Liêu Nguyệt vẫn giữ nụ cười nhìn Dương Yến đáp nhanh.

"Tỷ tỷ yên tâm, thuộc hạ ta đã đưa Văn Bích tiểu thư về phủ trước rồi, hay để ta đưa tỷ về."

Dương Yến đanh mặt lạnh, quay lưng bước đi.

"Ta không cần một kẻ vô liêm sỉ như ngươi đưa về."

Nói xong thì Dương Yến cũng rời đi khỏi, vừa lúc này thì có một bóng đen khác từ trên mái nhà cũng biến mất theo.

Liêu Nguyệt nhìn lên hướng bóng người vừa biến mất, rồi lại nhìn về hướng mà Dương Yến đã đi, thở dài, ánh mắt trĩu xuống một nỗi buồn chẳng ai có thể thấu hiểu được.

"Nàng có biết, vì nàng mà ta mới trở nên vô liêm sỉ không?"

* * * * * *

Tại quán trà, bóng người khi nãy tiến tới.

A Kiều cúi đầu hành lễ.

"Bẩm điện hạ, đúng như ngài đoán, người của Tam điện hạ đã ra tay."

Liêu Tuấn đăm chiêu nhìn A Kiều.

"Vậy ngươi có cản họ lại kịp không? Dương Yến, muội muội có bị sao không?"

A Kiều ấp úng trả lời.

"Thật ra.. thuộc hạ không kịp ra tay, và bọn người đó cũng không kịp ra tay thì.."

Liêu Tuấn cầm tách trà đang định uống, nghe thấy sự ngập ngừng của thuộc hạ, tách trà ngừng lại ở gần miệng, mặt đầy lo lắng.

"Thì cái gì? Ngươi nói nhanh đi."

A Kiều cúi đầu đáp:

"Bẩm điện hạ, bỗng dưng cửu hoàng tử xuất hiện tại đó, tự tay chém chết tên lưu manh, nên cả bọn người kia thấy vậy mà cũng tự rút lui hết."

Tách trà trên tay của Liêu Tuấn rơi xuống đổ bể, không biết làm sao mà cứ mỗi lần nghe nhắc tới Cửu hoàng tử thì hắn đều không thể giữ được bình tĩnh, ánh mắt thì đầy sát khí, suy nghĩ cũng không ngừng hiện ra, thôi thúc bản thân phải giết hắn.

Liêu Tuấn cắn chặt răng, trừng mắt nhìn thẳng A Kiều.

"Dương Yến, muội muội có làm sao không?"

A Kiều vẫn cúi đầu trả lời mà không dám ngước lên đối diện với ánh mắt của Liêu Tuấn, như sợ hắn phát hiện ra điều gì đó bất thường, A Kiều cố giữ giọng nói bình thản tự nhiên nhất.

"Điện hạ, ngài yên tâm, không sao cả, Dương tiểu thư đã về phủ an toàn."

Liêu Tuấn vẫn không rời mắt khỏi A Kiều, vẻ mặt đầy nghi ngờ hỏi tiếp.

"Chỉ vậy thôi đúng không?"

A Kiều gật nhẹ đầu, mắt vẫn chỉ nhìn xuống dưới.

"Vâng điện hạ."

Liêu Tuấn gật đầu đứng phất dậy, bước đi khỏi quán trà. A Kiều bước theo sau, lòng thầm nghĩ.

"Xin lỗi điện hạ, ta đã che giấu ngài một số chuyện. Nếu để ngài biết hắn ta cưỡng hôn Dương tiểu thư, ta e rằng ngài sẽ mất bình tĩnh mà làm lỡ việc đại sự mất thôi, ta cũng chỉ là muốn tốt cho ngài, hy vọng ngài không trách ta."

* * * * * *

Tại hoàng cung.

Yến tiệc bắt đầu. Các cung nữ luân phiên mang thức ăn và rượu dâng lên.

Ngồi phía trên cùng cao nhất là hoàng thượng cùng hoàng hậu, hai bên là các quý phi khác.

Dãy bàn chạy dọc dài hai hàng phía dưới là các quan viên, các vị hoàng tử và công chúa, được xếp ngồi phía trên hàng đầu.

Hoàng thượng ngồi trên cao nhìn xuống mọi người, vui vẻ cười nói.

"Trẫm hôm nay có một việc cần tuyên bố."

Tất cả mọi người đều ngưng ăn uống mà ngước lên nhìn. Hoàng thượng vừa nói vừa đưa mắt nhìn về hướng hai vị quan Văn Bách và Dương Trung.

"Trẫm rất ngưỡng mộ tài sắc vẹn toàn của hai trưởng nữ nhà Dương tướng quân cùng Văn thừa tướng nên muốn tứ hôn cho hai trong các vị hoàng tử của trẫm. Vì vậy ngày mai trẫm sẽ tổ chức một cuộc tranh tài. Xem ai là người xứng đáng nhất để có được hai vị mỹ nhân này."

Hoàng thượng ngừng nói một lát, hướng nhìn về các vị hoàng tử rồi nói tiếp.

"Các vị hoàng tử có ý kiến gì không?"

Các quan viên xung quanh đều nhìn về các vị hoàng tử mà bàn tán xôn xao. Đại hoàng tử đứng lên hành lễ, dõng dạc nói:

"Nhi thần hoàn toàn đồng ý."

Lần lượt các vị hoàng tử khác cũng dần đứng lên hành lễ đồng ý. Chỉ riêng Liêu Nguyệt từ đầu đến cuối vẫn ngồi im ắng tại chỗ, tay không ngừng uống rượu. Mặt mày thư giãn, thản nhiên như xung quanh chẳng có ai ngoài hắn.

Hoàng thượng có ý không hài lòng, liếc nhìn về Liêu Nguyệt nhấn mạnh:

"Trẫm hy vọng tất cả vị hoàng tử có mặt hôm nay đều phải tham gia đông đủ."

Nói rồi hoàng thượng nhìn về Văn Bách và Dương Trung ánh mắt thăm dò.

"Các ái khanh thấy sao?"

Dương Trung và Văn Bách đồng thời đứng dậy hành lễ.

"Vi thần bằng lòng, thưa bệ hạ."

Buổi tiệc vẫn tiếp tục diễn ra, các đoàn cung nữ vận trang phục rực rỡ bước vào nhảy múa ca hát, cả buổi tiệc không khí trở về nhộn nhịp, vui vẻ.

Chỉ riêng vài người mang vẻ mặt kì lạ.

Dương Yến trên mặt không một cảm xúc ngồi bên cạnh Văn Bích mang một vẻ mặt buồn, rất không hài lòng.

Đại hoàng tử, tam hoàng tử rất thoải mái nhận chúc rượu từ các quan khách lão thần, vừa uống rượu vừa ngắm nhìn các cô cung nữ nhảy múa. Nhị hoàng tử lại không thể giấu được ánh mắt cứ lén lút nhìn về Dương Yến. Những hoàng tử khác vẫn giữ thái độ bình hòa, nhìn hai hoàng tử lớn mà theo, vừa uống rượu vừa xem nhảy múa.

Càng về khuya, rượu dường như càng ngấm, cửu hoàng tử có vẻ như đã say khướt, mắt vẫn luôn chăm chăm nhìn xuống cái ly rượu, tay vẫn không ngừng rót và uống.

Thất hoàng tử mặt đượm buồn, lâu lâu lại liếc nhìn về hướng trên cao.

Lục hoàng tử nhìn về cửu hoàng tử mà lắc đầu, ánh mắt cứ dán chặt từng hành động của Liêu Nguyệt.

Được một lúc, thì Dương Tử cũng lên tiếng nói nhỏ với Dương Yến.

"Tỷ tỷ, đệ cảm thấy hơi ngột ngạt, đệ về phủ trước nha."

Dương Yến nhìn sang phụ thân và mẫu thân, rồi quay sang Dương Tử gật đầu nói.

"Đệ ra trước đợi tỷ, tỷ nói với mẫu thân một tiếng rồi cùng về với đệ."

Dương Tử lắc đầu, vẻ mặt làm nũng.

"Tỷ cứ ở lại, đệ tự về được mà."

Dương Yến cười.

"Tỷ cũng như đệ, nơi này quá ngột ngạt chứ không phải vì lo cho đệ."

Dương Tử trề môi, cười cười rồi xoay bước đi.

"Vậy đệ ra ngoài đợi."

Dương Tử vừa bước ra, thì Liêu Nguyệt cũng bước theo sau.

Dáng vẻ khập khễnh, như rất say, hắn chao đảo bước đi, chợt một cái "rầm".

Dương Tử bị ai phía sau ngã đè lên. Mặt nhăn nhó đẩy người đó ra.

"Là ai? Dám đè ta."

Dương Tử nhìn lại, thấy người vừa bị mình đẩy ngã ra là Liêu Nguyệt, mặt lúc này cũng dần tái mét.

"Cửu điện hạ, ngài không sao chứ?"

Liêu Nguyệt đứng dậy phủi phủi tà áo, đầu óc đã mơ hồ choáng váng, bước chân lảo đảo tiến lại gần Dương Tử.

Dương Tử bất động, mắt chằm chằm vào Liêu Nguyệt, như muốn nín thở.

Liêu Nguyệt đặt hai tay lên vai Dương Tử, mặt đối mặt, dần tiến gần lại, gần đến nỗi mà có thể cảm nhận được hơi thở của đối phương.

Liêu Nguyệt khựng lại ở một khoảng cách của sự đụng chạm, chỉ cần thêm chút nữa thì môi hai người sẽ dán chặt vào nhau.

Tiếng đập "thình thịch" từ trong lồng ngực của Dương Tử càng ngày càng lớn, có cảm tưởng như nó sắp nổ tung.

Liêu Nguyệt như có thể nghe thấy được, nở nụ cười gian, hơi nghiêng đầu sang một bên, nói nhỏ vào tai Dương Tử, hơi thở ấm từ miệng của Liêu Nguyệt cũng phả ra nhẹ qua vành tai Dương Tử, khiến tai Dương Tử vô thức ửng đỏ.

Lúc này trong không khí rượu nhạc sênh ca, vẻ mặt bối rối ngượng đỏ của Dương Tử lại phù hợp đến lạ, ánh nến bập bùng soi rọi vào khuôn mặt xinh đẹp.

"Đệ đệ, đệ đẹp y như tỷ tỷ của đệ vậy đó. Phải chi đệ cũng là nữ tử. Ta nhất định sẽ nói với hoàng thượng tứ hôn cho ta với đệ. Tiếc thật, vẻ đẹp này.. cũng thực là có nét riêng. Đệ và tỷ của đệ, đúng là khiến ta.."

Dương Yến từ xa trông thấy, vội bước nhanh tới hành lễ.

"Bẩm điện hạ, ngài có vẻ rất say, để ta kêu người đưa ngài về phủ."

Dương Tử lúc này cũng giật mình, trên khuôn mặt vẫn còn nét hồng đỏ vì ngượng ngùng, nghe tiếng tỷ tỷ mình, mà vội bước lùi ra mấy bước, tránh khỏi hai tay của Liêu Nguyệt, lòng thầm thở phào như vừa mới được tái sinh.

Liêu Nguyệt không quay lưng về sau nhìn Dương Yến vừa tới, mà định tiến tới lại gần Dương Tử một lần nữa.

Tay hắn giơ lên, khẽ chạm vào tóc của Dương Tử, hắn đưa mũi lại gần mà ngửi.

"Đệ đệ, đệ cũng thơm y hệt mùi của nữ nhân vậy."

Dương Yến một lần nữa bước tới, lần này không nhượng bộ nữa mà là chen đứng trước mặt Liêu Nguyệt.

Dương Tử lúc này như bị đóng băng. Chỉ biết đứng yên không nhúc nhích nhìn hai người đang đối đầu nhau vì mình.

Dương Yến hơi cúi đầu, giọng nói đủ hai người nghe thấy:

"Mong điện hạ tự trọng, tiểu đệ của ta còn nhỏ, điện hạ không nên trêu chọc đệ ấy."

Liêu Nguyệt cười lớn nhìn Dương Yến, nghiêng đầu ghé sát gần nói nhỏ:

"Tỷ tỷ đang ghen sao?"

Dương Yến mặt không cảm xúc lùi lại một bước, cố giữ một khoảng cách với Liêu Nguyệt.

"Ngươi vẫn không biết liêm sỉ là gì?"

Liêu Nguyệt thấy hành động của Dương Yến, nụ cười hắn tắt hẳn. Mắt hắn cũng nhìn về một hướng khác một cách xa xăm.

"Tỷ tỷ muốn cuộc thi ngày mai, ai thắng?"

Dương Yến nắm lấy tay Dương Tử kéo bước đi không thèm nghoảnh đầu. Chỉ để lại một câu duy nhất:

"Ta thấy ai cũng được, miễn là người đó không phải là ngươi."

Bóng hai người kia đi khuất. Liêu Nguyệt ngước đầu lên nhìn bầu trời đầy sao, mở miệng cười thật to. Sau đó nụ cười im bặt, hắn cũng cúi mặt xuống, một tay đưa lên khuôn mặt chính mình, quét ngang những giọt nước mắt trên mi.

Lúc này thì lục hoàng tử xuất hiện.

Liêu Phàm một tay đặt lên vai Liêu Nguyệt, một tay vòng qua eo Liêu Nguyệt, giọng trìu mến nói.

"Để ta đưa hoàng đệ về phủ."

Liêu Nguyệt đẩy tay Liêu Phàm ra, nét mặt đã thành vô cảm hờ hững, lớp mặt lạ giả tạo che đi hết mọi cảm xúc lúc nãy. Giống như vừa mới biến hình vậy.

Một người hoàn toàn khác. Một người vô cảm không giống như quan tâm tới bất kì sự hiện diện của ai. Một người mà luôn tỏ ra từ người hắn một loại khí áp bức người đối diện.

Một người mà chẳng ai dám tiến lại gần. Từ hắn toát lên sự kiêu ngạo lẫn sự quyết đoán, một cảm giác kì bí mà chẳng ai có thể biết được, hắn là ai, hắn thật sự thế nào.

"Ta còn tỉnh, ta tự về được."

Nói rồi Liêu Nguyệt mặt tỏ vẻ không vui, vẫn còn dáng vẻ say rượu mà lảo đảo bước đi.

Liêu Phàm đứng nhìn, mà nở nụ cười đầy ẩn ý.

* * * * * *

Tẩm cung của hoàng quý phi.

Hoàng quý phi vừa ngồi xuống ghế liền ra lệnh cho người hầu lui ra. Khi cửa phòng đóng lại thì bóng một người xuất hiện ôm lấy nàng từ phía sau.

Hoàng quý phi thuận theo, ngã người ra sau như muốn cảm nhận rõ hơn cái ôm đó, lưng dựa vào lồng ngực chắc chắn.

"Sao chàng đến đây? Không sợ hoàng thượng nghi ngờ sao?"

Người đó không nói một lời, vòng tay bế Hoàng quý phi lên giường, tháo dây màn thả xuống.

"Nàng yên tâm, giờ này chắc hoàng thượng đang vui vẻ ở tẩm cung hoàng hậu rồi."

Tiếng rên rỉ lúc đầu còn nhỏ tiếng như phải kìm nén, sau dần rõ hơn, cùng tiếng cọt kẹt của chiếc giường bị lay động bởi sức mạnh lớn. Đêm xuân của những kẻ thích lấy hoan ái vụng trộm làm niềm vui.

Một màn đêm tĩnh mịch chứa đầy sự giả dối và trụy lạc bao trùm khắp hoàng cung.

Lại một đêm nữa trôi đi.

Lòng người rất khó đoán, ai nấy cũng có riêng cho mình một chiếc mặt nạ phải không?

Những âm mưu, những bí mật, những thứ tình cảm, hay thậm chí là những ganh đua đố kỵ rồi sẽ tiếp diễn thế nào?

Lòng trung thành, sự hận thù, lòng ganh ghét, sự thật sẽ ra sao?

Khi cố yêu lấy một người không yêu mình.

* * * * * *

Bãi đất trống của hoàng cung, nơi để huấn luyện binh lính, sát bãi tập là cánh rừng không quá lớn cũng không quá nhỏ, thường dùng để các vị hoàng tộc tập săn bắn.

Khi mặt trời vừa lên thì các quan viên đã ngồi sẵn hai bên, gia đình Dương phủ lẫn Văn Bách cũng có mặt đầy đủ. Các hoàng tử cũng đã có mặt sẵn. Chỉ đợi hoàng thượng xuất hiện.

Hoàng thượng giữ bộ mặt vui vẻ, cùng hoàng hậu đi tới. Tất cả mọi người đứng lên hành lễ.

Hoàng thượng yên vị trên ghế lớn, đưa tay miễn lễ, cho mọi người ngồi xuống theo sau đó ôn tồn nói.

"Luật rất đơn giản."

Hoàng thượng gật đầu, ra hiệu cho hai tên lính mang theo hai quả tú cầu khác màu nhau. Mọi người tò mò chăm chú nhìn.

Hoàng thượng lại chỉ tay hai tú cầu rồi nói tiếp.

"Màu đỏ là Dương tiểu thư, màu vàng là Văn tiểu thư, các hoàng tử tham gia cưỡi ngựa tranh tú cầu. Ai là người đoạt được sẽ là người chiến thắng và giành được mỹ nhân tương thích với màu của tú cầu. Đoạn đường đua là từ vạch phía kia, xuyên thẳng qua rừng là tới đích. Đích chính là cửa thành. Nghĩa là mọi người bắt buộc phải băng qua rừng. Không được phép đi tắt từ cung ra.

Những người tham gia được quyền đấu với nhau nhưng không được dùng bất cứ loại vũ khí nào. Nếu ai trái lệnh, sẽ nhận hình phạt xứng đáng."

Tất cả hoàng tử đều hành lễ.

"Nhi thần tuân chỉ."

Hoàng thượng hướng tay về phía những con ngựa.

"Các hoàng nhi được quyền tự chọn ngựa cho mình, ngựa sẽ là bạn đồng hành nên phải chọn thật kỹ, trong số ngựa trước mặt, có con là chiến mã, nhưng cũng có con là lười nhát và có con đang bệnh hoặc những con khó mà khống chế. Nên các hoàng nhi phải chọn thật kỹ, đây là bước đầu của cuộc thi."

Sau khi các hoàng tử chọn xong. Một số quan viên chỉ tay về Liêu Nguyệt bàn tán.

"Này ngươi xem, rõ là con đó đang nằm, chứng tỏ là con lười nhát, vậy sao cửu điện hạ lại chọn nó đây?"

Một vị quan khác cũng nói thêm vào.

"Ta thấy, cửu điện hạ là cố tình muốn thua đây."

Hoàng thượng cũng nghe thấy các quan viên to nhỏ, bèn hắng giọng một cái. Cả đám quan chỉ biết sợ hãi yên ắng lại hết.

Sau khi mọi người hết bàn tán, thì hoàng thượng tuyên bố.

"Nếu đã chọn xong, thì bắt đầu đi."

Dứt lời, hai tên lính quăng tú cầu lên cao, hô lệnh.

"Bắt đầu!"

Các vị hoàng tử phi ngựa, tranh giành để cố gắng chụp lấy được quả tú cầu như ý.

Người chụp được đầu tiên là tam hoàng tử với quả cầu vàng.

Bát hoàng tử, Ngũ hoàng tử, Lục hoàng tử đều đuổi theo Tam hoàng tử. Người chụp thứ hai là Đại hoàng tử với quả cầu đỏ, theo sau là Nhị hoàng tử, Tứ hoàng tử, Thất hoàng tử.

Khi tất cả hoàng tử đều đã chạy thẳng vào rừng thì còn lại một người trên sân, đang cầm nhánh cỏ khô cho ngựa ăn. Dáng vẻ thờ ơ như không quan tâm đến không khí náo nhiệt ở đây.

