Xuyên Không Hồi Đáo Lê Triều - Dạ Du

Chương 20: Truy Đuổi Đến Trấn Lạng Sơn

Bấm để xem

Với sự tinh nhuệ của đội Cấm Vệ Quân, Lê Đắc Ninh biết rất nhanh thôi căn nhà nơi đại ca hắn thường hay giam giữ nạn nhân sẽ bị phát hiện. Nếu không may đại tiểu thư phủ Điện Tiền còn bị giam giữ ở đó thì Lê Đắc Hoàng chết là chắc, tệ hơn nữa là tên đầu óc bả đậu đó sẽ buột miệng khai ra tên của Lê Đắc Ninh thì xem như cái mạng này cũng khó giữ. Tình thế khẩn cấp, Lê Đắc Ninh ngoài mặt làm đúng nhiệm vụ, cố tình giao cho thuộc hạ đi lùng sục nơi khác, còn đích thân hắn sẽ đến tìm Lê Đắc Hoàng. Để tránh bại lộ hành tung, Lê Đắc Ninh dừng lại ở Tuý Ca Lầu – một trong những địa điểm làm ăn của huynh đệ hắn, lấy cớ nơi này được dân chúng chỉ điểm là sào huyệt của nghi can, Lê Đắc Ninh tự mình dắt theo hai thuộc hạ tiến vào lục soát khắp nơi. Được một lúc không có manh mối gì, hắn sắm vai một người tướng lĩnh tử tế mang ra một trăm quan tiền mời hai thuộc hạ ở lại uống rượu nghỉ ngơi. Vốn tính tham ăn nhác việc, nay lại được chính thượng cấp của mình dung túng thì hai tên thuộc hạ dại gì mà từ chối. Chúng được đưa vào một căn phòng dành cho thượng khách, rượu mang đến cũng là loại thượng hạng, lại có thêm hai cô nương xinh đẹp hầu hạ, thật là khoái chí biết dường nào. Bọn chúng mãi lo ăn uống nói cười cùng người đẹp mà không để ý đến cái nháy mắt của Lê Đắc Ninh ném cho tiểu nhị hầu bàn. Ăn uống no say chưa được nửa canh giờ, hai gã đã cảm thấy trời đất quay cuồng, hình ảnh trước mắt cứ thế mờ dần đi rồi tối hẳn..

Lê Đắc Ninh cẩn thận kiểm tra, lay gọi từng tên nhiều lần để chắc chắn chúng đã hoàn toàn bất tỉnh dưới tác dụng của thuốc mê trong bình rượu. Xong đâu đấy, hắn đứng lên bước ra cửa phòng, khoát tay gọi tên tiểu nhị lúc nãy giúp hắn bỏ thuốc vào rượu mà hỏi:

- Ngươi đã gọi lão Hoàng đến chưa?

- Bẩm đại nhân, Hoàng đại ca đã đợi sẵn ở phòng trên rồi!

Lê Đắc Ninh không nói thêm câu nào nhanh chóng bước lên hai tầng nữa của tửu lầu, đến căn phòng dành riêng cho huynh đệ hắn bí mật gặp gỡ như trước nay.

Lê Đắc Ninh vừa đẩy cửa bước vào thì đã thấy Lê Đắc Hoàng cười nhăn nhở rót rượu tiếp đón nhiệt tình. Rót đầy chung rượu, hắn mang đến tận nơi đẩy vào tay đệ đệ và hỏi han:

- Đệ đệ quý hóa của ta! Sao hôm nay lại rãnh rỗi giờ này mà hẹn ta ra vậy? Nào, huynh đệ ta uống cạn một chung trước đã!

Lê Đắc Ninh giằng lấy chung rượu uống một hơi cạn, xong hắn nheo nheo mắt trách móc:

- Huynh uống đi, không khéo ngày mai chẳng còn cái mạng mà uống nữa!

Lê Đắc Hoàng đực mặt ra một lúc rồi nhíu mày bực bội hỏi:

- Chuyện gì đây đệ đệ?

- Ta hỏi huynh, sáng nay có phải huynh đã bắt vị cô nương này không? Huynh đã gây đại họa rồi, đây chính là đại tiểu thư của Điện Tiền Chỉ Huy Sứ, ông ta là một trong bốn vị quan đại thần đương Triều, chưa kể vị tiểu thư này được Hoàng Thượng chọn sang thu tấn phong Chiêu Nghi đấy! – Lê Đắc Ninh ném bức họa chân dung của Thu Đào vào ngực đại ca và hậm hực nói.

Lê Đắc Hoàng cầm bức họa ngắm tới lui một lúc, rồi giọng hắn run run hỏi:

- Thật?

- Còn giả được sao? Đại tiểu thư đang ở đâu? Huynh mau giả vờ thả nàng chạy thoát, đệ sẽ làm như tình cờ cứu được! Nhớ là đừng bao giờ để lộ mối quan hệ của chúng ta, nếu không huynh đệ ta sẽ cùng chết!

Lê Đắc Hoàng mặt mày trắng bệch, mồ hôi hắn vã ra ướt trán, chới với ngồi phịch xuống ghế. Thấy biểu hiện thất thần của hắn, Lê Đắc Ninh hỏi dồn:

- Đại tiểu thư đang ở đâu?

- Ta.. ta đã bán nàng ấy cho lão thương buôn phương Bắc rồi! – Lê Đắc Hoàng lí nhí thú nhận, không dám ngước mặt lên nhìn đệ đệ.

- Hồ đồ! – Lê Đắc Ninh tức giận hét lên.

Sau một thôi một hồi chì chiết đại ca của mình bằng những từ ngữ thậm tệ dành cho kẻ côn đồ lưu manh, ngu si thất học, Lê Đắc Ninh cũng biết rõ đã dám động đến hồng nhân của Hoàng Thượng thì chỉ có cách bỏ trốn thật xa mới mong giữ lại mạng sống. Bàn tính kỹ lưỡng xong, hắn bảo Lê Đắc Hoàng gom hết tiền bạc tư trang mau chóng rời khỏi kinh thành, những kỷ viện sòng bạc thì đã có vây cánh của Lê Đắc Ninh ở lại thu xếp. Phút giây biết mình đã phạm sai lầm nghiêm trọng, Lê Đắc Hoàng toàn thân mềm nhũn, tinh thần bạc nhược vì sợ hãi, hắn chỉ còn biết nghe theo mọi sắp xếp của đệ đệ, sẵn sàng làm mọi giá để giữ lại mạng sống. Một mặt Lê Đắc Ninh sắp xếp cho đại ca chạy trốn, mặt khác hắn cũng muốn gấp rút đuổi theo tên thương buôn kia để cứu lại Thu Đào mà lập công, vì dù sao nàng cũng chỉ là một nữ nhi yếu đuối vô tội, thân phận cao quý biết nhường nào, nay lại vì tên ngu ngốc Lê Đắc Hoàng mà sắp bị bán sang tận phương Bắc, Lê Đắc Ninh cảm thấy có chút không đành lòng.

Đã gần hết giờ Mùi (*), ánh nắng mặt trời bắt đầu dịu đi đôi chút.

Hoàng thành Thăng Long hôm nay bỗng nhiên vì lệnh đóng bốn cổng thành mà trở nên xôn xao hơn thường nhật, tất thảy người qua kẻ lại đều bị lục soát cẩn thận từng chân tơ kẽ tóc, đội thị vệ cầm bức chân dung để soi tận mặt từng vị cô nương muốn ra vào nội thành. Lê Đắc Ninh biết không thể chỉ dựa vào chút quyền hạn thủ lĩnh một đội Cấm Vệ Quân nhỏ nhoi của hắn mà trót lọt qua khỏi công thành được. Suy nghĩ một hồi lâu, hắn quyết định quay lại Tuý Ca Lầu, lột sạch quân phục của một trong hai tên thuộc hạ đang nằm bất tỉnh rồi đưa cho Lê Đắc Hoàng mặc vào để trà trộn vào đội Cấm Vệ Quân. Đến cổng Nam Môn, hắn ra lệnh cho toàn đội đứng ở cổng hoàng cung chờ hắn đi xin ý chỉ của Hoàng Thượng về nhiệm vụ tiếp theo. Sắp xếp xong đâu đấy, hắn vờ đi ngang chỗ Lê Đắc Hoàng đứng mà thì thầm dặn:

- Cứ đứng yên đây chờ đệ trở lại!

* * *

Lê Nhân Tông vẫn ở Thừa Càn Cung hết cầm chiếu chỉ này đưa cho Lê Thụ lại gom một quyển văn thư khác căn dặn Lê Khả không ngớt miệng. Hai vị đại thần chỉ tập trung ghi chép cho kịp lời nhà vua căn dặn đã là quá mệt mỏi. Tuyên Từ Thái Hậu với hơn mười năm nhiếp chính bà cũng thỉnh thoảng góp phần thảo luận để sự việc mau chóng được giải quyết. Nhân Tông miệng nói tay viết, nhưng vua luôn đứng lên đi đi lại lại chứ không thể ngồi yên một chỗ, chốc chốc lại đấm hai bàn tay vào nhau, mắt nhìn ra cửa trông ngóng tin tức. Một cơn gió lạnh lùa vào, Nhân Tông hít phải nên ho lên một tràng dai dẳn, Đào Biểu thấy thế vội bưng tách trà nóng đến dâng lên cho vua thấm giọng. Vừa đón lấy tách trà chưa kịp đưa lên môi, chàng đã nhìn thấy bóng dáng Lê Đắc Ninh đang từ xa bước vào Thừa Càn Cung. Nhân Tông hối hả dúi tách trà lại vào tay Đào Biểu rồi lao nhanh đến trước mặt Lê Đắc Ninh mà hỏi:

- Đã tìm thấy nàng chưa?

Lê Đắc Ninh chấp hai tay định quỳ xuống hành lễ với nhà vua thì Nhân Tông tỏ ra bực tức đỡ hắn dậy cho miễn lễ và gằn giọng hỏi lại:

- Trẫm không cần ngươi hành lễ, Trẫm hỏi ngươi đã tìm thấy nàng chưa?

Lê Đắc Ninh y theo kế hoạch của hắn mà tâu:

- Thần đã tìm ra sào huyệt của tên Hoàng lão đại đó, nhưng hắn đã bỏ trốn mất, trong nhà hắn cũng chẳng còn ai, e rằng đã sớm tẩu thoát khỏi thành. Nhưng theo tin tức bá tánh ở buổi chợ phiên kể lại thì phần nhiều Nguyễn đại tiểu thư đã bị một tên thương buôn phương Bắc đưa ra khỏi thành rồi! Xin Hoàng Thượng hạ chỉ để thần lập tức đuổi theo, hi vọng sẽ đuổi kịp!

Nhân Tông đấm tay xuống bàn đánh "rầm" một cái, đỏ mặt tía tai mà rít lên từng chữ một:

- Lê Đắc Hoàng, Trẫm sẽ lấy đầu ngươi!

Trấn tĩnh lại một lúc, Nhân Tông ra lệnh vẫn duy trì một đội Cấm Vệ Quân kết hợp với Cẩm Y Vệ lục soát khắp thành cho đến khi tìm được Thu Đào, mặt khác lại giao kim bài đặt cách cho Lê Đắc Ninh tức tốc dẫn theo thuộc hạ ra cổng thành phía Bắc đuổi theo gã thương buôn. Tuyên Từ Thái Hậu xem tình hình đoán chừng Nhân Tông chẳng thể nào tập trung chính sự được nữa, vả lại cơ thể đang mắc phong hàn, không khéo lại càng trầm trọng hơn, bèn lên tiếng khuyên:

- Hoàng Thương hôm nay đã lao lực nhiều rồi! Mọi việc cứ giao cho Lê Đắc Ninh, hắn là viên thị vệ giỏi nhất bên cạnh ai gia!

Đoạn bà nhìn sang Lê Đắc Ninh mà tiếp:

- Ngươi hãy mau đi đi, nhanh chóng mang tin tốt về cho Hoàng Thượng!

- Thần tuân chỉ! – Lê Đắc Ninh cúi đầu xuống che giấu cái cười nhếch mép đắc thắng, hắn đáp rồi lui ra khỏi cung.

Sau khi cho hai vị đại thân lui ra, Thái Hậu đến bên cạnh khẽ xoa đầu Nhân Tông an ủi:

- Con đừng quá lo lắng mà tổn hại long thể! Đã có Lê Đắc Ninh đuổi theo, Bình Nguyên Vương và Lạng Sơn Vương cũng đang đón đầu chúng, mà đường sang phương Bắc chỉ có một! Chắc chắn sẽ đuổi kịp, Thu Đào tiểu thư sẽ không sao đâu!

Lê Nhân Tông cố nặn ra một nụ cười gượng gạo cho mẫu thân yên tâm, đoạn chàng bước đến long sàn ngồi xuống giả vờ ho lên mấy tiếng nữa, rồi nhìn Thái Hậu nói:

- Đa tạ mẫu thân cả ngày hôm nay cùng con giải quyết chính sự. Nhi thần hơi mệt, muốn nghỉ ngơi một chút, xin mẫu hậu hãy hồi cung!

Thái Hậu nhìn sắc mặt xanh xao của nhà vua mà không khỏi xót xa, bà đến bên cạnh vuốt má con trai mình một cái rồi dịu dàng căn dặn:

- Được! Con nghỉ ngơi một chút đi, không được quá lao tâm lao lực nữa!

Bóng Thái Hậu vừa khuất sau lần cổng chính Thừa Càn Cung, Nhân Tông liền bật dậy đóng chặt cửa rồi nói với Đào Biểu:

- Chuẩn bị thường phục, gọi Phan Tường đến cho Trẫm!

Đào Biểu nhìn nét mặt hốc hác của vua mà đau xót khuyên nhủ:

- Hoàng Thượng xin hãy nghe thần, nếu long thể có mệnh hệ gì thì thần có trăm cái mạng cũng không đền nổi!

Nhân Tông kiên quyết đáp:

- Trẫm đi sẽ nhanh về thôi Đào Biểu à! Nếu ông còn không cho Trẫm đi tìm nàng, chắc chắn Trẫm sẽ phát điên lên mất!

Rồi mặc cho Đào Biểu hết sức khuyên can, Nhân Tông vẫn một mực muốn dẫn theo Phan Tường cùng đuổi theo tìm cho được Thu Đào. Trong lòng chàng tin chắc nàng sớm đã bị đưa ra khỏi thành, vì nếu vẫn còn ở lại thì với sự lục soát nghiêm ngặt của Cấm Vệ Quân chắc chắn đã tìm thấy từ lâu rồi! Lòng dạ cồn cào như lửa đốt nhưng việc nước phải chu toàn trước, chàng đã chịu đựng cả ngày hôm nay đến nỗi phát điên lên rồi. Nhận được tin chưa tìm thấy Thu Đào, Nhân Tông chỉ muốn mặc kệ tất cả mà chạy đi tìm nàng:

- Giờ phút này đây ta không muốn làm Hoàng Đế gì nữa, ta chỉ là Lê Tuấn của nàng! Ta nhất định phải đi tìm nàng! – Chàng tự nói với bản thân mình.

* * *

Cổng Bắc của Hoàng Thành người đông chật kín như nêm, thỉnh thoảng lại có tiếng ai đó than phiền việc kiểm soát làm chậm trễ hành trình của họ. Lâu lâu lại có cả một cuộc phân trần của các thương buôn giải thích với lính canh cửa về số lượng hàng hóa tuỳ tùng quá nhiều của họ. Tiếng người nói chuyện phân bua, tiếng ngựa hí, cộng thêm những "lóc cóc, leng keng" của móng ngựa va xuống nền đường lát đá và trống chiên hiệu lệnh của các quân sĩ canh giữ cổng thành. Tất cả tạo nên một bầu không khí hỗn tạp rối rắm. Lê Đắc Ninh và đội quân của hắn xuất hiện cùng với kim bài đặt cách khiến những ồn ào nơi cổng thành bỗng chốc ngưng lại. Người lính gác cổng thành đón lấy kim bài xem xét cẩn thận rồi cúi đầu lễ phép mời Lê Đắc Ninh đi qua. Lê Đắc Hoàng cưỡi một con ngựa nâu bám sát sau lưng đệ đệ, hắn cúi gầm mặt nín thở cầu mong sao cho thông quan trót lọt.

- Khoan đã!

Tiếng gọi giật lại của người lính gác cửa làm Lê Đắc Hoàng thất kinh suýt chút thì ngã khỏi lưng ngựa, hắn mặt cắt không còn giọt máu cuống quýt nắm chặt lấy dây cương, hai bàn tay mồ hôi ướt đẫm. Lê Đắc Ninh bình tĩnh quay đầu lại nhìn người gác cửa hỏi:

- Xin hỏi còn việc gì nữa?

- Đại nhân bỏ quên kim bài này! – Người lính gác hai tay dâng kim bài lên ngang đầu lễ phép trả lại.

- Đa tạ! – Lê Đắc Ninh cảm ơn bằng giọng thở phào nhẹ nhõm.

Tên Lê Đắc Hoàng lúc này hồn phách mới hội tụ đủ vào xác thân, hắn mừng rỡ thầm cảm ơn trời đất rồi bám sát theo đệ đệ, cùng đoàn quân vội vã đi về hướng trấn Lạng Sơn.

Mặt trời xuống thấp chuẩn bị khuất sau bức tường thành ở Nam Môn. Trời bỗng nhiên âm u, gió từ đâu thổi đến làm những chiếc lá vàng rời cành gieo mình tung bay khắp không trung.

Lộp độp! Lộp độp!..

* * * Những giọt mưa Thu đầu tiên thưa thớt rơi xuống vẽ ra những đốm nước lấm chấm trên mặt đường. Hai con tuấn mã từ cổng chính nam môn phi nước đại lao vút ra như tên bắn, tấm áo choàng no gió tung bay dưới màn mưa.

* * *

Trời nhá nhem tối, đoạn đường quanh co đèo dốc dẫn đến trấn Lạng Sơn càng thêm khó đi hơn. Lúc thì đoàn người bị kẹp giữa hai vách núi chật hẹp, lúc thì một bên là vực sâu sông dài, một bên là lớp đất đá dựng đứng hiểm trở. Trong ánh sáng yếu ớt buổi chiều tà, đoàn người ngựa của lão thương buôn Chu Kính vừa thoát ra được vùng đất tương đối bằng phẳng, đi được khoảng nửa dặm đường thì đến một bến đò vắng vẻ có chiếc thuyền khá to chờ sẵn.

Thu Đào và hai vị cô nương bị trói chặt hai tay, miệng bị nhét đày vải vụn không thể lên tiếng kêu la gì được, họ bị nhốt trong một cổ xe ngựa cùng một tên nô bộc giỏi võ nghệ, muốn bỏ trốn giữa chừng lúc này quả thật khó hơn lên trời. Thu Đào mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt, đầu tựa vào cổ vách cổ xe mà ngủ gà ngủ gật, nàng giật mình thức giấc bởi tiếng của ai đó bên ngoài gọi:

- 休息休息吧! 吃完了饭我们才上船回国! (Nghỉ ngơi một chút thôi! Ăn uống xong chúng ta sẽ lên thuyền về nước)

Thu Đào ngồi bật dậy sau khi nghe một tràng dài tiếng nói của người phương Bắc, đang trong trạng thái mơ màng nên chữ được chữ mất, nàng hiểu đại khái là ăn xong rồi lên thuyền gì gì đấy!

- Chết rồi! Giờ thì bọn chúng nói gì mình cũng không thể hiểu được thì làm sao nghĩ ra cách gì! – Thu Đào lo lắng nhủ thầm.

Phan Huệ và Kim Ngọc lại càng không cần phải nói, từ bé đến giờ hai nàng làm gì đã được biết qua tiếng nói của người nhà Minh Triều. Hai cô gái cũng cùng một biểu cảm như Thu Đào, ngơ ngác nhìn nhau rồi co rúm lại đề phòng. Tên thủ hạ canh giữ ba cô gái mở cửa cổ xe ngựa nhìn ra gật đầu với đồng bọn một cái rồi nhảy ra ngoài, trước khi đi hắn rút hết vải nhét miệng ra để họ được nghỉ ngơi đôi chút, nhưng cũng không quên hâm dọa:

- 等我吃完才给你们吃包子! 敢逃跑我会打折你们的腿啊! (Đợi ta ăn xong sẽ cho các ngươi bánh bao, dám bỏ chạy ta sẽ đánh gãy chân các ngươi đấy)

Nghe được câu này, Thu Đào ngầm hiểu rằng trong lúc chúng dừng lại nghỉ ngơi thì cả ba sẽ bị bỏ lại trong cổ xe chẳng có ai canh chừng, nàng khấp khởi mừng thầm, đợi cho tên canh giữ bỏ đi một quãng xa rồi nói với hai người kia:

- Ta nghe bọn chúng nói ăn xong mới cho chúng ta ăn, chắc là không ai canh giữ, chúng ta mau lén cắt dây trói tay ra!

Phan Huệ hai mắt mở to vừa mừng vừa thán phục:

- Nàng thật tài giỏi, có thể hiểu được tiếng của người phương Bắc à!

- Ta chỉ biết vài câu đơn giản thôi! – Thu Đào chép miệng từ chối lời khen tặng của Phan Huệ.

Kim Ngọc lo lắng hỏi:

- Nhưng bây giờ biết cắt dây trói bằng gì đây, vả lại sau khi cắt dây trói chúng ta sẽ làm gì tiếp theo? Bọn chúng có những mười ba tên, chúng ta làm sao chạy thoát được?

Nghe xong Thu Đào cảm thấy chột dạ thật, nàng khẽ đưa tay vén màn nhìn ra bên ngoài một lượt. Tuy trời đã sụp tối nhưng cũng đủ để Thu Đào thấy nơi đây vắng vẻ và trống trãi, một bên là con sông lớn đến nổi ngọn núi bên kia bờ chỉ bé bằng hạt đậu trong mắt nàng, một bên là khoảng đất trống mọc đầy cỏ xanh kéo dài hút mắt. Quả thật nếu có bỏ chạy thì biết lẫn trốn vào đâu? Không có cây cối nhà cửa để ẩn nấp, cùng lắm là chạy được một quãng mệt đứt hơi cũng sẽ bị bắt lại ngay. Rồi nàng lại tự hỏi:

- Không biết cha có cho người đi tìm mình không? Nếu có tìm thì làm sao cha biết mình bị bắt ra khỏi thành mà cho người đuổi theo chứ?

Càng nghĩ nàng thấy thay vì trông đợi ai đó đến cứu chi bằng tự tìm cách thoát thân là tốt nhất. Giữa đêm tối, ba cô gái lại ở cùng chỗ với mười ba tên du đảng, chưa biết chừng bọn chúng sẽ còn bày ra trò xấu xa gì. Rồi như có cùng nỗi sợ hãi với Thu Đào nên Phan Huệ và Kim Ngọc cứ co rúm người lại thủ thế, chốc chốc lại lén nhìn qua cửa sổ xem nhất cử nhất động của bọn gian ác. Biết thời gian không còn nhiều, Thu Đào lần tay vào ngực áo lấy ra mảnh sành giấu theo lúc sáng rồi đưa ra trong sự vui mừng của cả ba. Phan Huệ hai tay cầm lấy mảnh sành cắt dây trói cho Thu Đào và nói:

- Nàng là người thông minh lại hiểu tiếng nói của bọn chúng, nếu có cơ hội nàng hãy chạy trước rồi tìm người đến cứu bọn ta nhé!

