:

- Thần tuân mệnh.

Khi Tarben lui ra thì lãnh chúa Rey cũng vừa đến cửa. Hắn nói Fiske mang một chiếc hộp lớn đến. Trong hộp là cây cung Talia đã làm. Alarik để mặc Rey và Gulbrand nhìn ngắm nó kinh ngạc, rồi dặn ông ta bí mật sản xuất cung và đầu tên hàng loạt. Quặng sắt ở mỏ của Novak sẽ được chuyển sang phía bắc cho việc này. Thế nhưng, Eric Valter tuyệt đối không thể biết.

Không lâu sau, binh sĩ tự do của hắn vì danh dự nên cố hết sức luyện tập. Quân nô lệ cũng ngày càng tiến bộ vì hi vọng tự do kia. Alarik dần có một đội quân tinh nhuệ không ai sánh bằng. Hắn cuối cùng trả tự do cho tất cả nô lệ nhưng không gây ra điều tiếng gì trong quân ngũ. Ngược lại, đây là đội quân đầu tiên trong khu vực chỉ có người tự do, lại rất đoàn kết và trung thành với chỉ một người duy nhất. Eric Valter đương nhiên cũng nghe tới việc này, trong lòng thầm khâm phục nhưng vẫn có những toan tính riêng.

* * *

Bên kia biên giới, khi Talia trở lại quảng trường, nàng thấy đám nô lệ vẫn đang chém giết và cướp bóc những người đã từng đày đọa mình. Nàng hiểu sự căm phẫn trong họ, miệng nói lớn:

- Mọi người, xin hãy dừng tay lại.

Khi đã có được sự chú ý, Talia mới tiếp tục:

- Mọi người muốn biến họ thành nô lệ?

- Phải. – Đám đông phía dưới đồng thanh.

- Rồi sau đó những người đi trả thù cho họ biến họ thành cái cớ lại tiếp tục biến ta thành nô lệ?

Tất cả im bặt. Nàng lại tiếp tục:

- Ta biết mọi người giận dữ. Ta cũng vậy. Ta lấy máu của tất cả những kẻ từng vụt roi trên thân ta, muốn móc mắt tất cả những ai từng nhìn ta trần trụi, muốn cắt của quý của những người từng làm nhục ta. Nhưng mà.. – Talia dừng lại – Nếu còn chế độ nô lệ thì có nghĩa là chúng ta vẫn có nguy cơ bị biến trở lại. Ta muốn xóa bỏ hoàn toàn. Mà muốn như vậy, chúng ta không thể cho ai một cái cớ.

Nhiều người trên quảng trường buông kiếm xuống. Talia đợi một lúc mới nói:

- Ta sẽ để lại một nửa số lương thực để họ không chết đói mùa đông. Chúng ta từng chịu đói, chịu lạnh, nếu chỉ để cho họ chết thì dễ dàng quá. – Đám đông phía dưới reo hò. Nàng lại tiếp. – Họ sẽ không chết, không trở thành nô lệ nhưng sẽ phải chịu những gì chúng ta đã từng chịu.

Vidar khâm phục cách xử lý của nàng, quỳ xuống trước mặt:

- Thưa Dagny, cũng có những kẻ đi theo người như tôi không phải là nô lệ. Chúng tôi chỉ mong có một thế giới mới, nơi những người chúng tôi yêu luôn ngang bằng, luôn có quyền tự do. Chúng tôi biết những người còn lại không thể tin được điều đó. Không biết ngài muốn xử trí thế nào?

Phía bên dưới xôn xao, Talia trầm ngâm, nghĩ thật kĩ rồi nói:

- Ngươi muốn đi cùng chúng ta thì hãy chịu rủi ro cùng. Brokkr, hâm nóng lưỡi sắt dùng để đánh dấu nô lệ đi. – Nàng quay ra tất cả mọi người, vạch vai áo xuống, để lộ dấu ấn của mình. – Nếu chúng ta đều có nó, khi bị bắt, chúng ta sẽ chịu tội như nhau, không ai có thể quay đầu được. Những người tự do, các anh có thể chọn không đi theo ta. Còn nếu các anh chọn, hãy tự mình làm nó.

Vidar là người đầu tiên tự đóng dấu lên vai mình. Talia nhìn anh ta. Mái tóc đen cắt ngắn. Quần áo ôm sát người thể hiện rõ hình thể của một chiến binh. Mũi rất cao và đôi mắt đen trông có phần bí hiểm. Người này xuất hiện đúng lúc nàng cần, tạo uy thế cho nàng, nhưng có mục đích cá nhân nào không thì nàng chưa nắm rõ. Rất ít người tự do chọn ở lại, kiên quyết đi theo nàng.

Brokkr và Garth chưa bao giờ chỉ huy nhiều người nên tổ chức không tốt lắm. Cũng may có Vidar, khi nàng nói xếp nhóm mười người, tự bình bầu trưởng nhóm, rồi ghép đoàn một trăm người, anh ta đã làm rất tốt. Khi họ rời khỏi trấn, có nhiều nhóm nô lệ và người tự do từ các trấn khác trong lãnh thổ của Edgar Baron cũng gia nhập, tạo thành một dòng người lớn chảy về phương nam.

Nơi đó, quân triều đình đã bỏ mặc từ lâu, chỉ còn loạn dân, và nô lệ bỏ trốn. Rất nhanh chóng, Talia nhận ra số người mình có và lương thực sẽ không đủ. Nàng lựa một sườn núi gần phía Skargune để bắt đầu dựng nhà. Tuy một số người nói nơi đây rất dễ bị Skargune tấn công nhưng nàng vẫn kiên quyết vậy. Alri của nàng từng nói những sườn núi này mưa nhiều nên canh tác sẽ tốt. Nhìn xác cỏ xung quanh, nàng đoán điều này là thật.

Còn nếu nói về quân sự thì những chiến binh Skargune ưa cưỡi ngựa, thuận lợi trên đồng bằng. Nếu nàng dựa vào núi thì sẽ ít tốn công làm, lũy đào hào, khi cần còn có thể rút thẳng lên đó, lấy địa hình phòng thủ. Sau mấy tuần, Talia được nằm trên chiếc giường đầu tiên của mình. Nàng không quen lắm, lại kéo tấm da thú nằm ngay lên đất. Vidar không rõ từ đâu mang thêm cho nàng một ít rơm khiến nàng thoải mái hơn. Khi nhắm mắt, Talia lại nhớ đến nụ hôn của hắn trước khi rời đi. Alri đã muốn nàng đi với hắn. Nước mắt chảy dài trên gương mặt còn đang say ngủ.

Mấy tháng sau đó, Talia liên tục chỉ huy người dựng lũy, lại làm mẫu một số công cụ mới như lưỡi cày có bánh, bẫy thú để mọi người học làm theo. Nông vụ nhờ thế mà dễ dàng. Brokkr chuyển hẳn sang quản lý việc này thay vì quân sự, dù sao những việc nhà vườn này anh ta vẫn thấy mình thông minh hơn. Garth vẫn chỉ đâu đánh đấy và mau miệng nên Talia cho làm thông tin liên lạc. Gertrud chỉ có nhiệm vụ chăm sóc nàng, suốt ngày mắng nàng về tội ngủ đất nhưng Talia không quen ở trên giường.

Người đổ về chỗ nàng ngày một nhiều. Talia cảm thấy cần củng cố phòng thủ. Ngoài lũy gỗ, nàng cho đào thêm hào, vót gỗ sắc đan chéo để bình thường mọi người thuận tiện đi lại nhưng quân địch tới thì có thể nhanh chóng kéo lên để cản tuyến tiên phong. Vidar còn nói với nàng làm bẫy đá cho ba cổng vào nhưng Talia nói không ổn, như thế vẫn chỉ chặn được tuyến đầu. Nếu quân địch đông thì bên trong vẫn bị động. Nàng cuộn mấy que gỗ vào với nhau, chợt nghe bên ngoài truyền báo:

- Thưa Dagny, trên núi có chuyện. Nhóm khai thác đá đang đào hầm thì đột ngột bị cháy, một người bị bỏng nặng.

Nàng vội vã đi xem người kia thế nào nhưng vừa nhìn thì đã biết không ai cứu được. Hôm sau, Talia nhất quyết đòi lên núi nên Vidar và Garth phải đi theo. Gần chỗ người bị bỏng chỉ có một vài viên đá trông giống thủy tinh, lại không có dấu hiệu cháy xém cùng một loại bột mịn trắng. Nàng cầm chúng về nghiên cứu.

Vidar bị nàng giao cho việc rèn luyện quân lính ban ngày. Cơ thể nàng giờ đã nặng nề hơn nhưng vẫn thong thả đi đến ruộng, hỏi Brokkr vài thứ. Anh ta đi theo nàng, rồi giúp Talia cuộn khá nhiều cây đã chặt vào, tạo thành một hình trụ lớn. Sau đó, Brokkr kẹp gỗ vót nhọn vào xung quanh. Anh ta bâng quơ hỏi:

- Cô định làm bẫy gấu hay sao? – Tay anh ta vẫn giúp khắc rãnh vào gỗ, cuộn thừng vào đó.

- Tôi muốn thử vài thứ, nhưng hôm nay chưa xong ngay được. – Talia đưa tay lên bụng.

Đứa trẻ này vì sao có được nàng rất rõ nhưng vẫn không tự chủ thương nó. Xong món này, có thể bảo vệ nó được tốt hơn rồi.

Mấy hôm sau, Talia chỉ huy một nhóm người hết dựng rồi cài mấy thứ gì đó. Với mỗi cửa vào nàng lại yêu cầu xây như một đường nối thông có mái. Xong xuôi, nàng ra lệnh cho tất cả mọi người tránh khỏi cửa đông, rồi lại nói một số đến rồi dùng chân đạp tròn qua mấy thứ truyền động. Cuộn gỗ lớn với gai nhọn lăn về phía cửa hẹp, dù rất chậm nhưng rất dũng mãnh, nếu là quân địch tấn công vào thì không cách nào qua được. Khi nàng kêu những người khác đạp ngược lại thì cuộn gỗ lại thu lên trên, không tốn mấy công sức. Vidar nhìn thấy mấy thứ này thì thốt lên:

- Đúng là hiệu quả và dùng được nhiều lần hơn bẫy đá.