Thái Giám coi thi đứng gần đó nhắc nhở.

"Cửu điện hạ, mọi người đã đi hết rồi, sao ngài còn chưa đi?"

Liêu Nguyệt cười, ánh mắt vẫn nhìn con ngựa, nhàn nhạt đáp.

"Ta quên."

Nói rồi hắn nhảy lên ngựa. Ai cũng nghĩ hắn sẽ phi ngựa chạy thật nhanh đuổi theo, vậy mà ngược lại hắn lại cho ngựa đi thong dong chậm chạp từng bước, giống như đây chỉ là cuộc dạo chơi của hắn, con ngựa đưa hắn thả từng bước mà tiến thẳng vào rừng. Cả đám quan viên không khỏi mở to mắt mà nhìn với vẻ hết sức ngạc nhiên.

Dương Tử lén cười che miệng. Dương Yến nhắc đệ đệ không được cười nữa. Vẻ mặt rất bình tĩnh, như là đã đoán trước được tất cả vậy.

Liêu Sương ngồi kế hoàng hậu cũng bật cười vì hành động của Liêu Nguyệt. Hoàng thượng nhìn thấy hành động của Liêu Nguyệt chỉ biết lắc đầu. Hồi lâu ra lệnh mọi người cùng chuyển tới vị trí đích chờ sẵn.

Liêu Nguyệt vừa vào rừng đi được vài bước chân ngựa thì trông thấy Tứ hoàng tử đang đi bộ. Bèn vừa cho thúc ngựa đi nhanh đến gần vừa cười lớn.

"Haha! Tứ Ca của ta thật xui xẻo à nha, chọn ngay ngựa bệnh. Coi bộ ta bị hoàng huynh giành mất vị trí nhất từ dưới đếm lên rồi."

Liêu Phan gượng cười. Liêu Nguyệt thúc ngựa ngang tới nói tiếp.

"Hoàng huynh, huynh yên tâm, ta tới đích sẽ kêu người tới đoán huynh, huynh cứ từ từ đi, không cần vội."

Liêu Phan gật đầu, cười đáp.

"Đa tạ đệ, đệ cũng trang thủ đi, kẻo mất mỹ nhân."

Liêu Nguyệt cười lớn, thúc ngựa đi nhanh hơn, không quên để lại một câu:

"Phủ ta không thiếu mỹ nhân, haha."

* * * * * *

Ngũ hoàng tử cũng bắt kịp Tam hoàng tử, cả hai vừa cưỡi ngựa vừa đánh nhau. Ngũ hoàng tử có vẻ lợi thế hơn, hắn đứng lên ngựa chỉ bằng một chân, chân còn đá thẳng vào người Liêu Ngọc.

Liêu Ngọc cũng không phải dạng vừa, hắn ngã người ra sau né. Tốc độ ngựa vẫn không ngừng lại mà cứ di chuyển.

Đàng sau, Liêu Thanh vẫn kiên trì đuổi theo. Lục hoàng tử cũng nhanh chóng đuổi tới tham gia vào.

Liêu Ngọc nhân cơ hội Liêu Phàm đánh nhau với Liêu Thanh, mà phi ngựa thật nhanh chạy đi. Bát hoàng tử cố bám sát đuổi theo Liêu Ngọc.

Trên người đeo quả tú cầu đỏ, Đại hoàng tử cười nói kẻ cố bám sát mình.

"Nhị đệ, đệ nghĩ có thể tranh với ta sao?"

Nhị hoàng tử cắn răng theo sát, vẫn không có ý định bỏ cuộc.

Bên này, Thất hoàng tử từ dưới phóng nhanh vượt qua mặt Đại hoàng tử. Hắn nhanh chóng cướp được tú cầu, sợi dây buộc quả tú cầu trên người Đại hoàng tử nhanh chóng tuột ra..

Thất hoàng tử quăng cầu về tay Nhị hoàng tử Liêu Tuấn.

"Đệ cầm đi đi, ta ở lại cản Đại huynh."

Nhị hoàng tử gật đầu, cầm lấy cầu rồi phóng đi. Đại hoàng tử cười mỉa mai.

"Sao ngươi lại giúp tên yếu ớt đó?"

Thất hoàng tử không nói gì, lao thẳng về Đại hoàng tử mà đánh.

Quả cầu vàng nằm trong tay tam hoàng tử.

Sau một hồi tranh đấu thì Liêu Thanh bị Liêu Phàm đánh hạ, Liêu Thanh cũng đành bỏ cuộc. Chỉ mỗi Liêu Phàm đuổi theo Tam hoàng tử và Bát hoàng tử.

Khi Tam hoàng tử sắp ra khỏi rừng thì bị một đám áo đen vây quanh. Cả đám áo đen đều đeo mặt nạ, không nói không rằng mà lao về Tam hoàng tử đánh hắn ngã khỏi ngựa. Bát hoàng tử thấy vậy, kêu hắn lên ngựa mình, rồi phi vào hướng rẽ khác, đi khỏi đường chính.

Khi ra khỏi đường chính. Bát hoàng tử bỗng quay lưng đẩy Liêu Ngọc té ngựa. Liêu Ngọc giận dữ trừng mắt nhìn hắn.

"Ngươi, là ngươi cố tình dụ ta đến đây."

Bát hoàng tử - Liêu Danh cười lớn.

Cả đám áo đen khi nãy cũng xuất hiện, bao quanh lấy Liêu Ngọc yếu thế không thể kháng cự.

Lấy mạng Liêu Ngọc xong, một tên áo đen tiến lại chém vào cánh tay Liêu Danh, rồi quăng một loại khói xuống đất, Liêu Danh cũng ngất đi. Tên áo đen cầm lấy quả tú cầu vàng đem bỏ lại đường chính rồi ra lệnh cả bọn rút đi.

Liêu Phàm thúc ngựa đi tới không thấy ai, chỉ thấy quả cầu nằm lăn lóc giữa đường, nên xuống ngựa nhặt lấy. Lúc này Nhị hoàng tử cũng cầm quả tú cầu đỏ phóng thật nhanh lướt qua, ra khỏi khu rừng tiến về đích.

Giám khảo coi thi cũng tuyên bố người đầu về đích với quả cầu đỏ là Liêu Tuấn - nhị hoàng tử.

Liêu Nguyệt vẫn cứ thúc ngựa từ từ đi.

Trong thấy Đại hoàng tử cùng Thất hoàng tử đang đánh nhau. Liêu Nguyệt cười thầm mà mặc kệ đi tiếp. Vừa tới bìa rừng, còn vài bước tới đích thì quả cầu từ đâu bay thẳng tới Liêu Nguyệt. Liêu Nguyệt cũng theo quán tính mà chụp lấy.

Giám khảo cũng trông thấy tay Liêu Nguyệt cầm tú cầu vàng, tuyên bố người chiến thắng thứ hai là Liêu Nguyệt.

Liêu Nguyệt ngỡ ngàng nhìn lại sau lưng mình, không ngừng mắng thầm.

"Tên chết bầm này, cố tình hại ta mà, ngươi đợi xem ta nhất định trừng trị ngươi."

Liêu Phàm cưỡi ngựa đi phía sau, miệng không ngừng cười.

Cuộc thi cũng kết thúc.

Sau đó, các hoàng tử khác cũng quay về. Chỉ mỗi hai người là Liêu Ngọc và Liêu Danh vẫn chưa thấy đâu.

Hoàng thượng cho người tìm kiếm.

Thời điểm quay về đại sảnh hoàng cung, Hoàng thượng hạ lệnh.

"Kết quả cuộc thi đã có, một tháng sau sẽ tổ chức hôn lễ. Liêu Nguyệt tứ hôn Văn Bích, Liêu Tuấn tứ hôn Dương Yến."

Cả triều xôn xao chúc mừng Dương tướng quân cùng Văn thừa tướng.

* * *

Tại tẩm cung hoàng thượng.

Hoàng thượng hét lên:

"Mau đưa ta đến chỗ Liêu Danh."

Sau khi tìm thấy Liêu Danh và Liêu Ngọc, một người chết, một người thì bất tỉnh. Chưa hiểu chuyện gì. Hoa quý phi nghe tin, cũng đã ngất xỉu tại chỗ. Tẩm cung náo loạn một phen.

Liêu Danh chợt mở mắt ra thì thấy mình đang nằm trong phòng, được thái y chăm sóc.

Hoàng thượng trông thấy vui mừng.

"Hoàng nhi, con tỉnh rồi, đã xảy ra chuyện gì?"

Liêu Danh cố gượng người ngồi dậy.

"Thưa phụ hoàng, con với Tam hoàng huynh đang đuổi lấy quả cầu vàng thì bị một đám áo đem từ đâu xuất hiện cản đường, bọn họ dồn chúng con vào hướng khác để tránh bị phát hiện, dù con và huynh ấy đã cố hợp lực nhưng không thể đánh trả."

Liêu Danh ngừng lại một lúc tỏ vẻ mệt mỏi rồi chậm rãi nói tiếp.

"Sau đó con bất tỉnh, chỉ nghe tiếng đánh nhau, rồi sau đó chuyện gì con cũng không biết, đúng rồi, hoàng huynh, Tam hoàng huynh thế nào rồi?"

Hoàng thượng cúi mặt xuống.

"Con tĩnh dưỡng trước đi, về đám thính khách kia, ta sẽ cho người điều tra."

Hoàng thượng quay bước đi, không quên căn dặn Hoàng quý phi.

"Nàng ở lại chăm hoàng nhi đi, ta sẽ tới xem tình hình Hoa quý phi."

Hoàng quý phi gật đầu.

Liêu Danh cố gượng người hỏi.

"Mẫu phi, Tam hoàng huynh ra sao rồi?"

Hoàng quý phi chỉ lắc đầu, không nói gì.

Liêu Danh giả vờ đau khổ, gục khóc.

"Phải chi con mạnh hơn, thì có thể bảo vệ huynh ấy rồi."

Hoàng thượng cũng chỉ mới đi khỏi cửa, nên màn này cũng chứng kiến, mà hết nghi ngờ Liêu Danh.

* * * * * *

Một đám thương nhân ngoại quốc đang tiến vào thành, hầu hết các ánh mắt đều hướng về họ, tuy thương nhân ngoại quốc không có xa lạ gì, vì giữa các nước vẫn mua bán qua lại với nhau, chỉ riêng đoàn thương nhân lại rất thu hút người đi đường, vì người dẫn đầu đoàn thương nhân là một nữ nhân vô cùng xinh đẹp.

Nàng ta mang nét đẹp rất riêng biệt, không giống bất kỳ cô nương nào ở trong thành.

Cô nương cưỡi ngựa đi đầu nhìn xung quanh ánh mắt khinh thường.

"Ta nghe nói đây là an nhàn quốc, cứ tưởng nơi này có gì đặc biệt lắm, ai ngờ không những vừa nhỏ lại chẳng có gì đặc sắc, xem ra lần này uổng công của ta rồi."

Cả đám người đi sau cũng cười theo.

Dương Tử lúc này đang vừa đi vừa ăn hồ lô trên đường.

Cô nương kia, tò mò cố tình đi chậm lại ngang bằng người kia.

Dương Tử vẫn không để ý gì khác ngoài việc ăn hồ lô của mình.

Cô nương kia không khỏi khó chịu, đi xuống ngựa. Lúc này vẫn cố tình đi ngang hàng với Dương Tử.

Dương Tử mặc kệ, không để ý đến, cứ liên tục ăn hết xâu này rồi lại xâu khác, tay cầm cả chục xâu.

Cô nương kia không nhịn được mà đưa tay ra cản lại.

Lúc này Dương Tử mới xoay người nhìn xem chủ nhân của cánh tay đó.

Dương Tử vừa nhai vừa hỏi:

"Xin hỏi, tiểu cô nương đây là muốn gì ở ta?"

Cô nương chau mày nhìn chăm chăm Dương Tử:

"Ngươi tại sao không nhìn ta?"

Dương Tử vẫn nhai, ánh mắt ngạc nhiên hỏi.

"Tại sao ta phải nhìn cô?"

Cô nương kia bắt đầu đanh mặt.

"Ta xinh đẹp nhất nơi này, ai ai cũng phải ngước nhìn ta, tại sao ngươi lại không thèm nhìn lấy ta?"

Dương Tử bật cười, rồi nhai tiếp xâu hồ lô khác.

"Đẹp nhất à? Ta thấy tỷ tỷ ta đẹp hơn cô nương đây."

Cô nương tay cầm roi đưa trước mặt Dương Tử.

"Ý ngươi ta không đẹp?"

Dương Tử trố mắt nhìn, lắc đầu:

"Đẹp, đẹp, được chưa? Không còn gì nữa thì ta đi đây."

Cô nương kia cố tình bước theo.

"Ta muốn gặp tỷ tỷ ngươi."

Dương Tử cười, dừng bước.

"Tiểu cô nương, ta nói cô nghe, cô đẹp, rất đẹp, nên là không cần so bì vậy đâu."

Cô nương kia vẫn không chịu ngừng, đưa ánh mắt dò hỏi.

"Ngươi đang đi đâu?"

Dương Tử nghiêng đầu nói.

"Về nhà."

Cô nương kia xoay người về sau nói.

"Các ngươi về khách điếm trước đi."

Xong quay lại nói với Dương Tử.

"Ta đi với ngươi."

Dương Tử ngớ người nhìn chằm chằm người đang đi cùng, một lúc liền xoay người, vừa đi vừa nhai hồ lô, cố ý bước đi rất nhanh.

Cô nương kia cũng không chậm trễ, vất vả mà chạy theo sau.

Dương Tử về tới cửa phủ, quay đầu nhìn lại vẫn thấy cô nương kia đằng sau, không khỏi lắc đầu.

"Cô nương, cô theo ta như vậy, cô không sợ mọi người đồn đại không tốt về cô sao? Dù sao ta cũng là nam nhân đó."

Cô nương kia, lạnh lùng đáp.

"Ta không sợ!"

Dương Tử chìa tay ra đưa một xâu kẹo hồ lô cho cô nương kia.

"Cô tên gì? Này cầm lấy."

Cô nương kia cầm lấy xâu hồ lô rồi đáp.

"Ta tên Phú Bích Ly."

Dương Tử gật đầu, và nhai tiếp hồ lô mà nói.

"Cô ăn thử đi."

Phú Bích Ly ngoan ngoãn ăn thử, mặt cũng hiện lên vẻ rất thích thú.

Dương Tử phì cười.

"Ngon không?"

Phú Bích Ly ngại ngùng gật đầu.

Dương Tử đưa hết các xâu còn lại cho Phú Bích Ly.

"Ta cho cô hết đó, xong rồi cô về đi."

Phú Bích Ly không thèm cầm lấy, mặt không vui.

"Ngươi đuổi ta, không lẽ ta không được phép vào nhà của ngươi?"

Dương Tử đanh mặt đáp.

"Đúng vậy, ở nhà còn nương tử ta, cô theo ta vào, nương tử đánh chết ta."

Phú Bích Ly thoáng buồn.

"Ngươi có nương tử rồi sao?"

Dương Tử gật đầu.

Phú Bích Ly thấy vậy cũng buồn bã mà quay bước đi.

* * * * * *

Tối hôm đó, tại trước cửa Tuý Nguyệt Lầu.

Lăng Tiêu lôi kéo Dương Tử.

Dương Tử vẫn không có ý vào trong.

"Đại ca, tự dưng đại ca ăn mặc đẹp, rồi đến phủ rủ ta đi chơi, xong lại kéo ta đến nơi này là sao?"

Lăng Tiêu cười nói.

"Ta nhàm chán quá, lại nghe nói rượu ở đây rất ngon, nên mới rủ đệ đó."

Dương Tử nghi hoặc hỏi.

"Có thật đại ca đến đây chỉ vì rượu không đó?"

Lăng Tiêu gật đầu lia lịa.

Cả hai tiến vào trong. Vừa lúc Phú Bích Ly đi đến vô tình trông thấy.

Hai người vừa ngồi xuống tại một gian phòng thì có hai kỹ nữ bước vào hầu hạ rót rượu.

Cô kỹ nữ thấy Dương Tử khá tuấn tú, không khỏi yêu thích mà cứ dán sát vào người Dương Tử không ngừng làm nũng khiến Lăng Tiêu ngồi đối diện nhìn cảnh đó không ngớt cười trêu chọc.

Dương Tử bị hành động của cô kỹ nữ làm cho mặt đỏ lựng như quả cà chua chín.

Dương Tử càng cố gỡ tay cô kỹ nữ kia ra thì cô ta càng giữ chặt hơn.

Lăng Tiêu nâng rượu lên, phá vỡ bầu không khí kì cục đó:

"Cạn ly."

Lăng Tiêu vừa cười vừa nói:

"Như thế mới giống nam nhân chứ, ai như tên Nhị đệ, nghe ta rủ đến đây là chạy mất dép."

Dương Tử lắc đầu:

"Đệ mà biết huynh kéo đệ đến đây ngay từ đầu, đệ cũng đã đi trốn rồi."

Lăng Tiêu cười to:

"Thì đó, nên ta mới không nói đệ biết sớm."

Bên ngoài bỗng có tiếng gõ cửa vang lên.

Lăng Tiêu lên tiếng.

"Vào đi."

Ma ma dẫn theo sau một người khác.

"Đây là nhạc công mới, hai vị cứ từ từ thưởng thức."

Lăng Tiêu nhìn thấy, gật đầu, ném thỏi bạc cho ma ma. Ma ma lui đi. Cô gái đó cũng bắt đầu lấy đàn ra gảy.

Dương Tử tò mò nhìn Lăng Tiêu.

"Đại ca, huynh thật ra là người như thế nào? Lần đầu thì làm ăn mày, lần này lại làm công tử ăn chơi, huynh thật ra như thế nào vậy?"

Lăng Tiêu vừa uống rượu vừa nói.

"Từ từ đệ cũng sẽ biết thôi, mà dù ta có là ai đi chăng nữa, ta mãi mãi là đại ca của đệ."

Dương Tử vừa cười vừa uống rượu.

Cô kỹ nữ bắt đầu động tay chân, như muốn chạm tay vào trong quần của Dương Tử.

Lăng Tiêu giả vờ không thấy chăm chú nhìn cô gái đánh đàn, miệng không ngừng cười.

Dương Tử mặt càng lúc càng đỏ, chuẩn bị đứng dậy rời khỏi cô kỹ nữ, chưa kịp đứng dậy thì dây đàn đứt.

Động tác tay của cô kỹ nữ cũng vì vậy mà dừng lại. Cô gái cũng ngừng đàn.

"Thật thất lễ, để tiểu nữ rót rượu xin lỗi ngài vì đã gián đoạn khúc nhạc vừa rồi."

Lăng Tiêu không trách cô gái, sẵn vui vẻ gật đầu.

Cô gái tiến lại chỗ Dương Tử rót rượu, rồi cố ý hất rượu vào người cô kỹ nữ ngồi kế Dương Tử.

Cô kỹ nữ bực tức liếc nhìn cô gái kia, rồi làm nũng với Dương Tử.

"Công tử đợi ta về phòng thay y phục rồi quay lại tiếp ngài."

Dương Tử gật đầu. Cô nương kia vội đi. Dương Tử đợi cô kỹ nữ vừa đi, mới thấy nhẹ người rót rượu lên uống.

Lăng Tiêu quan sát người ngồi đối diện mà cười liên tục.

Cô gái kia tiến sát lại Dương Tử nói nhỏ.

"Công tử, ngài thì ra là nguỵ quân tử."

Dương Tử trố mắt nhìn cô gái kia khó hiểu. Cô gái kia lúc này mới gỡ khăn che mặt xuống.

Dương Tử ấp úng.

"Là cô.."

Lăng Tiêu ngạc nhiên nhìn cả hai.