Kim Ngọc gật gù đồng ý với sự sắp xếp này, nàng ta chú ý bên ngoài cổ xe, giữ nhiệm vụ canh chừng cho hai cô gái hành động.

Trời đã tối hẳn, dưới ánh sáng leo lét của ngọn lửa bọn phương Bắc đốt lên lúc ban chiều, Kim Ngọc trông thấy bọn chúng đã ăn uống gần xong, một vài tên đã bắt đầu xếp hàng hóa lên thuyền để chuẩn bị chuyển sang đường thuỷ. Kim Ngọc như ngồi trên đống lửa, hồi hộp quan sát tứ phía và không ngừng hối thúc hai người bạn cùng cảnh ngộ mau chóng cắt dây trói cho nhanh kẻo tên thủ hạ kia quay lại thì hỏng hết!

Dây trói trên tay Phan Huệ vừa được tháo ra xong, nàng ta định vứt hẳn xuống đất thì Thu Đào ngăn lại và giải thích:

- Chúng ta hãy cứ quấn hờ trên cổ tay, đêm tối thế này chúng sẽ không nhìn thấy được mà đề phòng, như thế ta mới dễ tẩu thoát khi có cơ hội.

Kim Ngọc ngồi tụt lại vào trong xe để cắt dây trói, thay vị trí canh cửa cho Phan Huệ, nàng ta không kiềm được phải thốt lên khen Thu Đào:

- Nàng quả thật rất thông minh!

* * *

Màn đêm đã phủ xuống, cơn mưa rào ban chiều làm cho không khí trở nên lạnh lẽo. Gió từ bến sông thổi vào làm tấm màn che trên cổ xe ngựa không ngừng lay động. Thu Đào thấy trong người phát sốt, đôi vai gầy guộc của nàng run lên từng đợt mỗi khi cơn gió xoáy vào cổ xe. Trán nàng nóng ran nhưng bên ngoài lại cảm thấy lạnh vô cùng. Cởi trói xong, cả ba im lặng chờ đợi, đói khát và mệt mỏi khiến họ chẳng thể nào nghĩ thêm được điều gì khác.

Tên gác cửa ngồi trước đống lửa cùng với đám người của lão thương buôn Chu Kính, hắn lười biếng cầm bình rượu chậm rãi nhấp từng ngụm nhỏ, hắn lắng nghe tiếng gió thổi xào xạc, tiếng "lẹp bẹp" từ ngọn lửa thi thoảng phát ra nhưng nét mặt lại thư giản như đang tận hưởng một buổi hòa nhạc của núi rừng vậy. Sau vài lần bị Chu Kính hối thúc, hắn uể oải cầm túi bánh bao lửng thửng đi đến cổ xe để cho ba cô gái ăn, miệng lẩm bẩm:

- 烦死了! (Phiền chết được)

* * * "Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc.."

Không gian yên tĩnh bị phá tan bởi tiếng ngựa phi ước chừng hơn mười con từ trong bóng tối lù lù xuất hiện trước mắt lão già Chu Kính. Tên gác cửa cũng đứng sựng lại quay đầu nhìn thử xem là việc gì.

Khi đã đến đủ gần để nhìn thấy mặt nhau, Lê Đắc Hoàng vội vã xuống ngựa chạy đến gần bên Chu Kính hấp tấp hỏi:

- Vị cô nương buổi sáng không thể bán cho ngươi được! Mau giao nàng ấy ra, ta hứa sẽ hoàn trả đủ tiền cho ngươi, sau này ngươi muốn mấy người cũng được!

Chu Kính chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì Lê Đắc Ninh cũng xuống ngựa, trái hẳn với thái độ nài nỉ của đại ca, hắn giọng trịch thượng nói:

- Ngươi đã bắt nhầm đại tiểu thư của Điện Tiền Chỉ Huy Sứ Đại Việt ta, mau giao người, nếu không đừng có trách!

Chu Kính vốn là một gian thương lăn lộn đã mấy chục năm, hắn khá bình tĩnh trước lời thách thức của Lê Đắc Ninh mà đáp;

- Ta làm sao biết được ai là quan to triều các ngươi, muốn lừa ta để lấy lại người à? Đừng có mơ! Muốn ta giao người cũng được, một nghìn lượng vàng thôi!

Lê Đắc Ninh cười khẩy ra vẻ độ lượng trả giá:

- Nể tình ngươi trước nay cũng từng mang cho ta chút lợi lộc! Thế này, năm trăm quan tiền, giao người rồi cút về phương Bắc! Trái lời ta thì đừng có trách!

- Không! – Chu Kính vênh mặt đáp.

Phập! Lưỡi kiếm của Lê Đắc Ninh cắm thẳng vào ngực tên thủ hạ đứng ngay bên cạnh Chu Kính, màn giết người thị uy này làm cả đám nháo nhào lên vì bất ngờ bị thiệt mất một tên đồng bọn. Chu Kính tức giận mắng một câu bằng tiếng phương Bắc rồi ra lệnh cho thủ hạ chống trả:

- 混蛋! 给我杀! (Đồ khốn! Giết chúng cho ta)

Sau cái khoát tay ra hiệu tấn công của Chu Kính, hai tuốt gươm xông vào đánh nhau dữ dội. Qua việc lần này, Lê Đắc Ninh biết chắc không còn cơ hội cho Lê Đắc Hoàng tác oai kiếm chác ở kinh thành được nữa, vậy hà cớ gì phải mất món tiền to cho Chu Kính chứ! Chi bằng ngả giá một lần, không được thì cướp!

Hai bên tranh đấu nãy lửa, tiếng đâm chém xoang xoảng nghe chát chúa. Bọn người của Chu Kính tuy số lượng ít hơn nhưng lại giỏi võ nghệ, đội quân hơn hai mươi tên của Lê Đắc Ninh bị chém chết quá nửa. Thấy thuộc hạ bị giết như rạ hắn điên tiết xông đến định trực tiếp lấy mạng Chu Kính cho hả giận. Lê Đắc Ninh vừa lao đến bổ kiếm xuống đầu Chu Kính thì tên thuộc hạ canh giữ Thu Đào lúc nãy kịp thời chọc thẳng thanh đao to tướng đến chặt gãy kiếm của hắn, đoạn lại tiếp tục tung chiêu đánh trả hòng chém một nhát chí mạng lên người Lê Đắc Ninh mới thôi. Lê Đắc Ninh xoay người một vòng nhanh như cắt rút lấy thanh kiếm treo trên thắt lưng của Lê Đắc Hoàng đang đứng gần đấy rồi tung chiêu đánh trả. Giao chiến một hồi Lê Đắc Ninh rơi vào thế bất lợi, quân lính bị giết gần hết chỉ bởi mười hai tên thuộc hạ của Chu Kính. Lúc ấy, Lê Đắc Ninh bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa càng lúc càng gần cùng với giọng ai đó hô lớn:

- Kẻ nào dám làm loạn trên lãnh thổ của Lạng Sơn Vương?

Nghe tên Lạng Sơn Vương, Lê Đắc Ninh rất phấn khởi biết sắp được cứu, hắn như được tiếp sức hung hãn liều mạng chém trả tới tấp.

Lê Hạo đi cùng với Nghi Dân lúc đó tức khắc đã nhận ra Lê Đắc Ninh – Người thị vệ thân tín bên cạnh Thái Hậu, đoán biết đây chính là lực lượng Hoàng Thượng phái đi, và đám khốn kiếp này chính là thủ phạm bắt giữ Thu Đào, chàng khấp khởi mừng, hỏi giọng đầy hi vọng:

- Đại tiểu thư đâu?

Lê Đắc Ninh vừa dốc sức đưa kiếm lên đỡ thanh đao to đang bổ xuống vừa đáp trả:

- Mau đến cổ xe tìm thử!

Lê Hạo nghe theo tức tốc chạy đến cổ xe ngựa gần bờ sông, đêm không trăng tối mịt chẳng thấy mặt người nhưng chàng nghe rõ ràng tiếng của Thu Đào đang hét toáng:

- Thả ta ra! Tên khốn kiếp buông ta ra!

Sau một giây định thần lại để xác định phương hướng, Lê Hạo nhìn ra bến đò thì thấy chiếc thuyền đã trôi đi một quãng đủ xa để chàng không thể nhảy xuống sông mà đuổi theo được nữa. Lão già Chu Kính cùng năm bảy tên thuộc hạ lợi dụng lúc đánh nhau hỗn loạn đã bỏ lại một số đồng bọn, lôi theo ba vị cô nương thoát được lên thuyền từ lúc nào..

* * * Hết chương 20 ----

Chú thích:

1. (*) Giờ Mùi: Từ 13h đến 15h

 

Chương 21: Giữa Dòng Nước Xiết

Bấm để xem

Thu Đào ngồi trong cổ xe cùng hai vị cô nương kia đang hồi hộp quan sát đám người ngựa vừa từ đâu kéo đến, trời tối đen như mực, khoảng cách thì xa, không thể nhìn rõ hay nghe thấy gì để còn biết lai lịch của chúng. Đang mãi theo dõi thì tự dưng thấy tên thuộc hạ của Chu Kính bị một kiếm đâm xuyên ngực ngã lăn ra đất, Thu Đào hốt hoảng dùng tay bịt miệng chính mình để khỏi phải hét toáng lên vì sợ hãi. Theo cách nghĩ của Thu Đào lúc này thì tuỳ tiện ra tay giết người như thế chắc chắn không phải là người tốt, càng không phải là người do Nguyễn Đức Trung đuổi theo tìm con gái được.

- Chết rồi! Không chừng bọn chúng là thổ phỉ cũng nên! – Phan Huệ nói một câu khiến Thu Đào càng thêm chắc chắn điều mình lo lắng là đúng.

Sau một lúc suy nghĩ, cả ba quyết định nhân lúc bọn chúng đánh nhau hỗn loạn mà lén bỏ chạy. Nhưng chạy đường nào lại là một vấn đề nan giải kế tiếp! Thu Đào thì khỏi phải nói, người của năm 2022 đến đây được vài tháng thì làm sao biết đường biết sá gì. Phan Huệ lại đến từ Tây Kinh, chân ướt chân ráo được vài hôm thì đã bị Lê Đắc Hoàng bắt mất. Duy chỉ có Kim Ngọc là dân nữ ở thôn Đoan cách hoàng thành chỉ hơn một dặm đường, vì vậy nàng ta là người biết rõ lối về hoàng thành nhất. Nhưng khốn thay! Kim Ngọc từ bé chưa bao giờ đi đến trấn Lạng Sơn này, nàng ta không rõ phải đi từ hướng nào mới có thể đến thôn Đoan rồi vào hoàng thành được. Thời gian không có nhiều, Thu Đào quyết định:

- Chúng ta cứ nhắm hướng ngược lại con đường đi từ sáng đến giờ mà chạy! Dù sao thì cũng cần thoát khỏi bọn chúng trước đã, lạc đường thì từ từ rồi cũng sẽ về được thôi!

Cả ba thống nhất ý kiến rồi cởi phăng mấy sợi dây thừng trói hờ trên cổ tay ra, Thu Đào vén tấm màn nhìn trái phải thấy đao kiếm đang chém nhau hỗn loạn, nàng phóng nhanh ra trước, Phan Huệ và Kim Ngọc vội vã bám sát theo sau. Cả ba cắm đầu chạy chưa được mười bước chân thì đã nghe tiếng bọn người Chu Kính đuổi theo và nói liên tục mấy câu tiếng phương Bắc:

- 站住! (Đứng lại)

- 要跑? 没那么容易! (Muốn chạy à? Đâu có dễ như vậy)

- 给我抓! (Bắt chúng lại cho ta)

Thu Đào bị vết thương dưới lòng bàn chân đau nhói nên cứ bước thấp bước cao, nhảy ra khỏi xe đầu tiên nhưng nàng là người ở vị trí sau cùng, cố gắng lắm mới bám theo được hai người kia. Không may, bọn chúng còn đến năm sáu tên đuổi theo bắt cả ba lại, Thu Đào tự biết phen này chắc khó lòng thoát nổi. Rồi chưa kịp nghĩ thêm điều gì, Thu Đào đã cảm nhận được một cú đạp như trời giáng xuống từ phía sau lưng đánh "phịch" một tiếng, nàng chới với rồi ngã chúi về phía trước úp hẳn mặt xuống đường. Cơn mưa đã làm cho đất mềm ra, dính bê bết trên gương mặt Thu Đào tội nghiệp!

- Sao các ngươi lại ra tay nặng với nữ nhi như vậy! Đúng là lũ khốn!

Tiếng mắng của Phan Huệ văng vẳng bên tai Thu Đào, lúc này nàng đang bị cơn sốt hành hạ, lại thọ thêm một cước không thương tiếc của tên phương Bắc nên đầu óc cứ quay cuồng, không còn nhìn rõ được mặt ai nữa! Tiếp đó, Thu Đào cảm giác bị ai đó vác xốc lên, đầu cắm hẳn xuống đất mà nằm vắt vẻo trên vai một tên trong số chúng, chỉ trong tích tắc, cơn chóng mặt qua đi thì nàng đã thấy mình và cả hai người kia không ai chạy thoát, đều đã bị chúng áp giải lên thuyền. Khi đã hoàn toàn trấn tĩnh, Thu Đào đứng bật dậy phản kháng, định lao hẳn xuống sông rồi bơi vào bờ bỏ trốn tiếp thì bị chúng túm lấy, trói hai tay ra sau lưng, nàng lớn tiếng la hét:

- Thả ta ra! Tên khốn kiếp buông ta ra!

Từ bờ sông, Lê Hạo bất lực gọi lớn:

- Thu Đào! Là nàng đúng không? Thu Đào!

Thu Đào nghe thấy giọng Lê Hạo thì rất đỗi vui mừng, nàng vừa vùng vẫy khỏi tay tên khốn kiếp vừa hướng về bờ sông mà hét khản giọng:

- Cứu ta! Lê Hạo cứu ta!

Biết đó chắc chắn là Thu Đào, Lê Hạo liền cố gọi với theo vài lần nữa nhưng khoảng cách đã quá xa, không còn nghe rõ đối phương nói gì. Chàng nhanh chóng quay lại phóng lên lưng ngựa rồi cứ thế chạy dọc bờ sông đuổi theo con thuyền.

Lê Hạo kiên trì đuổi theo suốt nửa giờ. Màn đêm bao phủ khiến chàng khó khăn lắm mới nhìn thấy và đuổi kịp được con thuyền đang băng băng trôi trên dòng nước thuận. Hi vọng của Lê Hạo trong phút chốc vỡ tan tành khi thấy trước mắt là ngọn đồi to tướng trấn ở giữa dòng chẻ con sông ra làm hai nhánh. Khốn thay! Chiếc thuyền dần chuyển hướng sang nhánh sông chảy về phía bên kia đồi, bỏ lại Lê Hạo đứng tức giận đấm tay vào không khí mà rít lên:

- Khốn kiếp!

* * *

Trong lúc Lê Hạo gấp rút đuổi theo con thuyền để cứu Thu Đào thì Lê Nghi Dân cùng thuộc hạ đang đánh nhau với năm tên lâu la bị bỏ lại của lão thương buôn Chu Kính. Lê Đắc Hoàng hèn nhát lóng ngóng hết nấp sau lưng người này lại nằm mọp xuống đất để né tránh đao kiếm đang chém xoang xoảng trên đầu. Cay cú vì bị Lê Đắc Hoàng dẫn đồng bọn đến đánh giết, một tên lâu la phương Bắc tức giận xông tới định giơ đao lên chặt đầu Lê Đắc Hoàng cho bỏ ghét, vừa ra chiêu vừa chửi rủa bằng giọng nói tiếng Đại Việt lơ lớ:

- Lê Đắc Hoàng khốn kiếp, ta giết ngươi!

Lê Đắc Ninh thấy đại ca gặp nguy hiểm liền quên mất giữ bí mật mà gọi lớn:

- Đại ca!

Rồi hắn nhanh chóng nhặt một cục đất khá to dùng hết sức lực ném mạnh vào cổ tay tên phương Bắc một cái rất chuẩn xác.

Bụp! Cục đất bay vào cổ tay bằng một tốc độ thần sầu làm gã hét lên đau đớn, thanh đao trên tay rơi ngay xuống đất:

- Á!

Ngay sau đó ba bốn tên tức giận đồng loạt lao tới tấn công Lê Đắc Ninh.

Nghi Dân đứng đấy chứng kiến toàn bộ sự việc và đang rất ngạc nhiên khi nhận ra Lê Đắc Ninh và Lê Đắc Hoàng - tên khốn mà Lê Tuấn đang truy tìm- lại là hai huynh đệ, nhưng trước mắt thấy Đắc Ninh đang bị cao thủ phương Bắc tấn công dữ dội, xem chừng không còn chống đỡ được lâu nữa bèn tuốt gươm xông vào tương trợ. Tên cao thủ dùng song đao chém tới tấp về phía trước, Nghi Dân và Lê Đắc Ninh một người bên trái, một người bên phải chia nhau chống đỡ và tấn công từ hai phía. Lúc hai người áp sát lưng vào nhau để giữ an toàn phía sau cho đối phương, Lê Đắc Ninh cầm kiếm chĩa thẳng về đối thủ, ánh mắt hắn sắt lạnh thủ thế chừng một phút, rồi bất ngờ phi thân lên dùng chiêu hiểm từ trên chém liên tiếp xuống. Tên phương Bắc bất ngờ không kịp phản ứng nên bị chém liên tiếp hai nhát vào vai và cổ, máu phụt ra văng đầy trên gương mặt lạnh lùng dữ tợn của Lê Đắc Ninh. Thấy gã võ công thâm hậu nhất cũng đã bị giết, quân số lại ít hơn, những tên còn lại lần lượt buông kiếm xin hàng.

Những chiêu thức hiểm độc của Lê Đắc Ninh vừa rồi hệt như một cuốn phim quay chậm trình chiếu cho Nghi Dân xem lại toàn bộ cảnh tượng hắn ta đã bị phục kích vào đêm dự cung yến. Vẫn là tư thế ấy, chiêu thức ấy, nhất là đôi mắt mở trừng trừng quyết liệt lúc xuống tay nhìn thẳng vào mặt nạn nhân, Nghi Dân đã suýt chết dưới tay tên sát thủ đó nên làm sao có thể quên được. Đêm bị truy sát, dù bị Trúc Diệp Thanh của Tuyên Từ Thái Hậu làm cho đầu óc không được tỉnh táo, nhưng trước khi ngất xỉu Nghi Dân vẫn nhớ như in ánh mắt và cách xuống tay lạnh lùng đó.

Một loạt dữ liệu chạy xẹt ngang trong tâm trí Lê Nghi Dân, hắn lờ mờ nhận ra một sự thật rằng tên Lê Đắc Ninh – thị vệ thân cận nhất của Thái Hậu- mười phần hết chín đích thị là tên sát thủ nhận lệnh ám sát mình, hơn nữa, mối quan hệ của Lê Đắc Ninh và tên lưu manh Lê Đắc Hoàng cũng chính là nguyên cớ và điểm tựa cho huynh đệ hắn ở kinh thành tác oai tác quái mấy năm nay.

Lê Nghi Dân nheo nheo mắt nhìn theo Lê Đắc Ninh đang cùng thuộc hạ thu dọn tàn cuộc, bắt trói ba tên phương Bắc đã đầu hàng lại.

- Dẫn chúng về cho Hoàng Thượng trị tội! – Lê Đắc Ninh ra lệnh cho thuộc hạ.

- Vậy còn tên đầu sỏ Lê Đắc Hoàng thì sao? Ta muốn chặt đầu hắn đem về để lập công có được không? – Lê Nghi Dân cười khẩy lên tiếng.

Nghe câu nói của Lê Nghi Dân, Lê Đắc Hoàng rụn rời chân tay, quỳ sụp xuống bên cạnh xác của tên phương Bắc vừa bị giết mà run rẩy. Lê Đắc Ninh thoáng chút hoang mang, nhưng với sự gan lỳ vốn có, hắn bình tĩnh hỏi dò:

- Lạng Sơn Vương nói vậy là có ý gì?

Lê Nghi Dân cười ha hả lên rồi tiến đến gần Lê Đắc Hoàng đang quỳ đó như kẻ mất hồn, đoạn đôi mắt hắn trợn trừng dữ tợn nhìn thẳng vào Lê Đắc Ninh, gằng giọng từng chữ một:

- Ta- muốn- chặt - đầu- Lê- Đắc- Hoàng!

Rồi vung đao lên chém xuống dứt khoát.

Bụp!

Đầu của tên phương Bắc đã chết lìa khỏi cổ trước sự ngỡ ngàng của huynh đệ Lê Đắc Ninh. Lê Đắc Hoàng sau phút giây hãi hùng mồ hôi vã ra như tắm, hắn ngồi xuống đánh "phịch" một cái rồi nhắm mắt thở hắt ra nhẹ nhõm. Lê Nghi Dân cúi xuống nhặt cái đầu lâu giơ lên rồi nói lớn trước đám thuộc hạ:

- Đây chính là tên Lê Đắc Hoàng đang lén bỏ trốn theo gã thương buôn, bị Lạng Sơn Vương ta bắt được chặt đầu rửa hận cho Nguyễn đại tiểu thư! Các ngươi đã rõ chưa?

- Dạ! Lạng Sơn Vương! – Toàn thể thuộc hạ của Lê Nghi Dân nhất loạt tung hô tuân lệnh.

Xong đâu đấy, Lê Nghi Dân ném cái đầu xuống dưới chân Lê Đắc Ninh rồi nhìn hắn bằng ánh mắt của chủ nhân nhìn kẻ tôi tớ:

- Cái mạng của huynh đệ nhà ngươi giờ là của ta!

Lê Đắc Ninh lúc này không hề biết đã bị Nghi Dân phát hiện ra mình chính là tên sát thủ đêm cung yến, trong lòng hắn dấy lên nỗi nghi hoặc to lớn rằng tại sao Lạng Sơn Vương lại ra tay bảo vệ huynh đệ hắn. Nhưng việc đã đến mức này, giữ mạng mới là quan trọng, ai là chủ nhân thì cũng như nhau cả. Tần ngần trong giây lát, Lê Đắc Ninh từ từ chấp hai tay trước mặt hành lễ với Lê Nghi Dân, nhỏ giọng đủ để hai người nghe:

- Thuộc hạ đa tạ ơn cứu mạng của Lạng Sơn Vương!

