Xuyên Không Hồi Đáo Lê Triều - Dạ Du

Chương 30: Đại Náo Diên Ninh Cung

Bấm để xem

Tuyên Từ Thái Hậu ngồi trên ghế giữa sảnh điện Diên Ninh Cung nghe Ngọc Tú kể rõ đầu đuôi việc phát hiện Bình Nguyên Vương lén lút vào tận tẩm điện của Thu Đào, lời lẽ sắc bén từng câu từng chữ đều muốn đổ tội danh "dâm loạn hậu cung" lên đầu nàng và Lê Hạo. Nào là "Trai đơn gái chiếc cùng ở một phòng không có một cung nữ nào bên cạnh làm chứng", nào là "Một là vương gia, một là tú nữ được chỉ định sau này trở thành nữ nhân của Hoàng Thượng, về tình về lý đều vi phạm chuẩn mực luân thường". Thu Đào bị phạt quỳ giữa sảnh, nghe Ngọc Tú nói đến đâu là nhăn mặt nhíu mày đến đấy, nàng liên tục thanh minh:

- Không phải như vậy! Bình Nguyên Vương có hôn ước với muội muội Thu Hằng, ta lẽ nào lại có ý đồ gì với chàng?

Thu Hằng nghe Diên Ninh Cung có biến cố, nàng đã vội vã đi đến nghe phân xử. Vốn biết rõ tình cảm của Lê Hạo và Thu Đào trước kia nên Thu Hằng cũng đem lòng nghi ngờ hai người và im lặng quan sát diễn biến câu chuyện. Nghe xong câu "ta lẽ nào lại có ý đồ gì với chàng" thì Thu Hằng cảm thấy nực cười thay! Nàng cố giấu nụ cười chua chát tự nhủ:

- Nếu tỷ nhớ lại hết mọi việc thì chắc chắn hai người sẽ có ý đồ với nhau rồi!

Thái Hậu sẵn đã không mấy thiện cảm với ngoại hình giống Lê Mỹ Nhàn của Thu Đào, bà cười khẩy hỏi một câu như thể chắc chắn họ có gian tình với nhau:

- Vậy ngươi nói đi, vì sao hai ngươi lại ở riêng trong tẩm điện?

- Không cần chối cãi nữa! Chắc chắn là có gian díu với nhau rồi. Chẳng lẽ trong Diên Ninh Cung không còn nơi nào khác để nói chuyện? Tại sao phải vào tẩm điện? – Ngọc Tú quắc mắt đầy ác ý, giọng đanh đá kết tội.

Là một Vương Gia thân tính của Hoàng Thượng, Lê Hạo được miễn quỳ, chàng đứng bên cạnh quan sát thái độ của Ngọc Tú từ đầu đến cuối, rốt cuộc cũng đã hiểu ra mục đích của nàng ta là hãm hại Thu Đào để tranh sủng. Việc chàng đến tìm Thu Đào chỉ là tình cờ, cả bản thân chàng cũng không có dự tính trước, nếu không phải do rình rập từ lâu thì sao Ngọc Tú biết được chàng đang ở đây mà ập đến bắt quả tang.

Cây ngay không sợ chết đứng, nhưng khổ nổi Lê Hạo bản chất là có tình cảm với Thu Đào nên chàng không nghĩ mình là "cây ngay". Bị bắt gặp trong tình huống như thế này chính chàng cũng có tật giật mình, cảm giác bản thân mình đã bị bắt tại trận. Tuy có chút bối rối nhưng Lê Hạo vẫn cố trấn tĩnh lại mà giải thích, cốt sao không làm tổn hại đến thanh danh của Thu Đào:

- Bẩm Thái Hậu, bổn vương thừa nhận việc vào tẩm điện của Thu Đào tiểu thư là không thích hợp, nhưng cũng vì ta và nàng phụng mệnh Hoàng Thượng có chút việc cơ mật..

Việc dùng hạ liên thảo vốn không thể để người ngoài biết, Lê Hạo nhất thời chưa kịp nghĩ ra phải nói thế nào nên lời lẽ có chút ngập ngừng. Ngọc Tú nắm bắt cơ hội đổ thêm dầu vào lửa:

- Việc cơ mật? Bình Nguyên Vương muốn bênh vực cho Thu Đào cũng nên chọn một lý do khác, từ khi nào việc triều chính của Hoàng Thượng lại cho phép hậu cung can dự?

- Nàng rõ ràng là cố ý dồn ta vào thế khó! Được, nếu không tin xin Thái Hậu hãy cho mời Hoàng Thượng đến xác nhận! Việc tiểu nữ và Bình Nguyên Vương làm chỉ Hoàng Thượng mới được biết, không thể tùy tiện nói ra cho người ngoài! – Thu Đào ấm ức cãi.

Ngọc Tú cũng không chịu thua kém, tiếp tục công kích:

- Nàng muốn gọi Hoàng Thượng đến để nũng nịu mong người sẽ mềm lòng chứ gì! Đúng là loại nữ nhi lả lướt mặt dày!

Bị xúc phạm, Thu Đào cũng lên tiếng đáp trả gay gắt, nàng liên tục thanh minh và kể tội Ngọc Tú cố tình lăng mạ mình. Đôi bên lời qua tiếng lại ầm ỉ làm Thái Hậu nhíu mày bực dọc:

- Đủ rồi! Cãi nhau như vậy còn ra thể thống gì! Mau im miệng hết cho bổn cung!

Sau lời tức giận của Thái Hậu, cả sảnh điện lập tức im phăng phắc. Thái Hậu đứng lên chậm rãi đi về phía Thu Đào đang quỳ, bà ngẩn đầu nhưng tròng mắt thì khẽ liếc xuống chỗ nàng một cái, rồi lạnh lụng hạ lệnh:

- Cho dù là nguyên nhân gì thì việc dám cho nam nhi vào tẩm điện cũng là vi phạm cung quy. Không trừng phạt nghiêm khắc làm gương cho kẻ khác thì sau này hậu cung này sẽ đại loạn. Người đâu! Phạt đánh tú nữ Thu Đào mười trượng, đánh xong lôi vào đây cho bổn cung xét xử tiếp!

Lời Thái Hậu thốt ra như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Thu Đào, nàng thất kinh hồn vía nghĩ đến cây gậy to dày gần nửa gang tay giáng xuống mông mình! Cha mẹ ơi, chịu mười gậy như thế không chết cũng liệt giường mười ngày mới hồi phục nổi. Mặt tái nhợt, Thu Đào đưa hai tay ra sau lưng ôm chặt mông của mình mà kêu oan:

- Thái Hậu! Tiểu nữ không có tội..

Thấy Thu Đào bị hai tên lính níu vai lôi ra sân, Lê Hạo vội chạy đến ngăn cản, chàng gạt tay chúng ra rồi đứng chắn ngang trước mặt Thu Đào, nhìn Thái Hậu cầu xin:

- Bẩm Thái Hậu, sự việc còn ẩn tình khó nói, xin người đại lượng tha cho Thu Đào. Sau này bổn vương sẽ có lời giải thích thõa đáng cho Thái Hậu!

Thái Hậu nhìn Lê Hạo cười nhạt:

- Bình Nguyên Vương, con là nam nhi lại có công với triều đình, bổn cung không tiện xử trí, như vậy không có nghĩa là con vô tội! Bổn cung không phạt con là vì muốn để lại việc ấy cho Hoàng Thượng. Nhưng còn tú nữ Thu Đào là nữ nhi mà không giữ phụ đạo, nhất định phải nghiêm trị.

Bất chấp mọi lời van nài của Lê Hạo, Thái Hậu vẫn lạnh lùng ra lệnh cho lính tiếp tục kéo Thu Đào ra sân, chuẩn bị phạt đánh nàng trước mặt tất cả mọi người. Thu Đào vô cùng ấm ức nghĩ rằng mình đã không thương tiếc bản thân mà trích máu đến sưng cả mười ngón tay để cứu con trai bà ta, vậy mà bà ta lại muốn phạt đòn mình nặng như vậy! Thu Đào bất lực vừa vùng vẫy vừa van xin:

- Thái Hậu người không phân biệt đúng sai đã xử phạt tiểu nữ, người nhất định sẽ hối hận!

- To gan! Ngươi dám chỉ trích Thái Hậu, tội càng thêm nặng! – Ngọc Tú được dịp gán thêm tội danh phạm thượng lên đầu Thu Đào.

- Đánh mười lăm roi cho ta! – Thái Hậu quắc mắt ra lệnh.

Tình thế khẩn cấp, Lê Hạo quyết tâm liều mình ngăn cản Thái Hậu. Chàng rút cây sáo luôn mang bên cạnh ra làm vũ khí, liên tiếp quất mạnh vào cổ tay hai tên lính rồi dùng lực xô mạnh lên ngực làm chúng ngã sóng soài trên mặt đất, một tay cầm chặt cây sáo đưa ra trước mặt thủ thế, một tay kéo mạnh vai Thu Đào vào lòng để giữ nàng khỏi ngã.

Bất ngờ bị kéo giật về sau bởi một sức lực mạnh mẽ, Thu Đào cảm thấy hai chân như nhấc khỏi mặt đất rồi cả thân thể nàng rơi tự do trong tư thế nằm ngửa. Đang chới với tưởng chừng như sắp bị ngã một cú gãy sống lưng thì vòng tay Lê Hạo đã ôm choàng lấy vai nàng, toàn thân Thu Đào hạ cánh an toàn và êm ái trên bờ vai vững chãi. Phất tay áo phủi một cái sau khi hạ gục hai tên lính, Lê Hạo ánh mắt kiên quyết, buông lời chống đối Thái Hậu:

- Bổn Vương đúng hay sai Hoàng Thượng sẽ có định đoạt! Còn bây giờ, kẻ nào dám động đến nàng thì bước qua xác Bổn Vương!

- To gan! – Thái Hậu tức giận quát lớn.

Trước phản ứng quyết liệt của Lê Hạo, ánh mắt Thái Hậu xoáy vào chàng như muốn bật lửa. Thu Hằng hoang mang á khẩu nhìn Thu Đào nằm gọn trong cánh tay Lê Hạo, thái độ của chàng lúc này đã một lần nữa khẳng định tình cảm dành cho Thu Đào trước nay chưa từng thay đổi. Đau buồn và thất vọng, Thu Hằng khẽ cúi mặt che giấu giọt sầu đang chực chờ tuông ra nơi khóe mắt.

Ngọc Tú bị bất ngờ và có chút e dè trước một Bình Nguyên Vương uy phong lẫm liệt, nàng ta không dám manh động chỉ đứng yên nheo nheo đôi mắt, âm thầm tính toán bước tiếp theo nên làm gì để buộc tội Thu Đào.

Không khí căng thẳng nặng nề bao trùm Diên Ninh Cung. Thu Đào đứng yên bất động nhìn Lê Hạo và Thái Hậu đấu mắt. Tạm thời thoát được trận đòn đau nhưng hiểu lầm này không biết cách nào giải được.

- Hoàng Thượng giá đáo!

Tiếng hô của Đào Biểu khuấy động bầu không khí đang đông cứng vì sự tranh chấp giữa Lê Hạo và Thái Hậu.

Thu Đào nhìn ra cửa thấy Xuân Mai đứng thở hồng hộc nhưng vẫn cố gật đầu nhìn nàng cười tươi. Thu Đào hiểu ý nên mừng rỡ chạy khỏi vòng tay Lê Hạo, hướng ra cửa định đón cứu tinh bệ hạ của nàng!

Lê Tuấn vừa đặt chân vào bậc cửa đã thấy Thu Đào đang lao về phía mình. Như một phản xạ tự nhiên, chàng dang hai tay ra đón lấy nàng, những tưởng cô nương bé nhỏ này sẽ sà vào lòng mình tỏ vẻ yếu đuối cần che chở. Nào ngờ Thu Đào vừa đến bên cạnh đã bất ngờ chui tọt ra sau lưng Lê Tuấn mà nấp. Trong khi ai nấy đều quỳ xuống vái chào, thì Thu Đào lại buông ra một câu "hành lễ" vô cùng đặt biệt:

- Hoàng Thượng vạn tuế, người mà đến chậm một khắc là tiểu nữ sẽ nát mông!

- Không biết phép tắc! Bổn cung phạt ngươi quả không sai chút nào!

Thái Hậu vẫn chưa hết tức giận, lại thấy Thu Đào hành xử thiếu cung kính với vua nên buộc miệng quở trách.

- Mẫu hậu! Đã có chuyện gì mà người phải đích thân đến đây mà phạt nàng?

Nói xong Lê Tuấn ngoái đầu ra sau lưng nhìn Thu Đào đang bám vào lưng mình cầu cứu, chàng không muốn ai nghe thấy nên nhỏ giọng châm chọc:

- Nghe nói nàng dám tự tiện dẫn nam nhi vào tẩm điện, xong việc Trẫm sẽ trị tội nàng!

Nghe hai từ "trị tội", Thu Đào hoang mang tột cùng, nàng há hốc mồm trộm nghĩ:

- Chẳng phải trước nay chàng vẫn luôn bảo vệ mình hay sao? Bây giờ chỉ vì chuyện cỏn con này mà thị uy với mình! Mấy người thời phong kiến này vừa hung dữ vừa cổ hủ!

Lê Hạo thấy Lê Tuấn đến thì vui mừng vô cùng, liền bước đến nói nhỏ vào tai vua một cách ngắn gọn toàn bộ sự việc về hạ liên thảo và hành động "điên rồ" của Thu Đào. Nghe xong, Lê Tuấn ánh mắt sáng lên biểu thị cảm xúc hiếu kỳ kinh ngạc. Chàng liếc nhìn Thu Đào một cái rồi đến cạnh Thái Hậu, xác nhận lời phần trần của Lê Hạo là thật:

- Mẫu Hậu, nhi thần quả thật có nhờ tứ đệ đến Diên Ninh Cung một chuyến..

- Cứ cho là vậy, nhưng lẽ nào Hoàng Thượng lại ra lệnh cho vào hẳn tẩm điện của tú nữ hay sao? Nói thế nào bổn cung vẫn cảm thấy mối quan hệ của họ đáng nghi ngờ! – Thái Hậu cướp lời, kiên quyết buộc tội Thu Đào.

Ngọc Tú thấy thái độ thân mật giữa Hoàng Thượng và Thu Đào thì sinh lòng ghen tức, nàng ta quyết tâm lấy người cha là đại công thần của mình ra làm áp lực, buộc vua phải ba phần nể mặt Nguyễn Xí mà phân xử cho vừa lòng mình. Ngọc Tú tiến lên trước mặt Lê Tuấn hạ giọng dịu dàng:

- Ngọc Tú ra mắt Hoàng Thượng!

Sau cái liếc mắt lả lơi cố ý phô diễn nhan sắc ra cho Lê Tuấn ngắm, nàng ta cố tình nhắc đến Nguyễn xí:

- Biết hôm nay cha vào cung, Ngọc Tú vốn định đi đón cha về Quảng Hằng Các dùng trà, tình cờ bắt gặp Nguyễn tú nữ lén lút kéo theo Bình Nguyên Vương vào tẩm điện. Ngọc Tú mới to gan bẩm báo để Thái Hậu, mong Hoàng Thượng xử trí phân minh!

Do sự có mặt của Lê Tuấn, Thu Đào đã thêm phần vững dạ nên bạo dạn cãi lại:

- Nàng chỉ đi ngang qua Diên Ninh Cung làm sao nàng biết ta sẽ đưa Bình Nguyên Vương vào tẩm điện, rõ ràng là cố ý rình rập ta!

Lê Tuấn nhìn Thu Đào lắc đầu ra hiệu đừng nên cãi nữa. Nàng hiểu ý liền im lặng, chỉ biết phồng má ấm ức nhìn Ngọc Tú lòng dạ nham hiểm kia khua môi múa mép.

Về phần Lê Tuấn, nghe qua giọng điệu của Ngọc Tú thì hiểu ngay nàng ta muốn dùng Nguyễn Xí để uy hiếp bắt chàng phải ban ân sủng. Hơn nữa, đây rõ ràng là một mưu tính nhằm mục đích hạ bệ Thu Đào – Người được chàng đặc biệt ưu ái mà cả hoàng cung này ai cũng biết. Một chút lòng dạ đàn bà và mưu kế vụn về này sao có thể qua mắt bậc minh quân như Lê Tuấn được, nhưng ngặt vì chàng quả thật đang rơi vào thế khó, không thể không nhúng nhường cha con Nguyễn Xí. Thế mới biết, tình yêu của chàng dành cho Thu Đào từ nay không thể quá lộ liễu, hậu cung lòng người thâm sâu hơn biển cả, ân sủng của vua là con dao hai lưỡi, có thể che chở cho nàng, cũng có thể là nguyên nhân khiến nàng phải đối đầu với muôn trùng sóng gió.

Trầm ngâm một lúc, Lê Tuấn ép mình phải dùng giọng nói dịu dàng mà trả lời Ngọc Tú:

- Nàng cứ yên tâm, Trẫm tự sẽ phân xử công bằng!

Miệng tuy nói thế, nhưng quả thật Lê Tuấn cũng bất lực trước hành động vô tri của Thu Đào lắm. Diên Ninh Cung rộng lớn như thế sao cứ nhất định chọn tẩm điện mà lôi Lê Hạo vào, bây giờ bị bắt chẹt thật không biết cách nào mà giải thích cho hợp lòng người.

Lê Tuấn nhìn vào ánh mắt long lanh tràn đầy hi vọng vào sự cứu cánh của Thu Đào, chàng không nở lòng tuyên phạt nàng dù chỉ là diễn kịch cho Thái Hậu và Ngọc Tú xem, nhưng nếu tỏ ra thiên vị thì chỉ khiến Ngọc Tú thêm ganh ghét mà nghĩ mọi cách hãm hại nàng về sau. Tiến thoái lưỡng nan, chàng đứng yên bất động một lúc lâu. Thái Hậu xem chừng không còn kiên nhẫn nữa bèn lên tiếng:

- Hoàng Thượng đừng mong nghĩ cách chạy tội cho Nguyễn tú nữ, tội trạng rành rành, không nghiêm trị làm sau chỉnh đốn hậu cung!

Tình thế nguy cấp, Lê Tuấn bối rối chưa biết nên làm thế nào thì một giọng nói nữ nhi vang lên như cơn mưa tưới mát sa mạc nóng bỏng trong lòng chàng:

- Bẩm Thái Hậu, Hoàng Thượng! Kim Ngọc tội đáng muôn chết, thật ra Thu Đào tiểu thư hẹn Bình Nguyên Vương vào tẩm điện là để gặp gỡ Kim Ngọc!

Từ bên hông sảnh điện bước ra, Kim Ngọc quỳ sụp xuống bên cạnh Thu Đào trước sự ngỡ ngàng của Lê Hạo và tất cả những người có mặt.

Thu Hằng ném cái nhìn nghi hoặc về phía Kim Ngọc rồi liếc sang Lê Hạo để thăm dò, nàng ta không thể tin cũng không muốn tin Lê Hạo lại có thể để mắt đến dân nữ tầm thường này, chẳng qua may mắn được nhận làm nghĩa nữ của một đại quan, thật chất là trở thành công cụ giữ vững chức quan nơi tiền triều, dung mạo môn đệ có chỗ nào hơn Thu Hằng đâu mà lại được chàng ưu ái có tình ý riêng chứ!

Thu Đào hoang mang liếc nhìn sang Kim Ngọc đang quỳ bên cạnh khẽ than:

- Kim Ngọc cô nương, nàng chán sống rồi sao..

Kim Ngọc ý tứ lắc đầu nhẹ, tỏ ý muốn Thu Đào đừng nên nói gì, mọi việc cứ để nàng ta ứng phó. Đoạn nàng nhìn lên đón lấy ánh mắt kinh ngạc của Lê Hạo rồi cúi đầu tiếp tục thưa:

- Người lén lút gặp nam nhi trong tẩm điện chính là tiểu nữ, không liên quan đến Thu Đào tiểu thư!

- Nói láo! Rõ ràng ta bắt gặp Thu Đào bước ra từ tẩm điện, bên trong có bóng dáng của Bình Nguyên Vương đứng sờ sờ ra đấy, ngươi ở đâu lại xuất hiện đột ngột như vậy? – Ngọc Tú bước ra lớn tiếng chỉ vào mặt Kim Ngọc nói giọng trịch thượng.

Thái Hậu cũng không tin, bà nheo đôi mắt nhìn xoáy vào Kim Ngọc mà hỏi:

- Ngươi vốn định sau này sẽ gả vào phủ Bình Nguyên Vương, việc gì phải lén lút? Mà tại sao lại lén lút ở Diên Ninh Cung của Thu Đào?

Đã có tính toán từ trước, Kim Ngọc đáp một cách trôi chảy:

- Tiểu nữ vốn có quen biết với Thu Đào tiểu thư lúc cả hai cùng gặp nạn ở trấn Lạng Sơn, may mắn được Bình Nguyên Vương tương cứu nên ngưỡng mộ chàng từ lâu..

Đang nói chợt Kim Ngọc ngập ngừng, mang tai đỏ bừng lên vì thẹn, nàng lén liếc mắt nhìn Lê Hạo, tựa như gửi đến chàng một lời xin lỗi trước khi nói ra lời không chân thật làm ảnh hưởng đến thanh danh của chàng, rồi nàng hít một hơi dài ép mình nói tiếp:

* * * may mắn được chàng đáp lại tình cảm.. Tiểu nữ biết chàng và nhị tiểu thư Thu Hằng sớm có hẹn ước trước, tự biết thân phận hèn mọn không dám làm nhị tiểu thư phật lòng, chỉ dám nhờ Thu Đào tiểu thư giúp đỡ để lén gặp riêng chàng!

Thu Đào há hốc mồm không còn biết nói gì, nàng không ngờ vì cứu mình mà Kim Ngọc bất chấp danh tiết của bản thân nói dối như thế. Lê Hạo cũng vừa cảm kích vừa thương xót cho Kim Ngọc, chàng biết Kim Ngọc có ý ngưỡng mộ mình từ lúc gặp nhau ở trấn Lạng Sơn, nhưng hành động xả thân tương trợ này quả thật nằm ngoài dự tính. Lại nợ ân tình của một người con gái, Lê Hạo chỉ biết thở dài câm lặng. Nếu đặt lên bàn cân để so sánh thì dù thương xót Kim Ngọc nhưng Lê Hạo vẫn không thể để Thu Đào thọ phạt được.

- Kim Ngọc, nàng thật ngốc, ta sẽ chẳng thể đáp lại tình cảm của nàng trọn vẹn được! – Lê Hạo ngao ngán tự nhủ.

Ngọc Tú thấy Thu Đào sắp thoát khỏi hiềm nghi nên không cam tâm, nàng ta ấm ức tiếp tục truy cứu:

- Ai thèm tin nàng chứ! Bằng chứng đâu mà nói Bình Nguyên Vương lại đem lòng tơ tưởng đến nàng?

Kim Ngọc lại một lần nữa đưa Lê Hạo vào thế đã rồi, buộc chàng phải công nhận trước mặt thiên hạ rằng Kim Ngọc chính là nữ nhân của chàng. Nàng nhìn lên Ngọc Tú và Thái Hậu mạnh dạn nói:

- Chiếc trâm hoa mai Bình Nguyên Vương luôn giữ bên cạnh chính là của tiểu nữ.

Thu Hằng thất kinh nhớ đến chiếc trâm hoa mai nàng đã nhặt để lên bàn trong đêm bị Lê Hạo say rượu mà cướp mất nụ hôn đầu đời. Nàng vốn đinh ninh người trong lòng Lê Hạo trước nay chỉ duy nhất có tỷ tỷ của mình, nào ngờ hôm nay được một phen sáng mắt.

- Thì ra nam nhi các người đều như nhau, luôn trêu hoa ghẹo nguyệt như vậy! – Thu Hằng tức giận nhìn Kim Ngọc bày tỏ sự ghen ghét.

Lê Hạo tự biết bản thân giờ đây bất đắc dĩ phải có lỗi với Thu Hằng, lòng chàng chồng chất nỗi nặng nề bất nhẫn. Thu Hằng thì trân trân dán mắt vào Kim Ngọc, khóe mắt đỏ hoe chứa đựng uất ức. Bị mai phục bởi ba vị cô nương, Lê Hạo như con thỏ sụp bẫy hoang mang mất phương hướng, chỉ còn biết thở dài ngao ngán cho hoàn cảnh của mình.

Cả Diên Ninh cung nhất loạt đổ dồn ánh mắt về phía Lê Hạo đợi chờ lời xác nhận. Tình thế trước mắt buộc chàng phải phối hợp nhịp nhàng với Kim Ngọc mới mong bảo toàn được cho Thu Đào, chàng chậm rãi lấy trong ống tay áo ra một cây trâm hoa mai, nhắm mắt lại thở hắt ra một cái như phó mặc mọi chuyện cho ông trời tự an bày, chiếc trâm hoa mai lấp lánh được đưa ra trước mặt Thái Thậu, thay cho lời thừa nhận từ Lê Hạo.

Thu Hằng hoàn toàn sụp đổ, trong lòng oán Lê Hạo thà dành tình cảm cho Kim Ngọc xa lạ chứ không đoái hoài đến hồng nhan thanh mai trúc mã như nàng, giận Thu Đào âm thầm tác hợp cho Kim Ngọc thay vì cho muội muội ruột thịt. Từng giọt nước mắt thi nhau rơi xuống thấm lốm đốm trên ống tay áo.

Thu Đào cũng tự đoán biết tình huống thế này sẽ gây tổn thương sâu sắc cho Thu Hằng. Từ lúc Lê Hạo đưa ra cây trâm hoa mai là tính vật định tình với Kim Ngọc, Thu Đào đã lập tức đảo mắt về phía muội muội và quả nhiên thấy nàng ta đang nức nở khóc. Cảm giác tội lỗi xâm chiếm tâm trí làm nàng bất giác lên tiếng muốn nhận hết mọi tội lỗi về mình:

- Không phải, chính là ta..

Lê Tuấn kịp thời chen ngang:

- Nàng và Kim Ngọc tiểu thư có giao tình trước, việc giúp đỡ nàng ta gặp gỡ tứ đệ cũng không có gì lạ, nhưng dù sao cũng đã quy phạm cung quy, Trẫm không thể không phạt nàng!

Lê Tuấn vừa nói vừa nhíu mày lắc đầu ra hiệu cho Thu Đào không nên nói gì nữa. Thu Đào bất lực nhìn muội muội khóc mà khóe mắt cũng đỏ hoe rưng rưng.

Âm mưu hãm hại thất bại, Ngọc Tú hậm hực đứng im lặng chờ Thái Hậu định đoạt. Nhưng Lê Hạo và Kim Ngọc đã đứng ra nhận tội như thế, họ lại được chỉ hôn sẵn cho nhau nên tội trạng cũng không có gì quá nặng nề. Thái Hậu không còn gì để nói, đành nhường lại cho Lê Tuấn định đoạt:

- Hoàng Thượng hãy tự thu xếp hậu cung của mình cho ổn thõa, đừng để bổn cung phải phiền lòng!

Đoạn bà nhìn Lê Hạo và Kim Ngọc rồi ngán ngẩm nói:

- Cho dù đã được chỉ hôn cũng không thể làm sai quy tắc hậu cung, hai ngươi nên tự biết chừng mực, đừng ỷ vào địa vị Vương Gia mà làm gương xấu cho người khác!

Lê Hạo nghe xong liền chấp tay nhận lỗi với Thái Hậu để mọi việc nhanh chóng ổn thõa:

- Thần cẩn tuân Thái Hậu giáo huấn! Xin tự phạt một tháng bổng lộc để chuộc lỗi!

Thái Hậu ra vẻ hài lòng gật đầu trước sự hiểu chuyện của Lê Hạo, rồi bà hất hàm nhìn xuống chỗ Kim Ngọc và Thu Đào đang quỳ, ý muốn Lê Tuấn mau chóng ra phán quyết.

Lê Tuấn kín đáo nhìn sang Ngọc Tú một lượt và quả nhiên bắt gặp ánh nhìn uất ức vì buộc tội bất thành của nàng ta đang dành cho Thu Đào. Yên lặng suy nghĩ vài giây, chàng hạ lệnh:

- Tú nữ Kim Ngọc vi phạm cung quy, nhưng xét thấy vốn có hôn ước với Bình Nguyên Vương nên tội không nặng, Trẫm phạt đánh ba trượng cảnh cáo!

Ánh mắt Lê Hạo khẽ động, nhíu mày nhìn Kim Ngọc đầy áy náy. Kim Ngọc biết trước sẽ bị phạt nên tâm thế rất bình thản, lại không muốn Lê Hạo phiền lòng về mình, nàng khẽ nở nụ cười đáp trả rồi lắc đầu tỏ ý bản thân không hề hấn gì.

Thu Đào cũng không cầm được xúc động, nàng đặt lên vai Kim Ngọc khẽ thốt lên:

- Kim Ngọc!

- Không sao đâu!

Kim Ngọc nắm lấy bàn tay của Thu Đào vỗ về ra chiều an ủi, đoạn nàng lặng lẽ đứng lên bước ra ngoài chuẩn bị nhận hình phạt.

Lê Tuấn kín đáo nhìn sang Đào Biểu một cái khẽ hất hàm về phía người lính sẽ thi hành hình phạt đánh trượng. Đào Biểu hiểu thánh ý liền gật đầu rồi nhẹ nhàng lui ra trước.

Đoạn, Lê Tuấn đứng trước mặt Thu Đào, ra lệnh tiếp:

- Tú nữ Thu Đào có tội bao che, sự việc lại diễn ra trong cung của nàng. Đã định sẵn là tam giai Chiêu Nghi của Trẫm nên được học không ít lễ nghi. Vậy mà vẫn biết luật phạm luật, Trẫm phải phạt thật nặng!

Thái độ của Lê Tuấn khiến mọi người có mặt đều bất ngờ. Với sự sủng ái đặc biệt chàng dành cho Thu Đào trước nay thì ai cũng nghĩ cùng lắm là phạt đóng cửa hối lỗi vài ngày, nào ngờ lần này chàng lại tỏ ra nghiêm khắc như thế.

- Trẫm phạt nàng.. rời khỏi Diên Ninh Cung, về Quảng Hằng Các sống cùng các tú nữ khác cho đến khi Trẫm cảm thấy nàng đã sửa được tính khí nghịch ngợm tự tung tự tác. Lần trước Thái Hậu có phạt nàng chép lại cung quy, nhưng có lẽ nàng vẫn chưa thuộc! Lần này chép thêm mười quyển cho Trẫm, trước đêm giao thừa năm nay phải hoàn thành!

Lê Tuấn nói xong thì phất tay áo bỏ đi không ngoái đầu, cố tình tỏ không quan tâm đến vị tú nữ lắm trò không hiểu phép tắc như Thu Đào.

Thái Hậu và Ngọc Tú cũng đã hài lòng với cách hành xử của chàng nên cũng nối gót theo sau với nụ cười mát lòng đẹp ý.

Lê Hạo đứng như trời trồng nhìn theo bóng lưng Thu Hằng đang vội vã tiến ra cửa mà không thèm nhìn chàng lấy một cái. Trong lòng thì muốn đuổi theo để nói cùng nàng ta đôi lời an ủi nhưng không thể được, vì chàng phải ở lại đây chờ Kim Ngọc nhận phạt ba trượng xong rồi đưa về Quảng Hằng Các mới giải được sự áy náy trong lòng.

Riêng Thu Đào vẫn chưa hết bàng hoàng vì hình phạt Lê Tuấn dành cho mình. Bị mất đi cung điện đẹp đẽ thì thôi đi, nay lại phải chép thêm mười quyển cung quy, phen này không nát mông nhưng lại gãy tay mất rồi!

- Đồ vô lương tâm, ta vì chàng mới phải lâm vào cảnh này, vậy mà lại phạt ta nặng như vậy!

* * *

Trở về từ Sử Quán, Lý Lăng muốn đến Thừa Càn Cung xin lệnh của Nhân Tông để lên đường đến Lam Kinh, mục đích là tìm gặp thái y Châu Mẫn năm xưa để điều tra về sự ra đi của Thái Tông.

Mặt trời rọi xuống từ phía sau lưng in bóng Lý Lăng nhúng nhảy trên mặt đất. Đang mãi miết bước, chàng bỗng phát hiện mỗi khi mình dừng lại hoặc chuyển hướng rẽ sang đường khác, thì cái bóng của mình từ một lại tách thành hai, một ở yên trước mặt như chính bản thân chàng, một mau lẹ biến mất tăm sau một tiếng "vù" nghe được từ phía sau lưng.

- Ai?

Lý Lăng giả vờ không hay biết một lúc lâu rồi bất ngờ quay lại hén lớn.

Gã giấu mặt này theo dõi chàng từ lúc sáng, biết bị phát hiện bèn phi thân nhảy lên bức tường thành định tẩu thoát. Lý Lăng nhanh như cắt tuốt kiếm đuổi theo. Mũi kiếm nhọn hoắt đã chạm vào chiếc khăn trùm đầu của tên giấu mặt, Lý Lăng xoay cổ tay điều khiển thanh kiếm xé toạc lớp vải đang che đậy gương mặt đáng ngờ.

- Xoạt!

Chiếc khăn trùm đầu bị phân thành hai mảnh văng tung tóe lên trời..

* * * Hết chương 30 ----

 

Chương 31: Biệt Giam Tại Quảng Hằng Các

Bấm để xem

Mũi kiếm của Lý Lăng vừa chọc thủng lớp vải trùm đầu của tên giấu mặt, chàng liền áp sát lưng hắn và dùng một tay bấu chặt vào vai trái giật mạnh, quyết xem được gương mặt của kẻ đáng ngờ này. Toàn thân hắn vừa xoay ngang để lộ nửa gương mặt, cũng chính là lúc một đám bột trắng từ tay hắn tung ra bay mịt mù che khuất tầm nhìn của Lý Lăng. Theo phản xạ tự nhiên, chàng nghiêng mặt sang một bên tránh đi và quơ tay gạt bớt lớp bụi để khôi phục tầm nhìn. Ngay lúc ấy, một chưởng của tên giấu mặt từ phía sau lớp bột trắng xóa lao tới giữa trán, Lý Lăng lập tức đưa tay ra tiếp chiêu. Hai lòng bàn tay tiếp xúc nhau trong một giây, đủ để Lý Lăng nhận ra lòng bàn tay ấy chi chít những nốt da bị chai cứng do luyện kiếm lâu ngày tạo thành. Bị ám toán bất ngờ nên Lý Lăng dùng lực không đủ, bị một chưởng của hắn áp đảo đôi chút, chàng giật lùi vài bước chân để giữ thăng bằng, tay vẫn liên tục gạt đi lớp bụi trắng đang bay tung tóe trước mặt. Thật bất ngờ, tên giấu mặt này không tiếp tục tấn công chàng mà đã chọn cách bỏ chạy.

Lớp bột trắng đã rơi hết xuống đất.

Lý Lăng đưa tay dụi mắt, ho sặc sụa vài tiếng vì hít phải bột. Khi ngẩng đầu lên thì bóng dáng tên kia chỉ còn là một chấm đen nhỏ đang nhảy vọt lên tường thành rồi mất hút sau tầng tầng lớp lớp những mái ngói hoàng cung.

* * *

Quảng Hằng Các từ thời Thái Tổ đã là nơi ở của các tú nữ mới nhập cung. Nhân Tông lên ngôi từ khi mới hơn một tuổi nên việc tuyển tú đã lâu chưa được tổ chức. Quảng Hằng Các cứ thế đã bị bỏ trống mười sáu năm, đến khoảng một tháng trước mới được dọn dẹp trang hoàng trở lại để đón mười tú nữ vào ở.

Thu Đào được phân vào căn phòng nhỏ ở tận trong cùng chiều dài của nội các (*) cách biệt với nơi ở của các tú nữ khác bởi một ao sen nhỏ có gia kiều (*) bắt ngang. Nơi này vốn định dùng làm nơi ở cho các cung nữ bồi giá (*), nay theo lệnh vua các cung nữ đi theo chủ nhân tiến cung được chuyển vào hậu viện Quảng Hằng Các, gian phòng này tạm dùng làm nơi "biệt giam" dành cho Thu Đào.

Tuy bị bỏ trống lâu ngày nhưng không khí nơi đây chẳng những không có mùi ẩm mốc lạnh lẽo, mà còn thoang thoảng mùi nến thơm được ai đó chuẩn bị sẵn lên để chờ đón Thu Đào đến ở. Không gian nhỏ gọn được bày trí tươm tất và ấm cúng, mọi sinh hoạt từ ăn, ngủ, tắm gội đều diễn ra trong căn phòng này, chứ không được rộng rãi nào tẩm điện nào thư phòng như Diên Ninh Cung. Thu Đào nhìn khắp phòng một lượt rồi hài lòng nhìn chưởng sự cung nữ Quảng Hằng Các nói:

- Xin đa tạ cô, tiểu nữ còn tưởng sẽ bị tống vào lãnh cung đầy mạng nhện như trong phim cung đấu chứ!