"Đệ đệ, đệ biết cô nương này sao?"

Dương Tử gật đầu.

"Đệ chỉ vừa biết cô nương này hồi sáng."

Phú Bích Ly rót rượu cho Dương Tử, ánh mắt khinh thường.

"Huynh không còn sợ nương tử ở nhà sao?"

Lăng Tiêu trố mắt nhìn Dương Tử.

"Đệ có nương tử từ khi nào mà ta không biết vậy?"

Dương Tử cúi đầu, giọng nhỏ dần.

"Đệ chỉ là nói dối thôi, làm gì có."

Trên mặt Phú Bích Ly lúc này đầy sát khí, ánh mắt như lửa đốt lấy cả người Dương Tử.

Lăng Tiêu vờ quay đi hướng khác, tự rót rượu uống.

Phú Bích Ly đứng dậy chào Lăng Tiêu rồi quay gót đi.

Lăng Tiêu nhìn theo không khỏi lắc đầu.

"Ta thấy đệ nên đuổi theo cô nương đó đi, là do đệ sai trước, dù sao đệ cũng không nên nói dối như vậy."

Dương Tử hơi ngập ngừng, rồi cũng nhanh đứng dậy chạy đuổi theo.

Còn lại một mình Lăng Tiêu đối mặt với ly rượu.

"Rồi, chỉ còn ta với ngươi."

Cô kỹ nữ kế bên Lăng Tiêu làm nũng:

"Còn thiếp thì sao?"

Lăng Tiêu nhìn lên gương mặt được trét đầy son phấn rẻ tiền cảm thấy ghét bỏ, đẩy cô kỹ nữ ra.

"Cô lui đi, ta muốn một mình."

Cô kỹ nữ thấy thái độ hắn như vậy, cũng không lưu lại thêm, hậm hực bỏ đi.

Lăng Tiêu nhìn ly rượu:

"Cuối cùng thì cũng chỉ có ta với ngươi."

Lăng Tiêu cười buồn rồi một mình ngồi uống rượu.

* * * * * *

Dương Tử vừa chạy theo sau vừa hô.

"Bích Ly cô nương, đợi ta đã.."

Phú Bích Ly lúc đầu không muốn dừng lại, nhưng thấy người đó kiên trì đuổi theo nên cũng dừng lại. Mặt lạnh lùng hỏi.

"Ngươi có gì để nói?"

Dương Tử gãi đầu.

"Ta.. Ta xin lỗi!"

Phú Bích Ly vẫn giữ gương mặt khó gần.

"Ngươi cần gì phải nói dối ta?"

Dương Tử ấp úng.

"Chỉ là ta.."

Phú Bích Ly nhìn thẳng vào mắt Dương Tử.

"Ta cái gì mà ta, ngươi không thích người ngoại quốc như ta, hay là ta không đẹp, không xứng với ngươi?"

Dương Tử ngước nhìn, thẳng thừng đáp.

"Không phải vậy."

Phú Bích Ly mắt rưng rưng.

"Không lẽ ta không bằng cả cô kỹ nữ vừa rồi sao?"

Dương Tử lắc đầu.

Phú Bích Ly bắt đầu rơi lệ.

Dương Tử không biết nói gì nên đành ôm lấy Phú Bích Ly an ủi.

Phú Bích Ly nghe được tiếng đập từ tim của đối phương, nhận được sự an ủi của đối phương khiến khuôn mặt cô bất giác ửng đỏ, nước mắt cũng ngừng rơi.

Nàng ngây thơ hiểu lầm ý của Dương Tử. Mà Dương Tử cũng chỉ đơn giản là an ủi, dỗ dành người ta nín khóc chứ không hề có ý gì sâu xa.

Dương Tử thấy Phú Bích Ly ngừng khóc mới buông tay ra hỏi.

"Cô bình tĩnh lại rồi sao?"

Phú Bích Ly ngại ngùng cúi mặt.

"Ta thích ngươi, ta muốn ngươi gả cho ta."

Dương Tử há hốc mồm.

"Hả?"

Đừng nói thế chứ? Tuy trong hình hài nam nhi, nhưng bản chất thật của nàng còn chưa lộ ra với bất kỳ ai. Tiểu thư ơi là tiểu thư, bảo hai nữ nhân làm sao lấy nhau được chứ? Nỗi oan này khổ không thể nói. Có ai hiểu nàng không?

Phú Bích Ly càng đỏ mặt.

"Ngươi không muốn sao? Ngươi gả cho ta, theo ta về nhà ta, ở rể, đảm bảo ngươi sẽ có một cuộc sống không lo không nghĩ."

Dương Tử ấp úng, nàng muốn giả thích cho tiểu thư này hiểu, nhưng lời nói ra lại không giống như nàng muốn, nàng không thể nói một lời thanh minh cho mình:

"Đùa à.. ngươi.. ngươi muốn ta gả cho ngươi, có gả cũng phải là ngươi gả cho ta mới đúng chứ."

Phú Bích Ly mở to mắt nghi hoặc.

"Ngươi muốn ta gả cho ngươi thật sao?"

Dương Tử ngẩn người, hơi suy nghĩ. Phú Bích Ly lúc này mới hỏi.

"Ngươi tên gì?"

Dương Tử thuận miệng trả lời.

"Dương Tử!"

Phú Bích Ly xoay bước đi.

"Ta sẽ nhớ cái tên này, ngươi nhớ nha, lần sau gặp lại ngươi phải cưới ta đó, nếu không ta liều mạng với ngươi."

Nói rồi Phú Bích Ly cũng dần đi mất.

Chỉ còn mỗi Dương Tử vẫn đứng ngớ người, còn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra..

"Chắc do mình say quá, nên nghe nhầm, nghe nhầm thôi."

* * * * * *

Thái Y Viện.

Ngự sử đại phu chạy vào, vẻ mặt hớt hải.

"Có Tống Nhạc, Tống đại nhân ở đây không?"

Tống Nhạc nghe có người gọi tên mình liền bước ra hành lễ.

Ngự sử đại phu vừa thở vừa nói.

"Cửu điện hạ đổ bệnh, truyền ngươi đến phủ chữa trị, ngươi mau đi đi."

Tống Nhạc gật đầu, không nói thêm nửa lời, nhanh chân đi lấy hòm thuốc rồi bước đi.

"Phục mệnh."

* * * * * *

Phủ Liêu Nguyệt.

Tống Nhạc bước vào thư phòng của Liêu Nguyệt, thì thấy Liêu Nguyệt đang nhàn nhã đánh cờ cùng thủ hộ vệ Lưu Tiết, mặt trông rất khỏe, không giống có gì là bệnh, nên lòng cũng bắt đầu đánh trống lo lắng. Tống Nhạc tiến tới cúi đầu hành lễ.

"Bẩm điện hạ, người thấy không khỏe chỗ nào sao?"

Liêu Nguyệt vẫy tay, ánh mắt như cười nhìn vị thái y già nua, giọng nhẹ nhàng nói.

"Miễn lễ, ngài lại đây ngồi đánh cờ với ta."

Nói rồi Lưu Tiết đứng dậy, nhường chỗ cho Tống Nhạc.

Liêu Nguyệt vừa cười vừa nhìn Tống Nhạc, chỉ vào bàn cờ còn đang dang dở:

"Ngài thấy thế cờ này có giải được không?"

Tống Nhạc nhìn chăm chú bàn cờ rồi cúi đầu kính cẩn nói.

"Không thể, dù có nhiều đường để đi, nhưng chung quy cũng là đường chết."

Liêu Nguyệt hài lòng nhìn Tống Nhạc, rồi nhìn lại bàn cờ, ánh mắt rất chăm chú.

"Ngài có biết hôm nay ta gọi ngài đến là có ý gì không?"

Tống Nhạc lắc đầu, trong lòng ông than thầm cho chính mình hôm nay vào chầu quá sớm, không đúng giờ tốt, trong ánh mắt đầy lo lắng.

"Thứ cho hạ quan không biết."

Liêu Nguyệt thở dài, mặt nghiêm nghị nói.

"Ngài nên từ quan ngay bây giờ đi."

Tống Nhạc ánh mắt nghi hoặc nhìn Liêu Nguyệt, cố giữ giọng bình tĩnh, mà đáp.

"Thứ cho hạ quan ngu muội, ta thật không hiểu ý ngài đây là gì?"

Liêu Nguyệt cầm tách trà lên nhấp môi, rồi ánh mắt nhìn ra cửa đượm buồn, giọng cũng từ tốn mà nói tiếp.

"Ta vốn rất ngưỡng mộ tài năng của ngài, ta cũng thật muốn giúp ngài, nhưng ngài có biết tình trạng hiện nay của ngài như là đi trên cầu đã sắp đứt dây không?"

Tống Nhạc cũng nhìn theo ra cửa, cả gương già nua cũng rũ xuống, trong lòng rất sốt sắng lo âu.

Liêu Nguyệt lại điềm đạm nói tiếp.

"Ta biết bí mật mà ngài đang giấu, nó liên quan đến mấy vị hoàng tử lẫn quý phi, chuyện này sớm muộn gì, cũng sẽ bị vạch trần, khi ấy, ta e là, không chỉ ngài mà cả gia đình ngài sẽ rước họa vào thân."

Tống Nhạc cố giữ mặt điềm tĩnh, nhưng ánh mắt tràn ngập sự lo âu, gương mặt cũng bắt đầu nhăn nhó đến khó nhìn.

"Đa tạ điện hạ quan tâm, nhưng hiện nay ta đã lên thuyền, nên cũng chẳng kịp mà quay đầu lại."

Liêu Nguyệt khẽ nhếch miệng cười, hướng nhìn Tống Nhạc, rồi lại nhìn lên bàn cờ với một ánh mắt mông lung khó hiểu.

"Ta tuy không thể giúp ngài, nhưng ta sẽ cố giúp gia đình ngài trốn thoát."

Tống Nhạc ngạc nhiên, như không tin vào tai mình mà hỏi lại, giọng như gấp gáp, nhưng cũng nói không quá nhanh.

"Điện hạ, ngài sẽ thật sự vì ta, mà ra tay sao?"

Liêu Nguyệt gật nhẹ đầu.

Tống Nhạc mặt thoáng vui.

"Ta có thể hỏi ngài, lý do vì sao không?"

Liêu Nguyệt nở nụ cười, dùng giọng rất nhỏ nhẹ mà nói.

"Ta thích con gái ngài."

Câu nói vang lên, mặt Tống Nhạc cũng dần tái mét.

Liêu Nguyệt chăm chú nhìn lên khuôn mặt xám xịt của Tống Nhan mà bật cười lớn:

"À không, là con trai ngài mới đúng. Haha."

Tống Nhạc cố giấu sự run sợ, tim như muốn rớt ra ngoài, nếu như không có câu nói sau của Liêu

Nguyệt, chắc Tống Nhạc đã đau tim mà chết mất. Sự thật mà bao lâu nay ông vẫn luôn che giấu mà chỉ bằng đôi câu nói khiến nó bị phơi bày ra ánh sáng.

Nếu đem chuyện này ra, liệu nhà ông có còn toàn thây được không? Không còn thần thanh khí sảng, Tống Nhạc toàn thân lạnh toát, tay chân như nhũn ra, tưởng như không có thể đứng vững, vừa lấy tay lau mồ hôi vừa nói.

"Ngài thật biết trêu đùa."

Liêu Nguyệt mặt bỗng đanh lại, nụ cười cũng tắt hẳn, mà nhìn thẳng vào Tống Nhạc.

"Ta không có đùa!"

Tống Nhạc mắt mở to, con ngươi trợn tròng lên, mồ hôi cũng đổ ra nhiều hơn lúc nãy. Giọng càng run hơn khi nãy.

"Hai nam nhân làm gì có thể?"

Liêu Nguyệt phì cười, giọng như trêu chọc.

"Thể loại nam thích nam, không lẽ ngài chưa từng nghe qua?"

Tống Nhạc mặt đỏ, cúi gầm xuống, lưng còng hơn thêm một chút.

"Ta.."

Không đợi Tống Nhạc nói hết, Liêu Nguyệt lại cười nói tiếp.

"Huống hồ, hài tử của ngài đâu hẳn là nam nhân."

Tống Nhạc lấm tấm đổ mồ hôi, ướt cả áo, ánh mắt sợ hãi mà chẳng dám nhìn thẳng vào mắt Liêu Nguyệt. Giọng nói cũng nhỏ dần.

"Cửu điện hạ, ngài thật không tầm thường, chuyện gì ngài cũng biết hết."

Liêu Nguyệt ngừng cười, mặt bình thản đáp.

"Ta chỉ đùa thôi, ngài đừng để tâm, thật ra ta là vì ngưỡng mộ tài năng của nhi tử ngài nên sinh ra yêu thích."

Tống Nhạc thở phào, nhưng lòng vẫn cứ nôn nao suy nghĩ. Nếu ông chấp nhận có nghĩa là ông đã chung một con thuyền với người ta, mà nếu không đồng ý thì kiểu gì cũng chết, chỉ là chết sớm hay chết muộn hơn thôi. Thà rằng chọn cách kéo dài thời gian thêm một chút, an toàn hơn cho gia tộc.

Liêu Nguyệt cầm quân cờ lên đặt xuống, rồi ngước nhìn Tống Nhạc.

"Ngài cũng tranh thủ về sắp xếp mọi chuyện trong gia đình đi, ta thấy ván cờ này cũng tới hồi kết rồi."

Tống Nhạc đứng dậy hành lễ, cố bước nhanh đi, vì chỉ sợ ở lại thêm lâu, càng không thể trụ nổi cái nhìn xuyên thấu của Liêu Nguyệt.

"Hạ quan cáo lui."

Chờ đến khi Tống Nhạc đi khỏi, Lưu Tiết mới lên tiếng:

"Điện hạ, Ngài thật sự sẽ ra mặt sao? Nếu Ngài làm vậy, kế hoạch sẽ phải thay đổi rất lớn, những người khác sẽ sớm nghi ngờ, Ngài có nên vì một người mới quen biết mà làm vậy không?"

Liêu Nguyệt đứng phất dậy, quay lưng lại chuẩn bị bước đi.

"Ngươi có thể giết cả trăm người, nhưng duy một người, là hắn -Tống Phi, ngươi phải cứu. Ngươi có biết vì sao mạng hắn đáng giá không?"

Lưu Tiết lắc đầu.

Liêu Nguyệt quay lại nhìn Lưu Tiết, cười nói:

"Vì tài năng của hắn, nếu sau này dù có đoạt được đất nước này, thì ngươi rất cần một nhân tài như hắn, nhất là một kẻ có bí mật rất lớn. Hắn sẽ sớm trở thành một tay trợ thủ đắc lực cho chúng ta mà thôi."

Liêu Nguyệt hơi ngừng một lúc rồi nói tiếp:

"Ngươi có biết bên Phương Tây thịnh hành một loại cờ, mang tên là cờ vua không? Trên bàn cờ ấy, vị vua muốn chiến thắng thì cần sức lực của những quân cờ khác. Nên là chỉ với ta và ngươi, dù có tài giỏi đến đâu, thì vẫn sẽ rất yếu thế. Thay vì giết một người, thì hãy mua chuộc người đó, cũng như thay vì có thêm một kẻ thù thì nên có thêm một đồng minh, không phải vậy sẽ tốt hơn sao?"

Lưu Tiết gật đầu.

"Điện hạ, ngài thật bất phàm."

Liêu Nguyệt mỉm cười hài lòng mà xoay bước đi.

"Ta sẽ đi ra thành vài hôm, mọi chuyện ở đây, ta giao hết cho ngươi."

Lưu Tiết cúi đầu, chắp tay hành lễ.

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

* * * * * *

Tại Dương Phủ.

Liêu Sương mặt mày căng thẳng, chạy nhanh vào phủ, dáng vẻ vô cùng gấp gáp mà tìm kiếm Dương Tử.

Lúc này Dương Tử đang ở trong hoa viên luyện kiếm, thấy Liêu Sương tới liền nhanh thu kiếm lại vào vỏ, ngạc nhiên hỏi:

"Tỷ tỷ ta không có nhà."

Liêu Sương lắc đầu, gấp gáp nói.

"Ta tìm ngươi."

Dương Tử nhất thời hơi khó tiếp thu, giương mắt nhìn tiểu công chúa trước mặt. Lúc này, dáng vẻ và sắc mặt công chúa rất không tốt, người đầy mồ hôi, chứng tỏ là đã chạy một mạch từ cung tới đây.

Dương Tử nghĩ thế nên cũng thấy bất an giọng điệu lo lắng hỏi:

"Có chuyện gì sao?"

Liêu Sương cố gắng lấy hơi nói:

"Ta cần gặp Tống Phi gấp, người biết huynh ấy đang ở đâu không?"

Dương Tử cảm thấy có điềm báo không hay: .

"Ta biết, nhưng có việc gì sao?"

Liêu Sương vừa thở vừa nói, như nói không ra hơi.

Dương Tử nhìn cũng thấy lo lắng.

"Hay là công chúa, ngươi ngồi nghỉ một lát, rồi ta dắt ngươi đi tìm."

Liêu Sương lắc đầu, cố gắng nói.

"Ta.. Ta không sao, chuyện này không thể để lâu được, giờ ngươi dẫn ta đến chỗ huynh ấy ngay đi."

Dương Tử nhìn thái độ của Liêu Sương, im lặng cân nhắc hồi lâu rồi cũng đồng ý.

Cả hai cùng đi tìm Tống Phi.

* * * * * *

Tống Phi lúc này đang ở y quán trong thành.

Dương Tử dắt Liêu Sương đi tới vừa đúng thời gian Tống Phi đang bên trong quầy bốc thuốc. Nhác thấy bóng vị khách không mời mà tới, tuy có chút ngạc nhiên nhưng vẫn niềm nở đón tiếp.

Tống Phi buông tay khỏi các lá thuốc ra, mời khách vào gian trong, rồi sai thị nữ đi pha trà.

"Tam đệ, công chúa, hai người hôm nay có chuyện gì sao, hay không khỏe ở đâu?"

Liêu Sương nôn nóng, tiến lại nắm chặt hai tay Tống Phi, mắt rưng rưng như sắp khóc.

Dương Tử thì bỗng cảm giác hơi mất mát ở trong lòng một chút mà quay mặt đi.

Tống Phi khó hiểu, gỡ tay Liêu Sương ra.

"Công chúa điện hạ, ngài thấy không khỏe chỗ nào sao, ngài ngồi xuống đây để ta bắt mạch cho."

Liêu Sương lắc đầu, nhìn xung quanh có vài người, mặt lo lắng.

Dương Tử cũng đoán được là chuyện khó nói nên lên tiếng.

"Hình như công chúa có chuyện khó nói, hay là chúng ta vào gian phòng phía trong đi Nhị ca."

Tống Phi gật đầu, đi trước, cả hai theo sau.

Vào đến nơi, Liêu Sương ấp úng, mặt lo lắng nhìn Tống Phi.

"Huynh có thể kêu phụ thân mình từ quan ngay bây giờ không?"

Tống Phi mắt mở to hết cỡ, nhìn Liêu Sương, kể cả Dương Tử cũng ngạc nhiên đến độ muốn rớt cả tròng mắt.

"Công chúa, ý ngài là sao? Tại sao ta phải làm vậy?"

Liêu Sương cúi đầu, mặt rũ xuống.

"Ta.. Ta vô tình nghe được mẫu phi ta cũng đại hoàng huynh ta nói chuyện, liên quan tới Tống đại nhân, mà chuyện này rất lớn, có thể là cả gia đình huynh cũng sẽ bị hoàng thượng trách phạt rất nặng."

Tống Phi hơi trầm ngâm một lúc, rồi hỏi.

"Chuyện đó là chuyện gì? Đó là bí mật động trời gì sao?"

Liêu Sương gật nhẹ đầu.