* * *

Đêm đã khuya, sương đêm và nước mưa ban chiều còn đọng trên những tán cây thi nhau rơi xuống làm vai áo của Lê Tuấn ướt đẫm. Chàng và Phan Tường đang đi trên đoạn đường hẹp hiểm trở, chỉ một chút nữa thôi là vào được khu đất bằng phẳng dẫn đến trấn Lạng Sơn. Bất chợt hít phải luồng không khí lạnh, Lê Tuấn ho lên những tràng dài không dứt, Phan Tường cưỡi ngựa đi bên cạnh lo lắng hỏi:

- Hoàng Thượng, xin bảo trọng long thể, ta tìm chỗ trú qua đêm, sáng mai lại lên đường có được không?

- Chưa tìm ra nàng ta không thể nào chợp mắt! Chi bằng ta cứ đi dọc theo con đường này biết đâu sẽ có hi vọng! – Lê Tuấn bướng bỉnh đáp.

- Bọn chúng cũng sẽ dừng lại nghỉ ngơi chứ không thể cứ đi trong đêm lạnh thế này, Hoàng Thượng cứ đi thế này cũng không thể gặp chúng được đâu! Xin hãy nghe thần, ta tìm chỗ nghỉ ngơi thôi! – Phan Tường van nài thêm.

Trước sự khẩn khoản của Phan Tường, sau đôi ba lần do dự nửa muốn nghe theo lời can gián nửa muốn đi theo tiếng gọi của con tim, Lê Tuấn quyết định sẽ phi nước đại vào trung tâm trấn Lạng Sơn, đến thẳng phủ đệ của Lê Nghi Dân để qua đêm tại đó. Vì dù sao đây cũng là con đường duy nhất dẫn đến Nam Quan – Cửa ải để bước qua biên giới vào lãnh thổ của Minh triều, trên đường đi nếu có đoàn người nào đang muốn về phương Bắc thì chắc chắn sẽ gặp được thôi. Lê Tuấn vừa đi vừa thầm cầu mong sẽ bắt gặp đoàn người đang bắt giữ Thu Đào, hoặc ít nhất là đến Lạng Sơn Vương Phủ sẽ nghe được tin tức tốt lành gì từ Nghi Dân chăng?

Tại bến đò cách cổng chính dẫn vào trấn Lạng Sơn không xa, Lê Tuấn và Phan Tường bị toáng người của Lê Nghi Dân và Lê Đắc Ninh đang xôn xao thu dọn bãi chiến trường lúc nãy làm cho chú ý. Khi khoảng cách đã đủ gần, dưới ánh sáng nhoè nhẹt của đám lửa mà Chu Kính bỏ lại, Lê Tuấn đã nhận ra ngay binh phục của đội Cấm Vệ Quân bèn lên tiếng hỏi:

- Lê Đắc Ninh! Là các ngươi đúng không?

Nghe thấy giọng Lê Tuấn, cả Nghi Dân và Đắc Ninh đều vô cùng ngạc nhiên, đồng loạt ngoái đầu lại nhìn rồi tất thảy những ai có mặt đều vội vàng quỳ xuống khi thấy vua bất chợt xuất hiện:

- Hoàng Thượng vạn tuế!

Qua lời thuật của Lê Nghi Dân, vị vua trẻ biết mình đến trễ một bước nên tức giận tuốt kiếm chĩa thẳng vào mặt Lê Đắc Ninh mắng:

- Vô dụng!

- Thần biết tội! Xin Hoàng Thượng tha mạng! – Lê Đắc Ninh sụp quỳ sụp xuống cầu xin.

Lê Nghi Dân biết rõ bước tiếp theo mình cần làm là thu phục cho được tên mãnh tướng đắc lực của Thái Hậu, bèn đỡ lời cho hắn:

- Hoàng Thượng bớt giận! Trước tiên là nên nhanh chóng phái người đến đón sẵn tại ải Nam Quan sẽ có cơ hội gặp được bọn chúng! Vì dù là đường bộ hay đường thuỷ đều phải qua Nam Quan mới về phương Bắc được! Hãy giữ cái đầu của Lê Đắc Ninh lại đấy, cho hắn đoái công chuộc tội vậy!

Sau lời nhắc nhở của Nghi Dân, Lê Tuấn mới chợt nhớ ra ngoài con đường bộ duy nhất dẫn về lãnh thổ nhà Minh thì vẫn có thể đi đường thuỷ được. Chàng đấm ngực không thôi tự trách bản thân bất lực, không đủ sáng suốt để sớm cứu được Thu Đào, đoạn Lê Tuấn thu kiếm lại ra lệnh cho Lê Đắc Ninh:

- Mau! Ngươi lập tức dẫn người đến ải Nam Quan đón bắt cho được bọn chúng. Không tìm được Nguyễn tiểu thư Trẫm sẽ giết hết các ngươi!

- Thần tuân chỉ!

Lê Đắc Ninh mừng rỡ vì thoát tội, hắn vái lạy vua xong liền kín đáo nháy mắt ra hiệu cho Lê Đắc Hoàng đang trà trộn trong vệ binh cùng rút lui, trước khi rời đi hắn không quên ngoái nhìn tỏ ý cảm ơn Nghi Dân một lượt nữa.

Về đến Lạng Sơn Vương Phủ, sau khi chuẩn bị người ngựa cho Lê Đắc Ninh đến ải Nam Quan, Lê Tuấn thân nhiễm phong hàn càng lúc càng nặng nhưng vẫn nhất quyết muốn đi cùng mặc cho Phan Tường hết lời can gián. Do thời gian gấp rút, nếu di chuyển bằng xe ngựa sẽ không nhanh bằng chỉ cưỡi ngựa, vì vậy Lê Tuấn từ chối được ngồi trong xe, chàng cứ thế cưỡi trên lưng ngựa cùng đoàn quân đi suốt đêm dưới màn sương lạnh giá, tấm áo choàng trên lưng cũng không thể giữ ấm đủ, mắt mũi chàng cứ đỏ ửng lên và cay xè vì khí lạnh cứ xộc thẳng vào mặt.

Tiếng móng ngựa va xuống mặt đường lộc cộc nghe hối hả khuấy động đêm khuya vốn tĩnh lặng, hình bóng ai cứ chảy tràn trong tâm tưởng làm xao xuyến trái tim bậc quân vương chưa từng biết ải mỹ nhân..

* * *

Thu Đào bị xô một cái thật mạnh ngã nhào vào một góc thuyền, hai tay bị trói chặt nên chật vật lắm mới ngồi lên được. Lòng đầy căm phẫn, nàng bất giác nghĩ đến thân phận cũng có phần "hiển hách" của mình mà ấm ức lắm, đoạn nàng nhìn thẳng mặt Chu Kính mắng:

- Ngươi sẽ phải hối hận vì dám bắt bổn Chiêu Nghi ta!

- Hứ! Chiêu Nghi? – Chu Kính cười nhếch mép hỏi đểu.

- Phải! Người lúc nãy gọi ta chính là Bình Nguyên Vương của Đại Việt, ngươi nghĩ ta có thể là ai mà phải đích thân Bình Nguyên Vương đến cứu? – Thu Đào đanh thép đáp trả.

Chu Kính nghe lời có lý thoáng chút chột dạ, hắn nheo mắt nhìn nàng dò xét từ đầu đến chân. Nắm bắt được sự lay động của hắn, Thu Đào tiếp:

- Khôn hồn mau thả bọn ta ra, ít ra ngươi còn giữ được mạng chó! Nếu ta có tổn hại gì ngươi chắc chắn không bước ra khỏi lãnh thổ Đại Việt được! Hoàng Đế Đại Việt rất sủng ái ta, Người nhất định đang chặn sẵn ở khắp nơi để bắt ngươi!

- Ngươi nghĩ ta tin ả nha đầu thối tha như ngươi chắc? – Chu Kính vẫn cố gắng tỏ vẻ bình tĩnh vặn lại một lần nữa.

Thu Đào biết Lê Hạo lúc nãy đã nhận ra mình trên thuyền, với thân phận của chàng và mối giao tình giữa đôi bên, chàng chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ mặc Thu Đào không lo. Chắc chắn chàng sẽ cùng Lê Tuấn bằng mọi giá truy đuổi khắp trấn Lạng Sơn để tìm nàng. Nghĩ thế, Thu Đào tiếp tục "thao túng tâm lý" lão già Chu Kính:

- Ngươi có thể không tin ta! Nhưng hãy nghĩ cho kỹ, nếu như ta nói dối, ngươi cùng lắm mất vài trăm quan tiền đã mua bọn ta. Còn nếu ta nói thật, e là cả cái mạng ngươi cũng không giữ nỗi! Ta khuyên ngươi hãy liệu mà suy tính, ngày mai cứ thử đi dọ thám khắp trấn Lạng Sơn mà xem, Hoàng Thượng chắc chắn đang lùng sục tìm cho ra các ngươi đấy!

Phan Huệ từ nãy đến giờ chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người thì nàng ta cũng đã thấy được tia hi vọng thoát thân. Rồi nghĩ đến ca ca của mình, Phan Huệ bèn giúp Thu Đào một tay, dùng miệng lưỡi "trấn áp" lão già Chu Kính:

- Phải, nếu ngươi còn ngược đãi bọn ta thì chắc chắn phải trả giá, ca ca ta thuộc hạ của Bình Nguyên Vương Lê Tư Thành, Thu Đào đúng là đại tiểu thư của Điện Tiền Chỉ Huy Sứ Đại Việt ta!

Bị hai cô nương liên tiếp dùng lời lẽ dồn vào chân tường, Chu Kính tức giận vì cảm thấy bị hai đứa nữ nhi nhãi nhép làm cho mất mặt trước thuộc hạ. Hắn ngang tàng thách thức:

- Lão tử đây không cần biết cái ngươi thân thế hiển hách đến đâu, chỉ cần đã lọt vào tay ta, thì chắc chắn chờ mà đi làm nô bộc, kỹ nữ đi!

Nói xong lão cười ha hả trong sự hoang mang tột độ của ba vị cô nương tội nghiệp. Kim Ngọc từ nãy đến giờ co rúm người im lặng vì biết bản thân chẳng có ai làm hậu thuẫn, nàng nhất thời không kìm được mà khóc nấc thành tiếng làm Chu Kính chú ý. Lúc ấy, Chu Kính tuy tức giận vì bị Thu Đào hâm dọa, nhưng hắn nghe qua lời nàng nói cũng có lý nên tạm thời chẳng dám động đến nàng và Phan Huệ, để đề phòng nếu lời nàng nói là thật, hắn còn có người để làm con tin mà thoát tội. Chỉ còn mỗi Kim Ngọc có vẻ chỉ là một dân nữ, hắn bèn nỗi máu đê hèn định lấy nàng ta ra mà trút giận. Chu Kính nhăn nhở nhìn Kim Ngọc nói:

- Được lắm! Nếu hai ngươi đã lợi hại như vậy, ta sẽ giữ lại làm con tin, đòi thêm mấy nghìn lượng vàng chắc Hoàng Đế Đại Việt không chê nhiều đâu nhỉ? Ta nể tình hai ngươi, không bắt cô nương đây làm kỷ nữ nữa, làm tiểu thiếp của ta vậy!

Nói xong hắn liền cười nhăn nhở, ra hiệu cho ba bốn tên thuộc hạ đến lôi Kim Ngọc ra định giở trò.

Kim Ngọc tội nghiệp vùng vẫy van xin:

- Thả ta ra, xin tha cho ta! Cứu ta với!

- Đồ khốn, mau bỏ nàng ta ra!

Thu Đào phẫn uất vừa hét vừa lao tới, dùng cả thân mình húc vào người Chu Kính một cái thật mạnh làm hắn chới với lùi lại mấy bước. Hắn tức giận đưa tay lên định tát Thu Đào. Lúc ấy, từ trong tiềm thức sâu xa, Thu Đào cảm giác được một nguồn nội lực dồi dào từ bên trong tràn ra mãnh liệt, chiêu thức ở đâu tung ra rất điêu luyện, nàng nhanh thoăn thoắt khom người xuống tránh được cái tát tay của hắn, còn kịp thời tung luôn một cước vào giữ bụng làm Chu Kính bay xa cả mét, nằm sóng soài trên mạng thuyền.

- Ngươi có võ công? – Chu Kính ngơ ngác vừa lồm cồm ngồi dậy vừa hỏi.

Thu Đào trong phút chốc ngẩn người không hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình. Bỗng nàng nghe tiếng Kim Ngọc và Phan Huệ la lên cảnh báo:

- Coi chừng!

Thu Đào lúc này bằng thính giác của một người có võ công đã nhanh chóng nghe ra luồng gió của thanh đao chém vào không khí tạo ra âm thanh "vun vút" đang trờ tới chực bổ nàng ra làm đôi. Nàng lách người sang một bên tránh được đòn hiểm, thân thủ tuy nhanh nhẹn, nhưng do hai tay bị trói nàng chẳng thể tấn công chúng được mấy chiêu. Tên thuộc hạ đang tấn công Thu Đào biết nàng thất thế, hắn hung hãn lao đến định túm lấy Thu Đào rồi giáng một cú tát xuống cho hả giận. Tay hắn vừa vung lên đã nhanh chóng bị Thu Đào bắt trọn, bốn bàn tay khóa chặt vào nhau. Hắn lập tức xoay người liên tiếp hai vòng để thoát ra thì bị Thu Đào đưa chân ra cản cho ngã chúi đầu xuống giữa dòng sông, Thu Đào bị bất ngờ không kịp thủ thế nên bị hắn kéo theo cùng ngã xuống nước.

Ùm!

Thu Đào cảm nhận dòng sông đang ôm trọn lấy cả thân người mình, nước từ từ len lỏi qua ba lớp y phục rồi chạm vào da thịt nàng lạnh ngắt! Trên đầu nàng là tiếng gọi của Phan Huệ với âm lượng nhỏ hẳn đi do cách một lớp nước dày:

- Thu Đào! Thu Đào!

Không khí trong phổi cạn dần, bong bóng không khí từ trong miệng nàng liên tục tuôn ra trồi ngược lên mặt nước. Một cuộn phim quay chậm lia nhanh trong tâm trí Thu Đào. Nàng trông thấy một ngày nắng đẹp cùng Lê Hạo cưỡi ngựa bắn cung, hai người cùng đuổi bắt nhau trong hoa viên phủ Điện Tiền.. Có cả một lần giữa mùa đông lạnh, Thu Đào mang trầm hương đến thắp cho Lê Hạo đọc sách, nàng mồi lửa từ lò sưởi sang lư đốt trầm, vô tình làm cháy xém cả một tấm rèm gần giá sách..

Nước đã tràn vào miệng làm Thu Đào bị ép phải uống ừng ực từng ngụm to, nàng vùng vẫy trong dòng nước để cố ngoi lên. Hai tay bị trói chặt, Thu Đào dùng chân mà đạp lấy đạp để xuống lòng sông. Vừa đưa mặt lên khỏi mặt nước, hớp chưa đầy một ngụm không khí nàng lại bị dòng nước chảy xiết nhấn chìm.. Cảnh tượng nàng cùng Lê Hạo đọc sách ngâm thơ, tỉ võ đấu kiếm một lần nữa hiện rõ mồn một trong ký ức.

- Ta là ai? Ký ức này là của ta? Hay của Thu Đào?

Thu Đào vùng vẫy dùng nội lực không biết từ đâu mà có để tháo dây trói, trong tiềm thức không ngừng vang lên muôn ngàn câu hỏi về đoạn ký ức lạ kỳ.

* * * Hết chương 21 ----

 

Chương 22: Mất Dấu

Bấm để xem

Lau một mảng sương mù che ký ức,

Ta giật mình có phải thấy chính ta?

Miền tiềm thức bóng chàng mờ lại tỏ,

Người trong mộng hay người trong định mệnh?

* * *

Lê Hạo bất lực nhìn con thuyền từ từ mất dạng sau bóng đêm dày đặc, chàng hoang mang tột cùng chỉ biết thúc ngựa tiếp tục chạy dọc bờ sông mong gặp một đường vòng nào đấy có thể sang bên kia đồi.

Gió mỗi lúc một mạnh hơn xua những tán cây xào xạc trên đầu, không khí mang theo hơi nước bám chặt vào da thịt rét buốt. Xa xa, Lê Hạo bỗng thấy một ánh đèn mờ ảo cứ sáng lên rồi mờ mờ sắp lịm đi theo nhịp gió đưa, chàng mừng rỡ lao nhanh đến để hỏi đường. Thật may, đấy là thuyền bắt cá nhỏ của gia đình một người dân trong trấn Lạng Sơn, đêm nay họ giăng lưới nên ngủ lại trên sông để canh chừng kẻ trộm đến lấy mất cá. Qua đôi lời hỏi thăm, Lê Hạo được biết con sông này trãi dài đến tận biên giới Đại Việt và lãnh thổ của Minh Triều, muốn sang bên kia đồi thì chỉ có thể đi bằng thuyền. Không còn cách nào khác, Lê Hạo sau phút đắn đo đã quyết định lấy lệnh bài Vương Gia của mình ra để đổi lấy con thuyền nhỏ. Chàng nhìn người ngư dân một chút, rồi rút ở thắt lưng ra một chiếc lệnh bài bằng vàng rồng sáng bóng giơ lên, kèm theo một trăm quan tiền mang theo bên người, rồi nói:

- Bổn Vương có việc quân cấp bách cần con thuyền của ngươi, hãy cầm theo lệnh bài này đến Lạng Sơn Vương Phủ lĩnh thêm ba lạng vàng. Thấy lệnh bài của của Bổn Vương, Lạng Sơn Vương sẽ tin ngươi. Một trăm quan tiền này xem như là ta bồi thường trước cho ngươi vậy!

Người ngư dân nhìn thấy ký hiệu của hoàng tộc trên lệnh bài liền quỳ sụp xuống vái lạy Lê Hạo, đoạn anh ta nhận lấy tiền rồi bảo vợ con cùng nhường lại con thuyền, trước khi đi họ còn tốt bụng để lại một ít lương thực và nước uống trên thuyền cho chàng.

Mưa càng thêm nặng hạt. Lê Hạo lái con thuyền nhỏ bám theo chút dấu vết mà lần theo bọn người Chu Kính, chàng cứ chèo và chèo không ngơi nghỉ, nước mưa lạnh làm đôi tay chàng như tê dại không còn chút cảm giác, hay đúng hơn vì tâm tư chàng lúc này căn bản không còn chú ý đến bất cứ điều gì ngoài việc phải cứu cho được Thu Đào.

- Ta nhất định mang nàng an toàn trở về!

Giữa dòng nước chảy xuôi, tiếng mưa rơi xuống va vào mặt sông nghe rào rạc, gió rít lên từng hồi càng làm âm thanh thêm hỗ tạp. Bỗng văng vẳng trong không trung Lê Hạo nghe thấy tiếng giãy giụa kêu cứu đứt quảng:

- Cứu! Cứu mạng!

Con thuyền chèo càng lúc càng gần, tiếng nữ nhi bì bõm vùng vẫy giữa dòng nước lại càng rõ rệt. Lê Hạo luống cuống ngưng tay chèo, chàng vào trong mui thuyền lấy ra một ngọn đuốc tre lớn rồi thắp lên soi xuống mặt nước. Trước khi ngọn lửa bị cơn mưa dập tắt, Lê Hạo đã kịp nhìn thấy một vị cô nương chới với giữa dòng, cứ ngoi lên kêu được vài tiếng rồi lại chìm xuống mấy lượt. Cũng may khoảng cách giữa nàng ta và con thuuyền của Lê Hạo không xa, chàng nhanh chóng nhảy xuống cứu người. Cô gái gần như đã chìm hẳn, không còn nghe thấy tiếng kêu nữa. Nhưng Lê Hạo vốn là người học võ thính tai tinh mắt, chàng đã kịp nhìn thấy một xoáy nước nhỏ ngay gần mạng thuyền của mình, đoán biết là do một vật gì vừa chìm xuống tạo nên, chàng nhanh chóng bơi đến và lặn xuống mò tìm. Quờ quạng mãi mới chụp được mảnh váy áo, Lê Hạo nhanh tay kéo mạnh và đã may mắn chạm được vào lưng eo của vị cô nương gặp nạn.

Kim Ngọc nôn thốc tháo từng ngụm nước to mà nàng đã uống phải lúc bị rơi xuống nước. Nàng từ từ mở mắt, rồi xoa xoa cổ tay mới phát hiện mình đã được cởi trói. Theo bản năng, Kim Ngọc ngồi bật dậy nhìn khắp thân thể mình một lượt rồi thở phào thấy bộ y phục ướt sũng vẫn còn nguyên trên người. Qua lớp màn mỏng của mui thuyền, Kim Ngọc thấy bóng lưng của một vị công tử cao lớn đang chèo thuyền, chàng mặc y phục màu trắng cũng đang ướt sũng toàn thân, đoán biết đây là ân nhân đã cứu mạng mình, Kim Ngọc lên tiếng gọi:

- Vị công tử đây..

Mưa đã tạnh, không gian yên tĩnh đi đôi chút. Nghe thấy tiếng gọi của Kim Ngọc, Lê Tuấn khẽ quay đầu một chút chứ không nhìn hẳn lại, chàng nói:

- Cô nương đã tỉnh, lúc nãy ta thấy nàng chỉ vừa mới chìm xuống nước nên có mạo muội dùng tay ấn xuống bụng đẩy nước ra giúp nàng. Biết nàng không sao nên ta vẫn đứng ngoài này từ nãy đến giờ không bước vào, trong thuyền có y phục khô của nam nhân, nàng cứ thay ra kẻo bị phong hàn nhập thể!

Giọng nói của Lê Hạo vô cùng trầm ấm dịu dàng, thái độ của một bậc chính nhân quân tử làm Kim Ngọc không chỉ biết ơn, mà trái tim nữ tử của nàng cũng xao động vô cùng. Một lúc sau, Lê Hạo lại nói vọng vào:

- Xin cô nương thông cảm, đêm nay tại hạ có việc cứu người khẩn cấp, đợi cứu được bằng hữu xong ta sẽ đưa cô nương về nhà.

Nghe đến "cứu người", Kim Ngọc nhớ lại vị công tử lúc nãy từ bến sông hét gọi Thu Đào, cộng với lời hâm dọa của Phan Huệ nói với Chu Kính, nàng lờ mờ nhận ra sự trùng khớp nên khấp khởi mừng thầm hỏi ngay:

- Cứu người? Xin hỏi công tử đây có phải là người đã gọi chúng ta ở bến sông lúc nãy? Chàng là Bình Nguyên Vương Lê Tư Thành (*) ?

Lê Hạo nghe xong cảm thấy tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực rồi đập thình thịch vì quá bất ngờ sửng sốt, xen lẫn nỗi vui mừng khôn xiết. Cuộc đuổi bắt gần như vô vọng của chàng bỗng dưng được Kim Ngọc mang đến ánh sáng nơi cuối đường hầm. Trong lúc không kiềm chế được cảm xúc Lê Hạo đã bất giác lao đến vén tấm màn ra hỏi:

- Nàng đã gặp Thu Đào? Nàng đã ở cùng với Thu Đào đúng không?

Kim Ngọc đang trong lúc mặc vào chiếc áo ngoài cùng, còn đang lay hoay cột dây thắt lưng ngang eo thì đã bị vén màn, nàng giật mình kêu lên một tiếng rồi dùng hai tay nắm lấy hai bên thân áo che lại trước ngực:

- Á! Ta vẫn chưa mặc y phục xong!