Thu Đào vỗ vỗ lên vai chưởng sự cung nữ rồi cười sảng khoái bước đến nằm lên chiếc giường mà nghỉ ngơi, bỏ mặt bà ta đứng đực mặt ra vì nghe phải từ ngữ hiện đại của nàng. Xuân Mai che miệng cười khúc khích vì đã quá quen với cảnh này, đoạn nàng nhét vào tay chưởng sự cung nữ một túi tiền nhỏ và lễ phép nhờ vả:

- Tiểu thư không may phạm lỗi, sẽ nghiêm túc chấp hành hình phạt, không tự tiện ra ngoài. Nhưng xin cô giúp đỡ cho một ngày ba bữa đủ món, chăn nệm đầy đủ. Xuân Mai xin đa tạ cô!

Chưởng sự cung nữ được thưởng tiền trong lòng rất vui, bà ta bẽn lẽn nhận lấy chiếc túi nhỏ và hồ hỡi đáp:

- Cũng đã về chiều rồi, Nguyễn tú nữ cứ nghỉ ngơi trước. Đến giờ cơm ta sẽ đích thân mang đến cho hai người.

Tiễn chưởng sự xong, Xuân Mai vừa sắp xếp áo quần cho Thu Đào vừa mở lời chuyện trò:

- Đại tiểu thư, cô còn có thể thoãi mái nằm nghỉ như vậy sao? Từ Diên Ninh Cung rộng lớn đến cái nơi tồi tàn này..

Thu Đào ngồi dậy kéo Xuân Mai xuống kế bên vui vẻ nói:

- Ta lại thấy ở đây thanh tịnh không ai làm phiền. Mà em hãy nhìn xem, xung quanh vật dụng đều đầy đủ tươm tất, chứng tỏ Hoàng Thượng vẫn rất để ý đến ta, không ai dám làm gì chúng ta đâu, đừng lo!

- Phải! Lại thêm tiền "đút lót" nữa, chắc chắn chúng ta sẽ được sống tốt! – Xuân Mai xoa xoa hai bàn tay vào nhau để xua đi cái giá lạnh giữa đông, nàng đưa mắt nhìn khắp nơi trong phòng và nói để đáp trả Thu Đào, cũng như để an ủi chính mình.

Thu Đào xoa nhẹ lên vai rồi ôm lấy Xuân Mai an ủi, giữa hai người hoàn toàn không có khoảng cách chủ tớ như bao nhiêu cặp tiểu thư - tỳ nữ khác.

* * *

Về chiều, khuôn viên phòng "biệt giam" của Thu Đào im lặng như tờ. Nàng ngồi trên bàn đánh vật cùng cây bút và những con chữ nhiều nét đến rối mắt. Ngày trước học Hán tự chỉ việc biết đọc biết nói, chữ nghĩa đã có máy vi tính viết giúp, giờ đây phải tự mình nắn nót từng nét thật là một cực hình. Thu Đào gồng cứng tay đến đau cả vai gáy, nhưng cứ viết xong nét ngang thì nét dọc lại chẳng nên hồn, chữ nghĩa lúc to lúc nhỏ nằm lộn xộn trên tờ giấy trông chẳng khá hơn bút tích của một đứa trẻ là bao. Nàng cầm tờ giấy lên đưa ngang mặt ngắm nghía rồi lập tức sụp hai mí mắt xuống, tiu ngiủ nét mặt vì tự cảm thấy "quá khó coi".

- Trời ơi cứu con! Bút bi dễ viết như vậy còn viết không được, bây giờ phải dùng bút lông này!

Sau tiếng thở dài ngao ngán, Thu Đào chống cằm nhìn ra cửa sổ, cây bút trong lòng bàn tay vô tình quệt vào mặt mũi hai ba nét nguệch ngoạc, nàng cũng chẳng thèm bận tâm là mấy, chỉ một lòng nghĩ cách làm sao thoát khỏi hình phạt "dã man" này.

Trời lạnh, mười đầu ngón tay bị kim đâm chi chít càng thêm buốt nhói. Thu Đào tay phải xoa tay trái để tạo ra hơi ấm, mắt xa xăm nghĩ đến sự việc ngày hôm nay. Tự dưng ở đâu xuất hiện một Ngọc Tú ngang ngược muốn gây sự, Lê Tuấn lại đứng về phía nàng ta mà phạt mình chép cung quy, đúng là một ngày xui xẻo hết mức!

Không gian yên ắng bị khuấy động bởi tiếng động do Xuân Mai đẩy cửa bước vào. Nàng ta đi theo chưởng sự cung nữ của Quảng Hằng Các nhận mâm cơm chiều khá tươm tất, nhưng nét mặt lại dàu dàu nhìn Thu Đào ái ngại. Xuân Mai ngập ngừng:

- Tiểu thư! Hoàng Thượng đã đến Quảng Hằng Các..

- Không gặp! Dứt khoát ba ngày không gặp cho biết tay!

Thu Đào nghe đến tên Lê Tuấn thì giận dỗi từ chối gặp mặt, nàng vừa nói vừa phóng lên giường trùm chăn kín mít, lắc đầu nguầy nguậy. Nhưng lạ thay, một lúc lâu vẫn không thấy Xuân Mai nói gì thêm, Thu Đào từ từ kéo chăn xuống, thò đầu ra hỏi:

- Em sao vậy?

Xuân Mai chép miệng, cúi mặt xuống mâm cơm:

- Hoàng Thượng.. đến chỗ của Ngọc Tú tiểu thư!

Thu Đào kéo phắt cái chăn xuống quăng ra một góc, phồng má lên ấm ức nhìn ra cửa..

* * *

Quảng Hằng Các có vua ngự giá dùng cơm chiều, thiện phòng được chăm chút kỹ lưỡng hơn ngày thường rất nhiều. Chén bát được thay toàn bộ bằng dụng cụ đặc biệt chỉ dùng cho nhà vua, nến thắp trong phòng cũng dùng loại thượng hạng, mùi thơm thoang thoảng lan tỏa rất dễ chịu.

Lê Tuấn cầm tách trà lên hớp một ngụm, quan sát Ngọc Tú mặt mũi hớn hở ướm thử chiếc áo choàng chàng mang đến tặng nàng ta, với lý do là ban thưởng việc có công phát hiện sự việc vi phạm cung quy tại Diên Ninh Cung. Ngọc Tú mặc chiếc áo đứng trước mặt Lê Tuấn, thẹn thùng xoay qua lại cho chàng ngắm một lúc xong bèn cúi đầu đáp lễ:

- Tạ ơn Hoàng Thượng! Ngọc Tú rất thích!

Lê Tuấn chậm rãi đặt chung trà xuống, chàng ép mình nở nụ cười với Ngọc Tú, rồi khen lấy lệ:

- Rất hợp với nàng!

Ngọc Tú nghe giọng nói ấm áp hiền hòa thì trong lòng thổn thức lắm, nàng ta khẽ ngẩng đầu lên lén ngắm nhìn long nhan. Lê Tuấn vốn người cũng như tên, chàng có diện mạo vô cùng khôi ngô tuấn tú, cộng thêm cử chỉ ngôn hành hết sức chuẩn mực, hào quang hoàng tộc tỏa ra quanh chàng không cách gì che đậy được. Ngọc Tú hoàn toàn bị đánh gục bởi nam nhi hoàn mỹ đứng trước mặt, dù chàng không phải là vua một nước đi nữa thì dựa vào khí chất vốn có cũng đã là niềm mơ ước của bất kỳ cô nương nào, nàng ta hạ quyết tâm chiếm được trái tim chàng bằng mọi giá. Cuộc chiến tranh đoạt ân sủng chính thức bắt đầu từ sự xuất hiện của Ngọc Tú.

Lê Tuấn tất nhiên hiểu được ý tứ trong ánh mắt của Ngọc Tú, sự việc hôm nay càng làm chàng lo lắng nàng ta sẽ tìm cách làm hại Thu Đào để tranh sủng. Vì thế, Lê Tuấn quyết định mang Ngọc Tú đến một nơi khác, tránh càng xa Thu Đào càng tốt. Chàng chấp tay sau lưng bước ra cửa vài bước, ngẩng đầu lên nhìn mảnh trăng non lấp ló giữa nền trời nhá nhem tối.

- Tú nữ Ngọc Tú có công giúp Thái Hậu giữ vững cung quy, ban ở Tú Xuân Điện, hi vọng nàng ở gần sẽ giúp đỡ Trẫm chăm sóc mẫu hậu!

Tú Xuân Điện là một cung điện nhỏ gần Thọ Khang Cung của Thái Hậu, vị trí khá đẹp, xung quanh được trồng nhiều loài hoa quý, đông ấm hạ mát, từng là nơi ở của các vị sủng phi ái thiếp của tiên đế. Ngọc Tú nghe xong liền mừng rỡ quỳ xuống luôn miệng tạ ơn, nụ cười trên môi tưởng chừng như không thể nào tắt được.

Lê Tuấn chỉ khẽ gật đầu, rồi chàng tiếp tục im lặng ngắm trăng. Một ý nghĩ thoáng qua làm chàng bỗng cười thầm như vừa được nghe một câu chuyện tiếu lâm nào đấy:

- Quảng Hằng Các chỉ còn có nàng, tha hồ mà làm loạn rồi nhé!

Ngọc Tú rót thêm trà vào tách, kín đáo liếc mắt ra hiệu cho các cung nữ thái giám đang đứng hầu lui ra hết. Lê Tuấn thì đang đứng quay mặt ra cửa ngắm trăng. Khi chắc chắn không còn ai trông thấy, một gói thuốc bột nhỏ được Ngọc Tú cho hết vào tách trà rồi đậy nắp, nàng ta bước đến hai tay dâng lên mời Lê Tuấn. Ngọc Tú cố tình để ống tay áo trượt xuống tận khuỷu để lộ lớp da mịn màng trắng trẻo như ngọc, liếc mắt đưa tình định tìm cách giữ chân chàng ở lại đêm nay. Đứng gần cửa gió lạnh, Lê Tuấn đón lấy tách trà cầm trong lòng bàn tay xoa xoa cho ấm, chưa kịp đưa lên môi thì Đào Biểu đã bước vào bẩm báo:

- Bẩm Hoàng Thượng! Mã Bế Vệ Lý Lăng đại nhân cầu kiến!

Lê Tuấn đóng nắp tách trà đánh "cạch" trước ánh mắt tiếc nuối của Ngọc Tú. Nàng ta nhìn Đào Biểu thầm oán trách:

- Đúng là lão già kỳ đà cản mũi!

Trời xui đất khiến thế nào, Lê Tuấn thấy trời lạnh, mà tách trà thì ấm tay nên không nỡ buông ra, chàng cứ thế cầm theo, vừa bước ra khỏi thiện phòng vừa ra lệnh:

- Đào Biểu, ông bảo Lý Lăng ra gia kiều (*) ở hoa viên Quảng Hằng Các chờ Trẫm!

- Nô tài tuân lệnh!

* * *

Lý Lăng đứng chờ sẵn giữa cầu, chàng phóng tầm mắt ra thật xa, quan sát tứ phía, chỉ khi chắc chắn xung quanh không còn một ai mới tạm thời yên tâm mà hít thở. Chàng đặt một tay gác lên chui kiếm vắt ngang hông, vừa để cho đỡ mỏi, vừa để sẵn sàng tư thế ứng chiến. Tính ra cũng đã hơn hai năm, từ ngày thay cha làm việc cho vua, Lý Lăng ít khi có dịp được hoàn toàn nghỉ ngơi, lúc nào cũng mắt trái quan sát mắt phải dõi theo, nhất cử nhất động của bất cứ ai tiếp xúc với chàng đều bị Lý Lăng nhớ rõ từng chi tiết.

Bề ngoài Lý Lăng là chỉ huy sứ Mã Bế Vệ, nhưng thực chất Lê Tuấn ban cho chàng chức vụ này là để dễ dàng quan sát quân tình ở kinh thành, vì bất cứ vị tướng quân nào nắm giữ binh quyền cũng cần ngựa và kỵ binh nên chắc chắn sẽ giao hảo với chỉ huy sứ Mã Bế Vệ. Từ lúc Thái Hậu lui về hậu cung, Nhân Tông đích thân nhiếp chính đến nay đã bốn năm, biết mình còn trẻ gốc rễ chưa sâu, chàng luôn luôn bí mật sắp đặt tai mắt ở những cơ quan trọng yếu của triều đình để nắm bắt tình hình, theo dõi tâm ý của các vị đại thần mà hành động.

Cứ thế hơn hai năm Lý Lăng ở cạnh Lê Tuấn, ban đầu chỉ đơn thuần là mối quan hệ quân thần khô khan, nhưng về sau Lý Lăng dần cảm nhận được đây là một vị vua nhân từ ấm áp, tâm địa lương thiện không thích tranh đoạt, chỉ tiếc Lê Tuấn đã trót sinh ra trong gia đình đế vương nên không thể chỉ sống cho riêng mình. Lý Lăng tự lúc nào đã không chỉ tôn kính Lê Tuấn là vua, mà còn yêu mến chàng như một người huynh đệ thân thiết.

- Ngươi chờ Trẫm lâu chưa?

Đang tranh thủ hít thở không khí, ngắm hoàng cung buổi đêm lấp lánh ánh đèn lồng thì giọng nói của Lê Tuấn vang lên, Lý Lăng xoay người lại đối diện với vua, hành lễ vái chào và nói:

- Mạc tướng chỉ vừa mới đến!

Thấy Lý Lăng vẫn như thường khi, mặt lạnh như tiền ít khi biểu lộ cảm xúc, Lê Tuấn trộm nghĩ không biết khi Lý Lăng vướng vào nữ nhi như bản thân mình thì sẽ có biểu hiện như thế nào. Lê Tuấn bất giác bật cười, chàng chưa vội hỏi đến công việc, mà bâng quơ nói:

- Lý Lăng, ngươi có ý trung nhân chưa? Thường ngày ngươi có dùng nét mặt nghiêm nghị này để nói chuyện với nàng ta không?

Bị bất ngờ trước câu hỏi "không mấy liên quan vấn đề chính", Lý Lăng ngẩng người ra một lúc, rồi chợt nghĩ ra dạo gần đây trong cung đã có tú nữ, Hoàng Thượng cũng xem như bắt đầu đối mặt với các phu nhân trong hậu cung rồi. Cảm thấy hơi buồn cười khi tưởng tượng ra cảnh Lê Tuấn bị bao vây bởi những tú nữ xinh đẹp, yêu người này lại sợ người kia tủi thân, Lý Lăng không trực tiếp trả lời câu hỏi của Lê Tuấn, chỉ tỏ thái độ quan tâm hỏi thăm ngược lại:

- Mạc tướng chưa có phúc được cô nương nào để mắt! Hoàng Thượng ngoài trưởng nữ của Nguyễn đại nhân ra không biết đã có thêm ai hợp ý chưa?

Lê Tuấn chép miệng, nén tiếng thở dài:

- Trẫm dù có hợp ý hay không cũng phải nạp những người nên nạp vào làm cung tần thôi!

Đoạn chàng im lặng một lúc rồi tiếp:

- Ngươi có quyền lựa chọn người tâm đầu ý hợp làm thê tử, Trẫm thật ngưỡng mộ ngươi!

Đoán biết vua có việc phiền lòng về chuyện nạp cung tần, Lý Lăng cũng không dám hỏi thêm mà chọn cách khuyên Lê Tuấn hãy nghĩ sang một hướng tích cực khác:

- Hoàng Thượng phải thành thân với nhiều người cũng là vì sự ổn định của triều đình, vì dân vì nước. Người tuy không được lựa chọn có thành thân hay không, nhưng vẫn được quyền yêu mà. Chỉ cần người mình thương yêu được an ổn sống là đủ!

Lê Tuấn nghe qua cảm thấy cũng có lý, chàng mỉm cười gật đầu, một tay vẫn cầm tách trà, một tay đưa lên đặt trên vai Lý Lăng vỗ nhẹ để thay cho lời cảm ơn.

Sau vài lời trò chuyện, Lý Lăng thuật lại toàn bộ sự việc từ lúc ở Sử Quán đến khi phát hiện kẻ theo dõi và có giao chiến với hắn. Lê Tuấn nhíu mày phân tích:

- Hắn không tấn công ngươi tiếp mà bỏ chạy, chứng tỏ chỉ cần tin tức chứ không có ý sát hại! Là kẻ nào muốn thăm dò Trẫm?

Lý Lăng gật đầu đồng ý với nhận định của Lê Tuấn:

- Phải, hiện tại chỉ có hai loại người muốn thăm dò Hoàng Thượng, một là kẻ đã loan tin về bài thơ châm biếm huyết thống của người, âm mưu lật đổ cướp ngôi. Hai là kẻ đã hãm hại Nguyễn Trãi năm xưa, có lẽ sợ bị lật lại vụ án và tìm ra hung thủ thật sự hại chết tiên đế nên đang chú ý nhất cử nhất động của Hoàng Thượng.

Lê Tuấn nghe xong nét mặt trầm ngâm, chàng cầm tách trà trong tay xoay xoay, đoạn nói với Lý Lăng:

- Ngươi đi Lam Kinh lần này phải tuyệt đối giữ bí mật, chú ý an toàn của bản thân. Còn nữa..

Lê Tuấn thoáng ngập ngừng, chàng nhìn sâu vào mắt Lý Lăng dè dặt nói:

- Năm xưa người phán tội Nguyễn Trãi là mẫu hậu, ngươi hãy điều tra quan hệ giữa mẫu hậu và Châu Mẫn. Trẫm muốn biết Nguyễn Trãi có thật sự hại chết phụ hoàng không, và tại sao ông ta phải làm vậy!

Sau khi nhận lệnh, Lý Lăng âm thầm rời hoàng cung lên đường làm nhiệm vụ. Đêm khuya sương lạnh, Lê Tuấn một mình đứng trên gia kiều trầm tư mặc tưởng. Chàng dừng mắt lại ở những chiếc đèn lồng treo dọc hai bên thành cầu, ánh sáng của chúng rọi xuống nước thu hút những chú cá cẩm lý bơi đến chơi đùa tạo ra những gợn sóng nhỏ lăn tăn vui mắt. Lê Tuấn đứng im lặng rất lâu, đến nỗi Đào Biêủ đứng đằng xa trông lại còn tưởng chàng đang thưởng thức cảnh đẹp về đêm của ao sen nhỏ.

Lê Tuấn tay vẫn cầm tách trà để hưởng chút hơi ấm còn sót lại của nó, miệng lẩm nhẩm:

- Muốn lấy việc huyết thống ra để lật đổ ta chiếm ngôi, thì kẻ đó chắc chắn cũng muốn dùng lý do là con cháu của tiên đế mà thuyết phục các đại thần phò tá lên ngôi. Nếu ta bị lật đổ, thì ai là người có lợi nhất?

Nghĩ đến đây, Lê Tuấn nhắm mắt thở dài thật sâu. Bởi chàng nhận ra những người có khả năng tạo phản cao nhất đều là huynh đệ ruột thịt của mình: Lạng Sơn Vương Lê Nghi Dân, Tân Bình Vương Lê Khắc Xương, Bình Nguyên Vương Lê Tư Thành.

Phải chăng gia đình đế vương không thể có tình cảm huynh đệ thật sự? Phải chăng người thân thiết nhất chính là người ta nên đề phòng nhất?

Đang miên man suy nghĩ, chợt Lê Tuấn hướng mắt về gian phòng nhỏ nơi Thu Đào đang bị giam lỏng, đêm tối không nhìn rõ được dáng người nên chàng chỉ thấy một chiếc lồng đèn đang tung tăng nhúng nhảy bước ra khỏi cửa. Tạm gác những lo âu việc triều chính, chàng ra lệnh cho Đào Biểu cùng các cung nhân bãi giá về Thừa Càn Cung, giả vờ như Hoàng Thượng đã rời khỏi Quảng Hằng Các. Dặn dò Đào Biểu xong, Lê Tuấn bưng tách trà trong tay uống cạn rồi đặt vào tay Đào Biểu nói:

- Thay Trẫm nói với Ngọc Tú rằng trà sâm của nàng ta rất ngon!

- Còn bây giờ Hoàng Thượng muốn thử trà chỗ khác nữa đúng không? – Đào Biểu ném ánh nhìn về phía căn "biệt giam" của Thu Đào, che miệng cười khúc khích.

Lê Tuấn biết không thể nào qua mắt được Đào Biểu, chàng đưa ngót tay lên môi ra hiệu "suỵt" :

- Ngoài ông ra, không ai được biết Trẫm đang ở đâu hết!

Đào Biểu nghe xong liền lấy áo khoát trên người Lê Tuấn xuống khoát lên cho một tiểu thái giám có dáng người cao trạc bằng chàng, xong đâu đấy, ông ta lớn tiếng hô như sợ cả Quảng Hằng Các không ai nghe thấy:

- Bãi giá Thừa Càn Cung!

* * *

Trời tối đen như mực, Thu Đào cầm lồng đèn bước ra phía sau hậu viện định tìm lối đi nào đó lẻn ra khỏi Quảng Hằng Các để đi dạo một vòng cho khuây khỏa. Nàng giơ lồng đèn lên cao nheo mắt soi từng ngóc ngách, hỏi Xuân Mai đang theo sau lưng:

- Em thật khờ, không chịu hỏi thăm chưởng sự xem có lối tắt nào để ra ngoài được không, làm hại bây giờ phải tự mò tìm thế này!

Xuân Mai cảm thấy bất lực với vị tiểu thư của mình lắm, bởi vì hôm nay có quá nhiều chuyện xảy ra như vậy làm sao còn tâm trí nghĩ đến việc sẽ trốn ra khỏi nơi bị cấm túc mà đi chơi! Vừa định mở miệng phân bua thì một cánh tay từ đằng sau chộp lấy vai khiến Xuân Mai giật thót, tay chân rụng rời vì giật mình, suýt chút nữa đã hét to chấn động cả hoàng cung. May thay người vừa làm Xuân Mai hồn vía lên mây ấy đã đoán trước tình huống mà đưa tay lên bịt miệng nàng thật chặt, bước đến ra hiệu "suỵt" rồi khoát tay bảo Xuân Mai quay trở về phòng.

Nói chuyện một mình mãi chẳng thấy Xuân Mai đáp, Thu Đào chán nản vừa tiếp tục soi rọi từng góc tường bụi cây vừa trách móc:

- Đến em cũng bỏ mặc ta không thèm nói chuyện sao? Không nói thì thôi, từ đây ta sẽ không nói chuyện với em và tên xấu xa đó nữa!

- Tên xấu xa nào vậy? – Lê Tuấn bất thình lình lên tiếng

Nghe giọng nói lạ, Thu Đào giật nảy người quăng lồng đèn xuống đất rồi quay phắt lại như một phản xạ tự nhiên, nàng ép sát lưng vào bức tường thành kêu to:

- Ai đó!

Chiếc lồng đèn bị quăng mạnh xuống đất, cây nến bên trong bị ngã xuống thiêu rụi lớp giấy mỏng manh, lửa bốc lên sáng một góc nhỏ soi rõ chân dung kẻ lạ mặt vừa dọa Thu Đào thót cả tim. Gương mặt Lê Tuấn hiện rõ ràng dưới ánh lửa yếu ớt rồi lại chìm hẳn trong bóng đêm mờ mờ khi chiếc lồng đèn bị cháy rụi. Thu Đào phần vì bất ngờ, phần vì có chút hờn dỗi nên chẳng biết phải nói gì. Hai người đứng im lặng đối diện nhau vài giây, rồi Lê Tuấn chậm rãi bước đến bên cạnh, nâng bàn tay với mười ngón sưng tấy vết kim châm lên áp lên ngực mình rồi hỏi:

- Nàng có nghe thấy gì không?

- Không nghe thấy gì cả! – Thu Đào ra vẻ lạnh nhạt

Nàng đáp xong liền rụt tay lại, đoạn nhặt chiếc lồng đèn chỉ còn trơ cán cầm ra rồi nhìn Lê Tuấn trách móc:

- Tại chàng tất cả, bây giờ ta không có đèn lồng để đi chơi rồi!

Định giở kế sách văn vở ngôn tình nhưng Thu Đào chẳng chịu hợp tác, Lê Tuấn ngượng quá nên đanh mặt lại mắng chữa thẹn:

- Đã bị giam lỏng còn muốn trốn đi chơi, nàng đúng là không một phút giây nào chịu ở yên một chỗ!

Chàng vừa nói vừa bướng bỉnh cố giằng lấy tay nằng dù bị chống cự đôi ba lần, chàng siết chặt đôi tay bé nhỏ vừa kéo nàng đi vừa nói:

- Đi, Trẫm đưa nàng đi ngắm trăng!

Không có lồng đèn soi sáng, Lê Tuấn cứ thế dắt tay Thu Đào băng qua cây cầu bắt ngang ao sen nhỏ, chàng nhìn trước ngó sau như một tên trộm đang sợ bị bắt gặp, khi chắc chắn con đường phía trước không có người đi, hai người liền nhân cơ hội lẻn nhanh sang một con đường nhỏ nằm bên hông Quảng Hằng Các, ngày thường con đường này nhỏ hẹp lại rong rêu trơn trượt nên ít người lui tới, chỉ những khi có việc gấp mới có người chấp nhận bị bẩn giày mà đạp lên lớp rong rêu đó.

Ánh trăng mờ mờ không đủ soi tỏ bóng của hai người, gió đêm chốc chốc lại thổi qua sau gáy lành lạnh, trời càng về khuya càng vắng người. Thu Đào bất giác hơi sởn gay ốc vì sợ.. ma! Đang đi bên cạnh Lê Tuấn, nàng bổng níu lấy cánh tay chàng nói:

- Nè! Chàng đưa ta đi đâu? Sao càng đi càng vắng người! Sợ.. ma quá!

Lê Tuấn bật cười trước điệu bộ khúm núm nhát gan của Thu Đào, chàng vỗ vỗ vai nàng rồi chỉ tay sang hướng có ánh đèn phía xa xa nói:

- Đến rồi kìa, đây là Ngưng Bích Hồ, Trẫm xây lên để đến đây ngồi một mình những lúc cần yên tĩnh!

Ngưng Bích Hồ nằm ở một nơi gần như là cuối cùng trong chiều dài của hoàng cung, đây là một cái hồ nhân tạo nhưng rất to, chu vi ước chừng bằng ba sân bóng mini nhập lại. Bên cạnh hồ là một chiếc xích đu to đủ cho ba bốn người ngồi, đình hóng mát xây giữa hồ cũng bày trí đầy đủ các loại trà nước và lồng đèn treo sáng rực, hòn non bộ thiết kế nước chảy róc rách nghe rất vui tai. Thu Đào thích thú nhìn ngắm khắp nơi, ở đây nến vào lồng đèn rất nhiều, thắp sáng cả một khoảnh sân rộng rãi, soi rõ cả màu sắc từng bông hoa bé nhỏ được trồng ven bờ hồ, khung cảnh thơ mộng chẳng kém cạnh những resort năm sao thời hiện đại.

Nhìn dáng vẻ tung tăng hí hửng của Thu Đào, Lê Tuấn trêu chọc:

- Hết sợ ma rồi à!

Ném cho chàng một cái nguýt dài, Thu Đào bỗng tắt nụ cười trên môi rồi hỏi:

- Không phải chàng muốn phạt nặng ta sao, còn tốt với ta làm gì?

Lê Tuấn lại một lần nữa im lặng nhìn vào mắt nàng một lúc lâu, đủ lâu để Thu Đào cảm thấy thẹn thùng rồi quay mặt sang nhìn hướng khác. Chàng xoa đôi bàn tay của Thu Đào, vừa dặn dò vừa như ra lệnh:

- Sau này Trẫm không cho phép nàng tự ý làm hại bản thân như thế này nữa! Hứa với Trẫm được không?

Thu Đào thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lê Tuấn cũng chột dạ, bèn gật đầu đồng ý, nhưng cũng không quên bắt bẻ chàng:

- Ta không tự làm hại, để cho chàng làm hại ta thì được đúng không? Việc chép cung quy ấy, nói cho chàng biết ta không làm được, ta không biết viết chữ! Mà dù cho có biết viết, thì chép hết mười quyển cung quy chắc chắn tay ta sẽ tàn phế!

Lê Tuấn nghe xong thì cười ha ha, rồi xoa đầu Thu Đào hứa:

- Việc đó đã có Trẫm lo, nàng không cần phải chép cung quy nữa đâu!

- Thật sao! – Thu Đào mừng rỡ hỏi lại.

Lê Tuấn đưa tay búng lên mũi nàng một cái rồi gật đầu xác nhận.

Thu Đào vỗ tay đôm đốp rồi ngẩng đầu nhìn trăng trên cao, nàng hít một hơi dài tận hưởng cái không khí thơ mộng thời cổ, cái không khí vi diệu đến sởn gay ốc đối với một người hiện đại như nàng. Hơn thế nữa, đứng bên cạnh nàng lại là một vị vua được sử sách nhắc đến với vô vàn thương tiếc, để lại nỗi ngậm ngùi cho biết bao người mỗi khi đọc giai thoại về chàng. Bỗng Thu Đào nhớ đến việc vô cùng quan trọng là phải tìm cách cảnh báo với Lê Tuấn về chính biến Thiên Hưng của ba năm sau, đang nghĩ ngợi tìm cách nhập đề sao cho thuyết phục và không nhuốm màu hoang đường, thì bỗng.. Lê Tuấn chụp lấy vai nàng, bước chân loạng choạng như người say rượu.

Sau khi lay gọi hai ba lần mà thấy Lê Tuấn hai mắt vẫn nhắm nghiền, đầu gục trên vai mình, Thu Đào hốt hoảng dìu chàng đến bên chiếc xích đu. Vóc dáng cao to của chàng làm Thu Đào bước thấp bước cao, mệt bở hơ tay cả hai người mới đến nơi và để mặc cho thân thể rơi tự do xuống xích đu đánh "phịch" một cái. Trong lúc ngã nghiêng không giữ được thăng bằng, Lê Tuấn ngã nhào xuống đè chặt lưng Thu Đào xuống xích đu. Cơ thể ấm nóng ghì chặt làm Thu Đào ngượng ngùng loay hoay dùng tay đẩy ngực Lê Tuấn ra định ngồi dậy. Đột nhiên chàng không còn dịu dàng như lúc bình thường, hai mắt si dại nhìn nàng như muốn nuốt chửng. Lê Tuấn thấy khắp người như lửa đốt, tình ý trong lòng bỗng dâng lên như sóng cuộn không cách nào kìm hãm, Thu Đào xinh đẹp mỏng manh lại đang nằm gọn trong vòng tay. Bất giác chàng kéo Thu Đào vào lòng định hôn lên môi, Thu Đào nhanh trí dùng một tay che miệng Lê Tuấn lại tránh được. Nhưng gói thuốc bột của Ngọc Tú đã phát huy tác dụng, Lê Tuấn như bị mất kiểm soát hành vi, chàng gỡ mạnh tay Thu Đào ra đặt đôi môi nóng hổi lên môi nàng, một tay ấn chặt lưng nàng ghì vào ngực, một tay đưa lên xé rách vai áo để lộ cả lần áo yếm.

- Xoạt!

Một mảnh vải rơi xuống đất.

Tiếng kêu của Thu Đào vang lên thất thanh giữa đêm tĩnh mịch:

- Á! Buông ta ra!

* * * Hết chương 31 ----

Chú thích:

1. Nội các: Phía bên trong Quảng Hằng Các

2. Gia kiều: Một kiểu cầu thịnh hành thời cổ, phía dưới là cầu, phía trên có mai che như một ngôi nhà nên gọi là "gia kiều".

3. Bồi giá: Người tỳ nữ theo chủ đi về nhà chồng.

 

Chương 32: Bên Bờ Hồ Ngưng Bích

Bấm để xem

Đang đứng trò chuyện cùng Thu Đào, Lê Tuấn bỗng cảm thấy trong người như có một ngọn lửa bùng lên mỗi lúc một mãnh liệt. Không hiểu do ma lực nào thúc đẩy mà chàng cứ chăm chăm nhìn vào đôi má, đôi môi chúm chím của Thu Đào, mỗi ánh mắt nụ cười của nàng lúc này bỗng quyến rũ lạ lùng làm chàng nhìn đến nỗi hoa mắt, đôi chân rụng rời không đứng vững. Được Thu Đào dìu đi đến xích đu, đôi tay được ôm gọn lưng eo thon thả mềm mại, mùi hương dễ chịu tỏa ra trong làn tóc làm Lê Tuấn không thể nào kiềm lòng được. Cú vấp ngã nằm hẳn lên xích đu làm hai thân thể áp sát nhau như một giọt nước làm tràn ly, một cơn gió nhẹ đủ thổi bùng ngọn lửa, Lê Tuấn như quên hết mọi sự trên thế gian, chàng bất chấp bị Thu Đào chống cự quyết liệt vẫn kéo ghì được đôi môi ấy mà ngấu nghiến. Cảm xúc dâng trào điều khiển bàn tay chàng lần hẳn vào trong cổ áo rồi lôi mảnh vải lụa ra xé tan tành. Đang trong cơn say tình, bỗng môi chàng đau nhói, vị máu vừa mặn vừa nồng làm Lê Tuấn khẽ nhíu mày rồi mở mắt ra nhìn Thu Đào, hai gương mặt áp sát nhau đến nổi hơi thở nóng ấm của họ phả vào mặt nhau đến ngột ngạt. Thấy chàng vẫn chưa tỉnh hẳn nên Thu Đào chớp lấy thời cơ rút cây trâm cài tóc đâm mạnh vào bả vai làm Lê Tuấn kêu lên:

- Aaa!

Bị cơn đau đánh thức, Lê Tuấn buông tay ra chụp lấy vết thương đang chảy máu. Chàng bóp trán cố chiến đấu với liều xuân dược đang phát tán, quay sang nhìn thì thấy Thu Đào ngồi bên cạnh, bộ dạng quần áo xốc xếch, tóc tai bung xõa với đôi mắt trợn tròn sợ hãi, chàng thì thầm một câu đứt quãng:

- Trẫm.. bị trúng thuốc, xin lỗi!

Nói xong Lê Tuấn đứng phắt dậy lao xuống mặt hồ trước sự bàng hoàng của Thu Đào.

Ngưng Bích Hồ thơ mộng vẫn đứng đấy như một ốc đảo bình yên giữa chốn cung đình đầy tranh đoạt. Bánh xe nước giữa hồ cứ quay đều đều đổ từng gáo nước xuống hòn non bộ nghe róc rách.

- Ùm!

Không gian yên tĩnh chợt vang lên tiếng động của một người vừa nhảy ùm xuống hồ, nước bắn lên tung tóe. Lê Tuấn chìm hẳn xuống đáy hồ, chàng không vội ngoi lên mà cố ngâm thật lâu trong dòng nước lạnh ngắt giữa mùa đông. Thu Đào sau phút giây bàng hoàng đang lúng túng nhặt mảnh vải bị xé rách lúc nãy lên che lấy bờ vai nuột nà. Trâm cài tóc bị rút xuống, mái tóc bung xõa ôm gọn tấm lưng, Thu Đào đưa tay lên làm lược vuốt lại cho đỡ rối rồi run rẩy ngồi đợi. Hơn một phút trôi qua vẫn chưa thấy Lê Tuấn nổi lên, nàng hốt hoảng chạy đến bên bờ hồ chỗ lúc nãy Lê Tuấn đã nhảy xuống, một tay vẫn còn ôm trước ngực để giữ cho chiếc áo khoát ngoài đã rách nát khỏi bị tuột, một tay đưa ra khuấy khuấy xuống nước và gọi lớn:

- Lê Tuấn! Lê Tuấn! Chàng đâu rồi?

Lo lắng đến sắp khóc, Thu Đào nhúng một chân xuống nước định nhảy theo tìm Lê Tuấn. Lúc ấy, thình lình một bàn tay từ dưới đáy hồ rẽ nước chụp lấy chân Thu Đào hất mạnh lên bờ làm nàng mất thăng bằng ngã ngửa ra đất. Nửa thân trên của Lê Tuấn xuất hiện trên mặt nước, chàng đứng bám vào một hòn đá gần bờ mà thở hồng hộc để lấy lại sức. Thu Đào sau cú ngã bất ngờ cũng đang lồm cồm ngồi dậy. Lê Tuấn nhìn nàng ngồi co ro đến tội nghiệp, nhưng bản thân bị trúng xuân dược nên không dám đến gần Thu Đào nữa, chàng bặm môi cố đứng ngâm mình trong nước lạnh thêm chút nữa để dập tắt ngọn lửa đang thiêu đốt thân thể mình. Mặt chàng tái nhợt đi vì lạnh, khóe môi rướm máu do lúc nguy cấp đã bị Thu Đào cắn vào để chống trả. Bả vai bên phải của chàng cũng đang chảy máu vì bị trâm cài tóc của Thu Đào đâm, vết thương khá sâu làm máu thấm ra lần áo ngoài, lại bị ngâm vào nước lạnh nên vô cùng đau nhức.

Bộ dạng thảm hại của chàng làm Thu Đào bật khóc, nàng bò đến bên cạnh định kéo Lê Tuấn lên nhưng bị chàng ngăn cản:

- Đừng lại đây! Nước lạnh lắm! Trẫm không sao!

- Ta.. ta xin lỗi! Ta không cố ý! – Thu Đào nói trong tiếng nấc nghẹn.