"Ta xin lỗi, chuyện này ta chỉ có thể nói vậy, còn cụ thể ta không thể cho huynh biết được."

Dương Tử cũng không đứng yên được mà chen nói vào:

"Công chúa, quan hệ chúng ta cũng không đến nỗi đi, cũng biết nhau rõ như vậy, có bí mật gì, xin công chúa cứ nói ra, để chúng ta cùng biết mà tìm cách ứng phó chứ."

Liêu Sương ấp úng, không dám ngước đầu nhìn cả hai.

Tống Phi nhìn Dương Tử lắc đầu.

"Được rồi Tam đệ, đừng làm khó công chúa nữa, ta giờ sẽ tìm gặp phụ thân hỏi chuyện, chắc chắn ta sẽ biết thôi."

Lúc này một giọng nói từ ngoài cửa vang lên.

"Ta e là không kịp rồi."

Mọi người nhìn về hướng cửa. Dương Yến cùng tỳ nữ thân cận từ ngoài chậm rãi bước vào.

Dương Tử tò mò, gấp gáp nói.

"Sao tỷ tỷ lại đến đây?"

Dương Yến mặt không cảm xúc nhìn mọi người, xong hướng về nhìn Dương Tử.

"Ta thấy đệ từ Dương phủ vội vã chạy đi, nên ta đi theo."

Dương Tử nhìn tỷ tỷ khó hiểu.

"Tỷ tỷ, tỷ nói không kịp là sao?"

Dương Yến nhìn Tống Phi, mặt thoáng buồn nhưng vẫn giữ giọng điệu điềm đạm mà nói.

"Tống đại nhân đã bị gọi vào triều rồi, ta nghe phụ thân ta từ cung về nói, hoàng thượng có vẻ rất tức giận, và đã cho truyền Tống đại nhân, nói gì đó không biết, sau đó Tống đại nhân đã bị giam lại."

Tống Phi lo lắng, giọng điệu rất gấp gáp nhìn sang Liêu Sương, vẻ mặt van xin.

"Công chúa, Ngài có thể giúp ta vào đại lao không? Ta muốn gặp phụ thân ta."

Liêu Sương gật đầu. Cả hai rời đi nhanh chóng rời khỏi. Dương Tử cũng muốn theo cùng đi nhưng bị Dương Yến cản lại, nàng ôm chặt lấy người em trai, không để cho đi.

Dương Tử như vậy mà không thoát khỏi cái ôm chặt này của tỷ tỷ, tức đến phát cáu, mặt mày nhăn nhó.

"Tỷ tỷ, tỷ buông đệ ra, đệ phải đi cùng nhị ca."

Dương Yến đanh mặt, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào mắt Dương Tử.

"Ta biết đệ lo cho nhị ca đệ, nhưng đệ đừng quên thân phận của mình, đừng làm liên lụy đến phụ thân chúng ta được không? Với lại, giờ chưa nắm được tình hình như nào, muốn giúp cũng đâu cần phải lộ mặt đâu."

Dương Tử buồn rầu, lo lắng nhìn về phía cửa, rồi lại thu tầm mắt vào Dương Yến, với nét mặt lo lắng.

"Tỷ tỷ, tỷ thông minh như vậy, tỷ nghĩ xem, có thể giúp huynh ấy được không?"

Dương Yến lắc đầu, mặt vô cảm, kéo tay Dương Tử về.

"Ta hồi phủ thôi, chuyện này không liên quan đến chúng ta."

Dương Tử dằn mạnh khỏi tay Dương Yến, giọng điệu đã thấy tức giận:

"Tỷ tỷ! Tỷ thật vô tâm, ta ghét tỷ, tỷ muốn về thì cứ về đi, ta đi tìm đại ca nhờ giúp đỡ."

Nói rồi Dương Tử chạy đi mất. Dương Yến đành chỉ biết đứng im tại chỗ, bất lực nhìn theo, nhưng lòng lúc này cũng nổi lên vô vàn điều bất an.

* * * * * *

Tại hoàng cung.

Hoàng quý phi và Thất hoàng tử Liêu Nhai đang quỳ trước mặt hoàng thượng.

Lúc này trong phòng chỉ có bốn người.

Hai người đang quỳ, một người ngồi trên cao là hoàng thượng và người đứng kế bên là đại thái giám của hoàng thượng.

Hoàng thượng mặt tức giận, các gân xanh cũng nổi lên, ánh mắt như muốn lấy mạng của hai người đang quỳ, giọng điệu càng khó chịu.

"Hai ngươi còn gì để nói, gian dâm, hay đúng hơn là loạn luân."

Thất hoàng tử vừa cúi đầu vừa nói, vẻ mặt buồn bã, ánh mắt không dám nhìn vào hoàng thượng.

"Phụ hoàng, tất cả là lỗi của con, người có trách phạt thì cứ phạt con, con có chết cũng bằng lòng, xin người tha cho nàng."

Hoàng quý phi lắc đầu, mắt ướt sũng nhìn Liêu Nhai, thân hình xinh đẹp lúc này trông thật yếu ớt và như sắp đổ gục, ánh mắt cứ nhìn về Liêu Nhai không rời.

Hoàng thượng nhìn thấy một cảnh này như phát hỏa thêm, đập mạnh vào tay vịnh long ngai đứng phắt dậy, quát lớn:

"Hỗn xược! Đến giờ phút này còn muốn được tha mạng sao? Nếu không phải hoàng hậu nói cho ta biết, thì không chừng các ngươi còn tính giấu ta lén sinh nhi tử riêng của mình luôn."

Nói rồi hoàng thượng ngồi xuống long ngai, vẻ mặt dần lộ ra vẻ mệt mỏi, mắt nhắm nghiền lại vài giây rồi nói tiếp.

"Truyền chỉ, phế Thất điện hạ, nhốt vào đại lao chờ đợi xét xử. Tối nay ban thuốc độc cho Hoàng quý phi. Chuyện này kết thúc tại đây, cấm tất cả mọi người không được nhắc tới, ai kháng chỉ trảm không tha."

Đại thái giám nghe lệnh, truyền chỉ cho người lôi Liêu Nhai đi, và cho cung nữ đưa Hoàng quý phi quay về tẩm cung của mình.

Đại lao.

Tống Phi nhìn thấy cha cả tay và chân đều bị còng dây xích sắt nặng nề, mới đó mà trông như đã gầy xọp đi, trong lòng không khỏi lo lắng, sốt sắng hỏi:

"Phụ thân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Tống Nhạc mặt mày tiều tuỵ, vừa khóc vừa nói.

"Con mau về đưa mẫu thân đi nơi khác đi, sớm muộn gì hoàng thượng cũng cho người trảm cả nhà ta thôi, ta đáng bị như vậy, nhưng con và mẫu thân con không có tội, ta xin lỗi vì làm liên luỵ đến cả hai."

Tống Phi cố kìm nén nước mắt, ánh mắt đầy thương xót, mới qua vài canh giờ đã phải kẻ trong ngục người ngoài lao

Tống Phi trước mặt cha vẫn cố giữ sự kiên cường, thái độ bình tĩnh mà hỏi rõ ràng:

"Phụ thân, cho con biết là chuyện gì được không, con sẽ thay phụ thân cầu xin với hoàng thượng."

Tống Nhạc lắc đầu, cúi gầm xuống đất, ánh mắt thẩn thờ.

"Ta che giấu việc Hoàng quý phi có thai cùng Thất hoàng tử."

Tống Phi nghe được thì bàng hoàng, chân đứng đã không còn vững, đây là chuyện tày trời, chu di cửu tộc, cả họ tộc không tránh khỏi cái chết.

Liêu Sương tiến tới dìu Tống Phi đứng dậy, lo lắng.

"Chúng ta mau rời khỏi đây thôi, để hoàng thượng biết sẽ rất nguy hiểm."

Tống Phi mặt tái sắc nhìn cha, rồi nhìn Liêu Sương gật đầu.

"Phụ thân, con nhất định sẽ đến cầu xin với hoàng thượng."

Tống Nhạc đầm đìa nước mắt, cứ không ngừng lắc đầu.

"Không cần đâu, chỉ cần con bảo hộ cho mẫu thân con, cả hai chu toàn là ta yên tâm rồi."

Liêu Sương thấy có người đến, nên cũng nhanh kéo tay Tống Phi rời đi. Dù Tống Phi rất muốn ở lại thêm một chút, nhưng sợ làm liên luỵ đến Liêu Sương mà đành chấp nhận.

* * * * * *

Tại thư phòng của hoàng thượng.

Đại thái giám đi vào hành lễ.

"Bẩm bệ hạ. Bát hoàng tử vẫn còn quỳ ngồi sân."

Hoàng thượng đang cầm tấu sớ đọc liền quăng xuống.

"Thật to gan, hắn dám chống đối ta sao?"

Đại thái giám nhỏ giọng, cúi đầu, thận trọng nói:

"Bệ hạ, hay là ngài gặp Bát hoàng tử nói rõ cho hắn biết sự tình đi, bệ hạ cũng biết đó, bát hoàng tử vẫn còn thương tích trong người, nếu còn quỳ lâu hơn nữa, thần chỉ sợ điện hạ không thể trụ nổi nữa."

Hoàng thượng thở dài, dù gì cũng vẫn là tình máu mủ, có đau có xót.

"Được rồi, ngươi truyền lại với hắn, ta sẽ tha tội chết cho mẫu phi hắn, nhưng mẫu phi hắn từ giờ sẽ chuyển sống ở lãnh cung, ngươi mau khuyên hắn trở về, yên ổn một chỗ nghỉ ngơi cho khỏe, chớ có gây chuyện, trẫm sẽ gặp hắn sau."

Đại thái giám cúi đầu nhận lệnh bước ra ngoài.

Liêu Sương vừa đi tới, trông thấy Bát hoàng tử mặt tái xanh, nhìn có vẻ sắp xỉu, dáng vẻ rất thảm thương, hắn đang được một tên thủ vệ đỡ đi, hướng về phủ Bát hoàng tử.

Liêu Sương tiến lại gần, nhã nhặn ngỏ lời với vị Đại thái giám.

"Đại thái giám, ta muốn gặp hoàng thượng."

Đại thái giám cúi đầu hành lễ, khuyên ngăn.

"Công chúa, ngài nên trở về thì hơn, lúc này hoàng thượng không muốn gặp ai khác."

Liêu Sương mặt buồn rầu, nhưng vẫn cố nói thêm.

"Ta thật có chuyện quan trọng, xin ngài vào nói với phụ hoàng ta một tiếng."

Đại thái giám nhìn nàng công chúa chưa hề trải qua chính sự, chỉ thấy nàng từ trước tới giờ đúng là ngọc báu trong kinh thành, chắc hoàng thượng cũng sẽ không nỡ từ chối nàng đâu. Nghĩ vậy, lão thái giám gật đầu, nhẹ nhàng bảo nàng chờ một chút.

Liêu Sương vui mừng, ánh mắt chờ đợi hướng bóng lưng của đại thái giám mà nhìn.

"Đa tạ ngài."

Đại thái giám tiến vào cúi đầu báo cáo.

"Thưa bệ hạ, Liêu Sương công chúa đang ở bên ngoài nói có chuyện quan trọng, ngài có muốn triệu công chúa vào không?"

Hoàng thượng giơ tay định ra hiệu thôi, đại thái giám thấy ra hiệu cũng hiểu ý mà định quay lưng ra báo. Thì hoàng thượng lại gọi trở lại.

"Ngươi triệu công chúa vào đi."

Đại thái giám gật đầu, lui đi.

Liêu Sương tiến vào hành lễ, vẻ mặt mang đầy tâm tư khó nói.

Hoàng thượng đi tới đỡ Liêu Sương dậy.

"Miễn lễ, nghe nói con có chuyện muốn bẩm báo với ta?"

Liêu Sương cúi đầu đáp, nhẹ giọng nói.

"Phụ hoàng, con muốn người gặp một người."

Hoàng Thượng cười trêu.

"Là phò mã tương lai sao?"

Liêu Sương mặt ửng đỏ cúi mặt.

Hoàng thượng thấy vậy cũng hiểu ra, nên cũng sinh ra tò mò.

"Hắn là ai?"

Liêu Sương ngước lên nhìn vẻ mặt hơi lo lắng.

"Dạ, là Tống Phi."

Nét mặt hoàng thượng đanh lại, trông rất khó coi.

"Nếu là hắn thì ta không muốn gặp."

Liêu Sương quỳ xuống cầu xin, giọng điệu kiên quyết.

"Xin phụ hoàng gặp huynh ấy một lần."

Hoàng thượng thấy xót cho đứa con gái cưng bảo bối, nhưng cũng bấm bụng nói cứng:

"Tội phụ thân hắn không thể tha, nếu gặp chỉ để cầu xin, gặp cũng vô ích."

Liêu Sương vẫn quỳ dưới nền đất lạnh, xem ra nếu hoàng thượng không đáp ứng thì nàng nhất định không chịu đứng dậy.

"Phụ hoàng! Xin phụ hoàng một lần này thôi."

Hoàng thượng đối cô công chúa ngọc ngà này nâng niu không nỡ nặng một lời, chiều chuộng hết sức, thấy nàng quỳ đã lâu, nước mắt ngắn dài khóc lóc mà mềm lòng, sự cứng rắn nghiêm nghị biến đâu mất.

Hoàng thượng đi tới đỡ Liêu Sương dậy, gật đầu tỏ thái độ đồng ý với nàng.

Đại thái giám thở phào. Ông còn tưởng xảy ra sóng gió gì nữa cơ. Thế này thì ai còn dám động một sợi lông tóc của nàng nữa, nàng đã có thái dương là hoàng thượng trên đỉnh đầu chống đỡ cho rồi.

Lão thái giám yên tĩnh đợi hoàng thượng truyền đạt hết, rồi mới chậm rãi ban truyền ý chỉ của hoàng thượng cho gọi Tống Phi đi vào.

Tống Phi lần đầu đi vào cung, trong lòng đã cố gắng tự trấn tĩnh để trấn áp sự run rẩy đang lan dần. Tự hắn biết, cơ hội chỉ có một, mặc dù không biết cơ hội này từ đâu ra nhưng hắn sẽ phải hết sức cẩn thận.

Tống Phi hành lễ từ ngoài cửa điện lớn, rồi quỳ mọp xuống ngay lập tức.

Hoàng thượng thái độ lạnh lùng không chút biểu cảm trên mặt, mắt vẫn chỉ nhìn xuống quyển sách đang đọc dở.

"Tội của phụ thân ngươi, ngươi cũng biết là không thể tha, vậy ngươi còn gì để nói?"

Tống Phi vẫn cúi đầu đáp.

"Tội thần biết, nhưng vẫn mong bệ hạ suy xét lại, phụ thân của thần cũng lập không ít công trạng, cứu rất nhiều mạng người."

Hoàng Thương hừ mạnh một tiếng. Mắt trừng về Tống Phi.

"Ta biết, nên vì thế ta chấp nhận tha cho cả nhà ngươi, nếu không ngươi và mẫu thân ngươi còn có thể sống được sao?"

Tống Phi ngước đầu lên nhìn thẳng về hoàng thượng bằng ánh mắt đầy kiên nghị.

"Thần biết, bệ hạ nhân từ tha cho cả nhà thần, nhưng phụ thân thần vẫn xin bệ hạ xem xét lại."

Hoàng Thượng mặt tức giận, nghiến răng, rồi dõng dạc nói.

"Được, vậy ngươi cho ta biết lý do hợp lý để ta tha mạng cho phụ thân ngươi đi?"

Tống Phi vẫn không rời mắt khỏi ánh mắt đầy uy nghiêm của hoàng thượng, vẫn kiên định một lòng, tỏ ra từ người một chất khí mạnh mẽ.

"Thưa bệ hạ, hôm nay người tha một mạng nhưng lại có thể cứu hàng trăm mạng khác, nếu bệ hạ kiên quyết giết một người, trong khi biết hắn có khả năng cứu người, thì nếu để những người từng được hắn cứu biết, liệu những người đó có phục bệ hạ không?"

Hoàng thượng đứng phất dậy mặt đầy gân xanh.

"To gan! Ngươi dám nói không phục trẫm?"

Liêu Sương đứng kế bên cũng bắt đầu lo sợ, đổ mồ hôi hột. Nàng đưa ánh mắt nhìn sang Tống Phi.

Tống Phi vẫn ánh mắt kiên định, không tỏ ra khiếp sợ mà thẳng thừng nói tiếp.

"Thưa bệ hạ, thần không có ý đó, thần chỉ mong bệ hạ có thể hiểu được lòng dân hơn."

Hoàng thượng nghiến răng, những kiểu này vẫn luôn thể hiện gan lỳ cóc tía, chỉ còn nước đem xử trảm chung với cha nó. Lão nhân gia giậm chân, trong lòng bốc hỏa.

Chưa khi nào thấy đứa nào nghĩ cho ta. Từng đứa từng đứa cầu xin giảm tội cho nhau, có nghĩ đến thể diện và khó xử của hoàng thượng hay không? Một bên là con trai, một bên là phi tần, một bên là con gái ông rất mực nuông chiều với một bên là tội phạm đáng chết!

"Ngươi!.."

"Ngươi có biết, nếu không nhờ Cửu hoàng tử ra mặt nói tốt về ngươi, thì ta đã sớm cho người bắt ngươi và cả mẫu thân ngươi rồi không?"

Tống Phi hơi ngạc nhiên, nhưng cũng điềm đạm đáp.

"Thần không biết vì sao Cửu điện hạ giúp thần, nhưng những gì thần nói, thần quyết không rút lời."

Hoàng thượng mặt không cảm xúc, lạnh giọng:

"Được, nếu ngươi không sợ chết, thì ta sẽ cho ngươi biết sợ là gì."

Nói rồi hoàng thượng phất tay ra lệnh.

"Người đâu nhốt hắn vào chung với phụ thân hắn, chờ giờ ngọ ngày mai trảm."

Ngay lập tức, thủ vệ tiến vào giải Tống Phi đi.

Liêu Sương quỳ bịch xuống cầu xin, với gương mặt đầy nước mắt.

Hoàng thượng quay đi không thèm nhìn lấy Liêu Sương ra lệnh.

"Đại thái giám, ngươi hộ tống công chúa quay về, cho người giám sát, không được để công chúa ra ngoài cho đến hết ngày mai."

Liêu Sương vẫn không chịu đứng dậy.

Cả đám nô tì tiến vào cố gắng lắm mới kéo được Liêu Sương đi.

Hoàng thượng nhìn ra ngoài, khi Liêu Sương rời đi thì mở miệng cười nhẹ.

* * *

Tại Dương phủ.

Sau khi đến chỗ Lăng Tiêu từng nói, nhưng vẫn không gặp được, Dương Tử đành để lại lời nhắn mà quay về phủ, mặt mày cũng buồn rười rượi, chẳng thèm ăn uống mà ở lì trong phòng suy nghĩ.

Lúc này Dương Yến mang cơm đi vào.

"Đệ đệ, đệ ăn chút gì đi."

Dương Tử vẫn tỏ ra mặt lạnh, không thèm nhìn lấy Dương Yến mà quay mặt nằm trên giường, trùm kín người.

Dương Yến đặt khay cơm lên bàn, vừa dọn đồ ăn ra vừa nói.

"Trong cung đã truyền tin ra, giờ ngọ ngày mai, Tống Phi cùng phụ thân hắn sẽ bị trảm."

Dương Tử vừa nghe liền tung mền ra rớt xuống đất, đứng dậy mang giày vừa bước chưa tới cửa thì Dương Yến lại nói tiếp.

"Đệ không đi được đâu, ta biết đệ sẽ liều lĩnh mà làm bậy, nên ta đã cho người canh chừng quanh đây rồi, đệ không bước ra được khỏi phủ đâu."

