Xuyên Không Hồi Đáo Lê Triều - Dạ Du

Chương 40: Xoay Chuyển Tình Thế

Bấm để xem

Cái bóng trắng đưa bàn tay lạnh ngắt bịt miệng Thu Đào lại, hắn ghé sát vào tai nàng thì thầm:

- Có thấy con ma nào anh tuấn thế này chưa?

Hơi thở gấp gáp vì cơn hoảng loạn chưa tan, Thu Đào nhìn kỹ lại thì thấy Lê Tuấn đang nở nụ cười tinh quái nhìn nàng châm chọc. Vừa giận vừa mừng vì gặp đúng người mình muốn tìm, Thu Đào tiện tay đấm vào vai chàng mà mắng:

- Đùa như vậy dễ nhồi máu cơ tim lắm biết không? Người cổ đại như chàng thiếu kiến thức quá vậy?

Lê Tuấn ngẩn người vì câu nói đầy ngôn từ lạ lẫm, nhưng chàng biết sự xuất hiện bất thình lình của mình đã làm Thu Đào hú vía nên thành khẩn nhận lỗi:

- Trẫm không cố ý! Nàng không sao chứ! Vốn định gọi nàng nhưng tự dưng nàng lại hét lên thất thanh, Trẫm mới vội chạy đến xem nàng gặp chuyện gì thôi!

Thu Đào một tay vẫn còn ôm ngực, một tay xua đi ra hiệu muốn bỏ qua cho chàng:

- Tạm tha cho chàng! Ta có một việc cấp bách cần nhờ đến chàng đây.. à mà không, ta có nhiều việc cấp bách cần nhờ đến chàng đây!

- Nhiều việc? Coi Trẫm là nô tài của nàng sao? Không giúp! – Lê Tuấn khinh khỉnh.

Thu Đào bất chợt nhận ra Lê Tuấn trước mặt nàng đây bỗng dưng đã trở về là Lê Tuấn thị vệ tinh nghịch hay trêu đùa nàng lúc trước, nên cũng dùng lối nói chuyện trịch thượng thuở ban đầu mà hỏi lại:

- Giúp không?

Khoanh hai tay trước mặt, Lê Tuấn hống hách trả lời:

- Không!

* * *

Châu Khâm phụng lệnh vua đến Quảng Hằng Các bắt mạch bốc thuốc cho Kim Ngọc. Đứng bên ngoài, Thu Đào thỉnh thoảng vẫn nghe thấy tiếng ho sù sụ của của Kim Ngọc nên cứ lo lắng trông vào nghe ngóng tình hình. Lê Tuấn liếc nhìn nàng rồi trấn an:

- Nàng ấy chị bị cảm mạo thông thường! Đừng lo lắng!

Thu Đào nhìn chàng bằng ánh mắt biết ơn, nàng bẽn lẽn:

- Đa tạ chàng! Nhưng chàng có thể giúp ta..

- Dặn dò Châu Khâm không được nói ra ngoài để tránh Ngọc Tú lại làm khó nàng ta, đúng không? – Lê Tuấn đoán được ý nghĩ của Thu Đào nên chen vào nói thay.

Thu Đào mỉm cười gật đầu. Nàng đứng sóng đôi bên Lê Tuấn, thẹn thùng không biết nói thêm gì nên chỉ im lặng ngắm những đóa hoa quỳnh đang nở bên thềm. Gió thổi tóc mai lả lướt trên mặt, trâm cài váy áo của nàng đặc biệt dịu dàng hơn ngày thường đã thu hút sự chú ý của Lê Tuấn. Chàng khẽ quan sát hồi lâu rồi hỏi:

- Sáng nay mẫu hậu không làm khó nàng chứ?

- Không! Đa tạ chàng đã viết một mớ nữ tắc chữ xấu như cua bò giúp ta nhé! – Thu Đào chun mũi cà khịa.

- Ha ha ha! Nếu viết đẹp mẫu hậu sẽ càng tức giận hơn, mù chữ mà muốn có nét bút đẹp à, nàng nghĩ Trẫm ngốc đến nỗi không giúp đỡ được nàng sao? – Lê Tuấn hất mặt tự đắc.

Thu Đào khẽ cười rồi quay mặt chỗ khác để tránh chạm vào ánh mắt của chàng, vì nếu không như thế thì hai má nàng chắc sẽ đỏ hơn quả gấc chín.

- Chàng tài giỏi như vậy, chắc chắn giúp được ta chuyện thứ hai đúng không?

Lê Tuấn khoanh tay chăm chú:

- Rửa tai chờ nghe lệnh Nguyễn Chiêu Nghi!

Ánh mắt chàng dán chặt lên má chắc đã lâu lắm nên Thu Đào cảm giác nóng rần rần, nàng khẽ liếc mắt nhìn lên cong môi cãi:

- Chưa thành hôn mà cứ nhận vơ! Giúp ta xong việc này rồi hẳn tính đến chuyện đó nhé!

- Được thôi! Chẳng có gì Trẫm không thể cho nàng cả, cứ nói xem!

Để tránh gây thêm thị phi, Thu Đào giấu nhẹm đi việc Ngọc Tú ức hiếp Kim Ngọc ở ngự hoa viên, chỉ nói là nàng ta trót đánh rơi cây trâm của Lê Hạo tặng xuống hồ mà không có cách nào vớt lên. Thân thế của Kim Ngọc cũng không phải đủ mạnh để có thể tùy ý sai khiến nô tài trong cung hợp lực mò tìm, nên muốn nhờ ai đó có đủ uy quyền để điều động cung nhân giúp đỡ. Vừa nghe xong, Lê Tuấn đáp không cần suy nghĩ:

- Ngày mai ta sẽ cho tát cạn ao sen trong ngự hoa viên, dù có lật ngược đáy hồ cũng sẽ giúp nàng hoàn thành lời hứa với Kim Ngọc.

Thu Đào trợn tròn mắt ngạc nhiên trước thái độ ưng thuận không chút cầu cưa của Lê Tuấn:

- Hôm nay sao chàng "dễ dãi" quá vậy? Không chê ta phiền, không giáo huấn ta lấy một câu!

Lê Tuấn cười cười:

- Vì Trẫm đang vui! – Chàng hướng mắt ra đóa quỳnh bên hiên mà đáp.

- Vì sao lại vui như vậy? – Thu Đào tò mò.

Lê Tuấn không vội đáp, chàng lặng lẽ hướng về Thừa Hoa Điện mỉm cười, gương mặt giãn ra đầy thanh thản, rồi chậm rãi:

- Vì đã giải được một khúc mắc trong lòng. Vì có thể tin người mình muốn tin..

Đoạn quay sang Thu Đào nói tiếp:

* * * Yêu người mình muốn yêu.. Nên Trẫm thấy vui vẻ! Vậy thôi!

Thu Đào bị lời tỏ tình ý nhị đánh động, phút chốc cảm thấy chuyện tình cảm của mình thật rối ren. Rõ ràng là đã cảm mến Lê Tuấn nhưng không thể chối bỏ cảm xúc với mối tình đầu. Mãi đuổi theo dòng ký ức về Sỹ Thành, về Lê Hạo đang hiện ra trong tâm trí nên nàng chẳng bận tâm đến ẩn ý trong câu nói của Lê Tuấn. Chỉ đứng im lặng cùng chàng ngắm hoa quỳnh nở về đêm, không đáp lại, cũng không từ chối, không tiến gần hơn cũng chẳng dời bước ra xa..

* * *

Sáng hai mươi sáu âm lịch năm 1456.

Lê Nhân Tông hạ chiếu chỉ lệnh cho Nguyễn Xí và Đinh Liệt tổ chức tuyển chọn đội cấm vệ quân mới như đã nói. Tiêu chí tuyển chọn lần này có một điểm kỳ lạ trước nay chưa từng có: Các võ sĩ đến ứng tuyển từ đây đến trước ngày ba mươi âm lịch đều phải cởi trần đứng giữa sân để hai vị tướng quân kiểm tra thân thể và sức chịu đựng trước thời tiết lạnh giá.

Lê Nghi Dân nghe báo tin bèn bí mật hẹn Lê Đắc Ninh đến hậu viện Đông Cung - nơi đã lâu không ai lui tới.

Lê Đắc Ninh vừa đến, Nghi Dân đã tức giận tuốt kiếm cắt phăng lớp áo bên ngoài của hắn rồi đưa tay giật mạnh ném xuống đất. Vết thương bị hòn đá của Lê Tuấn ném trúng vẫn còn bầm đen trên ngực trái. Nghi Dân nheo nheo đôi mắt rồi nhắm nghiền, hai hàm răng cắn chặt nghe keng két, đoạn nhìn Lê Đắc Ninh chì chiết:

- Đồ vô dụng! Ngươi đả thương Lê Tư Thành ở bên ngực phải? Bao nhiêu công sức của bổn vương đều bị ngươi phá nát hết! Đã không ly gián được thì thôi đi, lại còn để tên vua miệng còn hôi sữa kia nắm được manh mối. Ngươi làm sao tham gia vào cấm vệ quân ngự tiền lần này? Làm sao giúp bổn vương hạ sát hắn khi cần?

Mắng nhiếc chán chê, Lê Nghi Dân quăng kiếm xuống đất đánh "xoảng" rồi phất tay áo quay lưng. Lê Đắc Ninh nhận ra sai sót chí mạng của mình chỉ biết cúi đầu nhận lỗi:

- Thuộc hạ biết tội!

- Hứ! – Nghi Dân bất mãn không thèm đáp.

Khi cơn giận tạm lắng, Nghi Dân giọng đe dọa nói tiếp:

- Lần này hành sự thất bại xem như bổn vương tạm bỏ qua cho ngươi, tiếp theo là trừ khử ả tú nữ Kim Ngọc sao cho gọn gàng. Bổn Vương không muốn một ngày nào đó ả thình lình nhớ ra cuộc nói chuyện của chúng ta đêm đó. Diệt cỏ tận gốc cho bổn vương!

- Thuộc hạ tuân lệnh!

Lê Nghi Dân sớm biết Lê Đắc Ninh không phải kẻ dễ dàng thần phục mình, nên tiếp tục đe dọa:

- Lần này mà thất bại nữa thì.. Lê Nhựt Đăng ở Tây Kinh xảy ra chuyện gì bổn vương cũng không đảm bảo đâu!

Nói xong, Nghi Dân "hứ!" một tiếng rồi bỏ đi không ngoáy đầu. Lê Đắc Ninh nhìn theo với thái độ căm tức:

- Chẳng lẽ ta suốt đời phải bị ngươi khống chế sao?

* * *

Sau khi trở về từ Thọ Khang Cung, Nguyễn Đức Trung ngày đêm nghĩ cách để vừa bảo vệ được Thu Đào, vừa không lỗi đạo cùng hai mẹ con Ngô Tiệp Dư. Một mình khó suy nghĩ chu toàn, ông bèn đem hết sự tình kể cho vợ là Nguyễn phu nhân được biết.

Cầm bức họa Lê Mỹ Nhàn trong tay, Nguyễn phu nhân nghĩ đến đứa con yểu mệnh của mình năm xưa mà nước mắt tuông trào. Bà khóc một lúc cho thõa nỗi lòng rồi lau nước mắt nói:

- Tuy con gái chúng ta bạc mệnh, nhưng bao năm nay Thu Đào và Thu Hằng đã thay nó an ủi đôi vợ chồng già này. Thiếp nhất định bảo vệ hai đứa con này bằng mọi giá!

Nguyễn Đức Trung ôm vợ vào lòng vỗ về, đoạn ái ngại nói:

- Nhưng bây giờ phải làm sao đây?

Nguyễn Phu Nhân ra chiều suy nghĩ hồi lâu rồi nói ra những điều trong lòng bà cất giấu mười mấy năm qua:

- Thiếp từng nghe Ngô Tiệp Dư kể, lúc còn là khuê nữ ở Thanh Hóa, Ngô Tiệp Dư và Thái Hậu từng là đôi bạn thân thiết. Họ bắt đầu đối nghịch nhau từ khi tiên đế hết bắt Ngô Tiệp Dư tiến cung rồi lại đến phong Thần Phi cho Thái Hậu. Đến nỗi Thái Hậu đã phải truy cùng đuổi tận Ngô Tiệp Dư đến tận trấn An Bang (*) mà vẫn chưa buông tha. Thù hận sâu sắc như vậy, lão gia có biết tại sao đột nhiên bà ta lại dừng tay tha cho hai mẹ con Bình Nguyên Vương một đường sống không?

- Tại sao? – Nguyễn Đức Trung hồi hộp hỏi.

- Là bởi vì lúc đó Nguyễn Trãi may mắn tìm được một người đến khuyên can Thái Hậu, muốn bà ta tích chút phước đức cho đương kiêm Hoàng Thượng bây giờ đấy! – Nguyễn phu nhân thở dài, chậm rãi tường thuật.

- Phu nhân định đi tìm người đó đến khuyên can Thái Hậu lần nữa đúng không? Người đó là ai? Đang ở đâu? – Nguyễn Đức Trung sốt ruột hỏi dồn.

Nguyễn phu nhân biết chồng nôn nóng, nhưng chính bà cũng chỉ biết có vậy thôi, mọi việc còn lại có lẽ phải đến Thừa Hoa Điện gặp Ngô Tiệp Dư mới sáng tỏ được. Bà trả lời chồng:

- Thiếp không biết hiện giờ người đó ở đâu, chỉ thông qua cái tên từng được Ngô Phu Nhân vô ý nhắc đến một lần mà suy đoán thôi! Hi vọng chúng ta có thể tìm được một chỗ dựa mà giữ mạng cho Thu Đào.

- Người đó tên là gì? – Nguyễn Đức Trung vô cùng nôn nóng trước cách nói chuyện úp mở cửa vợ.

Làm sao có thể không úp mở cho được? Bởi chuyện Nguyễn phu nhân sắp nói ra đây là một bí mật to lớn có thể làm lung lay ngai vàng của Nhân Tông, kéo theo không biết bao nhiêu cảnh tranh đoạt đẫm máu.

Hiểu rõ tính hệ trọng của sự việc, Nguyễn phu nhân cẩn thận bước ra cửa thư phòng nhìn trước ngó sau, dặn dò tỳ nữ đứng cách hai trượng mà canh gác không cho ai đến gần. Đoạn bà đóng chặt hết cách cánh cửa rồi hạ giọng thì thầm như sợ vách tường có tai sẽ nghe thấy:

- Lúc truy binh của Thái Hậu kéo đến An Bang định đoạt mạng tiểu hoàng tử, Ngô phu nhân và Nguyễn Trãi đã kịp thời cầu cứu Lê Bang Sơn, nhờ ông ta đến nửa khuyên can nửa uy hiếp Thái Hậu tha họ một mạng!

Ba chữ Lê Bang Sơn làm đôi mắt Nguyễn Đức Trung đứng tròng. Bức tranh sự thật thân thế của Nhân Tông lờ mờ hiện ra trong tâm khảm khiến ông vừa hoảng sợ vừa vui mừng, cảm xúc hỗn tạp làm cảnh vật trước mặt xoay như chong chóng. Bởi người đương thời ai cũng biết Lê Nhân Tông còn có một húy danh do đích thân Thái Hậu đặt cho: Lê Bang Cơ.

Phủ điện tiền hôm ấy yên ắng đến lạ. Từng gốc cây ngọn cỏ chừng như cũng theo tâm trạng chủ nhân mà nhuốm một màu xanh huyền bí. Là phúc là họa? Là nghiệp là duyên? Tất cả đều do lòng người thiện ác mà thành.

Non trưa ngày hai mươi tám tháng chạp âm lịch.

Nguyễn Đức Trung cùng phu nhân vội vã lên xe ngựa tiến về hoàng cung.

Cùng lúc đó, Lê Nghi Dân phái Phạm Đồn và Phan Bang đến trà trộn vào hàng ngũ các võ sĩ ứng tuyển cấm vệ quân, hòng sắp xếp thuộc hạ thân tính bên cạnh Lê Nhân Tông, chờ thời cơ thích hợp giết vua đảo chính.

Lê Đắc Ninh vì để giữ mạng cho anh mình nên đến gặp Thái Hậu cáo bệnh nghỉ ngơi vài hôm, nhưng thực chất là để bí mật đến Tây Kinh gặp lại Lê Đắc Hoàng (tên mới được Nghi Dân đặt cho là Lê Nhựt Đăng) bàn kế sách thoát khỏi uy hiếp của Lê Nghi Dân.