Lê Hạo ngượng chín mặt cuống quýt che màn lại, chàng quay lưng về phía Kim Ngọc giọng khổ sở:

- Ta không cố ý, xin lỗi nàng! Nhưng xin nàng mau nói cho ta biết có phải nàng đã ở cùng với Thu Đào trên chiếc thuyền lúc nãy, ta đang tìm nàng ấy, cầu xin nàng mau cho ta biết tung tích của Thu Đào!

Kim Ngọc cũng thẹn đỏ mặt, nàng ta chỉnh trang y phục xong cũng từ từ bước ra kể lại toàn bộ sự việc gặp gỡ Thu Đào từ khi lọt vào tay bọn người Chu Kính cho đến lúc suýt chút bị bọn chúng giở trò thì được Thu Đào xả thân cứu giúp ra sao. Thì ra lúc Thu Đào bị rơi xuống nước, Phan Huệ và Kim Ngọc ở trên thuyền tuyệt vọng cầu xin nhưng bọn khốn kiếp không một ai nhảy xuống cứu Thu Đào. Kim Ngọc lúc ấy tự nghĩ nếu không còn Thu Đào thông minh bên cạnh, sớm muộn bản thân nàng cũng sẽ bị bọn chúng ức hiếp rồi bán sang phương Bắc, nàng đã tuyệt vọng liều mình lao xuống nước theo Thu Đào, những mong sẽ dùng cách dùng hai chân đạp nước mà nổi trên mặt sông đến lúc có người cứu, hoặc cùng lắm nàng sẽ bỏ thân trên mảnh đất quê hương, còn tốt hơn sống kiếp nô lệ tại phương Bắc. May thay ông trời thương xót, trong lúc đuối sức không còn chịu đựng nổi nữa thì nàng thấy được thuyền của Lê Hạo nên ra sức kêu cứu và được chàng mang về từ cõi chết.

Lê Hạo nghe đến đoạn Thu Đào đột nhiên biết võ công thì ngạc nhiên lắm, lòng chàng khấp khởi vui mừng nghĩ rằng Thu Đào đã nhớ ra mình. Nhưng khi biết Thu Đào đã bị rơi xuống nước trong tình trạng hai tay bị trói chặt, chàng như phát điên lên túm lấy hai vai Kim Ngọc mà lắc mạnh nói:

- Nàng nói sao? Thu Đào bị trói tay mà rơi xuống nước?

Kim Ngọc không còn biết nói gì hơn, chỉ lặng lẽ rơi nước mắt rồi gật đầu. Lê Hạo như người mất hồn, toàn thân mềm nhũn ra, chàng lắc đầu chối bỏ sự thật, miệng lẩm bẩm:

- Không thể nào! Không thể như vậy được! Ta sẽ tìm ra nàng..

Rồi đột nhiên chàng ngẩng mặt lên trời mà hét lên:

- Thu Đào! Nàng đang ở đâu?

* * *

Mặt trời đã lên cao, chim chóc ríu rít rủ nhau đi tìm mồi hoạt náo khắp một góc trời. Giữa thu thời tiết se lạnh suốt cả ngày, một chút ánh mặt trời buổi sáng sớm chẳng đủ để sưởi ấm không gian tĩnh lặng nơi bìa rừng. Thu Đào nằm úp mặt bên bờ sông đầy cát sỏi, một nửa thân người của nàng thậm chí vẫn còn ngâm trong nước. Một cơn gió lạnh lẽo thổi qua đánh thức Thu Đào, hai mắt nàng giật giật vài lần để thích nghi với ánh sáng sau suốt một đêm dài nằm ở nơi tối tăm này. Thu Đào đã tỉnh hẳn nhưng toàn thân uể oải chưa thể cử động được, nàng lắng nghe vết thương bị mảnh sành cắt trúng ở chân đang đau nhức vì nhiễm trùng, sự đau đớn khắp thân thể vì đã đánh nhau với bọn người Chu Kính, vì để vận công cởi dây trói giữa dòng nước xiết mà bơi vào tận đây, nàng đã kiệt sức đến nổi chưa lên được hẳn trên bờ đã phải ngất xỉu đến giờ này. Phải mất một lúc lâu Thu Đào mới chầm chậm chống hai tay ngồi dậy, trời đất quay cuồng trước mắt vì cơn choáng ập đến, nàng đưa tay ôm lấy đầu để nhanh chóng lấy lại tinh thần. Miệng khát đến môi khô bật máu, Thu Đào lê đến bờ sống dùng tay vốc từng ngụm nước mà uống. Đoạn nàng nằm vật ra đất, ngửa mặt lên trời mà thở hổn hển vì mệt mỏi. Thu Đào cứ thế nằm bất động đến non trưa, khi ánh nắng mặt trời không còn dịu dàng nữa, nàng chầm chậm đứng dậy, loạng choạng đi dọc theo bờ sông, lần dò theo hướng ngược về bến đò nơi bọn người Chu Kính đã bắt nàng đi, hi vọng sẽ tìm được nơi có người sinh sống mà cầu cứu. Trong trí nhớ mập mờ lúc hoảng loạn, cộng với cơn sốt, cơn đau nhức khắp toàn thân đang hành hạ, Thu Đào cứ đi theo linh tính mách bảo chứ thực chất bốn phương tám hướng giờ đây với nàng rất lạ lẫm, chẳng biết đâu mới là phương hướng chính xác. Đi chưa được bao xa, đói và mệt lại làm Thu Đào không thể đứng vững nữa, nàng tìm một gốc cây to mà tránh nắng rồi ngồi vật ra. Đang nghĩ cách tìm gì ăn để chống chọi đến lúc được cứu, Thu Đào chợt nghe một hương thơm ngọt ngào thoang thoảng trong gió, quen thuộc lắm nhưng lục tìm mãi trong ký ức vẫn chưa nhớ ra là mùi của vật gì. Nàng đứng lên nhìn quanh quất một lúc rồi phát hiện ra có một cây hồng già đã trụi hết lá, cây không quá cao, trên cành còn vương lại một ít quả chín muồi lắm, nhìn cứ như thể chỉ một vài cơn gió nữa là nó sẽ rụng sạch sẽ. Nàng mỉm cười bước đến cây hồng và nói với bản thân:

- Lần đầu tiên được thấy cây hồng, không ngờ lại là cây hồng cách niên đại của mình đến sáu trăm năm!

Thu Đào ngồi dưới gốc cây, nàng đưa quả hồng lên cắn một miếng, cứ nghĩ bản thân sẽ ăn như hổ đói, nhưng không ngờ miệng nàng nhạt thếch, cũng chỉ còn là ăn để giữ mạng chứ chẳng biết ngon là gì. Miệng nhai trệu trạo, Thu Đào để mắt dừng lại ở khoảng không vô định mà nhớ lại toàn bộ sự việc đêm qua. Đầu tiên là về Kim Ngọc và Phan Huệ, Thu Đào thở dài không biết số phận của hai cô gái tội nghiệp ấy sẽ đi về đâu khi rơi vào tay lũ buôn người, nàng nhớ như in khuôn mặt thanh tú của hai người họ rồi bất giác rơi nước mắt vì cảm giác lo lắng và sợ hãi. Giờ đây đến bản thân mình còn không biết trụ nổi đến bao giờ, muốn lo cho người khác quả thật lực bất tòng tâm.

- Thời phong kiến pháp trị còn lỏng lẽo, có lẽ còn nhiều số phận khác bị ức hiếp chà đạp lắm! – Thu Đào cảm thán.

Rồi nhớ đến bản thân mình của tối đêm qua, Thu Đào không biết vì sao lúc ấy mình lại có những động tác hệt như bản năng đã được lập trình sẵn trong não, chiêu thức và nội lực cứ thế đồng loạt tung ra, biến nàng thành một nữ hiệp chính hiệu. Không chỉ vậy, nguồn nội lực dồi dào ấy còn giúp nàng tháo được dây trói mà bơi vào bờ, chứ nếu không giờ này chắc hồn phách đã trôi về đâu rồi. Và còn.. Lê Hạo nữa! Thu Đào và Lê Hạo, tại sao mảnh ký ức ấy lại ở trong đầu mình? – Thu Đào không ngừng tự hỏi. Vì theo khoa học mà nói, ký ức chỉ tồn tại khi nào chính bản thân chủ thể tự mình trãi nghiệm, dữ liệu sẽ được ghi vào não bộ mà biến thành trí nhớ của cá nhân đó.

- Rõ ràng mình là Trà My mà! Làm sao ký ức của tiểu thư Thu Đào lại ở trong đầu mình được? Hay là hồn phách của mình nhập vào thân xác của Thu Đào nên mình mới nhớ ra nhỉ? Cũng không đúng! Rõ ràng gương mặt này là của mình đã hai mươi lăm năm nay, sao có thể là của người khác?

Không tìm ra cách giải thích hợp lý cho điều lạ lùng mình đã trãi qua, Thu Đào giơ hai tay ra trước mặt, thử một lần nữa dùng nội lực chém xuống một cành cây khô gần đấy xem có được hay không. Nàng nhắm mắt lại, nhớ đến cảm giác đêm qua khi xuất chiêu rồi dùng tay chặt mạnh xuống. Tay nàng va vào canh cây đánh "bụp" một tiếng.

- Á! Đau quá!

Thu Đào ôm lấy bàn tay vừa xoa xoa vừa kêu oai oái trong khi cành cây khô thì vẫn y nguyên chẳng hề hấn gì. Đoạn nàng xoa tay lên trán mình và thấy cơn sốt vẫn chưa thuyên giảm, bèn tự nghĩ:

- Vừa đói vừa mệt, lại sốt cao nên chắc là ảo giác mê sảng rồi!

Thu Đào tựa lưng vào gốc cây một lúc rồi nghĩ đến Lê Tuấn. Không biết giờ này chàng thế nào? Đi đánh Bồn Man về chàng có bị thương gì hay không mà lại chẳng đến tìm mình dù chỉ một lần! Hay chàng đã biết mình trước sau cũng tiến cung làm Chiêu Nghi nên không dám trêu đùa nữa?

Hàng loạt câu hỏi không lời đáp về Lê Tuấn cứ thế chạy ngang qua ý nghĩ của Thu Đào, rồi nàng chép miệng tuyệt vọng nói với chính mình:

- Tất cả chỉ là ảo mộng! Mình lạc đến thời đại này chắc cũng chỉ là một giấc mộng dài! Chàng có đối với mình như thế nào đi nữa thì cũng đã sao? Tỉnh mộng rồi thì mọi thứ sẽ kết thúc!

Ăn no rồi, sức lực đã phần nào hồi phục, Thu Đào tiếp tục lên đường tìm lối về bến sông hôm trước. Để tránh lạc đường, nàng cứ đi khoảng mấy chục mét là lại dùng mảnh sành còn giữ bên người vẽ một dấu ngôi sao lên thân cây, lên tảng đá hay bất cứ nơi nào dễ nhìn thấy nhất.

Mặt trời lại chớm lệch về phía Tây, bóng Thu Đào khấp khiểng xiêu vẹo in trên mặt đường cát sỏi..

* * *

Lê Tuấn suốt đêm không ngủ, cùng đoàn quân miệt mài đi đến tận trời sáng mới đến Nam Quan. Đến nơi, chàng lại mặc thường phục đích thân đi tới đi lui giữa ba cổng thông quan để cùng các quan sai xem xét từng người bước qua biên giới. Phan Tường luôn túc trực bên cạnh mời trà mời nước, chốc chốc lại giục đi nghỉ ngơi nhưng chàng đều bỏ ngoài tai, nhất quyết sẽ không dừng lại cho đến khi tóm được bọn người Chu Kính.

Xế chiều, quả nhiên lão già Chu Kính cùng bốn tên thuộc hạ còn lại đã xuất hiện, lúc này bọn chúng đã kịp chuẩn bị hai cỗ xe khác, một để chất hàng hóa, một để nhốt Phan Huệ bên trong. Theo thường lệ, Chu Kính chỉ cần bỏ ra một ít tiền cho các quan sai là đã thuận lợi qua ải mà không cần phải qua kiểm tra hàng hóa nghiêm ngặt. Bao năm nay hắn vung tay hào phóng nên đã trở nên quen mặt, mua chuộc được hầu hết các quan sai từ bé đến lớn ở Nam Quan. Nhưng hôm nay, trước cái lắc đầu từ chối của tên thị vệ giữ ải khi được hắn nhét vào tay một túi tiền nhỏ, Chu Kính đã linh tính lời của Thu Đào và Phan Huệ là thật, quan binh hôm nay đông đúc hơn rõ rệt, việc kiểm soát người qua kẻ lại được tiến hành nghiêm ngặt không sót một ai. Biết mình đã xui xẻo động vào người của Hoàng Đế Đại Việt, Chu Kính nặn ra nụ cười gượng gạo nói với tên thị vệ:

- À! Thật ra đây chỉ là chút lòng thành mời các vị dùng trà thôi! Còn việc kiểm tra hàng hóa thì tất nhiên phải kiểm tra rồi! Xin mời các vị!

Chu Kính vờ đưa tay về phía hai cỗ xe mời mọc. Đoạn hắn nháy mắt ra hiệu cho đồng bọn hành động ngay để tìm cơ hội thoát thân.

Thấy có hai cỗ xe lớn chuẩn bị qua ải, Lê Tuấn dắt theo Phan Tường tiến đến chuẩn bị đích thân nhìn mặt từng người. Bất ngờ Chu Kính lôi trên xe xuống một vị cô nương bị cho đội mũ rộng vành trùm kín mặt, rồi kề dao vào cổ nàng ta quát lớn:

- Nói với chủ nhân các ngươi, ta bị tên khốn Lê Đắc Hoàng lừa mới trót bắt nhầm Chiêu Nghi của các ngươi, ta chỉ cần được qua bên kia biên giới tự động sẽ thả người.

Phan Huệ lúc này bị nhét vải đầy miệng, nàng nhìn thấy Phan Tường – đại ca của mình đứng bên canh Lê Tuấn thì rất vui mừng, liên tục giãy giụa kêu lên "um.. um.."

Lê Tuấn vừa vui mừng vừa tức giận điếng cả người, chàng không ngần ngại xưng luôn cả danh tính, điều mà trước nay chàng rất ít khi làm khi vi hành:

- Ngươi là Chu Kính? Vị cô nương kia có phải là Nguyễn tiểu thư của Trẫm?

Chu Kính nhìn thấy Lê Tuấn dung mạo xuất chúng, mắt rồng tướng phụng liền bị oai nghi của chàng làm cho kinh khiếp, hắn ấp úng:

- Đại.. Đại Việt quốc vương, xin hãy.. tha cho thảo dân, thảo dân bị lừa. Xin ngài thả thảo dân về, thảo dân hứa sẽ thả Nguyễn tiểu thư ra!

Phan Huệ biết tên khốn này đang định lừa gạt Hoàng Thượng và đại ca của mình, nàng liên lục hướng về phía hai người họ mà kêu "um.. um.. um". Lê Tuấn thấy Phan Huệ bị trói tay, miệng nhét kín không thể nói thì vô cùng tức giận vì tưởng người đang chịu thiệt là Thu Đào. Chàng khinh bỉ nhìn hắn nói:

- Ngươi dám ra điều kiện với Trẫm à? Thả người rồi ngồi tù ở Đại Việt vài năm, hoặc là Trẫm sẽ lấy mạng chó của ngươi!

Chu Kính biết trước sau gì Lê Tuấn cũng sẽ phát hiện hắn đã lỡ tay làm Thu Đào ngã xuống sông mà chết, Phan Huệ xem như là con tin cuối cùng để hắn làm lá chắn tẩu thoát sang biên giới. Đằng nào cũng chết, Chu Kính quyết liều một phen, hắn kê sát lưỡi dao vào cổ Phan Huệ làm rịn cả máu tươi rồi cứng giọng nói:

- Hoặc là thả ta ra, hoặc ta sẽ chết chung với ả!

Lê Tuấn mắt long lên sòng sọc, chàng đã hết kiên nhẫn và bình tĩnh để nói được lời nào, chỉ lạnh lùng rút thanh đoản đao giắt trên thắt lưng của Phan Tường ra rồi nhanh như chớp phóng thẳng về phía Chu Kính.

- Phập!

Thanh đoản đao cắm giữa trán lão già gian ác, máu tươi chảy ròng ròng xuống mặt hắn trông rất gớm ghiếc. Tất thảy thuộc hạ của lão liền buông vũ khí xin tha mạng. Phan Huệ đứng sát cạnh Chu Kính chứng kiến cảnh tượng hãi hùng nên ngã xuống ngất xỉu. Lê Tuấn hai mắt đỏ hoe vừa mừng vừa sợ nhào đến đỡ lấy nàng. Chàng vội vã dùng tay tháo chiếc mũ rộng rành miệng không ngớt gọi:

- Thu Đào! Trẫm tìm được nàng rồi! Thu Đào!

Chiếc mũ vừa tháo xuống gương mặt Phan Huệ hiện ra trước sự bàng hoàng của Lê Tuấn. Phan Tường trợn mắt lên, á khẩu vài giây rồi thốt lên:

- Phan Huệ? Sao lại là muội?

* * *

Cáo thị tìm kiếm đại tiểu thư Thu Đào được dán khắp nơi trong hoàng thành Thăng Long và toàn bộ trấn Lạng Sơn. Con sông nơi Lê Hạo để mất dấu Thu Đào được quan binh ngày đêm lùng sục suốt hai ngày vẫn chưa có mảy may tin tức gì..

Lê Tuấn lại tiếp tục thức trắng đêm thứ hai cùng quan binh thắp đuốc sáng rực cả bờ sông đi ngược về phía bến đò mà tìm Thu Đào.

* * * Hết chương 22 ----

Chú thích:

1. (*) Lê Tư Thành: Tên huý của Lê Thánh Tông.

 

Chương 23: Gió Chở Hương Hoa, Gió Mang Chàng Trở Lại

Bấm để xem

Thu Đào lang thang dọc bờ sông hơn một ngày nữa, quả hồng cuối cùng mang theo cũng đã ăn hết. Nàng bước thấp bước cao nửa muốn đi sâu vào rừng tìm chút gì đó lót dạ, nhưng nửa lại sợ lạc đường thì đến nước cũng không có để uống. Thu Đào vẫn kiên trì đi được một đoạn lại vẽ ký hiệu ngôi sao lên thân cây, trong lòng nàng thầm hi vọng Lê Hạo vẫn đang loanh quanh đâu đó tìm kiếm mình. Lần gặp ở bến đò tối hôm đó tính ra là lần đầu gặp lại chàng sau gần hai tháng trời xa cách, không ngờ lại phải rơi vào hoàn cảnh trớ trêu thế này. Thu Đào đứng lại khắc một ngôi sao rồi tựa hẳn đầu vào thân cây mà nghỉ ngơi. Nàng nhớ đến Lê Hạo rồi lẩm bẩm:

- Chàng có tiếp tục tìm ta không? Hay đã như tên Lê Tuấn chết tiệt bỏ mặc ta mà biến mất tăm rồi!

Chợt Thu Đào nghĩ biết đâu chừng mình cứ ở yên một chỗ thế này lại dễ cho người khác tìm gặp hơn thì sao? Vì dù gì nàng cũng xem như mất phương hướng hoàn toàn rồi, ngộ nhỡ càng đi càng xa, Lạng Sơn lại là nơi có biên giới với Trung Hoa, nếu xui xẻo đi lạc hẳn sang bên kia thì chết là chắc!

Gió lạnh thổi đến làm Thu Đào ôm vai co ro chịu đựng. Xung quanh nàng cây cối đang dần trút hết lần lá vàng chuẩn bị đón mùa đông. Hôm nay bầu trời trong xanh, nắng vàng soi rọi lên khuôn mặt làm Thu Đào cảm nhân được chút ấm áp dễ chịu giữa hoàn cảnh khắt nghiệt. Thu Đào khẽ mỉm cười, hai mắt từ từ nhắm lại. Nàng bỗng nhớ đến mẹ, không biết suốt mấy tháng nay mẹ có đi tìm mình không? Giờ này mẹ đang làm gì nhỉ? Cả Sỹ Thành nữa, từ lúc mình mất tích ở chùa Thánh Chúa anh có bao giờ mảy may nghĩ đến mình, hay chia tay xong là xem như không còn liên quan nữa? Còn nhỏ bạn thân Thu Hằng, không biết có còn trách móc mình đi Hà Nội mà không rủ nó không? Mọi người ơi! Trà My nhớ mọi người lắm!

- Hay là mình cứ chết đi ở thời đại này cũng hay! Biết đâu chết rồi sẽ về lại được năm 2022 thì sao? – Thu Đào thoáng nghĩ trong lúc cơn mê sảng dần dần kéo đến.

Kiệt sức, nàng cứ thế lịm dần đi..

* * *

Sau khi hội tụ về Lạng Sơn Vương Phủ, qua lời kể của Phan Huệ và Kim Ngọc, Lê Tuấn không hề tắt đi hi vọng tìm kiếm Thu Đào. Trong lòng chàng luôn có một niềm tin mãnh liệt rằng nàng nhất định đang ở nơi nào đấy chờ đợi chàng đến cứu. Trái với sự đau lòng tuyệt vọng của Lê Hạo, Lê Tuấn ngày đêm lao đi tìm kiếm nàng không phút nào ngơi nghỉ, vì chàng biết nếu để bản thân rãnh rỗi sẽ suy nghĩ lung tung, khó lòng kiềm nén được cảm xúc.

Hai đêm liền không chợp mắt nghỉ ngơi, Lê Tuấn hai mắt thâm quầng, tròng trắng hiện rõ những đường chỉ màu đỏ trông vô cùng mệt mỏi, trận phong hàn càng vì thế mà trở nặng, những cơn ho càng lúc càng kéo dài như muốn bật tung lá phổi ra khỏi ngực. Tuy vậy, chàng vẫn không ngừng đích thân cùng quan binh đi dọc bờ sông, băng rừng vượt dốc mà đi tìm Thu Đào. Khoảng cách từ ải Nam Quan đến trấn Lạng Sơn kéo dài hơn ba mươi dặm đường, nhưng bờ sông thì chỉ chừng hơn mười dặm, vì vậy Lê Tuấn lệnh cho quân lính lục tung đoạn sông, sống phải thấy người, chết phải thấy xác.

Nắng tắt! Ngày tìm kiếm thứ ba sắp kết thúc trong vô vọng.

Lê Tuấn đi giữa Lê Hạo và Phan Tường đến chỗ gốc cây hồng già chỉ còn lưa thưa vài quả, tàn cây xác xơ trụi lá, xác xơ như chính tâm trạng của vị vua trẻ đang đối diện việc phải mất đi người mình yêu quý nhất đời.