Dương Yến dọn cơm ra bàn xong cũng rời đi.

Dương Tử ở cũng không yên, mà đi thì không biết tìm người nơi nào, hết sức bực bội, nghĩ thầm trong bụng.

"Nhị ca, đợi ta. Tối nay ta nhất định sẽ cứu nhị ca ra. Hy vọng đại ca sớm biết chuyện, đến ứng cứu cùng ta kịp lúc."

Dương Tử cứ nằm trằn trọc, bụng thì vẫn réo. Từ lúc về vẫn chưa ăn gì nhưng trong lòng bây giờ không chứa nổi hạt cơm nào ngoại trừ nghĩ cách cứu người ra.

Cứ thế mà nằm trên giường lăn qua lăn lại suy nghĩ cách thoát ra khỏi phủ rồi đến đại lao.

Lúc này bỗng có một tiếng "Két!" Vang lên từ cửa sổ truyền đến tai Dương Tử.

Dương Tử phản ứng rất nhanh, nhảy khỏi giường cầm kiếm hướng thẳng về người đang đột nhập.

Cái bóng người kia khẽ cười, lấy tay đẩy nhẹ lưỡi kiếm nhích ra khỏi cổ mình, giọng trêu đùa:

"Đệ tính giết cả ta sao?"

Dương Tử nhìn kỹ lại giật mình thu kiếm lại.

"Là đại ca?"

Lăng Tiêu vừa cười vừa nói, ánh mắt khó hiểu.

"Không phải ta còn là ai nữa?"

Dương Tử chau mày mắt đăm đăm nhìn vào gương mặt Lăng Tiêu, đây là lần đầu tiên Lăng Tiêu xuất hiện mà không đeo mặt nạ, tuy có từng thấy nửa gương mặt kia, nhưng có vẻ cũng đoán là không quá nỗi xấu xí, nhưng nhìn lại bên che mặt nạ thì ra là có một vết sẹo lớn dài.

Lăng Tiêu bị nhìn đến mất tự nhiên, nên quay mặt đi.

"Ta biết vết sẹo khó coi, nhưng đệ cũng đừng có nhìn chăm chú vậy chứ?"

Dương Tử thoáng giật mình.

"Xin lỗi đại ca, ta không có chê, chỉ là lần đầu được thấy dung mạo thật của đại ca nên hơi ngạc nhiên, mà cũng cảm thấy rất lạ."

Lăng Tiêu ngoái lại hỏi, ánh mắt dán chặt lấy con ngươi của Dương Tử.

"Vết sẹo này có gì lạ sao?"

Dương Tử cảm giác gương mặt này rất lạ mà cũng không biết phải nói ra làm sao nữa, nên ngừng nói mà lắc đầu cho qua chuyện.

Lăng Tiêu tiến lại bàn ăn, thản nhiên ngồi xuống cầm đũa gắp đồ ăn. Dương Tử đứng ngớ người, mặt nhăn nhó với hành động vô tư của Lăng Tiêu.

"Đại ca, giờ này đại ca còn tâm trạng ăn sao? Nhị ca sắp bị hành hình rồi kìa."

Lăng Tiêu ngồi yên nhai chóp chép.

Xong buông đũa xuống nhìn Dương Tử, giọng điệu bình thản.

"Đệ mau đi lấy thêm chén đũa rồi cùng ngồi xuống ăn đi."

Dương Tử mặt nhăn nhó khó hiểu, mặc dù bao tử không ngừng reo mà vẫn cố cứng miệng đáp.

"Đệ không đói."

Lăng Tiêu lắc đầu, chỉ đũa về hướng bụng của Dương Tử.

"Nó đang kêu đói kia kìa."

Dương Tử không giấu mặt đi đâu được, đành tự lấy cho mình đôi đũa và cái bát.

Lăng Tiêu gấp đồ ăn bỏ vào chén cho Dương Tử mà cười nói.

"Đệ phải ăn thật no, mới có sức, tối nay còn vào đại lao mà cứu nhị đệ chứ."

Dương Tử như hiểu chuyện mà gật đầu, ăn lia lịa.

* * * * * *

Phòng ngủ của Dương Yến.

Dương Yến bên cạnh chiếc bàn tròn lớn, cô khều nhẹ sợi bấc nến để ánh sáng nhiều hơn. Nhưng nàng không tập trung được, trong lòng nàng thấp thỏm không yên, lại thêm cứ bồn chồn lo lắng.

Không biết đã qua bao lâu, nàng như có linh cảm, mở cửa hướng tới phòng của Dương Tử mà đi.

Vừa tới ngoài hiên thì đã thấy mấy thủ vệ lăn ra đất nằm ngủ còn ngáy khò khò.

Dương Yến gấp gáp xông thẳng vào mở cửa phòng của Dương Tử thì chẳng thấy người đâu, chỉ thấy mỗi tờ giấy.

"Tỷ tỷ, tỷ yên tâm, ta với đại ca sẽ sớm quay lại, ta nhất định sẽ không làm liên lụy đến tỷ và phụ thân đâu."

Dương Yến nắm chặt tờ giấy, quay lại phòng của mình, dù bên trong lòng rất lo lắng. Nhưng mặt vẫn vờ như không có chuyện gì xảy ra, nàng làm vậy là vì không muốn phụ thân, mẫu thân lo lắng. Cố tỏ ra bình thường mà bước đi.

* * * * * *

Bên trong đại lao.

Tống Phi đang trong phòng giam liền nghe thấy tiếng đổ ngã uỵch xuống đất, mấy tên lính gác bỗng nhiên ngã lăn ra đất, liền sau đó nhìn thấy hai bóng người ập vào trước của phòng giam, đang không khỏi lo lắng lẫn tò mò, thì Lăng Tiêu cùng Dương Tử đi tới.

Tống Phi mặt hết sức ngạc nhiên, nhưng cũng rất lo lắng.

"Sao hai người lại vào đây, mau đi đi, ta không sao, hai người đừng vì ta mà bị liên lụy chứ."

Dương Tử mặt sắp khóc nhìn Tống Phi, rồi nhìn từ dưới lên trên, dò xét khắp người của Tống Phi, xem có bị thương chỗ nào không.

Lăng Tiêu thì lại bình thản vừa cười vừa nói.

"Đệ nói gì vậy, một ngày làm đại ca, cả đời vẫn là đại ca, mau mau, ta đưa đệ với phụ thân đệ ra."

Lời vừa dứt thì một mũi tên từ ngoài lao nhanh về phía Lăng Tiêu. Dương Tử nhanh tay đẩy Lăng Tiêu né ra, nhưng lại bị mũi tên ghim vào cánh tay.

Lăng Tiêu mặt hốt hoảng, ánh mắt dè chừng.

"Không xong rồi, có cạm bẫy."

Lúc này binh lính từ ngoài ập tới với số lượng rất đông.

Dương Tử vội đẩy Lăng Tiêu đi.

"Đại ca, huynh đi trước đi, ta ở lại cản họ."

Lăng Tiêu lắc đầu, ánh mắt kiên định.

"Không được, ta không thể bỏ mọi người ở lại đây."

Dương Tử nhìn Tống Phi, gượng cười.

"Nhị ca theo đại ca đi trước đi, ta bị thương rồi, không thể dễ dàng thoát được khỏi đây đâu. Ta sẽ nói hoàng thượng, tất cả là chủ mưu của ta, một mình ta gánh hết."

Tống Phi ánh mắt kiên nghị, giọng nói quyết đoán mà nhìn lấy cả hai người.

"Đại ca, huynh đi trước đi, mọi việc ở đây để ta lo, ta sẽ nói giúp tam đệ, dù sao ta cũng là một tội thần, có thoát ra khỏi đây thì cả đời cũng không hết tội được."

Binh lính càng lúc càng đông, thấy hai người họ kiên quyết không đi, nên Lăng Tiêu cũng đành gật đầu.

"Ta sẽ ra ngoài tìm cách, hai đệ yên tâm, nhất định ta sẽ có cách, nhị đệ chăm sóc vết thương của tam đệ giúp ta."

Tống Phi gật đầu.

Lăng Tiêu cũng nhanh mà dùng khinh công chạy thoát khỏi đó.

Khi Lăng Tiêu vừa biến mất thì, cả đám Dương Tử cũng bị bắt giam lại.

Một tên lính chạy đi báo cáo.

* * * * * *

Tại Dương Phủ.

Sau khi trở lại phòng, Dương Yến vẫn không ngủ được, mà ngồi chờ Dương Tử trở lại, cứ thế mà ngủ thiếp lên bàn lúc nào không hay.

Lúc này trong cung, hoàng thượng vẫn còn trong thư phòng xem tấu sớ, đại thái giám đi vào.

"Bẩm bệ hạ, bệ hạ quả thực anh minh, đúng là vừa có người tới cứu Tống Phi."

Hoàng thượng buông sớ xuống bàn, mặt mang vẻ hứng thú, ngước nhìn về đại thái giám.

"Là người của Cửu hoàng tử phải không?"

Đại thái giám lắc đầu, kính cẩn báo cáo:

"Thưa bệ hạ, hắn là Dương Tử."

Hoàng thượng ngạc nhiên hỏi lại:

"Ngươi nói sao, Dương Tử, con trai của Dương tướng quân?"

Đại thái giám gật nhẹ đầu, giọng chắc chắn mà đáp:

"Vâng, đúng là hắn."

Hoàng thượng đưa tay lên xoa xoa thái dương. Đại thái giám đi tới rót trà cho hoàng thượng, nhỏ giọng:

"Bệ hạ, ngài nghi ngờ Cửu điện hạ sao?"

Hoàng thượng cầm tách trà lên nhấp môi, buông tách trà xuống, rồi nhìn xa xăm.

"Ngươi không thấy lạ sao? Một người mang tiếng chơi bời không màng chính sự như hắn thì sao lại có thể biết trước chuyện của Tống Nhạc mà gửi thư báo cáo sự tình về Tống Phi suốt mấy năm qua đã hành y cứu người như thế nào, không phải là hắn cố tình nhắc trẫm nên tha cho con trai Tống Nhạc sao? Hắn có thể biết được, trông khi đang ở ngoài thành, thậm chí vừa nghe chuyện hành hình thì hắn lại lập tức lên ngựa quay về?"

Đại thái giám cúi đầu, vẻ mặt già nua thoáng ngạc nhiên.

"Bệ hạ, Cửu điện hạ đúng thật không phải là loại người tầm thường như vẻ bề ngoài mà mọi người thấy."

Hoàng thượng gật đầu, đứng dậy.

"Quay về tẩm cung thôi, chuyện Dương Tử, ngươi mau cho người âm thầm đến Dương phủ báo cáo cho Dương Trung biết."

Đại thái giám gật đầu nhận lệnh rồi hầu hoàng thượng đi.

* * * * * *

Trời vừa tờ mờ sáng, đã có người từ trong cung đi tới Dương phủ.

Dương Trung đã được thông báo trước, đứng sẵn ở cửa đón chờ.

Nhìn thấy Đại thái giám ngẩng cao đầu bước vào, Dương Trung cúi đầu hành lễ:

"Thỉnh đại nhân vào trong."

Dương Trung đi theo phía sau Đại thái giám vào sâu đến phòng nhỏ bên trong, người hầu ngay lập tức mang trà dâng lên.

Đại thái giám cầm tách trà nâng lên vừa uống vừa nháy mắt về hướng Dương Trung.

Dương Trung như hiểu ý cho người lui xuống hết, đóng cửa lại.

Đại thái giám thấy mọi người đã đi hết, thì mới lên tiếng

"Ta mệnh hoàng thượng tới báo cho ngài biết, đích tử Dương Tử của ngài tối qua xâm nhập vào đại lao đã bị bắt giam lại."

Dù đã đoán biết trước có việc đại sự quan trọng nên mới có buổi gặp đặc biệt hôm nay, nhưng Dương Trung mới nghe đến thế mặt liền tái xanh, không còn giọt máu, giọng không ngừng run rẩy:

"Hài tử ta? Đại nhân. Ngài nói cho ta biết, con ta sao lại vào nơi đó?"

Đại thái giám lắc đầu, nhẹ nhàng đặt tách trà lại lên bàn, từ tốn trả lời:

"Ta làm sao biết ý nghĩ trong đầu của con ngài, mà theo tình hình thì có liên quan tới Tống Phi."

Dương Trung ngạc nhiên, nét mặt cũng khó mà hiểu được, sốt ruột hỏi:

"Tống Phi? Hài tử của Tống Nhạc?"

Đại thái giám gật đầu, đứng dậy xoay người hướng ra cửa mà nói:

"Chuyện nên nói ta cũng đã nói, ta xin phép cáo từ."

Dương Trung sốt sắng hỏi thăm tình hình:

"Bệ hạ cho ta biết, phải chăng là không có ý trách phạt con trai của ta?"

Đại thái giám ngừng bước, lắc đầu, xua tay, ánh mắt khó hiểu nhìn Dương Trung, nén thở dài mà đáp.

"Ta không dám đoán bệ hạ đang nghĩ gì. Nhưng ngài có thể yên tâm, bệ hạ sẽ sớm triệu kiến ngài."

Nói dứt lời, hắn xoay mặt mà bước đi. Dương Trung nhìn theo bóng lưng nói vọng ra.

"Hạ quan đã hiểu, hạ quan xin tiễn ngài."

Tại sảnh lớn phủ tướng quân.

Dương Yến vừa bước vào đã thấy Dương Trung, dáng vẻ trầm trầm không vui, ngồi đợi sẵn.

Dương Trung ngước lên, đưa mắt nhìn con gái như thăm dò, vẻ mặt nhăn nhó đến khó coi.

"Con biết gì về chuyện của Tống Phi cùng đệ đệ của con?"

Dương Yến bất giác giật mình, nhưng cũng nhanh lấy lại bình tĩnh mà điềm đạm đáp.

"Dạ, đệ đệ đã kết bái huynh đệ với Tống Phi."

Dương Trung hừ mạnh, tính quát to, nhưng cố kìm lại:

"Thật to gan mà, hắn tối qua dám lén đột nhập vào đại lao, giờ thì hay rồi còn bị bắt giam lại, con xem, ta còn mặt mũi nào mà gặp hoàng thượng đây?"

Dương Yến khẽ gật đầu, tư thái rất bình tĩnh như là đã sớm dự liệu được chuyện này. Ánh mắt nàng sâu thẳm, nhìn mãi chẳng thể thấy được đáy lòng. Nàng vẫn bình thản nhẹ nhàng đáp.

"Phụ thân yên tâm, con có cách giúp đệ đệ, nhưng e là sau chuyện này chúng ta không thể tránh khỏi cuộc tranh quyền đoạt vị."

Dương Trung hơi nghiêng đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu mà nhìn thẳng vào đôi mắt tinh tường của cô con gái mình, nói ngập ngừng.

"Ý con là?"

Dương Yến mặt vẫn không thay đổi, điềm tĩnh một cách dị thường, hướng mắt nhìn trực diện Dương Trung như chắc chắn điều mình sắp nói.

"Chúng ta sẽ nhờ một trong các vị hoàng tử ra mặt giúp đệ đệ."

Dương Trung chợt hiểu ra:

"Ý con là Nhị hoàng tử?"

Dương Yến lắc đầu, biểu cảm từ tốn đáp:

"Dạ không, con đã được tứ hôn với Nhị hoàng tử nên chỉ cần ngài ấy biết sẽ tự mà đứng ra nói giúp, vì vậy con nghĩ là nên tìm tới thêm một người khác."

Dương Trung không khỏi tò mò mà hỏi nhanh lẹ.

"Là ai?"

Dương Yến kiên định đối đáp.

"Dạ, là Lục hoàng từ, Liêu Phàm."

Dương Trung hơi ngạc nhiên, nhưng cũng gật đầu như đồng ý quyết định của Dương Yến, lòng tuy không hiểu lắm con gái mình đang suy tính chuyện gì, nhưng biết chắc điều con gái mình làm luôn đúng mà không sai.

"Được, vậy theo ý con, ta tin vào quyết định của con."

Dương Yến nhẹ nhàng cười:

"Vâng. Phụ thân."

* * * * * *

Phủ của Lục hoàng tử.

Liêu Phàm ngồi trên ghế, ánh mắt mang ý cười trêu chọc và dò xét:

"Chuyện gì đây? Sao hôm nay Dương tiểu thư có nhã hứng tới nơi này vậy?"

Dương Yến hành lễ, nhẹ nhàng đáp:

"Ta muốn ngài nói giúp chuyện đệ đệ ta, do đệ đệ ta nông nổi mà tối qua vào đại lao làm loạn."

Liêu Phàm thôi cười, như đã đoán biết trước được vấn đề, nhìn thẳng vào Dương Yến.

"Chuyện đó sao? Ta nghĩ tiểu thư cũng biết người nên gặp không phải là ta, vì ta không có tiếng nói trong triều cũng như trong lòng hoàng thượng."

Dương Yến gật nhẹ đầu, đáp.

"Tiểu nữ biết, nhưng tiểu nữ cũng biết, ngài tuy không phải, nhưng ngài lại biết ai là người có tiếng nói trong lòng hoàng thượng."

Liêu Phàm bật cười lớn, giọng điệu vui vẻ nói.

"Ta thấy tiểu thư đây mới khiến ta phải mở một con mắt khác ra nhìn rồi đó, thật khiến ta khâm phục."

Dương Yến lắc đầu, đôi mắt sâu vô định nhìn xa xăm, vẫn giữ một cách trả lời rất bình thản.

"Điện hạ quá lời rồi, chỉ là ta suy đoán, khiến ngài phải chê cười."

Liêu Phàm xua tay cho qua chuyện, ánh mắt thăm dò đối phương.

"Ta có thể nói cho tiểu thư biết hắn là ai, nhưng ta không đảm bảo sẽ nói giúp được gì, vì hắn không nghe lời ai cả, việc hắn có chịu ra mặt hay không là tuỳ thuộc vào lời nói của tiểu thư."

Dương Yến cúi nhẹ đầu.

Không chờ lâu thêm nữa, Liêu Phàm nói nhanh, ánh mắt dán chặt lấy người Dương Yến.

"Cửu hoàng tử, hãy đến gặp hắn, hắn là người có thể giúp đệ đệ của tiểu thư thoát nạn."

Dương Yến hơi ngạc nhiên, ánh mắt rất đỗi kinh ngạc, tính hỏi gì đó nhưng lại thôi mà chỉ gật đầu.

"Tiểu nữ đã hiểu, đa tạ điện hạ chỉ lối."

Liêu Phàm vừa cười vừa nói.

"Không có gì, haha."

Dương Yến cúi đầu hàng lễ.

"Tiểu nữ xin cáo lui."

Liêu Phàm gật đầu xua tay.

* * * * * *

Tại hoàng cung.

Đại thái giám vẻ mặt đầy lo lắng bẩm báo.

"Thưa bệ hạ, từ hôm qua tới giờ công chúa vẫn không ăn gì, nói là nếu Tống Phi phải chết, cũng sẽ chết theo."

Hoàng thượng trong lòng lo lắng, ánh mắt cũng trĩu xuống nặng nề, nhưng vẫn cứng giọng nói.

"Đứa ngốc này thật khiến ta tức chết mà, ngươi cứ kệ nàng đi."

Nói xong, hoàng thượng dùng ánh mắt dò hỏi nhìn lão thái giám:

"Còn về phía Cửu hoàng tử, hắn đã có hành động gì chưa?"

Đại thái giám cúi đầu, kính cẩn đáp.

"Dạ chưa ạ."

Hoàng thượng gật đầu, rồi xua tay ra hiệu cho đại thái giám rời đi.

"Được rồi. Ngươi lui đi."

* * * * * *

Tại thư phòng của Liêu Nguyệt.

Lưu Tiết vừa quỳ vừa nói, ánh mắt như cầu xin:

"Mong điện hạ suy xét lại, chuyện đó thật không nên."