Riêng Lê Tuấn, sau khi thấy vết thương của Lê Hạo nằm bên ngực trái thì trong lòng như trút gánh nặng. Dù biết ngày nào thân thế của mình chưa sáng tỏ thì không thể tin tưởng một ai, nhưng Lê Tuấn lại rất vui vì cảm thấy Lê Hạo sẽ không thể nào là người muốn lấy mạng của chàng.

Tâm trạng phấn chấn trở lại, Lê Tuấn liền tập trung truy lùng tên thích khách thật sự. Chàng đích thân khoát võ y đến thao trường cùng Nguyễn Xí và Đinh Liệt tuyển chọn đội cấm vệ quân. Có lẽ tên thích khách không ngốc đến nỗi cởi trần phơi ra vết thương tố cáo chính mình, nhưng ít nhất đội cấm vệ quân sau này không một ai có thể là hắn được.

* * * Hết chương 40 ----

Chú thích:

1. (*) Trấn An Bang: Nay thuộc vùng Quảng Yên, tỉnh Quảng Ninh.

 

Chương 41: Rõ Ràng Là Người Thương, Nhưng Giờ Không Phải Nữa!

Bấm để xem

Cổng chính Nam Môn của hoàng thành bao năm nay vẫn đứng sừng sững, ngày ngày làm ranh giới giữa cuộc sống hoàng tộc quyền uy phú quý và nét đời dung dị của thường dân bên ngoài cung cấm. Lê Đắc Ninh mặc áo vải nâu, mang tay nải trên vai từng bước tiến đến chỗ người lính gác cổng thành. Trong lúc chờ người canh gác kiểm tra lệnh bài xuất cung, Lê Đắc Ninh thấy một cổ xe ngựa đang vội vã đi vào. Bức rèm treo của cổ xe được buộc gọn gàng nơi ô cửa để lộ gương mặt chủ nhân ngồi bên trong. Họ lướt qua nhau như một sự sắp đặt của định mệnh. Thời gian lúc ấy như chậm lại, đủ để Lê Đắc Ninh nhận ra xe ngựa của phủ Điện Tiền, và bên trong là phu phụ Nguyễn Đức Trung.

- Lạ thật! Hoàng Thượng đang tuyển chọn Cấm Vệ Quân, ông ấy lại mặc thường phục vào để đến thao trường gặp Hoàng Thượng sao?

Tiếng gọi của người lính gác cổng làm Lê Đắc Ninh sực tỉnh. Hắn nhận lại thẻ bài, miệng nói lời cảm ơn người lính nhưng ánh mắt lại dán chặt vào cổ xe ngựa đang theo lối bên cánh tả vào hậu cung.

- Hậu cung? – Lê Đắc Ninh nheo đôi mắt tự hỏi.

* * *

Thư phòng trong Thừa Hoa Điện của Lê Hạo trước giờ vẫn bày trí rất đơn giản, giống như khi còn ở Huy Văn Tự vậy. Từ cửa bước vào chỉ cần một cái đảo mắt đã có thể thấy hết tất cả đồ vật trong đó. Những ngày giáp Tết, Ngô Tiệp Dư đặc biệt sửa soạn lại thư phòng của chàng cho tươm tất và tươi mới hơn, bà thay khăn trãi bàn, đặt thêm một bình hoa bách hợp ở bàn trà.

Trà Bích Loa Xuân trầm mình trong nước sôi đủ lâu nên tỏa ra mùi hương thanh khiết thật dễ chịu. Tiếng nước trà rơi vào tách nghe "loong toong" thật sự khiến Lê Hạo không thể thờ ơ được nữa, chàng đặt quyển sách xuống mỉm cười nhìn mẹ:

- Định đọc thêm vài trang nữa nhưng trà của mẹ hấp dẫn quá!

Lê Hạo đến bên bàn trà ngồi xuống. Ngô Tiệp Dư đẩy đĩa bánh đậu xanh đến gần chàng mời mọc:

- Mẹ vừa làm sáng nay đấy!

Lê Hạo vén ống tay áo định lấy một cái bánh, thì Nguyễn Đức Trung cùng phu nhân vừa bước qua khỏi cửa. Nguyễn phu nhân đi như bay đến bên cạnh Ngô Tiệp Dư, nói:

- Thái phi, xin người hãy che chở cho huyết mạch của Nguyễn Trãi, cho đứa con gái nhỏ của thiếp thân (*) !

Nói xong, bà rơm rớm nước mắt quỳ phục dưới chân Ngô Tiệp Dư.

Lê Hạo thấy chuyện có vẻ nghiêm trọng, chàng phất tay lệnh cho các thái giám cung nữ lui ra hết, đoạn đỡ Nguyễn Phu Nhân lên và ngập ngừng hỏi:

- Thu Hằng.. bị phát hiện thân phận rồi sao? Thái Hậu vẫn muốn tiếp tục truy sát huyết mạch duy nhất của Nguyễn Trãi à?

Nguyễn Đức Trung không nén được thở dài, ông quỳ xuống nói:

- Trước hết, thần xin tạ lỗi với Thái Phi và Bình Nguyên Vương vì đã che giấu một nửa sự thật suốt mười lăm năm nay.. Nhưng tất cả chỉ vì để bảo vệ tuyệt đối cho huyết mạch của vị đại trung thần triều ta, chờ ngày giải oan cho gia tộc họ Nguyễn!

Ngô Tiệp Dư thấy mình chẳng khác kẻ mù đi đêm, bốn phương tám hướng đều tối tăm vô định, bà sốt ruột hỏi:

- Rốt cuộc đã có chuyện gì?

Nguyễn Đức Trung cất giọng đều đều kể về ngày hai chị em Thu Đào chào đời, mẹ con Lê Hạo chỉ biết chết lặng trước sự thật không ngờ. Hóa ra.. Năm ấy, người mang song thai lại là Lê Mỹ Nhàn!

* * *

Gió chiều thổi qua đám lá trúc đào nghe xào xạc.

Lê Đắc Ninh tựa lưng vào vách tường phía sau thư phòng lắng nghe câu chuyện. Đôi mắt hắn xa xăm nhìn lên khoảnh trời xanh trong cao vút, lòng gợn lên ngàn vạn lớp sóng ngầm như muốn chực trào ra khỏi lồng ngực. Hóa ra Nguyễn Đức Trung đang che đậy một bí mật động trời như thế, chẳng trách Thái Hậu một là muốn thu phục, hai là phải trừ khử ông ta. Nhưng bà ta chắc chắn không ngờ ông trời lại để Lê Đắc Ninh nắm được điểm yếu của mình - Lê Bang Sơn.

- Có được người này trong tay chắc chắn sẽ uy hiếp được Thái Hậu. Dù không đủ để Hoàng Thượng nhường ngôi cho Lạng Sơn Vương đi nữa, thì ít nhất cũng ép được bà ta buông tha Thu Đào. Con cờ quan trọng này nhất định không được để rơi vào tay Bình Nguyên Vương! - Lê Đắc Ninh tự nhủ.

Tiếng mở cửa keng két vang lên làm hắn thận trọng đưa mắt quan sát. Bóng dáng Lê Hạo bước ra khỏi bậc thềm làm Lê Đắc Ninh giật mình nấp vội vào tầng tầng lớp lớp những bụi trúc đào sau hậu viện, hắn lợi dụng lúc Lê Hạo quay lưng tiến ra cổng Thừa Hoa Điện mà nhẹ nhàng rút lui.

Thẩn thờ và vô định.. một bước rồi một bước.. bàn chân Lê Hạo cứ thế đều đều từng nhịp đặt lên con đường nhỏ. Quá khứ như một thước phim chiếu chậm hiện lên từng phân cảnh rõ rệt trong tâm trí chàng. Cũng vì không muốn phụ lòng con gái của Nguyễn Trãi mà chàng đành nghe lời mẹ từ bỏ Thu Đào, cũng vì không muốn đối đầu với Triều Đình nên chàng chọn cách buông tay Thu Đào để đổi lấy cuộc sống bình yên cho mẹ, cho cả con đường sự nghiệp của mình. Để rồi cuối cùng nhận ra, tất cả chuyện mình làm đều sai hết.. Sai, vì phụ cả tấm chân tình của Thu Đào, của con gái ruột ân nhân cứu mạng, khiến nàng đau lòng tuyệt vọng, hại nàng mất đi ký ức và tài hoa thiên phú. Sai, vì trót bỏ đi tình yêu vốn là của mình, nên thuộc về mình. Sai, vì trót gieo hi vọng cho Thu Hằng, trong khi mình chẳng thể cho nàng một tình yêu đúng nghĩa!

- Ta sai rồi! Sai rồi! – Lê Hạo mím chặt môi tự trách.

Trong vô thức, cánh cổng Quảng Hằng Các đã hiện ra trước mắt Lê Hạo. Từ xa phía xa, bóng dáng Thu Đào đang nhảy nhót cùng quả cầu lông chim in hằn trong đáy mắt chàng. Bao nhiêu ký ức ngày còn bên Thu Đào ùa về bóp nghẹt trái tim Lê Hạo. Chàng tự oán trách chính mình khôn nguôi, vì cục diện trớ trêu hôm nay do một tay chàng tạo nên.

- Giá như từ đầu ta không vì chút mưu cầu tiến thân trong triều mà nhường nàng cho tam ca.. giá như ta kịp thời hối hận lúc tam ca chưa sâu đậm với nàng.. giá như ta sớm biết nàng cũng là con gái ruột của Nguyễn đại nhân..

Niềm tiếc hận dâng lên làm đôi mi long lanh ánh nước, chàng ngửa cổ lên trời ngăn không cho giọt lệ rơi ra. Trong phút chốc không kiềm chế nỗi cảm xúc, Lê Hạo buông bỏ hết lý trí chạy thẳng vào khoảng sân nhỏ, nơi Thu Đào đang cùng Xuân Mai tập đá cầu.

* * *

- Năm mươi, năm mươi mốt, năm mươi hai.. - Xuân Mai vừa đếm vừa vỗ tay, gương mặt tươi cười hớn hở vì sự tiến bộ vượt bật của Thu Đào.

Thỉnh thoảng nàng còn tấm tắc khen bằng giọng điệu đậm chất người hiện đại để chứng tỏ mình là tỳ nữ trung thành, đến cách nói chuyện cũng dần trở nên kỳ quái cho giống với chủ nhân:

- Đại tiểu thư mãi đỉnh, đại tiểu thư ngầu lòi..

Thu Đào chân đá cầu, miệng bận đếm nhưng vẫn phải phì cười khi nghe người cổ đại dùng ngôn ngữ của giới trẻ thế kỷ hai mươi mốt.

- Tám mươi hai, tám mươi..

Chữ "ba" chưa kịp bật ra thành tiếng thì một bàn tay rắn chắc chụp lấy cổ tay Thu Đào kéo mạnh. Nàng chới với sắp ngã nên để rơi quả cầu xuống đất đánh "bộp". Tức giận vì công sức tập tành mãi mới đá gần được một trăm, Thu Đào ngoác mồm lên định mắng:

- Tên kh..

Lại một lần nữa, chữ "khốn" chưa kịp nói ra thì lại phải nuốt ngược lại. Thu Đào quay sang định mắng thì gương mặt với biểu cảm khó hiểu của Lê Hạo làm nàng giật mình:

- Là chàng?

Lê Hạo không thèm đáp mà tiếp tục dùng sức lôi Thu Đào đi theo mình. Hốt hoảng trước hành động lạ đời, Thu Đào vừa gỡ tay Lê Hạo ra vừa kêu lên:

- Ê.. ê! Chàng kéo ta đi đâu vậy? Mau bỏ ra!

Xuân Mai cũng phát hoảng nên chạy theo túm lấy ống tay áo Thu Đào giữ lại:

- Vương gia, người định mang tiểu thư đi đâu?

Lê Hạo bỗng quay đầu lại nhìn Thu Đào, vẫn cái nét hỉ nộ khó đoán ấy, chàng nói:

- Theo ta đến Cổ Loa Thành một chuyến được không?

Thu Đào hiện tại không còn ký ức ngày trước nên tất nhiên không biết đó là nơi ghi dấu kỷ niệm mối tình đầu. Nàng cảm thấy vô cùng thắc mắc, và không muốn cùng đi, bèn ái ngại hỏi:

- Để làm gì chứ? Mà nơi đó là đâu? Ta không đi đâu!

Lê Hạo nhất thời xúc động, chàng nắm chặt hai vai Thu Đào mà lay:

- Nàng phải theo ta đến đó, nàng phải nhớ ra bản thân mình là ai! Ta không tin, không muốn chấp nhận nàng sẽ quên hết ký ức về ta, nàng phải nhớ lại..

Lê Hạo cứ nói và nói, mặc cho Thu Đào cố vùng vẫy khỏi vòng tay chàng:

- Nè, chàng phát điên cái gì vậy! Ta không phải Thu Đào lúc trước..

- Nàng chính là Thu Đào, rõ ràng là nàng, tại sao bây giờ không phải nữa! - Lê Hạo gào lên.

Thu Đào cố vùng vẫy nhưng không kháng cự nổi sức mạnh của chàng, rốt cuộc chỉ đành hét lên:

- Lê Hạo! Chàng điên rồi phải không? Thả ra! Chàng làm ta đau..

Nghe Thu Đào than đau, trong phút chốc Lê Hạo như bừng tỉnh, chàng nới lỏng đôi tay ra rồi dịu dàng nói:

- Xin lỗi, nàng.. không sao chứ?

Thu Đào nhân cơ hội vùng thoát ra rồi lui lại vài bước thủ thế. Nàng nhìn Lê Hạo, bốn mắt chạm nhau làm tim Thu Đào khẽ nhói. Sỹ Thành trong tâm trí nàng lại hiện ra manh theo vết thương lòng còn chưa lành hẳn. Xâu chuỗi lại những câu nói khó hiểu của Lê Hạo từ nãy đến giờ, nàng đoán Lê Hạo chắc lại nhớ đến tiểu thư Thu Đào trước kia mà nhất thời kích động. Nàng trộm nghĩ:

- Chắc chàng cũng như ta, mang một nỗi nhớ, một bóng hình trong lòng.. biết rõ kiếp này không thể thành đôi nên cắn răng buông bỏ. Chắc chàng cũng như ta, người đứng trước mặt rõ ràng là người yêu thương nhất, nhưng giờ lại không phải nữa..

Bỗng chốc, Thu Đào nghĩ đến bản thân mình và chàng của hiện tại, hay của tương lai đều không nên có thứ tình cảm đó. Chút chua xót trong tim hiện ra bằng một nụ cười nhạt thếch, nàng nhìn thẳng vào mắt Lê Hạo:

- Lê Hạo! Nói cho chàng biết một sự thật! Ta.. không phải là Thu Đào của chàng!

Nói xong, Thu Đào kéo tay Xuân Mai dứt khoát quay lưng bước đi. Lê Hạo vẫn không bỏ cuộc, chàng lớn tiếng nói với theo cốt để nàng nghe thấy:

- Khi nàng khôi phục ký ức, chắc chắn nàng sẽ không nói như vậy nữa!

Thu Đào vờ như không nghe thấy, nhưng bước chân lại nhanh hơn đột ngột tố cáo sự lẫn trốn hiện thực của nàng.

Nắng tắt! Hơi lạnh mùa đông thừa cơ lan tỏa khắp ngõ ngách hoàng cung, len lõi vào cả trái tim Lê Hạo. Chàng đứng im bất động nhìn theo bóng lưng Thu Đào đang sắp khuất sau lần cửa dẫn vào nội các.

Cửa cung Quảng Hằng Các hoa cỏ tuy nhiều nhưng hôm nay bỗng kém phần tươi sắc. Lê Tuấn tựa lưng vào tường, chàng vân vê trong tay một đóa trà my mà lúc nãy tiện tay hái được, vốn định đến đây tặng cho nàng để tiện bề châm chọc. Tình cờ thấy rõ tình cảm của Lê Hạo.. Lê Tuấn thấy lòng mình giờ đây là một mớ cảm xúc hỗn độn phức tạp, vui buồn khó phân minh.