Talia thở dài:

- Nhưng nếu đầu gỗ nhọn được bọc sắt sẽ tốt hơn rất nhiều.

- Dagny, thần biết một vài mối lái có thể lấy sắt. – Vidar cười với nàng. Không hiểu sao nàng vẫn không tin anh ta lắm.

Chưa được mấy hôm thì quân Skargune tìm đến thật, nhưng nhờ chiếc bẫy của nàng và hào lũy chuẩn bị sẵn, không ai phải di tản. Thương vong bên nàng chưa tới mười người, trong khi quân Skargune bị tàn sát. Danh tiếng đồn xa, trong vòng mấy tháng, nơi nàng ở đã có gần mười nghìn người, lớn hơn cái trấn ở Svenia nhiều. Mọi người bắt đầu gọi nó là thành Inguz, cũng giống như danh hiệu Dagny của nàng, có ý nghĩa một khởi đầu mới.

* * *

Tại Inguz, bụng Talia giờ đã to vượt mặt. Nghe thấy tiếng luyện tập, nàng chậm rãi đi bộ về hướng đó xem. Vidar nhìn thấy nàng càng, trở thêm nghiêm túc với quân lính trước mặt. Talia bẻ một cành cây khô, huơ theo những động tác hắn từng dạy. Nàng dường như cảm thấy hơi ấm của khi hắn ôm khóa nàng vào lòng rồi bắt nàng thoát ra. Nàng thực sự rất nhớ hắn.

Ở kinh đô Torstien, Alarik vẫn giữ thói quen chải lông ngựa. Hắn thực sự rất nhớ nàng. Nhưng biết làm sao được, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Cho đến ngày hắn thực sự tổng xâm lược Svenia và cứu nàng khỏi đó, hắn không thể ngừng lại. Alarik nghĩ như thế.

 

Chương 7: Khi thân thể trở thành vũ khí

Bấm để xem

- Aaaaaa.. – Nàng rên lên đau đớn và cảm thấy có gì đó lìa khỏi người mình

Gertrud ôm lấy nàng, xoa xoa lưng, khẽ nói:

- Không sao đâu.. Không sao đâu..

Talia vốn dĩ rất yên bình nhưng chỉ ngất đi một lần lại thành ra như vậy. Nàng sảy thai. Nàng đã vì đứa bé làm rất nhiều việc, muốn cho nó một tương lai tốt đẹp hơn nhưng giờ mất đi rồi, Talia biết lấy động lực nào mà sống. Khi có nó, ít nhất vì nó không phải của Alri nên Talia có thể kẻ vạch rằng giữa nàng và hắn có khoảng cách không thể xóa nhòa. Nàng có đứa bé còn Alri có Kaarina, mọi chuyện nên là như thế. Cơ mà ngay lúc này, Talia lại cần vòng tay ấm áp của hắn chỉ để bình tĩnh hơn. Nàng gần như suy sụp hoàn toàn, giao lại quyền kiểm soát thành cho Vidar.

Gertrud không biết nghĩ gì, kéo đám mỹ nữ từng giúp họ giành kho vũ khí và kho lương tại trấn đến trông chừng nàng. Bọn họ hết tết tóc rồi kể chuyện đàn ông chọc nàng vui lên. Astrid hỏi:

- Dagny, người có biết quân Torstien có vũ khí mới không?

- Ta không biết. – Talia hờ hững trả lời.

- Hôm trước, em mang đồ dệt cho một thương lái rồi ngủ với anh ta. Anh ta cho em thứ này này. – Astrid chìa ra một mũi tên ngắn khi Jorunn và Siv vẫn đang nghịch tóc nàng.

Talia mới giật mình hồi thần. Ánh mắt nàng sống động trở lại, cầm mũi tên ngắm thật kĩ:

- Anh ta có nói cho em đó là thứ gì không?

- Không. Anh ta cũng không biết. Em chỉ biết anh ta buôn lậu quặng sắt. Ban đầu là đánh từ mỏ tây bắc sang phía đông Torstien, đến nơi thì ăn cắp được mũi tên kì dị này, sau đó thì lấy trộm ít quặng đi xuôi xuống đây bán cho chúng ta. Em thấy người hứng thú với đồ mới lạ, nên ngủ với anh ta để đổi đấy. – Astrid rất hào hứng ghi công với Talia.

Nàng quan sát thêm vài lần, gần như dám chắc những mũi tên này giống với những cái trên cây cung của nàng. Alri của nàng vẫn còn sống hay là ai đó đã giết hắn để sản xuất hàng loạt cây cung này. Nước mắt nàng đột nhiên chảy ra. Talia muốn gặp hắn. Lòng nàng tin tưởng là hắn đã bình an nhưng nếu không nhìn thấy một lần, nàng không sao buông xuống được.

Nhìn thấy phản ứng này, mấy mỹ nữ đều hơi hoảng:

- Dagny, nếu bọn em làm sai cái gì người đừng giận nhé. – Cả Astrid, Jorunn, Iona, và Siv đồng thanh nói

Nàng lắc đầu, nở một nụ cười tự nhiên:

- Không, không sai.

Cô gái đang tết tóc cho nàng, tên Jorunn, an ủi:

- Em biết người đau lòng vì đứa bé nhưng nếu người không ổn trở lại thì không ai sống được đâu.

Talia cười buồn, hỏi:

- Không phải Vidar vẫn lo lắng chuyện trong thành đó sao?

Những mỹ nữ xung quanh sắc mặt đều thay đổi. Talia nhìn thấy biểu hiện này, tỉnh táo hẳn, nghiêm túc hỏi:

- Các em nói rõ cho ta xem?

Nàng nghe rành rọt từng thứ họ kể, bất giác cười:

- Ta tưởng Gertrud gọi các em đến đây. Là các em tự đến?

- Vâng. Em thấy từ hôm đó Vidar ngày nào cũng mang hoa đặt cạnh cửa phòng người nữa. Dagny, người nhất định phải cẩn thận.

- Ta biết rồi. Hay các em dọn vào đây luôn đi.

- Thật nhé. – Mấy cô gái nhìn nhau cười

- Chỉ có một điều kiện thôi – Talia nghiêm mặt – Nếu các em phản bội ta, hậu quả sẽ không khác Edgar Baron đâu.

Đôi mắt lạnh của nàng khiến nhiệt độ trong phòng như giảm xuống nhưng các mỹ nữ đều gật đầu. Talia thấy thật ra có họ, tâm trạng nàng cũng khá hơn một chút. Họ nhắc nhở nàng. Talia không chỉ chiến đấu cho một mình đứa bé từng trong bụng mình. Ban đầu đúng là thế, nhưng nàng đã kéo rất nhiều người vào cuộc chiến này, nàng sẽ có trách nhiệm đến cùng với họ.

Talia bước xuống giường, nhìn lại mấy cô gái vẫn đang cười đùa trên đó: "Có lẽ phải ngăn phòng trái phải không thì loạn mất." Nàng cười buồn, vẫn đau lòng vì con, có họ ở đây coi như đánh lạc hướng. Chuyện Vidar, Talia nghĩ, nàng tự sẽ có cách thôi.

Gác chuyện đó sang một bên, Talia bần thần nhìn mũi tên trên tay. Hắn không thể là cha đứa bé, nhưng sao ngay cả việc này, nàng cũng muốn gục đầu vào vòng tay hắn để khóc? Giấu đi giọt nước mắt rơi vội, Talia phải bình phục trước đã.

* * *

- Dagny, người đã khỏe hẳn rồi? – Vidar kính cẩn hỏi, lại nhặt một sợi lanh dính trên tóc nàng.

- Cũng tạm. – Talia tươi vui nhìn anh ta.

Hai tháng nay, nàng vừa phục hồi vừa giả ốm, quan sát Vidar. Ngoài mặt, anh ta ngày nào cũng đến thăm nàng, còn đem hoa, dâu dại, và một số trang sức nho nhỏ đến. Talia vui vẻ vờ như mình vì dần cảm động trước hành động của anh ta mà bình phục.

Thế nhưng sau lưng, nàng cho Jorunn dụ dỗ người theo dõi Vidar. Ngoài việc sáng có thói quen dậy sớm đi quanh các cổng, anh ta liên tục phải người truyền tin cho lãnh chúa Erling, người quản lý các cảng chuyên buôn bán nô lệ ở phía đông Svenia. Còn trong đó là tin gì thì mặc cho Astrid ngủ với người truyền tin bao nhiêu lần vẽ lại thì nàng và bọn họ vẫn không biết đọc.

Hôm nay, nàng lại cho Vidar xem mấy ý tưởng thiết kế vũ khí mới qua bản vẽ: Một thứ dùng để bắn hai mươi tên cùng lúc, còn thứ kia thì là máy phóng giáo, dựa trên thiết kế cung để phòng thủ Inguz. Vidar có hứng thú với mấy thứ mang tính cơ động, binh lính có thể mang theo phục vụ tấn công hơn, nói với nàng:

- Dagny, chúng ta đang xây dựng quân đội, muốn xóa bỏ nô lệ thì ta phải nghĩ cách giúp nô lệ ở những vùng đất khác nữa. Ta nên tập trung vào vũ khí tấn công hơn.

Talia ra vẻ hơi buồn:

- Ta cũng nghĩ, nhưng ta không biết chữ, nhiều lúc ý tưởng không ghi lại được chi tiết không nhớ được nhiều.

- Người không biết chữ? – Vidar dừng lại một rồi đề nghị – Vậy để ta dạy người.

Talia mắt tròn xoe, thể hiện tâm tình rất vui vẻ. Vidar vẽ xuống từng chữ rồi nói đến cách ghép từ lại. Khi mặt hắn áp sát bên tai nàng, Talia khẽ nghiêng đầu chạm vào. Cả hai quay sang bốn mắt nhìn nhau hơi ngượng ngùng. Thật giả trong đó ai biết được là đâu? Lần truyền tin này, Astrid mang về một thứ giống với bản vẽ phóng hai mươi đầu tên của Talia. Cô gái lo lắng hỏi nàng:

- Dagny, giờ phải làm sao tiếp?

- Chúng ta vẫn cần Vidar. Chưa xử lý ngay được. Iona, hôm trước em nói những thương lái buôn sắt là mối cũ của lãnh chúa Erling đúng không?