- Trẫm biết! Ở yên đấy! Đừng đến gần Trẫm!

Nói xong Lê Tuấn hít một hơi sâu rồi nhắm mắt bặm môi tiếp tục chịu trận dưới hồ. Thu Đào chỉ còn biết sụt sùi khóc và ngồi yên chờ đợi.

Đêm mỗi lúc một khuya, sương dày và gió lạnh.

Tiếng róc rách giữa hồ vẫn đều đều hòa cùng bản hòa tấu của côn trùng giữa đêm tĩnh mịch.

Khi cảm thấy hoàn toàn tỉnh táo Lê Tuấn mới bước lên bờ. Thu Đào nhìn thấy chàng có động tĩnh thì rất vui mừng nhưng vẫn lùi về sau hai ba bước để phòng thủ, mắt dán chặt vào chàng quan sát nhất cử nhất động. Lê Tuấn toàn thân ướt sũng đi nhanh ra đình hóng mát giữa hồ, chàng giật lấy tấm khăn trãi bàn mang đến choàng lên cho Thu Đào rồi nhìn nàng bằng đôi mắt dịu dàng xen lẫn nỗi áy náy:

- Nàng có bị thương ở đâu không? Trẫm.. Trẫm cũng không cố ý..

Thu Đào biết biểu hiện hôm nay của chàng chắc chắn là có duyên cớ khác, nàng chẳng những không giận mà còn òa khóc xoa tay lên vết thương trên bả vai của Lê Tuấn.

Đưa tay lau giọt nước mắt trên má Thu Đào, Lê Tuấn kéo tấm khăn trãi bàn lại trùm kín hai vai cho nàng. Chàng dùng năm ngón tay luồn vào chân tóc nàng rồi kéo trượt xuống tận vai để vuốt lại cho đỡ rối, chỉ một lúc sau búi tóc xinh xắn đã được Lê Tuấn tự tay vấn tạm lên giữa đỉnh đầu cho Thu Đào. Trâm bạc xỏ ngang hờ hững, tóc mai lòa xòa trước trán được chàng vén gọn sang hai bên thái dương, đoạn nói:

- Về thôi!

* * *

Quảng Hằng Các hôm nay là một ngày náo nhiệt, người trên kẻ dưới tất bật chuẩn bị phòng ở cho Thu Đào trong những ngày bị cấm túc, và còn cả một sủng thiếp của mới của Bình Nguyên Vương nữa, tú nữ Nguyễn Kim Ngọc.

Đêm đã khuya nhưng các cung nhân chỗ của Kim Ngọc vẫn chưa được nghỉ ngơi, căn phòng của nàng vẫn sáng đèn, chốc chốc lại có người bưng trà rót nước, châm than sưởi ấm cho nàng. Lê Hạo không tiện vào tận giường thăm hỏi nhưng chàng vẫn ngồi bên ngoài, nhìn chiếc bóng mờ mờ của Kim Ngọc qua bức bình phông thêu hoa cúc.

Buổi chiều sau khi uống thang thuốc dưỡng ngoại thương an thần, Kim Ngọc đã thiếp đi trong cơn đau ê ẩm ở sau lưng do thọ trượng hình. Mặc dù được Đào Biểu dặn dò nên người lính thi hành hình phạt đã nhẹ tay phần nào, nhưng da thịt mềm mại của Kim Ngọc quả thật không kham nổi ba trượng to như thế, mông đùi sưng tấy lên không thể nằm ngửa được nên khó khăn lắm nàng mới chợp mắt được.

Dần dần tỉnh lại sau giấc ngủ chóng vánh, Kim Ngọc lờ mờ nhận ra mình đang ở một căn phòng rộng rãi và tươm tất hơn rất nhiều, chăn ấm nệm êm, cung nhân hầu hạ có đến bốn người đang quây quần bên cạnh. Chớp mắt vài cái, Kim Ngọc trở mình định ngồi dậy và lên tiếng:

- Muộn rồi, làm ơn đưa ta về phòng!

Nghe giọng nàng, Lê Hạo tuy không bước vào nhưng đã đứng dậy hướng mắt về phía giường nằm của Kim Ngọc nói:

- Kim Ngọc tiểu thư, nàng đã tỉnh! Vết thương còn đau không?

Nhận ra tiếng nói của Lê Hạo, Kim Ngọc vội nhìn lại bản thân một lượt rồi cảm thấy xấu hổ vì đang bị thương ở mông, nàng khẽ nhăn mặt vì thẹn, dùng chăn che kín người như sợ bị chàng nhìn thấy điệu bộ xấu xí của mình, rồi trả lời:

- Thiếp không sao! Xin chàng hãy mau trở về đi, trời đã khuya rồi! Thiếp tự về phòng được!

Nhận ra Kim Ngọc đang xấu hổ vì bị thương ở mông, không muốn gặp mặt mình, Lê Hạo khẽ cười một cái rồi nói:

- Nàng không cần đi đâu cả, từ nay cứ ở gian phòng này một mình, bốn cung nữ này bổn vương ban cho nàng!

Kim Ngọc nge xong liền ngước mắt lên nhìn, bốn cung nữ mặt hoa da phấn đồng loạt nhìn nàng cười gật đầu xác nhận. Quá hạnh phúc vì được ý trung nhân quan tâm nhưng không thể chạy đến trước mặt đích thân tạ ơn chàng, Kim Ngọc đáp lễ với giọng tiếc rẻ:

- Đa tạ Bình Nguyên Vương, khi khỏe lại thiếp sẽ đích thân đến đáp lễ cho chàng!

- Không cần đa lễ như thế! – Lê Hạo dịu dàng nói vọng vào.

Thu xếp ổn thõa cho Kim Ngọc xong, nỗi áy náy trong lòng đã vơi bớt, Lê Hạo bèn cáo biệt ra về.

Bước ra khỏi phòng của Kim Ngọc, Lê Hạo thong dong dạo bước trên con đường đầy hoa cỏ của Quảng Hằng Các. Đêm nay sương dày, chàng đi được vài bước đã cảm thấy hơi lạnh hòa với hương hoa cỏ phủ kín khắp thân thể. Khẽ kéo chiếc áo khoát lại để che kín ngực, chàng chợt nhớ đến Thu Đào, không biết giờ này nàng đã được yên ổn nghỉ ngơi hay chưa, mười đầu ngón tay có còn sưng đau hay không, hôm nay bị Lê Tuấn phạt chép cung quy không biết nàng có hiểu ý của vua không hay lại vì thế mà tổn thương đau buồn. Chứng kiến sự việc hôm nay, Lê Hạo cũng hiểu Thu Đào bị hãm hại để tranh sủng, nhưng điều làm chàng hơi thất vọng là người đứng ra bảo vệ Thu Đào không phải là muội muội ruột thịt Thu Hằng, mà lại là cô nương ngốc Kim Ngọc chỉ một lần thọ ơn mà đã xả thân cứu nguy cho Thu Đào rồi. Cũng như Lê Tuấn, Lê Hạo cũng chọn cách từ đây phải đối xử tốt với Thu Hằng một chút, nhưng mục đích chính là để bảo vệ cho Kim Ngọc khỏi lòng ghen ghét của Thu Hằng.

Mãi nghĩ ngợi, chẳng biết thế nào mà bước chân Lê Hạo đã dừng lại trước gia kiều, bước sang bên kia chính là nơi của Thu Đào đang ở.

Trăng soi bóng chàng nghiêng nghiêng trên mặt đất, mắt đăm đăm nhìn về phía xa, nửa muốn bước đến, nửa muốn rời đi. Quan tâm lo lắng chính là gián tiếp làm hại, lạnh lùng xa cách mới bảo vệ được cho người mình yêu thương, ông trời quả thật biết cách trêu người. Chàng nhếch mép cười cay đắng, chấp tay sau lưng ngẩng đầu lên trời như than như trách.

- Rắc.. rắc!

Tiếng bước chân giẫm phải một cành cây khô phát ra nơi góc tường thu hút sự chú ý của Lê Hạo, chàng nheo mắt nhìn về phía con đường nhỏ thông ra hậu viện. Dưới ánh trăng mờ, hai cái bóng trắng dần dần xuất hiện trước mắt, Lê Hạo lên vừa tiến đến vừa lớn tiếng hỏi:

- Ai!

Nghe tiếng hô của Lê Hạo, Lê Tuấn quay sang nhìn bộ dạng tả tơi của Thu Đào rồi khẽ nhíu mày không vừa lòng, chàng tháo nốt lần áo khoát ngoài ra, giật lấy chiếc khăn trãi bàn Thu Đào đang quấn trên người trước sự hoang mang của nàng, Thu Đào thấy lại bị chàng "lột quần áo" liền hốt hoảng "

- Lại lên cơn nữa à?

Lê Tuấn giằng lấy tấm khăn rồi mặc áo khoát ngoài cho Thu Đào dù chiếc áo đang ước sũng, chàng vừa cột dây áo cho kín kẽ vừa giải thích:

- Nàng định mặc chiếc áo tả tơi như thế này đứng trước mặt đàn ông sao?

- Vậy từ nãy đến giờ chàng không phải đàn ông sao? – Thu Đào khó chịu vì bị bắt mặc áo ướt nên cong môi lên bắt bẻ.

Lê Tuấn nghiến răng cốc đầu nàng một cái rồi nghiêm nghị nói:

- Trẫm vẫn chưa tính sổ việc nàng tùy tiện cho người khác vào tẩm điện đấy nhé, chỉ một mình Trẫm mới có quyền nhìn thấy bộ dạng này của nàng, hiểu chưa!

- Sao chàng gia trưởng quá vậy, ta còn mặc cả áo hai dây đi bar nữa kìa, có chết ai đâu?

Thu Đào bực bội lẩm bẩm một tràng toàn là từ ngữ hiện đại khiến Lê Tuấn chau mày cố hiểu được ý nghĩa của câu nói:

- Nàng nói gì Trẫm nghe không hiểu?

Lúc này, Lê Hạo đã chạy đến chỗ của hai người đang đứng, Lê Tuấn dùng một tay đẩy Thu Đào ra đứng nép sau lưng mình rồi quay mặt lại đáp:

- Là Trẫm!

Nhận ra Lê Tuấn, Lê Hạo vội hành lễ rồi chăm chăm nhìn Thu Đào đang đứng sau lưng. Ba người ngượng ngùng im lặng, cứ thế đứng như trời trồng một lúc rất lâu.

Lê Tuấn quần áo ướt sũng và xộc xệch, vài sợi tóc rối bời bết nước rủ xuống trên vầng trán. Thu Đào đứng phía sau lưng lại đang mặc áo của Lê Tuấn, chiếc áo rộng thùng thình che khắp thân thể như đang cố giấu diếm lần y phục không lành lặn bên trong. Tình huống này bất cứ ai rơi vào đều phải nghĩ mình đang chen ngang việc tế nhị của một cặp đôi. Lê Hạo tim nhói đau, trong lồng ngực như có thứ gì đó chực chờ trào ra nhưng bị chàng kiềm lại, rồi dồn xuống thành nắm đấm giấu sau lưng. Bình tâm trở lại, Lê Hạo khẽ cúi đầu tránh nhìn thẳng vào hai người nói:

- Thần đệ thất lễ!

Thu Đào biết mình bị hiểu lầm, nàng thẹn thùng lắm nhưng mọi lời giải thích lúc này đều là dư thừa. Bởi nàng thân là thê tử tương lai của Lê Tuấn ai ai cũng biết, có gì đâu mà phải giải thích?

Thu Đào mặt đỏ gay khẽ liếc mắt lên trộm nhìn biểu cảm của Lê Hạo thì vừa hay bắt gặp ánh mắt chàng đang xoáy trên gương mặt mình. Nàng vội nhìn sang Lê Tuấn rồi đảo mắt đến chỗ vết thương trên bả vai đang chảy máu, đoạn nói với Lê Hạo:

- Hoàng Thượng đã bị thương, chàng hãy mau đưa người về băng bó đi!

Nói xong Thu Đào liền bỏ chạy một mạch về phía gia kiều, bóng dáng nàng nhúng nhảy dưới ánh trăng, càng lúc càng bé xíu lại trong đáy mắt Lê Tuấn. Mãi khi bóng nàng đã khuất hẳn, Lê Tuấn mới quay sang nhìn Lê Hạo với ánh mắt pha lẫn chút ngờ vực, chàng phe phẩy ống tay áo cho bớt ướt một chút rồi hỏi bằng một giọng điệu chất vấn chứ không ôn tồn hòa nhã như thường ngày:

- Đệ đến tìm nàng đúng không?

Ánh mắt Lê Hạo khẽ động, mặt có chút đổi sắc như thể bị bắt quả tang đang làm một việc lén lút, đôi môi mấp máy nhưng lại thôi không nói gì, đoạn chàng cúi đầu thấp một chút để thừa nhận và xin lỗi. Lê Tuấn tuy có chút ghen tuông nhưng chàng biết rõ Lê Hạo là một quân tử đường hoàng lỗi lạc nên thôi không muốn truy cùng đuổi tận, ánh nhìn của chàng dịu xuống một chút ngầm thu lại lời khiển trách, tuy vậy vẫn cố tình nhắc nhở:

- Chuyện bị bắt gặp ở tẩm điện chỉ vừa mới ổn thõa, nàng vẫn đang chịu phạt, Trẫm hi vọng lần sau nếu cần nói chuyện gì hai người nên chọn thời điểm thích hợp.. Tứ đệ! Chuyện trước kia đã là quá khứ, đừng tự dồn mình vào ngõ cụt!

Trước sự độ lượng và khéo léo của Lê Tuấn, Lê Hạo tuy có chút không cam tâm, có chút cố chấp không muốn buông bỏ, nhưng chung quy vẫn là số phận đã định, chàng chẳng thể làm gì khác hơn là lui về hành xử cho đúng với thân phận và địa vị của mình.

- Thần đệ biết lỗi!

Lê Hạo chấp hai tay trước mặt, cung kính nói lời tạ lỗi. Lê Tuấn đưa hai tay đỡ lấy người em thân thiết, rồi chàng nở một nụ cười hiền ra lệnh:

- Đêm nay hãy nghỉ lại chỗ của Trẫm! Lúc nãy sơ ý bị ngã xuống hồ Ngưng Bích nên y phục ướt hết cả, Trẫm đang bị lạnh nên muốn uống tách trà nóng nghe đệ thổi sáo!

Lê Hạo không nói gì, chàng đứng nép sang một bên mời vua đi trước rồi nối gót theo sau. Lê Tuấn chấp tay sau lưng bước lên phía trước, chàng khẽ ngoáy nhìn về phía sau trong phút chốc như định nói gì rồi lại thôi. Lê Hạo cứ thế hộ tống vua về Thừa Càn Cung với cảm xúc vô cùng hỗn tạp. Là yêu, là ghen, là nghĩa đệ huynh, là đạo quân thần, buông bỏ hay níu giữ thật khó lòng chọn lựa!

* * *

Lạng Sơn Vương phủ những ngày cuối năm lạnh lẽo và ảm đạm.

Lê Nghi Dân tâm trạng bực dọc nên phó thác mọi thứ trong phủ cho hai tướng lĩnh Phan Bang và Phạm Đồn, mặt khác cáo bệnh xin không vào chầu đã hơn mười hôm. Suốt ngày Nghi Dân ở lỳ trong phòng chú tâm đọc các loại sách vở, sử ký của người xưa truyền lại, kể cả lịch sử của các triều đại phương Bắc, hắn quên ăn quên ngủ cốt sao tìm cho ra kế sách đuổi đi tên kỳ đà cản mũi Nguyễn Xí, hoặc ít nhất cũng muốn tìm ra những bài học về chính biến mà các triều đại trước đã đúc kết.

Đang mãi vùi đầu vào trang sách thì tiếng bước chân quen thuộc của bà Dương Thị Bí làm Nghi Dân không thể làm lơ, hắn đặt quyển sách xuống đứng lên vái chào mẹ.

- Lam Kinh đã có tin gì chưa? – Dương Thị mở lời hỏi

Lê Nghi Dân thở dài chán nản:

- Lê Đắc Ninh nhanh nhẹn tháo vác nhưng lại sơ suất va chạm với Lý Lăng một lần ở Sử Quán, hơn nữa hắn còn phải ở chỗ Thái Hậu làm nội gián, không thể theo dõi Lý Lăng đến Lam Kinh được. Con đã phái tên vô dụng Lê Nhựt Đăng (*) cùng với hai võ tướng dưới trướng theo dõi Lý Lăng rồi!

Im lặng một lúc, Nghi Dân bỗng bực dọc phất mạnh tay áo rồi ngồi xuống uống một ngụm trà đánh" ực "một tiếng, rồi lại tiếp:

- Tên Lê Nhựt Đăng này đúng là kẻ hèn nhát vô dụng, đã gần mười ngày vẫn chưa thấy tin tức gì, nếu không phải tên khốn kiếp này có thứ tiểu xảo khua môi múa mép thì chắc chắn con đã không giao việc này cho hắn làm. Những tưởng hắn sẽ nhanh nhẹn mau chóng moi được tin tức, nào ngờ..

Lê Nghi Dân bỏ lửng câu nói, giằng tách trà xuống bàn một cái thật mạnh rồi khổ sở bóp trán nhăn nhó.

Dương Thị thấy con trai tỏ vẻ buồn bực nên bước đến gần xoa lên vai hắn, miệng nở nụ cười bí hiểm hệt như ngày bà ta còn là Lệ Phi, lòng dạ vẫn mưu mô xảo quyệt không chút thay đổi.

- Nguyễn Xí hiện là vật cản của con, kẻ địch của hắn sẽ thay con dọn dẹp, có gì mà phải lo lắng?

Lê Nghi Dân nghe qua lời mẹ nói liền ngưng bóp trán, ngẩng đầu nhìn lên đầy ngạc nhiên và tò mò, ánh mắt hắn ánh lên tia hi vọng như kẻ lạc giữa sa mạc tìm thấy ốc đảo xanh mướt.

Vốn rằng, từ thời Lê Thái Tổ, Nguyễn Xí và Đinh Liệt đã là hai vị võ tướng dũng mãnh, có tài lãnh binh đứng đầu trong nghĩa quân Lam Sơn ngày ấy. Hai người họ như cánh tay trái và cánh tay phải phò tá Lê Thái Tổ đánh giặc Minh rồi dựng nước. Xét quyền thế, binh lực, cả hai đều xếp vào hàng trọng thần của triều đình, khó phân định cao thấp. Xưa nay một núi không thể có hai hổ, Nguyễn Xí và Đinh Liệt tuy hết lòng trung thành với vua Lê, nhưng họ trời sinh đã khắt khẩu, ý kiến trái ngược, xưa nay luôn đấu tranh gay gắt không ai chịu ai, nhiều phen khiến Thái Tổ phải đau đầu hòa giải. Đây cũng chính là nguyên nhân Thái Tổ phải tách họ ra xa nhau để giữ yên cục diện, Đinh Liệt trấn giữ biên giới phía Bắc, Nguyễn Xí nhận lệnh xuôi về phía Nam đóng quân, như thế vừa canh giữ ổn thõa hai đầu bờ cõi vừa không cần suốt ngày đau đầu vì phân xử hơn thua giữa hai vị lão tướng.

Lần này, Nghi Dân cố ý cấu kết bọn lục lâm thảo khấu phá bỏ cầu đường để ngán chân Đinh Liệt không để ông ta tiếp ứng cho Lê Tuấn, nào ngờ Lê Tuấn lại nghĩ ra cách triệu tập Nguyễn Xí về hoàng thành trấn giữ, khiến kế hoạch của Nghi Dân đổ vỡ trong phút chốc. Tuy mối nghi hoặc về huyết thống còn đó, nhưng chỉ với lý do này thì không đủ để làm chính biến lật đổ được Lê Tuấn, nay lại thêm binh hùng tướng hậu của Nguyễn Xí trấn giữ hoàng thành, Nghi Dân dẫu có muốn lén hành thích vua rồi dùng thân phận trưởng tử từng là chủ Đông Cung để lên ngôi cũng không được. Tình thế ép buộc, Nghi Dân chỉ đành nuốt hận mà lùi bước.

Với Nghi Dân thì Nguyễn Xí là vật cản đường khó nuốt, nhưng với tâm cơ của Dương Thị, đây vừa hay lại là cơ hội trời ban cho mẹ con bà ta được hưởng cục diện" Trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi"!

Dương Thị trước khi rời thư phòng của Nghi Dân còn cười một tràng dài đắc ý, bà dặn dò con trai:

- Ngày mai con phải vào chầu rồi đấy, đừng lười biếng nữa! Nhớ phải đích thân nhận việc phát thiếp mời dự cung yến đêm giao thừa cho các đại thần đấy!

* * *

Ngày hai mươi tháng chạp năm 1456.

Biên giới phía Bắc vài năm nay chiến sự đã lắng xuống.

Các tướng sĩ ngày ngày luyện tập trên thao trường cả năm khó tránh mệt mỏi, lại thêm không khí những ngày giáp Tết làm tâm trạng ai nấy đều nôn nao khó tả, chỉ muốn lười biếng vứt bỏ đao kiếm mà an nhàn hưởng một cái Tết thái bình.

Đinh Liệt tướng quân mặc áo giáp oai vệ, thanh kiếm Trấn Quốc được Thái Tổ ngự ban vẫn vắt ở thắt lưng như một huân chương thể hiện chiến tích lừng lẫy của ông thuở còn đánh giặc giữ nước. Ông đi đi lại lại giữa thao trường quan sát các tướng sĩ tập trận, mắt kiên định nghiêm khắc, khí thế ngút trời làm ai nấy nhìn thấy đều phải nể sợ mà không dám lơ là.

- Báo!

Tiếng hô của người lính truyền tin khiến Đinh Liệt tạm dừng việc thị sát, ông bước vào doanh trại rồi cho vời người lính vào để nghe tin. Vừa bước vào lều, Đinh Liệt ngạc nhiên vì thấy có nhiều lễ vật, quà cáp chất đầy một góc, Phan Bang – Tướng lĩnh dưới trướng của Lê Nghi Dân đã ngồi sẵn ở đó, thấy Đinh Liệt bước vào liền đứng lên vái chào hành lễ, đoạn thưa:

- Lạng Sơn Vương sai mạc tướng mang quà Tết và thiếp mời đến cho Đinh tướng quân. Hoàng Thượng mở cung yến đêm giao thừa, đặc biệt mời Đinh tướng quân trở về cùng tham dự.

Đinh Liệt nghe nhắc đến Hoàng Thượng liền nhớ đến việc vừa qua không thể dẫn binh về Thăng Long tiếp ứng, ông có ái ngại đáp:

- Nhờ Phan tráng sĩ chuyển lời thỉnh tội của lão thần đến Hoàng Thượng và Bình Nguyên Vương, vừa rồi lão thần được lệnh về kinh nhưng cầu đường hư hại, lở đất sạt đồi, thần lực bất tòng tâm không thể hoàn thành nhiệm vụ! Chẳng hay, việc nước có vì sự vắng mặt của lão thần mà trở ngại hay không?

Phan Bang nghe xong liền nhếch mép cố giấu nụ cười đắt ý, hắn thầm thán phục mẹ con Dương Thị đoán việc như thần, đoạn y theo kế hoạch mà giở trò khích tướng:

- À! Ngày đó Bình Nguyên Vương tuy có lệnh mời tướng quân về kinh, nhưng không ngờ Hoàng Thượng đã triệu Nguyễn Xí tướng quân về từ trước, hiện Cấm Vệ Quân của nội thành đều là thuộc hạ của Nguyễn tướng quân, Hoàng Thượng rất mực trọng dụng ngài ấy. Hoàng thành mọi việc ổn thõa, Đinh tướng quân cứ yên tâm!

Đinh Liệt nghe xong liền sa sầm nét mặt. Bị kẻ địch nhiều năm lợi dụng thời cơ đoạt lấy tính nhiệm của vua, với sự kiêu hãnh của một tướng quân tiếng tăm lẫy lừng, ông làm sao nuốt trôi cục tức này?

Tiễn Phan Bang ra khỏi cửa xong, Đinh Liệt cầm thiếp mời trong tay xem kỹ từng chữ, tự nhủ lần này nhất định phải về hoàng thành kịp lúc, không thể để Nguyễn Xí một mình độc chiếm tín nhiệm của Hoàng Thượng và Bình Nguyên Vương được! Ông nheo nheo đôi mắt, hướng về phía hoàng thành lẩm bẩm:

- Nguyễn Xí, hãy đợi đấy!

* * * Hết chương 32 ----

Chú thích:

1. (*) Lê Nhựt Đăng: Tên gọi mới của Lê Đắc Hoàng, do Lê Nghi Dân đặt lại lúc quyết định giữ lại Lê Đắc Hoàng bên cạnh làm con tin, buộc Lê Đắc Ninh phải làm việc cho mình.

 

Chương 33: Thiên Cơ Bất Khả Lộ

Bấm để xem

Ngày hai mươi hai tháng chạp năm 1456.

Hoàng cung nhộn nhịp chuẩn bị cung yến thiết đãi văn võ bá quan và các hoàng thân quốc thích, vừa là cung yến, vừa là gia yến, vua tôi cùng nhau trãi qua ngày lễ đưa Táo Quân về trời.

Đại tướng quân Đinh Liệt dẫn theo năm trăm kỵ binh tinh nhuệ cùng về hoàng thành theo thiếp mời của vua. Non trưa, thảm đỏ đã trãi sẵn từ điện Thái Hòa ra đến tận cổng chính Nam Môn, Lê Nhân Tông đích thân ngồi trên kiệu vàng lọng ngọc chờ đón Đinh Liệt hồi cung.

Nhân Tông đã dự liệu từ trước, việc để Nguyễn Xí nắm quyền kiểm soát Cấm Vệ Quân của hoàng thành trước sau gì cũng đến tai Đinh Liệt, qua miệng nhiều người chắc chắn sẽ khiến ông ta nghĩ triều đình bắt đầu hậu ái Nguyễn Xí. Mâu thuẫn sẵn có hơn hai mươi năm cộng thêm việc Ngọc Tú sắp trở thành phi tần chắn chắn sẽ đánh một đòn đau vào lòng tự tôn của Đinh Liệt.

Để xoa dịu cho vị lão tướng, Nhân Tông một mặt sắp xếp cho Nguyễn Xí được vào hậu cung hàn huyên cùng ái nữ để tránh đôi bên gặp nhau, một mặt lệnh cho Nguyễn Đức Trung cùng vua ra nghênh đón Đinh Liệt thật long trọng.

Ngồi trên kiệu cao phóng tầm mắt ra xa, Nhân Tông đã thấp thoáng thấy bóng dáng Đinh Liệt cưỡi ngựa đi đầu đoàn quân, chậm rãi tiến vào Nam Môn. Chàng nhìn Nguyễn Đức Trung gật đầu ra hiệu rồi bước xuống kiệu, đích thân đứng trên tấm thảm đỏ giữa lối đi dẫn vào điện Thái Hòa mà đợi sẵn.

Tháng chạp trời giá rét, gió thổi qua làm đong đưa những chuỗi ngọc trên mũ rồng. Nhân Tông một mình đứng giữa cổng thành, hoàng bào bay phấp phới trông thật uy nghi đường bệ. Thấy vua đích thân xuống kiệu đón mình, Đinh Liệt hơi chột dạ, ông vội xuống ngựa rồi bước đến quỳ dưới chân Nhân Tông hành đại lễ ba quỳ chín lạy, đoạn nói:

- Khiến thánh giá phải hứng gió lạnh, thần tội đáng muôn chết!

Nhân Tông đưa hai tai đỡ lấy Đinh Liệt, chàng cười hiền rồi quay sang lệnh cho Nguyễn Đức Trung dâng lên chiếc chiến bào sáng loáng, nói:

- Đinh Tướng quân một đời vì dân vì nước, Trẫm và con dân Đại Việt luôn cảm kích công lao của khanh! Đây là chiến bào của Thái Tổ, chắc Đinh tướng quân còn nhận ra chứ?

Đinh Liệt gật đầu, ánh mắt tò mò hỏi:

- Thần nhận ra! Nhưng chẳng hay Hoàng Thượng mang chiến bào của tiên đế ra là có ý gì?

- Trẫm ban nó cho khanh! Chiến bào này nếu để mãi trong cung trưng bày cũng chẳng qua là một vật vô tri, khoát lên người mãnh tướng mới là sứ mệnh của nó! – Nhân Tông chậm rãi tuyên bố.

- Thần không dám! – Đinh Liệt hốt hoảng quỳ xuống định từ chối.

Lê Nhân Tông quyết tâm dùng chiến bào của Thái Tổ để xoa dịu Đinh Liệt, không để kẻ khác lợi dụng mâu thuẫn của hai vị tướng quân mà âm mưu chia rẻ quân thần để trục lợi, chàng đỡ lấy chiếc khay có xếp bộ chiến bào bên trên từ tay Nguyễn Đức Trung, đích thân đưa đến trước mặt Đinh Liệt mà nói:

- Bảo kiếm tặng anh hùng, chiến bào tặng danh tướng, có gì đâu mà không dám! Trẫm lệnh cho khanh phải nhận!

Đột ngột nhận được hậu ái quá lớn, Đinh Liệt cảm động rưng rưng, ông đưa hai tay lên cao quá đầu để đón nhận.

Nguyễn Đức Trung chứng kiến cục diện này mà thầm khen ngợi vị vua trẻ anh minh mưu lược, biết mềm nắn rắn buông, bên đấm bên xoa nên thu phục được cả hai vị mãnh tướng binh lực hùng mạnh nhất, bảo vệ được thế cục ba chân vững chải cho triều đình trước cơn sóng gió huyết thống hoàng tộc. Thật ra Nguyễn Đức Trung đã hơi buồn lòng và thắc mắc vì sao Lê Nhân Tông không chọn ông và binh lính của ông nắm quyền canh giữ hoàng thành, mà lại triệu hồi Nguyễn Xí ở tận Tây Kinh về? Phải chăng vua không còn tin tưởng ông nữa? Xét về binh lực tuy có hơi thua kém Nguyễn Xí, nhưng độ hiểu biết và thông thuộc ngõ ngách của hoàng cung và toàn thành Thăng Long thì làm sao có ai sánh bằng Nguyễn Đức Trung? Còn nếu xét về mối quan hệ với vua, Nguyễn Xí có Ngọc Tú, thì Nguyễn Đức Trung cũng có Thu Đào mà! Suy nghĩ mãi Nguyễn Đức Trung chỉ có thể kết luận ra một lý do duy nhất:

- Phải chăng Hoàng Thượng đã điều tra ra mối giao tình của cả nhà ta và Nguyễn Trãi, người sợ chúng ta không trung thành hết mực nên không còn tin tưởng nữa?

Dù có chút chạnh lòng, nhưng Nguyễn Đức Trung trước nay luôn giữ vẹn chữ Trung, hơn nữa Nhân Tông lại là một vị vua hiền đức nên ông luôn hết lòng phò tá.

- Thôi thì, lòng trung thành của của ta ắt có trời cao thấu rõ. Năm xưa ta cứu vợ con Nguyễn Trãi cũng là để báo ân, vì dù sao họ cũng là người vô tội. Nguyễn Đức Trung ta tự thấy không hổ thẹn là được!

Mây trời lồng lộng trên đầu, đất nước vạn trượng dưới chân.

Sau lưng bóng đen quá khứ về huyết thống hoàng tộc còn đó, nhưng trước mắt giá nào cũng phải giữ yên cục diện thái bình cho đất nước.

Bên phải là bầy tôi trung thành, bên trái là nỗi đau nồi da xáo thịt, huynh đệ một nhà nhưng vì quyền lực sẵn sàng dồn nhau vào tuyệt lộ.

Một vị vua trẻ ngồi trên ngai vàng cao quý tưởng chừng vô cùng vững chải, có ai biết chỉ một sơ suất nhỏ là sẽ đánh mất giang sơn, tính mạng cũng khó bảo toàn!

Trong lòng dẫu có sóng gió muôn trùng, ngoài mặt vẫn phải điềm nhiên an tĩnh. Lê Tuấn đứng giữa sân trước cổng nam môn, bá quan văn võ, binh lính hùng hậu, ai nấy đều phủ phục dưới chân. Chỉ mỗi chàng là đứng với tấm hoàng bào phấp phới hiên ngang giữa đất trời, bậc đế vương tự cổ chí kim ai ai cũng thế: Cao quý mà cô độc!

Lê Nhân Tông trao chiến bào cho Đinh Liệt xong thì ung dung chấp tay sau lưng, phóng tầm mắt nhìn về mấy trăm quân lính theo chủ soái của mình về cung dự yến. Nguyễn Đức Trung và Đinh Liệt đồng loạt quỳ xuống hô:

- Hoàng Thượng nhân đức! Chúng thần nguyện tận trung với Hoàng Thượng, chết không từ nan!

Quân lính phía sau lưng thấy tướng lĩnh hành đại lễ cũng nhất loạt tung hô:

- Tận trung với Hoàng Thượng, chết không từ nan!

- Tận trung với Hoàng Thượng, chết không từ nan!

* * *

Tiếng tung hô của ba quân tướng sĩ chọc thủng không gian bay thẳng đến Thừa Hoa Điện.

Trời đông lạnh lẽo và cô tịch, Lê Hạo ngồi dưới gốc cây lê trụi lá ung dung thưởng trà. Chàng bưng tách lên ngang miệng khoan khoái hít một hơi sâu, làn khói bốc lên phà vào mặt xua đi phần nào giá rét. Đang tận hưởng phút giây bình yên hiếm có, bỗng Lê Hạo mở mắt lên rồi liếc về hướng Thái Hòa điện như thể vừa nghe thấy âm thanh nào đó. Ánh mắt ngưng đọng vài giây, rồi Lê Hạo khẽ cười nhạt nâng tách trà lên uống cạn. Ngô phu nhân từ trong nhà bước ra, nhìn Lê Hạo nói:

- Sao con không đi đón Đinh tướng quân cùng Hoàng Thượng?

Lê Hạo chỉ cười mà không nói gì, chậm rãi đặt tách trà xuống rồi rót thêm, như thể mọi chuyện đang xảy ra chẳng liên quan gì đến chàng. Ngô phu nhân tiến đến ngồi trước mặt con trai và nói thêm:

- Hoàng Thượng tuy tuổi trẻ nhưng quả thật có tài trị quốc, trận phong ba này xem như tạm thời được dẹp yên không tốn một binh một tốt!

Lê Hạo chỉ gật đầu cười, chàng im lặng thả hồn vào miền ký ức của năm năm trước. Trong một lần các hoàng tử cùng nhau tập luyện võ nghệ, Bình Tân Vương Lê Khắc Xương vô tình trượt tay khi bắn cung, mũi tên cứ thế bay thẳng đến chỗ Đinh Phú – Con trai của Đinh Liệt đang làm nhiệm vụ canh giữ thao trường cho các hoàng tử. Lúc đó Lê Hạo đang sống tại Huy Văn Tự nên vào thao trường hơi trễ, chứng kiến khoảnh khắc mũi tên đang lao thẳng đến chỗ Đinh Phú, chàng lập tức dùng cây sáo luôn mang theo bên người ra làm công cụ, dốc toàn lực phóng mạnh vào mũi tên đang bay vun vút. Phập! Tên và sáo chạm nhau, sức bật từ cánh cung bị nội lực mà Lê Hạo gửi vào cây sáo hóa giải, mũi tên cắm phập vào cây sáo rồi cả hai cùng rơi xuống đất ngay trước mặt Đinh Phú, đủ thấy chỉ cần Lê Hạo chậm tay một giây thôi, thì tính mạng của Đinh Phú khó lòng giữ nỗi. Từ đấy Đinh Liệt thọ ân cứu mạng con trai, về tình về lý ông ta luôn hết mực trung thành với Lê Hạo.

Biết chắc Đinh Liệt dù có thế nào cũng chỉ nghe mệnh lệnh cuối cùng từ mình nên chàng không ngại việc ông ta có chút lòng sùng bái đương kiêm Hoàng Thượng, bởi thế Lê Hạo dùng thái độ điềm nhiên nói với Ngô phu nhân:

- Mẹ yên tâm, dù sao Đinh tướng quân cũng sẽ đến đây bái kiến thôi. Con có chút việc nên không ra đón ông ấy, tối mai cung yến con uống cạn ba chén tạ lỗi là được!

Ngô phu nhân nghe xong chẳng nói gì, bà lặng lẽ cầm tách trà lên hớp một ngụm, hướng mắt lên ngắm cành lê trụi lá rồi vu vơ ngắm nhìn khắp Thừa Hoa Điện, đoạn nhìn Lê Hạo nói:

- Hoàng Thượng là một đấng minh quân, là phúc của Đại Việt!

- Mẹ cảm kích tam ca vì đã bày trí Thừa Hoa Điện giống hệt cảnh trí ngày xưa à? – Lê Hạo mỉm cười hỏi lại.

Ngô phu nhân không giấu nỗi cảm xúc, bà gật đầu xác nhận:

- Đúng là như vậy! Nhưng..

Im lặng một lúc, bà lại tiếp:

- Mẹ đã nói rồi, chỉ mong con một đời bình an.. Làm Hoàng Đế chưa chắc đã là điều hạnh phúc nhất đời, con hiểu không?