- Tứ đệ! Đệ quả nhiên không quên được nàng!

* * * Hết chương 41----

Chú thích:

1. (*) Thiếp thân: Từ dùng để vợ của quan lại xưng hô khi gặp vua và người trong hoàn tộc.

 

Chương 42: Họa Tâm, Trẫm Họa Cả Tình

Bấm để xem

Đình hóng mát ở hậu viện Quảng Hằng Các những ngày cuối năm rất vắng vẻ, vì trời thì lạnh, hoa thì ít, hơn nữa ai cũng tất bật trang hoàng cung điện phòng ốc để đón Tết Nguyên Đán, không còn thời gian để mà ngắm trăng ngắm nước.

Cả hoàng cung này chắc chỉ có một người không quan tâm đến những lễ tiết rườm rà kia, mà chỉ chăm chăm nghĩ ngợi về một thế giới khác.. Vì vốn dĩ nàng không cảm thấy nơi đây là nhà, nhìn trước ngó sau chỉ toàn những thứ gấm hoa vàng ngọc chói mắt, ban đầu còn thấy thú vị, nhưng dần dần lại thấy chẳng qua chỉ là những vật vô tri vô giác, trống rỗng và nhạt nhẽo!

Ngồi chống cằm mơ về thế giới của sáu trăm năm sau, về những ngày lang thang phố chợ ăn quà vặt, trà sữa cùng bạn bè thân thiết, hay ngày còn có Sỹ Thành bên cạnh với biết bao ân cần ấm áp.. Nghĩ đến gương mặt Sỹ Thành, Thu Đào bỗng chốc giật mình ngồi thẳng lưng lên, nàng lắc lắc đầu như thể làm vậy thì những hình ảnh không nên chứa trong não sẽ văng hết ra ngoài. Đoạn chán chường thở dài thườn thượt.

- Bộp! – Một vật gì đó rơi trúng đầu làm Thu Đào giật mình quay lưng lại nhìn.

Quả cầu lông chim rơi ngay dưới chân làm nàng chực nhớ ra lúc nãy mãi lo trốn chạy Lê Hạo mà quên mất nó đang nằm chỏng chơ dưới đất. Thu Đào cúi xuống nhặt lên, chưa kịp xem là kẻ nào dám ném vào đầu mình thì.. gió lại dịu dàng mang đến mùi hương hoa hồng thoang thoảng, mùi hương nhẹ nhàng trong suốt như sương làm người ta cảm thấy thật khoan khoái. Chẳng cần nhìn nàng cũng biết là ai đang xuất hiện.

Lê Tuấn bước đến mỗi lúc một gần, chàng nhếch miệng chế giễu:

- Lúc nàng đánh lén Trẫm thân thủ lợi hại biết bao nhiêu! Vậy mà lại để quả cầu làm đau dễ dàng vậy sao?

Nghe thấy giọng nói này, lòng Thu Đào bỗng như có cơn mưa rào ùa tới tưới mát những tháng ngày héo hắt, bất giác mỉm cười bởi một niềm vui khó gọi tên, nhưng nàng vẫn cố bày ra vẻ mặt chán ghét mà rằng:

- Ta cũng muốn biết tại sao lắm..

Chưa nói hết câu, vai Thu Đào đã bị kéo giật ngược lại, nắm đấm của Lê Tuấn bất ngờ lao đến làm nàng hốt hoảng không biết phản ứng thế nào, hai tròng đen chụm cả vào sóng mũi để nhìn cú đấm rắn chắc đang sắp giáng vào mặt. Phút nguy cấp, Thu Đào theo phản xạ tự nhiên mà kêu "á" lên một tiếng rồi rụt cổ nhắm tịt mắt chuẩn bị đón nhận một chiêu trời giáng. Nội lực phóng ra từ tay Lê Tuấn mạnh đến nỗi tạo ra một làn gió thổi tung mấy sợ tóc mai trước trán Thu Đào.

Vào thời khắc lẽ ra phải phọt ra vài giọt máu từ sống mũi thì bỗng mọi thứ dừng lại. Thu Đào mở mắt phải ra.. thấy nắm đấm trước mặt vẫn đứng yên không tiến tới. Mở nốt mắt phải, nàng lách nhẹ đầu ra khỏi vùng nguy hiểm rồi chụp lấy cánh tay Lê Tuấn quát:

- Chàng bị sao vậy? Tự nhiên muốn đấm vỡ mặt ta?

Lê Tuấn hạ tay xuống, nhìn nàng hồ nghi:

- Võ công của nàng đâu? Sao lúc đánh lén Trẫm thì lợi hại lắm, bây giờ thì cả một cú đấm cũng không đỡ nổi?

Thu Đào nghe hỏi xong cũng tự mình ngẫm lại những việc xảy ra dạo gần đây. Cũng chẳng hiểu sao mỗi lần nàng cảm thấy nguy cấp là tự nhiên thân thể cứ nhẹ tênh, muốn nhảy là nhảy, muốn đánh là đánh, chiêu thức thu phóng tự nhiên nhanh gọn. Lắm lúc nàng nghĩ đó là loại kỹ năng vốn có của mình, là một miền tiềm thức bị phong ấn mà cách giải chính là cảm giác tính mạng bị đe dọa. Nhưng rốt cuộc Thu Đào vẫn không biết đó là chính mình hay chỉ là kỹ năng của Thu Đào tiểu thư ngày trước còn sót lại đâu đó trong thân xác này. Cúi đầu nhìn xuống hay bàn tay mình, Thu Đào chăm chú như thể nhìn vào có thể thấy được lý do sinh ra siêu năng lực này vậy, nàng đáp:

- Ta.. cũng không biết!

Lê Tuấn nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng chất chứa nhiều nỗi niềm sâu kín. Chàng ngồi xuống bên cạnh Thu Đào, giọng trầm trầm:

- Nàng có thật là không còn nhớ gì chuyện trước kia, bao gồm cả.. chuyện của.. tứ đệ?

Ngước mắt lên nhìn Lê Tuấn, nhất thời chẳng biết giải thích thế nào cho chàng hiểu, Thu Đào cười nhạt trả lời một câu như không:

- Ta càng không biết! Có lúc thì thấy mình chính là Thu Đào, nhưng rõ ràng ta là..

Câu nói bị bỏ giữa chừng vì bắt gặp ánh mắt Lê Tuấn đang chăm chú nhìn vào cái miệng nhỏ nhắn của mình, Thu Đào bỗng chốc không thốt được nên lời. Vẻ đăm chiêu như người có nỗi khổ mà không nói ra được của Thu Đào làm Lê Tuấn nửa tin nửa ngờ:

- Nàng thật sự nghĩ mình không phải là Thu Đào tiểu thư?

Thu Đào im lặng hồi lâu, nàng chợt nhớ đến lúc ở Quốc Tử Giám đã có lần Lê Tuấn bày tỏ sự tin tưởng rằng nàng đến từ một thế giới khác, bèn cười méo xệch nhắc lại:

- Lúc ở Quốc Tử Giám chẳng phải ta đã nói rồi sao? Ta đến từ một nơi khác, chàng cũng đã nói là tin ta rồi mà! Thân xác chàng thấy giờ đây đúng là của Thu Đào, còn ta.. ta là..

Lê Tuấn không đợi nàng nói xong, đã nắm lấy đôi bàn tay nàng thành khẩn nói:

- Trẫm tin nàng! Nhưng.. nàng có thể cho Trẫm thêm một bằng chứng khác để chứng minh nàng không phải là Thu Đào tiểu thư không?

Chuyện tương lai nói ra thì ông trời sẽ cho Thiên Lôi nổ sấm đánh mình tan xác, chuyện quá khứ thì cũng không biết quá nhiều để nói. Mà dù có biết và nói ra thì Lê Tuấn sẽ cho rằng nàng đọc sách vở mà biết. Bất lực, Thu Đào thở dài ngao ngán:

- Chàng nhìn ta mà xem, có chỗ nào giống danh môn khuê nữ tài hoa xuất chúng như người ta vẫn nói về tiểu thư Thu Đào không? Ngoài chuyện đó ra, ta chẳng biết mình có thể dùng cái gì để chứng minh nữa!

Lê Tuấn nghe xong liền bật cười:

- Điều này thì ta công nhận, nàng giống dân nữ hơn, mà còn là một dân nữ ngang bướng không được đoan trang cho lắm nữa!

Vốn định phồng má cãi lại lời chê bai của chàng, nhưng lại thấy quá đúng nên Thu Đào hậm hực ngậm miệng. Chỉ đành chun mũi "hứ" một tiếng để bày tỏ phẫn nộ, nhưng cũng là để thừa nhận khuyết điểm của mình.

* * *

Trời sụp tối, hơi nước nồng đậm trong không khí càng làm người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Lê Tuấn cởi áo khoát choàng lên vai Thu Đào, đoạn ngập ngừng hỏi:

- Nàng đã không phải là Thu Đào tiểu thư, vậy chuyện của nàng và tứ đệ thì sao?

Thu Đào chợt thấy như có ai xát muối vào tim, cảm giác đau xót khó hiểu này chính bản thân nàng vẫn luôn tìm cách lý giải. Ừ thì, có thì có, không thì không, cớ sao mỗi lần suy nghĩ đến việc người trong lòng mình có phải Lê Hạo hay không.. thì lại cảm thấy bế tắc không lối thoát như thế này. Đặc biệt, người hỏi câu đó lại là người con trai thanh tú đang đứng trước mặt nàng hiện tại. Rồi Thu Đào chợt nhớ ra mình là Trà My cơ mà! Có khi, người mà Lê Hạo và Lê Tuấn để tâm xưa nay vốn đều là đại tiểu thư Thu Đào kia thôi! Chứ chưa bao giờ là Trà My đang vay mượn thân xác của bây giờ đâu nhỉ?

Thu Đào không trực tiếp trả lời câu hỏi của Lê Tuấn, nàng dùng hai bàn tay kéo lấy chiếc áo được chàng khoát lên vai cho đỡ lạnh, rồi nhìn thẳng vào ánh mắt ấy mà hỏi ngược lại:

- Chàng muốn biết tiểu thư Thu Đào có tình cảm với Lê Hạo hay không? Hay là chàng muốn hỏi "ta"? Người chàng để tâm là Thu Đào? Hay là "ta"?

Bất ngờ bởi chữ "ta" thốt ra từ miệng nàng, Lê Tuấn khựng lại một chút rồi tự mình lục tìm trong ký ức xem bản thân đã thật sự phải lòng vị cô nương đang đứng trước mặt, hay là vị cô nương trong bức họa Nguyễn Đức Trung dâng lên lúc tuyển tú.

Hương đêm nồng đậm nhấn chìm cả hai vào tĩnh lặng, để yên cho họ tìm về tâm thức của chính mình, để biết được bản thân mình là ai, mình thật sự yêu ai..

Bỗng Lê Tuấn mỉm cười nắm lấy tay Thu Đào nói:

- Đi theo Trẫm!

- Đi đâu?

Lê Tuấn không trả lời, chỉ cứ thế kéo tay nàng lướt nhanh về phía hồ Ngưng Bích.

Trời nổi gió.

Đèn lồng đã được thắp lên. Sắc vàng lấp lánh đu đưa từng nhịp, soi tỏ hai chiếc bóng nghiêng nghiêng, thoắt ẩn thoắt hiện giữa lòng hoàng cung.

Thanh y của chàng tung bay trước mắt Thu Đào cứ như cảnh thần tiên huyền ảo, vừa mơ hồ vừa quen thuộc, như một mảnh ký ức nào đấy đang cố tìm đường trở về với tâm thức của nàng. Bóng dáng chàng cao lớn, đẹp đẽ.. nhưng cớ sao mỗi lần nhìn thấy trái tim nàng lại bị bóp nghẹt, đau xót này không thể lý giải, cũng không thể diễn tả thành lời.

Hồ Ngưng Bích dần dần hiện ra phía trước làm Thu Đào nhớ đến cái đêm Lê Tuấn bị trúng xuân dược, mặt nàng bỏ bừng, bước chân khựng lại, nàng nói:

- Chàng đưa ta đến đây làm gì?

Lê Tuấn chừng như cũng nhớ đến đêm hôm ấy, chàng cũng cũng thoáng chút ngại ngùng, nhưng vẫn kéo tay Thu Đào đi thẳng vào một thư phòng nhỏ bên bờ hồ, chàng nhếch mép cười tinh nghịch, hệt như những ngày đầu gặp nhau ở phủ Điện Tiền:

- Xem tranh ta vẽ!

Thư phòng bên hồ Ngưng Bích của Lê Tuấn bày trí rất trang nhã, hành lang hướng ra mặt hồ có đặt một chiếc bàn làm bằng gỗ tre cho chàng ngồi đây vẽ tranh luyện chữ, trên vách treo rất nhiều tranh do chính ngự bút của Lê Tuấn vẽ ra. Thu Đào đang mãi mê ngắm thì bị kéo đến trước hai bức chân dung dường như là đang vẽ cùng một người. Lê Tuấn chỉ tay vào hai bức họa mỉm cười không nói gì, chàng yên lặng nhìn vẻ mặt ngơ ngác tò mò của Thu Đào. Một lúc lâu sau, đoán chừng Thu Đào đã ngắm đủ, chàng hỏi:

- Có biết người trong tranh là ai không?

Thu Đào đưa tay sờ lên mặt mình, rồi lại nhìn hai bức tranh, nàng ngập ngừng:

- Là.. ta à?

Lê Tuấn hướng mắt vào bức chân dung Nguyễn Đức Trung dâng lên nói:

- Đây là bức tranh Nguyễn Đại Nhân mang đến cho Trẫm trong đợt tuyển tú, trong tranh là đại tiểu thư Thu Đào của phủ Điện Tiền.

Thu Đào nghe xong trong lòng cũng lờ mờ đoán ra ý tứ của Lê Tuấn, nàng mở to mắt nhìn chàng chờ đợi nghe tiếp.

Không để nàng đợi lâu, Lê Tuấn đưa tay vuốt nhẹ lên má người con gái trong bức tranh thứ hai bằng tất cả sự dịu dàng chàng có được, đoạn nhìn sang Thu Đào nói:

- Còn đây, là.. "nàng"!

Lê Tuấn đưa tay chỉ vào mũi Thu Đào, nhấn mạnh chữ "nàng" như thể sợ nàng nghe không hiểu. Rồi lại tiếp:

- Trẫm đã vẽ "nàng", đây chính là "nàng" trong lòng Trẫm!

Thu Đào không giấu được niềm vui nhẹ nhàng lan tỏa trong lòng, nàng khẽ cười, rồi nhìn lên bức tranh vẽ mình đang đá cầu, lặng im không biết nói gì. Lê Tuấn đứng bên cạnh cùng nàng ngắm tranh một lúc rất lâu, rồi thành thật thú nhận:

- Đúng là lúc xem bức chân dung của Nguyễn đại nhân dâng lên, Trẫm đã bị thu hút bởi dung mạo của Thu Đào tiểu thư nên mới đến tận phủ Điền Tiền tìm gặp. Nhưng sau khoảng thời gian tiếp xúc với "nàng", Trẫm nhìn thế nào cũng không thấy nàng giống người trong tranh. Nên, đã đích thân vẽ lại.. vẽ ra "nàng" mà Trẫm đã quen biết!

Ánh mắt chàng sâu thăm thẳm xoáy vào gương mặt Thu Đào làm nàng cảm thấy toàn thân nóng ran, không dám nhìn thẳng, chỉ vờ như đang mãi ngắm trăng ngắm nước trên mặt hồ tĩnh lặng ngoài kia. Bỗng Thu Đào cảm nhận lòng bàn tay mình bị siết lại, bị từng ngón tay ấm nóng của ai đó len lõi vào, đan chặt lấy.. Giọng chàng trầm trầm ghé sát tai:

- Trẫm sắp đi Tây Kinh có việc chính sự, nàng ở lại nhớ ngoan ngoãn học cung quy, đừng làm mẫu hậu phật ý. Sau Tết Nguyên Đán, Trẫm sẽ chính thức sắc phong nàng làm Chiêu Nghi..

Nghe đến "Tây Kinh" thì hai mắt Thu Đào sáng lên, chừng như nàng không hề quan tâm đến việc khi nào mình sẽ thành Chiêu Nghi, chỉ nhảy cẫng lên hỏi về chuyến đi hấp dẫn:

- Tây Kinh? Có phải là nơi có cung điện Lam Kinh nhà Hậu Lê không? Ta cũng muốn đi!