- Vâng Dagny.

- Thế thì nhiều khả năng.. – Nàng nói hơi đứt quãng – Anh ta nhìn thấy những thứ vũ khí mà ta tạo ra, muốn tạo điều kiện để chế nó hàng loạt, sau đó chuyển qua cho Erling. Tạm thời như vậy chúng ta sẽ có lợi.

Talia trầm ngâm. Thế nhưng, ban đầu anh ta đi theo nàng là vì ý gì? Nàng cướp kho vũ khí ở trấn, trong đó có gì đặc biệt chăng? Astrid thấy Talia như vậy, lại hỏi:

- Dagny, người lo lắng gì sao?

- Vidar nắm toàn bộ tuyến phòng thủ của Inguz. Anh ta biết những điểm trọng yếu. Nên ngoài việc kiếm người thay thế ta còn phải thay vị trí các cơ quan bẫy nữa. Nếu không.. chỉ cần để lộ cho người ngoài là chúng ta xong đời.

- Có gì em và mọi người giúp được không? – Astrid thở dài.

Một nụ cười nhàn nhạt xuất hiện trên môi Talia.. Nàng cũng nghĩ chưa ra nữa. Sáng hôm sau, Talia gặp Vidar ở quân doanh. Nàng có vẻ tâm trạng hơi bất ổn, hỏi anh ta:

- Hôm nay có thể nghỉ một buổi để lên núi bắt cá không?

Vidar nhìn nàng lại nhìn sang đám người đang tập, gật đầu:

- Không thể Dagny đi một mình được, đúng không?

Lên đến một đoạn nước xiết, Vidar tự động kiếm hai cây gỗ vót nhọn, đưa cho nàng một cây. Talia nói:

- Nước lạnh lắm, ta chỉ muốn có người bắt cá hộ thôi.

Vidar bật cười, nhìn nàng một cái, rồi cởi chiếc áo đen, bước xuống dòng nước. Lưng Vidar có hai vết kiếm chém thành chữ X ngay ngắn, trông không giống chiến thương. Talia hỏi:

- Lưng của anh sao vậy?

- Là cha của tôi. – Vidar thở dài.

- Cha anh?

- Mẹ tôi là nô lệ thế nên ông ta cắt dấu X này để loại bỏ dòng máu mà ông ta cho là "bẩn thỉu" đó ra.

Talia gật đầu không nói thêm, quan sát Vidar chọc cá rất thuần thục, vui vẻ cười. Xem ra anh ta không giống Alri. Vidar có vẻ đã phải làm qua nhiều việc, bất chấp thân phận của mình.

Dưới núi, Talia đã dặn Brokkr đi trộm một ít quặng sắt ở chỗ Vidar để luyện thương và những điểm chốt cho ba cây cung lớn nàng muốn dùng cho phòng thủ. Về cơ bản, chúng giống với chiếc cung nhỏ mà nàng từng đưa cho Alri của nàng nhưng kích cỡ lớn để phục vụ việc phá trận hình công thành. Thay vì tên, nó phóng ra mũi giáo dài, dù giáp khiên thế nào cũng không thể chống đỡ.

Khi xô cá gần đầy, Talia xắn váy lội xuống nước. Tới gần Vidar, nàng vô ý trượt chân. Anh ta đỡ lấy nàng rồi nhìn sâu vào đôi mắt ấy. Talia nở nụ cười khuynh thành của mình, đẩy Vidar đứng thẳng dậy, ra vẻ hơi thẹn thùng tiến về phía bờ. Đôi mắt của nàng khi quay đi lạnh như băng còn anh ta vẫn nhìn theo lưu luyến.

Khi xuống núi, hai người về chỗ Vidar nướng cá. Anh ta không ở trung tâm như nàng mà ở bên bìa rừng khá vắng vẻ. Vidar mang đến một bình rượu nho ủ đã lâu. Talia nếm một chút, thấy khá vừa miệng. Được hai ly, nàng trở nên vui vẻ quyến rũ khác người. Vidar nhấc nàng vào trong, không có giường chỉ có một tấm da gấu trải trên những thanh gỗ đan xen với rơm. Talia nhìn Vidar lưu luyến. Những hơi thở đan xen với nhau nhưng trong mắt nàng là một mảnh hàn ý dày đặc. Khi Vidar kết thúc, Talia cảm nhận những giọt nước nóng rần dưới mi. Nàng nắm chặt tay, nhắm mắt, nhất định chúng không thể trào ra. Những thứ nàng muốn làm phụ thuộc vào điều đó. Lần đầu tiên, Alri thấy bộ dáng thật của nàng bên bờ suối, mái tóc vàng dài chảy xuống gương mặt nàng. Bình yên đó, nàng không quên được.

Nóng bỏng qua đi. Talia nằm quay lưng với Vidar. Một ngón tay chạy dọc từ vai xuống sườn, eo và hông khiến nàng cảm thấy như ngàn mũi kim đâm. Talia vẫn cất giọng nhẹ nhàng:

- Anh cũng thích ngủ trên đất giống ta nhỉ?

Vidar bật cười:

- Để dặn bản thân không quên đi xuất xứ của mình.

- Xuất xứ một nửa nô lệ?

Anh ta trầm ngâm một lát:

- Phải.. mà cũng không không phải.

Nàng quay đầu nhìn. Vidar lại vuốt ve trên má và cổ nàng:

- Dặn bản thân đã từng phải chịu đựng vì những ai và không mềm lòng với những kẻ đó.

Talia mỉm cười:

- Đúng vậy.

Nàng nằm im một lúc lâu. Thật ra, suy nghĩ của Vidar không giống của nàng. Talia không hận ai cả. Khi nằm trên đất, nàng lấy được một chút bình yên năm xưa khi nàng chưa mất đi sự trong trắng. Hơn nữa, nàng biết Alri ngắm nàng từ phía sau. Mỗi lần như thế, nàng đều an tâm ngủ. Bỗng nhiên, Talia bật cười hỏi:

- Nếu chúng ta cứ như thế này, thì ai sẽ thủ thành đây?

- Vậy nàng bảo phải làm sao? – Hắn cũng cười theo, lại nhìn nàng vui vẻ.

Talia phùng má, liếc nhìn hắn:

- Chắc phải kiếm người nào tin tưởng được để chuyên chú trách nhiệm hơn.

- Để ta tìm xem sao? – Vidar nói.

Nàng lúc này nghển cổ ngồi hẳn dậy:

- Chàng giúp ta nhiều rồi. Lần này để ta làm việc đó đi.

Nàng chủ động hôn lên môi Vidar, rướn người lên phía trên. Đã diễn phải diễn cho tròn vai. Dù nàng ghê tởm bộ dạng này của chính mình, Talia đã đạt được nửa mục đích rồi.

Sáng hôm sau, nàng về đến nhà thì lập tức ôm một bình đồng, nôn thốc tháo. Dù là nôn khan nhưng Talia cảm thấy rất khó chịu. Đám mỹ nữ và Gertrud lo lắng tiến lại gần, nàng bình tĩnh nói:

- Jorunn, chuẩn bị nước tắm cho ta. Siv, lấy thêm một ít lá hà hăng nữa.

Một lúc sau, khi nàng đã yên vị trong bồn nước thì Gertrud nghe thấy mấy tiếng đùa vui vẻ của các cô gái. Talia nói:

- Kì cho sạch vào, ta muốn tẩy hắn khỏi người ta.

- Thật ra em thấy thân hình rất ổn mà. Mấy lần em dụ dỗ mà không được. – Iona vui vẻ – Không phải là giữ thân cho Dagny dùng sao?

- Em thích thì tiếp tục dụ dỗ đi. Ta nào cần chứ.

- Nhưng quân đội bọn em đâu có nắm. Chỉ có Dagny thôi.

- Phải. – Talia thở dài, trầm ngâm một lúc mới nói – Nhưng có cái các em chắc chắn làm được. Astrid, em biết rõ ai là người của hắn, em muốn quyến rũ ai để làm bù nhìn hơn?

Astrid suy nghĩ một lúc nói:

- Vậy là Audun rồi. Anh ta thích tóc vàng, chắc chắn là không thoát khỏi bàn tay em.

- Vậy Jorunn, Iona, và Siv – Nàng nói tiếp – Ta cần ba em tiếp cận những người ta chọn để tiếp quản quân đội. Các em đưa tai đây.. Corey, Gudmund, và Felman.. rõ rồi chứ?

Các mỹ nữ gật đầu, nàng cười rúc rích, rồi đuổi họ ra ngoài:

- Thôi đi đi. Ta muốn yên tĩnh một lát.

Xung quanh im ắng trở lại. Nụ cười trên môi Talia tắt phụt. Nước mắt nàng từ từ chảy xuống. Nàng đã thoát kiếp nô lệ tại sao phải dùng đến biện pháp này? Nếu bốn người đều là của nàng chắc chắn Vidar sẽ nghi ngờ. Nếu có người của anh ta, anh ta sẽ tin rằng nàng đang mụ mị vì yêu mà không đề phòng.

Chỉ cần Astrid tung tin giả với cái người Audun này, nàng bí mật liên hệ với ba người còn lại thì dù Vidar có phản bội, cũng vẫn chạy đi chạy lại trong lòng bàn tay nàng mà thôi. Trong thời gian tới, khả năng Vidar phản bội nàng không nhiều vì anh ta vẫn cần vũ khí. Nếu anh ta không nghi ngờ thì sẽ rèn để người của nàng Corey, Gudmund, và Felman trở thành chỉ huy quân sự thật tốt.

Đang lẩn khuất trong dòng suy nghĩ thì tiếng thở dài của Gertrud vang lên. Talia giật mình. Gertrud nói:

- Con dạy bọn Jorunn, Astrid, Iona với Siv làm chủ thân thể mình nhưng con lại là người làm kém nhất. Nếu cứ nghĩ bản thân dơ bẩn thì sẽ không làm được việc lớn đâu.

- Dì.. – Nước mắt Talia lại chảy xuống như mưa.

Gertrud ôm sau lưng Talia:

- Dì muốn con làm việc nhỏ. Con lại cứ lo chuyện bao đồng. Muốn chăm sóc tất cả mọi người thì chính con lại là người hi sinh lớn nhất. Bỏ qua cho mình con ạ.