Lê Hạo cầm tay mẹ vỗ về, đáp:

- Con hiểu! Mẹ yên tâm, con sẽ luôn giữ đúng bổn phận, phò tá cho tam ca!

Hai mẹ con đang trò chuyện, bỗng thị vệ Phan Tường mặt mày hớt hải chạy vào thông báo:

- Bình Nguyên Vương, không hay rồi!

- Có chuyện gì từ chỗ Đinh tướng quân à? – Lê Hạo nhìn Phan Tường nhíu mày thắc mắc.

- Bẩm Bình Nguyên Vương, việc triều chính khó mấy mạt tướng nghĩ người cũng có thể giải quyết ổn thõa, nhưng Thu Hằng tiểu thư và Kim Ngọc tiểu thư cùng lúc xin cầu kiến ở sảnh điện, thần e người sẽ tiến thoái lưỡng nan!

Phan Tường vừa đáp vừa lấm lét nhìn sang phía Ngô phu nhân, chàng cố ý dùng những từ ngữ nhẹ nhàng nhất để miêu tả về sự khó khăn khi đối phó với chuyện của nữ nhi để tránh đụng chạm với người từng trãi như bà.

Lê Hạo nghe báo tin xong quả nhiên mặt mày lúng túng, nhìn trước ngó sau một lúc rồi lại dừng ánh mắt nơi Ngô phu nhân xin cứu viện. Biết con trai gặp thế bí, bà nhẹ nhàng nói với với Phan Tường:

- Ngươi đi báo với Thu Hằng tiểu thư bổn cung mời nàng ấy ở lại có chút việc, mời Kim Ngọc tiểu thư hãy về trước vì hôm nay Bình Nguyên Vương đã đi vắng!

- Kìa mẹ! – Lê Hạo tỏ vẻ ái ngại trước quyết định của Ngô phu nhân nên lên tiếng phản đối.

- Không thì sao? Hay mẹ bảo Kim Ngọc ở lại, mời Thu Hằng tiểu thư ra về?

- Như thế cũng không ổn! - Chàng khổ sở đáp.

- Thì đúng rồi, con đã không thể tự quyết định được thì để cho mẹ chọn vậy! Con đừng quên vị trí Bình Nguyên Vương Phi đã định sẵn là của Thu Hằng, nếu không thì con ép lòng buộc dạ từ bỏ đại tiểu thư để làm gì?

Nghe nhắc đến Thu Đào, Lê Hạo nhớ đến đêm bắt gặp Lê Tuấn cùng nàng y phục không chỉnh tề trở về Quảng Hằng Các mà tim lại nhói đau. Từ lúc ấy chàng chẳng dám gặp lại Thu Đào vì sợ sẽ không còn nhìn thấy chiếc nơ xanh đặc trưng của tú nữ chưa thị tẩm trên tóc nàng, chàng thà chọn cách mơ mơ hồ hồ, nửa thật nửa giả mà bước tiếp, còn hơn biết chính xác rằng nàng đã trở thành nữ nhân của người khác. Phải! Nếu không phải là nàng, thì ai là Vương Phi cũng chẳng còn quan trọng nữa. Lê Hạo thở dài não nuột, chàng chấp tay vái chào mẹ rồi nói với Phan Tường:

- Bổn Vương đến Thừa Càn Cung, ngươi cứ theo lệnh của phu nhân mà làm!

Nói xong chàng đi một mạch ra cửa sau, không ngoáy đầu lại dù chỉ một lần. Ngô phu nhân nhìn theo bóng chàng khẽ lắc đầu thương hại:

- Ải mỹ nhân này hi vọng con sẽ qua được!

* * *

Phan Tường bước ra sảnh điện truyền đạt lại lời Ngô phu nhân xong, chàng lễ phép cáo lỗi cùng Kim Ngọc rồi nép sang một bên mời Thu Hằng vào trong. Thu Hằng nghe xong ánh mắt sáng lên, không giấu nổi nụ cười kín đáo, nàng hãnh diện ngẩng cao đầu định bước theo Phan Tường, nhưng vừa nghĩ ra một câu cần nói với Kim Ngọc bèn quay lưng lại gọi:

- Kim Ngọc tiểu thư xin dừng bước!

Kim Ngọc nghe tiếng gọi liền quay mặt lại, nàng biết rõ địa vị của Thu Hằng nên vẫn luôn lễ phép cúi đầu, nàng đáp lời:

- Nhị tiểu thư có điều chi cần chỉ dạy!

Thu Hằng bước đến cạnh Kim Ngọc quan sát từ đầu đến chân một lúc, rồi hạ thấp giọng nói vì không muốn Phan Tường nghe thấy:

- Kim Ngọc tiểu thư, nàng có trâm bạc của chàng tặng, ta cũng có vòng ngọc này!

Kim Ngọc im lặng lắng nghe và đưa mắt nhìn chiếc vòng ngọc Thu Hằng đưa ra trước mặt mình. Đoạn, Thu Hằng lại tiếp:

- Nam nhi tam thê tứ thiếp là chuyện thường tình, ta cũng không hẹp hòi gì nên sẽ chấp nhận nàng làm thứ thiếp! Nhưng.. nếu nàng có ý muốn tranh giành địa vị Vương Phi, Thu Hằng ta nhất định không để yên!

Kim Ngọc nghe xong trong lòng có chút chấn động, nàng cảm thấy vị nhị tiểu thư này lời lẽ rất trực tiếp và sắc bén, khác hẳn với nét ôn nhu thường thấy trên gương mặt nàng ta, cô nương này e không phải là kiểu tâm tư đơn thuần như Thu Đào rồi. Hơn nữa việc được tặng trâm bạc chẳng qua là kế sách giúp Thu Đào thoát tội, chứ thật ra Bình Nguyên Vương nào có để nàng trong lòng bao giờ! Ít ra Thu Hằng còn được chàng tặng cho tính vật định tình, còn Kim Ngọc đến một ánh nhìn của chàng cũng khó lòng có được! Một chút đau lòng khiến khóe mắt cay cay, Kim Ngọc cố giấu đi cảm xúc và khẽ ngẩng đầu lên nhìn Thu Hằng hạ giọng cam bái hạ phong:

- Nhị tiểu thư quá lời! Kim Ngọc may mắn được chỉ hôn cho Bình Nguyên Vương đã là may mắn lớn nhất cuộc đời, nào dám mơ mộng đến vị trí Vương Phi cao quý! Xin nhị tiểu thư đừng để tiểu nữ vào mắt, Bình Nguyên Vương sao có thể xem trọng tiểu nữ hơn người được!

Nói xong Kim Ngọc còn lễ phép hành lễ rồi quay lưng bỏ đi không đợi Thu Hằng kịp nói thêm điều gì.

Thu Hằng thì hơi ngạc nhiên vì thái độ nhận thua của Kim Ngọc, những tưởng ít ra nàng ta cũng sẽ ỷ được Lê Hạo yêu thương tặng trâm bạc mà đanh đá đáp trả vài câu, nào ngờ cứ như con mèo cụp đuôi, một chút khí thế cũng không có!

- Hóa ra cũng chỉ có vậy! Uổng công ta suy nghĩ sẵn biết bao nhiêu lý lẽ để đối đáp với ngươi!

Thu Hằng thầm nghĩ rồi phất tay áo đi vào Thừa Hoa Điện, thái độ khinh nhờn một Kim Ngọc nhút nhát chẳng mang lại chút hứng thú khai chiến nào!

* * *

Đón Đinh Liệt hồi cung xong, Lê Nhân Tông trở về Thừa Càn Cung phê duyệt tấu chương. Thỉnh thoảng lại bắt gặp tấu sớ về việc loạn đảng lấy cớ đương kiêm Hoàng Thượng không phải huyết thống hoàng tộc mà dấy binh tạo phản, tuy chỉ là những đám ô hợp không đủ sức uy hiếp triều đình, nhưng nếu không sớm ngày công bố với thiên hạ một lời giải thích hợp tình hợp lý thì lâu dần sẽ thành đại họa. Nhân Tông bóp trán nghĩ đến kế sách nhỏ máu nhận thân mà Thu Đào cũng cảm thấy có chút đạo lý, nhưng một phương pháp chưa bao giờ được xác thực như thế cũng khó lòng phục chúng. Hơn nữa bản thân chàng cũng không dám tin lời Thái Hậu, không dám chắc mình có phải huyết thống của tiên đế hay không nên nhất thời chưa thể tìm ra kế sách vẹn toàn.

Đào Biểu thấy vua tỏ vẻ mệt mỏi, ông liền đến bên cạnh châm thêm một ít trầm hương vào lò rồi dâng lên một tách trà sâm và nhắc nhở:

- Hoàng Thượng lao lực từ canh tư đến giờ, cũng nên nghỉ ngơi một chút rồi! Người có muốn đến Quảng Hằng Các dùng ngọ thiện không?

Nhân Tông cười hiền cảm kích Đào Biểu luôn quan tâm đến ý muốn của mình, nhưng hiện Nguyễn Xí và Đinh Liệt đang cùng lúc ở trong cung, khó khăn lắm mới cân bằng được thế cục khiến hai bên tự kiềm chế lẫn nhau, Nhân Tông không tiện quá quan tâm Thu Đào mà đánh động đến tâm tư của Ngọc Tú, Nguyễn Xí nhất định vì con gái mà đưa ra yêu sách, lúc đó thì Nhân Tông buộc phải chiều lòng ông ta dù yêu sách có vô lý đến mức nào. Để tránh bị phát hiện ra điểm yếu, Nhân Tông cẩn trọng từng đường đi nước bước, tuyệt không để lộ tâm tư ra bên ngoài. Chàng bỏ qua lời đề nghị của Đào Biểu mà dò hỏi sang vấn đề khác:

- Nguyễn Xí đến Tú Xuân Điện thăm Ngọc Tú đã về hay chưa?

- Bẩm Hoàng Thượng, Nguyễn Tướng Quân đã được Nguyễn tú nữ tiễn ra khỏi Hoàng Cung, bây giờ chắc đã về đến biệt phủ ở Đông Môn rồi!

Biết Nguyễn Xí đã rời cung, giờ này cũng gần đúng ngọ nên ai nấy sẽ nghỉ ngơi trong tẩm điện, Nhân Tông mới hạ giọng nói vừa đủ một mình Đào Biểu nghe thấy:

- Mang thường phục đến cho Trẫm!

Đào Biểu mỉm cười hiểu ý liền y lệnh mà làm.

* * *

Từ sau khi xảy ra chuyện ở hồ Ngưng Bích, Thu Đào không ngừng nghĩ về Lê Tuấn và vết thương trên vai của chàng. Nhiều lần nàng muốn chủ động đi gặp nhưng lại đang trong thời gian bị cấm túc nên chẳng thể rời Quảng Hằng Các nửa bước. Nàng tự đấm ngực trách bản thân chưa kịp cảnh báo với chàng về Lê Nghi Dân và chính biến Thiên Hưng xảy ra vào ba năm sau thì đã mơ mơ hồ hồ gặp sự cố, khiến đến tận hôm nay vẫn chưa có dịp nào gặp lại chàng mà nói được lời nào. Thu Đào ngồi bên cửa sổ mắt lơ đễnh nhìn những áng mây mùa đông xám xịt trôi vô định, nàng đưa bàn tay lên nhẩm tính một lúc rồi tự nói một mình:

- Bây giờ là cuối năm 1456, vẫn còn gần ba năm nữa! Ta phải làm sao để cảnh báo cho chàng đây?

Lúc ấy, Xuân Mai tay mang khay trà nước bước vào hồ hởi nói với Thu Đào:

- Tiểu thư! Dùng trà hoa cúc thôi! Em vừa nhờ Chưởng Sự đi Nội Giám Phủ lấy về! Làm Chưởng Sự thích thật, lấy cớ làm việc thì đi đâu cũng không bị ai ngăn cản!

Nghe xong câu nói của Xuân Mai, mắt Thu Đào chợt sáng lên như vừa nghĩ ra điều gì hài lòng lắm, nàng đá lông nheo lém lỉnh nói:

- À! Thì ra làm Chưởng Sự thì sẽ được tự do ngay ấy mà!

- Tiểu thư! Cô định bày trò gì nữa đây? – Xuân Mai nhìn vẻ mặt gian tà của Thu Đào liền chột dạ hỏi dò.

Mặt trời đứng bóng.

Quảng Hằng Các vào đúng ngọ cũng trở nên vắng vẻ như bao nhiêu cung điện khác. Thu Đào đầu đội nón tránh nắng che khuất mặt, trên người là trang phục của Chưởng Sự cung nữ nên đã thuận lợi bước ra khỏi cửa cung trước con mắt của những thị vệ gác cổng.

Tuy đã vào cung khá lâu, nhưng lúc thì phải nằm dưỡng thương sau khi bị bắt cóc, lúc thì bị cấm túc suốt gần mười ngày, mãi đến bây giờ Thu Đào vẫn chưa thông thạo hết đường đi nước bước trong cung. Nàng vừa đi vừa hỏi thăm đường đến Thừa Càn Cung, vừa phải nhìn trước ngó sau vì sợ lạc đường, phần vì sợ bị người quen bắt gặp trốn ra khỏi nơi bị giam lỏng, Thu Đào cứ thậm thà thậm thụt chẳng khác một tên trộm. Lúc gần đến Thừa Càn Cung, bộ dạng khả nghi của nàng lập tức bị các ngự tiền thị vệ phát hiện. Một thị vệ chặn nàng trước cửa, chưa kịp để Thu Đào hỏi thăm hắn đã lớn tiếng hỏi:

- Ngươi là ai, đến Thừa Càn Cung làm gì?

Bị bất ngờ và quả thật đang có chút không chính đáng trong hành động, Thu Đào lắp bắp:

- Ta là.. Chưởng Sự cung nữ Quảng Hằng Các..

Đột nhiên nói đến đây, Thu Đào bỗng dưng cứng họng, không tìm ra lý do chính đáng nào khiến Chưởng Sự cung nữ Quảng Hằng Các đến tìm Hoàng Thượng cả! Nàng lại một phen tự trách bản thân quá vội vàng không suy tính trước khi hành động. Viên thị vệ thấy hành xử của Thu Đào khả nghi bèn đưa tay lên định kéo chiếc nón che mặt của nàng xuống, thì may mắn thay Thu Đào vừa hay nhìn thấy Lê Hạo bước ra từ Thừa Càn Cung vì đến tìm Lê Tuấn nhưng không gặp. Nàng lớn tiếng gọi:

- Bình Nguyên Vương, nô tì là Chưởng Sự cung nữ Quảng Hằng Các, tú nữ Thu Hằng biết sáng nay người đến tìm Hoàng Thượng nên sai nô tỳ đến mời Bình Nguyên Vương sang dùng ngọ thiện!

Lê Hạo nghe gọi liền nhanh chóng bước đến chỗ Thu Đào đang bị thị vệ chặn lại. Chàng khẽ cười vì vừa nghe lời dối trá vụn về đó đã đoán ra ngay là Thu Đào đang bày trò. Rõ ràng Thu Hằng sáng nay đã đến Thừa Hoa Điện thì làm gì có chuyện mời chàng đến Quảng Hằng Các được. Lê Hạo ho lên vài tiếng cho bớt ngượng rồi phối hợp với Thu Đào, chàng nói với người thị vệ:

- Đúng là Bổn Vương đã có hẹn trước với Thu Hằng tiểu thư, ở đây không còn việc của ngươi nữa, cứ lui đi!

- Dạ! – Người thị vệ thấy có Bình Nguyên Vương xác nhận rồi thì yên tâm giao Thu Đào lại cho chàng.

Thu Đào thở phào nhẹ nhõm, nàng khúm núm giả vờ đi theo sau lưng Lê Hạo được một khoảng xa, đến khi chắc chắn không còn ai có thể phát hiện ra nàng mới mở nón che đầu ra mà hít thở. Lê Hạo mỉm cười nhìn nàng chờ đợi lời giải thích cho hành động "bất chính" này:

- Sao? Nàng đang bày trò gì đấy?

Nói xong, Lê Hạo bất giác quay đầu về hướng Thừa Càn Cung một chút, rồi nụ cười vui vẻ tắt đi, chàng hỏi nhưng lại không hề muốn nghe câu trả lời:

- Nàng tìm Hoàng Thượng à?

Thu Đào vô tình đáp giọng tiu nghỉu vì đã đi mất công nhưng không đạt được mục đích:

- Phải! Nhưng hình như người không có ở Thừa Càn Cung, đúng không?

Lê Hạo nghe phải câu trả lời mình sợ nhất, chàng quay mặt sang hướng khác nói như hờn:

- Nhớ người ta rồi à?

Nghe câu cà khịa, Thu Đào liếc mắt nguýt Lê Hạo một cái rồi đáp:

- Ta có việc rất quan trọng, nhưng có nói chàng cũng không hiểu được đâu!

- Ta đường đường là một Vương Gia, có chuyện gì mà lại nghe không hiểu chứ? – Lê Hạo cố gặng hỏi dù biết có khi chuyện ấy mình không liên quan đến, và cũng chẳng cần phải nghe.

Thu Đào trầm ngâm nét mặt, nàng nghĩ đến việc Lê Hạo sẽ là vị vua thứ tư của Lê Triều nếu như Lê Tuấn thật sự gặp nạn, dù sử sách không nhắc gì nhiều đến mối quan hệ giữa hai người họ, nhưng trên thực tế họ có phải là kẻ địch của nhau trong tương lai hay không thì làm sao nàng biết được. Bởi thế, Thu Đào trộm nghĩ không thể tùy tiện để lộ điều gì cho Lê Hạo biết, nàng chỉ nhân cơ hội dò hỏi:

- Ta có một việc cần hỏi chàng!

- Việc gì? – Lê Hạo tròn mắt lên vì hiếu kỳ.

Thu Đào liếc mắt qua trái rồi qua phải để cố nhớ lại một đoạn nàng đã đọc trong Đại Việt Sử Ký Toàn Thư, nói về việc Đô chỉ huy sứ Lê Đắc Ninh đã không đưa quân hộ giá khi Nhân Tông bị hành thích, xong nàng hỏi Lê Hạo:

- Đô chỉ huy sứ canh giữ hoàng cung hiện nay là ai? Có phải là Lê Đắc Ninh không?

Lê Hạo bày ra nét mặt ngạc nhiên không hiểu vì sao Thu Đào lại quan tâm đến vấn đề này, chẳng lẽ nàng quan tâm đến an nguy của Hoàng Thượng nên mới điều tra xem ai là người bảo vệ trước ngự tiền hay sao? Tuy thế, chàng vẫn đáp:

- Không phải, Lê Đắc Ninh chỉ là một đội trưởng Cấm Vệ Quân thôi, hắn thân thủ cũng khá nên được theo hầu Thái Hậu. Còn Đô chỉ huy sứ hiện tại là Lê Niệm, thuộc hạ thân tính của cha nàng – Điện Tiền Chỉ Huy Sứ Nguyễn Đức Trung đại nhân.

Thu Đào nghe xong liền cảm thấy chấn động, Lê Đắc Ninh thì ra lại là tay chân thân tính của Thái Hậu, vậy mà sau này chính hắn đã tiếp tay lật đổ mẹ con của Thái Hậu, chuyện đời quả thật khó mà lường! Trong lúc xúc động, Thu Đào đã nói một câu tiết lộ chuyện tương lai:

- Lẽ nào là vậy? Lê Đắc Ninh sau này sẽ giết Thái Hậu và Hoàng Thượng..

Ngay lúc ấy, bầu trời quang đãng bỗng xám xịt lại, tiếng sấm vang rền át cả tiếng nói của Thu Đào, một tia lửa điện xẹt xuống ngay trước mặt hai người như lời cảnh cáo của ông trời không cho phép tiết lộ thiên cơ. Giật mình khi thấy tia sét giáng ngay trước mắt, Thu Đào chưa kịp hoàn hồn thì những giọt mưa to đùng rơi trúng mặt rát buốt làm nàng như choàng tỉnh, Lê Hạo vội cởi áo khoát ngoài ra trùm lên đầu Thu Đào và kéo nàng vào trú dưới mái hiên gần ngự hoa viên.

Lê Hạo nhìn cơn mưa như trút nước ước chừng chưa thể tạnh ngay được, chàng quay sang đưa tay lên vuốt những giọt nước trên tóc Thu Đào xuống một cách tự nhiên như ngày xưa đã từng. Thu Đào giật mình trước cử chỉ thân mật này bèn nghiêng đầu tránh đi rồi e thẹn nhìn sang chỗ khác. Để bớt ngượng, Lê Hạo quay lại câu nói lúc nãy mà chàng chưa nghe rõ vì bị tiếng sấm to át mất:

- Lúc nãy nàng nói Lê Đắc Ninh thế nào?

Thu Đào nghe đến ba chữ Lê Đắc Ninh liền thấy tim đập thình thịch, nàng cảm nhận rõ ràng ông trời đang phật ý khi suýt chút nàng nói ra sự việc của ba năm sau một cách quá trực tiếp. Đang lúng túng chưa biết giải thích thế nào thì một giọng nói quen thuộc cất lên làm cả hai quay mặt về phía hành lang dọc theo con đường dẫn đến ngự hoa viên.

- Thì ra nàng trốn ra đây để ngắm hoa với tứ đệ à?

Lê Tuấn lù lù xuất hiện như để bắt quả tang hai người đang lén lút hẹn hò, toàn thân chàng bị mưa làm cho ướt sủng, ánh mắt long lên sáng quắc đầy vẻ hồ nghi, câu hỏi ráo hoảnh không để lộ cảm xúc. Duy chỉ Thu Đào là cảm nhận được nỗi hờn ghen trong mắt chàng, biểu cảm hệt như đêm hôm ấy trở về từ hồ Ngưng Bích, lúc chàng dùng áo che kín thân thể nàng để tránh khỏi ánh mắt người đàn ông khác nhìn vào.

Thì sau khi Lê Tuấn thay thường phục liền bí mật đến Quảng Hằng Các tìm Thu Đào, nào ngờ đến nơi thì được Xuân Mai báo lại nàng đã lén đến Thừa Càn Cung. Lo lắng Thu Đào bị Ngọc Tú hay ai đó phát hiện trốn khỏi nơi cấm túc thì sẽ phiền phức, Lê Tuấn đã mặc cho cơn mưa đang kéo đến mà chạy ngược về hướng Thừa Càn Cung để tìm Thu Đào, để rồi vô tình bắt gặp Lê Hạo đứng vuốt tóc cho nàng dưới mái hiên, trên vai còn đang khoát chiếc áo của Lê Hạo. Trong tim Lê Tuấn như có một luồng máu nóng trào ra và biến thành một câu hỏi ghen tuông chua chát.

Bầu trời sấm nổ vang rền.

Ba con người đứng nhìn nhau không nói gì, thời gian cứ thế trôi đi, không gian chìm hẳn trong tiếng mưa rào gió rít..

* * * Hết chương 33 ---

 

Chương 34: Cung Yến 3

Bấm để xem

Mưa đã không còn nặng hạt, gió cuốn bớt mây đi trả lại chút ánh sáng nhạt nhòa soi rọi xuống hành lang. Quần áo ướt ôm sát da thịt càng khiến cái lạnh của mùa đông thêm đậm đà thấu da thấu thịt. Lê Tuấn đứng lặng im nhìn thẳng vào mắt Thu Đào mong chờ một câu giải thích.

Thu Đào khẽ quay sang nhìn Lê Hạo, rồi lại hướng mắt về Lê Tuấn đang đứng từ xa nhìn mình, trong khoảnh khắc nàng cảm thấy có một sức mạnh vô hình đang cố nhấc đôi chân mình lên, ra lệnh hãy bước về phía trước, nơi có một người đang chờ. Linh cảm mách bảo cho Thu Đào rằng, nếu bây giờ không kịp thời phân trần, thì nỗi hờn ghen của chàng chắc chắn sẽ dày vò nàng ngày đêm không dứt. Bất giác nàng vừa tiến đến chỗ Lê Tuấn vừa phân bua:

- Ta đến Thừa Càn Cung tìm chàng nhưng không gặp..

Lê Hạo thấy nàng rời đi thì bất giác cũng đuổi theo vài bước, nhưng chợt nghĩ ra điều gì lại thôi, chàng đứng lại nhìn Thu Đào chạy về phía Lê Tuấn, trong phút chốc cảm thấy bản thân mình thật dư thừa trong khung cảnh trước mắt. Nghe lời giải thích của Thu Đào, Lê Hạo cũng tiếp lời giúp nàng:

- Phải! Thần đệ cũng đến tìm Hoàng Thượng nhưng không gặp! Vừa hay thấy nàng lẻn bỏ ra ngoài, chỉ sợ người khác phát hiện lại không hay nên mới đưa nàng về Quảng Hằng Các.

Thân là bậc quân vương không tiện biểu lộ lòng ghen tuông, Lê Tuấn hít một hơi sâu trấn tĩnh rồi nhìn Lê Hạo đáp:

- Tứ đệ tìm Trẫm có chính sự cần bàn à?

- Dạ! Là việc liên quan đến Đinh tướng quân!

Lê Tuấn khẽ gật đầu rồi cúi xuống nhìn Thu Đào lúc này đã bước đến bên cạnh, chàng nghiêm mặt nói nhỏ chỉ đủ để mình nàng nghe thấy:

- Lời Trẫm nói nàng quả thật không hề để vào tai! Năm lần bảy lượt tùy tiện thân cận với nam nhi, có phải muốn Trẫm phạt nàng thật nặng mới nhớ không?

Thu Đào nghe xong liền ấm ức nói lớn:

- Ta vì lo cho chàng mới trốn ra đây, đổi lại chàng dùng thái độ ông hoàng trách mắng ta?

Lê Tuấn nhìn sang Lê Hạo, xấu hổ dùng tay đậy miệng Thu Đào lại không cho nói lớn:

- Nàng muốn cãi nhau cho cả cung nghe à?

Thu Đào tức giận gỡ tay Lê Tuấn ra và tiếp tục uất ức quát:

- Chàng nói ai tùy tiện thân cận nam nhi? Chính chàng cũng có vô số mỹ nhân vây quanh đó thôi, đêm đó rốt cuộc có phải do chàng hư hỏng dùng thuốc..

Nghe đến đây Lê Tuấn tái mặt bịt chặt miệng Thu Đào lại, rồi cười hề hề nhìn Lê Hạo ra hiệu cho lui.

Lê Hạo nghe đến "đêm hôm ấy" cũng nhớ lại buổi tối bắt gặp hai người trở về từ hồ Ngưng Bích, mặt chàng đỏ gay không rõ vì tức giận hay ngượng ngùng, thật khó lòng lý giải cảm giác của Lê Hạo lúc này. Tuy thế, biết đến lúc phải rút lui để cho họ nói chuyện với nhau, Lê Hạo chấp tay vái chào:

- Vậy khi khác thần đệ lại đến! Thần đệ cáo lui!

Lê Tuấn vẫn bịt chặt miệng Thu Đào mặc cho nàng kêu lên "um.. um..", tay chân vùng vẫy đấm đá loạn xạ. Đợi Lê Hạo đi khuất Lê Tuấn mới nới lỏng tay ra, Thu Đào thừa dịp vùng thoát ra, nàng mạnh tay đấm mạnh một cái trúng ngay vết thương cũ trên bả vai của Lê Tuấn.

- A! - Chàng khẽ kêu lên một tiếng khi bị đánh vào chỗ đau.

Thu Đào giật mình nhớ đến cảnh tượng mình rút cây trâm trên tóc đâm vào vai chàng đêm hôm ấy. Nàng đưa tay che cái miệng nhỏ đang há hốc vì biết mình lại lỡ tay làm đau Lê Tuấn. Hai mắt mở to chớp chớp, Thu Đào theo dõi biểu cảm trên gương mặt chàng đang chuyển từ nhăn nhó vì đau sang trừng mắt vì tức giận. Cơn đau qua đi, Lê Tuấn phất ống tay áo ra sau lưng một cái rõ mạnh, chàng nghiêm nghị nhìn Thu Đào hơi gằng giọng:

- To gan, nàng ba lần bảy lượt mạo phạm long thể, tội đáng chém đầu!

Nhìn thái độ của Lê Tuấn, hai bàn tay Thu Đào chuyển từ che miệng sang ôm lấy cái cổ nhỏ, nàng chột dạ nên hơi hạ giọng:

- Gì chứ? Là do chàng mạo phạm ta trước, ta vì tự vệ thôi mà..

- Mạo phạm?

Lê Tuấn nhấn giọng, chữ "phạm" ở cuối câu được chàng đẩy lên nốt cao vút để hỏi bằng thái độ phán xét tội nhân. Thu Đào bị khí thế của Lê Tuấn làm cho sống lưng lạnh toát, toàn thân nổi gai ốc. Lần đầu tiên nàng thấy Lê Tuấn nổi giận, một ông vua khi tức giận quả nhiên làm người đối diện phát run. Thu Đào thấy quai hàm như bị đông cứng, nàng thốt ra từng chữ một cách khó nhọc:

- Pha.. ải! Là chàng.. là chàng tự dưng phát điên.. muốn làm.. làm cái gì đó..

Lê Tuấn biết Thu Đào bắt đầu sợ nên cố ý trêu ghẹo, quyết làm nàng sợ hãi hơn nữa để từ đây phải ngoan ngoãn nghe theo lời chàng. Lê Tuấn nheo nheo đôi mắt vừa nói vừa bước đến áp sát, làm Thu Đào phải theo đó mà lùi dần ra phía sau:

- Nàng là tú nữ của Trẫm, Trẫm muốn nàng thị tẩm lúc nào mà không được? Ngay bây giờ, ở đây cũng được!

Thu Đào cứ lùi một bước rồi một bước, lúc câu nói của Lê Tuấn kết thúc cũng là lúc lưng nàng va vào cột trụ của hành lang đánh "phịch" một tiếng. Nàng hốt hoảng hai tay ôm ngực kêu lên:

- Á! Hôn quân!

- Nàng dám mắng Trẫm là hôn quân?

- Ức hiếp dân nữ, không phải hôn quân thì là gì?

Lê Tuấn vẫn giữ thái độ hùng hồn bá khí nhìn thẳng vào mắt Thu Đào nói lớn:

- To gan! Dám dĩ hạ phạm thượng! Trẫm sẽ chém đầu nàng!

Uất ức vì bị Lê Tuấn đàn áp, trong khi mình một lòng muốn tìm cách cứu chàng thoát khỏi họa bị hành thích soán ngôi, Thu Đào hai mắt đỏ hoe nói như sắp khóc:

- Được! Chàng chém ta đi, ta chết rồi sẽ không còn ai cứu chàng!

Thu Đào vừa dứt lời thì tiếng sấm chói tai lại vang lên. Hai tai như bị ù đi vì âm thanh quá lớn, Lê Tuấn khẽ nghiêng đầu nhìn ra bầu trời chưa tan hết mây, đoạn liếc mắt nhìn Thu Đào với vẻ mặt khinh khỉnh hỏi:

- Sao Trẫm lại cần nàng cứu? Nàng liên tiếp chọc giận Trẫm, người cần được cứu phải là nàng đấy!

Thu Đào ngửa mặt lên trời, trong lòng dâng lên một linh cảm rằng tiếng sấm ấy là một lần nữa cảnh báo rằng không được tiết lộ chuyện tương lai. Nàng nhìn Lê Tuấn vẫn đang mặc bộ y phục ướt sũng, tóc bết lại và những giọt nước mưa vẫn còn lăn trên trán trông thật thảm hại. Thu Đào đưa tay lên sờ vết thương trên vai chàng rồi dịu giọng hỏi:

- Vẫn còn đau à?

Lê Tuấn cố giấu cảm xúc ngọt ngào vì được người thương quan tâm, chàng bày ra nét mặt lạnh lùng liếc nhìn Thu Đào và nói một câu không liên quan gì đến câu hỏi của nàng:

- Có hiểu vì sao Trẫm tức giận không?

Bị hỏi bất ngờ, Thu Đào nhất thời không nghĩ ra đáp án, nàng chớp chớp mắt nhìn Lê Tuấn không nói gì.

Đợi mãi chẳng nghe được câu trả lời mình cần, Lê Tuấn bực dọc chấp tay sau lưng chốt hạ:

- Nàng quả thật đáng phạt! Tội lớn nhất của nàng không phải là mạo phạm long thể, mà là nàng đã không hiểu lòng Trẫm. Vậy khi nào nàng biết vì sao Trẫm giận nàng thì ta sẽ gặp lại nhau vậy!

Nói xong, Lê Tuấn giận dỗi quay mặt bỏ đi về hướng Thừa Càn Cung. Thu Đào nhìn chàng từ phía sau lưng, hậm hực nhớ đến mình vẫn còn việc quan trọng muốn nói nhưng chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà mỗi lần gặp nhau là cãi vả lạc đề. Phải chăng ý trời an bày chàng nhất định phải gặp nạn?

Thu Đào đứng lẩm bẩm một mình:

- Năm 1456 Nhân Tông mời Lê Nghi Dân vào cung dự yến tiệc.. năm 1459 Lê Nghi Dân làm chính biến..

Nghĩ đến đây, Thu Đào hoang mang chạy theo Lê Tuấn hỏi:

- Ngày mai chàng có mời Lạng Sơn Vương vào cung dự yến không?

Lê Tuấn nghe hỏi có chút ngạc nhiên, chàng bước chậm một chút nhưng vẫn không quay đầu lại:

- Tất nhiên!

Xong, chàng nghĩ đến Thu Đào ngốc nghếch có vẻ thật sự không hiểu nguyên nhân khiến mình tức giận, nên chép miệng "gợi ý", giọng nói đầy châm biếm:

- Lê Hạo của nàng cũng được mời!

Lê Tuấn đứng lại, khoanh tay trước ngực hất hàm nhìn Thu Đào.

Nhưng tiếc thay Thu Đào lúc này tâm trí đặt hết vào tương lai của Lê Tuấn, nàng muốn đích thân quan sát Lê Nghi Dân cho thật kỹ, sau đó mới tìm cách cảnh báo Lê Tuấn. Đâm chiêu nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, Thu Đào lại nói một câu khiến Lê Tuấn hoàn toàn thất vọng:

- Ta cũng muốn đi dự cung yến!

Mặt đỏ gay vì tức giận, Lê Tuấn đứng ngay ngắn lại nghiêm túc hỏi:

- Để gặp tứ đệ? Không được, nàng phải ở lại Quảng Hằng Các, dám trái lệnh Trẫm sẽ cách chức Nguyễn Đức Trung, huỷ bỏ hôn ước giữa Thu Hằng và Lê Hạo, để xem nàng còn dám làm càng không?

- Hôn quân! - Thu Đào đỏ mặt tía tai lên mà hét vì sự vô lý của Lê Tuấn.

- Phải! Trẫm là hôn quân, còn nàng là đồ não lợn!

Lê Tuấn đùng đùng nổi giận bước đi không thèm ngoái đầu, miệng quát gọi thị vệ:

- Người đâu! Giải Nguyễn tú nữ về Quảng Hằng Các! Trẫm đến bất chợt không thấy người thì sẽ chém hết các ngươi!

Lê Tuấn vừa dứt lời thì hơn mười thị vệ canh gác gần đó xông ra kéo Thu Đào về cung. Thu Đào tuy tức giận nhưng vẫn nghĩ cho chàng rất nhiều, nàng vừa nhắn gửi vừa "mắng mỏ" :

- Hôn quân, ngày mai xong yến tiệc nhất định phải đến gặp ta, nếu không chàng sẽ phải hối hận!

Lê Tuấn hậm hực quay đầu lại nhìn nàng phút chốc, rồi phất tay áo bỏ đi không nói thêm điều gì.

* * *

Trước cổng Thừa Hoa Điện hoa hồng mùa đông nở đỏ rực cả một khoảnh sân.

Kim Ngọc thơ thẩn ra về sau khi bị Ngô phu nhân từ chối cho vào gặp Lê Hạo, trước khi rời đi còn phải nghe những lời thị uy của Thu Hằng khiến nàng cảm thấy chạnh lòng, nghĩ bản thân thật bé nhỏ hèn mọn, chẳng xứng với một vương gia cao quý như Lê Hạo.

Suy nghĩ vu vơ một lúc lâu, Kim Ngọc bất giác rút cây trâm bạc trên tóc xuống mân mê trong lòng bàn tay. Ngàng ngồi xuống mõm đá trong hoa viên, tiện tay hái một cành hoa dại bên đường rồi đặt cạnh trâm bạc ngắm nghía, đoạn thở dài nói với cành hoa dại:

- Mày chỉ là một đóa cúc dại, chẳng ai mang cắm vào bình ngọc đâu!

Rồi nhìn sang chiếc trâm bạc, Kim Ngọc vu vơ tự hỏi:

- Chàng là nam nhi mà lại giữ một cây trâm bên cạnh. Không biết nữ chủ nhân của nó là ai? Ta thật sự ngưỡng mộ nàng ấy vì đã có được trái tim của chàng!