- Nhà Hậu Lê? Nàng đang nói bổn Triều? – Lê Tuấn khẽ nhíu mày trước cái cách mà Thu Đào dùng từ để nói về triều đại mà chàng đang trị vì.

Thu Đào đưa tay tự bịt miệng khi nhận ra mình đã thất thố trong lời nói, bèn ngượng ngùng giải thích:

- À, ý ta là.. Cung điện Lam Kinh có từ thời Thái Tổ triều ta ấy mà!

Lê Tuấn như chợt hiểu ra điều gì đó, chàng bật cười hỏi:

- Nàng dùng từ "hậu Lê" để chỉ bổn triều, mục đích là để phân biệt với "tiền Lê" của Đại Hành Hoàng Đế à? Cách nói chuyện của nàng cũng thú vị lắm đấy!

Thu Đào như được tri kỷ nói đúng ý đồ, nàng vỗ tay xác nhận:

- Đúng rồi, là triều đại do Lê Hoàn sáng lập, chàng đúng là vua một nước, kiến thức uyên thâm ghê đó!

Đang hứng chí thì Thu Đào bị nét mặt sa sầm của Lê Tuấn làm cho chột dạ, đôi mắt nàng cụp xuống, cúi đầu đón nhận lời "dạy dỗ" của chàng:

- Nàng quả thật vô pháp vô thiên, coi trời bằng vung! Trẫm thật không hiểu nỗi nàng lấy đâu ra lá gan lớn đến như vậy! Trước mặt người khác nàng luôn miệng gọi húy danh của Trẫm thì cũng thôi đi, đến đức Đại Hành Hoàng Đế mà nàng cũng dám gọi cả húy danh của Người sao? Cứ như vậy thì dù Trẫm có là vua một nước cũng không bảo vệ cho nàng được bao lâu nữa đâu!

Thu Đào thấy Lê Tuấn có vẻ giận thật nên mặt nàng cũng biến sắc theo, đoạn ấp úng:

- Thu Đào.. biết tội! Sau này sẽ không dám nữa! Hoàng Thượng bớt giận!

Bộ dạng khúm núm của nàng làm trái tim Lê Tuấn mềm nhũn, chàng thở dài để trút đi hết muộn phiền đang đè nặng trong lòng, rồi dịu dàng khuyên nhủ:

- Khi chỉ có hai ta, nàng có thể làm mọi việc, nói mọi thứ nàng muốn. Nhưng hoàng cung này là nơi thị phi đầy rẫy, nàng hãy cẩn thận để không rước họa vào thân, như thế Trẫm mới yên tâm về nàng được!

Tuy biết lời dặn dò của Lê Tuấn là đúng, và tất cả là để giữ cho bản thân mình được yên ổn trong cung, nhưng trước mắt việc đi Tây Kinh quá hấp dẫn nên Thu Đào không mấy để tâm, nàng chỉ chăm chăm muốn đi theo Lê Tuấn xuất cung để tận mắt chứng kiến di tích Lam Kinh đầy huyền bí, nơi mà ở thế giới của năm 2022 Thu Đào chưa có dịp chiêm ngưỡng. Nàng chụp lấy cánh tay Lê Tuấn van nài:

- Hoàng Thượng! Cầu xin chàng, hãy cho ta cùng đi Lam Kinh. Ta rất muốn đi, muốn được chiêm ngưỡng hành cung của Thái Tổ! Chàng muốn ta ngoan ngoãn thế nào cũng được, đi theo với danh phận tỳ nữ rửa chân, quân lính sai vặt hay bất cứ cái gì đều được. Miễn là chàng đồng ý cho ta cùng đi.. ta xin chấp nhận mọi điều kiện của chàng!

- Việc này! – Lê Tuấn hơi do dự, vì đúng là chàng không biết cho Thu Đào danh phận và lý do gì để cùng đến hành cung của Thái Tổ.

Trong lúc còn ngập ngừng chưa biết trả lời Thu Đào thế nào, thì tiếng náo động bên ngoài làm cả hai cùng quay ra nhìn. Giọng Đào Biểu hối hả:

- Hoàng Thượng, Người đang ở bên trong đúng không?

- Trẫm ở đây! – Lê Tuấn hướng ra cửa đáp.

Tiếng thở phào nhẹ nhõm của Đào Biểu sâu và dài đến nỗi Lê Tuấn cảm nhận được lúc nãy ông ta đã lo lắng cho chàng đến mức nào. Lê Tuấn vội vàng dắt theo Thu Đào bước ra mở cửa, chàng hỏi tiếp:

- Đã có chuyện gì?

Thấy Thu Đào đứng bên cạnh vua, Đào Biểu nói như kêu lên:

- Nguyễn tú nữ, thì ra nàng ở đây! Xuân Mai cô nương đã lao vào biển lửa để tìm chủ nhân, sống chết chưa rõ..

Lời của Đào Biểu quá ngắn, quá đột ngột làm Thu Đào không thể hiểu nỗi. Cái gì mà biển lửa? Cái gì mà sống chết chưa rõ? Cảm giác bất an như một luồng điện chạy khắp cơ thể, Thu Đào lắp bắp:

- Ông nói gì cơ? Xuân Mai tìm ta? Làm sao mà chưa rõ sống chết?

Đào Biểu nhất thời xúc động, quỳ sụp xuống than:

- Quảng Hằng Các, phòng riêng của Kim Ngọc tú nữ bỗng nhiên phát hỏa dữ dội, Bình Nguyên Vương xông vào cứu được tú nữ, nhưng Xuân Mai cô nương thì..

Tiếng "hức hức" trong lồng ngực Đào Biểu phát ra như ngàn vạn mũi tên xuyên vào tim Thu Đào, nỗi đau đớn dâng lên thành làn nước trong suốt thấm ướt khóe mi. Lê Tuấn bàng hoàng quay sang nắm chặt tay Thu Đào, nói ra một câu an ủi mà chính bản thân chàng cũng không dám tin điều đó sẽ trở thành sự thật:

- Nàng đừng vội! Chưa biết chừng Xuân Mai đang bình an ở đó chờ nàng..

Vùng thoát khỏi vòng tay Lê Tuấn, bước chân loạng choạng, gấp gáp, hụt hẫng.. nỗi kinh hoàng làm Thu Đào không còn điều khiển nỗi cơ thể mình nữa, nàng lao về phía Quảng Hằng Các mà gào lên:

- Xuân Mai!

* * * Hết chương 42 ---

 

Chương 43: Hỏa Hoạn

Bấm để xem

Lại nói về Lê Hạo, sau khi bị Thu Đào từ chối cùng đi đến Cổ Loa thành, chàng một mình thơ thẩn trong hoa viên ngay bên cạnh Quảng Hằng Các. Ngồi phịch xuống bên bờ hồ thuỷ tạ, Lê Hạo bất lực ném từng viên đá nhỏ xuống mặt hồ như thể đang trút giận. Chàng căm ghét chính mình vì đã từng buông tay Thu Đào, căm ghét số phận trớ trêu đã cho chàng quá nhiều lý do để đưa ra quyết định sai lầm. Suy nghĩ đến khi đầu óc đau buốt, Lê Hạo nằm vật ra đất, lặng im không biết đã qua bao lâu thời gian.. Cho đến khi trời tối hẳn.. Cho đến khi tiếng hô hoán náo động làm chàng chú ý.

Lê Hạo ngồi bật dậy quay đầu nhìn về nơi đang xảy ra náo loạn. Quảng Hằng Các như một ngọn đuốc khổng lồ soi một góc hoàng cung sáng tỏ như ban ngày.

* * *

Ngọn lửa bắt nguồn từ căn phòng của Kim Ngọc. Lúc trời vừa tối, vốn cơ thể đang nhiễm phong hàn nên nàng uống thuốc xong liền lên giường nghỉ ngơi sớm.

Đang chập chờn trong giấc mộng thì mùi cháy khét xộc vào mũi làm nàng choàng tỉnh. Lúc bấy giờ, ngọn lửa hung hãn đã táp vào tận chăn màn, khói đen bốc lên khiến Kim Ngọc ho sặc sụa. Nàng vội vàng nhảy xuống giường tìm đường chạy ra ngoài thì vấp phải một vật cản dưới chân mà ngã sóng soài. Kim Ngọc loay hoay một tay che mũi, một tay phẩy phẩy để xua đi làn khói dày đặc khiến nàng sắp chết ngạt đến nơi. Thình lình, xác của hai tỳ nữ hầu ngủ nằm ngã nghiêng dưới sàn nhà lờ mờ hiện ra sau làn khói làm Kim Ngọc kinh hoàng đến bật khóc, tay chân cứng đờ không tài nào cử động nổi. Bỗng giọng của Xuân Mai hốt hoảng vang lên:

- Đại tiểu thư, cô có ở đây không?

- Đại tiểu thư! Kim Ngọc tiểu thư! Hai người có ở đây không?

Nghe thấy tiếng gọi, Kim Ngọc mừng rỡ loạng choạng đứng lên, òa khóc đáp:

- Xuân Mai, ta ở đây!

Căn phòng của Kim Ngọc lúc này đã hoàn toàn chìm trong biển lửa, không khí gần như bị ngốn sạch sẽ khiến người ta phải đánh vật hớp lấy từng ngụm mong giữ lại mạng sống. Vất vả gọi tìm một lúc hai cô gái mới chụp được tay nhau, Xuân Mai nôn nóng hỏi:

- Đại tiểu thư nhà em có ở đây không?

Kim Ngọc nhanh chóng đáp:

- Nàng ấy không có ở đây! Chạy mau thôi, thoát ra trước đã!

Khói đen bốc lên ngùn ngụt, mùi đám cháy hăng hắc xộc vào cổ họng làm hết thảy những ai hít phải đều phải ho sặc sụa.

- Dập lửa đi!

- Bên này nữa, mang nước đến đây!

- Chạy mau, hướng này!

Tiếng người gọi nhau in ỏi, ngọn lửa khổng lồ tỏa ra hơi nóng bỏng rát, thỉnh thoảng lại có tiếng nổ lốp bốp đinh tai phát ra từ đám cháy. Những thanh gỗ chống đỡ mái nhà đã bị lửa thiêu rụi, từng lớp ngói cháy xém đen đúa thi nhau rơi xuống.

Kim Ngọc và Xuân Mai dìu nhau tìm đường tháo chạy, họ rõ tiếng la hét gọi tìm mình của các cung nữ, thị vệ từ bên ngoài, nhưng.. tuyệt nhiên không một ai dám xông vào tương trợ. Bởi ngọn lửa giờ đây đã hoàn toàn che kín lối vào của gian phòng này!

Trong lúc nguy khốn tưởng chừng như tuyệt vọng, thì bỗng "ầm" một tiếng, cửa sổ của tẩm điện bị ai đó đạp phăng đi, từng mảnh vụn lốm đốm ánh lửa bay ra rơi ngay dưới chân Kim Ngọc. Từ trong biển lửa, một thân ảnh cao to oai vệ đang lao đến phía nàng. Kim Ngọc phút chốc toàn thân cứng đơ vì kinh ngạc và hoảng sợ, khoé môi mấp máy chưa kịp nói gì thì gương mặt Lê Hạo đã hiện rõ mồn một ngay trước mắt. Chàng có vẻ như không kịp nhìn Kim Ngọc, mà nhãn quang lại hướng lên phía đỉnh đầu nàng, rồi lập tức cánh tay vươn dài ra tóm lấy thân hình bé nhỏ lôi nhanh về phía mình, giọng gấp gáp:

- Cẩn thận!

Kim Ngọc chưa kịp hoàn hồn, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì..

- Ầm! Ầm!

Hai thanh xà ngang rơi xuống cùng tiếng hét thất thanh của Xuân Mai xoáy vào tai Kim Ngọc buốt nhói. Nàng nhìn tấm thân bé bỏng của Xuân Mai đang vùng vẫy dưới thanh gỗ to tướng đang bốc cháy mà gào to đến lạc giọng:

- Xuân Mai!

Kim Ngọc bám lấy cánh tay Lê Hạo liên tục cào cấu và thét lên trong tuyệt vọng:

- Cứu Xuân Mai, cứu cô bé đi! Van xin chàng!

Không có ai Kim Ngọc cả! Chỉ có sức mạnh của Lê Hạo đang nắm chặt nơi cánh tay, cố sức lôi nàng ra khỏi đám cháy.

Cảnh tượng khói lửa ngút trời cứ thế bé dần lại theo khe hở chật hẹp của một đôi mi đang sụp dần xuống. Cả thế giới tối đen bao trùm lấy Kim Ngọc. Trước khi ngất lịm vì đau đớn và kiệt sức, lời cuối cùng của Xuân Mai đã kịp lọt vào tai nàng:

- Bình Nguyên Vương mau cứu Kim Ngọc tiểu thư, em có ra ngoài cũng không sống nỗi nữa đâu!

Thân thể Kim Ngọc đổ sụp xuống trong vòng tay Lê Hạo. Mắt chàng đỏ ngầu vì đau xót. Giữ chặt Kim Ngọc trong tay, chàng nhìn Xuân Mai lần cuối cùng, cảm kích nói:

- Bổn vương sẽ dùng cả đời này để bảo bọc cả gia đình của em! Hãy yên tâm!

Nói xong, Lê Hạo lập tức mang theo Kim Ngọc lần theo lối đi chàng đã mở ra lúc nãy mà chạy.

Ngọn lửa hung tàn theo gió mỗi lúc một lớn. Khói đen mù mịt bay lên che kín bầu trời Quảng Hằng Các.

Đêm trường tĩnh mịch lặng lẽ chứng kiến tấn bi kịch đầu tiên..

* * *

Kim Ngọc ngồi bẹp dưới đất, mắt đăm đăm vô hồn nhìn vào căn phòng đang bị ngọn lửa nuốt chửng. Lê Hạo đầu tóc rối bời, mắt mũi lấm lem khói bụi, chàng ngồi bó gối âm thầm theo dõi Kim Ngọc, lòng ngậm ngùi không thốt nên lời.

Trái với nét mặt hoang mang của những cô gái khác khi chứng kiến trận hỏa hoạn đáng sợ, Thu Hằng im lặng hòa lẫn vào nhóm người, lặng lẽ quan sát từng ánh mắt cử chỉ của Lê Hạo đang dành cho tình địch của mình. Nỗi xót xa trong đáy mắt của Lê Hạo làm Thu Hằng phát bực, nàng ta nhếch môi trộm nghĩ:

- Thì ra ngươi cũng biết dùng chiêu tỏ ra lương thiện, giả vờ thương xót một ả tỳ nữ để lấy được cảm tình của chàng chứ gì? Xuân Mai là tỳ nữ thân cận của tỷ tỷ, liên quan gì đến ngươi mà ngồi đó khóc lóc? Đồ giả tạo!

Trời nỗi gió to. Cây cối bị xô ngã đến xiêu vẹo, toàn thân oằn cong hẳn sang một hướng.

Sấm chớp làm bầu trời sáng choang lên trong tích tắc, tiếng nổ vang rền chát chúa.

Thu Đào chạy như bay về đến cửa cung Quảng Hằng Các, bước chân nàng chậm dần lại rồi dừng hẳn. Đôi mắt mở to trừng trừng thất thần nhìn vào đám cháy. Vẫn bám sát theo Thu Đào từ hồ Ngưng Bích, Lê Tuấn thấy tình cảnh trước mắt vội nắm lấy bàn tay nàng siết chặt mong làm dịu đi cú sốc quá lớn này.

Kim Ngọc vừa nhìn thấy Thu Đào liền òa khóc thật to, nhào tới phủ phục dưới chân nàng mà tự trách:

- Xin lỗi Thu Đào, xin lỗi nàng, ta không thể cứu được Xuân Mai..

Thu Đào im lặng không đáp, cái im lặng tựa hồ như nàng không hề nghe thấy lời Kim Ngọc. Như có một luồng điện chạy dọc sống lưng, phút chốc nàng cảm thấy mình như rơi vào trong mộng cảnh, ngọn lửa trước mắt là một màn ảnh rộng lớn đang trình chiếu lại toàn bộ kỷ niệm của nàng cùng Xuân Mai. Vị cô nương bé nhỏ tuổi chưa tròn mười lăm, người đầu tiên Thu Đào gặp được khi lạc về thời không này. Một người con gái thời phong kiến với đôi mắt tinh anh lanh lợi thường cùng nàng đá cầu, dán đèn lồng, uống rượu.. giờ đây.. không còn nữa, không bao giờ được thấy lại một lần nào nữa!