Liêu Nguyệt không nói gì, một ánh mắt cũng không thèm cho Lưu Tiết mà cứ dán chặt vào bàn cờ.

Lưu Tiết vẫn kiên trì nói tiếp, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Điện hạ, chuyện này nếu để ai phát hiện thì sẽ là nhược điểm lớn nhất của ngài đó, ngài không thể xuất hiện nhược điểm này được."

Liêu Nguyệt buông quân cờ từ trong tay, đặt nhẹ xuống bàn cờ, ánh mắt vẫn không rời khỏi bàn cờ mà nhẹ nhàng nói với một chất giọng đầy uy nghiêm.

"Ngươi trở nên nói nhiều như vậy từ khi nào vậy?"

Lúc này bên ngoài có tiếng gõ cửa, nói vọng vào.

"Bẩm điện hạ, Dương tiểu thư cầu kiến."

Liêu Nguyệt rời mắt khỏi bàn cờ, hướng nhìn ra cửa, vui vẻ nói.

"Cho vào!"

Dương Yến vừa đi vào đã bị ánh mắt đầy sát khí của Lưu Tiết dán chặt.

Cửu hoàng tử ho nhẹ, quay sang cất giọng nói với Lưu Tiết.

"Chuyện ta đã quyết, ngưoi mau đi làm đi."

Lưu Tiết đứng dậy, cúi đầu hành lễ.

"Vâng, điện hạ."

Lúc rời đi Lưu Tiết lướt qua người của Dương Yến làm cả người nàng bỗng bất giác mà ớn lạnh.

Nhưng nàng vẫn giữ vẻ mặt cực kì bình tĩnh mà nhìn về Liêu Nguyệt.

Sau khi Lưu Tiết rời khỏi, Liêu Nguyệt hướng mắt về Dương Yến vừa cười vừa nói, giọng điệu bỡn cợt mà thốt lên.

"Ta tưởng tỷ tỷ chỉ biết trốn tránh ta thôi chứ, không ngờ có ngày tỷ tỷ đến tìm ta."

Dương Yến nhẹ cúi đầu, ánh mắt hướng xuống đất như đang chạy trốn khỏi ánh mắt của người đối diện, mà từ tốn đáp.

"Ta tới là vì.."

Lời vẫn chưa dứt, thì Liêu Nguyệt đã tiến tới, đặt một ngón tay lên che miệng Dương Yến.

Ánh mắt Liêu Nguyệt tà tà liếc nhìn nàng, nhẹ nói:

"Suỵt!"

Dương Yến như bị đứng hình mất vài giây, nhưng rồi cũng nhanh lấy lại sự bình tĩnh, mà tính mở miệng ra nói tiếp.

Lần này lại bị đôi môi kia, đôi môi của Liêu Nguyệt dán chặt vào môi nàng.

Dương Yến mặt đỏ dần, không kịp phản ứng.

Mà lần này hành động của Liêu Nguyệt lại rất nhẹ nhàng, không hề thô bạo như lần trước, chỉ đặt môi lên, mà không hề xâm phạm vào bên trong.

Cảm giác nhẹ nhàng ấy chẳng khác nào long bị một sợi tơ quét qua, bất giác Dương Yến bị xáo động, nhịp tim nàng cũng càng lúc càng đập mạnh, ánh mắt cũng không dám nhìn thẳng đối phương mà cứ nhắm chặt lại.

Nhưng rồi như có một dòng suy nghĩ gì đó bỗng xẹt ngang qua tâm trí nàng, bất giác thức tỉnh nàng khỏi cơn mụ mị.

Nàng vội lùi lại cố tránh thoát khỏi đôi môi đầy mị hoặc kia. Hành động đột ngột khiến nàng bất cẩn đụng ngay vào bàn cờ, khiến các quân cờ trên bàn cũng rơi rớt xuống khắp mặt đất.

Người kia như vẫn không muốn dừng lại, mà cố ý tiến tới, ép sát nàng, ngã lên bàn.

Nàng phải một tay chống ở phía sau mặt bàn, một tay cố đẩy vai người kia ra.

Nhưng tay nàng dường như cảm nhận được một dòng nước ấm chảy ra từ vai của người kia, mà giật mình thu tay lại, ánh mắt dán chặt lấy vị trí đó.

"Điện hạ, ngài bị thương?"

Liêu Nguyệt lúc này mặt hơi nhăn nhó, nhưng lại gượng cười nói:

"Ta không sao, chỉ là vết thương nhỏ."

Dương Yến cũng không đẩy người đó ra nữa, mà đứng yên vị trí như cũ, mặc dù tư thế ngã người rất mỏi.

Nàng không nỡ làm người đó đau.

Liêu Nguyệt cũng dần thu nụ cười lại, tự đỡ Dương Yến thẳng người lại, rồi tự lùi ra xa, để Dương Yến được thoải mái hơn.

Liêu Nguyệt giọng điệu bình thản nói:

"Ta biết lý do tỷ tỷ đến đây. Tỷ tỷ yên tâm, chuyện này vốn ngay từ đầu ta đã định ra mặt dù tỷ có đến hay không?"

Dương Yến không khỏi ngạc nhiên, ánh mắt nghi hoặc nhìn Liêu Nguyệt:

"Lý do ngài giúp đệ đệ ta là gì?"

Liêu Nguyệt cười buồn đáp với giọng điệu nửa thật nửa đùa:

"Vì ta thích đệ đệ của nàng."

Dương Yến mặt hơi biến sắc, giọng cũng bắt đầu căng thẳng:

"Điện hạ, ngài thật biết đùa."

Liêu Nguyệt bật cười rồi lại nhanh thu lại vẻ mặt vui vẻ, mà lạnh lùng đáp:

"Tỷ không cần biết lý do đó đâu, chỉ cần tỷ yên tâm quay về đợi tin tốt của ta."

Dương Yến gật đầu.

"Đa tạ điện hạ giúp đỡ."

Nàng vừa xoay bước đi thì chợt khựng lại mà dừng bước xoay người lại.

"Vết thương của ngài, hay để ta bôi thuốc giúp ngài."

Liêu Nguyệt gật đầu, ngồi xuống, lấy ra lọ thuốc đặt lên bàn, rồi nhanh tay cởi y phục bên ngoài ra.

Dương Yến bỗng đỏ mặt xoay đi.

Liêu Nguyệt chỉ bỏ lớp ngoài, vẫn còn lớp trong, mạnh tay xé đi đoạn vải phái trên vai vừa đủ để bôi thuốc, chứ không cởi hết bộ y phục ra.

Liêu Nguyệt vừa cười vừa nói.

"Tỷ tỷ không cần xấu hổ, vẫn còn mặc y phục bên trong mà, ta đã xé đoạn trên đủ để bôi thuốc nên tỷ cứ yên tâm xoay mặt lại."

Dương Yến nghĩ vậy cũng thở phào nhẹ nhõm trong long, nàng tiến tới lấy lọ thuốc mở nắp ra, nhẹ nhàng bôi vào vết thương của Liêu Nguyệt.

Gương mặt Liêu Nguyệt cũng bắt đầu nhăn nhó vì đau. Nhưng cũng ửng đỏ mà xoay đi như che dấu biểu cảm xấu hổ đó.

Dương Yến cũng bất giác thấy xấu hổ, lòng không ngừng suy nghĩ. Đây là lần đầu nàng cảm giác được người kia dịu dàng như vậy. Mà bờ vai người kia lại không quá rộng mà lại rất trắng trẻo, nhìn chẳng khác gì của mình vậy. Lòng nàng cứ cảm giác như nóng ran cả lên.

Liêu Nguyệt thấy tay Dương Yến không di chuyển nữa nên buột miệng hỏi mà vẫn không xoay mặt lại nhìn.

"Đã xong chưa?"

Dương Yến mặt đỏ bừng, vội thu tay lại, cúi đầu nhìn hướng nơi khác.

"Đã xong."

Liêu Nguyệt cười cười, vớ lấy áo khoác định mặc lại, thì Dương Yến nhanh tay giữ lấy tay Liêu Nguyệt.

"Điện hạ, ngài vừa bôi thuốc, thuốc vẫn chưa thấm hết nên ngài không nên mặc lại vội."

Liêu Nguyệt bị hành động của Dương Yến làm cho ngớ người, đến nỗi không thể nói được gì.

Lúc này Dương Yến mới để ý tay mình đang đặt lên tay người kia mà không khỏi ngại ngùng rút tay về.

Dương Yến cố tỏ ra như chưa có việc gì nói tiếp.

"Ta nên về rồi, điện hạ ngài nghỉ ngơi cho khỏe."

Liêu Nguyệt gật đầu, Dương Yến cũng nhanh rời khỏi.

Ánh mắt Liêu Nguyệt vẫn nhìn ra hướng cửa, dù bóng dáng Dương Yến đã đi rất xa.

* * * * * *

Tại tẩm cung của hoàng thượng.

Cửu hoàng tử tiến vào, cúi đầu hành lễ:

"Ngô hoàng vạn tuế!"

Hoàng thượng ngồi trên ghế, dáng vẻ uy nghiêm nhưng ánh mắt lại đượm buồn nhìn Liêu Nguyệt:

"Miễn lễ."

Liêu Nguyệt ngước đầu lên, ánh mắt vô cảm:

"Phụ hoàng, con có chuyện cần bẩm báo."

Hoàng Thượng mỉm cười nhìn về Liêu Nguyệt:

"Đây là lần đầu con tự tìm đến gặp trẫm."

Ánh mắt hoàng thượng vẫn không rời khỏi Liêu Nguyệt, người nói tiếp với giọng điệu không được vui:

"Con thật rất giống mẫu phi của con, luôn tìm cách trốn tránh trẫm."

Liêu Nguyệt không trốn tránh ánh mắt của hoàng thượng, mà nhìn trực diện vào hoàng thượng, với tư thái rất bình tĩnh, giọng vẫn bình tĩnh không có nửa điểm cảm xúc:

"Phụ hoàng nghĩ nhiều rồi do con quá bận mà thôi."

Hoàng thượng nét mặt phiền muộn, giọng nói điềm đạm, ánh mắt dò xét.

"Chuyện con muốn bẩm báo là chuyện gì?"

Liêu Nguyệt không nhanh không chậm, từ tốn trả lời.

"Mấy hôm trước con tới Tô Châu du ngoạn, vô tình thấy nơi đó có vài người bệnh lạ. Nếu đoán không sai, sẽ là trận đại dịch lớn nhất từ trước đến giờ sẽ xuất hiện nơi đó."

Hoàng thượng vẻ mặt nghi hoặc, ánh mắt do xét nhìn về Liêu Nguyệt mà nói.

"Xem ra con đang có ý?"

Liêu Nguyệt bình thản mà đáp, giọng điệu vẫn chừng mực, ánh mắt thì kiên định.

"Đề phòng vẫn là tốt hơn, con hy vọng phụ hoàng sớm cho người đến chữa cho bọn họ, một là sẽ được lòng dân, hai là ngăn được tổn thất do đại dịch gây ra."

Hoàng thượng cảm thấy hài lòng với suy nghĩ của Liêu Nguyệt, mà mỉm cười, rồi gật đầu.

Liêu Nguyệt thấy hoàng thượng gật đầu, đồng thời cũng nói tiếp:

"Con xin đề cử Tống Phi cùng Tống Nhạc đi đến đó làm y quan."

Hoàng thượng đanh mặt, ánh mắt sắc bén hướng nhìn Liêu Nguyệt, giọng điệu nghi ngờ mà dò hỏi:

"Ý con muốn trẫm tha tội cho cha con họ? Tống Phi có thể nhưng Tống Nhạc tội khó tha!"

Liêu Nguyệt giữ thái độ quả quyết mà nói:

"Lúc này chúng ta rất cần người, xin phụ hoàng suy xét."

Vẻ mặt hoàng thượng rơi vào trầm tư, một lúc chưa biết nói sao. Liêu Nguyệt im lặng chờ đợi, hồi lâu liền nói:

"Nếu họ có thể làm tốt việc này, có thể lấy công chuộc tội, cũng là an lòng cho các quan viên, cũng không sợ bị thiên hạ dị nghị khi tha cho Tống đại nhân, vừa an ổn lòng dân vừa khiến trong triều đình không ai có thể nói lại."

Thấy hoàng thượng vẫn im lặng không đưa ra quyết định, Liêu Nguyệt quyết đoán, đưa ra chọn lựa cuối cùng cho hoàng thượng:

"Dù sao, Tống Nhạc cũng phạm tội lớn, có thể giữ mạng khi lập đại công nhưng không thể giữ được chức quan. Nếu mất đi một nhân tài thì cũng cần người thay thế, Tống Phi là người sẽ nên được thay vào."

Hoàng thượng lúc này mới cảm thấy nhẹ nhõm. Mang vẻ mặt rất hài lòng với suy nghĩ của Liêu Nguyệt mà trong lòng cũng không khỏi thầm khen ngợi tính toán chu toàn của nhi tử.

"Vậy trẫm đồng ý nghe theo con lần này! Việc này trẫm giao cho con sắp xếp."

Liêu Nguyệt cúi đầu, hướng hoàng thượng khom người làm lễ:

"Tạ ơn phụ hoàng, Con còn một thỉnh cầu."

Hoàng thượng nghi hoặc nhìn Liêu Nguyệt gật đầu cho phép.

"Con đề cử cho Dương Tử đi theo với chức danh là thủ vệ, bảo vệ hai y quan."

Hoàng Thượng hơi suy tư. Ông biết rõ Dương Trung không hề muốn nhi tử của hắn bước vào con đường quan trường, nếu như cho hắn vào thì cảm thấy có lỗi với Dương Trung, nhưng mà Cửu hoàng tử ý tứ rõ ràng như vậy, có nên cho hắn cơ hội này không.

Hoàng thượng hơi chau mày nói:

"Nếu như vậy, Dương Tử không thể thoát khỏi đường làm quan sau này."

Liêu Nguyệt như hiểu ý trong lòng của hoàng thượng, ánh mắt rất quả quyết.

"Hắn cũng là một người tài giỏi, dù có phải ép buộc hắn thì cũng phải làm, tất cả là vì quốc gia sau này."

Hoàng thượng tán thưởng suy nghĩ này của nhi tử, bản thân ông cũng đã ngồi trên ngai vàng ngần ấy năm, có tính toán sắp đặt nào mà ông chưa trải qua?

Đối phó với các quần thần bên ngoài tung hô bên trong âm thầm đối phó, thì chút mưu tính này có là gì? Huống chi, đó còn là vì đại sự sau này, vì sự vững mạnh của quốc gia.

"Những người con đề cử vốn là những người không dễ nắm bắt, con tin họ?"

Liêu Nguyệt cứng cỏi, thoải mái mà bày ra cho phụ hoàng thấy suy nghĩ của bản thân:

"Theo con, lòng người muôn hình muôn vạn, tuy khó đoán, nhưng không thể vì một chữ sợ mà đánh mất những người tài cho đất nước."

Hoàng thượng thực rất hài lòng. Trong lòng không ngừng thầm khen ngợi nhi tử, chẳng biết từ khi nào mà hoàng nhi này của mình lại thông minh như vậy.

Hoàng thượng ngồi lại bên ghế rồng, tay nhấc bút lông viết lên ý chỉ.

"Truyền chỉ! Lệnh cho Tống Nhạc cùng Tống Phi nhận chức y quan tại Tô Châu, điều tra nguồn gốc căn bệnh lạ và tìm cách chữa trị, đồng thời, ban cho Dương Tử chức đội trưởng đội binh thủ hộ vệ y quan, lệnh cho chuẩn bị một số thuốc thang mang theo, chuẩn bị xuất phát trong đêm nay!"

Đại thái giám đứng cạnh nghe lệnh, liền lập tức nhận chiếu chỉ chạy đi.

Liêu Nguyệt cũng cúi đầu hành lễ, chuẩn bị rời đi thì hoàng thượng lại lên tiếng:

"Chuyện công chúa yêu thích Tống Phi, con có biết?"

Liêu Nguyệt cúi đầu đáp:

"Chuyện hoàng muội, cũng là tự đơn phương, chuyện này phụ hoàng nên dò hỏi ý tứ của Tống Phi!"

Hoàng thượng gật đầu, vẻ như đã biết.

"Hôm nay con thể hiện rất tốt!"

Liêu Nguyệt không vì một câu tán thưởng mà lấy làm kiêu, thong thả trả lời:

"Đa tạ phụ hoàng, nhi thần cáo lui."

Nhìn bóng nhi tử khuất sau đại môn, khóe miệng khẽ nhếch, hoàng thượng nở nụ cười hài lòng. Có niềm vui nào hơn niềm vui khi nhận ra con mình đã trưởng thành chứ?

Mở ra bức tranh vẽ mẫu phi của Liêu Nguyệt, vừa nhìn vừa tự nói.

"Nàng thấy có phải hài nhi của chúng ta đã trưởng thành rồi không? Thông minh giống ta, xinh đẹp giống nàng."

Hoàng thượng nhìn tranh rồi tự cười, trong đôi mắt đượm một màu buồn thương sâu sắc.

* * * * * *

(Cửu hoàng tử - Liêu Nguyệt, 16 tuổi, là người được mệnh danh là công tử ăn chơi trác táng nhất kinh đô, sáng thì ngủ, tờ mờ trưa mới dậy, ăn uống xong lại đi ra ngoài chơi bời, tối lại vào lầu xanh rượu chè. Là một người mà hầu như ai cũng ghét, dù quần thần nhiều lần cáo trạng, có lần ghẹo chọc con gái của vị quan lớn. Vậy mà hoàng thượng lần nào cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhiều lần cáo trạng không thành nên chẳng ai thèm nhắc tới nữa, vì họ thừa biết lý do, là do mẫu phi hắn Nguyệt Cẩm Hương, nàng mất sớm do bệnh, nhưng vốn dĩ là người được hoàng thượng yêu thích nhất. Ai cũng biết nàng được hoàng thượng sủng ái nhất, chỉ tiếc là trái tim nàng không dành cho hoàng thượng. Nguyệt Gia từng là một gia tộc lớn, Nguyệt Thúc là phụ thân của Cẩm Hương, là vị quan lớn, được xem là cánh tay đắc lực của hoàng thượng. Chỉ vì một lần sơ sót mà bị hãm hại mất mạng. Cả gia tộc cũng bỗng dưng biến mất sau đó. Một thân một mình Nguyệt Cẩm Hương, nhờ sự giúp đỡ của hoàng thượng tìm kiếm gia tộc mình. Gia tộc chưa tìm thấy thì Cẩm Hương bỗng đổ bệnh và mất. Cứ tưởng Liêu Nguyệt sẽ thay mẫu thân mình tìm kiếm và gầy dựng lại gia tộc thì ngược lại, Liêu Nguyệt suốt ngày chỉ biết ăn chơi và sống an nhàn với thân phận Cửu hoàng tử, vì vậy cái tên Nguyệt Gia cũng dần biến mất. Vì quá yêu Nguyệt Cẩm Hương nên hoàng thượng mới đặt tên cho Cửu hoàng tử là Nguyệt. Ngoại hình y đúc mẫu thân, xinh đẹp không thua ai. Nhìn vẻ ngoài có vẻ yếu mềm, nhưng ai mà chọc giận thì sống không bằng chết. Vì thế mà bị đồn là ác bá, người ghét hắn ngày càng nhiều nhưng hắn vẫn chẳng thèm để tâm mà hưởng lạc vui vẻ. Châm ngôn hắn "Ta là ai không quan trọng, quan trọng là ta muốn điều gì.")

Tại Dương phủ.

Dương Tử đang thu xếp đồ chuẩn bị lên đường đi Tô Châu thì Dương Yến đi vào, nàng lại gần mấy bao đồ, xem xét rồi nhặt lên mấy cái bánh ra khỏi bao.