Trong lúc Kim Ngọc mãi miết nghĩ về nữ nhi trong lòng Lê Hạo, bỗng cây trâm trên tay nàng bị giật phăng đi, kèm theo đó là một giọng nói chua ngoa cất lên:

- Ban ngày ban mặt mà dám ngồi giữa đường tưởng nhớ nam nhi, chẳng trách ngươi lại có gan lén lúc vào tận tẩm điện với người ta, đúng là loại nữ nhi lăng loàn!

Ngọc Tú dắt theo năm sáu cung nữ đang trên đường trở về Tú Xuân điện sau khi tiễn Nguyễn Xí về biệt phủ, tình cờ thấy Kim Ngọc ngồi một mình ở hoa viên nên đến để trị tội dám đứng ra giải vây cho Thu Đào. Cầm cây trâm trên tay, Ngọc Tú hất hàm ngạo mạng nói tiếp:

- Đây quả thật do Bình Nguyên Vương tặng cho ngươi? Đừng tưởng ta dễ lừa nhé!

Kim Ngọc bị cướp vật quý giá, nàng chồm đến định lấy lại:

- Trả cho ta!

Ngọc Tú giật lùi ra phía sau, cố tính giơ cây trâm lên cao không cho Kim Ngọc bắt được. Chưa chịu buông tha cô gái tội nghiệp, ả cầm cây trâm chuyền qua tay các cung nữ, thi nhau chạy tán loạn làm Kim Ngọc phải đuổi theo hết người này đến người kia, cứ thế chạy mãi đến ao sen cạnh hoa viên.

- Ha ha, ta mượn ngắm một tí không được sao?

- Trả lại cho ta mau!

- Kẻ nào để Kim Ngọc bắt được trâm ta sẽ phạt quỳ hai canh giờ! - Ngọc Tú cười khoái trá ra lệnh cho các cung nữ.

Rồi mặc cho Kim Ngọc khổ sở đuổi theo, Ngọc Tú độc ác cùng các cung nữ thi nhau bắt nạt nàng tú nữ yếu thế. Trong lúc mãi đuổi bắt, một cung nữ đang giữ cây trâm trượt chân chới với sắp ngã xuống ao sen. Kim Ngọc thấy thế vội bổ nhào đến chụp lấy cánh tay nàng ta kéo lại, khoảng khắc ấy nếu Kim Ngọc giật lấy cây trâm thì người cung nữ ấy sẽ mất đà mà ngã xuống ao, vì thế nàng đã chọn ôm lấy vai cung nữ kéo ngược lên bờ, do chới với mất thăng bằng, cây trâm đã tuột khỏi bàn tay và văng ra xa.

- Tõm!

Trâm bạc mất hút dưới làn nước.

- Trâm của ta!

Kim Ngọc tuyệt vọng nhìn theo rồi gào lên trong nước mắt.

Tiếng sấm nổi lên, mưa như trút nước. Ngọc Tú quắc mắt tàn nhẫn ném một câu lại rồi bỏ về cung để tránh mưa:

- Chỉ là một món đồ rẻ tiền thôi mà, nếu ngươi cần thì đến Tú Xuân Điện, bổn tiểu thư trả lại cho ngươi mười cây!

Mưa rơi xuống ao sen xối xả, giọt mưa va đập vào mặt nước bắn lên tung toé, ao sen trông như đang sôi lên sùng sục, một màu nước trắng xóa in hằn trong đáy mắt Kim Ngọc.

* * *

Chiều tối ngày hai mươi ba tháng chạp năm 1456.

Hoàng cung giăng đèn kết hoa, tiếng nhạc dập dìu. Cung yến sắp bắt đầu.

Lê Nhân Tông mặc bộ lễ phục không quá cầu kỳ, mũ cửu long cũng là loại dùng cho các buổi gia yến giản dị. Chàng đích thân đến Thọ Khang Cung đón Thái Hậu đến điện Tường Quang dự tiệc.

Vừa bước vào sảnh điện của Thọ Khang Cung, Nhân Tông đã bắt gặp Thái Hậu đang ngồi cho ngự y Châu Khâm chẩn mạch. Chàng kiên nhẫn đứng chờ, rồi như chợt nghĩ đến điều gì đó nên ánh mắt chàng sáng lên rồi dán chặt vào Châu Khâm.

Chẩn mạch xong, Châu Khâm vừa dọn dẹp công cụ vừa căn dặn:

- Thái Hậu phụng thể an khang, chỉ là ngủ không ngon giấc nên mới hay hoa mắt chóng mặt. Thần sẽ kê một đơn an thần dưỡng khí cho người bồi bổ, vài hôm sẽ khỏi.

Nói xong, Châu Khâm đứng lên hành lễ với vua:

- Hoàng Thượng vạn phúc! Thần đang chẩn mạch không kịp nghênh đón, xin Hoàng Thượng tha tội!

Lê Nhân Tông phất tay miễn lễ:

- Không sao!

Rồi quay sang Thái Hậu thăm hỏi:

- Mẫu hậu thấy không khỏe à?

Chỉnh trang mái tóc và y phục một chút, Thái Hậu đứng lên đáp:

- Bổn cung dạo gần đây hơi khó ngủ, nhưng vẫn khỏe mạnh! Hoàng Thượng không cần bận tâm!

Nói xong Thái Hậu ban thưởng Châu Khâm và cho lui. Lúc đi ngang mặt Nhân Tông, ông ta khẽ cúi người cung kính vái chào cáo biệt, đi được vài bước thì nghe tiếng vua gọi nên đứng lại:

- Châu thái y dừng bước!

Châu Khâm liền xoay người quay lại đáp:

- Hoàng Thượng có điều chi căn dặn hạ thần?

Lê Nhân Tông bước đến cạnh ôn tồn hỏi và không ngừng quan sát thái độ hiện trên nét mặt ông ta:

- Châu thái y nhiều năm chăm sóc Thái Hậu, Trẫm rất cảm kích. Chắc đã lâu ông chưa có dịp về quê nhà thăm gia quyến, chẳng hay gia phụ vẫn khỏe mạnh chứ?

Châu Khâm nghe nói đến cha mình thì hơi chột dạ, ông ta khẽ ngước nhìn lên và thấy Thái Hậu cũng biến đổi sắc mặt, ánh mắt bà khẽ động như muốn nhắc nhở Châu Khâm liệu mà đáp sao để Hoàng Thượng không nghi ngờ điều gì.

Sau vài giây suy nghĩ, Châu Khâm khấu tạ vua và nói:

- Đa tạ Hoàng Thượng có lời thăm hỏi. Gia phụ vẫn khỏe mạnh!

- Hiện người thân của ông đang sống ở đâu? – Lê Nhân Tông cố ra vẻ tự nhiên hỏi tiếp.

Đến đây, Thái Hậu đã không nhịn được nữa mà vội chen ngang để cắt đứt cuộc truy hỏi bất ngờ của vua:

- Hoàng Thượng! Cũng đã trễ rồi, mau đến yến tiệc thôi! Trưa nay bổn cung không được ngon miệng nên chưa dùng thiện, bây giờ cảm thấy hơi đói rồi!

Châu Khâm được giải vây cũng vội vã thêm vào:

- Bẩm Hoàng Thượng, Thái Hậu đang lúc cần bồi bổ, không nên để quá đói sẽ càng dễ bị hoa mắt chóng mặt hơn!

Không đợi Nhân Tông kịp nói thêm, Thái Hậu đã ra lệnh cho Châu Khâm lui ra. Bà vỗ vỗ vai vua giục:

- Đi thôi!

Lê Nhân Tông không tiện khiến mẹ khó xử, chàng chỉ mỉm cười đưa tay ra mời bà đi trước rồi tự mình bước theo sau, ánh mắt hồ nghi dõi theo bóng lưng của Thái Hậu, miệng nói thầm:

- Châu Khâm? Châu Mẫn?

* * *

Trời dần tối. Ánh đèn hoàng cung càng thêm lộng lẫy.

Thu Hằng trang điểm thật xinh đẹp dắt theo tỳ nữ bồi giá Xuân Hoa bước ra khỏi phòng, chuẩn bị đến điện Tường Quang dự yến. Lúc ngang qua gian phòng Lê Hạo đặc biệt dành riêng cho Kim Ngọc, Thu Hằng dừng bước nhìn vào cửa một lúc rồi lệnh cho Xuân Hoa tiến đến gõ cửa.

Cánh cửa phòng mở ra, Thu Hằng chỉ gặp được tỳ nữ của Kim Ngọc, nàng ta bẩm báo rằng chủ nhân do gặp mưa nên bị cảm lạnh, không tiện dự yến.

Thu Hằng nhớ đến cơn mưa bất chợt hôm qua nên không còn nghi ngờ gì nữa, nàng chỉ khẽ gật đầu rồi mỉm cười thõa mãn bỏ đi sau vài lời hỏi thăm cho có lệ, lòng thầm nghĩ:

- Ngươi không đến yến tiệc càng tốt, ta không cần cố tỏ ra đoan trang nhường nhịn, Lê Hạo cũng khỏi khó xử phải ngồi cạnh ai.

Con đường dẫn đến điện Tường Quang đèn hoa rực rỡ, Thu Hằng vừa đi vừa ngắm nhìn không chán mắt. Dưới ánh đèn lồng, trâm cài và trang sức trở nên lấp lánh, điểm tô cho nhan sắc nhu mì của nàng càng thêm nổi bậc giữa bao nữ nhi khác.

Ngọc Tú từ phía con đường trước mặt đã tình cờ nhìn thấy Thu Hằng. Vẫn thái độ kiêu căng ỷ lại vào thế lực của Nguyễn Xí, lúc giáp mặt tại nơi giao nhau của hai còn đường, Ngọc Tú không chủ động chào hỏi mà còn cố tính đứng cản trước mặt làm Thu Hằng không thể bước tiếp. Vốn là người hiểu lễ nghi và giao tiếp khéo léo, Thu Hằng nhượng bộ nghiêng người sang một bên, nhường cho Ngọc Tú đi trước. Nào ngờ ả ta không có ý định đi tiếp mà cố tình đứng lại, một lần nữa chắn ngang trước mặt Thu Hằng, giọng cao ngạo hỏi:

- Ngươi chính là muội muội của tú nữ Thu Đào?

Nghe giọng điệu của Ngọc Tú rõ ràng đang muốn gây sự thị uy, Thu Hằng kiên nhẫn hạ giọng để tránh phiền phức:

- Thu Hằng xin chào Ngọc Tú tiểu thư! Nàng cũng đang đi dự yến đúng không? Đã trễ rồi, nếu nàng không ngại thì chúng ta cùng đi thôi!

Ngọc Tú thấy thái độ lễ phép của Thu Hằng nên càng muốn lấn lướt, chứng tỏ bản thân sẽ là một phi tử tương lai nên ai cũng phải nể sợ. Ả cười khẩy đáp:

- Ngươi cũng có chút nhan sắc nhỉ? Dù có may mắn leo đến địa vị cao nhất cũng chỉ là một Vương Phi. May cho ngươi không phải là tú nữ được chọn hầu hạ Hoàng Thượng, nếu không bổn tiểu thư sẽ không khách sáo với ngươi!

Sau màn tuyên chiến thẳng thừng, Ngọc Tú xoay lưng bỏ đi vài bước. Đoạn khẽ nghiêng đầu ra phía sau lưng châm chọc:

- Cũng chưa chắc gì ngươi sẽ là Bình Nguyên Vương Phi nhỉ? Còn một Kim Ngọc suốt ngày ra vẻ dịu dàng đáng thương kia nữa, ngươi không khéo sẽ bại dưới tay ả đấy! Ha ha ha..

Xuân Hoa chứng kiến thái độ ngạo mạn của Ngọc Tú thì trong lòng bất bình thay cho chủ nhân, nàng khẽ ôm cánh tay của Thu Hằng an ủi:

- Tiểu thư, cô đừng tức giận mà mất vui, cô phải dùng tâm trạng thoãi mái nhất xuất hiện trước mặt Bình Nguyên Vương đấy!

Trái ngược với nỗi lo của Xuân Hoa, Thu Hằng chỉ khẽ nhếch mép cười rồi vỗ vỗ bàn tay Xuân Hoa nói:

- Yên tâm, loại nữ nhi kiêu ngạo ngu ngốc ấy không hề đáng sợ chút nào đâu!

Thu Hằng tiếp tục ung dung dạo bước. Quả nhiên một cô nương thông minh như nàng sẽ không bao giờ bị những kẻ tầm thường làm cho tức giận. Mà tận trong thâm tâm, Thu Hằng luôn xem Thu Đào là tình địch. Bởi nàng biết trong lòng Lê Hạo chưa bao giờ quên được mối tình đầu, cho dù sắp tới Thu Đào có trở thành nữ nhân của Hoàng Thượng đi nữa. Lê Hạo luôn thích những cô nương đơn thuần lương thiện, nên Thu Hằng tuyệt đối không để mình trở thành kẻ tâm cơ trong mắt chàng.

* * *

Tường Quang Điện đông người náo nhiệt.

Lê Nhân Tông ngồi ở bàn giữa, bên trái là Nguyễn Xí, bên phải là Đinh Liệt, trước mặt là các vị quan đại thần, hoàng thân quốc thích tề tựu đông đủ.

Sau lời chúc tụng quốc thái dân an, Nhân Tông uống cạn ly rượu khai tiệc.

Tiếng nhạc cung đình vang lên réo rắt. Các vũ công từ hai bên trái phải tiến ra giữa sảnh điện múa khúc nghê thường yểu điệu.

Lê Nghi Dân nâng chung rượu cao ngang mặt hướng về phía Đinh Liệt giọng đầy ẩn ý:

- Đinh tướng quân! Đã lâu không gặp! Hoàng cung qua năm tháng nay đã khác xưa..

Nghi Dân cố ý chầm chậm buông ra từng chữ, mắt liếc nhìn Nguyễn Xí ngụ ý nhắc đến việc cấm vệ hoàng cung do ông ta nắm quyền để khiêu khích Đinh Liệt:

* * * nhưng phong thái lão tướng của ngài thì vẫn như vậy! Bổn vương kính ngài một chung, chúc cho biên cương Đại Việt mãi vững chắc dưới tay Đinh tướng quân!

Nguyễn Xí thấy đối thủ được khen ngợi bên tỏ thái độ không phục, tay vuốt râu, hất càm lên nói như ra oai:

- Phải! Việc ở biên cương phía Bắc đành nhờ Đinh tướng quân lo liệu, còn hoàng thành kinh đô của Đại Việt lão thần xin góp chút sức mọn, xin tận tâm hầu hạ bên cạnh thánh giá!

Ai cũng biết hoàng thành là đầu não của quốc gia, vị tướng quân nào nắm quyền cấm vệ quân đương nhiên có vị trí dưới một người trên vạn người. Bởi thế, câu nói của Nguyễn Xí bề ngoài có vẻ khiêm nhường, nhưng bên trong chính xác là một lời đe dọa thị uy.

Thấy tình hình sắp nổ ra khẩu chiến, Lê Hạo dừng ánh mắt trên mặt Đinh Liệt rồi khẽ lắc đầu ra lệnh dừng lại. Đoạn chàng cũng nâng ly giảng hòa:

- Hai vị lão tướng như cánh tay trái và cánh tay phải của Hoàng Thượng, cùng nhau hợp sức tận trung với triều đình, quả là phúc của Đại Việt và hoàng tộc! Bổn Vương cùng Lạng Sơn Vương xin kính rượu hai vị!

Nể mặt Lê Hạo, Đinh Liệt nâng ly lên ngang mặt tỏ ý nhượng bộ. Nhưng Nguyễn Xí vờ như không thấy, ung dung ngồi gấp thức ăn cho vào miệng.

Lê Nhân Tông thấy thế nên tự tay hóa giải cục diện, chàng cầm ly rượu lên nói:

- Trẫm cũng mời hai vị tướng quân một chung!

Nguyễn Xí thấy vua đích thân nâng chén nên cũng vội vàng cầm chung lên đáp lễ.

Lê Nghi Dân uống cạn chung rượu rồi nhếch mép cười đắc ý. Chỉ bằng một câu châm chọc hắn đã có thể xác định được nhiều điều. Thứ nhất, Nguyễn Xí và Đinh Liệt quả nhiên bất hòa. Thứ hai, Đinh Liệt vẫn là trung thành với Lê Hạo nhất. Thứ ba, muốn lật đổ Lê Tuấn thì một là tiêu diệt được hết hai thế lực nắm binh quyền này, hoặc phải thu phục được cả hai. Hoặc.. đương kiêm Hoàng Thượng không may bị loạn đảng hành thích mà băng hà, thì ngai vàng chắc chắn thuộc về trưởng tử của tiên đế!

Lê Nghi Dân tựa lưng vào ghế, mắt lim dim, đầu lắc lư theo điệu nhạc du dương, năm ngón tay gõ gõ vào thành ghế như thể đang rất chăm chú thưởng thức yến tiệc.

Thu Hằng hôm nay trang điểm xinh đẹp nỗi bậc, nàng ngồi ở hàng ghế dành cho các nữ nhi hậu cung, suốt buổi chỉ để mắt đến nhất cử nhất động của Lê Hạo mong chờ chạm được ánh mắt chàng một lần.

Ngọc Tú sau lần hạ xuân dược vào trà sâm của vua thì luôn thấp thỏm nghe ngóng tin tức. Hôm nay chạm mặt nhau lúc ả cùng Nguyễn Xí vào đến Tường Quang Điện, Lê Nhân Tông vẫn mỉm cười chào hỏi như không có xảy ra việc gì khiến Ngọc Tú chột dạ. Rõ ràng hôm ấy Đào Biểu đã chuyển lời rằng Hoàng Thượng khen trà sâm ngon, vậy hôm ấy Hoàng Thượng đã "giải quyết" như thế nào? Vì tận hôm nay vẫn chưa nghe nói có tú nữ nào được thị tẩm cả! Ngọc Tú suy nghĩ hồi lâu rồi bỗng sa sầm nét mặt tự hỏi:

- Có khi nào là ả Thu Đào ấy không? Lẽ nào đợi ả hết thời hạn cấm túc sẽ được tấn phong?

Yến tiệc diễn ra được khoảng nửa canh giờ, ai nấy đã ngà ngà hơi men nên không khí càng thêm náo nhiệt, xung quanh nói nói nói cười cười, dường như đã đến lúc tự do vui chơi không cần câu nệ lễ tiết. Lê Nhân Tông lui ra phía sau hậu điện, lệnh cho các quan cứ tự nhiên tiếp tục dự yến.

Đang cầm tách trà trên tay, Nhân Tông đã thấy Đào Biểu hối hả chạy vào, vừa đi vừa nhìn trước ngó sau như sợ ai bắt gặp.

Vừa đến trước mặt vua, Đào Biểu vội thưa:

- Bẩm Hoàng Thượng, Lý Lăng đại nhân có mật thư kèm theo lời nhắn Hoàng Thượng phải đọc ngay!

Nhân Tông để tách trà xuống bàn, lập tức đón lấy mật thư mở ra xem.

"Châu Mẫn là thân phụ của thái y Châu Khâm đang hầu hạ bên cạnh Thái Hậu. Trước khi vào cung làm thái y, Châu Mẫn vốn là thầy lang của nhà Nguyễn Trãi, ông ta chính là người chăm sóc cho hai vị phu nhân đang mang thai của Nguyễn Trãi năm xưa. Nguyên nhân băng hà của tiên đế quả nhiên có điều mờ ám. Xin Hoàng Thượng gấp rút cho người đến Tây Kinh bảo vệ nhân chứng Châu Mẫn!

Thứ nữa, Tây Kinh là cố hương của Thái Hậu, gần đây lời dèm pha thân thế của Hoàng Thượng trở nên rầm rộ, loạn đảng nổi lên đều loan tin Thái Hậu năm xưa đã bức hại Thái Tử Nghi Dân để tranh giành địa vị. Hoàng Thượng nên để mắt đến Lạng Sơn Vương!

Lý Lăng chi bút".

* * * Hết chương 34 ----

 

Chương 35: Say!

Bấm để xem

Canh đầu sắp qua, yến tiệc đang lúc sôi nổi nhất.

Quảng Hằng Các vắng lặng vì ai nấy đều đã đến điện Tường Quang, không gian yên tĩnh đến mức tiếng lá rơi gió thổi cũng có thể lọt vào tai.

Thu Đào đứng tựa lưng nơi ô cửa nhìn lên bầu trời lấp lánh ánh sao, trong đầu không ngừng nghĩ cách thay đổi số mệnh của Lê Tuấn. Theo ghi chép của các sử gia, Lê Nhân Tông đang đêm bị Lê Nghi Dân cùng một trăm quân lính trèo tường vào hành thích, chỉ huy sứ canh gác hoàng cung đêm ấy là Lê Đắc Ninh đã không đem quân hộ giá nên vua mới chết trẻ dưới tay quân phản nghịch. Nhưng, vì sao Lê Đắc Ninh không dẫn quân hộ giá? Nguyễn Xí, Đinh Liệt, Nguyễn Đức Trung lúc đó đang ở đâu? Vì sao đội cấm vệ quân hùng hậu như thế mà không bảo vệ được thánh giá? Tầng tầng lớp lớp các câu hỏi không lời đáp khiến Thu Đào bỗng cảm thấy đầu đau như búa bổ, sống mũi cay cay, lồng ngực nát tan vụn vỡ như thể miền ký ức đau thương ấy là của chính nàng chứ không phải của Lê Tuấn. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má làm Thu Đào ngạc nhiên đưa tay lên quệt lấy, nhìn giọt buồn trên ngón tay ướt đẫm dưới ánh nến, Thu Đào bất giác tự hỏi:

- Mình làm sao thế này? Sao cứ nghĩ đến tấn bi kịch chính biến ấy là lòng lại đau quặn thắt! Những nhân vật này có liên quan gì đến mình đâu chứ?

Một cơn gió lạnh thổi qua, Thu Đào đưa tay kéo lại lớp áo choàng trùm kín lên vai, mắt vẫn hướng ra cửa cung mong chờ Lê Tuấn sẽ đến theo lời dặn của mình.

Bỗng một giọng nói dịu dàng quen thuộc cất lên từ sau lưng:

- Thu Đào tiểu thư, nàng có hứng thú uống với ta vài chung không?

Thu Đào quay mặt lại nhìn, Kim Ngọc đang nhìn nàng với nụ cười buồn, tay cầm vò rượu vỗ vỗ đưa ra trước mắt như mời mọc.

- Kim Ngọc! Nàng không dự yến sao? - Thu Đào ngạc nhiên hỏi.

Kim Ngọc đưa mắt nhìn Xuân Mai vẫn đang đứng hầu bên cạnh. Xuân Mai hiểu chuyện nhanh nhảu nói:

- Hiếm khi có người đến thăm đại tiểu thư, nô tì đi chuẩn bị vài món cho nhị vị tiểu thư dùng bữa tối!

Nói xong nàng ta liền ra khỏi phòng, trước khi đi còn cẩn thận đóng cửa lại.

Kim Ngọc rót hai chung rượu để lên bàn, rồi một mình uống cạn trước một chung. Nàng không nói gì, chỉ cầm chung còn lại chìa về phía Thu Đào. Nhìn bộ dạng thất thểu của Kim Ngọc, Thu Đào vừa đón lấy chung rượu vừa hỏi:

- Đã có chuyện gì?

Kim Ngọc lắc đầu, nàng ta ngồi xuống ghế tự rót thêm rượu cho mình, đoạn nói:

- Trong cung ta chỉ có Thu Đào tiểu thư là tri kỷ, nàng có thể cùng ta say hết đêm nay mà không cần biết nguyên nhân không?

Thu Đào lặng lẽ quan sát Kim Ngọc hồi lâu, lại nghe câu nói "có thể cùng say hết đêm nay mà không cần biết lý do không?" làm nàng bất chợt nhớ đến cô bạn thân Thu Hằng ở năm 2022 lúc trước. Ngày ấy, có lần tỏ tình với giám đốc công ty đang làm việc không thành, bạn thân của Trà My - Thu Hằng cũng đã thất thểu rủ rê Trà My đi uống bia và nói một câu y hệt như thế. Bất chợt cảm giác thân thuộc ở đâu kéo đến, nỗi nhớ Trà My dành cho Thu Hằng trỗi dậy, Thu Đào của hiện tại khẽ mỉm cười, trong lòng mừng rỡ tựa như nàng đang gặp lại cô bạn thân của mình.

Thu Đào không do dự uống cạn chung rượu trên tay, rồi bước đến nói một câu giọng vô cùng sảng khoái:

- Được! Đã lâu không nhậu! Hôm nay chúng ta sẽ chơi chìm tại bến! Thích thì nhậu cần gì biết lý do! Ha ha ha!

- Hả? "Nhậu.." gì cơ? Ta nghe không hiểu!

- Ý ta là đêm nay chúng ta không say không về! - Thu Đào đá lông nheo giải thích.

Kim Ngọc mỉm cười gật đầu:

- Đúng! Không say không về!

Nói xong cả hai liền cùng nhau uống cạn chung rượu thứ hai. Lúc ấy, Xuân Mai mang theo một đĩa gà luộc đẩy cửa bước vào. Đặt đĩa thịt xuống bàn, Xuân Mai phân trần:

- Đêm nay ai nấy đi dự yến nên nhà bếp chẳng có gì nhiều, nhị vị tiểu thư dùng tạm vậy!

Nói xong Xuân Mai định quay gót lui ra, thì Thu Đào giữ nàng ta lại và đưa ra ý kiến:

- Này, ở chỗ ta sống lúc trước, "nhậu" có nghĩa là cùng nhau uống rượu. Nhậu thì càng đông càng vui, có sầu giải sầu, có vui chia vui, mọi thứ muộn phiền đều chỉ một bữa nhậu là quên ngay! Xuân Mai với ta chẳng khác tỉ muội, hay là ba chúng ta cùng "nhậu", chịu không!

Kim Ngọc nhìn sang Xuân Mai mỉm cười gật đầu:

- Tất nhiên là được!

Đoạn nàng nhíu mày tò mò hỏi tiếp:

- Nhưng.. "chỗ nàng sống lúc trước" là chỗ nào? Chẳng phải nàng lớn lên ở phủ Điện Tiền hay sao?

Xuân Mai nghe đến đây liền chép miệng than:

- Từ lúc ngã xuống hồ cẩm lý ở Huy Văn Tự tỉnh lại, đại tiểu thư cứ luôn nhắc đến "nơi ấy" với rất nhiều ngôn ngữ quái đản, em nghe riết cũng cảm thấy bình thường luôn rồi!

Thu Đào chẳng buồn giải thích, nàng kéo Xuân Mai cùng ngồi xuống bàn, bỏ đi hai chung rượu nhỏ xíu, thay bằng một chén uống trà to tướng. Thu Đào bắt cả ba thay nhau cùng uống chung một chén đúng với phong cách của người hiện đại. Và dường như cứ thế mà uống thì quá tẻ nhạt, nên khi cơ thể đã ấm lên, đôi má bắt đầu ửng hồng, Thu Đào lại bày trò dùng một cái đầu gà luộc để trên đĩa, ba người thay phiên nhau xoay đầu gà, mỏ gà hướng về ai thì phạt người đó uống một chén. Mỗi lần đầu gà xoay tít trên đĩa là mỗi lần ba cô gái cùng nhau hô hoán tên người mình muốn phạt nhất.

- Nào, xoay về hướng Kim Ngọc đi chứ, nàng ta hãy còn chưa say! - Thu Đào cười ha hả nhìn cái đầu gà đang xoay mà nói.

- Xin đừng! Ta đã uống liền hai chén đấy! Phạt Xuân Mai đi, em ấy uống giỏi nhất! - Kim Ngọc mặt đỏ hồng phồng má cãi.

Xuân Mai tuy còn tỉnh táo do tửu lượng khá cao, nhưng do uống rượu bằng chén trà nên cũng "ngán" tận cổ, nàng ta hồi hộp chấp tay trước ngực kêu:

- Vào đại tiểu thư! Đại tiểu thư! Đại tiểu thư!

Và cái đầu gà hướng đúng vào phía Thu Đào trong tiếng la hét thõa mãn của Xuân Mai và Kim Ngọc:

- Hay lắm, uống đi!

- Phải! Đại tiểu thư uống đi!

Thu Đào ra vẻ anh hùng rót thật đầy chén, ngửa cổ uống một hơi cạn đáy, xong lại còn úp ngược chén xuống mà khoe rằng chẳng còn sót lại giọt nào. Tiếng vỗ tay khen ngợi, tiếng thúc giục ép nhau uống, tiếng la hét mỗi khi bị đầu gà chỉ đúng vào hướng mình.. Căn phòng nhỏ của Thu Đào không khí còn sôi động hơn cả Tường Quang Điện.

* * *

Canh hai sắp tàn, khách dự cung yến nối tiếp nhau ra khỏi cổng Nam Môn.

Lê Nghi Dân thấy cả buổi Lê Tuấn đều ở hậu viện không tiếp rượu cùng bá quan nên rất tò mò. Với mục đích thăm dò xem Nhân Tông nghĩ sao về thân thế của chính mình, Nghi Dân viện cớ đã lâu không hàn huyên tâm sự, mở lời muốn cùng Lê Hạo, Lê Khắc Xương ở lại uống tiếp vài chung, xem như huynh đệ họp mặt một lần. Không tiện từ chối, Lê Nhân Tông mời cả ba về Vọng Nguyệt Lầu tại Thừa Càn Cung. Trước khi họ rời đi, Thái Hậu liếc mắt nhìn Lê Đắc Ninh, hắn hiểu ý bước đến bên cạnh nghe lệnh. Thái Hậu hạ giọng nói nhỏ:

- Ngươi hãy theo sát Hoàng Thượng! Họ nói chuyện gì phải về báo lại với bổn cung!

Lê Đắc Ninh vẫn như mọi khi răm rắp tuân theo nhưng trong lòng không khỏi thấy buồn cười thay cho Thái Hậu bởi bà dùng người mà không nắm rõ lòng dạ của người, đã thế còn vô tri vô giác giao mạng cho kẻ địch. Lê Đắc Ninh khinh nhờn trộm nghĩ:

- Đúng là đàn bà nắm quyền thì chỉ có hỏng việc!

Cứ thế, Phạm Đồn và Phan Bang theo Lê Nghi Dân, Phan Tường theo hầu Lê Hạo, Lê Đắc Ninh đi bên cạnh Nhân Tông theo lời Thái Hậu. Vọng Nguyệt Lầu trong Thừa Càn Cung lại lên đèn, một bàn tiệc nhỏ được dọn lên cho Nhân Tông tiếp đãi ba vị Thân Vương.

Đêm không trăng, các vì sao dù có lấp lánh vẫn không thể đưa được chút ánh sáng nào đến mặt đất.

Lê Tuấn thay bộ thường phục rồi đến Vọng Nguyệt Lầu. Vua vừa yên vị, Lê Nghi Dân đã rót đầy chung rượu cho chàng rồi mở lời thăm hỏi:

- Gần đây chính sự bận rộn, Hoàng Thượng có vẻ gầy đi rồi!

Lê Tuấn cười nhạt không nói gì, chỉ lặng lẽ nâng chung uống cạn, ánh mắt xa xăm nhìn lên bầu trời. Nghi Dân lại tiếp:

- Ở đây chỉ còn lại huynh đệ chúng ta, thứ lỗi cho đại ca ta đây được hỏi, phải chăng Hoàng Thượng còn lo nghĩ về lời đồn đại huyết thống hoàng tộc kia? Chi bằng sớm ngày đưa ra lời giải thích để ổn định lòng dân thì hơn!

Nói xong Nghi Dân đưa mắt nhìn Lê Khắc Xương ra hiệu hãy nói thêm cốt sao thăm dò được Lê Tuấn đã có đối sách gì hay chưa. Nhưng đây là chuyện lớn, nói dại có thể mất đầu, Lê Khắc Xương cảm thấy lo lắng không dám phát ngôn, chỉ đành tằng hắng một tiếng rồi đảo mắt nhìn nơi khác từ chối tiếp ứng cho Nghi Dân.

Lê Tuấn nghe xong bỗng ngưng mọi hành động, ánh mắt rơi trên gương mặt Nghi Dân với biểu cảm không rõ là buồn hay giận. Lê Hạo thấy không khí căng thẳng vội lên tiếng mong làm dịu bớt phần nào:

- Việc này hệ trọng, e là nhất thời không thể khiến tất cả mọi người đều tin tưởng về thân phận của Hoàng Thượng. Thôi hôm nay chúng ta cứ vui vẻ, đừng nhắc chuyện ấy..

Lê Hạo có vẻ còn chưa nói xong, thì lúc ấy Lê Tuấn bỗng đứng phắt dậy, tuốt lấy thanh kiếm vắt ngang lưng Lê Đắc Ninh:

- Xoẹt! - Tiếng lưỡi kiếm chém vào không khí nghe lạnh gáy.

Tay cầm gươm chĩa xuống đất, mắt nhắm nghiền ngửa mặt lên trời, Lê Tuấn lặng im hít một hơi sâu rồi thở hắt ra, ai nấy đều hoảng kinh trước thái độ của chàng, nhất loạt quỳ xuống nói:

- Hoàng Thượng bớt giận!

Lê Nghi Dân nheo nheo đôi mắt, trong lòng đắt ý vì đã đâm trúng chỗ đau của đối thủ. Nhưng trước mặt nhiều người hắn không tiện thất lễ nên cũng chậm rãi quỳ theo.

Sau một lúc im lặng, Lê Tuấn nhìn xuống Nghi Dân đang quỳ nói:

- Trẫm tuy chưa có cách chứng minh thân thế, nhưng kẻ muốn gây sóng gió cũng chẳng có chứng cứ gì để lật đổ được Trẫm, nếu không ngai vàng này há có thể được yên như bây giờ.

Chàng dừng lại một chút, thấy tất thảy đều cúi đầu im lặng bèn nói tiếp:

- Kẻ nào dám tung tin này quả thật tội đáng tru di, vì ngôi Thái Tử của Trẫm lúc ấy do phụ hoàng đích thân soạn thánh chỉ ban cho, đường đường là bậc quân chủ lẽ nào Người lại vô tri đến nỗi không biết Trẫm có phải là con ruột của Người hay không?

Sau khi thốt ra câu hỏi, Lê Tuấn im lặng quan sát nét mặt từng người, rồi đột nhiên chàng dùng kiếm cắt lòng bàn tay rồi nắm chặt lại nhỏ ba giọt máu vào chung rượu trước mặt. Lê Hạo ngẩng đầu lên nhìn, ánh mắt chàng khẽ động, chân mày nhíu lại đầy sửng sốt.

- Lẽ nào Hoàng Thượng định dùng cách nhỏ máu chứng minh thân phận thật sao? - Lê Hạo hoang mang tự hỏi chính mình.

Phương pháp của Thu Đào tuy có chút đạo lý nhưng vẫn còn rất nhiều sơ hở. Dù Hoàng Thượng có thật sự trộn hạ liên thảo vào rượu đi nữa, nhưng Lê Nghi Dân là người đa nghi đa mưu, nếu hắn lật ngược tình thế đòi dùng một loại nước khác, hoặc dùng máu của nhiều người mà thử thì e kế hoạch sẽ vỡ tan tành.

Không để Lê Hạo lo lắng quá lâu, Lê Tuấn nhỏ xong ba giọt máu vào chung rồi nâng cao ngang đầu nói tiếp:

- Trẫm Lê Bang Cơ, là vua đời thứ ba của vương triều Đại Việt nay đứng giữa trời đất và ba vị hoàng tôn của Lê Triều xin phát thệ. Nếu mai này ai chứng minh được Trẫm không phải là con cháu họ Lê thì Trẫm sẽ trả ngai vàng về cho một trong ba vị vương gia, trái lời xin chịu loạn đao chém chết!

Đoạn Lê Tuấn ngửa cổ uống cạn chung rượu có ba giọt máu để ăn thề. Xong, chàng úp ngược chung xuống rồi ra lệnh:

- Ba vị thân vương, hãy cạn chung làm chứng cho lời thề của Trẫm!

Lê Nghi Dân nhìn vua với một cảm xúc hỗ độn, vừa vui vừa lo. Vui vì hắn và Dương Thị tin chắc Hoàng Thượng không phải giọt máu của Thái Tổ, chỉ cần tìm ra chứng cứ thì ngai vàng chắc chắn về tay trưởng tử là hắn. Lo vì, làm gì có ai chịu dễ dàng từ bỏ ngai vàng, dám thề độc như thế hẳn là đã có kế sách vẹn toàn gì chăng?

Lê Khắc Xương thấy vua nghiêm nghị như thế trong lòng có chút bất an, tay run run cầm chung rượu lén nhìn Lê Nghi Dân như dò hỏi. Lê Nghi Dân cũng thận trọng không dám bày tỏ thái độ quá lộ liễu, hắn nâng ly, quỳ một chân xuống tung hô một cách sáo rỗng, pha chút giọng điệu bất phục:

- Hoàng Thượng anh minh, thanh giả tự thanh, nếu Hoàng Thượng thật sự là long tử long tôn, ông trời nhất định ủng hộ người!