Talia càng khóc nhiều hơn, khóc hết cả trái tim mình. Gertrud kì lưng cho nàng, hỏi:

- Con vẫn còn nhớ đến Alri phải không?

Talia lặng lẽ gật đầu. Gertrud giờ cũng rưng rưng nước mắt:

- Nếu thực sự có một người mình yêu, con sẽ không thể vô tư như mấy đứa con gái kia được. – Ngập ngừng một chút, bà vắt tóc cho Talia – Quên nó đi con ạ. Không đáng đâu.

Gertrud nấc thành tiếng, Talia nắm lấy tay bà, áp vào trước tim mình, giọng hơi lí nhí:

- Con cũng muốn nhưng không sao làm được. Chỗ này.. chỗ này.. rất đau.

* * *

Ở kinh đô Torstien, Alarik không hiểu sao có một cơn khó thở. Hắn đang ở quân doanh thì cảm thấy lồng ngực nóng rực, trái tim như bị bóp nghẹt lại. Nước từ một bên mắt chảy xuống: "Talia." Gulbrand đứng cạnh đưa tay đỡ đức vua:

- Bệ hạ, người không sao chứ?

Ngồi xuống ghế, Alarik khó khăn lắm mới lấy lại bình tĩnh:

- Ta không sao.. nhưng nhất định phải tìm được cô ấy.

Gulbrand không rõ "cô ấy" trong miệng Alarik là ai nhưng vừa rồi anh ta nhìn thấy sự đau thương rõ ràng trên gương mặt hắn.

* * *

Bình tâm lại, Talia còn rất nhiều việc phải làm. Nàng đã biến thân thể này thành vũ khí thì không thể vì một chút tổn thương mà gục ngã được. Talia đến nơi giấu cung lớn của Brokkr, hướng dẫn anh ta những thứ cần làm. Hôm nay, nàng cũng tìm đến chỗ Garth, hỏi thăm những câu chuyện trong thành. Garth lâu lắm không nói chuyện với Talia nên nhiệt tình kể chuyện. Nàng hơi có ý xấu hổ khi anh ta nói về Vidar. Garth cười vui vẻ:

- Tưởng cô không bao giờ quên được Alri chứ? Như thế này có phải tốt không.

Talia sững người, nhưng dùng nụ cười che đi rất nhanh. Nàng muốn Garth đi reo rắc tin đồn về chuyện yêu đương giữa nàng và Vidar. Mình Vidar tin nàng thôi không đủ. Mật thám của của lãnh chúa Erling phải nghe thấy nữa. Với thân phận thật của Vidar, nàng đoán được một phần quan hệ của anh ta với Erling. Vidar có thật sự phản bội nàng không Talia không rõ nhưng Erling chắc sẽ có phương án phụ để phòng Vidar trở mặt, đâm ông ta sau lưng.

Tiếp theo đó, nàng giả ốm để Vidar đến chăm sóc mình cả ngày rồi yêu cầu Corey, Gudmund, và Felman đổi vị trí của một số cơ quan bẫy. Khi Talia biết chắc Vidar đã về nhà của anh ta thì tự tìm đến kho vũ khí. Talia đoán không lầm, bí mật chính là ở đây. Trong bóng tối, có những thứ nàng nhìn thấy rõ ràng hơn. Talia hơi bất ngờ, nhưng sau đó mỉm cười, thứ đồ trẻ con này, nàng chắc chắn có thể làm tốt hơn thế.

 

Chương 8: Chiến tranh

Bấm để xem

Một mùa đông nữa qua đi, cục diện ở Inguz bề ngoài chưa có gì thay đổi thì tin Svenia bị tấn công ở thế gọng kìm truyền tới. Hải quân Torstien đánh vào cảng phía đông, còn phía tây, bộ binh tràn sang như núi. Alarik tất nhiên ở cánh này, đánh thẳng đến trấn nhỏ năm ấy. Hắn lệnh cho binh lính tìm nữ nô tóc đen, có hai dấu vết hình trăng úp vào nhau trên cánh tay phải. Thế nhưng, mấy ngày trời, soát đi soát lại thế nào, Talia vẫn không dấu tích.

Alarik vò đầu. Hắn không thể ở đây quá hai ngày nữa. Rey sẽ đánh phá từ cảng lên kinh đô Svenia, hắn nhất định phải hành quân tới đó. Tarben lúc này kéo một người Svenia đến trước mặt đức vua. Khi người này run rẩy quỳ mọp dưới đất, anh ta nói:

- Ngươi nói lại đúng những gì ngươi vừa kể cho ta đi.

Alarik và Gulbrand nhìn chăm chăm lên người dưới sàn nhà. Hắn thở dài, nói:

- Đừng sợ, nói rõ cho ta, ngươi sẽ được tha mạng.

Người trước mặt rón rén ngẩng đầu, nhưng cũng không dám nhìn lên, ánh mắt chỉ ngang đầu gối hắn:

- Hơn hai năm trước, nô lệ trong trấn nổi loạn.. giết chết lãnh chúa Baron. Hôm đó, rất nhiều người chết, cả người tự do, cả nô lệ. Thế nên.. ở đây toàn là nô.. nô lệ mới.

Hắn nắm chặt tay, giọng lạnh xuống vài phần:

- Ngươi chắc chắn điều đó?

- Tiểu.. tiểu dân chắc.. Tiểu dân cũng là.. may mà sống được đến hôm nay.

- Những nô lệ nổi loạn là ai vậy? – Hắn gằn giọng.

- Tiểu dân.. nghe nói họ có người thân bị tra tấn ở chuồng ngựa phía tây khi đức vua tìm hoàng tử Torstien thất lạc.

Phía tây.. Hắn vẫn còn nhớ chuyện này. Garth đã rất run sợ khi kể lại nó, còn Alarik thì kích động đến mức Talia phải hi sinh tất cả vì hắn. Ánh mắt Alarik trùng xuống. Thật ra, nếu không phải nô lệ phía tây bị giết hết thì hắn cũng không có cách nào có ngựa mà không làm hại đến ai. Alarik trầm giọng, hỏi:

- Ai dẫn đầu quân nô lệ?

- Là một nữ nô tên Dagny. Tiểu dân nghe họ hô lớn thế.

- Vậy các người đã truy bắt họ?

- Không.. chúng tiểu dân không thể.. Họ chiếm toàn bộ vũ khí và để lại rất ít lương thực. Năm đó, chúng tôi suýt chết đói. Hơn nữa.. – Người trước mặt run lập cập

- Hơn nữa sao? – Alarik đã rất mất kiên nhẫn.

- Dagny đó đã chặt đầu lãnh chúa Baron đem ra quảng trường. Nô lệ trong khu vực nổi loạn khắp nơi, nghe nói cũng đã theo quân Dagny xuống phía nam, ở gần biên giới với Skargune. Không ai dám truy đuổi tới đó. Họ.. họ cũng lập thành gọi là Inguz.. có tới gần hai mươi nghìn người.

Alarik thay đổi sắc mặt. Hắn cũng từng thấy nô lệ nổi dậy nhưng ở quy mô đó thì đây là lần đầu:

- Ngươi nói người chết có cả nô lệ ở đây sao?

- Thưa phải.

- Chuồng ngựa phía đông? – Alarik thâm trầm hỏi

- Tôi.. tôi.. nghe nói nhiều người phía đông đã bị chém chết cả nhà.. Những nô lệ làm ở đó cũng không thoát nổi.. Quân nổi dậy là một nhóm rất giận dữ, hoàn toàn không phân biệt. Dù ai cản, họ cũng giết không tha, bất kể đối phương có phải nô lệ hay không. Tôi ở gần quảng trường.. nên Dagny đó còn ngăn họ lại.

Alarik hồi tưởng lại Talia, Brokkr, Garth, và Gertrud. Trong lòng hắn, nàng và họ đều là người bên ngoài theo chủ nghĩa tự bảo, nhưng bên trong lại lo lắng cho người khác. Cho dù có là những người đối tệ với họ, nếu là nàng.. Alarik nhắm mắt, nàng nhất định sẽ đứng ra cản. Hắn gần như tuyệt vọng. Hắn vốn biết khi trở lại có thể Talia cũng đã không còn nữa. Nhưng như vậy, hắn cố hết sức xâm chiếm Svenia trong thời gian ngắn cũng có ý nghĩa gì.

Gulbrand bên cạnh nói:

- Cũng có thể người bệ hạ tìm đã bỏ trốn cùng với nhóm của nô lệ Dagny đó. Chúng ta do thám thành Inguz là được.

Alarik nhìn Gulbrand, cũng chỉ còn hi vọng mong manh này. Khát vọng sống của Talia rất cao, có thể nàng vẫn giúp người, nhưng vẫn thoát kiếp nạn này thì sao. Alarik thu hồi tâm trạng:

- Mang người này ra đi. Đừng hại đến dân thường.

Lính canh tiễn người kia ra đến cửa thì Alarik bình bình nói:

- Mai chúng ta sẽ hành quân tiếp đến kinh đô Svenia, không thể để Rey đợi được.

Gulbrand và Tarben gật đầu đi chuẩn bị. Hắn không ở trong phòng mà cải trang đi về chuồng ngựa phía đông. Alarik nhìn cảnh tiêu điều trước mặt, lòng rất bi thương. Nơi hắn từng ở bị đốt cháy rụi, không ai từng dọn dẹp, cỏ mọc cao đến ngang gối. Đống xương ngựa mà hắn đoán là của Windsor vẫn còn được quấn trong mảnh vải cháy dở. Đến những kỉ niệm với nàng, Alarik cũng không còn giữ được nữa. Hắn cảm thấy vô cùng trống rỗng:

- Talia, là ta đến muộn rồi, phải không?

Alarik ngồi xuống cạnh đống xương ngựa, nghe tiếng tim mình đập. Mấy lời bông đùa giữa mấy người các nàng và ánh mắt háo hức của Talia khi nghe chuyện Torstien bỗng từ một quá khứ xa xưa nào đó tràn về. Tất cả bao trùm lên nỗi cô đơn của Alarik.

* * *

Ở thành Inguz, Vidar nghe tin chiến tranh thì nói với Talia:

- Dù sao chúng ta cũng không thể để Torstien xâm lược được. Chúng ta là người Svenia.