Lê Tuấn dùng tay che miệng ho húng hắng, chàng ra lệnh cho binh lính tản ra tìm sâu vào rừng trong phạm vi một dặm, còn bản thân chàng tiếp tục đi về phía trước. Gió thổi cát bụi bay vào làm mắt đỏ hoe ngân ngấn nước, dòng sông mang hơi lạnh đến bao trùm lấy tâm khảm. Lòng tái tê không muốn chấp nhận sự thật từ đây sẽ không còn được gặp lại Thu Đào, có thứ gì đó trong lồng ngực chàng chực trào ra ngoài để rồi vỡ vụn theo mỗi phút giây trôi qua mà nàng vẫn bặt vô âm tín. Cơn ho lại kéo đến, Lê Tuấn mệt mỏi suy kiệt, chàng ngã bổ nhào vào một thân cây mà húng hắng những tràng dài. Lòng bàn tay phải của chàng áp lên thân cây, trán tựa vào mu bàn tay mà thở dốc. Qua đi hồi mệt mỏi, chàng nhấc lòng bàn tay từ từ rời khỏi thân cây định đi tiếp. Bỗng đôi môi tái nhợt của Lê Tuấn khẽ nhếch lên cười một cái, ánh mắt sáng lên niềm hạnh phúc tột cùng như người vừa chết đi được hoàn dương sống lại. Giọt nước mắt sung sướng rơi xuống môi chàng mặn chát, Lê Tuấn nhìn trân trân vào thân cây và hét gọi Lê Hạo:

- Tứ đệ!

Nghe tiếng gọi, Lê Hạo lập tức chạy đến, chàng theo ánh mắt của Lê Tuấn mà nhìn lên thân cây rồi nói như reo:

- Là nàng! Vết cào trên cây vẫn còn xanh, nàng chỉ vừa ở đây thôi!

Đoạn Lê Hạo quay đầu lại phía sau ra lệnh:

- Phan Tường, ngươi dẫn người đi theo bổn Vương! Mau!

Nói xong chàng liền ba chân bốn cẳng chạy về phía khu rừng. Phan Tường tuy chưa rõ hai vị chủ nhân đã tìm thấy manh mối gì, nhưng vừa nghe lệnh liền nuốt vội ngụm nước đang uống dở rồi lập tức cho quân bám gót theo sau Lê Hạo.

Lê Tuấn vui mừng không thốt nên lời, một mình chàng theo hướng trước mặt mà tiếp tục đi, chàng gần như chẳng bỏ sót một gốc cây ngọn cỏ nào, đi vài bước là đứng lại quan sát khắp nơi để tìm hình ngôi sao do Thu Đào để lại.

Trời nhá nhem tối khiến việc phát hiện ra hình ngôi sao càng thêm khó khăn. Từ nãy đến giờ chàng liên tiếp tìm được hai ngôi sao nữa, mỗi cái cách nhau chỉ độ vào chục bước chân về hướng Bắc, ngược hoàn toàn với hướng trở về bến đò, chứng tỏ Thu Đào đã rất mệt mỏi mà mất đi năng lực xác định đúng phương hướng, càng không đủ sức để đi một đoạn quá xa mới dừng lại đánh dấu. Đang lúc lay hoay nhìn quanh tìm thêm ký hiệu, bỗng chân Lê Tuấn giẫm phải một thứ gì mềm mềm đánh "bẹp" một tiếng, chàng cúi xuống nhìn thì thấy là một quả hồng bị ai đó ăn dở bỏ lại giữa đường. Biết chắn chắn Thu Đào chỉ ở quanh đây bèn lớn tiếng gọi:

- Thu Đào! Nàng ở đây đúng không! Là ta Lê Tuấn đây!

- Thu Đào! Thu Đào!

Rồi ánh mắt Lê Tuấn dừng lại ở một gốc cây tít đằng xa. Dưới ánh sáng yếu ớt cuối cùng còn sót lại, chàng nhác trông thấy một bộ váy áo màu hồng nhạt lấp ló sau một thân cổ thụ. Lê Tuấn không do dự chạy như bay đến, trong thâm tâm thầm cầu khẩn trời đất mong sao đó chính là nàng:

- Trẫm nguyện đổi cả giang sơn, cả tuổi thọ để có lại nàng, xin trời cao thương xót!

Lê Tuấn do chạy quá nhanh và dừng lại đột ngột nên chới với ngã nhào xuống ngay bên cạnh chỗ Thu Đào nằm bất tỉnh. Chàng lồm cồm bò dậy chụp ngay lấy Thu Đào, vuốt gọn mấy sợi tóc dính bết trên gương mặt nàng, đưa tay xoa lên trán, lên má nàng mấy lượt rồi bật khóc nức nở. Giọt nước mắt của chàng rơi xuống trên môi Thu Đào, Lê Tuấn cẩn thận đưa ngón tay lên mũi, áp tai lên tim nàng để nghe nhịp đập. Khi xác định nàng vẫn còn sống, chàng cố gắng lay gọi:

- Thu Đào, là ta đây! Thu Đào! Nàng tỉnh lại, có nghe thấy ta gọi không? Lê Tuấn đây!

Mặc cho Lê Tuấn gọi liên tục, cơ thể Thu Đào vẫn nóng ran vì cơn sốt và nằm im bất động. Lau đi nước mắt, chàng bế xốc Thu Đào lên chạy về phía quân lính và cất tiếng gọi to:

- Người đâu! Đại tiểu thư ở đây!

Lê Hạo cởi tấm áo choàng bên ngoài ra trãi xuống đất rồi đón lấy Thu Đào từ tay Lê Tuấn, nhẹ nhàng đặt nàng nằm xuống. Quá kiệt sức, Lê Tuấn quỳ sụp xuống bên cạnh nàng, tay run run đặt lên trán nàng để thăm dò thân nhiệt. Đoạn chàng nhìn Lê Hạo rồi bảo:

- Tứ đệ! Lập tức đưa nàng vào cung, cho ở Diên Ninh Cung, gọi thái y Châu Khâm của mẫu hậu đích thân chữa trị!

- Thần đệ tuân lệnh!

Đoạn Lê Hạo nhìn huynh trưởng với nét mặt ái ngại bảo:

- Hoàng Thượng, xin mau chóng hồi cung điều dưỡng long thể! Mọi việc cứ giao cho đệ!

Lê Tuấn che miệng ho lên một tràng dài, rồi gật đầu đồng ý. Nhìn Lê Hạo bế Thu Đào lên xe ngựa, chàng yên tâm nở một nụ cười rồi ngã xuống ngất xỉu, trong cơn mê còn nghe thấy tiếng của Phan Tường réo gọi:

- Hoàng Thượng! Người không sao chứ! Hoàng Thượng!

Lúc ấy, trong cổ xe ngựa, sợ đường đất gồ ghề khiến cổ xe lắc lư thì Thu Đào sẽ bị thương thêm nặng, Lê Hạo cứ thế để nàng nằm im trong vòng tay mình suốt hơn ba canh giờ trên đường trở về hoàng thành. Dọc đường cũng có đôi lần Thu Đào tỉnh lại, dưới ánh nến leo lét trong cổ xe, qua đôi mi khép hờ, nàng nhìn thấy gương mặt Lê Hạo đang chăm chú nhìn mình không chớp mắt. Thu Đào còn nghe đươc giọng chàng cứ hỏi dồn mỗi khi thấy nàng mở mắt:

- Thu Đào! Có nhận ra ta không? Nàng thấy sao rồi!

Thu Đào cũng muốn trả lời lắm, nhưng không hiểu sao thân thể thì nóng ran mềm nhũn không chút sức lực, cổ họng lại khô rát không thể bật lên thành tiếng, duy chỉ có trên môi là cảm nhận thấy vị mặn như nước mắt của chính mình mỗi khi nàng khóc và vô tình nếm thử. Thu Đào cứ thế mở mắt ra nhìn rồi nhắm mắt ngủ cho đến khi về đến Diên Ninh Cung. Trong tiềm thức nàng còn bất giác rơi nước mắt bởi cảm thấy giận dỗi, tủi thân. Vì trong lúc nàng cần nhất, Lê Tuấn đã không xuất hiện:

- Lê Tuấn chết tiệt, là chàng bỗng dưng biến mất trước, sau này gặp lại ta quyết không nhận người quen cho chàng biết tay!

* * *

Tại đại sảnh Lạng Sơn Vương Phủ, bà Dương Thị Bí ngồi ở vị trí đầu tiên của hàng ghế bên phải Lê Nghi Dân, chăm chú nhìn Lê Đắc Ninh và Lê Đắc Hoàng đang quỳ nghe chiếu chỉ Nghi Dân đích thân đọc. Đoạn Lê Nghi Dân xếp chiếu chỉ lại rồi cười khoái trá ném vào người Lê Đắc Ninh nói:

- Hoàng Thượng giao cho bổn Vương xử lý dư đảng của Lê Đắc Hoàng, tịch thu hết gia sản của hắn, tống giam bọn thương buôn phương Bắc ba năm mới thả về cố quốc. Ngươi thấy sao? Có cam tâm để mất sản nghiệp huynh đệ ngươi gầy dừng bao năm nay không?

Lê Nghi Dân nói xong lại cười lớn hả hê vì biết rõ vận mệnh của hai huynh đệ Lê Đắc Ninh giờ đây hoàn toàn nằm trong tay mình. Lê Đắc Hoàng tham danh hám lợi đau đớn vì sắp mất của, quỳ sụp xuống mếu máo van xin:

- Lạng Sơn Vương, xin làm phúc cứu lấy sản nghiệp của tiểu nhân! Van xin người!

Lê Đắc Ninh biết trước sau gì cũng bị Nghi Dân khống chế, chỉ biết im lặng theo dõi tình hình mà tuỳ cơ ứng biến. Lê Nghi Dân biết tính tình Lê Đắc Ninh cứng cỏi chứ không yếu hèn như đại ca của hắn, muốn thu phục người này chỉ có thể dùng ân đức, tôn trọng để đối đãi, đoạn nói:

- Lê Đắc Ninh, ngươi chỉ cần trở về bên cạnh Thái Hậu mà hầu hạ cho tốt. Gia sản của Lê Đắc Hoàng sau khi tịch thu bổn Vương sẽ giao cho..

Bỏ dở câu nói, Lê Nghi Dân nhìn sang Lê Đắc Hoàng đang quỳ sụp dưới chân, rồi tiếp tục:

* * * cho người biểu huynh là Lê Nhật Đăng đây tiếp quản!

Trái với sự vui mừng của Lê Đắc Hoàng vì từ đây được thay tên đổi họ, sống tiếp những ngày tháng ăn sung mặc sướng. Lê Đắc Ninh khẽ nhíu mày rồi cười nhạt vì biết mình chẳng qua chỉ đổi từ chủ nhân này sang chủ nhân khác mà thôi. Nhưng mọi việc đã được sắp đặt, Lê Đắc Hoàng từ nay lại bị giữ lại Lạng Sơn Vương Phủ làm con tin, vì giữ mạng cho đại ca hắn không còn cách nào khác. Đoạn quỳ xuống nói:

- Thần xin nghe Lạng Sơn Vương sai khiến!

Bà Dương Thị Bí vẫn ngồi yên theo dõi từ đầu bỗng cười lớn đứng lên tiến về phía Lê Đắc Ninh rồi nói:

- Chẳng phải Lạng Sơn Vương đã nói với ngươi rồi hay sao? Ngươi cứ quay về mà hầu hạ Thái Hậu cho cẩn thận!

Vừa lúc ấy, hai gia tướng thân cận dưới trướng của Lê Nghi Dân là Phạm Đồn và Phan Bang bước vào xin yết kiến theo lời đã hẹn trước. Nghi Dân hài lòng bảo:

- Đến đúng lúc lắm! Phạm Đồn, Phan Ban! Hai ngươi có biết đội trưởng cấm vệ quân Lê Đắc Ninh không? Từ đây là người một nhà cả, các ngươi liệu mà hành sự cho suôn sẻ!

Dương Thị Bí nở một nụ cười thâm hiểm rồi quay lưng lui ra nhường chỗ cho Nghi Dân bàn chính sự. Bà vừa đi vừa nheo nheo đôi mắt nhớ lại mối hận mười tám năm trước và nghiến răng tự nhủ:

- Nguyễn Thị Anh! Ta thề sẽ lấy lại những gì vốn thuộc về mẹ con ta!

* * *

Thu Đào đang đứng ở một nơi sương mù dày đặc khắp bốn phía, xung quanh yên ắng không một tiếng động, nàng đưa tay ra phía trước cố gạt đi lớp sương mờ để tìm đường đi. Ống tay áo vừa phất lên chỉ một lần, lập tức lớp sương trắng xóa tan đi, mở ra trước mắt Thu Đào khung cảnh bờ hồ Cẩm Lý ở Huy Văn Tự ngày hôm ấy.. Lê Hạo mắt đỏ hoe đứng trước mặt nàng nói:

- Hoàng Thượng là bậc minh quân hiếm có, nàng sẽ được bình an hạnh phúc cả đời! Nếu có kiếp sau..

Nghe đến đây Thu Đào gào lên:

- Ta không biết việc của kiếp sau, nhưng kiếp này thà chết cũng không muốn gả cho người mình không yêu!

Lê Hạo nhắm chặt đôi mắt, giọt lệ nam nhi rơi xuống. Chàng hạ quyết tâm:

- Là ta có lỗi với nàng! Lệnh vua khó cải, mong nàng hiểu cho ta!

Sau câu nói ấy của Lê Hạo, Thu Đào thấy mình rút chiếc trâm bạc trên đầu xuống định huỷ đi nhan sắc khiến Hoàng Thượng vì nó mà chia cắt hai người họ. Lê Hạo vì ngăn cản mà đã giằng co với Thu Đào, phút bất cẩn làm nàng trượt chân ngã xuống hồ. Vẫn là cảm giác ấy, nước hồ lạnh lẽo ngấm vào da thịt, bi thương phẫn uất vì bị người yêu buông tay nhường mình cho kẻ khác.. Ta đang chứng kiến cảnh Thu Đào bị phụ bạc? Hay nhớ lại cảm giác chính ta bị chàng phụ bạc? Thu Đào không ngừng tự hỏi mình trong tiềm thức. Nước tràn vào miệng, vào mũi làm Thu Đào khó thở, nàng vùng vẫy kêu lên:

- Ta là ai? Ta là ai? Cứu ta! Cứu!

Một bàn tay ấm áp chụp lấy tay Thu Đào đánh thức nàng khỏi cơn ác mộng:

- Thu Đào! Không sao rồi! Ta đây! Ta đây!

Thu Đào mở mắt ngồi bật dậy, sau phút thất thần nàng mới nhận ra Lê Hạo đang ngồi cạnh giường nắm chặt lấy tay mình. Cảm giác tủi thân uất nghẹn trong giấc mơ còn đó, cộng với gương mặt giống hệt với Sỹ Thành – Cái tên bội bạc lấy lý do sự nghiệp ruồng bỏ mình, Thu Đào bỗng thấy hận Lê Hạo vô cùng, dù biết rằng Trà My và Lê Hạo vốn chẳng có liên quan gì, nhưng tại sao bao nhiêu yêu hận của Trà My, của Thu Đào giờ đây đã bị dồn hết lên người chàng. Thu Đào bỗng dưng rơi nước mắt, rút mạnh bàn tay lại rồ xua đuổi:

- Chàng đi đi, ta không muốn nhìn thấy chàng!

Lê Hạo kinh ngạc nhìn nàng một lúc lâu, rồi hạ giọng hỏi nhỏ như sợ có ai nghe thấy:

- Nàng đã nhớ ra chuyện của chúng ta?

- Ta không biết! Chàng đừng hỏi nữa!

Thu Đào chẳng hiểu vì sao mình lại đối xử với Lê Hạo như thế? Chàng đã làm gì có lỗi với nàng đâu? Có chăng chàng chỉ có lỗi với đại tiểu thư Thu Đào mà thôi. Lê Hạo không bỏ đi, chàng vẫn im lặng ngồi bên cạnh nàng như chờ đợi điều gì đó mà chính chàng cũng không biết rõ.

Qua phút giây tâm trí hỗn loạn, Thu Đào từ từ quay sang nhìn Lê Hạo ái ngại nhận lỗi:

- Xin lỗi! Ta gặp ác mộng, ta không hiểu sao cứ mơ thấy chàng và..

Lê Hạo nhìn vào ánh mắt bàng hoàng của Thu Đào, chàng nghĩ có lẽ nàng vẫn chưa nhớ ra mình, mà chỉ do ký ức hiện về trong giấc mộng mà thôi. Đợi năm tháng qua đi, ngày nào đó nàng hồi phục ký ức tự sẽ hiểu ra tất cả, nên liền nắm lấy bàn tay Thu Đào vỗ về an ủi:

- Không sao! Ta hiểu! Nàng nghỉ ngơi trước đi!

Thu Đào ngước lên nhìn thì bắt gặp ánh mắt dịu dàng ấy đánh thẳng vào tim, nàng thấy đau nhói và không muốn nhớ đến giấc mộng, không muốn nhớ đến Sỹ Thành, càng không muốn có ký ức của đại tiểu thư Thu Đào trong đầu, liền cúi mặt né tránh, chỉ khẽ gật đầu mà không đáp gì.

Lê Hạo đứng lên định ra khỏi phòng thì Nguyễn Đức Trung dắt theo Nguyễn phu nhân và Thu Hằng bước vào. Thu Đào nhìn thấy người thân liền mừng rỡ gọi cha mẹ, Nguyễn phu nhân ôm lấy con gái không ngớt hỏi thăm, bà thăm dò khắp người Thu Đào để biết được rốt cuộc trên người nàng có bao nhiêu vết thương. Nguyễn Đức Trung tuy lo cho con gái nhưng vẫn không quên đa tạ ơn tương cứu của Lê Hạo, ông chấp hai tai trước mặt hành lễ:

- Thần đa tạ ơn cứu mạng tiểu nữ của Tứ Điện Hạ!

Lê Hạo nâng tay Nguyễn Đức Trung tỏ ý cho miễn lễ rồi cười đáp:

- Hoàng Thượng mới là người đích thân tìm được Thu Đào đang nằm bất tỉnh dưới gốc cây đấy!

Thu Đào đang ngồi trên giường với Nguyễn Phu Nhân và Thu Hằng, nghe thấy Hoàng Thượng mới chính là người cứu mình, nàng ngạc nhiên thản thốt hỏi:

- Sao lại là Hoàng Thượng?

Đến tận lúc này Thu Đào mới để ý nhìn một lượt khắp gian phòng lạ lẫm. Lúc mới tỉnh dậy nàng bị giấc mơ làm cho xúc động nên không để ý mình đang ở một nơi không phải phủ Điện Tiền. Một căn phòng rộng lớn với ba gian ngăn cách nhau bởi những bức màn lụa màu hồng đẹp mắt, nội thất toàn đồ đồng đồ sứ, cột nhà bàn ghế được trạm trổ hoa văn tinh xảo, cách bày trí còn đẹp hơn ở phủ đệ rất nhiều. Thấy ánh mắt ngơ ngác của Thu Đào, Lê Hạo hiểu ý bèn lên tiếng giải đi nghi hoặc trong lòng nàng:

- Đây là Diên Ninh Cung! Hoàng Thượng đã cùng chúng ta đến tận trấn Lạng Sơn tìm nàng. Người còn lo các thầy lang bên ngoài y thuật không cao nên đã để nàng ở lại đây cho thái y chữa trị.

Nguyễn Đức Trung thấy con gái được vua muôn phần sủng ái nên rất vui mừng tiếp lời:

- Phải, phải! Hoàng Thượng quả thật rất tốt với tiểu nữ! Cả nhà thần khấu tạ long ân của Người!

Thu Hằng từ lúc bước vào Diên Ninh Cung chỉ tập trung quan sát Lê Hạo, nàng còn cố tình kéo cao ống tay áo một chút để lộ chiếc vòng ngọc được chàng tặng, tỏ ý rất trân trọng món quà của chàng. Nhưng tiếc thay ánh mắt của Lê Hạo chỉ mãi dõi theo Thu Đào chứ chưa một lần dừng lại trên người Thu Hằng. Biết mình nhất thời chẳng thể nào sánh kịp tỷ tỷ trong lòng chàng, Thu Hằng ngoài mặt phải cố tỏ ra là một cô nương dịu dàng lương thiện để mong giành lấy chút tình cảm của Lê Hạo. Thu Hằng nhìn tỷ tỷ rồi kéo tấm chăn đắp lên chân Thu Đào ra vẻ thân thiết:

- Tỷ xem mình kìa, lớn rồi mà vẫn còn ngủ đạp chăn hệt như lúc nhỏ!

Vô tình lúc ấy Thu Hằng đã chạm vào bàn chân bị thương do mảnh sành cắt của Thu Đào. Vết thương bị rách toạt do Thu Đào phải đi bộ suốt mấy ngày liền, lại không được chữa trị sớm nên càng nặng hơn, cả bàn chân sưng to đau đớn. Bị chạm trúng vết thương, Thu Đào theo phản xạ rụt lại và khẽ kêu lên:

- Á!

Lê Hạo nhìn thấy liền chạy đến gạt tay Thu Hằng ra, nhíu mày trách:

- Ấy! Nàng cẩn thận một chút chứ!

Ngay sau câu nói thốt ra trong lúc nóng lòng, Lê Hạo biết mình không nên có thái độ này dù là đối với vị Chiêu Nghi tương lai của Hoàng Đế, hay là đối với Thu Hằng, bèn dịu nét mặt lại lấp liếm:

- À! Ý ta là thái y Châu Khâm đã dặn không nên chạm vào vết thương của nàng ấy, như thế sẽ mau lành hơn.

- Không sao? Ta không đau! – Thu Đào nắm lấy tay muội muội trấn an.

Thu Hằng cố nở một nụ cười gượng gạo để chữa thẹn, rồi nàng lấy cớ muốn đi dạo quanh ngự hoa viên của hoàng cung một chút để mau chóng rời khỏi căn phòng này. Trong lúc Thu Hằng hành lễ vái chào để lui ra, Lê Hạo đã nhìn thấy chiếc vòng ngọc trên cổ tay nàng, bất giác chàng cảm thấy vô cùng có lỗi nên muốn bù đắp lại. Thu Hằng vừa quay mặt ra cửa định bỏ đi, thì giọng Lê Hạo từ phía sau cất lên:

- Nếu nhị tiểu thư không chê, ta xin phép được đưa nàng đi thăm vườn địa lan của hoàng cung nhé!

Thu Hằng mở to mắt quay lại nhìn Lê Hạo, tuy trong lòng có trách móc chàng vô tâm nhưng chỉ cần có được trái tim của Lê Hạo, khó khăn thế nào nàng cũng quyết phải nhẫn nhịn vượt qua.

* * *

Cuối thu! Bầu trời chỉ một màu đại dương xanh ngắt, vài gợn mây trắng mỏng manh chốc chốc ở đâu bay đến như tô điểm thêm vào cho bức tranh phong cảnh mà Thu Đào đang chống cằm nhìn ngắm cho đỡ trống trãi.