Lê Hạo uống cạn chung rượu xong thì chậm rãi rút ra cây sáo đưa lên môi thổi. Tiếng sáo trong trẻo réo rắt nghe như khúc ca tuổi thiếu niên đầy hoài bão, nghe như chất chứa nỗi thương cảm cho cảnh huynh đệ một nhà nhưng ngấm ngầm đấu đá không dứt. Đôi môi thổi hồn vào khúc nhạc, tâm trí Lê Hạo thì trôi vào dòng tư tưởng miên man. Chàng nhớ lại cảm giác hoang mang lúc nãy mà tự cười nhạo chính mình:

- Tam ca trí dũng hơn người, ta đã quá lo rồi. Huynh ấy cần gì bận tâm chứng minh thân phận chứ, vì rõ ràng cũng đâu có chứng cứ gì nói huynh ấy không phải huyết thống hoàng thất! Lời đồn chỉ là lời đồn, tài đức và quyền lực của tam ca mới là thật! Kẻ bày ra việc này phải thất vọng rồi!

* * *

Canh ba đã điểm.

Cửa sổ phòng Thu Đào mở toang.

Trên chiếc bàn tròn ly tách chén đĩa ngã nghiêng la liệt, mùi rượu nồng nặc khiến ai bước vào cũng phát ngợp. Xuân Mai nằm úp mặt lên bàn đưa tay xua xin thua khi bị Kim Ngọc ép uống tiếp:

- Kim Ngọc tiểu thư vạn tuế, em.. đầu.. hàng!

- Sao chứ? Đầu gà lại chỉ phía em kìa! - Kim Ngọc cười ha ha đúng giọng của một người uống say không điều khiển được âm lượng phát ra trong cổ họng.

Rồi mặc cho Kim Ngọc cố sức lay gọi, cả thân người Xuân Mai cứ thế ngã nhào xuống đất rồi cất lên hơi thở đều đặn. Thu Đào lúc này mới phá lên cười khanh khách, nói một câu mà nấc cụt đến ba lần vì hơi men:

- Yếu quá.. vậy! Mới có ba.. hức.. vò rượu.. hức.. mà say rồi à!

Kim Ngọc nghe Thu Đào lên tiếng nên mừng rỡ hỏi:

- Nàng vẫn chưa say à? Hay quá, uống với ta thêm vài vò rượu nữa nào!

Thu Đào tay chân tê đi không còn cảm giác, mặt nóng bừng, hai mắt hoa đi rồi nhưng vẫn cố ra vẻ anh hùng:

- Ok! Over night với nàng luôn!

Kim Ngọc nghe xong câu nói tuông ra từ miệng Thu Đào thì thấy tai như ù đi, vì một câu có mấy chữ nhưng nàng ta chỉ nghe hiểu đoạn cuối, rồi qua thái độ mà lờ mờ đoán ra Thu Đào đồng ý uống tiếp. Đầu óc mơ hồ vì hơi men khiến Kim Ngọc lười suy nghĩ, nàng định rót đầy chung rượu mới thì Thu Đào nảy ra ý tưởng điên rồ, chụp tay Kim Ngọc nói:

- Ta đưa nàng đi nơi khác uống tiếp!

- Nơi nào? - Kim Ngọc nheo đôi mắt đang muốn sụp xuống vì say mà hỏi.

* * *

Hậu viện Quảng Hằng Các có một hoa viên nhỏ được bao quanh bởi dãy hành lang lợp ngói thanh lưu ly xanh óng. Hôm nay yến tiệc, suốt chiều dài hành lang có đến vài ba chục cây cột trụ, mỗi cột trụ đều được treo một chiếc đèn lồng to tướng, cứ thế hoa viên sáng rực lên dưới ánh vàng lung linh huyền ảo.

Chiều nay, lúc treo lồng đèn lên cột, ai đó đã bỏ quên một cây thang gỗ và rủi thay bị Thu Đào trộm đi để phòng khi có việc cần trốn ra ngoài. Giờ đây cây thang gỗ ấy đang lù lù xuất hiện ở gốc Mộc Miên cuối hành lang, cành Mộc Miên to khoẻ chìu chuộng Thu Đào hết mức, nó vươn ra đỡ lấy bậc cuối cùng của cây thang rồi còn đồng lõa với nàng khi nhánh cây to nhất vừa khéo mọc sát mái ngói, Thu Đào chỉ việc leo lên thang, ôm theo cành cây là thuận lợi ngã lưng tựa trên mái ngói nghiêng nghiêng vừa vặn làm chỗ nằm ngắm sao trời.

Hai cô gái nằm sóng đôi bên nhau, chốc chốc lại cùng nhau đưa hai vò rượu lên ngang mặt cụng một cái phát ra tiếng "cốc!", xong lại ngửa cổ uống, càng uống đầu lưỡi càng như tê đi bởi vị nồng cay của rượu.

Hướng mắt về phía Thừa Càn Cung, Thu Đào dù đã say nhưng vẫn nhớ mình đang chờ Lê Tuấn. Giờ đã quá khuya, nghĩ có lẽ chàng sẽ không đến nữa, Thu Đào vòng một tay ra sau gáy làm gối kê đầu, tự hỏi chẳng biết chàng không đến là do bận rộn chính sự, hay là thật sự đang giận dỗi chuyện gì đó như cái cách chàng đã nói hôm qua. Bất giác nàng hỏi vu vơ:

- Kim Ngọc, nàng đang chờ ai à?

Một giọng nói lè nhè chán nản thì thầm đáp lời Thu Đào:

- Ta ước mình có một ai đó để chờ giống nàng! Chàng có đến đây cũng chẳng phải để tìm ta, ta phí công chờ làm gì!

Thu Đào nghe không hiểu lắm, nàng cứ như đang nói chuyện một mình, lại hỏi tiếp mà thật ra cũng chẳng mấy bận tâm câu trả lời:

- Ta muốn uống say để ngủ, ngủ rồi sẽ không còn phải chờ nữa! Có đúng không? Lúc trước ta đã từng chờ tin nhắn của Sỹ Thành như vậy đấy!

- Ùm! - Giọng Kim Ngọc thờ ơ và mơ hồ.

- Kim Ngọc, ta rõ biết điều chàng sẽ gặp, nhưng sao nói chẳng thành lời! Ta rõ biết.. nhưng không nghĩ ra cách gì thay đổi..

Tiếng thở đều đều của Kim Ngọc làm Thu Đào bỏ dở câu nói mà quay đầu sang nhìn. Bất giác, nàng mỉm cười ngạc nhiên vì tửu lượng của bản thân. Xuân Mai và Kim Ngọc đều đã say tuý luý, trong khi ngoài chóng mặt hoa mắt ra thì Thu Đào cảm thấy đầu óc vẫn còn tỉnh táo, vẫn như đang chờ Lê Tuấn xuất hiện như lời hẹn. Bởi đêm nay cũng là yến tiệc hoàng cung, Lê Nghi Dân sẽ xuất hiện bên cạnh Lê Tuấn, mọi thứ diễn ra dường như đúng theo một kịch bản đã ghi trong từng trang sử đã đọc khiến Thu Đào bồn chồn lo lắng.

- Ba năm sau.. ngày định mệnh ấy vẫn còn cách bây giờ ba năm.. ta có thể làm được gì đây?

Từng dòng suy nghĩ ở đâu kéo đến như sóng cuộn, hết lớp này đến lớp khác, chúng thay phiên nhau lôi kéo ý thức của Thu Đào. Lúc thì đẩy nàng trở lại thư viện của năm 2022 ngồi lật giở từng trang sách, lúc thì kéo ngược về ngày hôm ấy ở chùa Thánh Chúa bị ánh sáng của chiếc giá nến làm cho ngất xỉu để rồi tỉnh dậy ở một nơi xa lạ, khi lại bay bổng cùng Lê Tuấn vui đùa ở Quốc Tử Giám, hay cái đêm hoảng sợ và rộn ràng ở hồ Ngưng Bích.. Trong lúc hai mắt díu lại sắp chìm vào giấc ngủ, thì những tiếng thì thầm của nghe như của hai người đàn ông ở đâu vọng đến làm Thu Đào mở mắt lắng nghe:

- Tìm được Châu Khâm là sẽ biết rõ nguyên nhân phụ hoàng băng hà?

- Phải, hơn nữa Châu Mẫn là người chăm sóc Thần Phi lúc mang thai, hắn nắm rõ ngày tháng của thai nhi trong bụng, muốn biết thân thế của Lê Bang Cơ nhất định phải bắt được Châu Mẫn..

Đoạn đối thoại tuy chỉ mấy câu nhưng đủ sức làm tâm trí Thu Đào chấn động, gai ốc nổi đầy người, mồ hôi lạnh vả ra. Thu Đào nằm trên mái ngói, hai kẻ bí ẩn dường như đứng ở bờ tường bên ngoài, ngay sau lưng Quảng Hằng Các, khoảng cách chỉ khoảng ba mét, lại vào đêm khuya thanh vắng nên từng câu từng chữ rót vào tai Thu Đào rõ ràng rành mạch. Tò mò muốn nghe cho hết nội dung cuộc đối thoại có liên quan đến bí mật động trời về thân thế của Lê Tuấn, Thu Đào khẽ trở mình nằm sấp lại, tai áp thật sát xuống mái ngói hi vọng không bỏ sót câu nào từ dưới đất vọng lên. Rủi thay! Trong lúc sơ ý chân Thu Đào đạp phải một miếng ngói làm phát ra âm thanh "Rột" kéo dài và vang vọng giữa đêm khuya im ắng. Âm thanh của miếng ngói cọ xát vào nhau lập tức làm hai giọng nói kia im bặt. Tim Thu Đào như nhảy ra khỏi lồng ngực, toàn thân nàng cứng đơ, đến thở cũng tạm ngừng. Nhưng ông trời chẳng đứng về phe nàng, mảnh thanh lưu ly bóng láng sau khi bị Thu Đào đạp trượt khỏi vị trí, nó dường như cố bám víu lấy những tấm ngói khác nhưng bất thành.

- Rột.. rột.. xoảng, xoảng, xoảng!

Hơn mười miếng thanh lưu ly thi nhau rơi xuống đất vỡ tan tành, tim Thu Đào lúc ấy cũng theo tiếng ngói vỡ chát chúa mà như vụn ra từng mảnh..

* * * Hết chương 35----

 

Chương 36: Thích Khách

Bấm để xem

Tiếng ngói vỡ vang vọng khắp không gian rồi im bặt.

Kim Ngọc tỉnh dậy bởi tiếng động lớn, nàng dụi mắt hỏi:

- Chuyện gì..

Chưa kịp nói hết câu đã bị Thu Đào bịt miệng đè nàng nằm im xuống mái ngói. Kim Ngọc mở to hai mắt nhìn Thu Đào ngạc nhiên như muốn hỏi, nhưng chỉ thấy nàng đưa ngón tay lên miệng ra hiệu "suỵt!" rồi cứ thế dán mắt xuống chỗ bức tường bên dưới chẳng biết đang quan sát thứ gì.

Ngay sau đó, thoáng trong tiếng gió nghe thấy một giọng nói được ém chặt thanh âm nơi cổ họng, chỉ rít qua kẽ răng bằng hơi để không phát ra giọng nói mà bại lộ thân phận:

- Giết!

Thu Đào mặt tái đi vì sợ hãi, hơi men như tan biến đi đâu hết, nàng nhanh chân ngồi bật dậy đạp rơi bớt chiếc lồng đèn treo ngay cột trụ dưới chân để kẻ ác không nhìn rõ mặt mình và Kim Ngọc.

Ánh sáng lồng đèn vụt tắt.

Một bóng đen phi thân từ dưới chân tường lên đứng hẳn trên mái ngói, y phục của hắn cọ xát vào không khí nghe phần phật, đằng đằng sát khí lao đến hai cô gái. Kim Ngọc sợ phát khiếp, há hốc mồm nằm im bất động. Thanh đoản đao sắc bén trong tay tên sát thủ phản chiếu lên mặt Thu Đào một vệt sáng trắng lạnh toát. Cái bóng đen hung hãn của hắn đổ ngược trong tròng mắt Kim Ngọc, mũi đao càng lúc càng tiến sát mặt nàng. Chỉ trong tích tắc, Thu Đào lao đến dùng hết sức mình đá văng thanh đao trên tay tên sát thủ giấu mặt. Nhanh như cắt, hắn chụp lấy chân Thu Đào hất mạnh để nàng ngã từ trên mái ngói xuống đất. Trong khoảnh khắc tiếp xúc gần với Thu Đào, dường như tên sát thủ nhận ra nàng, ánh mắt hắn sáng lên kinh ngạc rồi lập tức nhảy theo với tay định kéo Thu Đào lại nhưng chỉ vớ được một mảnh gấu váy.

- Xoạt!

Mảnh vải không chịu nổi sức nặng của Thu Đào đã rách toạt.

Tên sát thủ mở mắt trừng trừng, bàn tay nắm chặt mảnh vải bất lực nhìn theo thân hình Thu Đào đang rơi tự do ngay trước mặt. Tròng mắt hắn vằn vện đường chỉ máu đỏ tươi, mở to như thể sắp rơi ra đến nơi, đôi môi mấp máy nhưng không thể thốt lên thành tiếng.

Kim Ngọc quên hết sợ hãi nhoài người ra mái ngói gào khóc:

- Trời ơi!

- Á! Á! - Thu Đào chới với kêu thất thanh.

Cái lạnh lẽo ẩm thấp của những ngày giáp Tết bủa vây, thân thể chơ vơ không điểm tựa khiến Thu Đào cảm thấy sợ hãi và bất lực nên cố vẫy vùng mong thoát khỏi cú ngã chí mạng.

Chợt có cơn gió thoáng qua mang theo hương hoa hồng khô quen thuộc. Mùi hương như một liều thuốc an thần làm Thu Đào bỗng chốc bình tâm, rồi một kỹ năng lẫn khuất đâu đó trong tiềm thức trỗi dậy ra lệnh cho cơ thể nàng tự xoay người hướng xuống mặt đất, tay vận khí thủ thế để tự bảo vệ bản thân. Lúc Thu Đào khép chặt năm ngón tay đưa thẳng xuống định tiếp đất, thay vì là mặt đất lạnh lẽo cứng đơ, nàng cảm thấy một hơi ấm rõ rệt áp lấy lòng bàn tay mình, từ trong hơi ấm ấy có một luồng nội lực ôn hòa truyền qua, nhẹ nhàng hất ngược Thu Đào lên trên để giảm bớt trọng lực khi rơi xuống. Nhờ có trợ lực ấy, thân thể Thu Đào chỉ như rơi từ độ cao khoảng hai mét. Hai chân loạng choạng chưa lấy được thăng bằng thì một bàn tay luồng ra sau lưng ôm lấy eo Thu Đào giữ cho nàng khỏi ngã.

Chân vừa chạm đất, Thu Đào ngẩn ngơ nhìn xuống đôi bàn tay mình, nàng thất kinh tự hỏi không biết vừa nãy bản thân mình đã làm sao để tiếp đất an toàn? Là bản năng? Hay là siêu năng lực trong lúc nguy cấp?

Giọng Lê Tuấn vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Thu Đào:

- Bắt hắn cho Trẫm!

Đoạn chàng dùng chân hất một viên đá dưới đất lên làm ám khí, ném thẳng vào tên sát thủ đang đứng trên mái ngói làm hắn nghiêng mình sang một bên để tránh nhưng không kịp, viên đá mang theo nội lực của Lê Tuấn va vào ngực trái đánh "bụp" khiến hắn lảo đảo bước chân như sắp ngã. Liền theo đó là một tốp thị vệ theo tiếng gọi của vua hùng hổ tiến vào. Sát thủ đưa mắt nhìn Thu Đào, và dường như đã yên tâm về nàng nên hắn lập tức phi thân ra ngoài bức tường tẩu thoát.

Quảng Hằng Các bỗng chốc sáng rực ánh đuốc, tiếng ra lệnh truy đuổi thích khách của cấm vệ quân làm Thu Hằng đang nằm trên giường cũng phải hé cửa ra thăm dò, nàng tình cờ nghe thấy hai người thị vệ vừa lục soát khắp nơi vừa nói với nhau:

- Vị Chiêu Nghi tương lai này quả thật kỳ lạ! Đang đêm sao lại ở trên mái ngói để gặp thích khách nhỉ?

- Nghe nói nàng ta nổi tiếng nghịch ngợm nhất phủ Điện Tiền, đêm nay bị phạt không được dự yến nên nổi loạn lên tận mái ngói mà uống rượu chứ gì! Vừa nãy ta chạy đến còn thấy vò rượu bị vỡ nằm dưới đất ấy! - Một người thị vệ khác đáp lại.

- Vậy còn tên thích khách? Hắn làm hại một vị tú nữ để làm gì? - Người thị vệ kia lại thắc mắc.

- Ta cũng không biết! Chắc là tên thái giám nào đó muốn trộm đồ của hoàng cung nhưng xui xẻo gặp vị tú nữ nghịch ngợm nửa đêm còn leo lên mái nhà uống rượu, không phải là thích khách gì đâu nhỉ!

- Đúng nhỉ!

Nghe xong câu chuyện, Thu Hằng đóng cửa sổ lại quay đầu định lên giường nằm tiếp, thì Xuân Hoa hầu bên cạnh lên tiếng nhắc:

- Chúng ta có cần sang thăm đại tiểu thư không?

Thu Hằng khoát tay hờ hững nói:

- Tỷ tỷ không thiếu người quan tâm lo lắng, Hoàng Thượng lại đang ở đấy, không cần đến ta đâu!

Nói xong liền bảo Xuân Hoa tắt đèn đi ngủ.

Căn phòng chìm trong bóng tối, Thu Hằng mở mắt nhìn lên trần nhà tự nhủ:

- Thu Đào thật biết cách khiến người ta quan tâm, chẳng trách Lê Hạo suốt ngày cứ bị cuốn vào những câu chuyện của tỷ ấy!

* * *

Lê Tuấn đứng giữa hoa viên, dưới chân chàng ngỗn ngang những mảnh vỡ thanh lưu ly, cánh tay vẫn còn vòng qua eo Thu Đào, mắt nhìn về hướng bức tường nơi tên sát thủ vừa khuất bóng.

Ánh sáng lờ mờ của đèn lồng rọi lên đôi mắt sâu thăm thẳm thoáng chút hồ nghi, Lê Tuấn nhìn đăm đăm lên mặt Thu Đào hỏi:

- Không sao chứ?

Vốn không nghĩ chàng sẽ đến, Thu Đào vừa vui mừng vừa bất ngờ nên lắp bắp:

- À.. Ừ! Không sao!

Quan sát Thu Đào từ đầu đến chân một lượt, đôi mắt Lê Tuấn nheo nheo, lại nói:

- Hắn đã định cứu nàng! Nàng có nhận ra hắn không?

Thu Đào ngơ ngác, bởi lúc rơi xuống nàng thực sự không thấy tên sát thủ định kéo mình lại:

- Sao? Hắn muốn cứu ta? Vừa nãy chính hắn đã hất ta xuống đất..

- Nhưng chính mắt Trẫm đã thấy hắn với tay muốn kéo nàng lại! - Lê Tuấn đẩy giọng lên cao để chất vấn.

- Chàng nghi ngờ ta? Nếu nghi ngờ thì đừng hỏi!

- To gan! - Lê Tuấn hậm hực định đôi co tiếp nhưng lại thôi.

Thu Đào cãi xong liền quay lưng đứng khoanh tay giận dỗi. Từ phía sau, hơi thở bực dọc của Lê Tuấn phát ra đều đều từng nhịp dội thẳng vào tai, đêm khuya sương lạnh nhưng hơi men và tức giận làm Thu Đào thấy mặt nóng hừng hừng.

Hai người cứ thế đứng như trời trồng, nếu Kim Ngọc tội nghiệp đang kẹt trên mái nhà không lên tiếng thì cứ tưởng họ sẽ đứng đến sáng cũng nên:

- Hoàng Thượng vạn tuế! Xin người cứu tiểu nữ xuống rồi hãy tra hỏi tiếp được không?

Thu Đào sực nhớ mình đã bỏ quên Kim Ngọc trên mái nhà nên giật mình há hốc, dùng tay che lấy cái miệng hình chữ O rồi cúi đầu lấm lét không dám nhìn thẳng vào Lê Tuấn.

Lê Tuấn nghe thấy một giọng nữ nhi trên cao vọng xuống liền mở to mắt biểu đạt sự kinh ngạc xen lẫn tức giận và bất lực, chàng hết nhìn Kim Ngọc trên kia lại ngó sang Thu Đào, đoạn bóp trán than:

- Một mình nàng xem thường cung quy đã đành, lại còn dắt theo tú nữ khác làm loạn?

* * *

Bên ngoài bức tường, tên sát thủ lao đi vun vút, từ bụi cây này sang mái nhà kia, động tác thuần thục nhanh gọn như thể hắn nắm gọn địa thế của cả hoàng cung trong tay.

Cái bóng đen của hắn cứ thế nhỏ dần rồi mất hút ngay trước mắt các thì vệ.

Đông cung, tại tẩm điện Thường Hi, nơi dành cho thái tử các triều trú ngụ. Ánh nến lập loè lúc tối lúc sáng, một người đàn ông đứng chấp tay sau lưng nhìn ra cửa sổ như đang chờ đợi.

Thoát khỏi truy đuổi của cả đội thị vệ, Lê Đắc Ninh chạy thục mạng về Đông Cung như bao lần hẹn bí mật trước. Hơi thở của hắn chưa kịp đều đặn trở lại, người đàn ông đã lên tiếng:

- Là ai? Có giết được chưa?

Lê Đắc Ninh ngập ngừng vì suy nghĩ có nên nói ra hay không, bởi trong lòng hắn cũng thầm ái mộ nhan sắc của Thu Đào, không muốn nàng bị ai làm hại. Thái độ của hắn khiến người đàn ông không vừa ý nên xoay người lại để tiếp tục chất vấn.

Ánh nến mờ ảo bị bức rèm chặn lại tạo thành một vùng tối đổ xuống nửa bên mặt của Lê Nghi Dân. Hắn đấm tay vào khung cửa rít lên, tia nhìn của một con mắt được ánh nến vàng vọt chiếu vào càng thấy rõ tâm địa độc ác vô tình, hắn gằn giọng hỏi lại:

- Là ai?

Trong lúc bị bức ép, Lê Đắc Ninh đã nhanh miệng đáp:

- Kim Ngọc, tú nữ của Bình Nguyên Vương!

- Giết chưa? - Lê Nghi Dân tiếp tục hỏi.

- Hoàng Thượng tình cờ giá đáo, nhất thời chưa kịp ra tay!

Nghe thấy nhân chứng vẫn còn sống, ánh mắt Lê Nghi Dân khẽ động, chút phân vân trong lòng khiến hắn không thể không phòng bị:

- Ả có nhận ra ngươi không?

Thấy Lê Nghi Dân tin lời mình, Lê Đắc Ninh mừng rỡ đáp ngay:

- Tuyệt đối không! Vì trời tối, nàng ta lại đang say rượu, mạt tướng vẫn chưa kịp đến gần, chắc chắn không thể nhận ra!

Lê Nghi Dân nghe qua cũng tạm yên tâm, hắn còn lệnh cho Lê Đắc Ninh thuật lại toàn bộ quá trình bị phát hiện, bị Lê Tuấn dùng đá ném bị thương ở ngực.

Lời thuật của Lê Đắc Ninh vừa dứt, nụ cười bí hiểm của Nghi Dân cũng dần lộ ra, hàm răng trắng nổi bật trong bóng tối trông thật quỷ dị, bất cứ ai trót nhìn thấy cũng phải khóc thét.

* * *

Náo loạn suốt nửa canh giờ, Quảng Hằng Các lại chìm vào giấc ngủ. Cũng bởi Lê Tuấn có lệnh sự việc tối nay trên dưới Quảng Hằng Các không ai được hé môi, nếu có mảy may lọt ra ngoài thì sẽ chém đầu không sót một người nào, vì vậy ai nấy thất kinh cài then đóng cửa, xem như mình mãi lo ngủ chẳng hề hay biết điều gì.

Căn phòng nhỏ của Thu Đào vẫn còn sáng đèn. Lê Tuấn ngồi trên ghế nhìn xuống ba vị cô nương đang quỳ dưới chân.

Kim Ngọc run sợ lắm nhưng giọng nói vẫn còn lè nhè bởi cơn say chưa tan:

- Bẩm.. Hoàng Thượng! Lúc nãy thích khách định giết tiểu nữ, Thu Đào đến cứu nên mới..

Nghe đến đây, Lê Tuấn khẽ chau mày một cái rồi cười khẩy nhìn sang Thu Đào:

- Quả nhiên là từ đầu người hắn muốn hại không phải nàng!

- Ta.. ta làm sao biết tại sao! Thu Đào ấp úng định cãi.

Kim Ngọc chen vào nói tiếp một câu khiến lòng Thu Đào như trời hạn gặp cơn mưa rào:

- Không.. không.. Tiểu nữ chính mắt thấy hắn đã đẩy Thu Đào xuống đất..

- Thấy chưa! Ta đã nói không quen hắn, chàng chứ nhất quyết không tin! - Thu Đào được dịp nhảy vào thanh minh.

Cơn sóng trong lòng Lê Tuấn vừa sắp tan, chàng liếc mắt cố nhớ lại hoàn cảnh lúc đó để tự xét lại bản thân có nhìn nhầm hay không, thì Kim Ngọc lại lên tiếng như châm dầu vào lửa:

- Nhưng, đúng là sau đó hắn đã muốn cứu nàng ấy..

- Rốt cuộc là sao đây? - Lê Tuấn và Thu Đào bực bội tình cờ cùng nói một câu.

Kim Ngọc ôm đầu kêu:

- Thì hắn muốn giết nàng, rồi muốn cứu nàng, vì hắn không giết ta được, chắc là vì muốn giết ta rồi giết.. à không, muốn cứu..

Đầu Lê Tuấn như muốn nổ tung, chàng hét lên khiến các cung nữ hầu xung quanh đều quỳ sụp xuống:

- Hoang đường! Dám ăn nói lộn xộn trước mặt Trẫm!

Xuân Mai im lặng nãy giờ thấy tình thế không ổn liền run run đỡ lời:

- Nô tỳ đáng chết, là do nô tỳ đã khởi xướng chuyện uống rượu. Kim Ngọc tiểu thư đã uống rất say, Hoàng Thượng khai ân, xin tha cho tiểu thư!

- Là ngươi bày trò, hay do ai khác? - Lê Tuấn liếc mắt nhìn Thu Đào như thể đã biết rõ ai mới chính là người gây họa.

Thu Đào va phải ánh mắt nghiêm nghị ấy liền tự cảm thấy có lỗi, nàng cụp mắt cúi đầu không dám cãi nữa.

Lê Tuấn tỳ một tay lên bàn, ngón tay cái không ngừng tự ấn vào thái dương như để xoa dịu cơn đau đầu. Dù sao chuyện tối nay chàng cũng quyết định không công khai điều tra, mục đích là không để lọt đến tai Thái Hậu, vì nếu Thái Hậu biết e là Thu Đào lại gặp đại họa.

Im lặng lúc lâu, chàng phất tay áo ra lệnh:

- Tú nữ Kim Ngọc say rồi, mau về phòng nghỉ ngơi, khi nào tỉnh táo Trẫm sẽ lại hỏi!

Lời tha tội gián tiếp của Lê Tuấn làm không khí giãn ra, sự ngột ngạt cũng tan dần đi. Xuân Mai theo cái gật đầu ra hiệu của Thu Đào cũng theo gót Kim Ngọc lui ra.

Lê Tuấn dừng xoa tay lên thái dương, chàng ngẩng đầu lên thấy các cung nữ đứng hầu vẫn còn ở lại bèn tỏ thái độ không vui vì cả đám nô tỳ không "hiểu chuyện". Chàng hậm hực:

- Sau còn chưa lui hết ra!

Lúc này chưởng sự cung nữ vốn đứng ở góc phòng theo dõi sự việc mới như bừng tỉnh sau cơn mê. Bà ta nhìn xuống chỗ Thu Đào đang quỳ khẽ cười một cái, lòng không khỏi tự trách bản thân phản ứng chậm chạp, mãi bây giờ mới hiểu ý Hoàng Thượng. Bà ta vội vội vàng vàng, vâng vâng dạ dạ, đá lông nheo ra hiệu cho tất cả cung nữ cùng lui ra, trả lại không gian cho Thu Đào thị tẩm.

Thu Đào cũng nhóm người định đứng lên, thì Lê Tuấn lên tiếng, tay vẫn chống xuống bàn đỡ lấy trán, mắt nhắm nghiền chứ không nhìn nàng:

- Trẫm bảo họ lui ra, không phải nàng!

Thu Đào ngẩn người vài giây, tiếng cánh cửa đóng sập lại sau lưng khiến nàng giật thót, miệng lắp bắp:

- Sa.. o đâ.. ây? Sao.. chỉ có ta ở lại?

Lê Tuấn lại nói:

- Nền đất lạnh, nàng đứng lên đi!

Lúc này giọng nói của Lê Tuấn đã trở lại ấm áp ôn hòa như ngày thường, không còn mang cái khí thế đế vương khiến ai cũng phải quỳ lạy nữa. Lời ấm áp dịu dàng xua tan nỗi bất an, chút bình yên quen thuộc mỗi khi chỉ có hai người bên cạnh nhau lại đến, Thu Đào rón rén đứng lên nhưng không dám tiến đến gần chàng, chỉ im lặng quan sát.

Bỗng Lê Tuấn ngước mắt nhìn nàng đăm đăm, ánh mắt gợn lên nỗi lo âu bất lực, chàng hỏi:

- Lúc nãy nàng đã vận khí để tiếp đất an toàn. Nàng nhớ lại võ công từng học, vậy đã nhớ ra tứ đệ chưa?

Thu Đào nghe xong trong lòng có chút chấn động, vì một là bản thân nàng cũng đang tự hỏi vì sao có thể nhảy xuống đất an toàn từ trên cao như thế, hai là.. nàng đã hiểu ra Lê Tuấn đang ghen..

- Hóa ra mấy hôm nay hắn sáng nắng chiều mưa với mình là do.. ghen? - Thu Đào lẩm bẩm.

Thấy Thu Đào cứ đứng ngây ra không trả lời, Lê Tuấn đứng lên bước đến trước mặt nàng khoanh tay hỏi:

- Đang nghĩ cách nói dối à?

Đứng cạnh Lê Tuấn, mùi hoa hồng tỏa ra từ y phục của chàng làm Thu Đào cảm giác vừa thân thuộc vừa đau nhói trong tim. Thu Đào thầm nghĩ có lẽ do mình biết trước kết cục của Lê Tuấn nên mới có cảm giác này, bất giác nàng nhớ ra việc cần làm là cứu chàng thoát khỏi kiếp số, chứ không phải là mãi đôi co vì những chuyện không đâu. Thu Đào nhìn thẳng vào mắt Lê Tuấn đáp:

- Ta không nghĩ cách nói dối, ta nghĩ cách khiến chàng tin ta!

- Lời thật Trẫm chắc chắn sẽ tin! - Lê Tuấn khẳng định.

Thu Đào mở miệng tuôn ra chậm rãi từng chữ một, vừa nói vừa thầm nguyện cầu ông trời đừng cho sấm nổ. Vì nàng để ý thấy mỗi khi định tiết lộ cho Lê Tuấn biết việc xảy ra trong tương lai thì sấm chớp lại vang trời để cảnh cáo, và cũng để lấn át không cho câu chữ nào được phép rơi vào tai Lê Tuấn. Bởi thế, nàng chọn cách không chỉ đích danh ai, mà lựa lời để nhắc nhở Lê Tuấn đề phòng kẻ phản nghịch:

- Lúc nãy khi nằm trên mái ngói, ta đã nghe thấy có ai đó muốn tìm một người tên Châu Mẫn để làm rõ thân thế của chàng! Chàng phải nhanh chóng tìm ra người này trước bọn chúng!

Lê Tuấn nghe qua cảm thấy kinh ngạc lắm, vì không ngờ ngoài bản thân chàng và Lý Lăng đang tìm Châu Mẫn, mà còn có kẻ khác cũng tính đến nước cờ này. Nhưng cũng may Lý Lăng đã đi trước một bước bắt được Châu Mẫn, việc còn lại là chàng phải đích thân gặp ông ta tra hỏi. Vì không muốn Thu Đào biết quá nhiều sẽ tự rước họa vào thân, Lê Tuấn không nói gì với nàng mà chỉ im lặng chờ nghe tiếp.

Về phần Thu Đào, sau khi thấy "mở bài" của mình được ông trời phê duyệt thì vui mừng lắm, nàng thận trọng dẫn dắt:

- Nếu chàng thoái vị ai sẽ là người có khả năng lên ngôi? Kẻ ấy chắc chắn có dã tâm dùng thân thế của chàng để đoạt vị, chàng tuyệt đối không thể tin người đó! Ta còn chính tai nghe rõ hắn gọi tiên đế là "phụ hoàng".. nên, hắn phải là một trong số huynh đệ của chàng!

- Đại ca hiện không có binh lực, nhị ca an phận thủ thường.. chỉ có.. - Lê Tuấn điểm lại từng người trong đầu, nói chưa hết câu đã bị Thu Đào cắt ngang.

- Tuyệt đối không phải Lê Hạo! Chàng nghĩ kỹ lại đi..

Thật ra trong lòng Lê Tuấn tự biết Nghi Dân vẫn luôn ấm ức vì năm xưa bị phế ngôi Thái Tử, nhưng hiện tại dù chàng có thoái vị thì với binh lực ít ỏi trong tay Nghi Dân sẽ khó làm việc lớn, đấy là chưa kể lòng người chưa bao giờ hướng về hắn. Mà trái lại người luôn được quý mến lại chỉ có Lê Hạo là nhất. Thêm vào đó, Thu Đào lại luôn miệng bênh vực làm Lê Tuấn vô cùng khó chịu, chàng đổi thái độ bắt bẻ một mạch:

- Nàng còn chưa trả lời câu hỏi của ta, nàng vì sao lại biết vận khí? Có phải đã nhớ lại võ công đã học, đã nhớ ra tứ đệ? Tại sao tên thích khách đột nhiên tha cho nàng? Hắn là ai, có quan hệ gì với nàng chứ?

Bị tấn công liên tiếp, Thu Đào cũng phát điên lên phản kháng:

- Ta không biết, không biết tại sao lại vận khí, không biết thích khách là ai, không biết ta và Lê Hạo trước kia đã có chuyện gì, ta chỉ biết chàng cần đề phòng nhất định không phải Lê Hạo..

Trước sau gì Thu Đào cũng một mực bênh vực Lê Hạo, nên càng lúc Lê Tuấn càng không vui, chàng phất tay áo định bỏ đi để không phải tiếp tục tranh cãi, thì Thu Đào lại chạy theo kéo ống tay áo chàng mà tiếp:

- Bất kỳ ai là con của tiên đế đều đáng nghi, không chỉ riêng Lê Hạo, chàng phải đề phòng tất cả!

Câu nói vô tình của Thu Đào đánh trúng vào nơi yếu nhược nhất trong thâm tâm Lê Tuấn, chàng cười khổ:

- Bởi vì ta không phải con của tiên đế, nên phải đề phòng hậu duệ của người giành lại ngai vàng à?

Biết mình vội quá nên lỡ lời, Thu Đào định lên tiếng giải thích, thì ngoài cửa nhấp nháy ánh đuốc sáng choang, bước chân vội vã của ba bốn người càng lúc càng tới gần. Từ ngoài cửa, một viên thị vệ cất giọng thưa:

- Bẩm Hoàng Thượng, thích khách đi lạc đến Thừa Hoa Điện chạm mặt Bình Nguyên Vương, chúng thần đến xin ý chỉ của Hoàng Thượng tránh để lộ chuyện tối nay ở Quảng Hằng Các!

* * * Hết chương 36 ----

 

Chương 37: Bóng Hình Cố Nhân

Bấm để xem

Trở về từ Vọng Nguyệt lầu, Lê Hạo không đến tẩm điện mà đi một mạch về phía thư phòng, vốn định tìm vài quyển cổ thư về y học để tìm hiểu xem có cách nào để chứng minh quan hệ huyết thống của con người với nhau hay không. Vấn đề này cực kỳ hệ trọng đối với ngôi vị của Nhân Tông và tương lai của Đại Việt, vì dù vua có tài giỏi đến đâu đi nữa mà không may bị ai đó chứng minh được thân thế thì cũng phải thoái vị trả ngôi lại cho con cháu họ Lê. Đó là chưa kể thay triều đổi đại sẽ dẫn đến muôn vàn hệ luỵ bởi kẻ phục người không, kẻ có dã tâm nhưng thiếu tài đức sẽ được cơ hội nhảy vào xâu xé, lúc ấy thiên hạ sẽ đại loạn. Thay vì ngồi yên chờ đợi, Lê Hạo luôn cố gắng nghĩ cách đi trước kẻ ác một bước, để không may có biến cũng sẽ nắm được đại quyền trong tay, tránh cho dân Đại Việt một trận can qua không đáng có.

Vừa lật được vài trang sách, Lê Hạo đã cảm giác bị ai đó theo dõi từ sau lưng. Để không khua cây động rừng, chàng đứng yên giả vờ chăm chú đọc, nhưng mắt thì âm thầm quan sát cái bóng đen bị ánh nến phản chiếu đang lờ mờ ẩn hiện trên vách tường.