Talia đương nhiên không nghĩ mình là người Svenia. Nàng chỉ được bán đến đây thôi. Ngoài miệng, nàng vẫn nói:

- Nhưng chúng ta tự thân bảo toàn những người ở đây đã khó, có thể làm sao được? Hay hỏi ý kiến dân thành đi.

Thực ra, trong lòng Talia, Svenia có bị xâm lược hay không, không quan trọng. Dù có là đất nước nào, chỉ cần bỏ đi chế độ nô lệ thì đối với nàng sẽ là có lợi. Thế nhưng, cân nhắc một hồi thì Inguz cũng có những người bình thường sinh sống. Có thể họ vẫn nhớ thương nơi mình sinh ra thì sao?

Khi đưa ý kiến này ra trước toàn thành, Talia ngạc nhiên là đa số người tự do đến Inguz không muốn giúp Svenia. Có người nói:

- Dagny, thành chúng ta có cái tên của một khởi đầu mới. Chúng ta đến đây là muốn như vậy. Svenia đã bỏ mặc chúng ta rất lâu về trước rồi.

- Dù sao Svenia cũng là quê hương chúng ta. – Vidar nói

- Vidar, Svenia bỏ mặc dân chúng phía nam cho Skargune mặc sức chém giết, quê hương gì chứ. – Người kia lại nói – Nếu không phải Dagny, quân Skargune cũng đã giết hoặc biến chúng ta thành nô lệ rồi. Inguz có thể là một thành độc lập, không cần quản tranh chấp giữa các quốc gia này.

Talia để Vidar tranh cãi đuối lý, mới trầm ngâm lên tiếng:

- Quốc gia nào ta không quan trọng nhưng Torstien rất mạnh, chiếm Svenia xong có thể san bằng chúng ta. – Bên dưới lúc này mới im lặng. – Ta nghĩ vẫn nên đi do thám xem tình hình thế nào, còn chuẩn bị cho phòng thủ.

Khi Dagny lên tiếng, thành Inguz đương nhiên lắng nghe rồi. Trước nay, Dagny mới là người cai quản và quan tâm thực sự tới bọn họ, Vidar chỉ là phó tướng thôi. Tất cả hô to đồng thuận:

- Dagny muôn năm.

Vidar nhìn sang Talia. Anh ta có thể đào tạo và quản lý quân đội tốt hơn nàng, nhưng lòng người trong tay Talia, anh ta không thể nắm bắt. Muốn thành nghiệp lớn, chỉ có một cách thôi. Tối đó, thỏa mãn dục vọng xong, Vidar nằm xuống bên Talia. Nàng nói:

- Có lẽ ta phải quay lại trấn một chuyến, chỉ mang theo đám Astrid và một đội quân. Gudmund có thể giúp được nhiều.

- Ta sẽ đi cùng nàng. – Vidar tỏ vẻ lo lắng.

- Không được, chàng chỉ huy quân đội tốt hơn. Ta cần chàng ở đây giữ thành. Skargune thấy biến loạn ở Svenia, rất có thể sẽ tấn công chúng ta.

Vidar nhìn sự chân thành trong mắt Talia. Anh ta thành công có được toàn bộ sự tin tưởng của nàng rồi. Vidar say đắm cũng bội phục nàng nhưng vẫn có việc quan trọng hơn phải làm. Nghĩ ngợi lúc lâu, anh ta thở dài nói:

- Kiếm thuật của nàng tốt, cái này ta không lo lắm. Ta cũng biết đám Astrid làm được những việc mà đàn ông như ta không làm được. Nhưng nàng có chiến lược gì không?

- Xâm lược là chuyện không nhỏ, phải có quân viễn chinh. Nếu viễn chinh thì chia thành nhóm. Nhóm sau mang vũ khi và lương thảo cho nhóm trước. Như thế biên giới phía tây chắc chắn sẽ có một đường mà Torstien chuyên dùng để đưa quân vào. Chỉ cần đi dọc nó tìm ra và đánh quân dự bị trước là được. Tiền phương chỉ cần kinh đô chống đỡ vài ngày thì không lâu sau, cục diện sẽ đổi. – Talia trả lời.

- Ai dạy cho nàng những thứ này vậy? – Vidar kinh ngạc.

Anh ta chỉ huy quân đội nhiều năm nhưng chỉ nghĩ đến rèn binh cho những trận hình trực diện hoặc mai phục quân địch, chứ chưa từng nghĩ đến những thứ như thế này. Đầu óc quân sự vượt trội đến thế khiến anh ta hoàn toàn không tưởng tượng được. Cũng may là Talia có tình cảm với anh ta chứ nếu không.. đối địch với một người như nàng đúng là kế tự sát nhanh nhất.

Trong đầu Vidar cũng có toan tính khác. Talia đi lần này, nếu nàng chết, anh ta sẽ danh chính ngôn thuận trở thành thành chủ của Inguz, nhân danh trả thù cho nàng rồi dùng thân phận thật của mình để đánh chiếm các nơi sẽ dễ dàng. Ngược lại, nếu nàng trở về, Vidar sẽ cầu hôn nàng. Lòng dân trong tay nàng, thân phận trong tay anh ta sẽ trở nên bất khả chiến bại. Dù thế nào, Vidar ngắm nhìn thân thể trần trụi của Talia trong vòng tay, nàng không chết anh ta vẫn thấy tốt hơn. Vidar cúi người hôn lên sau cổ nàng.

Quay lưng lại với Vidar, đôi mắt Talia đọng nước. Alri của nàng đã kể hững câu chuyện này. Cũng chính hắn đã dạy nàng đấu kiếm. Hắn lúc nào cũng nhìn nàng kì quặc khi nàng buộc quả với nĩa lên cành ngắn để luyện tập. Talia nhếch miệng cười. Nàng rất nhỏ người, kiếm sắt nặng như vậy, nếu chỉ tập bằng cành cây thì làm sao lúc dùng thật nàng sử dụng được nó. Cảm nhận được đôi môi của Vidar sau người, Talia rùng mình, ghê tởm. Nếu không có những kí ức về Alri, chắc chắn sau mỗi lần chung chạ với Vidar, nàng sẽ tự giết mình. Talia mở miệng, bình bình nói:

- Có thương nhân qua lại nhiều thì rõ thôi.

* * *

Sáng hôm sau, Talia dẫn người đi về hướng bắc. Vidar tin rằng để đánh được quân dự bị và lương thảo của Torstien, nàng cần khá nhiều binh lính nên không mảy may nghi ngờ khi Talia mang theo gần nửa những đội có huấn luyện trong thành. Inguz có thiết kế phòng thủ vượt trội, dân chúng cũng sẽ tự tham gia chiến trận bảo vệ thành, nên Skargune có đến thì anh ta cũng không sợ.

Talia đi dọc theo biên giới. Khi không còn nhìn thấy thành Inguz, nàng ra lệnh cho Gudmund dẫn hai nghìn quân tiếp tục đi về hướng bắc, đưa hầu hết lương thảo cho người này. Thế nhưng, nàng dặn anh ta khi tìm được đường vào của quân Torstien thì án binh bất động, chỉ theo dõi và tìm góc núi để quan sát thôi. Khi nào nàng gửi bồ câu đến thì mới đánh chặn quân dự bị và lương thảo. Gudmund sau khi được Vidar rèn luyện, rất tự tin với khả năng cầm quân của mình, quỳ xuống hôn lên góc áo choàng Talia:

- Xin Dagny yên tâm. Tôi nhất định sẽ làm thật tốt.

Talia mang năm trăm lính còn lại, hành quân liên tục về cảng phía đông Svenia. Thật ra, trước khi đi, nàng đã quan sát người của Erling lén lút rút đồ từ kho vũ khí Inguz chuyển đến viện trợ chiến tranh. Có bốn chiến binh giả thương lái kèm theo rất nhiều bảo vệ nên nàng muốn lợi dụng việc này để chuyển vũ khi về phía đông, chứ hai nghìn năm trăm người "dùng để đánh quân dự bị" của nàng mà cầm theo chúng thì bất tiện, lại khiến Vidar nghi ngờ.

Talia thực sự không muốn đánh quân Torstien. Nàng chỉ muốn tranh thủ lúc chúa Erling phải cầm cự với Torstien đốt phá các cảng nô lệ, giải phóng họ để tăng cường lực lượng cho Inguz. Thêm nữa, Talia biết nếu cảng bị phá, Torstien sẽ phải mất rất lâu mới xây dựng lại được. Như vậy, lượng nô lệ trong khu vực sẽ giảm, hi vọng của nàng để chấm dứt chế độ chủ nô càng lớn hơn.

Khi tìm được tung tích của những người chở vũ khí, Talia, Astrid, Jorunn, Iona, và Siv đi thành nhóm. Ba mỹ nữ của nàng đàn hát, nhảy múa chuốc rượu, và thỏa mãn dục vọng của đám lính. Còn nàng và người còn lại sẽ giấu vũ khí của họ đi. Xong xuôi, nàng lệnh quân Inguz giết hết tất cả rồi cướp lấy chuyến hàng.

Sau ba phi vụ trót lọt, thủ lĩnh của chuỗi xe vũ khí cuối cùng phát hiện ra. Anh ta chém mạnh đến phía Talia. Astrid giơ lưng ra đỡ cho nàng. Khi Talia đau lòng nhìn Astrid ngã xuống, nàng đã không nhịn được mà dùng trường kiếm chém đứt nửa đầu người này. Não hắn lăn trên đất nhưng nỗi đau của Talia thì không thể nào khỏa lấp được. Jorunn ôm lấy Astrid đang ngã xuống:

- Dagny, em không nhìn thấy người. – Astrid thều thào nói.

- Ta ở đây. – Gương mặt nàng thực sự bi thương

- Cảm ơn người đã cho em hi vọng. Bọn em đã chỉ là những món hàng của người khác.. nhưng giờ bọn em dùng nó để làm những thứ tốt đẹp hơn.

- Astrid, đừng nói nữa, em sẽ không sao.. Ta sẽ dùng đầu kiến khâu lại cho em. – Talia an ủi cô gái.

Astrid lắc đầu:

- Dagny, người phải sống thật tốt. Như vậy, việc em làm.. hôm nay mới có ý nghĩa được. – Astrid đặt tay lên má nàng. – Bọn em đều kính yêu người.