Thu Đào cũng không hiểu vì sao mình không khóc được ngay lúc này. Đôi mắt nàng ráo hoảnh, đầu óc trống rỗng. Vị đắng chát ở đâu dâng lên tận cổ họng làm nàng bí bách đến nghẹt thở..

Lộp độp.. lộp độp..

Từng giọt nặng trĩu từ trên trời bắt đầu rơi xuống, gió hắt những giọt mưa to tướng vào mặt đến đau rát.

Thấy trời đổ mưa, mọi người xung quanh liền theo sự sắp xếp của nội giám quan mà đến Thọ Khang Cung của Thái Hậu ở tạm. Lê Hạo nhìn Thu Đào đang đứng dưới mưa, chàng phân vân không biết nên đi hay ở lại cùng nàng. Thì lúc ấy, Lê Tuấn khẽ hất hàm về phía bóng lưng Thu Hằng đang theo đoàn người rút lui, rồi lại nhìn Kim Ngọc đang sụt sùi đứng ngay bên cạnh để nhắc nhở. Lê Hạo nhìn anh trai một lúc rồi khẽ gật đầu ra chiều hiểu ý. Chàng cố nén tiếng thở dài bất lực trước tình huống hiện tại, đoạn kéo tay Kim Ngọc dìu nàng đi theo đoàn người về Thọ Khang Cung.

Mưa đã nặng hạt, từng đợt gió to liên tiếp kéo đến làm váy áo của Thu Đào tung lên phần phật. Nàng vẫn đứng im như tượng, tâm trí mãi đuổi theo chút bóng hình còn lẩn khuất đâu đây của Xuân Mai, đến nỗi nàng không nhận ra có chiếc ô trên đỉnh đầu đang thay nàng chống đỡ cơn mưa như trút nước.

Lê Tuấn cứ thế im lặng cầm ô đứng phía sau lưng Thu Đào. Chàng tự nhủ sẽ kiên nhẫn chờ đợi đến khi Thu Đào không còn kiềm nén nỗi nữa mà òa khóc, lúc đó chàng sẽ đứng yên hứng chịu hết mọi lời oán than kêu gào, sẽ làm tấm bia cho nàng mặt sức cào cấu đấm đá để giải tỏa cảm xúc, sẽ ôm thật chặt để xoa dịu nỗi đau cho nàng..

Nhưng trái hẳn với dự đoán của Lê Tuấn, sau một lúc thất thần, chừng như áo quần cũng đã bị mưa tạt thấm ướt cả rồi, Thu Đào mới chầm chậm quay lưng lại nhìn chàng. Ánh mắt ráo hoảnh, nàng hỏi:

- Tối nay ta sẽ ngủ ở đâu?

* * *

Lê Tuấn đưa Thu Đào về ở trong gian phòng nhỏ tại biệt viện bên hồ Ngưng Bích.

Sau khi các cung nữ hầu Thu Đào thay y phục vừa ra khỏi, Lê Tuấn liền đẩy cửa bước vào cứ như chàng chậm một chút thì Thu Đào sẽ biến mất vậy.

Thu Đào mệt mỏi tựa đầu vào tường, đôi mắt khép hờ, thấy Lê Tuấn nàng hạ giọng hỏi:

- Thu Hằng đang ở đâu? Muội ấy không sao chứ?

Nhìn thái độ của nàng lúc này Lê Tuấn không tránh khỏi lo âu, vì thà rằng nàng cứ khóc lóc vật vã cho thõa nổi lòng! Việc gì cứ phải kiềm nén để đau thương thêm chồng chất?

Chàng chậm rãi bước đến gần, với tay lấy chiếc khăn mà các cung nữ đã chuẩn bị sẵn trên bàn, đích thân lau những giọt nước mưa trên trán Thu Đào, giọng dịu dàng đáp:

- Thu Hằng đang ở Thọ Khang cung cùng với Kim Ngọc và các tú nữ khác. Nàng cứ yên tâm!

Thu Đào nghe xong lại im lặng hồi lâu, đoạn nàng mở mắt ra hạ giọng nói như thì thầm:

- Ta mệt rồi! Muốn đi nghỉ sớm!

- Ừ! Trẫm biết rồi!

Thu Đào nói xong thì nằm hẳn xuống giường nhắm mắt lại. Tiếng bước chân của Lê Tuấn mỗi lúc một xa, để lại một mình Thu Đào trong căn phòng trống trãi.

Ánh nến leo lét. Mưa đêm rả rích. Tiếng gió lùa bên cửa nghe da diết thê lương.

Thu Đào trùm chăn kín đầu, cố trấn tĩnh để suy nghĩ về cơn ác mộng đang diễn ra. Tại sao căn phòng của Kim Ngọc lại vô cớ bốc cháy được? Tại sao Xuân Mai lại ở trong đó? Nếu lỡ Kim Ngọc, hay Thu Hằng, hay bất kỳ ai khác nữa phải chôn thân trong biển lửa đó, thì liệu tim nàng có đau thế này không? Tại sao mọi chuyện lại đến nông nỗi này? Trà My lạc chốn này không phải chỉ để chứng kiến diễn biến của lịch sử thôi sao? Chỉ để trãi nghiệm, để vui vẻ một thời gian thôi mà! Tại sao phải thật sự biến thành Thu Đào? Tại sao lại phải chứng kiến tấn bi kịch liên quan đến sinh mạng như thế này?

Rồi khi nào mới được trở về thời hiện đại? Nếu lỡ ba năm sau thật sự phải chứng kiến Lê Tuấn bị sát hại..

Nghĩ đến đây, Thu Đào sợ hãi co rúm người lại. Nàng ôm đầu hét lên trong tiềm thức:

- Không! Không!

Giọt nước mắt nóng hổi lăn dài, cơn đau vỡ òa, Thu Đào cắn chặt răng cố kiềm nén không cho tiếng khóc bật ra.

Bên ngoài căn phòng, Lê Tuấn ghé mắt trộm nhìn Thu Đào co ro trong tấm chăn. Mưa gió xào xạc ngoài hiên ngăn không cho tiếng nức nở của nàng lọt vào tai, nhưng chẳng cản được trái tim chàng cảm nhận được nỗi đau khiến đôi vai gầy đang run lên theo từng cơn nấc nghẹn.

Cứ thế, suốt đêm Lê Tuấn ngồi ngoài thư phòng phê duyệt tấu chương, nhưng chốc chốc lại đưa mắt về phía căn phòng để trông chừng Thu Đào.

* * *

Đêm về khuya, đèn sắp cạn dầu làm áng sáng yếu đi. Lê Tuấn đưa tay dụi mắt cho đỡ mỏi rồi định bảo Đào Biểu đi châm thêm dầu. Thì lúc ấy, tiếng thở đều đều của ông ta làm chàng nghiêng đầu nhìn. Trên chiếc chõng tre sát góc nhà, Đào Biểu đã tựa lưng vào tường thiếp đi tự bao giờ.

Lê Tuấn lắc đầu cười nhạt, nhẹ nhàng từng bước đến bên Đào Biểu, dùng chính áo khoác của mình choàng lên vai cho ông ta. Đoạn, chàng mở tủ gỗ lấy ra một chiếc giá nến, tự mình châm thêm một ngọn nến để tiếp tục phê duyệt tấu chương.

Ngọn lửa bé xíu từ từ đốt cháy tiêm nến rồi lớn dần lên trong đáy mắt Lê Tuấn, nhắc chàng nhớ đến nghi vấn về trận hỏa hoạn tối nay. Chàng tự hỏi:

- Đang lúc mùa đông hay mưa, lại có nồm (*) ẩm thấp như thế này, sao lại vô cớ có hỏa hoạn được?

Lúc ấy, tiếng cót két phát ra từ chiếc chõng tre làm Lê Tuấn nhìn sang chỗ Đào Biểu đang ngủ. Bỗng ánh mắt chàng sáng lên vì chợt nhớ đến lời ông ta đã bẩm tấu lúc đó:

- Bẩm Hoàng Thượng, nơi phát hỏa là phòng riêng của tú nữ Kim Ngọc..

Ánh mắt Lê Tuấn khẽ động, chàng nhìn về phía phòng của Thu Đào, miệng lẩm bẩm:

- Đêm hôm ấy ở Quảng Hằng Các, thích khách đã chạm mặt Thu Đào và Kim Ngọc. Hắn lại không muốn giết nàng.. Lẽ nào, trận hỏa hoạn này là muốn lấy mạng Kim Ngọc?

* * *

Suốt đêm hôm ấy..

Chiếc giá nến hoa đào Lê Tuấn mới mang ra dùng đứng yên trên bàn, nó lặng lẽ cõng ngọn nến trên đầu soi sáng cho Lê Tuấn phê duyệt tấu chương, lặng lẽ chờ mối duyên kỳ ngộ để về với chủ nhân của nó!

* * * Hết chương 43---

Chú thích:

1. (*) Nồm: Miền Bắc nước ta thường có gió nồm mang hơi ẩm rất cao. Đây là loại gió thổi đến từ phía đông vào Việt Nam, thường đến vào mùa Hạ từ tháng 2 đến tháng 4. Tuy nhiên, mùa Đông ở các tỉnh miền Bắc độ ẩm không khí cao, đôi khi lên đến 80 đến 90% gây ra hiện tượng ngưng tụ hơi nước, gây ra ẩm thấp rất bất tiện. Hiện tượng này được gọi là "nồm".

 

Chương 44: Manh Mối

Bấm để xem

Suốt một đêm chập chờn trong ác mộng, Thu Đào tỉnh lại với đôi mắt sưng húp. Không buồn động đậy, nàng chỉ nằm đó quan sát khắp căn phòng nhỏ rồi cay đắng nghĩ thầm:

- Đây đúng là biệt viện ở hồ Ngưng Bích, đêm qua đúng là Lê Tuấn đã đưa mình về đây. Quảng Hằng Các đúng là đã bị cháy.. Xuân Mai! Xuân Mai tội nghiệp của mình..

Mặt trời chưa ló dạng, ngọn đèn leo lét trên bàn đang cố phát ra những tia sáng cuối cùng trước khi dầu cạn. Nồm ẩm thấp làm không khí trong gian phòng se lạnh, Thu Đào đưa tay sờ lên cây cột gỗ cạnh đầu giường, hơi nước ẩm ướt trên đầu ngón tay mát lạnh làm dấy lên trong lòng nàng một nghi vấn:

- Thời tiết như thế này thì làm sao có hỏa hoạn được?

Lúc ấy dầu trong bát đèn đã cạn, ánh lửa thoi thóp vài lần rồi vụt tắt, cả căn phòng chỉ còn lại ánh sáng lờ mờ của buổi sớm mai. Thu Đào đưa mắt nhìn bát đèn dầu đã trông thấy đáy mà tâm trí bay về tận gian phòng của Kim Ngọc ở Quảng Hằng Các, nơi nàng vẫn thường xuyên lui tới, miệng lẩm bẩm:

- Cũng không thể nào do cung nữ bất cẩn làm đổ dầu được! Kim Ngọc vẫn ngại mùi dầu lạc (*) hôi nên thường chỉ dùng nến mà?

Mối hồ nghi khiến Thu Đào nôn nóng ngồi bật dậy, các cung nữ thấy nàng tỉnh giấc bèn cùng nhau bước đến định hầu hạ rửa mặt thay y phục, nhưng Thu Đào đã xua tay từ chối rồi tự mình làm lấy. Ngẫm ra, Thu Đào đã lạc về Lê Triều được gần nửa năm, nhưng nàng vẫn chưa quen, và cũng không muốn quen với việc để người khác hầu hạ từng miếng ăn giấc ngủ, như thế vừa ngượng vừa cảm giác bản thân mình chẳng khác nào đứa trẻ lên ba cần người chăm sóc. Nàng tự tay chải gọn mái tóc, vấn một búi đơn giản trên đỉnh đầu rồi khoát áo ngoài rảo bước ra ngoài.

Cửa phòng làm bằng gỗ trúc bị Thu Đào đẩy nên phát ra âm thanh kẻo kẹt. Đào Biểu lúc ấy đang dọn dẹp bàn sách cho vua, ông ta vừa cho giá nến hình hoa đào vào tủ đóng cửa lại xong thì nghe có tiếng động mới quay lưng lại nhìn. Trông thấy Thu Đào bước ra khỏi phòng, Đào Biểu nhoẻn cười hiền lành, ông trầm giọng ân cần:

- Nguyễn tú nữ tỉnh rồi! Nào! Mau đến ăn hết bát cháo hành hoa này đi, Hoàng Thượng sáng nay đã căn dặn lão nô phải chờ nàng ăn xong mới được rời khỏi đấy!

Thu Đào đưa mắt nhìn xuống bàn sách theo bàn tay Đào Biểu đang chỉ, thấy nghiên mực bên cạnh hãy còn ẩm ướt như có ai đó vừa mới dùng xong, nàng nhếch môi lên cố gắng nở nụ cười nhạt đáp lời:

- Đa tạ Hoàng Thượng và Đào công công!

Thu Đào bước lại bàn sách ngồi xuống, nàng cầm cây bút lông gác trên nghiên lên chấm vào mực khuấy đều mà chẳng để làm gì, rồi hạ giọng hỏi:

- Đào công công, tối qua Hoàng Thượng không về cung nghỉ ngơi sao?

Đào Biểu như bị gãi trúng chỗ ngứa, Thu Đào chưa kịp dứt lời ông ta đã nóng lòng kể lể:

- Không dám giấu tiểu thư, Hoàng Thượng lo lắng cho nàng nên cả đêm ngồi ở đây phê tấu chương. Gà còn chưa gáy thì Người đã căn dặn cung nữ nấu cháo mang cho tiểu thư giải cảm, bây giờ đã thượng Triều rồi.

Sau tiếng thở dài, Đào Biểu lại nhỏ giọng tự trách:

- Nô tài vô dụng, đêm qua mệt quá nên ngủ thiếp đi, để Hoàng Thượng tự mình rót nước thắp đèn, vảy nến vương đầy ra bàn. Lão nô chỉ vừa mới dọn dẹp xong đấy..

Đang nói say sưa, bỗng Đào Biểu phát hiện ra mắt Thu Đào đang sưng húp, nàng ngồi bên bàn dùng ngón tay xoa lên những đốm sáp nến tối đêm qua Lê Tuấn bất cẩn làm vương vãi. Cảm giác áy náy làm Đào Biểu khựng lại, ông trộm nghĩ nỗi đau mất đi tỳ nữ bồi giá hãy còn chưa nguôi ngoai, không nên khiến Thu Đào cảm thấy mình là tội nhân khiến vua lo lắng thêm nữa. Để chữa thẹn, Đào Biểu lắp bắp chuyển chủ đề:

- Cháo còn nóng, tiểu thư hãy mau ăn đi! Đừng để cảm lạnh Hoàng Thượng sẽ lo lắng..

Đào Biểu bỏ dở câu nói, ông ta ngượng đến nỗi cái miệng há hốc mãi không bình thường lại được, chỉ biết đấm ngực tự trách bản thân ăn nói chẳng ra làm sao. Vốn định lựa lời để Thu Đào không nghĩ mình là kẻ báo hại, ngờ đâu càng nói lại càng sai trầm trọng.

Hiểu được tâm ý của Đào Biểu, Thu Đào cười nhạt nhìn ông an ủi:

- Ta sẽ ăn hết cháo, sẽ không ngã bệnh, sau này sẽ luôn khiến Hoàng Thượng của ông được vui! Có chịu không nào?

Nói xong, nàng cầm bát cháo lên ngoan ngoãn húp từng muỗng. Đào Biểu hài lòng gật gù:

- Phải! Phải! Tiểu thư nên như thế!

Đứng nhìn Thu Đào ăn xong, Đào Biểu căn dặn cung nữ chăm sóc nàng cẩn thận, rồi xin cáo lui để đến điện Thái Hòa đón vua thiết triều trở về mà không hề nghĩ về ẩn ý sâu xa trong câu nói của Thu Đào.