Diên Ninh Cung là một tẩm cung ở gần Thừa Càn Cung của Hoàng Thượng nhất nên mọi thứ ở đây đều được các cung nữ thái giám cẩn thận chăm chút. Bên cửa sổ có một cây gì đấy mà Thu Đào không biết tên, cây to nhưng không quá cao, mùa thu đã lột đi lớp áo xanh của nó làm lộ ra những cành khô tua tủa xương xóc. Dưới gốc cây là những bụi địa lan, mười giờ được sắp xếp ngay ngắn đang rộ hoa, phía xa là một dãy hàng rào trồng hoa Trà, sắc hoa hồng đậm nổi bật trên nền lá xanh mướt, nắng rọi vào càng làm những sắc màu trước mắt thêm phần tươi tắn. Thu Đào càng ngắm càng muốn tự mình bước ra sân để dang tay ưỡn ngực lên mà ôm trọn cái không gian rực rỡ ấy. Hiềm một nỗi bàn chân phải đang bó thuốc, thái y lại dặn không nên đi lại nhiều, mà các cung nữ ở đây lại xem lời thái y nặng như thánh chỉ vậy, suốt cả ngày một tấc không đi một ly không dời, canh giữ nghiêm ngặt như sợ nàng mọc cánh bay đi mất vậy.

Đã ba ngày từ khi Thu Đào đến đây dưỡng thương, nhưng ngay cả cái bóng của Hoàng Thượng cũng chưa được gặp. Cũng may Thu Đào không phải giống như các vị phi tần suốt ngày trông ngóng gặp vua nên cũng không có gì thất vọng. Khốn nỗi hằng ngày nàng chỉ có ăn, dùng thuốc rồi lại nằm trên giường nên khó tránh buồn chán. Nhìn khắp tẩm cung, Thu Đào bỗng dừng ánh mắt tại một cây gỗ thon gọn, phía trên có gắn bốn cái móc hình chữ C dùng làm giá treo áo khoát, vừa hay phần đế của cây gỗ lại có bốn chân vững vàng, thân cây lại nhỏ gọn vừa tay, rất thích hợp để làm một chiếc nạn chống tạm!

Để tránh bị ngăn cản, Thu Đào lấy cớ muốn một mình yên tĩnh nghỉ ngơi để đuổi hết cung nữ ra ngoài. Bóng họ vừa khuất sau lần cửa lớn của Diên Ninh Cung, Thu Đào liền dùng một chân lò cò đến nhấc lấy cây treo áo khoát ở sát góc tường, cứ thế chống "nạn" đi ra đến giữa sân. Nàng khoan khoái vươn vai một cái rõ dài, ngửa mặt lên trời hít trọn bầu không khí thoáng đãng thấm đượm hương hoa. Ôm "cây nạn" khập khiễng đi đến chỗ hàng rào ngăn cách giữa tẩm điện và hoa viên của Diên Ninh Cung, Thu Đào ngắt một đóa Trà My cài lên vành tai rồi ngồi lên chiếc xích đu dưới gốc cái cây trơ trụi mà nàng vẫn chưa được biết tên. Nàng nhắm mắt tận hưởng không khí tự do hiếm có. Khi tâm tư trống rỗng, nàng lại nghĩ đến Lê Tuấn, nhớ đến ngày đầu tiên được gặp chàng. Hôm ấy cũng là một ngày nắng đẹp, chàng xuất hiện với nụ cười ấm áp tỏa sáng. Bên cạnh chàng Thu Đào luôn cảm thấy mình là người quan trọng nhất, cảm giác an toàn ấy chưa bao giờ Trà My có được thuở còn bên cạnh Sỹ Thành.

- Đã bao ngày ta không gặp chàng nhỉ? - Thu Đào lẩm bẩm nói một mình.

Gió đưa nổi nhớ của nàng đi, gió cũng mang hương hoa hồng khô quen thuộc ngày nào về lại. Một cảm giác ấm áp ở đâu lùa về ôm trọn thân thể Thu Đào, mùi hương ấy đánh thức kỷ niệm ngày Lê Tuấn đến hoa viên phủ Điện Tiền từ biệt nàng trước khi ra trận. Không biết là mơ hay thật, giọng nói của chàng lại thì thầm sát cạnh bên tai:

- Nàng đang nhớ ta có đúng không?

* * * Hết chương 23 ----

 

Chương 24: Anh Hùng Khó Qua Ải Mỹ Nhân

Bấm để xem

Bị giọng nói sát bên tai làm cho giật mình, Thu Đào vội mở mắt ra nhìn theo phản xạ tự nhiên. Lê Tuấn sau khi cúi đầu xuống thì thầm vào tai nàng xong cũng đã đứng thẳng người lên, vẫn là nét mặt tinh nghịch cợt nhã luôn dành cho Thu Đào mỗi khi xuất hiện trước mặt nàng. Có ánh nhìn của ai đó xoáy vào làm tim nhói lên một nhịp, có cơn gió nào lùa vào đôi mắt Thu Đào khiến sống mũi cay cay. Nụ cười dịu dàng, ánh mắt si mê mong chờ của Lê Tuấn xuất hiện rõ ràng trước mắt, một loại cảm xúc hỗn tạp khiến Thu Đào ngồi yên bất động. Trái tim bảo hãy nhào đến ôm lấy chàng, ôm lấy nhớ mong bao tháng ngày qua đi! Nhưng lý trí giữ thân thể nàng dính chặt lấy chiếc xích đu, nó bắt nàng phải trả lời vô vàn câu hỏi:

- Tại sao ta phải vui mừng khi gặp lại chàng? Tại sao giờ phút này chàng xuất hiện thì khoảng trống tim ta lập tức được lấp đầy? Đây là thứ tình cảm vốn không nên có! Ta đã tự hứa nhất quyết phải như người không quen biết cơ mà? Chính chàng đã tự động biến mất tăm bấy lâu nay, ta không muốn là kẻ đơn phương mong chờ..

Đoạn Thu Đào cố nặng ra một gương mặt lạnh lùng "giả trân", nàng vờ nhìn sang mấy đóa trà my mà nói:

- Nhớ ai chứ? Ta chỉ ra đây ngắm cảnh cho đỡ ngột ngạt thôi!

Ai đã từng yêu mới hiểu, một khi hai trái tim trót cùng nhịp đập, tự nhiên đôi bên sẽ hiểu thấu tâm tình của nhau chỉ qua ánh mắt, cử chỉ. Dù có cố tình nói lời vô tình, nhưng tâm hữu ý thì cửa sổ tâm hồn sẽ nói lên tất cả. Lê Tuấn tất nhiên là đọc được hết những mong chờ, giận hờn trong đôi mắt ý trung nhân, chàng bước đến gần hơn rồi hạ giọng nhận lỗi:

- Thời gian vừa qua ta có công vụ không thể thường xuyên đến thăm nàng! Nhưng ta có đi tìm lúc biết nàng gặp nạn, ta..

Thu Đào nghe đến đây thì ấm ức lắm! Rõ ràng chỉ có Lê Hạo đi tìm nàng, rõ ràng người tìm ra nàng lúc sắp chết dưới gốc cây là Hoàng Thượng, tên chết tiệt này đã ở đâu trong khi nàng cần hắn nhất. Lồng ngực Thu Đào bị nổ tung bởi bao cảm xúc hờn giận, trách móc để rồi bất giác tuông trào thành lời nói, nàng đứng phắt dậy chì chiết:

- Người tìm ra ta lúc sắp chết là Hoàng Thượng..

Trong lúc tức giận Thu Đào quên mất lòng bàn chân vết thương chưa lành, bất ngờ bị cả thân thể hơn bốn mươi ký đè lên nên nhói buốt khiến nàng vì đau quá mà co một chân lên trong khi chưa kịp giữ thăng bằng. Thu Đào chới với sắp ngã lăn ra thì Lê Tuấn kịp thời dang hai tay đón lấy nàng kéo vào lòng, đỡ được cho Thu Đào một cú ngã đau trông thấy. Thu Đào nằm gọn trong vòng tay Lê Tuấn, tai áp sát vào ngực trái, nàng nghe rõ tiếng thình thịch nhịp nhanh gấp gáp. Mùi hoa hồng khô dễ chịu lan tỏa khắp thân thể như muốn trói chặt Thu Đào không cho rời nửa bước. "Một, hai, ba, năm.." chắc nàng đã đánh rơi mất một nhịp nào giống như ca sỹ Bích Phương đã hát rồi.

Thẹn thùng, Thu Đào với tay bám vào dây xích đu để đứng cho vững rồi đẩy Lê Tuấn ra. Lê Tuấn cũng cảm thấy tình huống này quả đúng khiến người ta phải ngượng đỏ mặt, chàng vờ ho lên vài tiếng rồi nói một câu cho không khí đỡ gượng gạo:

- Ừ thì.. ta cũng có đi tìm nàng cùng Hoàng Thượng..

Trong lúc ngập ngừng định nói tiếp, Lê Tuấn bỗng nhiên nhìn nàng cười tủm tỉm vì nhận ra Thu Đào thật lòng trông ngóng chàng, trông ngóng tên ngự tiền thị vệ giả mạo Lê Tuấn, chứ chẳng mảy may để ý đến Hoàng Đế Đại Việt. Thân phận nào có quan trọng gì đâu! Biết được yêu bởi chính con người mình, Lê Tuấn cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Chàng lại hóm hỉnh buông lời trêu ghẹo như thường khi:

- Còn bảo là không nhớ ta! Nàng trách ta không bên cạnh lúc nàng cần nhất đúng không?

Thu Đào bị nói trúng tim đen cảm thấy ngượng vô cùng, chỉ ước lúc này đất nứt ra để nàng có chỗ mà chui xuống. Thẹn quá hóa giận, nàng mắng:

- Chàng lúc nào cũng trêu tức ta, sau này làm Chiêu Nghi rồi ta sẽ bảo Hoàng Thượng chém đầu chàng cho xong!

Lê Tuấn bật cười ha hả trước câu nói ngây ngô của Thu Đào. Đoạn chàng lại hỏi:

- Hoàng Thượng dành nhiều hậu ái cho nàng như thế, nàng thật chẳng cảm động chút nào sao?

Thật ra chính Thu Đào cũng chẳng hiểu tại sao vị vua này lại thích mình dù chưa một lần gặp mặt, mà nếu thích mình như thế thì tại sao chưa bao giờ cho diện kiến? Thu Đào không trả lời câu hỏi của Lê Tuấn, chỉ biết im lặng ngước nhìn chàng một lúc rồi thở dài nói giọng châm biếm:

- Chẳng trách Hoàng Thượng lại chọn chàng làm ngự tiền thị vệ, cả hai người hợp nhau lắm đấy! Đều khó hiểu như nhau cả!

- Ta thì khó hiểu chỗ nào đâu chứ? – Lê Tuấn hỏi lại.

Lúc ấy, chẳng hiểu Thu Đào đột nhiên lấy đâu ra can đảm mà nhìn thẳng vào chàng một thời gian đủ lâu để cả hai không nói cũng tự hiểu tình ý trong mắt nhau, rồi nàng dùng giọng nghiêm túc trước giờ chưa từng có mà hỏi:

- Thời gian qua chàng đã ở đâu?

Câu hỏi của Thu Đào như ngầm xác nhận rằng bấy lâu nay nàng đúng là vẫn ngóng trông tin tức về Lê Tuấn, lòng chàng lại lần nữa dâng lên nhiềm vui sướng khó tả, xem như từng bước đã xác định được tình cảm của người trong mộng. Lê Tuấn cũng bỏ đi cái thái độ cợt nhã trước nay mà trả lời nàng một cách chân thành:

- Ta xin lỗi vì đã để nàng trông ngóng! Thật ra ta vẫn luôn bên cạnh để bảo vệ nàng, trước nay vẫn thế, sau này vẫn sẽ như thế! Cứ yên tâm theo học lễ nghi đi, ta hứa sẽ..

Chàng bỏ lửng câu nói trước sự tò mò của Thu Đào:

- Sẽ thế nào? – Nàng tròn mắt hỏi.

* * * Sẽ không để nàng phải gả cho người mình không yêu!

Trước lời tuyên bố chắc nịch của Lê Tuấn, dẫu nghĩ rằng lại chỉ là một câu bông đùa của chàng, Thu Đào nguýt một cái rõ dài rồi lặng lẽ ngồi xuống xích đu ngắm những đóa hoa trà đang nở rộ. Tuy vậy, lòng Thu Đào lại thấy ấm áp lạ thường, cảm giác an toàn khi bên cạnh chàng chưa bao giờ thay đổi. Trong khoảnh khắc, Thu Đào chỉ muốn thời gian ngưng đọng vĩnh viễn ở giây phút này, để chẳng còn lo lắng cho tương lai của mình khi làm Chiêu Nghi của Nhân Tông, để chẳng phải muộn phiền khi đối mặt cùng Lê Hạo, càng không cần trở về thời hiện đại rồi lao vào cuộc sống mệt mỏi nữa..

Cuối thu, hoa lê tuy chưa nở nhưng hàng mộc lan đã làm đỏ rực khắp một góc trời. Hương theo gió bay xa, tình theo tâm dần lớn, người cũng theo duyên mà tương ngộ. Dòng thời gian dẫu xuôi dẫu ngược, quan trọng là nếu được quay lại phút ban đầu, ta có vì ai mà tình nguyện tìm về hay không?

* * *

Từ lúc thích sát Lê Nghi Dân trong đêm Trung Thu thất bại, trận chiến Bồn Man binh đao hỗn loạn như thế vẫn không có cơ hội ra tay lấy mạng hắn, Tuyên Từ Thái Hậu biết phương án bất ngờ đoạt mạng sẽ khó thực hiện, bởi hắn sẽ có đề phòng sau nhiều lần gặp nạn, thêm nữa sẽ khó mà tìm lời giải thích thõa đáng cho sự ra đi đột ngột của một vương gia đương triều. Bởi thế, bà từ việc chủ động tấn công chuyển sang cẩn thận điều tra để nắm điểm yếu của Nghi Dân mà phòng thủ sớm. Bà sai Lê Đắc Ninh thăm dò binh lực thực tế Nghi Dân đang nắm trong tay, vì hắn cũng là đội trưởng Cấm Vệ Quân, chức vụ cũng thuận tiện để tìm hiểu những việc liên quan đến quân sự. Và tất nhiên mọi suy tính của Tuyên Từ Thái Hậu giờ đây đều bị Lê Nghi Dân nắm rõ, vì thế hắn đã sớm đề phòng, chẳng mảy may để lại chút manh mối tạo phản nào. Tình thế đang nghiêng hẳn về Hoàng Đế đương triều, Lê Nhân Tông và Tuyên Từ Thái Hậu có văn võ bá quan, lê dân bá tánh đều thần phục, đại thần nắm binh quyền như Đinh Liệt, Nguyễn Đức Trung lại hết mực trung thành. Trong khi Lê Nghi Dân chỉ có mỗi tên nội gián Lê Đắc Ninh và vài trăm quân tinh nhuệ tại vùng Lạng Sơn nhỏ bé. Tự biết mình căn cơ chưa vững, Nghi Dân ngày đêm lo nghĩ làm cách nào để lôi kéo thêm vây cánh.

Quốc gia đang buổi thái bình thịnh thế, Lê Nhân Tông lại là vị vua cần chính yêu dân nên việc lớn của xã tắc xem như đã ổn. Cả triều đình nhân lúc bình yên ai nấy đều thúc giục Hoàng Đế sớm lập hậu phi để sớm có hậu duệ kế thừa đại thống. Vì thế, việc tuyển tú sẽ trở thành vấn đề chính được mang ra nói ở buổi thiết triều hôm nay. Trời còn chưa sáng, Nghi Dân đã dậy chuẩn bị áo mũ để vào hoàng thành nghe ngóng xem những vị tú nữ nhà nào sẽ có cơ hội hầu hạ bên Lê Tuấn, cốt sao xếp đặt cho được một quân cờ là hồng nhan tri kỷ bên cạnh Hoàng Đế, hòng dùng mỹ nhân làm lay chuyển giang sơn như cổ kim vẫn thường thấy.

Quan trọng hơn cả, Lê Nghi Dân muốn xem thái độ của Lê Hạo thế nào khi tận mắt thấy Thu Đào sắp trở thành Chiêu Nghi của Nhân Tông.

- Nếu ngươi thật sự không qua được ải mỹ nhân thì đây sẽ là quân cờ tốt nhất của bổn vương!

Nghi Dân cười nham hiểm rồi nâng tách trà uống cạn. Kế ly gián của hắn lần này chẳng nằm ngoài mục đích lôi kéo Lê Hạo. Dựa vào giao tình của Lê Hạo và đại tướng quân Đinh Liệt, có được Lê Hạo đồng nghĩa Lê Nghi Dân sẽ nắm trong tay năm vạn đại quân, muốn tạo phản chẳng có gì khó nữa!

* * *

Năm cánh cổng Nam Môn rộng mở đón triều thần các nơi về chầu.

Trời đã mờ sáng nhưng sương mù dày đặc, đi bộ vài bước chân là hai hàng mi đã nặng trĩu ướt át. Lê Hạo bước từng bước chậm chạp qua cổng chính Nam Môn, tiến vào lối đi đến điện Thái Hòa. Chàng không như bao kẻ khác cứ chốc chốc lại dùng ống tay áo gạt bớt lớp sương mù trắng xóa để nhìn thấy lối đi, mà chỉ chầm chầm bước một bước thì nhìn một bước như sợ hãi phải đến nơi, phải đứng giữa triều mà nghe tuyên chỉ tấn phong hậu cung của Lê Tuấn.

Điện Thái Hòa được phủ lớp ngói thanh lưu ly dần hiện ra trước mắt, tấm thảm xanh ngọc thêu long phụng trãi dài từ ngai vàng trong đại sảnh cho đến hết chín bậc cầu thang ở giữa sân. Tay vịn hai bên cầu thang được làm bằng tượng rồng đá chạm trỗ tinh xảo, đầu rồng hướng lên trên, thân uốn lượn đúng chín lần đều đặn theo chín nấc thang. Quân vệ binh của cấm thành bố trí lớp trong lớp ngoài nghiêm ngặt, văn võ bá quan hơn trăm người xếp hàng hai bên trái phải chờ Hoàng Đế thượng triều.

Lê Nhân Tông mặc hoàng bào bước đến ngai vàng, chàng ngồi xuống trong tiếng tung hô vang dội khắp các ngõ ngách của hoàng thành. Sau sự việc xảy ra với Thu Đào, Lê Nhân Tông đã hạ chỉ kiểm soát nghiêm ngặt tất cả các hoạt động giao thương với Minh triều, tuyệt đối nghiêm cấm buôn người sang bên kia biên giới, ai tắc trách làm hại bá tánh Đại Việt phải tha phương làm nô lệ đều bị xếp vào hàng đại tội với quốc gia, nhẹ thì tù ngục cả đời, nặng thì chịu án chém đầu. Chiếu chỉ tuyên đọc xong, triều thần nhất loạt tung hô vạn tuế, ai nấy đều ca tụng Nhân Tông là bậc minh quân yêu dân hết mực. Lê Hạo đứng ở vị trí đầu dành cho các vương gia cũng ngước nhìn bội phục tài đức của huynh trưởng, chàng bất giác nở một nụ cười thể hiện nhiều cảm xúc hỗn tạp. Chí lớn trong lòng nhưng đại cục đã định, muốn góp công sức cho quốc gia chưa hẳn phải ngồi ở vị trí cửu ngũ chí tôn (*), chàng nguyện phò tá vị vua hiền cùng mang lại thái bình cho Đại Việt.

- Ngôi cao lòng này không còn mơ tưởng, nhưng..

Lê Hạo chua chát nghĩ đến Thu Đào khi nội giám quan tuyên đọc danh sách các tú nữ vào cung học lễ nghi, chuẩn bị để Lê Nhân Tông và Thái Hậu lựa chọn mà tấn phong phi tần, hoặc tuyển vương phi thê thiếp cho các vương gia.

Vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý nghe quyết định ngày làm điển lễ (*), sắc phong trực tiếp Thu Đào làm Chiêu Nghi, nào ngờ sau khi đọc hết danh sách mời sáu vị tú nữ con của các quan đại thần trong triều, Lê Hạo thấy nội giám quan chẳng nói gì thêm, chỉ xếp chiếu chỉ lại rồi lui ra. Lê Nhân Tông lúc ấy mới đứng lên đích thân tuyên bố ý định, giải đi thắc mắc của hết thảy triều thần:

- Trẫm tự xét mình có lỗi với xã tắc vì để xảy ra trận chiến với Bồn Man, làm hại dân chúng sổ sở vì nạn binh đao, nay tự phạt trong vòng một năm không làm hỷ sự, giảm thuế, đại xá cho các tội nhân không phạm trọng tội. Vậy, việc tổ chức đại điển sách phong Chiêu Nghi tạm hoãn một năm. Tuy nhiên, Trẫm vẫn ban Diên Ninh Cung cho Nguyễn đại tiểu thư làm nơi ở mà học lễ nghi.

Tiếng bàn luận xôn xao vang lên, cục diện triều thần chia thành hai luồng ý kiến, người tán thưởng cho vị vua luôn biết tự xét lỗi mình, kẻ phản đối vì mong Hoàng Đế sớm có hậu duệ. Cuộc tranh luận chưa kịp có hồi kết thì Nhân Tông lại tiếp:

- Trong mười sáu vị tú nữ vào cung, Trẫm chỉ duy nhất chọn Nguyễn Đại tiểu thư của phủ Điện Tiền, một năm sau tấn phong Chiêu Nghi. Còn lại mười lăm vị sẽ được học lễ nghi để tuyển làm Vương phi cho các Vương gia. Trẫm hết lòng vì xã tắc, mong các vị ái khanh thấu hiểu cho Trẫm một lần này thôi!

Nhân Tông vừa dứt lời thì cuộc tranh luận quyết liệt giữa các triều thần nổ ra như một lẽ tất nhiên. Việc Hoàng Đế quyết định một năm sau mới tuyển phi tần vẫn xem như có thể chấp nhận được, nhưng bậc quân chủ một nước mà hậu cung chỉ có một người khiến Nhân Tông vấp phải sự ngăn cản quyết liệt của các vị đại thần có công phò tá lên ngôi như Đinh Liệt, Lê Thụ, Lê Khả. Ngay cả Nguyễn Đức Trung dù có nữ nhi được sửng ái hết mực cũng không cảm thấy vui, ông cũng góp lời can gián:

- Bẩm Hoàng Thượng, thần thiết nghĩ việc lập hậu phi để có hậu duệ kế thừa đại thống cũng thuộc quốc gia đại sự, không thể chỉ có một phi tử được, xin Hoàng Thượng nghĩ lại!

Bị Nguyễn Đức Trung lấy lý do liên quan đến việc nước ra khuyên nhủ, Nhân Tông nhất thời đuối lý chỉ biết im lặng lắng nghe. Đoạn chàng dùng thái độ ôn hòa để xoa dịu quần thần:

- Trẫm đồng ý nghe theo can gián của các vị ái khanh mà suy nghĩ lại việc này, tuy nhiên một năm sau mới ra quyết định cuối cùng! Các vị tú nữ cứ an tâm vào cung học lễ nghi, chờ Trẫm thu xếp xong tự sẽ có dặn dò!