Astrid nhắm mắt. Jorunn, Iona, và Siv khóc nức nở. Talia trong lòng cũng không khá hơn nhưng nàng vẫn có việc phải làm. Gương mặt nhạt nhòa nước mắt nhưng nàng nói:

- Các em nghe rồi đấy. Chúng ta không thể để Astrid chết không ý nghĩa được.

Talia cho binh lính đặt Astrid vào một chiếc thuyền cỏ thả trên hồ, rồi nhúng mấy mũi tên tháo lưỡi sắt vào lửa bắn sang. Cô ấy đã hi sinh cho một sự nghiệp lớn hơn rất nhiều.

Lại nói đến những vũ khí mà Vidar cố sức chuyển cho lãnh chúa Erling, ngoài những thứ Talia sáng tạo ra thì Vidar cũng có một thứ anh ta muốn cướp lại khi kho ở trấn nhỏ Svenia bị quân nô lệ của nàng nắm giữ. Thứ này đã được nàng cải tiến thêm rất nhiều và thay cách sử dụng nhưng vì nàng giấu bí mật tận cùng nên Vidar không biết, vẫn cho quân lính chở về cho Erling.

Khi quân Inguz của nàng ập đến cảng phía đông, nàng cho bắn ra mấy quả cầu đen trong ống. Khi chúng rơi vào phía quân của lãnh chúa Erling thì bốc cháy ngay trong không khí và nước. Bất cứ ai gặp phải cũng cháy rụi hoặc chết ngạt. Những nô lệ ở cảng đang bị xích để áp ra chiến trận Torstien được quân Inguz nhanh chóng giải phóng và nhóm vào quy củ. Nàng lớn tiếng:

- Ta là Dagny.

Nhiều nô lệ ở đây bị thương lái cướp thuyền, chưa biết đến tên nàng, nhưng những người bị buôn đi bán lại nhiều lần thì lần lượt quỳ xuống. Nàng chính là người giải phóng nô lệ. Không bao lâu, những người xung quanh đều dập đầu sát đất, nghe nàng nói:

- Mọi người có thể chạy về phía Tây nam để đến Inguz. Nơi đó sẽ an toàn. Nhưng hôm nay ngoài trả tự do cho mọi người, ta còn muốn bến cảng này mười năm nữa cũng sẽ khó hoạt động buôn bán người. Thế nên, ta muốn phá, đốt cháy thành trì của Erling và lấy thủ cấp của ông ta nữa. Vậy nên, ai muốn theo ta làm việc đó, đều có thể ở lại.

Rất nhiều người đã tiến theo nàng, những bến cảng phía đông rực đỏ. Cửa phủ lãnh chúa cũng bị hỏa phá rất nhanh, nàng tóm được Erling đang trốn trong đó và không ngần ngại sai binh lính treo ông ta lên để nô lệ ném đá trước khi chặt phăng đầu, đóng lên một cái cột ngay trước những bến cảng phía đông rực cháy.

Talia lệnh cho mọi người tản ra, rồi tiến về phía tây nam. Nếu tụ tập quá đông, quân Torstien sẽ nghĩ lãnh chúa Erling giả chết chạy trốn, mang quân đánh tới. Còn nếu tản ra thì sẽ chỉ nạn dân, không ai biết họ đi đâu cả. Nàng phát lương thực và một ít binh khí phòng thân cho những người không thuộc quân đội nàng, rồi để họ đi trước với những người bị thương nằm xe. Nàng cùng ba mỹ nữ và hơn 450 lính Inguz khỏe mạnh đi sau phòng trừ trường hợp những người này bị truy đuổi. Talia chiếm chọn kho châu báu của lãnh chúa Erling. Kẻ này buôn bán nô lệ đến giàu nứt đố nên nàng không chớp mắt lấy lại số tài sản này làm vốn cho Inguz.

Khi đã xa chiến trận, Talia dẫn quân lệch lên phía bắc một chút rồi men theo biên giới phía Tây trở về. Giấu châu báu đã cướp được đi rồi mới vào thành. Vidar nhìn thấy nàng thì rất tin tưởng rằng nàng đã cố hết sức đến đánh quân dự bị Svenia, thương vong hết người còn mất đi Astrid. Anh ta nghĩ chỉ mấy hôm nữa là chiến sự ở kinh đô sẽ thoái trào vì quân bộ binh chi viện của Torstien không đến kịp. Talia làm bộ ngẩn ngơ mệt mỏi. Vidar để nàng nghỉ ngơi mấy ngày mới nói chuyện trong thành. Quân Skargune quả thực đã tấn công. Anh ta phải liều mạng bảo vệ nên bị thương ở cánh tay. Talia làm bộ hoảng hốt kiểm tra vết thương. Thấy dáng vẻ chăm chú của nàng, Vidar quỳ xuống, cầu hôn. Talia ngây người mừng rỡ, chuyến này nàng thực sự thành công rồi.

Chưa đầy tháng sau, Vidar nghe được tin Torstien chiếm đóng toàn bộ những nơi trọng yếu nhất của Svenia. Lãnh chúa Erling bị nô lệ bạo loạn giết, lửa cháy đỏ rất kì dị. Đức vua và những quý tộc còn sống đầu hàng và dâng ngai vàng cho Alarik Clovis. Vidar nắm tay thật chặt. Anh ta chỉ còn cách đẩy nhanh đám cưới với Talia. Nô lệ và nạn dân Svenia đổ về thành Inguz rất nhiều. Nếu Vidar có thể dùng thân phận Dagny của nàng và công bố danh tính thực thì có thể lợi dụng việc này lôi kéo các lãnh chúa rồi giành lại đất nước. Phía bên này, Talia hứng khởi chuẩn bị đám cưới. Nàng muốn mọi việc thật hoàn hảo từ trang phục đến lễ hội. Thế nên, anh ta không thể nào giục giã khiến Talia nghi ngờ. Vidar quay ra thu phục nạn dân và cố sức rèn cách sử dụng vũ khí cho họ. Anh ta nói với Talia cần khôi phục lại quân đội vì họ đã mất quá nhiều khi chặn quân dự bị Torstien đợt trước. Talia đồng ý, thở dài:

- Chỉ sợ Torstien cũng sẽ không để yên cho Inguz được lâu.

Vidar gật đầu. Ít ra nàng sẽ không nghi ngờ anh ta huấn luyện quân đội vì mục đích riêng rẽ nào. Talia ngắm chiếc váy cưới, mỉm cười. Khi Vidar dạy chữ cho nàng, nàng hỏi về ý nghĩa cái tên Alri. Anh ta nói nó là sự kiên nhẫn. Nàng cũng nên như Alri của nàng. Tất cả đều đã chuẩn bị sẵn, vội thì lại dễ hỏng việc.

 

Chương 9: Gặp lại

Bấm để xem

Alarik sau khi chiếm được Svenia thì nôn nóng muốn đến Inguz để tìm nàng. Thế nhưng, là đức vua mới, hắn vẫn phải tổ chức yến hội với quý tộc Svenia, phân quyền cho lãnh chúa, và ổn định trật tự cho người dân. Những bến cảng phía đông Svenia đã cháy hết. Vậy nên, việc buôn bán nô lệ sẽ ngừng lại một thời gian.

Lãnh chúa Rey nói với hắn thực ra đây là một điều tốt. Một là quý tộc Svenia sẽ mất đi nguồn lực rẻ để phản kháng vào giai đoạn Alarik chưa nắm được toàn quyền. Hai là những thương lái dữ dằn sẽ không cướp thuyền của nhóm người phương đông nữa. Như vậy, hàng nhập vào Torstien sẽ có giá rẻ hơn, người dân đều có lợi. Ba là cảng hàng hóa phía đông Svenia vẫn còn. Thế nên nếu Torstien đưa lãnh chúa của mình vào đây thì sẽ thêm được nhiều đầu hàng, phổ cập khắp chiều đông tây của lãnh thổ, chi phí vận chuyển đi lại cũng tốt hơn, thuận lợi cho tổ chức phòng thủ.

Alarik cũng nghĩ được những điều này, phong cho Frode Novak thành lãnh chúa quản lý những bến cảng phía đông, nơi từng là lãnh địa của Erling. Tarben lập được công lớn khi cứu hắn một mạng trong trận chiến ở kinh đô nên được phong làm đội trưởng quản lý quân đội tại lãnh địa cũ nhà Haskell. Alarik dặn dò Tarben trông chừng Eric Valter ở phía nam xong mới để anh ta đi nhậm chức. Xong xuôi, hắn thiết lập một số điều luật ở Svenia, phân bổ ngân sách vào làng xóm rồi mới vào trong cùng Gulbrand.

- Tình hình Inguz thế nào rồi? – Alarik sốt ruột hỏi.

- Thần cho người điều tra thì nạn dân sau chiến tranh cũng như nô lệ đã kéo về thành Inguz rất đông. Họ dường như đang xây dựng quân đội lớn nên nếu chúng ta không tiến đánh ngay thì nam Svenia sau này sẽ là lãnh địa của họ.

- Nếu ta ra lệnh ân xá nô lệ ở Svenia trong thành Inguz thì họ có đầu hàng không?

- Cái này khó nói – Gulbrand chần chừ – Trước khi đi, Tarben nói một vài câu như thể ngưỡng mộ Inguz. Anh ta bảo nếu không phải vì chịu ơn bệ hạ thì anh ta cũng muốn đến đó đầu quân. Dagny muốn xóa bỏ hoàn toàn chế độ nô lệ nên mới thu hút được nhiều người đến thế. Nếu chỉ ân xá cho nô lệ ở Inguz, thì e rằng sẽ không đủ cho Dagny.

- Xem ra ta đã coi thường cô gái đó. – Alarik cười – Một nữ nô mà thu hút được nhiều người đến vậy, chắc hẳn cũng có gì đó khác thường. Khanh nói người tự do cũng đến đó?

- Vâng thưa bệ hạ. Ban đầu chỉ là một vài nạn dân phía nam chán ghét triều đình được Inguz bảo vệ. Chiến tranh xảy ra, cảng phía đông đã bị cướp. Tuy không rõ có phải do Dagny hay không.. nhưng nạn dân, vũ khí và lương thực đổ về đó rất nhiều. Họ thật sự.. – Gulbrand hơi ngập ngừng –.. có thể trở thành một thành trì độc lập.