"Đệ đó, không cần mang theo những thứ này đâu."

Dương Tử tươi cười, ánh mắt nài nỉ:

"Cho đệ mang theo đi mà, lần này đi chắc lâu lắm, mấy món này chỉ có ở Dương phủ chúng ta thôi!"

Dương Yến lắc đầu, mỉm cười nhìn Dương Tử.

"Đệ muốn ăn ta có thể làm cho đệ."

Dương Tử ngạc nhiên, mắt mở to nhìn tỷ tỷ của mình.

"Hả?"

Dương Yến vẫn cười nhẹ nhàng đáp:

"Thì ta cũng đi cùng đệ mà!"

Dương Tử lắc đầu lia lịa.

"Tỷ tỷ không được, nơi đó dịch bệnh, sẽ nguy hiểm lắm!"

Dương Yến gõ đầu Dương Tử một cái thật mạnh, Dương Tử ôm đầu, chu mỏ:

"Đau mà tỷ."

"Cho đệ sáng ra. Ta rất tin vào tài nghệ của Tống đại nhân, nên rất yên tâm, với lại thêm người thêm sức."

Dương Tử vẻ mặt lo lắng, hướng nhìn ra cửa.

"Nhưng mà, tỷ đi như vậy phụ mẫu chúng ta có đồng ý không?"

Dương Yến gật đầu, giọng nói trêu chọc.

"Tỷ không như đệ, nghe tỷ đi theo, phụ mẫu còn yên tâm hơn đấy chứ!"

Dương Tử nhăn mặt, tay không ngừng nhét bánh vào bao đồ.

Dương Yến lắc đầu, nhắc nhở:

"Đệ nhanh đi, Tống đại nhân chắc đang ở cổng thành đợi chúng ta xuất phát đó!"

Rồi, không đợi Dương Tử trả lời, nàng nhanh kéo Dương Tử bước đi.

Ánh mắt Dương Tử tiếc nuối mà nhìn về cái đĩa bánh trên bàn, chỉ hận là không thể mang hết cả đĩa bỏ vào bao đồ mà thôi.

* * * * * *

Tại cổng thành.

Dương Tử và Dương Yến cùng đi tới, từ xa xa đã trông thấy bóng dáng hai cha con họ Tống. Dương Tử nhanh chân chạy đến chỗ Tống Phi nói chuyện, Dương Yến thì cúi đầu chào Tống Nhạc.

"Làm phiền Tống đại nhân rồi!"

Tống Nhạc cười hiền nhìn Dương Yến:

"Được rồi, chúng ta lên đường thôi!"

* * * * * *

Cùng đêm đó tại lãnh cung, Hoàng hậu đi vào nơi ở của Hoàng quý phi.

Đối mặt với hoàng quý phi, Hoàng hậu cho các nô tì lui xuống, nhìn kẻ đáng thương ngay trước mặt bằng ánh mắt khinh bỉ:

"Theo ta thấy, có vẻ như biểu muội sống rất tốt ở đây nhỉ?"

Hoàng quý phi bày ra vẻ mặt sợ hãi, vội thu người lại. Nàng giờ đâu còn vẻ kiêu ngạo ngày nào của một quý phi đã từng được ân sủng hết mực.

Lúc này nàng ngồi co một góc, dùng ánh mắt đờ dại nhìn vị trước mặt, ngọc ngà vàng bạc lóng lánh leng keng, khiến nàng thất thần nhớ đến một quá khứ mới đây mà như có vẻ đã rất xa xôi.

Nàng ôm đầu, cơn đau nhức nhối khiến nàng càng mơ hồ. Hoàng hậu tiến tới bóp miệng của nàng, cố nhét viên độc dược vào.

Hoàng quý phi vẫn cố cắn chặt miệng không mở ra, Hoàng hậu tức giận, đá mạnh vào bụng của nàng.

Hoàng quý phi xanh mặt, ôm bụng đau đớn, máu huyết cũng chảy ra.

Đúng lúc này, Bát hoàng tử từ ngoài chạy vào.

Chuyện là sau khi các nô tì thân cận của quý phi bị hoàng hậu đuổi ra ngoài, liền chạy đi bẩm báo với Bát hoàng tử, hắn cảm thấy bất an nên vội chạy đi xem tình hình, vừa hay chứng kiến mẫu phi mình đang ôm bụng đau đớn. Còn hoàng hậu đứng nhìn một cách thản nhiên.

Hắn không kiềm chế được tức giận, không nói gì nhiều, chạy xông vào đẩy ngã Hoàng hậu đỡ mẫu phi đứng lên, viên thuốc cũng rơi xuống. Hắn nghiến răng cầm viên thuốc lên nhìn, ánh mắt căm phẫn nhìn Hoàng hậu.

Hoàng hậu bị bất ngờ, ánh mắt khiếp sợ nhìn hắn, miệng lẩm bẩm:

"Ngươi mà làm càn, ta sẽ.."

Bát hoàng tử không nói nửa câu, khẽ nhếch khóe môi, ánh mắt thâm độc không lường. Hắn chậm rãi đến gần Hoàng hậu, dùng tất cả sự căm ghét dồn nén bao lâu mà đối xử, dùng lực thật mạnh, bóp lấy miệng của Hoàng hậu nhét viên thuốc vào, hoàng hậu kháng cự không chịu nuốt xuống.

Hắn lại dùng nắm tay chưởng một cái thật mạnh vào người Hoàng hậu, Hoàng hậu vừa ho sặc sụa vừa cố khạc ra viên thuốc đã nuốt.

Nhưng độc dược quá mạnh, chỉ một khắc sau, Hoàng hậu ngã lăn ra nền đất lạnh lẽo, kết thúc một đời vàng son phú quý trong đau đớn và thù hận.

Liêu Danh không màng để ý, hắn tiến tới nơi mẫu phi của mình, mẫu phi của hắn ngả người trên giường, người đã mềm nhũn không còn hơi ấm, cũng đã tắt thở từ lâu.

Hắn hét thật lớn, nước mắt ròng rã, cả người hắn như muốn đổ gục.

Ngay lúc này gã đeo mặt nạ nửa vàng nửa đen xuất hiện, là Lang Sát.

"Bát điện hạ, ngài nên đi với thuộc hạ, ngài còn không mau đi, đại hoàng tử sẽ không tha cho ngài đâu! Chuyện này cũng sẽ sớm tới tai của hoàng thượng, mong ngài lấy đại sự đặt lên hàng đầu."

* * * * * *

Liêu Danh ánh mắt đờ đẫn như vô hồn, bước theo tên Lang Sát biến mất.

Tin Bát hoàng tử giết hoàng hậu rồi bỏ trốn cũng truyền khắp trong cung.

Hoàng thượng sau khi biết tin, liền cho người phong tỏa tin đồn, không cho phép bất cứ tin tức nào được truyền ra bên ngoài, nếu nghe thấy giết không tha. Ngay sau đó, trong cung truyền ra tin tức, nói hoàng hậu đột ngột ngã bệnh qua đời, cho cả dân chúng cùng chịu tang ba ngày.

Về phía Đại hoàng tử, sau khi hay tin, hắn mang quân không ngừng lùng sục khắp nơi để tìm tung tức của Liêu Danh, thậm chí còn cho các ám vệ của hắn truy tìm trong bóng tối.

* * * * * *

Phủ Cửu hoàng tử.

Liêu Nguyệt vừa tắt đèn, nằm lên giường. Bỗng một bóng trắng từ đâu lại nhẹ nhàng bước vào. Liêu Nguyệt vờ như không biết, kéo mền lên đắp cả người, rồi nhắm mắt giả ngủ.

Bóng trắng đó vẫn là y phục trắng muốt như bóng ma.

Hắn đứng sát giường, ánh mắt không rời khỏi người trên giường mà nói:

"Ta biết ngươi còn thức."

Liêu Nguyệt mắt nhắm nghiền mà đáp:

"Có chuyện gì?"

Bóng trắng vẻ mặt không vui, đi lại ghế gần đó ngồi xuống:

"Ngươi tự ý thay đổi kế hoạch?"

Liêu Nguyệt giọng điệu thản nhiên đáp mà vẫn không mở mắt nhìn đối phương:

"Thì sao?"

Bóng trắng thở dài, ánh mắt suy tư nhìn về Liêu Nguyệt.

"Ta hy vọng ngươi không nên vì tình cảm mà làm hỏng đại sự của chúng ta."

Liêu Nguyệt bật cười.

Bóng trắng vẻ mặt khó hiểu nói tiếp:

"Chuyện đêm nay, náo loạn khắp cung cũng là người làm?"

Liêu Nguyệt vừa ngáp vừa trả lời.

"Ngươi nghĩ ta ác đến vậy sao? Sao chuyện xấu nào cũng nghĩ là do ta làm hết vậy?"

Bóng trắng bật cười khanh khách rồi biến mất, chỉ để lại một câu.

"Ngươi không ác, nhưng những việc ngươi làm chẳng có việc gì tốt cả, ngươi không phải đem cả trăm tính mạng Tô Châu ra làm trò tiêu khiển sao?"

Lời dứt thì bóng trắng đã mất dạng.

Liêu Nguyệt thở dài, ngồi dậy. Hắn lấy áo khoác lên người, rồi bước ra ngoài.

* * * * * *

Trong một căn nhà hoang.

Cả đám ám vệ cũng tìm được Liêu Danh, đại hoàng tử dẫn đầu.

Hắn giơ kiếm hướng thẳng về Liêu Danh.

"Ta nhất định sẽ đòi mạng lại cho mẫu phi ta."

Nói rồi từng nhát kiếm thẳng tới Liêu Danh.

Tên Sát Lang đứng cạnh cũng vội đỡ lấy, giao đấu, cả đám gồm mười tên ám vệ cũng nhào lên. Trận đấu kịch liệt diễn ra.

Cứ tưởng phần thắng sẽ thuộc về phần đông, nhưng không, một mình tên Sát Lang nhuốm cả người toàn máu của những tên ám vệ bị hắn giết, hắn gương mặt băng lạnh, ánh mắt sắc bén, các đường kiếm hắn vung ra điều là tử huyết, nhắm vào đối phương, một nhát là một mạng.

Trong phút chốc, cả đám ám vệ của đại hoàng tử đều gục chết. Hắn vẫn gương mặt lạnh như băng tiến tới một nhát lấy mạng của đại hoàng tử.

Rồi hắn xoay người sang nhìn Liêu Danh bằng cặp mắt đầy sát khí.

Liêu Danh bỗng chốc ớn lạnh cả người, không ngừng run rẩy, ánh mắt nghi ngờ nhìn hắn:

"Ngươi muốn gì?"

Tên Sát Lang đó đưa mũi kiếm hướng về Liêu Danh, nhẹ giọng:

"Mạng của ngươi."

Liêu Danh vội lùi về sau, mặt trắng bệch, giọng sợ sệt:

"Bọn ngươi thất hứa sao? Nói ủng hộ ta. Giờ lại muốn lấy mạng ta?"

Tên Sát Lang nhếch môi cười khinh bỉ:

"Bọn ta không hề thất hứa với ngươi, bọn ta chỉ nói giúp ngươi giết từng tên cản đường tới ngai vị, chứ không nói giúp ngươi đăng cơ."

Lời vừa dứt, thì đầu của Liêu Danh cũng lìa khỏi cổ.

Tên Sát Lang cũng phi thân biến mất trong màn đêm.

* * * * * *

Khi đám người Dương Tử tới được Tô Châu thì trời vừa sáng.

Dương Tử vừa xuống ngựa liền trông thấy đằng xa có bóng người quen thuộc.

Dương Tử vội bước lại gần hơn.

"Đại ca, sao huynh lại ở đây?"

Lăng Tiêu vừa cười vừa nói.

"Thì ta nhận được thư của đệ, biết được đệ đã an toàn, còn biết đệ đi Tô Châu, nên vừa đọc xong ta tức tốc phóng ngựa đi, nên có mặt ở đây."

Lúc này Tống Phi cũng vừa đi tới.

"Đại ca, huynh lần đó không bị thương chỗ nào chứ?"

Lăng Tiêu lắc đầu:

"Ta đến đây cũng muốn giúp một tay, mà không phải chỉ mình ta còn có người đằng kia."

Lăng Tiêu vừa nói vừa chỉ về góc bên kia một tiểu cô nương đang đứng.

Dương Tử há hốc mồm, ngạc nhiên hỏi:

"Tiểu công chúa đây mà, huynh đi cùng với công chúa sao?"

Lăng Tiêu nhìn Liêu Sương đang đi tới mà lắc đầu nói tiếp:

"Không có, chỉ là ta vừa tới đây đã thấy tiểu công chúa đứng đó chờ sẵn rồi, không ngờ tiểu công chúa lại nhanh hơn cả ta nữa chứ."

Lăng Tiêu cười lớn.

Liêu Sương bước tới, nhăn mặt nhìn cả ba người dò hỏi:

"Các huynh đứng đây chỉ chỏ về ta rồi cười, có phải nói xấu ta phải không?"

Cả ba người lắc đầu nhìn nhau cười.

Tống Nhạc cùng Dương Yến cũng đi tới.

Lăng Tiêu cùng Liêu Sương cúi đầu chào hỏi.

Tống Nhạc ngạc nhiên nhìn Liêu Sương:

"Công chúa điện hạ, sao ngài tới đây, hoàng thượng mà biết, chắc cái đầu của hạ quan cũng không giữ nổi nữa."

Liêu Sương mặt vui tươi:

"Tống đại nhân yên tâm, ta đã để lại thư cho phụ hoàng biết rồi."

Tống Nhạc lo lắng, ngập ngừng:

"Nhưng mà.."

Dương Yến thấy vậy cũng vội nói đỡ:

"Tống đại nhân đừng quá lo lắng, dù sao công chúa cũng đã ở đây rồi, cũng không thay đổi được gì, chi bằng chúng ta cho người lưu ý bảo vệ công chúa là được."

Tống Nhạc gật đầu, rồi hướng nhìn sang Lăng Tiêu.

"Người này là.."

Tống Phi thay mặt trả lời.

"Đại ca của con, Lăng Tiêu."

Tống Nhạc vui vẻ cười, gật đầu.

Tống Nhạc không ngạc nhiên lắm là vì lúc ở trong đại lao, đã được Tống Phi kể chuyện kết bái cùng Lăng Tiêu và Dương Tử. Nên ông cũng sớm đoán được.

Người này lần trước giúp đỡ một lần, lần này lại đến đây, ắt hẳn là vì huynh đệ mà hết lòng ra sức, nên ông cảm thấy rất hài lòng, và vui vẻ chào đón.

Cả đám người Dương Tử đi vào, theo sau là mười mấy tên lính thủ vệ.

Dân chúng trong thành Tô Châu vẫn đang sinh hoạt bình thường, nhưng vẻ mặt của bọn họ hình như là đang rất lo lắng.

Dương Tử chặn một người đi đường dò hỏi:

"Đại huynh, huynh cho ta hỏi, ta nghe nói nơi này có dịch bệnh, nhưng sao ta thấy không có vẻ như vậy?"

Người đó nghe hỏi, mặt hắn hiện rõ lo lắng, bất an, nói nhỏ vào tai Dương Tử.

"Ta nói ngươi nghe, ngươi đừng nhắc tới nữa thì hay hơn, bọn quan lại nơi này đã cấm chúng ta không được nói, họ nói nếu chúng ta để lộ, triều đình sẽ cách ly toàn bộ chúng ta và giết hết."

Dương Tử gật gù, hỏi tiếp:

"Vậy những người bệnh hiện nay đang ở đâu?"

Người đó nhìn khắp xung quanh, như sợ ai đó thấy, rồi vội nói:

"Phía nam thành Tô Châu, vừa ra là có một thôn trang, những người mắc bệnh đều bị đưa đến nơi đó."

Dương Tử nghe xong gật đầu, lấy ra một thỏi bạc nhét vào người đó.

Người đó cũng nhanh rời đi.

Dương Tử đi lại kể cho mọi người nghe lại cuộc đối thoại.

Rồi cùng nhau kéo đi hướng phía nam thành.

* * * * * *

Trong cung.

Hoàng thượng tức giận ném ly trà ra cửa, gương mặt bừng bừng tức giận, khí huyết tăng cao, giọng đầy phẫn nộ:

"Lần trước là Tam hoàng tử, lần này là Đại hoàng tử cùng Bát hoàng tử, các người rốt cuộc làm việc ra sao, mà để các hoàng tử chết không minh bạch."

Hoàng thượng ngưng một lát, rồi lại đưa tay ra lệnh, ánh mắt căng tràn sự tức giận cùng đe dọa:

"Ngươi mau cho thống lĩnh quân điều tra, trong một tháng nếu không có câu trả lời thích đáng thì tự mà cởi bỏ quan phục luôn đi."

Đại thái giám sợ sệt cúi đầu nhẹ giọng:

"Dạ vâng. Nhưng còn một chuyện nữa."

Hoàng thượng trừng mắt.

Đại thái giám sợ sệt cúi đầu, cẩn thận nói:

"Thất hoàng tử vừa trốn khỏi đại lao hiện không rõ tung tích."

Hoàng Thượng càng tức giận, quát lớn:

"Cái gì? Thật to gan! Ngươi mau phái người đi tìm bắt hắn về đây cho trẫm."

"Tuân chỉ!"

Đại thái giám không dám ngước nhìn, cúi đầu nhận lệnh rồi vội vàng vác cẳng chạy đi thật nhanh.

* * * * * *

Tại thư phòng Nhị hoàng tử.

Nhị hoàng tử Liêu Tuấn đang đứng tưới chậu cây kế bên cửa sổ.

A Kiều từ ngoài đi vào, cúi đầu hành lễ:

"Bẩm điện hạ. Tối qua, Đại hoàng tử cùng Bát hoàng tử đã chết."

Liêu Tuấn đặt bình nước xuống, thong thả ngồi xuống ghế:

"Ta biết rồi."

A Kiều vẫn cúi đầu nói tiếp:

"Điện hạ, ngài nghĩ là do ai làm?"

Liêu Tuấn ánh mắt đăm chiêu, lạnh giọng:

"Ngũ đã sớm đi biên giới, Thất thì đang bị nhốt. Ngươi nghĩ là ai?"

A Kiều ngước nhìn Liêu Tuấn, ánh mắt dò hỏi:

"Thuộc hạ ngu muội."

Liêu Tuấn vừa cầm tách trà lên nhấp môi, rồi đặt xuống mà nói tiếp:

"Thật đáng thương cho Bát đệ bị lợi dụng mà không biết, vốn dĩ là một người biết nhẫn nhục, vậy mà đến phút cuối lại không thể nhịn mà để sa vào bẫy, rồi trở thành con cờ cho Đại huynh."

Liêu Tuấn đưa ngón tay nghịch nghịch cái nắp tách trà mà ánh mắt thâm sâu rồi nói tiếp:

"Nhưng thật không ngờ, người đứng sau lại là Tứ đệ, giả vờ trung thành với Đại huynh, nhưng lại đứng sau bày mưu hãm hại. Tứ đệ quả thực cao tay."

A Kiều cúi đầu, lòng không ngừng thán phục Liêu Tuấn có thể nhìn rõ mọi chuyện đến vậy.

"Vậy ta nên đề phòng Tứ hoàng tử."

Liêu Tuấn gật đầu:

"Ta nghe nói Dương tiểu thư đã đi Tô Châu, ngươi cho người đến đó âm thầm bảo vệ Dương tiểu thư đi. Còn lại cứ tuỳ cơ mà ứng biến."

A Kiều phục mệnh, lui ra:

"Thuộc hạ đã hiểu."

* * * * * *

Tại phủ tứ hoàng tử.

Liêu Phan vừa nhìn một quyển sách vừa nói:

"Ngươi mau cho người đến Tô Châu, lần này nhất định phải lấy được mạng của Dương Tử cùng Dương Yến."