Không khí tranh luận tạm thời lắng xuống, nhưng tiếng xì xầm vẫn chưa dứt được. Buổi chầu sáng kết thúc với một vấn đề lớn còn bỏ ngỏ, các quan lại ra về mà cứ hai ba người một nhóm không ngớt lời nghị luận.

Lê Nghi Dân cố tình đi sóng đôi cùng Lê Hạo để thăm dò ý tứ như bao lần khác. Hắn mở lời:

- Cổ nhân nói hồng nhan họa thủy (*) quả không sai, nay Hoàng Thượng lại vì một nữ nhi mà chống đối lại quần thần, Thu Đào đúng là không phải tầm thường!

Lê Hạo biết Nghi Dân có ý khiêu khích mình chống đối lại Hoàng Thượng, nhưng cũng không tiện ra mặt bênh vực, bèn nói:

- Hoàng Thượng có lẽ là nhất thời mê đắm một nữ nhi thôi, hậu cung ba nghìn giai lệ, các vị tú nữ lại nhan sắc khuynh thành, chắc chắn Người sẽ đổi ý!

Vốn muốn nghe lời thật lòng của Lê Hạo, nên Nghi Dân cảm thấy thất vọng và bực mình khi nghe một câu "nước đôi" vô thưởng vô phạt, không thể nào nhìn rõ tâm ý của Lê Hạo được, hắn chỉ cười trừ rồi tiếp tục khiêu khích:

- Đúng rồi, có quyền lực trong tay thì muốn gì mà chẳng được! Chỉ là nữ nhân thôi mà! Muốn ai, muốn bao nhiêu cũng có!

Rồi hắn lén nhìn Lê Hạo dò xét thái độ, thấy chàng vẫn thản nhiên như không bèn chốt hạ một câu đầy ẩn ý:

- Tứ đệ! Nếu đệ có trong tay quyền lực, chắc chắn sẽ không để mất người mình yêu đâu đúng không!

Lê Hạo như bị đâm trúng một nhát vào tim, chàng khựng lại sau câu nói của Nghi Dân, đoạn cố nặn ra nét mặt bình thản gượng gạo nhìn hắn một lúc rồi lặng lẽ đi tiếp không nói gì thêm. Nghi Dân biết mình đã đánh trúng đích, hắn cố tình đi chậm lại để quan sát Lê Hạo từ sau lưng, hắn cười nham hiểm tự đắc:

- Muốn đối phó với ngươi quả nhiên chỉ có thể dùng nữ nhân này! Lê Hạo ơi Lê Hạo, ngươi có Đinh Liệt làm hậu thuẫn mà không muốn làm việc lớn, quả thật ngu muội! Vậy thì việc tốt này cứ để cho ta hưởng vậy!

Như cách dùng Lê Đắc Hoàng làm con cờ để khống chế được Lê Đắc Ninh, Nghi Dân bắt đầu bày mưu kế đánh vào tình cảm của Lê Hạo dành cho Thu Đào, buộc Lê Hạo vì muốn cuớp lại nàng từ tay Nhân Tông mà lôi kéo Đinh Liệt cùng hắn lật đổ đương kiêm Hoàng Thượng.

* * *

Nhận được tin báo Lê Tuấn đứng trước văn võ bá quan tuyên bố chỉ nạp duy nhất Thu Đào làm Chiêu Nghi, Tuyên Từ Thái Hậu nhíu đôi mày ngài (*) hỏi Lê Đắc Ninh đang đứng hầu bên cạnh:

- Ngươi có gặp qua Nguyễn tú nữ chưa? Dung mạo thế nào?

- Bẩm Thái Hậu, nàng quả thật có chút nhan sắc! - Lê Đắc Ninh trả lời.

Thái Hậu ngồi tựa một tay trên chiếc gối mềm, mắt lim dim định nghỉ trưa, nghe Lê Đắc Ninh nói xong thì cười nhẹ một cái rồi ngồi lên, đưa một tay ra trước mặt ra hiệu cho cung nữ lấy trà. Người cung nữ hiểu ý vội bỏ chiếc quạt lông công xuống, khúm núm dùng hai tay lấy tách trà sâm để vào lòng bàn tay cho bà. Thái Hậu chậm rãi hớp một ngụm rồi ngước nhìn Lê Đắc Ninh:

- Trong cung không thiếu mỹ nhân tuyệt sắc, nếu chỉ có nhan sắc thôi chưa chắc đã làm Hoàng Thượng nhất mực chung tình như vậy!

Đoạn bà đứng lên đi tới gần Lê Đắc Ninh ra lệnh:

- Ngươi điều tra rõ hơn về Nguyễn tú nữ cho ta, tất cả những gì liên quan đến nàng ta!

Lê Đắc Ninh tuân lệnh rồi lui ra.

Thái Hậu đặt tách trà xuống bàn rồi lệnh cho cung nữ:

- Khởi giá đến Diên Ninh Cung!

Lập đông, cúc họa mi trong hoa viên đã bắt đầu nở. Thân xanh mướt cao chạm gối, từng khóm lá thon dài mỏng manh chen chút những đóa hoa tròn xoe trắng muốt.

Mười ngày trôi qua, vết thương của Thu Đào đã hoàn toàn bình phục. Dạo gần đây cứ cách một hai ngày là Lê Tuấn lại đến thăm nàng để theo dõi việc thuốc thang điều dưỡng, chàng còn mang đến quả cầu lông chim từ phủ Điện Tiền cho nàng giải trí những lúc rãnh rỗi. Việc học lễ nghi thì phải chờ khi cả mười lăm vị tú nữ khác từ khắp nơi trên cả nước vào cung đủ mới bắt đầu được, nên suốt ngày Thu Đào gần như chỉ có ăn uống rồi quanh quẩn trong Diên Ninh Cung. Thời gian thong thả, nàng ngày ngày đều tập đá cầu giải khuây, đến hôm nay tài nghệ đã tiến bộ rất nhiều. Bây giờ mỗi lượt Thu Đào đều đá được hơn một trăm lần, nàng ước có Xuân Mai bên cạnh để trổ tài cho nàng ta xem, đã lâu lắm rồi không gặp, Thu Đào rất nhớ cô tỳ nữ ngoan ngoãn chu đáo ấy. Thu Đào cầm quả cầu lông chim lên và nói chuyện với nó cho thõa nỗi mong chờ:

- Đợi vài hôm nữa chính thức là một tú nữ thì có thể mang Xuân Mai vào làm cung nữ bồi giá (*) rồi!

Đoạn nàng tung quả cầu lên cao rồi tiếp tục đá.

Một, hai, ba..

Năm mươi lăm, năm mươi sáu..

Tuyên Từ Thái Hậu theo lời các cung nữ của Diên Ninh Cung mà ra hoa viên tìm Thu Đào. Sau hàng cúc họa mi, một người con gái mảnh mai trong bộ váy áo màu tím nhạt chân thoăn thoắt đưa lên hạ xuống theo nhịp nhảy nhót của quả cầu lông vũ, chốc chốc nàng đưa tay lên vén những sợ tóc mai bị gió thổi vào mặt làm cản tầm nhìn, nụ cười tươi tắn quen thuộc ấy làm hình ảnh cố nhân trong tâm trí Thái Hậu hiện về rõ mồn một.

- Trên đời sao lại có người giống nhau như vậy!

Thái Hậu cảm thán thốt lên rồi nhanh chân đi đến chỗ Thu Đào trong tiếng hô của thái giám Diên Ninh Cung:

- Thái Hậu giá đáo!

Thu Đào nghe thấy hai từ "Thái Hậu" như có luồng điện chạy dọc sống lưng! Nàng cứng đơ người mặc cho quả cầu rơi xuống đánh "bẹp" trước mặt. Sau phút "đứng hình" vì lại gặp phải một nhân vật lịch sử nổi tiếng, người được cho là nghi phạm số một gây ra huyết án Lệ Chi Viên, Thu Đào mới luống cuống quỳ sụp xuống lắp bắp:

- Thái Hậu.. vạn phúc!

Thái Hậu nhìn trân trân vào mặt Thu Đào một lúc lâu trong sự hoang mang của nàng, đoạn bà dùng một thái độ đầy nghi hoặc hỏi:

- Ngươi là gì của Lê Mỹ Nhàn?

Nghe đến cái tên lạ hoắc, Thu Đào ngẩng đầu lên ngơ ngác đáp:

- Tiểu nữ không biết Lê Mỹ Nhàn là ai!

Thái Hậu bước đến nâng cằm Thu Đào lên để nhìn cho kỹ. Tuy không phải là giống nhau hoàn toàn, nhưng chỉ có thể là mẹ con ruột hoặc người trong gia tộc mới có thể giống nhau đến như vậy. Ai thì bà có thể nhận nhầm, chứ Lê Mỹ Nhàn - một nghĩa nữ của dì ruột suýt chút đã tiến cung làm phi, đoạt mất vinh hoa phú quý của mình - thì làm sao Thái Hậu có thể quên được!

Năm xưa khi Thái Tông tuyển tú, Lê Mỹ Nhàn là con gái nhà quan nổi danh đoan trang xinh đẹp nên được chọn tiến cung. Nguyễn Thị Anh (*) đã dùng quỷ kế bỏ độc vào son phấn hại Mỹ Nhàn mặt nổi đầy mụn đỏ và bị loại, sau đó nghiễm nhiên được tiến cung thay chị hầu hạ thánh thượng. Về sau, nhờ may mối Mỹ Nhàn đã được gả về làm thiếp thứ năm của công thần Nguyễn Trãi, cũng chính là người thê thiếp đang mang thai may mắn được Nguyễn Đức Trung cứu ra rồi hạ sinh một người con gái tại phủ Điện Tiền..

* * * Hết chương 24 ----

Chú thích:

1. (*) Cửu ngũ chí tôn: Chỉ ngôi vua

2. (*) Điển lễ: Nghi lễ - Đây là từ dùng để chỉ các buổi nghi lễ sắc phong cho cung tần thời phong kiến.

3. (*) Hồng nhan họa thủy: Chỉ những người đẹp làm vua say mê dẫn đến mất nước.

4. (*) Bồi giá: Từ cổ chỉ những người hầu được gả theo chủ về làm dâu.

5. (*) Nguyễn Thị Anh: Tên thật của Tuyên Từ Thái Hậu.

 

Chương 25: Điển Lễ

Bấm để xem

Tuyên Từ Thái Hậu ngồi ở chiếc bàn tròn giữa đình hóng mát tại hoa viên Diên Ninh cung. Tay cầm chiếc quạt phe phẩy trước ngực, bà nhìn Thu Đào từ đầu đến chân. Áo giao lĩnh (*) hai lớp màu tím nhạt, tóc rẽ ngôi giữa, hai bên thái dương được chải cao gọn gàng rồi búi thành một lọn xinh xắn trên đỉnh đầu, hai chiếc trâm bạc đơn giản nằm sóng đôi trên nền tóc đen óng ả. Tóc mai sợ vắn sợi dài ôm lấy gương mặt khả ái.. Nàng như một phiên bản thiếu nữ tuổi mười lăm của Lê Mỹ Nhàn đang đứng trước mặt Thái Hậu. Thu Đào đứng thẳng lưng ngay ngắn, hai bàn tay xếp gọn trước bụng, đầu không cúi nhưng mắt phải nhìn xuống đúng theo nghi lễ đã được học. Chờ đợi chán chê, hai chân tê đi vì đứng quá lâu mà không thấy Thái Hậu nói gì, Thu Đào tò mò trộm liếc mắt lên nhìn thử thì chạm trúng ngay cặp phụng nhãn đang dán chặt vào người mình dò xét, nàng giật mình vội cụp mắt xuống như cũ.

Thái Hậu hạ giọng hỏi:

- Ngươi là con gái của Nguyễn Đức Trung?

- Bẩm Thái Hậu, đúng vậy! – Thu Đào vẫn cúi đầu mà đáp.

Sau vài giây im lặng suy nghĩ, Thái Hậu lại dùng thái độ răn đe mà nói tiếp:

- Ngươi từ khi nào đã có tình cảm với Hoàng Thượng? Khiến cho Hoàng Thượng nhất mực chỉ chọn ngươi làm cung tần, không nạp thêm bất cứ một ai! Bản lĩnh của ngươi quả không nhỏ đấy!

Thu Đào thấy Tuyên Từ Thái Hậu có vẻ không thích mình, lại nghe sử sách chép bà có khả năng là người tâm cơ thâm sâu, và chính là người gây ra thảm án diệt môn cho Nguyễn Trãi, thì nàng bất chợt thấy rùng mình, nghĩ đến cảnh mình làm phật ý một người như thế thì hậu quả khó lường! Hơn nữa, lại còn nghe đến việc Nhân Tông không chọn ai làm phi ngoài mình, Thu Đào lại chuyển từ lo sợ sang ngạc nhiên cảm động. Nàng bẽn lẽn ngước nhìn Thái Hậu:

- Bẩm Thái Hậu, thật ra.. tiểu nữ chưa có duyên được diện thánh, nên cũng không biết vì sao được Hoàng Thượng hậu ái như thế..

Rồi nàng ngập ngừng bỏ dở câu nói trong sự ngạc nhiên của Thái Hậu.

- Sao? Chưa được gặp Hoàng Thượng à?

- Bẩm Thái Hậu, đúng vậy!

Thái Hậu khẽ nhếch mép cười nghĩ đến đứa con trai của mình, biết bao lần lui tới Huy Văn Tự và phủ Điện Tiền, lẽ nào lại chưa được gặp mặt? Bà thoáng nét buồn trong ánh mắt nhớ lại lúc Thái Tông Hoàng Đế tiếp cận với Lê Mỹ Nhàn năm xưa, cũng dùng cách che giấu thân phận để thử lòng nữ nhi như thế này. Nhưng rốt cuộc cũng chỉ vì nhan sắc mà đến, vì nhan sắc phai tàn mà thay lòng đổi dạ, yêu ai cũng chẳng có được một chút thật lòng! Thái Hậu chua chát nghĩ thầm:

- Nam nhi trong thiên hạ đều như vậy cả!

Nỗi ghen hờn với Lê Mỹ Nhàn năm nào trỗi dậy, bà đứng lên tiến lại gần Thu Đào, cho phép nàng ngẩng mặt lên nhìn mình, bà vuốt nhẹ lên đôi má mịn màng, nở một nụ cười khinh khỉnh không mang chút gì thân thiện. Đoạn dùng thái độ cảnh cáo nói:

- Chẳng qua là một chút nhan sắc tầm thường giữa rừng mỹ nhân chốn hậu cung! Sủng ái của Hoàng Đế chỉ như phù dung sớm nở tối tàn! Hoàng Thượng là quân chủ một nước, chuyện tam cung lục viện chỉ là sớm muộn, đừng nghĩ mình có thể độc sủng mà sinh kiêu!

- Tiểu nữ cẩn tuân Thái Hậu giáo huấn!

Thu Đào lại cúi đầu xuống, chấp hai tay hành lễ và thưa một câu đúng với cung quy đã học, trong lòng nhận định vị Thái Hậu này quả nhiên tâm thuật khó đoán, các sử gia đưa ra nhận định bà mưu hại Thái Tông để đoạt ngôi ắt có lý do chính đáng. Thu Đào chọn cách nép mình, tỏ ra nhút nhát ngu ngốc để tránh rước họa vào thân.

Thái Hậu nói xong thì phất tay áo ra sau lưng bỏ đi, nhưng được vài bước thì bỗng sựng lại, quay đầu ra phía Thu Đào nói:

- Bổn cung sẽ chọn thêm hai tú nữ nữa, một năm sau làm đại điển sắc phong lục giai Mỹ Nhân, lục giai Tiệp Dư! Ngươi nên học thêm nữ huấn của triều ta mà biết cách dung hòa các phi tần với nhau, dù sao ngươi cũng là người Hoàng Thượng thích, bổn cung sẽ chuẩn y cho ngươi được làm Chiêu Nghi, ngôi cao nhất trong hậu cung của Hoàng Thượng!

Không biết nói gì hơn, Thu Đào chỉ hành lễ tạ ơn rồi tiễn Thái Hậu hồi cung.

Đối với một người biết trước tương lai như Thu Đào, mọi tranh đoạt hơn thua của Thái Hậu hoàn toàn vô nghĩa, chỉ như mây khói thoáng qua cuộc đời mênh mông này. Cuối cùng rồi thì cũng nằm xuống, nhưng ra đi trong bình an mãn nguyện vẫn tốt hơn chấm dứt tàn sinh trong nỗi uất hận bị hành thích soán ngôi, để lại biết bao thị phi điều tiếng ngàn đời sau. Rồi nàng chợt nghĩ đến mình, rõ ràng trong các tài liệu sử học hiện hành đều ghi chép Lê Nhân Tông không có phối ngẫu (*), không có con cái, vậy nếu nàng là Chiêu Nghi của Người ở một năm sau thì tại sao không ai nhắc đến? Chẳng lẽ có cơ duyên nào giúp mình thoát được việc tiến cung chăng? Số phận có thật do mình tự quyết định được? Lịch sử có vì lần quay ngược thời không này của Thu Đào mà thay đổi không?

Thu Đào đứng lặng nhìn theo bóng lưng của Tuyên Từ Thái Hậu đang bước qua lớp cửa lớn, tâm trí mãi đuổi theo hàng vạn câu hỏi của một người đứng ngoài cuộc nhìn thế sự chuyển xoay..

* * *

Đêm đầu đông trời rét căm căm.

Trăng rọi vào soi sáng ô cửa sổ, ngoài sân vườn chẳng còn thấy đóa Quỳnh nào nở. Cảnh xưa còn, hương xưa mất! Người xưa còn, tình xưa đã mất.

Lê Hạo hai má đỏ lựng vì hơi men, tay cầm vò rượu nằm tựa lưng trên ghế, mắt lờ đờ nhìn lên mảng trăng lơ lửng nơi cành trúc. Dưới chân chàng la liệt những vò rượu đã uống cạn nằm lăn lóc. Chàng cứ một ngụm rồi một ngụm nhấm nháp nổi tơ vương trong tâm khảm. Từ nhỏ lớn lên nơi cửa Phật, Lê Hạo sớm đã biết buông bỏ ham muốn danh vọng, hiểu đạo nghĩa quân thần, huynh đệ, chàng chưa bao giờ mảy may tranh đoạt quyền lực hay bất cứ thứ gì với người khác. Nhưng giờ đây, người con gái mình yêu thương nhất sắp thành thân với kẻ khác thì trái tim chàng như ai cào ai xé. Đã bao lần cố dặn lòng quên đi quá khứ, quên đi mối tình đầu vừa chớm nở, tự ép mình không được nhớ nhung tơ tưởng, thậm chí muốn nuôi dưỡng tình cảm với Thu Hằng để lấp đầy khoảng trống.. Nhưng tất cả đều vô ích! Khi bắt gặp ánh mắt yêu hận đan xen của Thu Đào lúc nàng vừa tỉnh lại, cầm bàn tay nàng như thuở xưa đã từng, Lê Hạo không thể nào xua tan được ý nghĩ phải cướp lại nàng từ tay Lê Tuấn.

Lấy trong ngực áo ra chiếc trâm hoa mai đã mua ngày trước, Lê Hạo cầm trên tay ngắm nhìn âu yếm. Nhớ lúc đầu xuân, chàng đã cùng Thu Đào lén ra khỏi kinh thành đến tận Cổ Loa Thành (*) để thưởng ngoạn khung cảnh cố đô thời Âu Lạc, xong lại ngược về hoàng thành đi khắp mấy vòng liền quanh Lục Thủy Hồ (*) chỉ để được lặng yên bên nhau nghe chim hót, ngắm mây bay. Lê Hạo khi ấy cứ chăm chú nhìn lên búi tóc mượt mà ngát hương của Thu Đào, rồi không kiềm lòng được chàng đã ngắt một đóa hoa lê trắng muốt mà cài lên cho nàng. Hai mái đầu tựa sát vào nhau bên mặt hồ trong xanh sắc ngọc, cái nắm tay bẽn lẽn thưở ban đầu ấy suốt đời chẳng thể quên. Cho đến bây giờ Lê Hạo cũng không hiểu được vì sao ngày ấy không mạnh dạn cầu thân để đi trước một bước cưới nàng về làm thê tử, để rồi phải đón lệnh vua lập nàng làm phi tần, chấm dứt hết mọi mơ mộng của mối tình đầu, khiến chàng dù không muốn vẫn phải nói lời tuyệt tình, hại nàng gặp nạn mất đi cả trí nhớ. Trong nỗi hối tiếc không cùng, Lê Hạo tức giận vứt cây trâm xuống đất thật mạnh rồi ngửa cổ uống một hơi cạn vò rượu, đoạn chàng lại vung tay ném xuống đất đánh "xoảng!".

- Không được! Ta phải quên! Phải quên nàng! Ta sẽ quên nàng!

Lê Hạo gào lên giận dữ.

Sau khi hét lên cho thõa nỗi lòng, chàng ngã phịch xuống ghế, mắt lim dim, hơi thở sâu dần như sắp chìm vào giấc ngủ.

Thu Hằng vốn định nghe theo lời mách của Ngô phu nhân mà mang canh giải rượu đến cho Lê Hạo. Khi đến nơi, nàng đã đứng ngoài cửa mà chứng kiến hết cảnh tượng một vị hoàng tử thường ngày ôn hòa điềm tĩnh, nay lại vì tình ái mà đau buồn đến không kiểm soát được cảm xúc. Thấy Lê Hạo đã ngã xuống ghế mà ngủ, Thu Hằng mới chầm chậm bước vào, nàng khẽ khàng nhặt chiếc trâm đặt lên bàn viết chữ. Chiếc ghế dài Lê Hạo đang nằm kê sát tường nơi cửa sổ, thấy chàng đã say lại sợ tiết trời trở lạnh sẽ nhiễm phong hàn, Thu Hằng nhẹ nhàng bước đến, chồm qua người chàng rồi với tay kéo cửa sổ đóng lại. Lúc ấy, Lê Hạo nghe tiếng động nên trở dậy làm Thu Hằng giật mình, nàng trượt chân ngã nhào lên người Lê Hạo đang tựa lưng trên gối nửa nằm nửa ngồi, theo phản xạ chàng đã đưa tay ra chụp lấy vai Thu Hằng kéo sát vào lòng. Gương mặt Thu Hằng vô tình chạm phải má chàng làm nàng hít phải một làn hơi thở ngập men say. Hai mắt mở hờ hững nhìn cảnh vật khi mờ khi tỏ, Lê Hạo bất động đối mặt Thu Hằng một lúc lâu. Nửa mê nửa tỉnh, chàng thấy gương mặt của Thu Đào đang sát cạnh mình. Chẳng cần biết là mơ hay thật, Lê Hạo nhoài người ôm chặt Thu Hằng vật xuống ghế, đặt lên môi nàng một nụ hôn cuồng nhiệt. Thu Hằng kinh ngạc mở to mắt nhìn chàng, toàn thân cứng đờ vì nửa muốn phản kháng nửa lại không. Lê Hạo vẫn nhắm nghiền mắt, đôi tay chuyển từ vai lần xuống cổ tay Thu Hằng.