- Ta phải tự mình tới đó một chuyến. – Alarik thở dài.

- Bệ hạ, việc này cần phải cân nhắc. Quân đế quốc viễn chinh nhiều tháng, ai cũng cần nghỉ ngơi. Nếu người kéo đại quân, công khai đánh chỉ một thành thì rất nhiều người sẽ nghĩ ngợi. – Gulbrand khuyên ngăn.

Hắn trầm ngâm suy nghĩ rồi nói:

- Vậy lấy danh nghĩa của khanh đi. Ta sẽ về chỗ Tarben, sau đó giả làm hỗ trợ của khanh tên Alri. Ta nhất định phải tới Inguz. – Quyết tâm trong mắt Alarik rất rõ ràng.

- Nhưng an nguy của người.. – Gulbrand vẫn chần chừ.

- Ta tự biết cách bảo vệ mình. Việc này khanh không cản được. – Hắn hơi cao giọng với vị tướng thân cận.

Gulbrand chỉ biết lắc đầu. Khi còn là Alri, Alarik đã từng một mình một ngựa trở về từ Svenia và khôi phục ngôi vua ở Torstien cho nhà Clovis. Nhưng những việc đó đều không thể nếu không có Talia. Thế nên, lần này có liều mạng hắn cũng muốn tìm được nàng. Nếu không phải nàng đã chết thì nhất định đang ở đó.

* * *

Quay lại thành Inguz, đám cưới đã được chuẩn bị tươm tất, đợi ngày chính thức làm lễ thôi. Vidar đang hì hụi trong nhà riêng nghiên cứu thứ gì đó thì Talia bước vào. Anh ta cười với nàng, nói:

- Ta có thứ này, nàng xem được không?

Talia cầm cây cung lạ trong tay anh ta bình thản hỏi:

- Thứ này hình như là của Torstien, chàng làm sao có được?

Cây cung này đã đứt dây, cũng hỏng hóc một vài chỗ nên không rõ thiết kế. Talia làm bộ như đó không phải là thứ do chính nàng tạo ra. Vidar không đề phòng nói:

- Một người lính trở về cùng nàng nhặt được đem cho ta.

Nàng cười, biết chắc là không thể vì nàng đã không dẫn quân đối chiến với Torstien. Thứ này, anh ta có chỉ có thể do quân tiền tuyến của Erling hoặc kinh đô Svenia mang tới. Vidar hỏi:

- Ta nghe nói thứ này bắn tên ra uy lực rất lớn, nhưng mũi tên ngắn thế này. – Vidar chìa mũi tên ra – Trông như đã thấy ở đâu đó rồi, nhưng lại không thể nhớ ra. Nàng từng trực tiếp đối diện với nó, nàng nghĩ cơ chế thế nào.

- Chàng để ta nghĩ xem đã – Talia ngây ngẩn tháo lắp những thứ hoàn toàn sai rồi thở dài – Ta tạm thời chưa hình dung được. Đám cưới làm ta lu bu chẳng còn đầu óc nữa.

Vidar xoa lưng nàng:

- Ta biết, ta biết. Ta chỉ sợ Torstien tiến công sớm thôi.

- Mấy tháng nay chàng rèn được bảy nghìn vệ binh. Một thành như thế còn tốt hơn quân của nhiều lãnh chúa, còn sợ Torstien tiến công sao? – Nàng nhìn Vidar tự hào.

Vidar cúi xuống hôn nàng:

- Cũng nhờ nàng hết.

Hai người sau đó không nhìn nhau. Ánh mắt Vidar đầy toan tính, còn nàng nhìn sao cũng như đắc thắng. Vidar xây dựng cả một quân đội cho nàng, còn là cánh cửa để nàng tìm ra một loại vũ khí tấn công mới nữa. Sao Talia có thể không hài lòng?

Về việc tại sao anh ta thấy quen nhưng không nhận ra cơ chế của cây cung thì là vì nàng từng đưa cho anh ta thiết kế cung bắn thương lớn dùng cho phòng thủ nhưng Vidar lại chỉ hứng thú với loại tổ ong nàng dùng để tấn công bắn hai mươi tên một lúc thôi. Sau đây, đến lúc tính toán với Vidar rồi. Nàng nhìn sang, hôn Vidar, cho anh ta một đêm ngọt ngào, trong đầu lại chỉ nghĩ tới sự thỏa mãn khi trả thù một kẻ lại muốn lợi dụng nàng.

* * *

Alarik đến bên ngoài thành Inguz. Hắn nghe do thám báo tin Dagny sắp cưới phó tướng của mình là Vidar, liền nghĩ, nếu trong thành đều vui vẻ, hắn có thể tranh thủ lẻn vào để tìm người biết chuyện của Talia. Alarik giấu Gulbrand, mang theo một thanh đoản kiếm và giấu kín một cây cung rất nhỏ, phòng thân. Khi hắn vào đến nơi, mọi người đương nhiên đều chè chén no say, nhưng dù kiếm thế nào cũng không thấy những bóng người quen thuộc.

Nghĩ tới đó, một bóng người như Gertrud vọt qua. Đôi mắt hắn sáng rực đuổi theo, tới một góc khuất thì chỉ thấy một hồ nước lớn với rất nhiều cây sậy. Alarik chán nản, nghĩ mình vì nhớ nàng nên nhìn lầm. Trái tim hắn trùng xuống. Talia có lẽ đã mất trong trận bạo loạn nô lệ đó, sao hắn vẫn cố hi vọng làm gì?

Một tiếng rào như ai dẫy nước vang lên. Alarik cẩn trọng quay đầu lại quan sát.

* * *

Lại nói, lễ cưới của Talia và Vidar vô cùng long trọng. Anh ta bị mời uống rượu rất nhiều, về đến phòng thì vẫn thấy nàng đang đợi. Jorunn, Iona, và Siv đang ríu rít với Talia, thấy Vidar vào thì ngại ngùng bước ra. Talia đứng dậy, đẩy anh ta xuống giường, lôi ra một cuộn thừng, buộc anh ta vào cột nhà. Vidar bật cười:

- Nàng thực sự muốn nghịch đến thế sao?

Talia ghé môi mở miệng như muốn hôn nhưng khi anh ta đáp trả lại giãn ra một chút. Vidar cười như bị kích thích. Talia nói:

- Không phải nghịch như thế này rất vui sao.. Điện hạ Vidar Bjarke của Svenia? – Nàng nhìn thẳng anh ta, ánh mắt đã hoàn toàn thay đổi.

Vidar dù đã say quá nửa cũng có cảm giác lạnh tới trong tủy:

- Nàng biết? – Anh ta bàng hoàng. – Rốt cục biết từ khi nào?

- Từ khi ta mất đứa con của mình.. – Talia mặc cho Vidar trợn tròn kinh ngạc –.. và từ khi ta tìm thấy vật này nữa.

Talia đưa đến trước mặt Vidar một quả tròn màu đen, nói khẽ:

- Có cần ta mang đến một ngọn đèn dầu để ngươi nhìn cho kĩ không. – Nàng huơ huơ quả màu đen trên ngọn lửa nhỏ.

- Không được, Talia, nó sẽ thiêu cháy cả nơi này và những nhà xung quanh. – Vidar thét lên thất thanh.

Talia lúc này mới mỉm cười, ngồi xuống:

- Ta đã rút ruột bên trong rồi – Một vệt buồn hiện ra dưới đáy mắt nàng, nhưng rất nhanh nó lại trở nên sắc lạnh – Các em vào đây đi.

Đám mỹ nữ phía bên ngoài lại đi vào, nàng bình bình nói:

- Không phải có bọn họ đi ngủ quanh với những kẻ không kín mồm kín miệng của ngươi thì ta cũng không biết. Lúc ở trấn, việc ta giết Edgar Baron không làm ngươi sợ, nhưng ngươi trót lưu trữ một thứ vũ khí trong kho mà ta cho người quản chế. Thế nên, ngươi vờ đầu hàng để tiếp cận với nó. Sau đó, ngươi thấy ta giỏi chế tạo vũ khí nên muốn lợi dụng ta tạo thêm cơ sở cho mình. Có phải không?

- Nàng đã biết tại sao còn hỏi? – Vidar đau thương.

- Phải. Ngày đó, có người bị bỏng trên núi. Ta chỉ lên kiểm tra nhưng ngươi nhất quyết phải đi theo. Nơi đây là Inguz, không nhiều nguy hiểm đến mức Garth không bảo vệ được. Ngươi chỉ có điều muốn giấu thôi. Cũng may, ta thứ loại bột mịn đó về kiểm tra. Vốn ta cũng không phát hiện gì, nhưng buổi tối ta tỉnh dậy lại nhìn thấy một ánh sáng xanh lơ lửng trên đám bột và đá. Sau này, khi ta vào kho vũ khí vào ban đêm mới phát hiện ánh sáng đó ở một góc tường. Có những thứ ban đêm sẽ nhìn rõ hơn rất nhiều.

- Thế nên, nàng mới cố tình dụ dỗ ta sao? – Đôi mắt Vidar vẫn tìm kiếm ánh mắt Talia.

Nàng không cho anh ta một cơ hội, khẽ thở dài, nói:

- Ta vốn không hiểu sao một hoàng tử như ngươi lại phục vụ cho lãnh chúa Erling. Sau này, ta mới để ý, ngươi không chỉ liên hệ với Erling, mà cả Edgar Baron nữa. Phụ hoàng ngươi, vua Svenia, là một kẻ ăn chơi. Ngay từ nhỏ, ông ta đã chẳng coi ngươi ra gì, còn chém một dấu chữ X đó nữa. Nhưng mặc cho mẹ ngươi là nô lệ, ngươi lại liên kết với hai lãnh chúa buôn người đáng khinh, hòng giành lại quyền vị. Vidar, ngươi muốn tẩy sạch nguồn gốc nô lệ của mình bằng cách đó để thuận lợi lên ngai vàng phải không?

- Ta rất yêu mẹ ta. – Nước mắt Vidar từ từ chảy xuống – Nhưng ta phải ở vị trí quyền thế mới có thể trả thù cho bà. Đó là hai lãnh chúa giàu có nhất Svenia. Ta chỉ có thể vờ như vậy, nàng trách ta được sao?