Tên thuộc hạ nhận lệnh rồi nhanh chóng rời đi.

"Tuân lệnh."

* * * * * *

Phủ Liêu Phàm.

Liêu phàm đang ngồi uống rượu cùng một người.

Người đó đeo mặt nạ nửa đen nửa vàng. Vâng, đó chính là Lang Sát.

Liêu Phàm vừa uống rượu vừa nói.

"Ta nghe được Tô Châu sắp có biến, mà chủ tử của ngươi cũng đang rong chơi ở đó, ngươi không đến đó hỗ trợ hắn à?"

Gã đeo mặt nạ lạnh giọng đáp.

"Ta tin chủ tử ta, bọn người đó không thể làm ngài ấy bị thương được đâu."

Liêu Phàm nâng ly rượu ngang trước mặt cười nói.

"Đúng là với khả năng của hắn, hắn có thể trốn thoát. Ta chỉ sợ hắn lại vì người khác mà bị thương thôi, đây đâu phải lần đầu hắn vì người khác mà để bị thương."

Gã đeo mặt nạ lòng dạ bồn chồn, vội buông ly rượu trong tay rồi đứng dậy, hắn một cước phóng ra khỏi phủ.

Liêu Phàm thở dài, đưa ly rượu lên ngang miệng uống cạn rồi tự nói với chính mình.

"Rốt cuộc ai mới là kẻ si tình, là ta hay là ngươi?"

* * * * * *

Phía Nam thành Tô Châu.

Tại Cấm Tử Thôn, những ngôi nhà cũ kỹ bốc mùi hôi thối khắp nơi, xác người nằm chất đống xung quanh, một số người thì đang thoi thóp thở.

Một số người lại ôm thân mình quằn quại đau đớn rên rỉ không ngừng, cả thôn làng các nam thanh niên đều mắc bệnh, chỉ còn số ít phụ nữ cùng vài người già cả là còn chút sức lực, họ cùng nhau chăm sóc những người bệnh nhẹ.

Những người bệnh nặng hơn thì đành phải bỏ qua, vì họ biết những người đó sẽ không thể qua khỏi trong ngày.

Đa số bệnh nhân là các người trai tráng khỏe mạnh, nhưng cũng có số ít là trẻ nhỏ, và một số ít khác là người già và phụ nữ, có một số là mắc bệnh từ ngoài bị binh lính mang gom lại trong thôn.

Một số người có người thân bệnh đều xung phong vào thôn để giúp đỡ, nhưng đã mấy ngày trôi qua, người vào thì nhiều, người ra không một ai.

Phía cổng làng có một đám quan binh canh gác, không cho ai ra ngoài, nếu ai lén ra ngoài đều bị giết.

Cứ thế thôn ngày càng chật chội, vật tư thiếu thốn, lương thực cũng không đủ no.

Nơi đây được đặt tên là Cấm Tử. Như cái tên là vùng đất chết chóc, cấm mọi người ra, người vào coi như là đã chết.

Các quan lại địa phương cùng nhau che giấu triều đình, họ chỉ cho quân lính canh giữ, và cung cấp một số ít lương thực lẫn thuốc men cho có lệ.

Khi cả bọn người Dương Tử tới cổng, họ nhìn vào trong thấy cảnh tượng thật hãi hùng, người chết người ốm nằm la liệt.

Tên lính giơ kiếm ngăn lại.

"Các ngươi là ai, sao đến đây?"

Tống Nhạc đứng ra, dõng dạc nói.

"Ta phụng mệnh hoàng.."

Lời tới đây thì Dương Yến nói chen vào, không để Tống Nhạc nói tiếp:

"Tiểu nữ cùng phụ thân và các sư huynh là người học y, nghe nói nơi này có dịch bệnh, nên muốn đến xem tình hình."

Tên lính đưa ánh mắt không mấy thiện cảm nhìn lần lượt đám người Dương Tử, rồi hắn chỉ về phía xe ngựa, giọng ra vẻ quát lớn:

"Trong xe có gì?"

Dương Yến điềm đạm đáp nhanh:

"Chỉ là một chút thuốc thang cùng lương thực, mong huynh cho chúng ta vào."

Nói xong Dương Yến nháy mắt với Dương Tử. Dương Tử liền hiểu ý, lấy ra túi bạc đưa cho tên lính.

Tên lính thấy bạc sáng mắt, cầm lấy chia cho những tên lính khác, rồi hắn nhắc nhở.

"Vào thì dễ, ra thì khó, các ngươi vẫn muốn vào?"

Dương Yến gật đầu.

Hai tên lính gác cổng nhường đường cho cả bọn Dương Tử đi vào. Lăng Tiêu lấy khăn bịt mũi, rồi nhắc nhở mọi người làm theo.

"Các vị khoan đã, trước khi vào thì nên che mũi lại như ta này."

Cả bọn nhanh chóng lấy khăn che lên.

Tống Nhạc nhìn Dương Yến khó hiểu:

"Dương tiểu thư, tại sao cô nương không để ta cho họ biết sự tình?"

Dương Yến lắc đầu, ánh mắt đăm chiêu:

"Tiểu nữ thấy việc này nên từ từ điều tra rõ, không nên vội tiết lộ thông tin."

Tống Nhạc nhìn Dương Yến thán phục, thầm khen cô gái trước mặt mình quả thực rất thông minh.

Cả đám người Dương Tử đi vào, Liêu Sương rụt rè khi thấy xác chết, và một số người đang nằm khắp nơi cả thân đều bốc mùi hôi thối, không ngừng run mà nép sát người Tống Phi, một tay còn nắm lấy cánh tay của Tống Phi.

Dương Tử nhanh chân đi tới xem số lượng bệnh nhân nằm bên ngoài, đếm gần 20 người còn sống, và hơn 50 xác chết đang nằm khắp nơi.

Tống Phi gỡ tay Liêu Sương ra:

"Điện hạ, ngài sợ thì có thể đứng yên ở đây, để ta vào xem xét."

Tống Phi cùng Tống Nhạc đồng thời nhìn nhau rồi cùng bước tới bắt mạch từng người còn sống. Dương Yến thì quay sang đệ đệ phân phó:

"Đệ cùng các vệ binh chia nhau đi tìm nước sạch đi."

Dương Tử gật đầu mang theo cả đội đi lấy nước. Dương Yến nhìn sang Lăng Tiêu nói:

"Ta thấy thức ăn mang theo có thể không đủ, huynh có thể mang theo vài vệ binh còn lại vào khu rừng lân cận kiếm thêm thức ăn được không?"

Lăng Tiêu gật đầu, rồi dẫn vào người vào rừng.

Liêu Sương chạy đến nắm lấy cánh tay Dương Yến, ánh mắt như mong chờ được phân công:

"Tỷ tỷ, còn muội, muội có thể làm gì?"

Dương Yến gật đầu, nhìn Liêu Sương phân phó:

"Muội có thể lại xe ngựa lấy thức ăn ra nấu cháo được không, ta thấy ai cũng cần được ăn."

Liêu Sương gật đầu bước đi lấy lương thực chuẩn bị.

Lúc này hơn 30 người trong các căn nhà từ từ đi ra khi nhìn thấy vài người mới đi vào, một người trông như trưởng làng, vẻ mặt già nua đầy nếp nhăn đi tới bắt chuyện với Dương Yến.

"Các vị là.."

Dương Yến giọng điệu nhẹ nhàng đáp:

"Ta cùng các huynh đệ và y quan đến đây để giúp các vị."

Dân làng sau khi nghe thấy, đều rưng rưng ngấn lệ, mà quỳ xuống trước mặt Dương Yến tạ ơn.

Dương Yến thấy vậy liền đỡ lấy trưởng làng, nâng người dậy. Nàng hướng nhìn mọi người nói:

"Các vị không cần làm vậy, là chuyện chúng ta nên làm."

Vài phụ nữ trẻ lên tiếng:

"Chúng ta có thể giúp gì không?"

Dương Yến chỉ tay hướng Liêu Sương đang chuẩn bị thức ăn:

"Ta cần một số vị biết nấu nướng phụ cô nương kia chuẩn bị thức ăn. Và một số người còn sức lực thì cùng nhau đem những cái xác ra khoảng đất trống mà thiêu, tránh để bốc mùi thêm nữa."

Nàng nghỉ một lúc, rồi thu mắt về những người còn lại mà phân công tiếp:

"Còn lại là những ai không sợ không ngại chăm người bệnh, ở lại cùng ta lấy khăn với nước ấm lau sạch người cho các bệnh nhân, và băng bó lại, tránh để họ lở loét thêm. Việc bốc thuốc thì có hai y quan đằng kia đang xem xét rồi."

Mọi người cùng nhau gật đầu, chia ra mà làm việc như lời Dương Yến nói.

Tống Nhạc trông thấy sự sắp xếp của Dương Yến mà không ngừng thán phục trí thông minh cùng sự gan dạ của nàng. Là một tiểu thư sống quen trong nhung lụa xe ngựa dập dìu, mà lúc này có thể xắn tay áo đi lau người cho các bệnh nhân ốm bệnh, không hề sợ hãi mà gương mặt rất say mê chăm chú, phong thái tự tin, bình tĩnh mang tư thế đĩnh đạc.

Liêu Sương nhìn Dương Yến mà cũng thấy chạnh lòng, không ngừng nói với chính mình:

"Ta nhất định sẽ noi theo tỷ tỷ."

Tống Phi vừa bắt mạch, ánh mắt lâu lâu lại lén nhìn Dương Yến, trong lòng có một chút cảm mến mà bất giác nở nụ cười.

Dương Tử nhìn thấy một cảnh tình thơ này liền thầm than:

"Tỷ tỷ ta cũng thật đào hoa!"

Một ngày lao động mệt nhọc và căng thẳng cũng dần kết thúc.

Trời vừa xế chiều, Lăng Tiêu đã trở về cùng vài người, trong tay ai nấy cũng mang rất nhiều thức ăn, số ít là trái cây, phần lớn là động vật được săn bắt.

Họ cùng nhau làm thịt số động vật săn được, rửa sạch sẽ rồi chuyển tới cho nhà bếp chế biến.

Lăng Tiêu được nghỉ ngơi sau một ngày mệt mỏi chạy đuổi khắp rừng, lúc này mới nhìn lại khắp thôn không khỏi ngạc nhiên, chỉ đi có một buổi mà cả thôn đã được gọn gàng sạch sẽ, mùi xú uế từ xác người cũng không còn.

Nhìn các bệnh nhân không còn vẻ khắc khổ đau thương, mặc dù vẫn còn nhăn nhó vì bệnh tật nhưng dường như đã được dễ chịu đôi chút, trên khuôn mặt đã có chút khí sắc, nở nụ cười tươi rói.

Phút chốc Lăng Tiêu cảm thán, trong lòng chợt nhói, ánh mắt cũng thẫn thờ hồi lâu.

Dương Tử đứng bên này, thấy Lăng Tiêu đứng im bất động nên đến gần hỏi thăm:

"Đại ca, huynh không được khỏe à?"

Lăng Tiêu lắc đầu. Dương Tử cũng không tiện hỏi nhiều, chuyển ánh nhìn sang tỷ tỷ mình đang chăm sóc cho các bệnh nhân, có chút tự hào mà nói:

"Đại ca xem, nhìn tỷ tỷ của đệ như bậc vương hậu vậy."

Lăng Tiêu vừa cười vừa nhìn theo:

"Nếu tỷ tỷ của đệ trở thành hoàng hậu, thì liệu có ai xứng đáng để làm quân vương?"

Dương Tử chớp mắt suy nghĩ:

"Cũng đúng."

Tiếng ho khan khô khốc của Dương Yến bất chợt vang lên khiến Lăng Tiêu bất giác hoảng hồn, ngay lập tức lao người đến đỡ.

Dương Yến ngất đi trong vòng tay của Lăng Tiêu.

Lăng Tiêu vội nói với Dương Tử, giọng rất gấp gáp:

"Đệ đệ, tỷ tỷ của đệ hình như nhiễm bệnh rồi, mau kêu Tống Phi đến xem đi."

Dương Tử hốt hoảng, nhìn tỷ tỷ của mình đang ngất xỉu trong vòng tay Lăng Tiêu mà không kịp nói thêm lời nào liền vội vã chạy đi tìm Tống Phi.

Lúc Tống Phi đến, Dương Yến đã được đặt nằm nghỉ trên giường phòng riêng của cô, khuôn mặt lộ vẻ mệt mỏi, suy nhược vì quá hao sức.

Tống Phi cẩn thận bắt mạch chuẩn đoán, xác định Dương Yến cũng đã nhiễm bệnh, cùng lúc này Tống Nhạc cũng đi vào gian phòng nơi Dương Yến nằm nghỉ.

"Không xong rồi, thuốc mang theo không đủ, còn lại số ít chỉ đủ dùng cho vài người nữa thôi."

Tống Phi lo lắng nhìn Dương Yến, rồi nhìn phụ thân mình, nói:

"Số thuốc đó để cho Dương tiểu thư đi, phụ thân."

Tống Nhạc gật đầu, ánh mắt đầy vẻ tư lự lo lắng nhìn vị tiểu thư đang nằm thiêm thiếp trên giường kia.

Một lúc lâu, Dương Yến cố gượng người dậy, nhìn mọi người đang dồn hết ánh nhìn trên người mình, nàng từ tốn nói:

"Ta không sao, số thuốc đó nên ưu tiên cho những người bị nặng thì tốt hơn."

Dương Tử ánh mắt như sắp khóc nhìn tỷ tỷ mình, muốn khuyên nhưng không nói được, vì biết chắc sẽ không thể thay đổi được quyết định của nàng.

Liêu Sương lắc đầu, thẳng thắn nói:

"Tỷ bệnh cũng vì các bệnh nhân ở đây, tỷ phải được ưu tiên chứ."

Các thôn dân đứng bên ngoài cũng nghe ngóng được câu chuyện. Cả đám thôn dân đều quỳ xuống, hướng mặt nhìn vào trong gian phòng, đồng thanh nói vang:

"Chúng thảo dân nguyện tiểu thư sớm khỏe bệnh, nên xin tiểu thư hãy dùng số thuốc còn lại đó."

Dương Yến ngạc nhiên khi nghe lời của dân làng bên ngoài, cố đứng dậy, Liêu Sương cũng nhanh chạy đến đỡ Dương Yến đi ra. Dương Yến nhìn các thôn dân đang nửa quỳ trước mặt mình, ánh mắt trìu mến:

"Mọi người làm gì vậy? Mau, mau đứng lên hết đi. Ta tin vào Tống thái y, nên ta sẽ đợi số thuốc sau, triều đình đã hay tin hiện đang cho mang thuốc đến, nên mọi người không cần lo lắng, hãy tin Tống đại nhân cũng như ta, ưu tiên cho các bệnh nhân đang bị nặng hơn ta."

Sau lời nói của Dương Yến, mọi người không ai nói gì thêm nữa, vì lời nói đầy quyết đoán đó, biết chắc chẳng ai có thể thay đổi được.

Mọi người trong lòng ai nấy đều mang chung một suy nghĩ. Vị cô nương đó chẳng khác gì vị tiên tử đẹp nhất, tốt bụng nhất mà họ chưa từng được thấy.

Ai nấy cũng đều bái phục lẫn yêu mến cả đoàn người Dương Tử, nhất là với Dương Yến. Cả dân làng xem cô như là vị bồ tát sống vậy.

Lăng Tiêu nhìn Tống Phi hỏi.

"Số thuốc chúng ta mang đến hình như chỉ là giảm đau, chứ không dứt hẳn căn bệnh phải không?"

Tống Nhạc kinh ngạc, khi thấy Lăng Tiêu nhìn ra được vấn đề. Cả Liêu Sương, Dương Tử cùng Dương Yến nghe được thế liền chăm chú lắng nghe tình hình. Tống Phi thở dài, mặt đầy lo lắng:

"Đại ca đoán đúng, phụ thân ta và ta đang nghiên cứu thuốc giải."

Dương Tử chợt thốt lên.

"Là độc sao?"

Tống Phi nhìn Tống Nhạc, cả hai gật nhẹ đầu. Liêu Sương mắt mở to, giọng nói phẫn nộ:

"Ai mà tàn độc vậy? Tính mạng bách tính vậy mà hắn coi như cỏ rác!"

Tống Phi đưa ánh mắt nhìn xa xa, như đoán biết gì đó. Dương Yến cũng nhìn ra điều trong lòng Tống Phi đang nghĩ.

"Độc này là của một người được gọi là Độc Lang, đúng không?"

Dương Tử ngẩng đầu, ánh mắt tò mò nhìn nàng.

Dương Yến bắt gặp ánh nhìn của đệ đệ liền gật đầu, trong ánh mắt không khỏi lộ ra sự lo sợ.

"Ta nghe giang hồ đồn đại, tên Độc Lang này chỉ xuất hiện có một lần duy nhất đã làm vang dội tiếng tăm, chuyện là 6 năm trước, có một gia tộc bị độc giết không sót một ai."

Tống Phi gật đầu, ánh mắt cũng không khỏi mông lung.

"Đúng vậy, tên đó rất ngạo mạn, sau khi hắn giết tất cả, còn để lại một cái tên là Độc Lang, cùng với một dòng chữ:

" Ta thử độc, chỉ là sơ xuất." "

Dương Tử hít một hơi thật sâu rồi thở hắt trong khuôn miệng cô, ánh mắt nhìn các bệnh nhân xung quanh mà than trách.

" Thật tàn ác! Ta mà biết hắn là ai, ta sẽ giết hắn ngay lập tức! "

Tống Phi nghe thế vội lấy tay che miệng Dương Tử lại:

" Suỵt! Đệ nhỏ nhỏ thôi, lỡ như tên đó còn ở đây mà nghe thấy thì sao? "

Dương Tử nghe lời im lặng. Cùng lúc nhìn thấy ánh mắt của tỷ tỷ đưa về phía mình ra hiệu nhắc nhở nên càng không dám làm chuyện manh động, ngồi im thin thít.

Lăng Tiêu thấy bầu không khí căng thẳng, bỗng bật cười khanh khách, khiến cả đám đều ngoái đầu lại nhìn hắn bằng cặp mắt khó hiểu.

Lăng Tiêu nín cười, vừa gãi đầu vừa nói.

" Lúc ta vào rừng có thấy vài cây cỏ lạ, ta nghĩ chúng là thuốc, nhưng vì chưa được xác định chắc chắn nên chưa dám hái về. Ta thấy, trong lúc thiếu thuốc men như vậy, hay là Tống Phi, đệ cùng ta vào rừng tìm xem, biết đâu trong cái rủi có cái may? "

Tống Phi trầm ngâm suy nghĩ, một lúc liền gật đầu.

Liêu Sương lúc này cũng vội vàng đứng dậy, đi lên đứng kế Tống Phi nói:

" Ta cũng đi. "

Dương Yến thấy vậy cũng nhanh tay kéo Dương Tử nói.

" Hai chúng ta cũng sẽ đi chung. "

Lăng Tiêu nhìn sang Dương Yến vẫn còn mang dáng vẻ mệt mỏi liền thấy lo lắng, lại không thể trước mặt mọi người mà từ bỏ ý tốt của nàng, chỉ dám ngập ngừng nói:

" Dương tiểu thư đang bệnh, ta nghĩ, tiểu thư ở lại nghỉ ngơi dưỡng bệnh cho tốt. Với lại đang là buổi tối, trong rừng khá nguy hiểm. "

Dương Yến giữ thái độ kiên quyết, lắc đầu nói:

" Các bệnh nhân ở đây để các vệ binh chăm sóc, ta đi cùng mọi người, nếu là thuốc thì có thêm nhân lực để mang về, biết đâu có thể kịp cứu mạng rất nhiều người."