Không gian yên tĩnh vài giây thì có tiếng bước chân của một đội thị vệ ở phía xa càng lúc càng đến gần. Lúc ấy, dường như cái bóng đen biết tình thế bất lợi nên đã biến đi đâu mất, Lê Hạo đang đưa mắt nhìn ra cửa sổ định dò tìm, thì một viên thị vệ trực đêm của Thừa Hoa Điện lên tiếng hỏi thăm:

- Thứ cho mạt tướng thất lễ, có phải Bình Nguyên Vương vẫn còn thức trong phòng hay không?

Lê Hạo đưa mắt nhìn những ngọn nến lập loè, đoán rằng thị vệ thấy ánh sáng phát ra trong phòng nên đến tuần tra, chàng lên tiếng:

- Là Bổn Vương đây!

Sau khi xác nhận người đang ở trong thư phòng đúng là chủ nhân của Thừa Hoa Điện, viên thị vệ liền lễ phép cáo lui. Riêng Lê Hạo thì nghĩ rằng có lẽ lúc nãy chỉ là bóng dáng của một trong số các thị vệ gác đêm thôi nên đã nới lỏng cảnh giác, cúi đầu xuống trang sách tiếp tục chăm chú vào từng con chữ.

- Vù!

Tiếng không khí bị xé toạt bởi thân thể một con người đang từ đâu lao ra với tốc độ cực nhanh làm Lê Hạo giật mình. Chàng lập tức nghiêng người tránh được một chưởng từ phía sau lưng của kẻ lạ mặt. Khoảnh khắc Lê Hạo quay lại đối mặt với thích khách chàng đã rất kinh ngạc, vì không chỉ một mà đến ba tên áo đen đang tập kích mình. Tránh được một chưởng xong, Lê Hạo rút cây sáo ở thắt lưng ra quất mạnh vào giá nến ngay sát cạnh tay trái của mình, hơn mười cây nến đang cháy thi nhau lao tới ba tên áo đen trong sự bất ngờ của chúng. Một khó địch ba, nhân lúc những cây nến va vào thích khách nghe phình phịch vài tiếng rồi vụt tắt, gian phòng chìm trong bóng tối dày đặc, Lê Hạo tranh thủ nhảy ra cửa sổ hô lớn:

- Người đâu, có thích khách!

Một tên áo đen theo nơi phát ra âm thanh mà truy đuổi, hắn chĩa mũi kiếm thẳng đến yết hầu của Lê Hạo buộc chàng phải dùng sáo làm vũ khí đánh trả. Tên thứ hai chớp lấy thời cơ lao đến tấn công từ phía bên trái, Lê Hạo nhanh trí dùng chân xúc một lớp đất cát hất mạnh vào mặt làm hắn phải đưa tay chống đỡ. Tên thứ ba dùng một thanh đoãn đao làm vũ khí, hắn nhân lúc Lê Hạo bận bịu đối phó với đồng bọn mới lao vào tấn công để hạ gục chàng.

- Vút!

Tiếng thanh đao xé gió lao đến làm Lê Hạo quay sang nhìn, mắt chàng sáng lên định vận công xô ngã hai tên trước mặt để tránh đòn. Nhưng đang bị rơi vào thế gọng kiềm, Lê Hạo biết một mình sẽ khó đương đầu, chàng một lần nữa hét to gọi thị vệ:

- Có thích khách!

Với tốc độ thần sầu như thế, lẽ ra mũi đao đã sớm cắm phập vào ngực Lê Hạo mới phải, nhưng lạ thay càng đến gần thì chàng cảm nhận tên áo đen thứ ba này chiêu thức lại chậm đi như thể cố ý tạo cơ hội cho chàng kịp chuẩn bị. Chỉ còn một tấc nữa là chạm ngực Lê Hạo, tên thích khách nhanh như cắt trở ngược thanh đao, dùng chuôi đao đánh thật mạnh vào ngực chàng.

Vừa lúc ấy đội thị vệ đã ùn ùn kéo đến cùng tiếng hô hoán:

- Bắt thích khách, bên này! Mau!

Cùng lúc, cái nháy mắt của tên áo đen thứ ba ném cho đồng bọn đã báo hiệu nhiệm vụ của chúng hoàn thành tốt đẹp, cả ba nhân lúc đội thị vệ còn chưa đến kịp đã cùng phi thân lên mái nhà tẩu thoát. Lê Hạo phất tay ra hiệu truy bắt thích khách ngay khi thị vệ vừa xông tới, riêng chàng thì đứng tại chỗ, một tay ôm ngực bị đả thương mà không khỏi hồ nghi tự hỏi:

- Rõ ràng chúng không phải muốn giết ta?

* * *

Nghe bẩm báo thích khách đang ở Thừa Hoa Điện, Lê Tuấn nheo nheo đôi mắt tự hỏi tại sao gần đây mọi việc làm chàng hồ nghi đều có liên quan đến Lê Hạo? Chàng ngẫm nghĩ một chút rồi nói với Thu Đào:

- Nàng đã say rồi, hãy nghỉ ngơi sớm!

Đoạn quay lưng tiến ra cửa phòng định sẽ đến Thừa Hoa Điện một chuyến. Nhưng Thu Đào nào có dễ dàng để yên cho Lê Tuấn một mình đi đến nơi có tên thích khách ấy, nhất là khi chính tai nàng nghe thấy hắn muốn âm mưu làm hại chàng. Men rượu trong cơ thể khiến Thu Đào bạo gan hơn hẳn, nàng như nhảy chồm đến chụp lấy cánh tay Lê Tuấn kéo lại và nói:

- Không được đi một mình, bọn chúng muốn hại chính là chàng..

Bị tấn công bất ngờ từ phía sau, Lê Tuấn theo phản xạ quay lưng lại rồi dùng nhu chế cương xoay tròn cả cánh tay một vòng để thoát ra, Thu Đào như có ai nhập vào thân xác cũng nhanh thoăn thoắt hết buông lại bám, cả thân người hất lên không trung nhịp nhàng xoay vần theo cánh tay của Lê Tuấn. Lúc chân nàng thuận lợi tiếp đất, Lê Tuấn nhanh trí tung một chưởng rất cơ bản để xem nàng có biết võ công hay không. Quả nhiên nắm đấm chỉ vừa trờ tới, cánh tay trái của Thu Đào đã ngay ngắn đưa lên trước mặt rồi gạt ngang tránh được một cách thuần thục. Khoảnh khắc ấy, Lê Tuấn bỗng đứng yên bất động mặc cho một chưởng của Thu Đào đã đến rất gần, chỉ chút nữa thôi là chàng sẽ trúng đòn ngay. Ánh nhìn sâu thẳm của Lê Tuấn xoáy vào đáy mắt làm Thu Đào như bừng tỉnh, nàng lập tức dừng tay ngay trước khi bàn tay chạm ngực chàng. Cả hai cứ thế đứng yên nhìn nhau một lúc lâu. Thu Đào vẫn còn chếnh choáng hơi men, nàng tự nhìn vào hai bàn tay mình như muốn hỏi "cái gì thế này?", như muốn xác nhận xem mình đang mơ hay tỉnh.

Lê Tuấn chụp lấy cổ tay, ánh nhìn vừa tò mò vừa nghi hoặc rơi trên mặt Thu Đào:

- Nàng quả nhiên biết võ công?

Thu Đào hết tự nhìn mình rồi lại đưa mắt nhìn Lê Tuấn lắp bắp:

- Sao.. sao lại như vậy?

Nghe trong phòng có tiếng đánh nhau, viên thị vệ vẫn đang chờ lệnh bên ngoài liền hỏi:

- Hoàng Thượng, Người không sao chứ?

Lê Tuấn hướng mắt ra cửa đáp vội, vì nếu chậm trễ một chút thôi cả đội ngự tiền thị vệ sẽ theo nguyên tắc mà xông vào hộ giá, cảnh tượng tú nữ say rượu tẫn nhau với cả vua như thế này sẽ bị phát hiện, đến lúc ấy thật chẳng biết giấu mặt vào đâu cho đỡ thẹn:

- Không có gì, Trẫm sẽ ra ngay!

Vừa định buông tay Thu Đào, Lê Tuấn đã bị nàng bám thật chặt van nài:

- Đừng, chàng đừng nên chạm trán hắn!

- Hoàng cung cấm địa, Trẫm có biết bao nhiêu người xung quanh hộ giá, nàng sợ cái gì? - Lê Tuấn nghiêng đầu hỏi.

Mặc cho chàng có lý lẽ như thế nào đi nữa, thì đầu óc nửa say nửa tỉnh của Thu Đào lúc này chỉ nghĩ đến việc Lê Tuấn có số bị hành thích giữa đêm, dù bây giờ vẫn còn sớm tận ba năm so với thời gian sử sách ghi chép, nhưng sự bất an khiến Thu Đào không thể nào để chàng rời mắt mình. Ít nhất là đêm nay, suốt cả đêm nay bằng mọi giá Thu Đào phải ở bên cạnh chàng. Thu Đào bướng bỉnh ôm chặt lấy cánh tay Lê Tuấn, ngang ngược nói:

- Không cần biết, tối nay chàng không được đi đâu mà không có ta bên cạnh!

- Hoang đường! Trẫm phải nghe lệnh của nàng à?

Lê Tuấn mắng với giọng điệu bất lực pha chút dịu dàng tình tứ, đoạn gỡ tay Thu Đào ra toan rời đi. Thu Đào nhất quyết dây dưa cho bằng được, bị gỡ khỏi cánh tay thì nàng lại nằm bò ra đất ôm chặt chân, giọng lè nhè:

- Không được đi, không cho đi, đêm nay không được rời khỏi ta nửa bước!

Lê Tuấn trợn mắt nhìn xuống định rút mạnh chân ra nhưng lại sợ làm đau Thu Đào, nên chỉ khẽ lay rồi nói:

- To gan! Dám ép buộc Trẫm? Nàng quả thật chán sống!

- Chàng.. mới là kẻ.. chán sống! Dám.. đi gặp thích..

Chữ "khách" cuối cùng bật ra khỏi miệng Thu Đào chỉ còn là một làn hơi yếu ớt như tiếng gió lay, đến nỗi chẳng thể nào phát ra được cho tròn vành rõ chữ. Như đã quá mệt mỏi, Thu Đào dần lịm đi trong hơi men nồng nàn đã đến lúc phát huy tối đa tác dụng của nó. Sau hai ba lần lay gọi, tiếng thở đều đều của Thu Đào vang lên khiến Lê Tuấn chỉ đành bóp trán lắc đầu bất lực.

Căn phòng nhỏ của Thu Đào bỗng tối thêm một chút vì hai ba ngọn nến đã được thổi tắt. Viên thị vệ vẫn kiên nhẫn đứng chờ đợi. Một lúc sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng phát ra từ trong phòng càng lúc càng đến gần cửa sổ làm người thị vệ phải lắng tai nghe ngóng. Quả nhiên, giọng nói trầm ấm của Lê Tuấn từ phía bên kia lớp cửa đã cất lên:

- Các ngươi theo sát động tĩnh ở Thừa Hoa Điện, bắt được thích khách thì đến Thừa Càn Cung báo ngay cho Trẫm!

- Mạt tướng tuân chỉ!

* * *

Dưới sự phong tỏa tin tức của Lê Nhân Tông, cả hoàng cung không ai hay biết sự việc đêm qua Thu Đào chạm mặt thích khách tại Quảng Hằng Các. Lê Hạo cũng vậy, nên sáng nay sau buổi thượng triều, lúc cùng Nguyễn Xí và Đinh Liệt theo lệnh vua đến Thừa Càn Cung nghe chính sự cơ mật, chàng đã mang toàn bộ sự việc bị tập kích bẩm tấu với Nhân Tông. Nguyễn Xí vốn đang nắm quyền cai quản Cấm Vệ Quân lại để thích khách ngang nhiên tấn công một vị thân vương, biết mình thất trách nên vẫn luôn cúi đầu lắng nghe. Đinh Liệt sẵn đã có bất đồng với Nguyễn Xí, lại nóng lòng vì ân nhân là Lê Hạo bị nguy hiểm tính mạng nên nhất thời không kìm chế được mà lên tiếng trách:

- Nguyễn đại nhân, ông thống lĩnh Cấm Vệ Quân như vậy đó sao? Lần này là Bình Nguyên Vương gặp nạn, nếu lần sau thánh thượng có gì bị tổn hại thì ta xem ông sẽ ăn nói như thế nào với văn võ bá quan!

Nguyễn Xí tuy ấm ức vì bị công kích, nhưng tình thế này chắc chắn ông phải nhận trách nhiệm, chỉ đành cúi đầu nhẫn nhịn:

- Lão thần tội đáng chết!

Thấy không khí căng thẳng, Lê Hạo khẽ đưa mắt nhìn Đinh Liệt rồi lắc đầu ra hiệu nên dừng lại. Đinh Liệt tuy nóng tính nhưng rất mực trung thành, thấy Lê Hạo tỏ ý không bằng lòng nên cũng nén giận bỏ qua, ông phất mạnh ống tay áo đánh "phạch" một tiếng rồi hậm hực đứng yên không nói thêm lời nào.

Bằng con mắt tinh tường, Lê Nhân Tông đã sớm nhận ra điều khác lạ của nhóm thích khách này, chàng chậm rãi phân tích:

- Trẫm thấy ba tên thích khách không muốn thích sát đệ đâu! Nếu không thì ba chọi một, đệ sẽ không mất mạng cũng đã trọng thương rồi!

Thấy vua cũng chung một suy nghĩ với mình, Lê Hạo bèn chấp tay ngang đầu xác nhận:

- Hoàng thượng anh minh, quả thật thần đệ cũng cảm thấy như vậy! Chỉ là không rõ tại sao chúng phải làm như vậy?

Nhân Tông nghe xong chỉ im lặng, hai tay chấp sau lưng, mắt đăm đăm nhìn lên bức tranh vẽ Thu Đào. Trong lòng chàng chỉ thấy có một nguyên nhân duy nhất mà thôi: Lê Hạo chính là cái kẻ đã cùng ai đó tính kế vạch trần thân thế của mình, nhưng chẳng may bị Thu Đào vô tình nghe thấy nên muốn giết người diệt khẩu. Trớ trêu hơn nữa là khi tiếp cận định lấy mạng thì lại nhận ra Thu Đào nên Lê Hạo đã không xuống tay mà còn muốn cứu nàng? Sau này để tránh hiềm nghi nên dàn cảnh bị thích khách tập kích chăng? Vì trước sau không một ai chứng kiến cảnh Lê Hạo giao đấu với ba tên thích khách cả, lúc thị vệ đến thì bọn chúng chỉ còn là ba cái bóng đen lấp ló rồi mất dạng! Cấm địa hoàng cung mà dễ dàng ra vào như thế, chắn phải là kẻ đã quen thuộc đường đi nước bước ở nơi này! Tuy nhiên, hiện giờ không thể để ai biết chuyện xảy ra ở Quảng Hằng Các nên Nhân Tông không thể nói ra suy nghĩ của mình. Trầm mặc hồi lâu, Nhân Tông đưa ra một nhận định tạm thời để che giấu không cho ai biết rõ tâm tư của mình:

- Thích khách không hại người, trong cung cũng không có biến cố gì to tát. Trẫm nghĩ có thể chỉ là một toán đạo chích hoàng cung chẳng may chạm trán với tứ đệ thôi. Có thể mục đích của chúng chỉ là trộm cắp vặt chứ không có ý phạm thượng hay giết người. Chuyện này kết thúc ở đây, sau này phiền Nguyễn đại nhân tăng cường phòng vệ là được!

Tuy trong lòng ai nấy đều cảm thấy có điều uẩn khúc, nhưng ngặt vì một đoạn tình tiết quan trọng ở Quảng Hằng Các đã bị che giấu nên chẳng ai suy luận nỗi một nguyên do khác hợp lý hơn.

Thừa Càn Cung chìm trong im lặng vì ai nấy đều bận theo đuổi ý nghĩ của riêng mình thì Nhân Tông lên tiếng tiếp:

- Nhưng có thể tẩu thoát ngay trước mặt Cấm Vệ Quân của hoàng cung cho thấy bản lĩnh của chúng không nhỏ. Trẫm nghi ngờ chúng vốn là thị vệ nên mới có thân thủ lợi hại như vậy.

Nguyễn Xí nghe vua nói vậy bèn tái mặt quỳ xuống nhận lãnh trách nhiệm:

- Thần nhất định điều tra kỹ lưỡng, tìm ra chúng thần nhất định nghiêm trị, xin Hoàng Thượng tha tội!

Lê Tuấn hòa nhã an ủi:

- Ấy! Nguyễn đại nhân đừng quá lo! Thật ra Trẫm chỉ muốn nhân dịp này để chấn chỉnh lại đội ngũ Cấm Vệ Quân thôi.

Nói xong, Nhân Tông đứng thẳng người lên dõng dạc gọi:

- Đinh Liệt tiếp chỉ!

- Có thần! - Đinh Liệt quỳ xuống bên cạnh Nguyễn Xí đáp.

- Trẫm lệnh cho Đinh tướng quân cùng nhi tử là Đinh Phú từ nay cùng với Thái Bảo Đại Thần Nguyễn Xí tổ chức tuyển lại ba trăm Cấm Vệ Quân tinh nhuệ. Bất kể từng là võ tướng dưới trướng ai cũng có thể lên võ đài thi đấu. Ba trăm người giỏi nhất sẽ là đội ngự tiền Cấm Vệ Quân của Trẫm!

Lê Hạo nghe tuyên chỉ xong cũng kín đáo nở một nụ cười bày tỏ lòng hâm mộ với huynh trưởng. Tuyển chọn lại ngự tiền Cấm Vệ Quân theo cách này vừa cho Đinh Liệt lấy lại thể diện trước Nguyễn Xí, vừa có thể rà soát lại để chọn lựa tinh anh và loại bỏ kẻ lai lịch bất minh. Hơn thế, Nguyễn Xí và Đinh Liệt lại có thể tự theo dõi và kiềm chế lẫn nhau, vua có thể kê cao gối mà ngủ không cần lo kẻ nào lạm quyền lấn át quân chủ. Một mũi tên trúng cả ba con nhạn, khá khen cho Lê Nhân Tông - một vị vua trẻ tuổi nhưng chín chắn và mưu lược hơn người!

* * *

Trời đã sáng hẳn, tia nắng đầu ngày lọt qua khung cửa sổ rọi vào mặt làm Thu Đào nheo nheo đôi mắt rồi đưa tay che cho đỡ chói. Sau cơn say, đầu óc nàng bây giờ quay cuồng không còn xác định nỗi phương hướng, hai tai cứ như ù đi, miệng khô khốc vì thiếu nước. Thu Đào đã tỉnh nhưng không tài nào ngồi dậy nổi, đầu đau như búa bổ, chốc chốc mở mắt ra nhìn thì thấy trần nhà xoay vòng vòng nhanh đến hoa cả mắt.

Thu Đào đưa tay tự vỗ vỗ lên trán mình để trấn tỉnh lại, cùng lúc ấy, Xuân Mai tay bê chậu nước vào hối thúc:

- Đại tiểu thư, hôm nay Thái Hậu có lệnh cô phải mang bộ nữ tắc chép được đến Thọ Khang Cung, mau dậy thay y phục thôi!

Nghe lời Xuân Mai bẩm báo, Thu Đào bật dậy như dưới lưng có gắn lò xo, nàng ôm đầu than:

- Chết! Ta làm gì biết chữ, đã chép xong đâu! À! Lê Tuấn hứa sẽ giúp ta giải quyết ổn thõa việc này mà! Chàng ta đâu? Ta phải đi gặp Lê Tuấn rồi mới đến Thọ Khang Cung được..

Thu Đào miệng thì nói không ngừng, chân thì luống cuống xỏ giày, vội vội vàng vàng nhưng lại không biết mình phải bắt đầu từ đâu. Xuân Mai nhìn dáng vẻ vụn về của Thu Đào mà bật cười trấn an:

- Thái Hậu lệnh sau ngọ thiện tiểu thư hãy đến, không cần quá vội như thế!

Đoạn Xuân Mai quay lưng bỏ đi đâu đó một lúc, khi trở lại mang theo một chiếc khay gỗ trên đó là ba xấp giấy dày cộm. Nàng ta tươi cười nói:

- Nữ tắc của tiểu thư đây, sáng sớm Hoàng Thượng đã sai Đào công công bí mật mang đến!

Thu Đào thở phào ngồi phịch xuống giường như vừa trút được gánh nặng nghìn cân. Nàng ngồi yên sắp xếp lại toàn bộ sự việc đêm qua, nhớ đến hai con người bí ẩn đang âm mưu dùng thân thế của Lê Tuấn để lật đổ chàng mà không khỏi rùng mình. Thu Đào nghiêng đầu tựa vào thành giường nhìn Xuân Mai hỏi dò:

- Đêm qua Lê Tuấn trở về từ lúc nào? Từ sáng đến giờ có tin hot gì từ tiền triều không?

- "Tin hot"?

Xuân Mai đực mặt ra thắc mắc ý nghĩa của từ ngữ lạ lùng, đoạn thở dài giọng than trách:

- Tiểu thư à, cô có thể ít dùng từ ngữ của tiên gia được không? Em là người phàm tục nghe chẳng hiểu gì hết!

Cũng như bao lần, Thu Đào chỉ che miệng cười khúc khích, rồi hỏi lại lần nữa:

- Sáng nay tiền triều có tin gì về Lê Tuấn không? Chàng vẫn ổn chứ?

Xuân Mai thoáng ngạc nhiên không hiểu thật ra tiểu thư quái gỡ nhà này đang muốn hỏi về việc gì, nhưng mãi bận rộn chuẩn bị y phục cho Thu Đào nên chẳng muốn hỏi rõ làm gì. Xuân Mai vừa bận bịu xông hương áo quần, sắp xếp trâm cài tóc vừa có sao nói vậy:

- Nghe Chưởng Sự nói đêm qua Hoàng Thượng rời đi sau khi tiểu thư đã ngủ, sáng nay vẫn thượng triều rồi cùng các đại thần bàn chính sự ở Thừa Càn Cung thôi! Người còn nhớ mang nữ tắc đã chép xong đến cho cô nữa này!

- Hắn không.. trách phạt chúng ta việc say rượu trong cung à! - Thu Đào gãi đầu, cười cười hỏi.

Nghe cách xưng hô quá đỗi vô pháp vô thiên của Thu Đào, Xuân Mai tái mặt nói như rên siết:

- Đại tiểu thư của tôi! Cô có thể chán sống nhưng cả gia đình họ Nguyễn chúng ta thì không! Đúng là Hoàng Thượng có phần sủng ái cô, nhưng cũng không nên cứ mở miệng ra là gọi huý danh của Người được! Để người khác nghe được lại sinh chuyện không hay!

- Ta.. - Thu Đào biết sai, phồng má định chống chế.

Xuân Mai lại xị mặt chen ngang:

- Ta, ta, ta.. sau này khi xưng hô với Hoàng Thượng cô nên tự xưng là "tiểu nữ", sau đại hôn thì là "thần thiếp", cô cứ nhìn Kim Ngọc tiểu thư và nhị tiểu thư nhà ta mà xem, đoan trang hiền thục, rất ra dáng nữ nhi hoàng thất!

Nhìn vẻ mặt Xuân Mai say sưa mô tả nét thuỳ mị đoan trang của người khác, Thu Đào chột dạ liếc mắt hỏi:

- Bộ ta thô lỗ lắm à!

Xuân Mai biết mình lỡ miệng nên rụt đầu thè lưỡi, đoạn chữa thẹn:

- À! Cô không thô lỗ! Chỉ là.. à! Là mộc mạc như dân nữ!

Nhìn vẻ dối trá nịn bợ trắng trợn, Thu Đào nghiến răng nhào đến định véo vào má Xuân Mai nhưng nàng ta đã phá lên cười rồi nhanh chóng bỏ chạy.

Rượt đuổi chán chê, cả hai ngồi phịch xuống thở dốc. Thu Đào bỗng ngưng đọng ánh mắt trên quả cầu lông chim trong góc nhà bấy lâu nay nàng không buồn động đến. Nàng nhớ đến Lê Tuấn và những chuyện vừa qua, sau cùng vẫn cảm thấy nếu mình sớm ngoan ngoãn không hành sự lỗ mãng để bị cấm túc, biết đâu bây giờ đã khiến Lê Tuấn tin tưởng, đã có thể dễ dàng tâm sự nhắc nhở chàng đề phòng Lê Nghi Dân rồi!

Một lúc sau, bỗng Thu Đào vỗ lên vai đánh "bịch" một tiếng rõ to khiến Xuân Mai tội nghiệp giật mình thon thót, tay ôm lấy bờ vai gầy xuýt xoa. Thu Đào phủi phủi hai bàn tay, đôi mắt liếc lên trần nhà vừa hình dung dáng vẻ thướt tha yêu kiều của bản thân mình vừa nói:

- Nào, hôm nay hãy trang điểm cho ta trông thật dịu dàng thanh nhã, ta hứa sẽ đi đứng nói năng thật đoan trang để không phụ lại công lao sửa soạn của em!

- Tuân lệnh đại tiểu thư!

* * *

Thọ Khang Cung của Thái Hậu nằm ở phía Tây của hoàng cung, những con đường nhỏ nơi đây đều được trồng một loại cúc dại hoa vàng lá xanh trông rất bắt mắt.

Chẳng biết chỉ là tình cờ hay duyên số sớm đã định, hôm nay gặp lại Thái Hậu, Thu Đào lại vận trên người bộ trang phục màu tím hệt như cố nhân, hệt như lần đầu chạm mặt tại Diên Ninh Cung vậy! Lớp giao lĩnh vạt dài bên trong mềm mại thướt tha, áo giao lĩnh vạt ngắn ống rộng có màu nhạt hơn một tí khoát bên ngoài, chiếc nơ to tóm gọn một nửa mái tóc dài óng ả, dây nơ rủ xuống theo làn tóc dài quá mông yêu kiều tựa tiên nữ hạ phàm.

Ánh nắng trong suốt chiếu xuống, những cơn gió nghịch ngợm thi nhau kéo tới nhẹ nhàng vờn quanh váy áo, trông Thu Đào như một con bướm nhỏ tiêu dao bay nhảy trên thảm cỏ xanh hoa vàng, cảnh tượng ngọt ngào tươi mới đẹp như tranh vẽ.

Tuyên Từ Thái Hậu khoan thai nâng tách trà lên hớp một ngụm rồi đưa cho Châu Khâm đang đứng bên cạnh. Lúc bà ngẩng đầu nhìn ra cửa, cũng là lúc Thu Đào bước vào như một làn gió xuân mơn mởn khiến tất cả mọi người trong sảnh điện đều ngơ ngẩn đứng nhìn.

Nguyễn Đức Trung sau buổi chầu sáng đã được lệnh Thái Hậu mà đến đây chờ sẵn, thoáng thấy con gái của mình hôm nay ăn mặc điểm trang hệt như cố nhân, ông chợt nghe nhói lòng bởi những ký ức đau thương ngày trước, nhưng thấy Thu Đào nay đã trưởng thành lại còn xinh đẹp như thế nên cũng được an ủi phần nào.

Sau khi nhận lễ vái chào, Thái Hậu lệnh cho Thu Đào ngẩng đầu lên để xem hôm nay bà đã mời ai đến cho nàng gặp mặt. Vừa thấy phụ thân, Thu Đào hai mắt sáng rực chạy đến bên cạnh Nguyễn Đức Trung gọi:

- Cha! Sao cha cũng ở đây?

- Nhờ phúc của Thái Hậu, cha con ta lại gặp nhau rồi!

Mãi lo chuyện trò với cha, Thu Đào không hề phát hiện ánh mắt dò xét đầy nghi hoặc của Thái Hậu đặt lên người mình. Bà còn khẽ hất hàm ra hiệu cho Châu Khâm hãy quan sát thật kỹ vị cô nương đang đứng trước mặt. Trong khoảnh khắc, Châu Khâm cũng khó giấu nỗi kinh ngạc khi nhìn thấy dung mạo của Thu Đào, ông ta hết nheo lại dụi, hết dụi đến nheo, hai con ngươi đen láy không ngừng động đậy cốt sao nhìn cho thật kỹ càng. Khi chính bản thân mình cũng cảm thấy lời mô tả của Thái Hậu là đúng, Châu Khâm kín đáo nhìn bà gật đầu xác nhận.

Tuyên Từ Thái Hậu đứng lên, chậm rãi tiến đến trước mặt hai cha con rồi nhìn Thu Đào nói:

- Có còn nhớ lần đầu gặp nhau ở Diên Ninh Cung, bổn cung đã hỏi ngươi câu gì không?

Thu Đào hai tay vẫn đang ôm chiếc khay gỗ chất đầy hơn mười bộ nữ tắc nên cảm thấy vướng víu, nàng nghe Thái Hậu hỏi liền đặt chiếc khay xuống, đưa ta gãy nhẹ lên thái dương để lục tìm trong trí nhớ xem bà ta đã nói với nàng việc gì. Thu Đào nhìn Thái Hậu, nhìn Nguyễn Đức Trung vài ba lượt, bỗng mắt nàng sáng rực lên rồi vui vẻ đáp:

- À! Tiểu nữ đã nhớ! Thái Hậu đã hỏi tiểu nữ có biết Lê Mỹ Nhàn không?

Ba chữ "Lê Mỹ Nhàn" vang lên nhức buốt như đinh đóng vào tai Nguyễn Đức Trung, ông hoang mang tột cùng, hai chân như sắp không còn đứng vững. Đến bây giờ Nguyễn Đức Trung mới nhận thức được tai họa đang sắp giáng xuống đầu, sau mười mấy năm giấu kín những tưởng người đi rồi thì thôi, người sống sẽ được một đời an ổn. Tiếc thay vận mệnh trêu ngươi, Thu Đào càng lớn càng có dáng vẻ giống Lê Mỹ Nhàn nên Thái Hậu đã phát hiện ra..

* * * Hết chương 37----

 

Chương 38: Âm Thầm Dõi Theo

Bấm để xem

Tuyên Từ Thái Hậu đứng giữa sảnh điện Thọ Khang Cung, nụ cười bí hiểm đắc ý như một gã thợ săn đang nấp đâu đó chứng kiến con mồi của mình sập bẫy. Sau câu trả lời của Thu Đào, Thái Hậu chậm rãi đi đến trước mặt Nguyễn Đức Trung hỏi đầy ẩn ý:

- Nguyễn đại nhân, thê tử của bằng hữu chắc ông còn nhớ đúng không?

Nguyễn Đức Trung lặng im không đáp, ánh mắt chất chứa bất an hết nhìn Thái Hậu lại quay sang Thu Đào.

Nhận ra nét bối rối của cha, Thu Đào khẽ lay gọi:

- Cha! Lê Mỹ Nhàn là ai?

Sực tỉnh, Nguyễn Đức Trung ấp úng nhìn con gái:

- Là.. là.. là thê tử của một bằng hữu, đã nhiều năm không gặp..

- Vậy à?

Thu Đào gật gù nhưng trong lòng không khỏi thắc mắc vì sao Thái Hậu gặp mình lại nghĩ đến người đó, nàng nghiêng đầu bạo gan hỏi tiếp:

- Thái Thậu, vì sao Người nhìn tiểu nữ lại nhớ đến Lê Mỹ Nhàn đó?

Nguyễn Đức Trung tái mặt trước câu hỏi đánh trúng điểm chí mạng trong câu chuyện cuộc đời nàng, ông hốt hoảng quở trách:

- Thu Đào không được vô lễ, con không được tự tiện hỏi chuyện của Thái Hậu!

Một người cha luôn ôn hòa dịu dàng nay lại nghiêm khắc một cách khó hiểu làm Thu Đào thoáng giật mình, nàng cúi đầu nhận lỗi nhưng không khỏi than thầm cho cái thời đại phong kiến lắm quy củ này, đến cả hỏi một câu đơn giản mà cũng phải xem vai vế thân phận mới được hỏi nữa!

Sự hoang mang của Nguyễn Đức Trung làm Thái Hậu ánh mắt khẽ động như vừa khai đại ngộ, nhận ra suy đoán của mình mười phần đã chắc chín, bà dùng nét mặt lãnh đạm vui buồn khó phân định nhìn Nguyễn Đức Trung thêm một lượt, đoạn đến gần Thu Đào cầm xấp nữ tắc trên bàn lên xem, như thể bà chẳng còn để ý gì đến câu chuyện của Lê Mỹ Nhàn nữa.

Thấy đã đến màn "xét duyệt bài tập" hồi hộp nhất của buổi gặp gỡ hôm nay, Thu Đào tim đập thình thịch theo mỗi tiếng "xoẹt, xoẹt" của những tờ giấy dưới tay Thái Hậu, thầm cầu mong cho mớ giấy đó của Lê Tuấn có thể cứu mình khỏi một kiếp nạn. Vì chẳng may Thái Hậu phát hiện ra điều gian lận, thì đừng nói là chép thêm mười quyển nữ tắc mà kể cả bị cấm túc suốt những ngày Tết Nguyên Đán cũng có thể lắm!

- Phịch!

Cả xấp giấy bị Thái Hậu giằng xuống mặt bàn phát ra âm thanh của sự tức giận làm Thu Đào giật nảy lên, nàng lấm lét định nhìn lên quan sát thái độ của Thái Hậu thì đã phải đón nhận lời chất vấn của bà:

- Đây là nét chữ của một danh môn khuê nữ sao? Có phải ngươi muốn trêu đùa bổn cung?

Nguyễn Đức Trung thấy con gái đã chọc giận Thái Hậu liền bước tới cầm xấp giấy lên xem thử. Những con chữ nét to nét nhỏ hỗn loạn, hàng ngũ rối rắm đập vào mắt khiến ông khẽ lắc đầu bất lực, đoạn chấp tay cầu xin:

- Thái Hậu bớt giận, nhưng thật sự là sau khi gặp nạn tỉnh lại thì tiểu nữ đã mất hết ký ức, không còn là Thu Đào trước kia nữa. Hiện nay đến chữ nghĩa tiểu nữ đọc cũng không được là bao, nên quả thật không thể nào viết được! Xin Thái Hậu soi xét!

Thu Đào tuy có hơi hoảng hốt trước sự phẫn nộ của Thái Hậu, nhưng đang có cha bên cạnh nên nàng rất yên tâm. Hơn nữa, xấp giấy chép nữ tắc nét chữ như vẽ giun kia lại là một sự sắp xếp hợp lý của Lê Tuấn, vì một kẻ mù chữ như nàng làm sao có thể viết đẹp được? Thay vì cứ cố tình giấu diếm thì Thu Đào quyết định nói thật:

- Bẩm Thái Hậu, quả đúng như cha đã nói. Tiểu nữ đã cố hết sức rồi, lắm lúc cứ nhìn nét mà vẽ theo chứ thật tình chẳng biết nó là chữ gì nữa! Hơn nữa..

Thu Đào ngập ngừng ngước lên nhìn Thái Hậu, ánh mắt bà như chờ đợi:

- Hơn nữa thế nào?

Thu Đào dùng thái độ cung kính có thêm chút nịn bợ trong đó, mong sẽ thoát được ải này:

- Hơn nữa đây không phải chỉ do một mình tiểu nữ chép! Thái Hậu anh minh chắc chắn đã đã nhìn ra, Thu Đào không muốn nói dối Người. Thật ra Hoàng Thượng đã có giúp tiểu nữ tìm người cùng chép mới đủ mười quyển thế này!

Nguyễn Đức Trung nghe con gái thú nhận xong thì mặt xanh như tàu lá quỳ sụp xuống bên cạnh Thu Đào, á khẩu không nói được câu gì.

Thái Hậu cười nhạt, chậm rãi nói:

- Ngươi thành thật lắm đấy!

Đoạn bà liếc mắt sang Nguyễn Đức Trung lệnh cho cả hai đứng lên, Thái Hậu phất tay áo quay lưng lại bước từng bước đến bên chiếc ghế giữa sảnh điện, tay ra hiệu cho tỳ nữ mang ra một bức họa trao tận tay Nguyễn Đức Trung:

- Bức họa này bổn cung vô tình nhặt được lúc về thăm Tây Kinh. Nghĩ đây là di vật còn sót lại của bằng hữu Nguyễn đại nhân nên mang về cố tình giao lại cho ông!

Im lặng vài giây để quan sát thái độ của đối phương, rồi ánh mắt Thái Hậu rơi trên người Thu Đào, bà hạ lệnh trong sự ngỡ ngàng của hai cha con Nguyễn Đức Trung:

- Tú nữ Thu Đào tuy chưa hiểu quy tắc nhưng có tính thành thật, lại từng có công báo tin dẹp loạn ở trận Bồn Man, bổn cung cho phép xóa bỏ cấm túc để cùng đón năm mới. Từ nay về sau phải cẩn trọng ngôn hành, nếu không sẽ phạt nặng!

Vốn tưởng Thái Hậu sẽ đùng đùng nổi giận và tai họa lại sắp giáng xuống đầu, ngờ đâu lại được tha bổng một cách dễ dàng nên Thu Đào bất ngờ lắm. Vừa mừng vừa sợ mình nghe lầm, nàng lắp bắp hỏi:

- Người.. Người tha cho tiểu nữ.. thật sao?