Vidar nhìn nàng chân thành. Lòng Talia hơi trùng xuống, nhưng ngoài mặt vẫn không thể hiện, nói sang chuyện khác:

- Ta sống ở phía Tây Svenia từ nhỏ, cũng thấy loại bụi phấn trắng trên núi nhưng không hề để ý. Khi thấy loại quả đen mà ngươi tạo ra có ngòi rồi nghĩ đến người bị bỏng mới dần nhìn ra nguyên lý. Ta thử đốt một ít bột trắng ta mang về thì mới thấy cháy đỏ rất kì dị. Nhưng ta nghĩ phải đốt ngòi xong mới ném hoặc bắn đá ra xa thì nguy hiểm cho chính quân ta. Vậy nên, ta tạo ra một ống phóng, bên trong có nhiều gai nhọn rồi tháo cái vỏ đen này ra. Thứ bên trong rất dễ cháy nên chỉ cần ruột được bắn ra với áp lực mạnh thì sẽ bay rất xa, nổ và cháy lớn văng thẳng vào quân địch diện rộng. Vậy nên ta tranh thủ ngươi đưa đồ cho Erling thì lên đó phá hết các cảng nô lệ.

Vidar nhìn nàng, không dám tin:

- Nàng đã không đi lên phía bắc?

- Ta giao hai nghìn quân cho Gudmund rồi chỉ lấy năm trăm tiến nhanh đến các cảng thôi. – Talia giải thích – Lúc đó ta đã dặn Brokkr, Corey, và Felman rằng nếu ngươi đem quân đi cứu Svenia thì giết ngươi trước.

- Nàng tính toán đến như vậy, tại sao không giết ta ngay khi phát hiện mà để đến bây giờ?

- Bởi vì ta là Dagny của bọn họ. – Talia cười buồn – Nếu ta giết ngươi, ta sẽ thiếu người bảo vệ Inguz, nên ta phải đợi ngươi đào tạo đủ người cho ta. Về chuyện đó, ta thành thực cảm ơn ngươi. – Nước mắt nàng chảy xuống. – Còn nữa, ngươi lừa Erling mang thương nhân sắt về đây để chế tạo vũ khí, không thì Inguz cũng không thể mạnh như vậy.

Vidar nhận ra nàng vẫn có một chút tình cảm với mình, lại nói:

- Ta cũng đã muốn bảo vệ nàng. – Vidar nhắm mắt không nhìn nàng nữa – Svenia mất rồi. Nàng đã phát hiện ra ta thì ta cũng không thể quay lại. Ta muốn hỏi một câu. Ta bị thu hút bởi nàng nhưng những người khác cũng vậy. Nàng không ngủ với họ, không dụ dỗ họ thì bằng cách nào?

Câu hỏi này giống như Vidar vẫn còn ghen nếu nàng ở bên người khác. Ánh mắt anh ta trông chờ nàng:

- Ta không ngủ với họ. Họ theo ta vì ta không bắt tay với quỷ dữ. Còn ngươi.. Baron.. Erling.. Ngươi chơi với quỷ dữ thì cũng mang theo hơi thở đó. Ai có thể tin tưởng ngươi?

- Còn nàng dụ dỗ ta. Không phải ta cũng là quỷ dữ sao? – Vidar tự cười mình.

Talia nắm chặt tay:

- Ta chỉ lợi dụng quỷ dữ thôi.

- Dagny – Nước mắt Vidar chảy xuống – Ta đã gọi nàng như thế. Cảm giác của một ngày mới. Ở bên nàng, ta đã có thể cảm giác sạch sẽ hơn một chút.

Nước mắt nàng rơi xuống. Đúng như cảm giác của Vidar, nàng cũng có một phần không nỡ với anh ta. Hồi tưởng lại lúc bắt cá bên bờ suối, khi uống rượu, Vidar có xuất thân và khổ cực cũng giống nàng, sao nàng có thể không cảm thông? Thế nhưng, đã đến nước này, Talia trao cho Vidar một nụ hôn thật sâu. Anh ta cũng đáp lại nàng. Khi dứt ra, nàng thì thầm trong hơi thở:

- Nếu như chàng đã có thể giả vờ chàng không biết công dụng của quả cầu đen đó, ta đã có thể cho chàng sống.

Vidar bật cười:

- Nàng biết rõ ta nhất định sẽ phản ứng lại, nhưng vẫn muốn những gì nàng biết không phải là sự thật sao?

Talia gật đầu. Vidar ưỡn ngực đón nhận mũi dao của nàng. Anh ta thì thầm:

- Cảm ơn nàng đã giành ít nhất một chút thật lòng cho ta.

Khi Talia bấm nút, dao chỉa thành ba ngọn cắt ngang lồng ngực anh ta. Máu bắn tung tóe. Vidar gục xuống, không còn sự sống.

Talia định thần lại, lấy một con dao khác, cắt dấu ấn nô lệ trên người anh ta, lệnh cho một số lính canh bên ngoài mang xác Vidar ra trước cổng thành. Khi Jorunn và Iona nói sẽ đi chuẩn bị nước tắm cho nàng thì Talia kêu không cần rồi đi khỏi. Jorunn không rõ tâm trạng nàng thế nào nên tìm Gertrud.

Talia tuy thông cảm với Vidar, nhưng chung quy vẫn không hề yêu anh ta. Nàng vẫn như trước đây, muốn gột bỏ những dơ bẩn trên người. Hôm nay, nàng vùi mình vào trong lòng hồ thật lạnh để nước cuốn trôi đi những đau khổ trong tim, giữ bản thân thật tỉnh táo cho những khó khăn phía trước. Talia muốn một mình.

Khi Jorunn kể cho Gertrud chuyện xảy ra thì bà biết chỉ có một vài chỗ mà Talia sẽ đi khi muốn bình tĩnh lại. Không muốn Gertrud phát hiện ra mình, nàng lặng lẽ lặn hẳn xuống. Đợi bà đi rồi với vươn mình lên mặt nước thở một hơi. Phía sau bụi sậy, có người lặng lẽ quan sát nàng. Khi Talia bước khỏi hồ với tay lấy tấm vải lau người, ánh mắt người đó gần như không thể tin được.

Trong thoáng chốc, một cánh tay vươn ra ôm ghì lấy nàng. Đôi môi ấm nóng ép lên môi nàng, hơi thở thật gấp. Talia phản ứng rất nhanh, rút con dao vẫn cắm trong tấm vải, ghì kẻ nàng không biết mặt để đâm xuống.

- Talia. – Giọng nam trầm vang lên trong bóng tối.

Nàng thở ra từng hơi. Con dao đã sắp chọc vào cổ hẳn nhưng lại hơi run run. Talia không dám tin hắn đang ở nơi này. Alarikkéo bàn tay nàng đặt xuống dưới lớp áo trên vai.

Giây phút nàng chạm lên vết sẹo của hắn, trái tim Alarik ấm áp trở lại. Con dao trên tay Talia rơi xuống. Alri.. là Alri của nàng. Hắn kéo nàng vào lòng hôn thật sâu rồi đè ngược lại. Đôi môi hắn cuống quýt vội vã, nuốt lấy từng hơi thở của nàng. Hắn nhớ nàng. Hắn muốn nàng. Cơ thể Talia trần trụi bên dưới, Alarik không kìm hãm được, đưa tay kéo hông nàng gần lại.

- Không, không được. – Talia đẩy hắn ra.

Nàng muốn nói với hắn người nàng dơ bẩn lại cảm thấy trên tay trái của hắn có vật gì, bất giác sờ lên nó. "Nhẫn, là nhẫn." Nước mắt Talia lại tứa ra. Nắm chặt tay hắn, nàng hỏi:

- Anh đã kết hôn với Kaarina rồi?

Alarik im lặng rất lâu mới nói:

- Xin lỗi.. Talia. – Hắn đã không thể chọn cách khác.

- Đó là một điều tốt đẹp. – Talia lắc đầu.

Nàng cười, nhưng mắt vẫn đọng nước. Alarik cảm nhận rất rõ từng thay đổi trong cảm xúc của nàng. Khi cả hai chỉnh tề lại, Alarik kéo nàng vào lòng. Hắn không hôn, chỉ chạm nhẹ mũi mình lên mũi Talia, đứng im như thế một lúc, tay nắm chặt tay:

- Đi với ta.. Ta không bảo vệ nàng ở đây được.. Ngày mai, Torstien sẽ tấn công. Ta không thể để nàng lại lần nữa.

Talia nghe đến Torstien thì dường như tỉnh lại, cười một tiếng không rõ nghĩa:

- Torstien.. – Nàng dừng lại – Tôi không thể đi được.

Nước lại ngập lên đến khóe mắt. Alarik nhìn thẳng mắt nàng:

- Vẫn không thể để ta bảo vệ nàng sao? – Hắn cũng khóc.

Talia lắc đầu:

- Hứa với tôi một việc?

- Bất cứ điều gì. – Alarik bần thần, lần chia tay trước cũng diễn ra thế này, đúng không?

- Ngày mai, anh đừng lên tuyến đầu.

Alarik ôm lấy nàng, biết Talia lo lắng an nguy của hắn, nói khẽ:

- Ta hứa.

Talia vốn biết Torstien sẽ lợi dụng việc trong thành ăn mừng để tấn công. Nếu là nàng, nàng sẽ làm thế. Vậy nên mọi chuyện, Talia đã nhờ Brokkr chuẩn bị trước. Vidar chết, họ sẽ dựng những chiếc cung bắn thương tầm xa để phá đội hình Torstien. Mục tiêu cuối cùng của nàng là muốn thương lượng với lãnh đạo Torstien để Inguz thành một thành độc lập, chứ không bắn giết nhau.

Hắn lại tới đây, những phút giây ngắn ngủi của họ, ngày mai họ lại hai bờ chiến tuyến rồi. Không tự chủ được, Alarik và Talia lại tìm đến bờ môi đối phương. Những dịu ngọt và đắng cay trong thời gian xa cách, trái tim hai người nối liền với nhau. Tại sao vẫn không thể là của nhau?

Alarik rời đi. Mai sẽ là sẽ là khởi đầu của một trận chiến lớn. Talia quay về nhà, trấn an Gertrud và đám mỹ nữ. Nàng thả con bồ câu của mình bay về hướng bắc.