Tia nắng đầu ngày lọt qua khe cửa, Thu Đào nhìn theo bóng lưng Đào Biểu mà nghe nhói lòng, nàng nhắm mắt thở dài cảm thán:

- Đào Biểu! Ông chính là người bầy tôi trung thành đã dùng tính mạng để cứu chàng trong đêm chính biến đó sao? Còn Xuân Mai của mình, rõ ràng em ấy là người vô tội bị uổng mạng, rất có thể trận hỏa hoạn đó là để giết mình và Kim Ngọc! Bởi thời tiết như thế này thì rất khó xảy ra hỏa hoạn, hơn nữa lại đám cháy lại bắt đầu từ phòng của Kim Ngọc. Làm sao lại có chuyện trùng hợp như thế được? Mười phần chắc chín là do kẻ nào đó cố tình phóng hỏa!

Khoé mi cay cay, nàng gục đầu xuống bàn để che giấu hai hàng lệ châu, tâm can như bị ai dày vò đau nhói.

- Mình phải làm sao ngăn chặn tấn bi kịch này? Phải làm sao để những người mình quan tâm được yên ổn đây! Có cách gì khiến Lê Nghi Dân không làm chính biến, để chàng và Đào Biểu được bình an sống hết một kiếp không?

Để mặt cho cảm xúc dâng trào một lúc lâu, Thu Đào khẽ ngước nhìn bức chân dung Lê Tuấn vẽ nàng. Bất giác mỉm cười, nàng lau nước mắt hít một hơi thật sâu, tự nói với chính mình:

- Không! Ta nhất định không để mất đi ai nữa, không được để thảm cảnh ấy được xảy ra. Ông trời cho mình trở về đây để làm gì, chẳng lẽ chỉ để đứng trơ mắt nhìn chàng bị hãm hại? Mình phải nghĩ cách chặn đứng âm mưu của Lê Nghi Dân, cho dù có phải đổi mạng để làm trái mệnh trời!

Nhớ đến Lê Nghi Dân, điều duy nhất nàng có thể nghĩ được ngay lúc này là phải cùng Lê Tuấn đi trước một bước, chính là tìm ra Châu Mẫn và bảo vệ an toàn của ông ta. Gặp được Châu Mẫn thì thân thế của Nhân Tông sẽ được hé lộ. Nếu chàng thật sự là con của Thái Tông thì ông ta là một nhân chứng sống, cái cớ cướp ngôi của Lê Nghi Dân sẽ bị sụp đổ. Hoặc giả, chàng không phải con cháu hoàng tộc thì..

- Thì sẽ thế nào đây? – Thu Đào tự hỏi.

Đưa ngón tay sờ lên bức tranh người thiếu nữ đang nhảy nhót cùng quả cầu lông chim, Thu Đào bỗng mơ về một ngôi nhà nhỏ dân dã chốn núi rừng, sớm sớm chiều chiều cùng nhau cấy cày trồng trọt, nàng mơ về một nơi xa xăm có ánh nắng dịu dàng ban ngày cùng hương hoa hồng thoang thoảng, nơi có làn gió mát dịu ban đêm với khóm quỳnh hoa nở rộ.. ở bên chàng, bình bình an an qua một kiếp người!

- Lê Tuấn, nếu chàng không phải là Hoàng Đế, chúng ta sẽ như vậy có đúng không? - Một câu hỏi vu vơ bất chợt len lỏi trong tâm trí Thu Đào.

Mang theo quyết tâm bảo vệ cho bằng được người mình yêu thương, cô gái bé nhỏ bước ra khỏi biệt viện bên hồ Ngưng Bích. Nắng sớm in bóng nàng nghiêng nghiêng trên mặt đất, y phục màu lam hòa với màu trời biên biếc.. Thu Đào đặt những bước chân đầu tiên trên con đường chống lại định mệnh.

* * *

Sau trận hỏa hoạn, Quảng Hằng Các bị thiêu rụi quá nửa, dù chỉ còn lại đống tro tàn nhưng sức nóng của nó vẫn đủ để khiến người ta sởn gai ốc vì kinh sợ.

Lê Nhân Tông đứng giữa sân, đích thân đôn đốc cung nhân thu dọn tàn dư của đám cháy. Ba cái xác cung nữ thiệt mạng đêm qua được mang ra đặt nằm ngay ngắn trước mặt, các cung nữ Quảng Hằng Các dựa vào chiếc vòng bạc Xuân Mai vẫn mang trên tay mà nhận ra nàng, rồi đến bẩm báo cho vua được rõ.

Tiếng thở dài thườn thượt không làm vơi đi nỗi áy náy xót thương, Nhân Tông bước đến bên cạnh xác Xuân Mai định bụng sẽ quan sát thêm để tránh nhầm lẫn. Bỗng giọng nói phía sau lưng phát ra làm chàng phải quay đầu lại nhìn:

- Cung nữ Phạm Thị, có công cứu mạng tú nữ Nguyễn Thị, bổn vương nhận nàng ta làm nghĩa muội, sau khi hỏa táng thì mang tro cốt đến Huy Văn Tự an nghỉ.

Lê Hạo đứng dưới ánh nắng ban trưa, chàng giao chiếc hủ làm bằng gốm thấu quang (*) quý giá cho một nội giám quan dặn dò. Tiếng nói trầm ổn ấm áp đánh động đến tâm tư của Nhân Tông. Vua khẽ cười rồi chầm chậm bước đến vỗ vai em trai:

- Xem ra nghĩa muội có thể an tâm nơi chín suối rồi! Gia quyến được đệ che chở hẳn là không còn gì đáng lo nữa!

Lê Hạo thấy vua liền vái chào, đoạn cười nhạt nói:

- Xuân Mai quả thật là một cung nữ trung thành dũng cảm..

Ngưng lại một chút, ánh mắt chàng bất giác sáng lên như chợt nghĩ đến điều gì, liền nhìn về hướng hồ Ngưng Bích hạ giọng hỏi một cách rụt rè:

- Nàng.. thế nào rồi?

Lê Nhân Tông nén tiếng thở dài không đáp, chỉ chậm rãi bước vào căn phòng của Kim Ngọc vốn đã bị thiêu rụi, Lê Hạo cũng rảo bước theo sau cùng anh trai xem xét hiện trường. Nhân Tông đứng giữa đống đổ nát đảo mắt khắp nơi mấy lượt rồi dừng lại nơi chiếc giá nến bị cháy xém đen ngòm. Nhặt chiếc giá nến lên, Nhân Tông nét mặt đăm chiêu nghĩ ngợi. Lúc ấy, Lê Hạo chìa ra trước mặt vua mảnh vỡ của một chiếc bình vôi tráng men xanh sơ sài, chàng đưa ra nhận định:

- Loại bình vôi này thường chỉ có ở dân gian, trong cung ít khi dùng những thứ thủ công sơ sài như thế này!

Nhân Tông đón lấy mảnh vỡ nhíu mày quan sát, chàng lục tìm trong ký ức một lúc rồi nói như reo:

- Đây là kiểu bình vôi Trẫm thường thấy ở hàng bán dầu lạc lúc đi chợ phiên trong thành! Đây là kiểu bình ở dân gian, trong cung hiếm khi gặp, hơn nữa đây hẳn là dùng để chứa dầu lạc..

Lời nói của Nhân Tông chưa kịp dứt thì một giọng nói đầy căm phẫn vang lên từ phía sau lưng:

- Quả nhiên là do dầu lạc!

Thu Đào thình lình xuất hiện trước sự ngạc nhiên của hai chàng trai. Nhân Tông nhìn nàng trách cứ bằng một giọng điệu khẽ khàng:

- Nàng không nghỉ ngơi thêm vài hôm, đến đây làm gì?

Không để tâm đến lời nói của Nhân Tông, nàng tiến nhanh đến trước mặt chàng giằng lấy mảnh vỡ bình vôi nói như sắp khóc:

- Kim Ngọc sợ dầu hôi nên trước nay chỉ dùng nến. Bình vôi kiểu này ta và Xuân Mai đúng là từng gặp ở hàng dầu lạc trong kinh thành. Rõ ràng có kẻ mang dầu đến đây phóng hỏa.. hắn.. hắn muốn giết ta và Kim Ngọc.. Xuân Mai bị oan..

Bị tiếng nấc nghẹn ngăn không cho nói tiếp, hơi thở đứt quãng bởi nước mắt, Thu Đào chỉ còn biết bóp chặt mảnh vỡ đến nỗi lòng bàn tay suýt bật máu. Nhân Tông giật mình lập tức gỡ tay nàng lấy lại mãnh vỡ, rồi ôm ghì đôi vai gầy vỗ về an ủi, chẳng nói được lời nào.

Lê Hạo đứng lặng người theo dõi câu chuyện một lúc, nghe đến việc "hắn" nào đấy muốn lấy mạng Thu Đào và Kim Ngọc thì ánh mắt chàng đượm vẻ tò mò nhìn Nhân Tông:

- Ai chứ? Vì sao lại muốn hại nàng và Kim Ngọc?

* * *

Hậu điện Thừa Càn Cung những ngày cuối năm được trang hoàng kỹ lưỡng. Trái cây, hoa tươi, câu đối đỏ được bày trí khắp tẩm điện của vua. Trên bàn thì cơ man là đủ các loại bánh mứt thủ công thời phong kiến mà Thu Đào chưa một lần nhìn thấy hay được đọc qua đâu đó trong sách vở, bởi Lê triều đã cách thời đại của nàng tận sáu trăm năm, mọi thứ chi tiết đời thường gần như trôi hẳn vào quá khứ mà không để lại bất kỳ ghi chép nào. Nếu bây giờ Xuân Mai vẫn còn sống, thảm kịch này chưa từng xảy ra, thì có lẽ Thu Đào đang vui vẻ chạy khắp nơi trong tẩm điện mà sờ nắn từng món đồ vật, nàng sẽ vừa nhai nhóp nhép bánh trái trên bàn vừa trầm trồ bình phẩm rồi. Nhưng số mệnh khắt nghiệt đã cướp đi Xuân Mai, để lại trong lòng Thu Đào buồn đau day dứt. Nàng dừng ánh mắt nơi bình hoa bách hợp đang tỏa hương trên bàn, lặng im để Nhân Tông kể lại toàn bộ sự việc nàng cùng Kim Ngọc chạm trán thích khách ở Quảng Hằng Các đêm hai mươi ba tháng chạp.

Nghe xong câu chuyện, Lê Hạo không nói gì, chỉ lặng im hướng ánh nhìn về phía Thu Đào. Bỗng nàng đứng bật dậy nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ bằng ánh mắt dè chừng, đoạn quay lại nói với Nhân Tông:

- Hoàng Thượng, thiếp chắc chắn kẻ muốn đâm sau lưng chàng là Lạng Sơn Vương Lê Nghi Dân. Thiếp tin cả hai chàng đều cùng chung một ý nghĩ, chỉ là không muốn nói ra mà thôi!

Cả gian phòng chìm trong im lặng một lúc lâu. Thu Đào hồi hộp nhìn lên bầu trời trong xanh thầm cầu mong cho sấm chớp đừng nỗi lên. Quả nhiên, khi nàng đưa ra nhận định phù hợp với hoàn cảnh thực tế, không mang ý tiết lộ thiên cơ thì tự nhiên trời yên biển lặng đến lạ.

Lê Hạo cầm tách trà nhấp một ngụm, rồi hạ giọng hỏi Thu Đào:

- Nàng cho rằng Lạng Sơn Vương đang muốn giết nàng và Kim Ngọc để diệt khẩu?

Cái gật đầu của Thu Đào dứt khoát đến nỗi làm Lê Hạo thấy chột dạ. Chàng tự thấy trước nay vì giữ kín tâm tư mà tất thảy mọi chuyện chàng đều nhẫn nhịn Nghi Dân, nhưng nay hắn lại có ý làm tổn hại người chàng quan tâm, như thế là đến lúc bắt buộc chàng phải ra tay phản kháng hay sao? Mà phản kháng cũng không được! Bởi Thái Hậu luôn đề phòng Nghi Dân và Lê Hạo, nay nếu Lê Hạo có hành động gì chống lại Nghi Dân thì Thái Hậu sẽ cho rằng chàng có dẹp đi rào cản để từng bước đoạt vị. Thật là nhất thời không thể nghĩ ra cách gì để có thể âm thầm giấu mặt bảo vệ hai vị cô nương được. Lúc ấy, Nhân Tông đưa ra nhận định làm nỗi lo của Lê Hạo liền vơi đi một nửa:

- Tên thích khách đêm ấy vốn không muốn hại nàng!

Nhân Tông nhìn Thu Đào, giọng trầm trầm nhắc lại những gì chàng đã chứng kiến đêm ấy:

- Lúc nàng rơi trên mái nhà xuống, hắn đã lao đến cứu, chỉ là không kịp mà thôi! Chính mắt Trẫm đã nhìn thấy.

Lê Hạo khẽ nghiêng thắc mắc:

- Lạ thật! Hắn lại không muốn giết người diệt khẩu?

Nhân Tông lắc đầu:

- Không! Hắn muốn giết người diệt khẩu, nhưng chỉ là không muốn giết Thu Đào. Lúc ấy chỉ có nàng và Kim Ngọc ở đó, e rằng bây giờ người gặp nguy hiểm chỉ là Kim Ngọc thôi!

Thu Đào sốt ruột vì cách nói chuyện đầy ẩn ý khó hiểu của Nhân Tông, nàng hỏi dồn:

- Nhưng giết mỗi Kim Ngọc cũng vô nghĩa, vì ta vẫn còn sống sờ sờ ra đấy, hắn không sợ bí mật bị lộ sao?

Nhân Tông quay sang nhìn Thu Đào, chàng bỗng nở một nụ cười ẩn ý rồi đến bên cạnh Lê Hạo ngồi xuống, chậm rãi giải thích:

- Nàng nắm giữ bí mật lớn như vậy mà hắn vẫn không muốn giết nàng, chắc chắn nàng ở trong lòng hắn rất quan trọng. Hơn nữa, theo lời nàng kể thì đêm ấy rõ ràng có hai tên, nhưng lúc hành hung thì chỉ có một tên xuất hiện..

Nghe đến đây, ánh mắt Lê Hạo sáng lên, chàng cười nhạt rồi tiếp lời thay anh:

- Cho nên, giả sử như một trong hai tên thần bí đó là đại ca, thì tên còn lại chắc chắn là thân tín của huynh ấy. Đại ca căn bản không biết được ai đang ở trên mái nhà nghe lén, sau này mới nghe tên thuộc hạ ấy bẩm báo sao thì tin như thế! Lại nữa, có vẻ người hắn nhắm vào hiện giờ là Kim Ngọc.. Hắn muốn để Kim Ngọc chết thay Thu Đào?

Lê Nhân Tông cầm bình trà tự rót lấy một tách, mắt nhìn từng giọt rơi loong toong, chàng nở nụ cười kín đáo và khen:

- Lời khen của thiên hạ rằng tứ hoàng tử của Thái Tông thông mình xuất chúng quả không ngoa!

Lê Hạo cúi đầu khiêm hạ:

- Lần này thì tất cả do Hoàng Thượng gợi ý cho thần đệ thôi!

Lời suy đoán của Lê Hạo làm Thu Đào sợ phát run, nàng không cần quan tâm lần này rốt cuộc là do ai thông minh hơn, chỉ biết vừa mất đi Xuân Mai, bây giờ Kim Ngọc lại rơi vào tầm ngắm của kẻ ác thủ, phút nóng lòng nàng chạy đến bên cạnh Nhân Tông cầu xin:

- Không được! Chàng phải nghĩ cách bảo vệ Kim Ngọc!

Đoạn lại nhìn sang Lê Hạo khẩn thiết:

- Kim Ngọc sắp trở thành thê thiếp của chàng, chàng nhất định phải bảo vệ nàng ta!

Lê Hạo trầm mặc hồi lâu, chàng bước đến cửa sổ nhìn ra hàng dương liễu đang thả mình đong đưa theo chiều gió, đoạn khẽ ngoái đầu về phía Nhân Tông xin ý kiến:

- Việc này có liên quan đến Lạng Sơn Vương, hành sự bất cẩn sẽ liên quan đến chính sự trong triều. Hoàng Thượng! Xin huynh cho ý kiến!