Thái Hậu nét mặt nghiêm nghị hỏi lại:

- Vậy ngươi muốn bị phạt tiếp mới đúng phải không?

- Không.. bẩm Thái Hậu.. không ạ, xin tạ ơn Thái Hậu! – Thu Đào mừng rỡ cúi đầu nói.

Riêng Nguyễn Đức Trung thì trong lòng ngập tràn bất an, ông cười gượng gạo cùng con gái quỳ xuống bái tạ mà không ngừng tự hỏi:

- Lẽ nào lại dễ dàng thoát nạn? Thái Hậu không muốn diệt cỏ tận gốc sao? Hay là muốn bù đắp cho tội lỗi ngày xưa nên tha cho huyết mạch của họ Nguyễn?

Thu Đào mặt mày hớn hở đỡ cha đứng dậy, vì niềm vui thoát được ải cấm túc dài hạn nên nàng chẳng mảy may chú ý đến việc của Lê Mỹ Nhàn thần thần bí bí kia, càng không chú ý đến vẻ lo âu trên gương mặt Nguyễn Đức Trung. Trong lòng nôn nóng muốn chạy như bay đến bên cạnh Lê Tuấn để nói tiếp việc bố trí thị vệ bên cạnh chàng, Thu Đào bèn vội vàng xin cáo biệt Thái Hậu và cùng cha lui ra. Lúc Nguyễn Đức Trung quay lưng, Thái Hậu còn nhắc nhở thêm:

- Bổn cung đã lâu không gặp phu nhân, đêm giao thừa Nguyễn đại nhân hãy đưa cả phu nhân vào cung dự yến để chúng ta có dịp hàn huyên.

Hiểu được thâm ý của Thái Hậu muốn dùng vợ con để uy hiếp mình, Nguyễn Đức Trung lòng rối như tơ vò nhưng vẫn phải cố tỏ vẻ thản nhiên trước mặt Thu Đào, ông chấp tay đáp lễ:

- Xin nghe theo Thái Hậu dặn dò!

Hai cha con bái biệt Thái Hậu rồi dắt nhau rời khỏi Thọ Khang Cung.

Bóng người vừa khuất, Thái Hậu liền bước đến bên cạnh Châu Khâm vẫn đứng túc trực gần bức rèm ngăn cách sảnh chờ và tẩm điện. Bà nhìn ra cửa trông theo hướng đi của Thu Đào và hỏi lại một lần nữa để nghe được lời xác nhận của Châu Khâm:

- Ngươi cũng nhận ra gương mặt đó đúng không?

- Bẩm Thái Hậu, giống đến tám chín phần! Nếu không phải mẹ con ruột thì e rằng trên đời có người nào lại vô duyên vô cớ giống nhau đến thế! – Châu Khâm cúi đầu đáp.

Dường như muốn thêm phần chắc chắn, Thái Hậu lại chất vấn thêm:

- Ngươi gặp được Lê Mỹ Nhàn được mấy lần? Dựa vào đâu để bổn cung tin được lời ngươi nói là đúng?

- Bẩm Thái Hậu, thần khi ấy đã mười sáu tuổi, lại hằng ngày theo cha đến chẩn mạch an thai cho hai vị phu nhân suốt nửa năm, chắc chắn không thể quên được gương mặt của ngũ phu nhân được!

Thái Hậu nghe xong mỉm cười hài lòng, bà cầm tách trà lên uống cạn rồi cười khẩy nói với Châu Khâm:

- Nguyễn Trãi! Ông lại giúp bổn cung rồi!

Hai tiếng "Nguyễn Trãi" xuyên qua lần cửa mỏng manh lọt vào tai người thị vệ đứng gác ngoài thềm. Ánh mắt hắn trợn trừng kinh ngạc rồi vội vã nhìn ra cánh cổng Thọ Khang Cung - nơi người con gái hắn quan tâm vừa bước qua được chưa đầy một khắc trước.

* * *

Nắng vàng rực rỡ soi bóng hai người in xuống thảm cỏ xanh mướt, Thu Đào đi bên cạnh cha không ngừng kể về việc bị Ngọc Tú cố tình vu oan rồi bị cấm túc, cả những nỗi cô đơn khi phải xa gia đình, đứa em gái ruột cùng tiến cung lại không mấy thân thiện với mình.

- Cha à, có phải sau khi bệnh nặng tỉnh dậy con không giống Thu Đào lúc trước nên Thu Hằng xa cách với con không?

Nguyễn Đức Trung nhìn con gái an ủi:

- Không phải vậy đâu, Thu Hằng vốn ít nói, hai chị em con trước kia cũng thế thôi. Một đứa yêu thích cầm kỳ thi họa, một đứa dù có thiên phú văn chương nhưng chỉ thích cưỡi ngựa bắn cung. Khó trách cả hai không thân thiết như những cặp song sinh khác!

Thu Đào nghe xong nụ cười trên môi bỗng nhạt dần rồi tan hẳn. Phải rồi, nàng vốn là Trà My mà! Có lẽ kẹt lại ở đây quá lâu, sống với thân phận này quá lâu nên nhất thời quên đi bản thân mình là ai. Nàng và Thu Hằng căn bản là chẳng có quan hệ gì, khó trách khi gặp nàng ta thì luôn có cảm giác xa cách. Nhưng nếu không phải là Thu Đào, thì tại sao trong đầu lại có đoạn ký ức một thời vui vẻ của Lê Hạo và Thu Đào? Câu hỏi này cứ thỉnh thoảng lại xuất hiện khiến Thu Đào thấy hoang mang lắm, đôi khi cảm thấy chính là bản thân mình đang trở về đây để sửa chửa sai lầm của vài trăm năm trước, nhưng khi nhớ ra mình vốn là Trà My thì chỉ muốn làm một người ngoài cuộc của cục diện rối rắm này.

Muôn vàn điều thắc mắc bủa vây tâm trí khiến đôi mày Thu Đào chau lại, ánh mắt xa xăm nghĩ ngợi của nàng làm Nguyễn Đức Trung bỗng thấy thương hại vô cùng. Ký ức ngày xưa như một thước phim sống động hiện ra trước mắt, ngày ông cướp ngục cứu hai vị phu nhân đang mang thai, ngày mà hai chị em Thu Đào chào đời cũng chính là ngày đứa con gái ruột kia của Nguyễn Đức Trung vừa lọt lòng mẹ đã không còn hơi thở..

Nguyễn Đức Trung chớp chớp đôi mắt đỏ hoe, ông ngửa mặt lên trời để ngăn dòng lệ, đoạn nhìn Thu Đào dịu dàng nói:

- Con và Thu Hằng đều là hai viên ngọc quý của cha. Dù có xảy ra chuyện gì thì hai con mãi mãi là con của cha, cha sẽ bảo vệ cho hai đứa thật tốt!

Lời nói sâu lắng phát ra từ trái tim đã đánh động cảm xúc của Thu Đào. Lạc vào một thế giới xa lạ làm sao tránh khỏi cảm xúc bơ vơ lạc lõng, nhưng vì có Nguyễn Đức Trung đã khiến nàng luôn cảm thấy có chỗ dựa tinh thần vững chải, không biết từ lúc nào Thu Đào đã có cảm giác kính yêu ông như một người cha thật sự. Khẽ nắm lấy tay cha, Thu Đào thỏ thẻ:

- Cha yên tâm, sau này con sẽ cẩn trọng ngôn hành để không gây họa làm cha lo lắng nữa! Con và Thu Hằng ở trong cung sẽ chăm sóc lẫn nhau mà!

Nguyễn Đức Trung thấy con gái ngoan ngoãn hiểu chuyện thì trong lòng cũng được an ủi phần nào, ông tạm gác nỗi muộn phiền vuốt tóc con hỏi han:

- Sau hôm ở Diên Ninh Cung, con và Ngọc Tú tiểu thư không còn việc gì nữa chứ? Nhớ phải nhường ba bước, lui ba bước, mọi việc có Hoàng Thượng và Thái Hậu làm chủ, con không được làm càn nghe chưa?

- Xin nghe lời cha dạy! – Thu Đào cúi đầu ngoan ngoãn đáp.

Nguyễn Đức Trung cười xòa đỡ lấy tay con gái rồi cả hai cùng rẽ sang con đường tiến ra Nam Môn.

Dưới ánh nắng chiều dịu nhẹ, Thu Đào vừa đi vừa ngắm hai hàng hoa vàng đượm dọc đường. Bỗng ở giữa hai chiếc bóng thình lình xuất hiện một cái đầu thứ ba lướt ngang rồi khuất hẳn sau bóng râm của bờ tường ngăn cách Thọ Khang Cung và Tú Xuân Điện. Thu Đào quay lại theo phản xạ bình thường của bất kỳ ai khi cảm thấy mình bị theo dõi. Thấy Thu Đào có hành động lạ, Nguyễn Đức Trung cũng hướng mắt về phía nàng đang nhìn và hỏi:

- Có chuyện gì?

Thu Đào tò mò quá đến nỗi quên cả trả lời cha, nàng ngó nghiêng một lúc rồi bước hẳn đến chỗ ngã rẽ nơi bức tường che khuất để xem kẻ nào đang rình rập mình. Nhưng lạ thay khi đến nơi chỉ thấy trơ trọi gốc mộc miên (*) trụi lá, một con mèo nhỏ đang nằm trên nhánh cây to nhất bị bước chân của Thu Đào làm cho giật mình bỏ chạy.

Nguyễn Đức Trung chạy theo đến bênh cạnh Thu Đào lại hỏi:

- Đã có chuyện gì?

Thu Đào chỉ tay theo hướng con mèo vừa bỏ chạy nói:

- Con cảm giác nãy giờ có ai đó đang theo dõi chúng ta. Nhưng.. có lẽ con đã nhầm, chỉ là bóng của con mèo này thôi!

Nguyễn Đức Trung nhìn quanh chẳng thấy ai nhưng linh tính mách bảo rằng có khả năng nhất cử nhất động của cả nhà ông đang bị Thái Hậu theo dõi sát sao. Ông nắm chặt bức tranh vẫn cầm khư khư trên tay, nhìn bức tranh đã ngã màu vàng úa Nguyễn Đức Trung lại nhớ chuyện xưa. Hơn mười lăm năm trước, trong một lần đến thăm phủ đệ của Nguyễn Trãi ở gần Tây Kinh, chính mắt ông đã chứng kiến quá trình bức chân dung mỹ nhân này được Nguyễn Trãi vẽ ra. Nay tìm được vật này thì chắc chắn thân phận của Thu Đào đã bại lộ. Nóng lòng muốn trở về phủ để xem Thái Hậu đã nhắn điều gì trong bức tranh, Nguyễn Đức Trung lôi tay Thu Đào mà giục:

- Ta đi thôi! Cha phải về kẻo trời lại tối mất!

Thu Đào chưa hết hồ nghi, nàng đảo mắt một lượt nữa nhưng dường như chẳng có gì bất thường nên đành quay lưng cùng cha đi tiếp.

Tiếng bước chân của hai người xa dần..

Không gian trở lại yên lặng, con mèo nằm vắt vẻo trên cành mộc miên cũng cảm giác chẳng ai buồn đuổi bắt nó nên lại ung dung nằm liếm láp.

Bên kia bức tường, nửa gương mặt từ từ ló ra, hắn dõi theo bóng lưng Thu Đào đang dần thu bé trong đáy mắt, nhủ thầm:

- Nàng quả nhiên không hay biết điều gì. Yên tâm, ta sẽ không để ai làm hại nàng đâu!

* * *

Tiễn Nguyễn Đức Trung ra cửa Nam Môn xong, Thu Đào định bụng sẽ đến Thừa Càn Cung xin gặp Lê Tuấn. Nàng nhìn lại bản thân từ trên xuống dưới, đưa tay vuốt lại mái tóc, chỉnh trang y phục cho ngay ngắn định đi ngay. Chưa được mấy bước thì giọng kêu quen thuộc của Xuân Mai vọng tới làm nàng phải đứng lại.

- Đại tiểu thư! Đại tiểu thư!

Xuân Mai hối hả từ phía Quảng Hằng Các chạy lại vui vẻ chụp lấy cánh tay Thu Đào nói:

- Chúc mừng tiểu thư đã hết bị cấm túc!

- Tin tức của em cũng nhanh quá há! – Thu Đào híp đôi mắt lại, búng vào mũi Xuân Mai tinh nghịch mà khen đểu.

Xuân Mai cười xòa để lộ chiếc răng khểnh đáng yêu mà rằng:

- Không như thế làm sao xứng làm cung nữ bồi giá cho cô!

- Quỷ nhỏ! – Thu Đào véo nàng ta mà mắng yêu.

Rồi nhớ ra việc mình cần làm và cảm thấy không tiện dắt theo Xuân Mai, Thu Đào hỏi dò:

- Em chạy ra tận đây tìm ta là chỉ để chúc mừng thôi đấy hả?

- Đúng vậy! Nhưng cũng là muốn giúp Kim Ngọc tiểu thư đi tìm cô về cho sớm!

Nghe nhắc đến Kim Ngọc, Thu Đào mới sực nhớ ra từ tối đêm qua sau khi uống say đã không gặp lại nàng ta, không biết bây giờ ra sao rồi, có vì quá hoảng sợ mà đổ bệnh ra không? Nữ nhi thời cỗ cứ cái kiểu liễu yếu đào tơ như vậy ấy mà. Nàng chớp mắt nhìn Xuân Mai hỏi:

- Kim Ngọc tìm ta có việc gì?

- Nàng ấy không nói rõ. Nhưng từ sáng đến giờ Kim Ngọc tiểu thư bị sốt không ra khỏi phòng, đến chiều mới sai cung nữ chạy sang tìm cô nhưng không gặp.

Thoáng nghe qua Kim Ngọc đang bị sốt, Thu Đào cảm thấy có lỗi vì đã rủ rê nàng ta hết uống rượu lại leo lên mái ngói mà hứng sương hứng gió. Nàng nhìn về phía Thừa Càn Cung do dự một lúc, nghĩ bụng để đến tối mới đi tìm Lê Tuấn vẫn không muộn. Cứ thế, Thu Đào cũng Xuân Mai trở về Quảng Hằng Các tìm gặp Kim Ngọc.

Thật ra số mệnh của mỗi con người là một sự sắp đặt kỳ diệu. Cả một đời ta nên gặp ai, nên gặp chuyện gì dường như đã được định trước cả, có muốn né tránh hoặc cố tình thay đổi cũng không được. Cũng như Trà My vậy, rõ ràng biết rõ số mệnh bi thảm của Lê Tuấn nên ba lần bảy lượt tìm cách cảnh báo cho chàng, nhưng hết lần này đến lần khác đều bị việc khác chen vào ngăn cản, mà chính Trà My cũng chẳng nhận ra bản thân mình đang bị dòng chảy định mệnh cuốn trôi..

* * *

Nguyễn Đức Trung trở về phủ Điện Tiền thì giam mình trong thư phòng suốt mấy canh giờ. Cố nén tiếng thở dài, ánh mắt ông xa xăm cứ mãi suy nghĩ về nội dung bức tối hậu thư chiêu hàng được Thái Hậu bí mật để trong tranh.

Một là, quy thuận Thái Hậu, cùng chiến tuyến chống lại thế lực của Lê Hạo và Đinh Liệt, thì Thu Đào và Lê Tuấn sẽ được nên duyên theo ý nguyện. Nhưng nếu làm như vậy, khác nào phản bội lại Ngô phu nhân – người được ân nhân Nguyễn Trãi hết lòng cứu giúp, hơn nữa nếu chống lại Lê Hạo thì Thu Hằng phải làm sao?

Hai là, thân phận con gái tội thần của Thu Đào sẽ bại lộ, tội danh bao che cho kẻ giết vua treo trên đầu thì e là sẽ có thêm một thảm án tru di!

Suốt mười lăm năm, vì bảo mật tuyệt đối tung tích đứa con gái duy nhất còn sống sót của Nguyễn Trãi mà vợ chồng Nguyễn Đức Trung đã tráo đổi thân phận của Thu Hằng và Thu Đào, giấu diếm cả mẹ con Ngô Tiệp Dư, khiến Ngô Tiệp Dư bao năm nay vẫn không biết thật sự ai là con gái của Nguyễn Trãi. Nào ngờ hôm nay chỉ vì dung mạo của Thu Đào mà mọi chuyện bại lộ. Quả thật, ý trời khó đoán!

Cầm bức họa chân dung Lê Mỹ Nhàn, Nguyễn Đức Trung ngẩng mặt lên trời mà than:

- Nguyễn Đại Nhân, ngũ phu nhân! Đức Trung phải làm sao mới đúng đây?

* * * Hết chương 38 ----

Chú thích:

1. (*) Mộc miên: Cây hoa gạo.

 

Chương 39: Thang Tuyền Cung

Bấm để xem

Về đến Quảng Hằng Các, mặt trời trên đầu Thu Đào cũng đã bắt đầu chuyển sang sắc đỏ báo hiệu hoàng hôn.

Vừa bước qua bậc cửa đã nghe thấy tiếng ho sù sụ của Kim Ngọc, Thu Đào đến bên giường lém lỉnh hỏi:

- Chỉ mới có một đêm say rượu mà đã ra thế này rồi sao?

Kim Ngọc nhoẻn miệng cười, tay ôm ngực cố nén cơn ho xuống nhưng không thành nên chỉ đành đáp lời Thu Đào bằng một tràng dài:

- Khụ.. khụ.. khụ!

Thấy bệnh tình của Kim Ngọc có vẻ không chỉ là cảm mạo sơ sài, Thu Đào vuốt lên lên lưng nàng ta rồi khẽ nhíu mày, lo lắng hỏi:

- Sao ho nhiều quá vậy?

Cung nữ chăm sóc Kim Ngọc từ tối đêm qua đáp thay chủ:

- Sáng nay sau khi tỉnh dậy thì Nguyễn tú nữ đã sốt cao và ho liên tục như vậy rồi, em có đi mời thái y nhưng..

- Nhưng sao? – Thu Đào sốt ruột bởi câu nói lấp lửng.

Kim Ngọc nhìn nàng cung nữ xua tay:

- Không sao, đến chiều thái y xong việc sẽ đến thôi, em đừng kể ra ngoài sẽ sinh chuyện thị phi.

Thu Đào lay lay Kim Ngọc truy hỏi:

- Chuyện gì? Ai đã ức hiếp nàng? Nói cho ta biết, ta hứa sẽ không hành động nóng nảy đâu!

Kim Ngọc cười hiền, câu nói đứt quãng bởi những cơn ho:

- Xem.. khụ khụ.. nàng kìa! Thái độ như vậy, ai tin.. khụ khụ.. nàng có thể bình tĩnh chứ?

Thu Đào xếp gọn năm ngón tay đưa lên ngang mặt nghiêm túc nói:

- Ta xin thề, nếu ta làm loạn thì..

Đang định "thề độc" thì Thu Đào chợt khựng lại, sợ nếu lỡ thề quá độc rồi mà lại nghe phải chuyện chướng tai gai mắt mà kiềm chế không nổi rồi làm càng, ngộ nhỡ lời thề ứng nghiệm thì toi đời. Ậm ừ vài tiếng, Thu Đào chợt nghĩ ra cách hay, bèn cười gian xảo nói tiếp:

- Nếu ta làm loạn, thì cho ta không được làm Chiêu Nghi nữa!

Kim Ngọc nghe xong liền cười rồi véo má Thu Đào:

- Ta biết nàng vốn không để ý đến danh phận này! Thề như thế ai mà thèm tin chứ?

- Thôi mà! Nói cho ta biết đi, tại sao thái y lại không đến thăm bệnh cho nàng? Để ta đi nói với Lê.. À, nói với với Hoàng Thượng nhờ Người giúp đỡ. - Thu Đào theo thói quen định gọi tên húy của Lê Tuấn tiếp, nhưng may sao nàng chực nhớ ra và ngừng lại đúng lúc.

Kim Ngọc khẽ gật đầu rồi nhìn quanh một lượt, đoạn nàng cho tất cả các cung nữ lui ra hết. Kim Ngọc chậm rãi thuật lại việc sáng nay nhờ cung nữ đi mời thái y, đúng lúc gặp Ngọc Tú đang dắt theo cung nữ cũng đến lấy ít thuốc bồi bổ cơ thể. Ngọc Tú vốn lòng dạ nhỏ nhen, cố tình muốn làm khó Kim Ngọc để thị uy nên đã mượn oai phong của Nguyễn Xí ra lệnh cho hai vị thái y đang trong ca trực đến Tú Xuân Điện chẩn mạch bình an, mục đích làm Kim Ngọc đang mang bệnh mà phải cực khổ chờ đợi, không một thang thuốc giải cảm.

Vừa nghe xong, Thu Đào đã đấm tay xuống giường mà kêu lên:

- Lại là ả! Đúng thật là xấu xa, suốt ngày thích sinh sự!

- Thôi đi, ta thấp cổ bé họng, không nên gây thêm thị phi. Đợi đến lúc nàng ta chán rồi sẽ tự buông tha thôi!

Thu Đào ái ngại nắm lấy hai tay Kim Ngọc an ủi:

- Yên tâm, bây giờ ta đến thái y viện xin thuốc cho nàng, nếu ai dám làm khó ta sẽ báo với Hoàng Thượng, người chắc chắn sẽ phân xử công bằng.

Nói xong, Thu Đào đứng lên định đi ngay đến thái y viện thì cánh tay nàng bị Kim Ngọc kéo lại.

- Thu Đào, ta biết nàng được Hoàng Thượng ưu ái nên muốn nhờ nàng một việc thôi, mọi thứ còn lại ta không quan tâm!

Thu Đào mỉm cười gật đầu chờ nghe.

Kim Ngọc bỗng nhiên hai má đỏ hồng, nàng rụt rè kể lại việc bị Ngọc Tú hiếp đáp, đánh mất chiếc trâm hoa mai của Lê Hạo tặng. Ban đầu Kim Ngọc định xem như trâm mất rồi thì tình cảm trong lòng cũng nên tự mình đè nén, an phận trở thành một thị thiếp thất sủng bên cạnh Lê Hạo. Nhưng không hiểu sao nàng cứ cảm thấy vô cùng buồn bã mỗi khi sờ lên tóc không còn chạm được vật mình quý trọng, lòng nặng nề day dứt không nguôi nên mới tìm Thu Đào uống rượu giải sầu. Không ngờ rượu vào chỉ càng khiến người ta thêm đắm chìm trong nỗi buồn, Kim Ngọc quyết định không hành hạ bản thân nữa mà phải tìm cách nhặt lại cây trâm dưới đáy hồ. Không giữ được lòng người thì giữ lại vật làm kỷ niệm vậy!

Nghe kể về sự ngang ngược của Ngọc Tú, Thu Đào nghiến răng:

- Lại là cô đại tiểu thư ngang tàng đó! Thật đáng giận!

Kim Ngọc chụp lấy bàn tay Thu Đào nói:

- Nàng có thể giúp ta nghĩ cách nhặt lại cây trâm không? Nếu ta công khai nhờ cung nhân mò tìm thì chưa chắc được, vì ao sen cũng không phải nhỏ, ầm ĩ mà tìm chắc cũng mất vài hôm. Ngọc Tú mà biết ta muốn lấy lại trâm thì sợ nàng ta lại gây khó dễ. Ta lại thấp cổ bé họng, trong cung không thân thích..

Thu Đào ra dịu dàng nhìn cô gái hiền lành trước mặt mà không khỏi xót thương, nàng áp lòng bàn tay lên mu bàn tay Kim Ngọc và siết chặt:

- Được rồi! Nàng muốn lấp ao mà tìm thì cùng lắm ta sẽ nghĩ cách nhờ Lê.. à, nhờ Hoàng Thượng giúp!

- Đa tạ nàng!

Nhận lời giúp đỡ Kim Ngọc xong, Thu Đào nhìn ra cửa đã thấy trời tối hẳn. Lẽ ra giờ này thái y phải đến rồi mới đúng nhưng chờ mãi vẫn không thấy tăm hơi. Thu Đào đoán có lẽ lại là Ngọc Tú giở trò giữ chân thái y nên ân cần dặn dò Kim Ngọc nghỉ ngơi rồi một mình rời khỏi Quảng Hằng Các, định bụng sẽ đến thái y viện xin vài thang thuốc trước rồi mới đi tìm Lê Tuấn một chuyến nhờ chàng chủ trì công đạo sau.

* * *

Thang Tuyền Cung là suối nước nóng được xây dựng từ thời Lê Thái Tông, nơi đây thường dùng để nhà vua cùng các thân vương hoàng tộc đến để ngâm mình trong nước nóng vào những ngày đông giá rét.

Lê Nhân Tông chỉ khoát trên người một lớp áo mỏng, ngồi bệt trên bờ hồ tựa lưng vào một tảng đá cuội đã ẩm ướt bởi hơi nước nóng bốc lên từ dưới hồ, đôi mắt lim dim thưởng thức tiếng sáo trong trẻo réo rắt sương tan ngọc vỡ của Lê Hạo.

Hai gương mặt anh tuấn ẩn hiện sau làn hơi nước mờ mờ, tiếng nhạc thanh thoát hòa quyện cùng hương thơm của nước hồ, ánh sáng phát ra từ cả trăm ngọn nến đặt khắp nơi trong cung càng làm cho không gian thêm lung linh ảo diệu.

Lê Nghi Dân tay cầm vò Trúc Diệp Thanh trứ danh của hoàng cung, vừa bước vào vừa lớn tiếng hành lễ:

- Hoàng Thượng vạn tuế, xin thứ lỗi cho ta đã đến trễ!

Một tay cầm vò rượu quý đưa lên trước mặt, Lê Nghi Dân khẽ ngẩng đầu lên nói tiếp:

- Ta có mang theo cái này để chuộc lỗi!

Lê Nhân Tông cười hiền rồi khoát tay cho bình thân:

- Ở đây không có người ngoài, đại ca không cần đa lễ!

Lê Nghi Dân bước đến ngồi cùng vua và Lê Hạo, hắn rót ba chung rượu rồi mời hai người uống cạn. Bấy giờ, Lê Hạo mới lên tiếng:

- Không biết hôm nay có việc gì khiến đại ca vui mà lại mời tam ca và đệ đến đây? Nhị ca đâu sao không đến cùng?

- Bình Tân vương tửu lượng kém, đêm trước ở Vọng Nguyệt Lầu uống hơi nhiều nên hôm nay không thể cùng ta đến đây nữa.

Nghi Dân đáp, tay lại cầm vò rượu lên rót tiếp ba chung, đoạn nói tiếp:

- Gần đây trong cung xảy ra nhiều việc khiến Hoàng Thượng hao tâm tổn sức rồi. Sẵn dịp trời đang lạnh thế này, ta muốn cùng nhau đến đây ngâm chút thảo dược để long thể thêm khỏe mạnh, tinh thần phấn chấn hơn thôi. Cũng là dịp để huynh đệ chúng ta nói chuyện với nhau nhiều hơn một chút, hiểu nhau nhiều hơn một chút.

Lê Nhân Tông vẫn giữ nét mặt hiền hòa không lộ rõ cảm xúc. Tuy trước nay chàng luôn xem trọng tình huynh đệ bất chấp Thái Hậu nhiều lần cảnh báo, nhưng việc huyết thống bị nghi ngờ xảy ra đã giúp chàng phần nào nhìn ra một chút tâm tư của Nghi Dân, việc thích khách bất ngờ tấn công nhưng lại không lấy mạng càng khiến chàng thêm đề phòng Lê Hạo. Hai con người trước mắt giờ đây tuy thân thích nhưng cũng là người bên kia chiến tuyến, Nhân Tông thận trọng từng lời cốt sao không để lộ tâm tư:

- Đa tạ đại ca quan tâm!

Nói xong, Nhân Tông ngửa cổ uống cạn chung rượu thứ hai rồi cởi phăng lớp áo khoát trên, trên người chỉ còn độc một chiếc quần dài màu trắng tinh. Chàng bước xuống hồ ngâm mình xuống làn nước nóng bốc hơi trắng xóa, đôi mắt kín đáo liếc nhìn nơi ngực áo của Lê Hạo một cái rồi lên tiếng mời:

- Cùng xuống đây thôi, nước ấm lắm!

Lê Nghi Dân cúi mặt giả vờ tháo dây áo buộc chéo ngang hông, nhưng cái chính là để giấu đi nụ cười đắt ý. Kế hoạch ly gián sắp thành, hắn vui mừng nghĩ đến viễn cảnh trai cò đánh nhau ngư ông đắt lợi của mình.

Lê Hạo hết nhìn Nghi Dân lại nhìn sang vua với thái độ hơi e dè, ngập ngừng một lúc chàng nói:

- Đệ xin phép ngồi đây thổi sáo hầu hai huynh, do mấy hôm trước luyện võ vô ý để bị thương ở cánh tay, không tiện xuống nước.

Nghe qua lời thoái thác, Nhân Tông khẽ giật giật đôi mày cơ hồ như muốn mở mắt ra mà chất vấn nguyên nhân thật sự khiến Lê Hạo từ chối cởi áo, trong lòng chàng hiển hiện câu hỏi rằng phải chăng Lê Hạo muốn che giấu vết thương trên ngực chăng? Vì ngoài Nhân Tông và tên thích khách ấy ra thì không có ai biết việc chàng đã để lại vết thương trên người hắn cả. Dù trong lòng dâng lên nỗi hiềm nghi, nhưng Nhân Tông vẫn giữ nhắm nghiền mắt ra vẻ hờ hững đáp:

- Nước ấm và thơm như thế này, thật tiếc cho đệ đấy!

Thấy kế hoạch ly gián Nhân Tông và Lê Hạo sắp thất bại, Nghi Dân nheo nheo hai mí mắt, hắn chậm rãi bước xuống hồ vừa ngâm mình vừa nghĩ cách đối phó.

Lê Hạo ngồi trên bờ tiếp tục thổi sáo. Chàng nhắm mắt thả hồn theo điệu nhạc du dương.

Mặt nước tĩnh lặng trông có vẻ bình yên, nhưng dưới đáy hồ là những hòn đá nóng hổi, chỉ sơ suất một chút là có thể bỏng rát cả chân. Hệt như cục diện trước mắt Nhân Tông vậy, tình huynh đệ trong gia đình đế vương nhìn bề ngoài rất đủ lễ nghi, kính nhường lẫn nhau, nhưng bên trong lại có bao nhiêu mưu tính tranh đoạt, quyết đấu đến ta sống ngươi chết mới thôi.

Bỗng "vèo" một tiếng. Một viên đá nóng từ dưới chân Lê Nghi Dân xông ra từ dưới đáy hồ nhằm hướng Lê Hạo mà lao đi. Động tác còn nhanh hơn cả ý nghĩ, Lê Hạo dùng cây sáo đưa ra đỡ một nhát trúng ngay vào viên đá đánh "bóc" một tiếng, phản lực ấy lần này lại hướng về phía kẻ đã ra tay mà bay. Nghi Dân chống một tay lên thành hồ làm điểm tựa rồi nhanh chóng nhấc bổng toàn cơ thể lên xoay một vòng nhào lộn lên bờ, tránh được viên đá. Hắn cười khoái trá nói:

- Ha ha ha! Tứ đệ đúng là thân thủ vẫn nhanh nhạy như xưa. Đã lâu huynh đệ chúng ta không đấu vài hiệp rồi. Hôm nay có dịp ta cùng nhau biểu diễn vài chiêu cho Hoàng Thượng giải sầu vậy.

Vừa dứt lời, Nghi Dân đã phóng ngay đến bên cạnh Lê Hạo tung chiêu định bóp chặt vai chàng rồi giật mạnh, hòng giả vờ như vô ý mà kéo lệch áo của chàng đi cho Nhân Tông nhìn thấy vết thương.

Lê Hạo không kịp phản ứng với sự "hứng thú" bất ngờ của Nghi Dân, chàng chỉ đành theo bản năng nghiêng vai né trái né phải, ba bốn lần đều thoát được bàn tay đầy ác ý của hắn.

Nhân Tông bình thản ngồi yên nhìn hai người đấu võ, ánh mắt chàng luôn dán chặt vào ngực Lê Hạo, ở chỗ mà đêm qua chàng đã phóng viên đá đả thương tên thích khách.

Hơn mười hiệp đã qua, hai bên vẫn chưa phân thắng bại. Biết thân thủ của Lê Hạo không phải hạng tầm thường, muốn thắng ngay không phải chuyện dễ, nên Nghi Dân dùng quỷ kế giả vờ trong lúc giao đấu trượt chân sắp té xuống. Ngay lập tức, Lê Hạo theo phản xạ đưa cánh tay ra đỡ lấy hắn. Nghi Dân chớp thời cơ kéo ống tay áo của chàng giật mạnh xuống.

Cả hai cùng nhau ngã "ùm" xuống hồ, nước bắn lên tung tóe. Trong lúc quần thảo duới nước, Nghi Dân cố tình giật đứt dây buộc thân áo của Lê Hạo.

Lặn ngụp một lúc dưới đáy hồ, Lê Hạo trồi lên mặt nước ngay trước mặt Nhân Tông. Chàng vuốt nước trên mặt xuống cười nói:

- Đại ca lớn rồi vẫn còn nghịch như vậy! Đệ thất lễ trước mặt hoàng huynh rồi.

Nhân Tông thấy chiếc áo trên người Lê Hạo đã hoàn toàn bị Nghi Dân cởi bỏ, nhưng vị trí vết thương vẫn đang bị mặt nước che khuất nên không nhìn thấy được. Nghi Dân cũng ngoi lên khỏi mặt nước, hắn cầm chiếc áo trên tay cố ý đưa lên nói:

- Dù ta có thua cũng phải đoạt được y phục của đệ mới cam lòng! Ha ha ha!

Nhân Tông cười nhạt, đoạn đưa tay ra chìa về phía Lê Hạo ý muốn đỡ chàng cùng đứng lên:

- Đa tạ đại ca và tứ đệ, đã lâu Trẫm không được thưởng thức màn đấu võ nào đẹp mắt như vậy! Cũng muộn rồi, ta về thôi!

Lê Hạo gật đầu đón lấy bàn tay Nhân Tông từ từ đứng dậy. Làn nước bao bọc lấy thân thể rắn chắc của chàng từ từ lùi dần xuống cổ, bả vai, ngực. Đúng như lời Lê Hạo đã nói, một vết thương trên bắp tay do bị lưỡi kiếm cắt trúng lúc luyện võ lộ ra.. cùng với vết bầm rất đậm hình tròn ngay trên ngực.

Lê Nhân Tông kín đáo quan sát vết thương của Lê Hạo xong thì ánh mắt khẽ động vì ngạc nhiên. Bần thần vài giây, Nhân Tông bị tiếng gọi của Lê Hạo kéo về thực tại:

- Tam ca mau thay y phục, kẻo lại cảm lạnh!

Nhân Tông bừng tỉnh rồi gật đầu:

- Được! Ta về thôi!

Lê Nghi Dân cố tình đi thụt lùi về phía sau để theo dõi biểu cảm của vua. Và tất nhiên vẻ đăm chiêu nghĩ ngợi lúc nãy của Nhân Tông đã bị hắn thấy được. Nghi Dân cười thầm:

- Lê Tư Thành, ai bảo ngươi không chịu quy thuận bổn vương làm gì? Thôi thì làm con chốt thí cho bổn vương cũng là vinh hạnh cho ngươi rồi!

* * *

Sau khi đến thái y viện, quả nhiên Thu Đào không tìm được ai trong số hai vị thái y trong ca trực đêm nay, cả hai đều bị sai đến Tú Xuân Điện chưa trở về. Van nài các giám quan một lúc lâu nhưng không ai đủ can đảm tự ý bốc thuốc cho nàng, Thu Đào đành tức tốc đến Thừa Càn Cung tìm Lê Tuấn.

Trời tối, đường vắng, Thu Đào lại quên không mang theo đèn lồng. Hoàng Cung tuy là nơi xa hoa lộng lẫy nhất thiên hạ, nhưng cũng là nơi xảy ra những cái chết oan khuất của biết bao cung nữ thái giám bởi những tranh đoạt đẫm máu. Thu Đào càng đi càng thấy vắng. Luồng gió thổi qua làm nàng sởn tóc gáy, cảm giác bất an khiến Thu Đào cắm đầu chạy như bay mong cho mau chóng đến nơi, hoặc ít nhất cũng tình cờ gặp được ai đó cho đỡ sợ.

- Ngaooooo!

Con mèo hoang lúc chiều không biết từ đâu nhảy bổ ra ngay dưới chân làm Thu Đào chết khiếp:

- Áá á.. á! – Nàng hét lên thất thanh.

Bị hoảng hốt, Thu Đào co chân định bỏ chạy thì một bàn tay lạnh ngắt chụp lấy vai nàng kéo giật lại. Trời tối như mực, gương mặt trắng toát kề cận sát bên mũi làm Thu Đào toàn thân rụng rời không còn chút sức lực.

- Đi đâu đấy? – Cái miệng trên gương mặt đó động đậy, âm thanh phát ra rung rung không rõ chữ hệt như tiếng ở cõi nào vọng lại.

- Ma! – Thu Đào hét vang vọng cả hoàng cung.

* * * Hết chương 39 ----