Nhân Tông cũng như Lê Hạo, trong lúc này nếu sơ suất trong cách ứng xử, thì sử sách ngàn đời sau có khi sẽ gán cho chàng tội hãm hại anh ruột để trừ hậu họa. Đặt tách trà trong tay xuống, Nhân Tông đáp:

- Nếu đúng như chúng ta suy đoán thì bây giờ Lạng Sơn Vương không chú ý đến Thu Đào, chỉ có thuộc hạ của huynh ấy mới biết sự có mặt của nàng đêm hôm ấy.

Dừng lại một lúc, Nhân Tông nhìn Thu Đào hỏi:

- Nàng có giao hảo tốt với người nào trong phủ Lạng Sơn Vương không?

Thu Đào khổ sở than:

- Từ lúc đến đây ta có được đi bao nhiêu chỗ đâu? Làm sao có quan hệ gì với thân tính của vị vương gia nào..

Đang nói thì giọng Thu Đào từ từ bé lại, rồi ánh mắt nàng chợt sáng lên và nói như reo:

- Phan Tường! Nếu nói là có quen thân với thị vệ của vương gia thì thiếp chỉ biết có Phan Tường!

- Tất nhiên không phải Phan Tường rồi! - Lê Nhân Tông hạ giọng, trong câu nói có lẫn khuất nét cười biểu đạt lòng tin dành cho người thị vệ có công báo tin ở trận Bồn Man.

Lê Hạo vốn tâm tư cẩn mật nên dù Phan Tường là thủ hạ thân tính nên cạnh hơn năm năm, nhưng chàng vẫn cần một lý do mới có thể tin tưởng được, chàng nghiêng đầu hỏi vua:

- Sao Hoàng Thượng lại khẳng định như thế?

Lê Nhân Tông đáp ngay không chần chừ:

- Phan Tường đi dự tuyển vào cấm vệ quân theo lệnh của đệ đúng không?

Bất ngờ bị hỏi, Lê Hạo ánh mắt khẽ động không dám nhìn thẳng vua, bởi chàng không muốn thừa nhận mình có chút lòng riêng tư nên mới phái Phan Tường vào đội ngũ cấm vệ quân để tiện bề nắm được tin tức bên cạnh Nhân Tông. Khựng lại một chút, Lê Hạo khẽ gật đầu rồi đáp:

- Phan Tường là người có chí hướng, đệ không nỡ để hắn chỉ làm thị vệ bình thường cho một vương gia, bên cạnh Hoàng Thượng hắn sẽ có cơ hội trở thành một tướng quân chưa biết chừng!

Nhân Tông nở nụ cười nhàn nhạt, vua không truy cứu tiếp về thâm ý bên trong việc Phan Tường tham gia cấm vệ quân, chàng chỉ tập trung vào vấn đề chính và nói tiếp:

- Hôm Phan Tường đến võ đài ứng tuyển, Trẫm đích thân quan sát hắn rồi, trên ngực hắn không có vết thương do Trẫm ném đá vào ngực tên thích khách đêm hôm ấy.

Lê Hạo gật gật đầu, cố giấu đi tia sáng vừa vụt qua trong tâm trí khi nhận ra lý do đêm ở Thang Tuyền Cung cứ bị vua nhìn trân trân vào ngực áo. Hơn thế, nguyên nhân sâu xa đằng sau vòng thử thách cởi trần đứng giữa đấu trường của đợt tuyển quân này cũng đã được chàng thấu rõ.

Thu Đào thấy hai người cứ nói qua nói lại một thôi một hồi vẫn chưa có cách gì đối phó với Lê Nghi Dân, nàng sốt ruột:

- Tên thích khách ấy là ai, hắn quan tâm thiếp hay không thì mặc kệ! Điều quan trong là phải làm sao ngăn chặn Lạng Sơn Vương làm hại Hoàng Thượng và Kim Ngọc. Động cơ tạo phản của hắn quá rõ ràng rồi, hai người còn suy đoán làm gì nữa?

Lê Nhân Tông nhìn Thu Đào, chàng híp đôi mi lại hỏi giọng dò xét:

- Vì sao nàng cứ chắc chắn đó là Lạng Sơn Vương? Tân Bình Vương Lê Khắc Xương cũng là hoàng tử của phụ hoàng, huynh ấy cũng có động cơ lật đổ Trẫm vậy?

- Thiếp.. - Thu Đào phùng má định giải thích.

Câu nói bị bỏ dở, Thu Đào chỉ còn biết thở dài. Bởi theo tình thế hiện nay thì đúng là Tân Bình Vương Lê Khắc Xương cũng có động cơ giống hệt Lê Nghi Dân.

* * * Để thiếp suy nghĩ thêm đã. Thiếp chắc chắn sẽ tìm ra chứng cứ vạch mặt Lê Nghi Dân!

Mảnh vỡ của chiếc bình vôi đựng dầu từ nãy đến giờ vẫn nằm yên trên bàn như sắp bị quên hẳn đi. Chợt Thu Đào nhìn thấy nó và ánh mắt nàng sáng lên tia hi vọng. Bước đến cầm lấy mảnh vỡ quan sát hồi lâu, Thu Đào khẳng định chắc nịch:

- Thiếp chẳng những sẽ lừa được Lê Nghi Dân ra mặt, mà còn lôi cả cái tên thích khách đêm hôm ấy ra cho hai người xem!

* * * Hết chương 44 ----

Chú thích:

1 (*). Gốm thấu quang: Hay còn còn gọi là sứ thấu quang, là dòng sứ cực kỳ mỏng, chất sứ rất tinh khiết, phải đạt tới khả năng ánh sáng đèn có thể xuyên qua được lớp sứ. Sứ thấu quang được ứng dụng để sản xuất các kiểu đèn trang trí, đèn ngủ trong cung đình thời phong kiến. Hiện nay làng nghề Bát Tràng vẫn còn sản xuất loại gốm này trong việc sản xuất các loại đèn ngủ, đồ thủ công mỹ nghệ cao cấp.

 

Chương 45: Cạm Bẫy 1

Bấm để xem

Trận hỏa hoạn ở Quảng Hằng Các được Lê Nhân Tông thu xếp trong im lặng để hoàng cung có một cái Tết không quá ảm đạm. Ngoài mặt thì sự ra đi của Xuân Mai cũng được xem như một chuyện bình thường trong chốn hoàng cung vốn không hiếm việc tỳ nữ chết oan. Ai nấy đều cho rằng ba cung nữ ấy đã tận số, người có lòng trắc ẩn một chút thì đến miếu thờ nhỏ trong cung thắp vài nén hương an ủi vong linh cho họ. Thế là xong, dưới thời phong kiến tập quyền, cái mạng của những người địa vị thấp bé cũng chỉ đến thế là cùng!

Việc Lê Hạo nhận Xuân Mai làm em nuôi và cho hài cốt vào Huy Văn Tự để thờ cũng chỉ tiến hành trong im lặng. Bởi chàng biết trong con mắt người đời chàng làm vậy là do tình cảm riêng tư với Thu Đào, mà việc này đối với nàng là chỉ hại không lợi.

Sự việc được sắp xếp êm đẹp đến mức Nguyễn Đức Trung cũng chỉ nhận được tin buồn khi vào cung gặp Ngô Phu Nhân để lên kế hoạch đi tìm Lê Bang Sơn – người nắm giữ bí mật về thân thế của Nhân Tông. Nghe Lê Hạo thuật lại câu chuyện xong, Nguyễn Đức Trung thoáng nghĩ đến Thu Đào giờ này chắc đang buồn phiền lắm, ông cảm thương cho Xuân Mai đã theo hầu con gái mình từ bé, và đâu đó là nỗi lo lắng con gái luôn bị kể gian rình rập, nên càng nôn nóng muốn sớm ngày tìm ra Lê Bang Sơn để kết thúc bớt một mối họa cho Thu Đào.

Lê Hạo vốn là người tâm tư kín kẽ nên từ đầu đến cuối chỉ ngồi lặng im nghe mẹ và Nguyễn Đức Trung lần giở lại từng đoạn ký ức, tuyệt không một câu bàn luận.

Ngô phu nhân thuở ấy là bạn đồng trang lứa với Thái Hậu, cả hai cùng theo học một sư phụ dạy múa hát trên phủ Thanh Hóa, nhưng bà ở huyện Yên Định còn Thái Hậu ở huyện Đông Sơn nên thời gian gặp nhau cũng chỉ dăm ba lần một tháng. Lê Bang Sơn chính là cái tên mà nàng thiếu nữ Nguyễn Thị Anh gọi tình lang trong những lúc tâm sự với chúng bạn. Ngô phu nhân lúc ấy là một cô nương ham học hỏi, đến lớp chỉ chăm chú nghe sư phụ dạy bảo nên ít để ý chuyện phiếm, cũng vì vậy mà những gì bà biết về Lê Bang Sơn rất ít. Tình cờ một hôm trời đổ mưa to, Nguyễn Thị Anh và Ngọc Dao bị kẹt lại lớp học không thể về nhà được. Ngọc Dao có dịp được gặp Lê Bang Sơn khi chàng cầm ô đến đón Nguyễn Thị Anh giữa cơn mưa tầm tả. Qua vài lời hỏi thăm Ngọc Dao mới được biết nguyên quán của chàng ta là ở phủ Thanh Hóa. Sau hôm ấy, Ngọc Dao nhận được lệnh tiến cung nên từ đó không còn gặp lại Lê Bang Sơn lần nào nữa. Mãi đến tận sau này, khi bị Nguyễn Thần Phi cho người truy sát đến tận trấn An Bang, Nguyễn Trãi đã may mắn tìm được Lê Bang Sơn đến khuyên can Thần Phi, lúc ấy Ngọc Dao mới được gặp lại chàng trai ấy lần thứ hai.

Nhấp một chén trà, Nguyễn Đức Trung chép miệng giọng đầy ưu tư:

- Phủ Thanh Hóa cũng không phải quá rộng lớn, nhưng chỉ dựa vào một cái tên để tìm người thì đúng là như mò kim đáy bể!

Lê Hạo ánh mắt khẽ động, chàng chợt hỏi mẹ:

- Lúc Thái Hậu vào cung là đã mang thai rồi à?

Nguyễn Phu Nhân nhếch miệng cười buồn, giọng bà trầm trầm như đang chìm vào đoạn ký ức mười mấy năm trước:

- Vừa vào cung mười ngày thì Thái Tông đã cho bố cáo khắp hậu cung Nguyễn Chiêu Nghi đã mang thai, lập tức tấn phong làm Thần Phi. Vị thái y chẩn mạch cho Thái Hậu năm đó lại là người của cô ta mang theo từ Thanh Hóa, thái y nói long thai được hai tháng, Thái Tông rất đổi vui mừng.. Mà..

Ngô phu nhân chợt dừng lại một lúc lâu như để nuốt một giọt buồn vào tâm khảm, bà lại tiếp:

* * * đúng là khoảng hai tháng trước đó Thái Tông có đến Thanh Hóa vi hành, người cũng có ghé phủ nhà ông ngoại con để thăm và gặp mẹ..

Đến đây, Nguyễn phu nhân chợt chuyển sang nét mặt chua xót:

- Chắc là lúc đó người không chỉ đến Thanh Hóa chỉ để gặp một mình mẹ. Người là quân chủ một nước, hậu cung trăm nghìn giai lệ là chuyện dễ hiểu. Chỉ có điều, không ngờ lại nhanh như vậy người đã vui duyên mới. Thôi, có trách thì trách mẹ phước mỏng..

Lê Hạo nghe lời kể đều đều vang bên tai mà nhíu mày tự nhủ:

- Quả nhiên không phải tự dưng mà phụ hoàng lại tin tưởng tam ca là con ruột. Ngôi thái tử lẽ nào lại hồ đồ mà trao nhầm được chứ?

Rồi nhớ đến vị thái y mà Thái Hậu mang theo từ quê nhà, ánh mắt Lê Hạo chợt sáng lên, chàng hỏi mẹ:

- Vị thái y năm ấy theo Thái Hậu vào cung danh tính thế nào? Hiện đang ở đâu?

Ngô phu nhân kể tiếp:

- Sau khi Thái Tông băng hà, thái y Châu Mẫn xin cáo lão hồi hương. Nghe rằng ông ấy tình nguyện đến Tây Kinh để quét dọn lăng mộ cho Thái Tông ba năm, từ đấy về sau không còn tin tức gì nữa.

Lê Hạo hướng mắt ra khoảnh sân nhỏ trước mặt, tự mình lặp lại cái tên ấy:

- Châu Mẫn à?

Đêm hai mươi chín tháng chạp, không khí ngày Tết đã len lõi khắp các ngóc ngách hoàng cung. Nơi nơi treo đèn kết hoa rực rỡ, các cung đều thi nhau bày trí đẹp đẽ, đốt trầm xông hương để chuẩn bị đón mừng năm mới. Thừa Hoa Điện hôm nay cũng thế, nào bánh mứt điểm tâm, nào nến thơm hoa đẹp được bày trí vô cùng bắt mắt. Lê Hạo rót đầy tách trà cho mẹ và Nguyễn Đức Trung, rồi chàng tự tay đến cầm cây kéo nhỏ tỉa tót cho bình hoa bách hợp cạnh cửa sổ, hạ thấp giọng nói:

- Ngồi ở đây mà suy đoán thì chi bằng ta cứ đến Tây Kinh mà tìm người. Lê Bang Sơn cũng được, Châu Mẫn cũng tốt! Con sẽ nghĩ cách tìm ra họ.

- Còn nếu không tìm ra họ thì sao? Thái Hậu vẫn muốn làm hại Thu Đào thì sao? – Nguyễn Đức Trung lo lắng hỏi.

Lê Hạo nhìn Nguyễn Đức Trung nở nụ cười nhạt:

- Thì Nguyễn Đại Nhân cứ tạm thời quy thuận Thái Hậu là được!

Một thoáng chấn động trong lòng khi nghe Lê Hạo khuyên mình quy thuận Thái Hậu, Nguyễn Đức Trung định mở miệng phản bác, nhưng nụ cười vô cùng có chiều sâu trên mặt chàng lập tức đả thông tư tưởng cho ông ngay. Nguyễn Đức Trung vuốt râu gật gù:

- Thôi thì, cứ y theo lời của Bình Nguyên Vương mà làm vậy!

* * *

Sau biến cố, Thu Đào được vua cho về lại Diên Ninh cung ở, chờ sang năm làm lễ sắc phong.

Sáng ba mươi tháng chạp, nàng điểm trang thật đẹp để ai nhìn thấy cũng phải chú ý.

Theo lễ tiết của tổ tiên, buổi sáng ngày cuối năm toàn bộ vương tôn hoàng thất và quan đại thần sẽ vào cung làm lễ tất niên. Thu Đào đã tranh thủ lúc Nguyễn Đức Trung vào thăm sau vụ hỏa hoạn mà hỏi thăm được không ít tin tức về ngày giờ tiến hành điển lễ. Nàng âm thầm lên kế hoạch tiếp cận Lê Nghi Dân mà không cho cả Lê Tuấn và Lê Hạo được biết trước.

Ngày cuối năm hoàng cung nhộn nhịp người qua kẻ lại, từ các vị thái phi, công chúa, cho đến nữ quan, cung nữ, ai nấy đều được tự do ăn mặc thật xinh đẹp để đón giao thừa. Cả năm chắc chỉ có dịp Tết Nguyên Đán là được tự do vui vẻ đến thế. Thu Đào ngồi trên bàn trang điểm ngoáy đầu nhìn ra ngoài, nàng bất giác mỉm cười nghĩ rằng:

- Nếu Xuân Mai còn sống, em ấy hẳn sẽ mặc y phục màu hồng thật nổi bật, từ sáng đến giờ chắc cả phòng không ngừng tiếng nói cười rồi!

Nén tiếng thở dài để ngày tư ngày Tết không nhuốm nét u sầu, Thu Đào quay lại tự ngắm mình trong gương đồng, nàng đưa tay vuốt nhẹ những sợi tóc mai hai bên thái dương, lòng trộm nghĩ đây là lần đầu tiên trong đời nàng hi vọng nhan sắc này có thể khiến người ta chú ý đến như thế.

Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ, rọi lên đôi mày ngài được tô vẽ cẩn thận. Thu Đào nghiêng đầu nhẩm tính một lúc, ước chừng đã đến giờ các vương gia, hoàng tôn cùng tất thảy thái phi cung tần đến Thọ Khang Cung làm lễ cuối năm với Thái Hậu, nàng chậm rãi đứng dậy khoát tay cho sáu cung nữ theo hầu nàng đến yết kiến Thái Hậu. Thu Đào vừa đi vừa khẽ nhếch mép cười thầm:

- Không ngờ mình cũng có lúc trông hách dịch đến thế!

Trước cửa chính điện Thọ Khang Cung.

Trầm hương theo gió lan tỏa khắp nơi, nắng sớm chiếu qua từng kẽ lá làm y phục đủ sắc màu của các cung nhân thêm nổi bật. Vương tôn hoàng gia đứng thành bốn hàng bên phải, nữ nhi ở hậu cung đứng thành bốn hàng bên trái chờ yết kiến Thái Hậu.

Thu Đào cố tình đến trễ một chút, chọn lúc ai nấy đã vào hàng ngũ mà nghênh ngang bước vào, nàng ung dung đứng ở đầu một hàng ngay cạnh Ngọc Tú. Quả nhiên, tất thảy nam nhi có mặt ở đấy, bao gồm cả Lê Hạo, Lê Nghi Dân đều đổ dồn ánh mắt lên người Thu Đào. Nhan sắc lộng lẫy trong bộ y phục màu tím nhạt trứ danh của nàng đúng là khiến nữ nhi thì ganh ghét, nam nhi thì mê đắm!

Đúng theo dự định của Thu Đào, Ngọc Tú cảm thấy chướng mắt vô cùng, không kiềm chế nỗi mà liếc mắt trông ngang xiên xỏ:

- Đúng là người ít được dạy dỗ không hiểu lễ nghĩa, đã đến trễ lại còn phô trương mang theo đến năm sáu cung nữ, chẳng biết là định ra oai với ai nữa!

Thu Đào cười khẩy không đáp, tỏ ý khinh khi chẳng thèm nhìn. Nàng quay lại chỗ Thu Hằng và Kim Ngọc đang đứng ngay sau lưng mình, nói vừa đủ cho Ngọc Tú nghe:

- Bổn tiểu thư được định sẽ là tam giai Chiêu Nghi, hơn hẳn một số người chưa được định danh phận, chẳng hay có đủ tư cách đứng đầu hàng ngũ này không vậy hai muội muội?

Thu Hằng nghe xong cảm thấy bất ngờ nên nhìn chầm chầm vào một Thu Đào khác lạ như đang cố đoán ra ý định của nàng, rồi chầm chậm gật đầu đồng ý nhường chỗ. Kim Ngọc cũng thế, nàng thấy Thu Đào hôm nay chẳng khác gì Ngọc Tú hống hách mọi khi, nhưng biết bản thân vốn chỉ là một thứ thiếp của vương gia, đằng nào cũng không bì được với phi tử tương lai của Hoàng Thượng nên vừa lui bước nhường đường vừa cúi đầu lễ phép thưa:

- Tất nhiên, xin mời Thu Đào tiểu thư!

Thu Đào hất hàm ung dung đứng ngang hàng với Ngọc Tú, nàng không thèm nhìn ai lấy một cái rồi nói trỏng:

- Thế mới là hiểu chuyện, tự hiểu thân phận của mình một chút thì sẽ được sống yên. Kẻ nào dám vô lễ với bổn tiểu thư thì sau này tất có hậu quả!

Biết mình bị đá xéo, Ngọc Tú tức đến hai mắt long lên sòng sọc định sẽ khẩu chiến một trận với Thu Đào. Vừa hay lúc đó, viên thái giám chưởng sự của Thọ Khang Cung báo đến giờ làm lễ nên Ngọc Tú đành nén cơn giận, cùng cả đoàn người ngay ngắn bước vào Thọ Khang cung.

Phong thái hôm nay của Thu Đào làm Lê Hạo vô cùng chú ý. Điệu bộ đường hoàng ngay ngắn, trong lời nói có chút ngông nghênh bất phục, nhan sắc nổi bật giữa đám đông.. Tất cả mọi thứ đều là hình ảnh của Thu Đào trước đây, một Thu Đào tài mạo song toàn trong lòng chàng lúc trước. Anh nhìn đắm say chàng mãi để nơi vóc dáng thân thuộc, đến nỗi không nghe thấy lời của Nghi Dân ngay bên cạnh:

- Tứ đệ, mau nhận điểm tâm cuối năm kìa!

Lúc này Lê Hạo mới giật mình nhìn sang đĩa bánh lão thái giám đang dâng trước mặt, đây là lễ tiết ngày cuối năm Thái Hậu luôn tặng cho cả cung xem như lấy lộc.

Lê Nghi Dân nhìn điệu bộ của Lê Hạo thì cười thầm:

- Quả nhiên anh hùng khó qua ải mỹ nhân! Chẳng hiểu cô tiểu thư đó có gì hay mà khiến hai huynh đệ họ say mê đến vậy?

Biết mình để lộ điểm yếu trước mặt Nghi Dân, Lê Hạo tằng hắng chửa thẹn:

- Hôm nay các vị tú nữ ai nấy đều xinh đẹp động lòng người! Đã để đại ca chê cười rồi!

Lê Nghi Dân cũng hướng mắt nhìn sang những cô gái nhan sắc mỹ miều, đoạn cũng gật gù:

- Đúng thật là hôm nay các vị tú nữ rất xinh đẹp!

Mọi người trong chính điện được được ban tọa (*) để ngồi nghe viên thái giám đọc bài diễn văn dài đưa tiễn năm cũ, đón mừng năm mới như thông lệ. Thoáng một lúc đã đến phần làm thơ tặng Thái Hậu. Các vị vương gia có văn tài ai nấy đều ngâm một bài thơ ca ngợi công lao nhiếp chính (*) của Thái Hậu lúc Nhân Tông còn nhỏ tuổi, hoặc là những bài vịnh chúc thọ có nội dung không mới mẻ gì. Thái Hậu tuy nghe đến nổi nhàm chán rồi, nhưng vẫn phải mỉm cười tán thưởng và cảm ơn tất thảy. Đến lượt các cung nhân trong hậu cung, Ngọc Tú chớp ngay thời cơ để trả thù lúc nãy bị xiên xỏ. Nàng ta biết Thu Đào sau khi gặp nạn đã trở thành kẻ mù chữ, liền dậu đổ bìm leo muốn lăng nhục nàng, ả cất tiếng thưa:

- Bẩm Thái Hậu, chúng thần thiếp thoáng nghe rằng có người tương lai sẽ là tam giai Chiêu Nghi của Hoàng Thượng, xét ra thì phẩm vị ấy đúng là "đứng đầu" chúng phi tần hiện tại. Vậy, thần thiếp xin mạo muội nhờ vị Chiêu Nghi tương lai ấy làm một bài thơ để chúc tụng Thái Hậu trước vậy!

Hai chữ "đứng đầu" được Ngọc Tú cố tình nhấn giọng để trêu tức Thu Đào.

Thoáng nghe qua đề nghị của Ngọc Tú, Lê Hạo mặt xanh như tàu lá vì lo lắng, chàng hoang mang tột cùng nhìn sang chỗ Thu Đào đang đứng mà bất lực không biết phải làm gì để giúp nàng. Lê Hạo trộm nghĩ:

- Tự nhiên hôm nay nàng trêu tức Ngọc Tú làm gì chứ? Bây giờ chữ nghĩa lúc nhớ lúc không, thơ vịnh cái nỗi gì? Thu Đào ơi Thu Đào, sao nàng cứ mãi khiến ta lo lắng như vậy?

Bị đề nghị bất ngờ nên Thu Đào thoáng động tâm, nàng đưa mắt nhìn Ngọc Tú mà nghiến răng tự nhủ:

- Cái ả độc ác này, biết mình mù chữ mà còn bắt làm thơ! Đúng là cái đồ..

Chợt một ý nghĩ thoáng qua làm nét mặt Thu Đào giãn hẳn ra, thay vì lo lắng cuống quýt, nàng nhẹ nhàng bước ra khỏi hàng ngũ rồi đứng trước mặt Thái Hậu thưa:

- Vậy thần thiếp xin góp chút sức mọn, đọc một bài thơ để tặng cho Thái Hậu nhân dịp cuối năm.

Thu Hằng nghe xong lời nói đầy tự tin của chị gái thì đôi mày khẽ động, nàng kín đáo đặt lên người Thu Đào một ánh mắt dò xét, lòng dấy lên một nỗi lo mơ hồ:

- Ta trông hôm nay tỷ ấy rất lạ, giống hệt như lúc trước vậy! Phong thái đường hoàng, có chút ngông nghênh.. Lẽ nào đã hồi phục ký ức rồi sao?

Thu Đào đứng ngay ngắn trước mấy chục con người, nàng cất tiếng đọc bài thơ trong sự căng thẳng tột cùng của Lê Hạo:

"Danh hoa khuynh quốc lưỡng tương hoan,

Trường đắc quân vương đới tiếu khan.

Giải thích xuân phong vô hạn hận,

Trầm Hương đình bắc ỷ lan can.

Dịch thơ:

Sắc nước hương trơi khéo sánh đôi,

Quân vương nhìn ngắm những tươi cười.

Sầu xuân man mác tan đầu gió,

Cửa bắc đình Trầm đứng lả lơi."

Bốn câu thơ ngắn gọn vang lên qua phần diễn đọc trong trẻo kèm hành động múa máy tay chân theo lối tấu hài của người hiện đại làm Thái Hậu bật cười. Tuy là một vị Thái Hậu từng nhiếp chính, nhưng văn tài chỉ ở mức trung bình nên bà chỉ hiểu lờ mờ rằng mình đang được ca ngợi nhan sắc nên trong lòng rất vui.

Nhìn thần sắc của Thái Hậu, Thu Đào khoái chí liếc nhìn Ngọc Tú đang tái mặt đi vì tức giận. Với vẻ mặt khiêu khích, nàng tự đắc nhủ thầm:

- Mình là học sinh chuyên văn đấy nha bạn! Không biết làm thơ thôi chứ còn thơ thuộc lòng thì cả rổ!

Lê Hạo vừa nghe qua đã biết ngay đó là bài Thanh Bình Kỳ Diệu của Lý Bạch viết để mô tả nét đẹp của Dương Quý Phi nhà Đường. Mừng vì Thu Đào ít ra cũng thuộc được một bài thơ ra trò, lại nói trúng vào sở trường văn thơ của mình nên Lê Hạo bất giác vỗ tay đôm đốp, đoạn chàng ra mặt diễn giải:

- Hay! Hay lắm! Thanh Bình Kỳ Diệu vốn là Lý Bạch viết để tả Dương Quý Phi thời nhà Đường. Vị quý phi ấy nỗi tiếng vì nhan sắc khuynh thành, thiết nghĩ Thái Hậu của Lê Triều ta cũng là một đại mỹ nhân. Vả lại, Thái Hậu còn có tài trị quốc, chứ không phải chỉ có nhan sắc như Dương Quý Phi!

Xong, chàng còn hóm hỉnh nhìn Thu Đào trêu ghẹo thêm:

- Đại tiểu thư, nàng dùng bốn câu thơ này để ca ngợi dung nhan của Thái Hậu, e là vẫn còn thiếu sót đấy!

Thu Đào nhanh trí đáp ngay:

- Thơ văn ca ngợi tài trí của Thái Hậu còn thì quá nhiều rồi, nếu thần thiếp không nhắc nhở mọi người về dung nhan tuyệt sắc của người thì mới là thiếu sót!

Thấy Lê Hạo và Thu Đào kẻ tung người hứng, Ngọc Tú ngứa mắt vô cùng bèn chen vào bắt bẻ:

- À! Thì ra đây là thơ của Lý Bạch, nhưng yêu cầu đặt ra là phải tự mình sáng tác mà!

Thái Hậu đang vui vì được tâng bốc, lúc bấy giờ là đang là lễ tất niên, bà không muốn phá hỏng bầu không khí vốn nên vui tươi này, bèn phất tay hiệu cho Ngọc Tú lui xuống, rồi nói:

- Thôi được rồi! Tự sáng tác cũng được, thơ của người khác cũng được! Bổn cung thấy rất vui rồi, không nên tranh cãi nữa!

Thu Đào cứ thế thuận lợi qua ải. Nàng thành công chọc tức Ngọc Tú, và cũng vô tình khiến lòng ganh ghét vốn có nơi Thu Hằng trỗi dậy, ngày một thôi thúc mãnh liệt!

* * *

Lễ tất niên kết thúc trong sự hậm hực của Ngọc Tú. Suốt buổi nàng ta cứ chốc chốc lại nhìn vẻ mặt đắc ý của Thu Đào mà tức muốn ứa máu, dặn lòng khi có cơ hội nhất định phải cho Thu Đào một bài học rửa hận, mai này làm phi tần rồi cũng quyết tranh cao thấp với nàng cho bằng được.

Non trưa, tất thảy mọi người lần lượt nối gót nhau ra khỏi Thọ Khang Cung. Theo kế hoạch đã định từ trước, nàng nháy mắt cho một cung nữ đến nói nhỏ vào tai Lê Hạo rằng Điện Tiền Chỉ Huy Sứ Nguyễn Đức Trung đang ở Thừa Hoa Điện xin gặp. Lê Hạo không mảy may nghi ngờ liền rảo bước trở về ngay.

Từ Thọ Khang Cung về Diên Ninh Cung, rồi ra đến cổng Nam Môn, Thu Đào biết mình sẽ phải chung đường với Lê Nghi Dân một đoạn. Lê Hạo đã bị lừa đi mất, giờ chỉ còn một điểm khó là làm sao dụ được Ngọc Tú đi theo để tiện bề khiêu khích, vì Tú Xuân Điện của Ngọc Tú nằm ngay bên cạnh Thọ Khang Cung, nếu chậm trễ để nàng ta về trước thì không còn cớ gì để thu hút sự chú ý của Nghi Dân. Suy nghĩ một lúc, Thu Đào cố tình kéo tay Kim Ngọc đi đến gần Ngọc Tú, nàng cất tiếng vừa đủ để ả ta nghe thấy:

- Hôm nay ta dỗ ngọt được Thái Hậu chắc chắn Hoàng Thượng sẽ rất vui. Mau đi theo ta, chúng ta cùng nhau đến xin Hoàng Thượng lấp cả cái ao sen để nhặt lại trâm bạc cho nàng!

Kim Ngọc nghe nhắc đến trâm bạc thì tái mặt, nàng lấm lét nhìn sang Ngọc Tú rồi hạ giọng khẽ khàng để người khác không nghe thấy:

- Ấy! Sao nàng lại nói chuyện đó ở đây, Ngọc Tú nghe được sẽ làm khó ta đấy!

- Ai dám làm khó chị em tốt của bổn tiểu thư? Ta sẽ bẩm Hoàng Thượng đày kẻ đó vào lãnh cung! – Thu Đào lại nói dõng dạc bất chấp Kim Ngọc khoa tay múa chân ra hiệu mau dừng lại.

Không để Kim Ngọc kịp phản ứng gì thêm, Thu Đào cứ thế nắm tay nàng lôi đi. Ngọc Tú nghe lời khiêu khích thì đỏ mặt tía tai vội chạy theo sau, miệng không ngừng hằn học đáp trả:

- Ngươi nói đày ai vào lãnh cung? Dám đứng lại đây nói lại lần nữa không?

Thọ Khang Cung đã dần thưa người, giữa sân chỉ còn văng vẳng tiếng chửi rủa của Ngọc Tú đang nói với theo Thu Đào và Kim Ngọc. Trong khi đó, Thu Đào vờ như không thèm nghe mà chỉ cố sức lôi Kim Ngọc đi thật nhanh để bắt kịp Lê Nghi Dân ở phía trước. Bụng nhủ thầm:

- Tên ác vương này sao mà đi nhanh quá vậy?

* * * Hết chương 45 ----

Chú thích:

1. (*) Ban tọa: Ban cho được ngồi

2. (*) Nhiếp chính: Chỉ người được giao nhiệm vụ giúp vua trị vì đất nước khi vua còn nhỏ tuổi, hoặc do vua có lý do khác tạm thời không tự mình xử lý chính sự được.