"Cộp!", lúc kéo tay nàng ấn xuống ghế, chiếc vòng ngọc va vào lớp gỗ cứng gây ra tiếng động, kéo Lê Hạo trở về thực tại. Chiếc vòng ngọc đã giúp chàng nhận thức được cô gái trong tay mình là ai. Rồi như vừa bị tạt một gáo nước lạnh, Lê Hạo bừng tỉnh ngồi bật dậy, chàng vừa chỉnh trang y phục vừa ấp úng:

- Ta.. Ta uống say! Xin lỗi nàng! Ta không cố ý..

Thu Hằng thẹn đỏ mặt cũng ngay lập tức ngồi dậy, vuốt lại mái tóc cho đỡ rối xong, nàng không dám nhìn vào mặt Lê Hạo mà cúi đầu chỉ vào bát canh trên bàn nói chữa thẹn:

- Ngô phu nhân bảo ta mang đến cho chàng!

Xong, Thu Hằng bỏ chạy một mạch ra khỏi phòng.

Lê Hạo bước chân xiêu vẹo rồi ngã xuống ghế ngồi bóp trán, hối hận vì hành động thiếu kiểm soát vừa rồi.

Ánh trăng vàng rọi xuống khoảnh sân soi bóng cô gái bé nhỏ cố bỏ chạy, càng cố chạy cái bóng hằn trên mặt đất lại càng bám riết chẳng chịu buông tha.

Cổ kim trong nhân thế mấy ai qua được ải tình! Càng buông lại càng chặt, càng nắm càng rời xa.

* * *

Mười lăm ngày nữa trôi qua..

Hoàng cung tất bật người qua kẻ lại, ai nấy hối hả chuẩn bị lễ vật và trang hoàng phòng ốc để đón các vị tú nữ từ khắp nơi trên cả nước nhập cung.

Từ sáng sớm, Thu Đào đã được các cung nữ đánh thức để trang điểm thay y phục, nàng ngồi trước gương mà ngủ gà ngủ gật vì chỉ mới canh tư thôi đã bị lôi khỏi chăn. Nếu không đích thân trãi nghiệm thì chẳng ai có thể ngờ ở thời phong kiến người ta đã có những quan niệm về nghi lễ vô cùng trang nghiêm cẩn trọng, từ phục sức đến cách vái lạy những nơi thờ cúng linh thiêng, nhất nhất đều phải đúng theo điển lễ đã quy định.

Tắm gội bằng cả một bồn nước đầy cánh hoa xong, hai người cung nữ đã thoa lên người Thu Đào một loại nước hoa thời cổ, mùi hương nhẹ nhàng thanh tao rất dễ chịu. Đoạn lại mỗi người một bên mà chải tóc cho Thu Đào. Hôm nay nàng được điểm trang theo đúng quy cách của một cung tần, tóc búi hết lên cao, hoa cài tóc có đến hơn mười chiếc thi nhau lấp lánh trên đầu nàng. Kết thúc việc búi tóc cài trâm, một người cung nữ dáng vóc quen thuộc từ ngoài bước vào, cúi đầu dâng lên một hộp nhỏ màu đỏ đang được mở sẵn, Thu Đào nhìn thấy một chiếc nơ cài đầu màu xanh lục rất đẹp, nơ kết hình bướm chừa ra hai sợi dây nhỏ dài ước chừng khi đặt lên đầu sẽ rủ xuống tận lưng. Nàng tò mò hỏi:

- Đây là thứ gì?

- Thưa Nguyễn tú nữ, đây là chiếc nơ cài đầu dành cho cung nhân chưa được Hoàng Thượng sủng hạnh, dùng để phân biệt với các phi tần đã được hầu thánh giá, để Hoàng Thượng nhìn vào đó mà biết và không bỏ sót ai!

Giọng nói êm ái pha chút tinh nghịch này đích thị là của Xuân Mai, Thu Đào nghe xong liền bước ngay đến đỡ gương mặt nàng cung nữ ấy lên và nói như reo:

- Xuân Mai! Sao em lại ở đây! Ta nhớ em quá!

Xuân Mai cũng cảm động ôm chầm lấy Thu Đào mà kể lể những nỗi mong chờ được tiến cung gặp lại chủ nhân của mình. Nguyên cớ của sự bất ngờ hôm nay là do Hoàng Thượng biết Thu Đào và Xuân Mai tình cảm chủ tớ rất nồng hậu, chàng muốn phá lệ cho Xuân Mai vào trước một ngày để hầu Thu Đào tiến hành điển lễ, cho nàng một niềm vui nhỏ trong ngày chính thức làm cung phi, ở dân gian thì cũng xem như là lễ xuất giá rồi! Ngoài ra còn có Nguyễn phu Nhân đang chờ ở sảnh chính Diên Ninh Cung, đợi đến giờ lành bà sẽ được chính tay dắt con gái lên kiệu để đi đến điện An Khánh bái tế tổ tiên và hành lễ với Thái Hậu.

Một lần nữa được đặc ân của Hoàng Thượng, Thu Đào chợt có cảm giác muốn diện kiến Lê Nhân Tông vô cùng. Nàng trộm nghĩ không ngờ bản thân lại có duyên với vị vua này đến thế, một vị vua nổi tiếng tài đức, cần chính yêu dân, nay chính Thu Đào xác nhận thêm chàng còn có cái tính yêu chiều vợ hết mực nữa, thật là một người tốt hiếm có. Cớ sao trời lại chẳng xót thương, để số phận chàng bi thảm đến vậy!

Đang mãi suy nghĩ thì bốn vị cung nữ khác bước vào, trên tay mỗi người là một khay gỗ đặt có đặt một lớp lễ phục phía trên. Cha mẹ ơi! Trên người đang mặc một lần áo lót mỏng, lại thêm bốn lớp ngoài nữa, Thu Đào cảm thán kêu lên:

- Trời ơi, lại thêm cả bốn lớp áo quần thế này sao?

Xuân Mai cười khúc khích, nàng ta dùng hai tay đưa lên một lớp áo khoát ngoài nhìn Thu Đào mà nói:

- Đây nữa là năm!

Chế phục cung đình quả thật rất cầu kỳ! Sau lần áo yếm và lót là lớp áo giao lĩnh bắt chéo cột dây sang bên phải, gấu áo dài chạm gót chất vải mềm rủ thướt tha, tiếp theo là lần giao lĩnh ngắn hơn một tí, bắt chéo ngược lại sang bên trái, tạo thành một cổ áo hình tim lớp trong đậm lớp ngoài nhạt vô cùng đặc sắc. Quây thắt lưng kiểu dài buộc ngang eo ôm lấy lần áo khoát ngoài cùng tạo thành một lớp gấu váy thứ ba vô cùng hài hòa. Hai ống tay áo không quá rộng được điểm trang bởi một dãy phi bạch (*) choàng phía sau lưng ra đến hai tay. Thu Đào như một thanh y tiên nữ dịu dàng thướt tha, nhan sắc xinh đẹp động lòng người!

Bước ra sảnh chính, Nguyễn phu nhân đã ngồi chờ sẵn từ bao giờ. Bà nhìn con gái từ đầu đến chân rồi đứng lên cảm động xoa đầu vuốt má Thu Đào, giọng cảm thán:

- Con gái của ta! Hôm nay xem như đã xuất giá, con nhớ phải cẩn thận ngôn hành, chuyên tâm hầu hạ Hoàng Thượng. Mẹ chẳng mong con độc sủng hậu cung, chỉ mong con được một đời bình an viên mãn!

Nhìn đôi mắt ngấn lệ mừng vui của Nguyễn phu nhân, Thu Đào bất giác cảm động nắm chặt tay bà chẳng muốn rời xa! Thì ra con gái ngày xưa xuất giá theo chồng là thế này đây! – Thu Đào trộm nghĩ rồi cảm thán nhớ đến người mẹ của mình ở thời hiện đại, chẳng biết nếu mình đi lấy chồng mẹ có khóc vì vui mừng như thế này không?

Đoạn nàng đảo mắt nhìn quanh như tìm kiếm một ai đó rồi hỏi Nguyễn phu nhân:

- Thu Hằng đâu mẹ? Hôm nay chắc muội muội cũng đã vào cung để kịp làm lễ đúng không?

- Ngô phu nhân sẽ đưa Thu Hằng đến An Khánh Điện! – Nguyễn phu nhân đáp với nụ cười mãn nguyện.

Làm sao mà không mãn nguyện cho được! Bà có hai cô con gái vàng ngọc, một được đương kiêm Hoàng Thượng ra mặt độc sủng, một được ngầm chỉ định là Vương Phi của Bình Nguyên Vương đương triều, còn phúc phận nào bằng!

Thu Đào nghe đến Ngô phu nhân cũng tự hiểu trước sau gì Thu Hằng cũng sẽ là Vương Phi của Lê Hạo, nàng vui mừng cho muội muội nhưng đâu đó lại xen lẫn cảm giác man mác bi thương khó tả dành cho chính mình. À không! Dành cho đại tiểu thư Thu Đào mới đúng!

Kiệu vàng tám người khiêng đã sẵn ngay trước Diên Ninh Cung. Mười lăm vị tú nữ khác đều là được đưa vào từ cổng phụ Nam Môn, rồi các thái giám cung nữ sẽ sắp xếp cung nhân đưa từng vị đến An Khánh Điện. Duy chỉ mỗi Thu Đào nghiễm nhiên được kiệu vàng đến rước, duy chỉ nàng được thân mẫu đưa vào làm điển lễ, duy chỉ nàng được Nhân Tông mong chờ gặp mặt, chàng định sẽ công khai thân phận ngay điển lễ, cho nàng một hạnh phúc lớn bất ngờ!

* * *

Điện An Khánh lợp ngói hoàng lưu ly tỏa sáng dưới nắng vàng rực rỡ. Giữa sân lớn đặt một chiếc bàn dài có hương án và các lễ vật, chiếu chỉ sách phong cũng nằm ngay ngắn trong khay gỗ chờ được mở ra tuyên đọc.

Cả thảy mười sáu tú nữ xếp thành bốn hàng, mỗi hàng bốn người, đứng đầu là khuê nữ của vị quan có thứ bậc cao nhất. Tuân theo quy chế điển lễ thì không ai được ngẩng đầu lên nhìn trừ khi được cho phép, mười sáu vị lần lượt thắp hương rồi quay về hàng ngũ, đứng ngay ngắn cúi đầu trước Lê Nhân Tông, Thái Hậu, cùng Bình Nguyên Vương Lê Tư Thành, Lạng Sơn Vương Lê Nghi Dân, Tân Bình Vương Lê Khắc Xương. Hôm nay chỉ là điển lễ công nhận các tú nữ nhập cung, tương lai sẽ hầu hạ Hoàng Thượng hay vị Vương Gia nào còn chưa biết được, các tiểu thư đều trang điểm lộng lẫy, y phục tuân theo quy chế cho tú nữ nhưng màu sắc thì vô cùng đa dạng cốt sao lọt được vào mắt Hoàng Đế đương triều. Ai nấy đều nhan sắc khuynh thành, cứ như một rừng hoa bướm dập dìu trước mặt Lê Nhân Tông. Ấy thế mà chàng chẳng mảy may nhìn đến một ai ngoài vị tiểu thư thanh y đang đứng ngay ngắn trước mặt. Nhìn dáng vẻ yểu điệu đoan trang này Lê Tuấn không kiềm được mà cứ che miệng cười vì không giống Thu Đào tinh nghịch hằng ngày của chàng chút nào.

Thu Hằng hôm nay được Ngô phu nhân đích thân đưa đến rồi cố tình sắp xếp cho đứng ngay vị trí đầu tiên trước mặt Lê Hạo. Theo chỉ bảo của Ngô phu nhân, nàng mặc chế phục màu hồng đúng như sở thích của Lê Hạo, chốc chốc cứ liếc mắt trộm nhìn chàng, nhưng do không thể ngẩng đầu nên chỉ trông thấy được giày và gấu áo của Hoàng Thượng và ba vị Vương Gia.

Nội Giám Quan trịnh trọng tuyên đọc lại một lần nữa tên tuổi quê quán của các tú nữ, chỉ định phòng ở của họ tại Quảng Hằng Các phía Tây hậu cung để Thái Hậu tiện bề quản thúc. Cứ hai vị vào cùng một phòng, riêng Thu Đào đã được ban Diên Ninh Cung rồi nên Thu Hằng được sắp xếp ở riêng một mình. Sau đó là một thôi một hồi các quy củ khô khan nhàm chán làm Thu Đào nghe mà cứ ngáp dài trong trạng thái cố không mở to miệng. Xong quy củ lại còn đến phần giáo huấn của Thái Hậu, chẳng biết buổi lễ gò bó này sẽ kéo dài đến tận bao giờ. Thu Đào trong lúc chờ đợi đã lén quay sang bên phải nhìn Thu Hằng cho đỡ buồn, nhưng Thu Hằng quả đúng là khuê nữ danh gia vọng tộc chính hiệu, từ đầu chí cuối đều nghiêm túc lắng nghe không bỏ sót chữ nào, chẳng thèm nhìn sang Thu Đào lấy một khắc. Rồi vô tình, Thu Đào có cảm giác vị tú nữ đứng sau lưng Thu Hằng đang dán mắt lên người mình từ nãy đến giờ. Theo phản ứng tự nhiên Thu Đào cũng đưa mắt nhìn lên gương mặt của nàng ta.

Sự bất ngờ làm Thu Đào phải há hốc miệng, suýt chút là đã reo lên thành tiếng. Lần thứ hai trong ngày từ lúc gặp lại Xuân Mai, Thu Đào hưởng được cảm giác lâu ngày gặp lại bạn bè trong niềm hân hoan khó tả. Vị cô nương ấy cũng tươi cười nhìn nàng với ánh mắt long lanh thương mến.

Đúng lúc ấy, Thái Hậu đã kết thúc phần "diễn thuyết" về nữ đức dài như sớ táo quân, nhường chỗ cho Nội Giám Quan tuyên bố thêm một việc trước sự ngỡ ngàng của nhiều người, đặc biệt là Thu Hằng, sau đó là Lê Hạo.

Trong mười sáu vị tú nữ, tiểu thư Nguyễn Kim Ngọc vốn là trẻ mồ côi, nhưng nàng đức hạnh đoan trang, thông minh xinh đẹp nên được Thái Bảo Giản Cung Hầu (*) Lê Hưu nhận làm nghĩa nữ. Trở về sau lần bị bắt cóc, cảm mến trước bậc nam tử như Lê Hạo, nàng bày tỏ nguyện vọng với nghĩa phụ muốn được hầu hạ bên cạnh Bình Nguyên Vương. Thấy nàng dung nhan mỹ miều, Lê Hưu vừa hay lại là tay mắt của Thái Hậu trong triều đình, ông đã tâu lên Thái Hậu dâng nàng cho Bình Nguyên Vương, vừa để thành toàn cho nghĩa nữ, vừa để thay Thái Hậu đặt tai mắt bên cạnh mẹ con Ngô Tiệp Dư. Thái Hậu tất nhiên vui vẻ bằng lòng, bà dựa vào quyền lực của mình mà trực tiếp chỉ định Kim Ngọc sẽ gả cho Lê Hạo, làm Vương Phi hay thê thiếp do chàng tự định đoạt.

Kim Ngọc theo lệnh của Thái Hậu bước ra đứng trước mặt Lê Hạo, nàng được phép ngẩng đầu nhìn chàng rồi hành lễ ra mắt.

- Kim Ngọc cô nương! – Lê Hạo sửng sốt gọi.

Thu Đào cũng vô cùng chấn động trong lòng. Không ngờ trời xui đất khiến thế nào mà Kim Ngọc lại trở thành thê thiếp của Lê Hạo. Như vậy chẳng phải là quá bất lợi cho muội muội Thu Hằng của nàng rồi hay sao? Nàng ái ngại nhìn sang muội muội thăm dò, hi vọng dùng ánh mắt an ủi được phần nào đau xót của Thu Hằng.

Thu Hằng không hổ là một danh môn khuê nữ, nét mặt chẳng động chút cảm xúc, vẫn thanh thoát điềm nhiên như thường. Chỉ là sau lớp ống tay áo phủ che, bàn tay trái cấu chặt vào bàn tay phải đến xướt cả lớp da ngà ngọc..

* * * Hết chương 25 ----

Chú thích:

1. (*) Áo giao lĩnh: Tức bộ y phục gồm chiếc áo 6 thân có cổ giao nhau (giao lĩnh) đi cùng với chiếc váy quây (thường) – là phục trang phổ biến nhất trong dân gian thời Lê, có thể thấy qua tranh vẽ lẫn điêu khắc. Giao lĩnh có dạng vạt ngắn và vạt dài.

2. (*) Phối ngẫu: Người chính thức kết hôn. Thường là chỉ Hoàng Hậu hoặc Hoàng Quý Phi.

3. (*) Thành Cổ Loa: Di tích thời Âu Lạc ở ngoại thành Hà Nội.

4. (*) Lục Thủy Hồ: Tức hồ Gươm ngày nay, do nước trong xanh nên gọi là "Lục Thủy Hồ".

5. (*) Phi bạch: Dãi lụa luồng sau lưng rồi khoát lên tay của các phi tần thời phong kiến.

6. (*) Thái Bảo Giản Cung Hầu: Một chức quan văn thời Lê Sơ.

 

Chương 26: Ta Chính Là Hoàng Đế Của Riêng Nàng!

Bấm để xem

Thấy Thu Hằng bỗng dưng bị "tình địch" cản đường, lại nhớ đến việc Thu Đào trước kia đã từng bị Lê Hạo ruồng bỏ, cảm giác ngày ấy trên phố đi bộ Nguyễn Huệ nghe Sỹ Thành nói lời chia tay lại kéo về, chỉ có điều vết thương ấy nay đã lành, đau khổ day dứt đã vơi, còn lại chỉ là một chút chạnh lòng thương cảm cho Thu Hằng, cho quá khứ của Trà My và Sỹ Thành, cho Lê Hạo và Thu Đào ngày trước.

- Đàn ông con trai thời nào cũng thế, nhất là người khôi ngô hào hoa lại tài năng, làm sao tránh được cảnh hoa bướm dập dìu trước mắt, Thu Đào tiểu thư chẳng qua chỉ là một trong số những sự lựa chọn của chàng! – Nàng chua chát tự nhủ.

Thu Đào lo lắng dõi theo từng biểu cảm của Thu Hằng, thầm mong muội muội sẽ suy nghĩ thông suốt mà không bị tình ái dày vò.

Cái nhíu mày không vui của Thu Đào đã bị Lê Tuấn bắt gặp, chàng cũng lặng lẽ quan sát thái độ của Lê Hạo nhưng chỉ thấy một gương mặt hững hờ lãnh đạm, nào có một chút niềm vui nào dù được ban cho một cô nương xinh đẹp như hoa. Hôn nhân trong gia đình đế vương là thế, lúc nào cũng vì mưu tính củng cố địa mà hi sinh hạnh phúc cả đời. Lê Tuấn lớn lên trong cung cấm sớm đã quen với cảnh này rồi, nhưng đến hôm nay được tận mắt chứng kiến người đệ đệ thân thiết nhất cũng đi theo vết xe đổ ấy, lòng chàng không tránh khỏi cảm thương. Rồi nghĩ đến bản thân mình và Thu Đào, chính chàng cũng đang bị cả triều đình ép buộc phải nạp nhiều cung tần mỹ nữ, nhưng lại không muốn phụ tình cảm của người mình yêu, Lê Tuấn sớm đã hạ quyết tâm dù có phải chống lại cả thiên hạ chàng cũng sẽ chỉ thành thân với một mình Thu Đào.

Kim Ngọc hành lễ ra mắt Bình Nguyên Vương Lê Tư Thành xong, nàng vô tư quay về hàng ngũ mà không biết bản thân đã bị ánh mắt ghen ghét của Thu Hằng bám lấy. Nàng quả thật không hay biết mình đã vô tình chen chân vào chuyện tình cảm vốn dĩ đã phức tạp của Lê Hạo, tấm chân tình của nàng chỉ khiến Lê Hạo thêm bận lòng chứ nào thấy vui vẻ hạnh phúc ở đâu! Lúc nghe tuyên đọc về thân thế của Kim Ngọc, cái tên Thái Bảo Giản Cung Hầu Lê Hưu được xướng lên làm Lê Hạo bất giác cười nhạt hiểu ngay đây là một chiêu trò sắp đặt tai mắt của Thái Hậu dành cho mẹ con chàng. Chỉ có điều không ngờ rằng Kim Ngọc cô nương có vẻ đơn thuần ngây thơ lại chính là con cờ của họ.

Mọi nghi lễ đã kết thúc, Lê Nhân Tông đang ngồi trên ngai vàng chầm chậm đứng lên tiến đến trước mặt Thu Đào, ai nấy đều nín thở chờ đợi xem Hoàng Đế đang định làm gì. Thu Đào nhìn thấy đôi hia (*) màu vàng có thêu lưỡng long triều nhật (*) từng bước một tiến đến gần mình thì tim đập nhanh không kiểm soát, nàng vô cùng căng thẳng và nội tâm mâu thuẫn vô cùng. Nửa thì luôn chờ đợi phút giây được diện kiến Lê Bang Cơ mà mỗi khi đọc sử sách nàng đều chép miệng cảm thương, nửa lại vì Lê Tuấn nên nàng rất sợ việc phải gả cho Hoàng Đế. Hơn thế, trước nay Lê Bang Cơ này luôn dành tình cảm đặc biệt cho Thu Đào dù chưa một lần gặp mặt, bởi vậy nàng chỉ thiếu điều nín thở để giữ cho tim không nhảy tung khỏi lồng ngực khi nghĩ đến cảnh sắp được đối diện trò chuyện với vị vua này.

Như đã định trước, đôi chân ấy dừng lại ngay trước mặt Thu Đào.

Một làn gió nhẹ nhàng ở đâu thổi đến làm làm mấy sợi tóc mai tinh nghịch cứ nhảy múa trên mặt Thu Đào. Cái lạnh đầu đông hay làm tê dại giác quan con người cũng không thể nào cản được hương hoa hồng khô quen thuộc thoang thoảng đâu đó trong không khí rồi vô tình lọt vào mũi Thu Đào. Chưa hết bàng hoàng bởi cảm nhận được mùi hương đậm màu ký ức ấy, thì bàn tay Hoàng Đế chìa ra trước mặt ý muốn nàng đặt tay lên đó. Thu Đào không kiểm soát được cơ thể mình nữa, bàn tay nàng cứ rụt rè, run run mãi chẳng thể nhấc lên được. Sốt ruột trước sự chậm chạp của Thu Đào, Lê Nhân Tông nở một nụ cười tinh nghịch hiếm có khi đang mặc long bào, chàng nhoài người lên kéo bàn tay nhỏ bé của Thu Đào đặt vào lòng bàn tay mình rồi siết chặt lại như cố ý muốn nàng hãy ngẩng đầu lên xem thử! Bất ngờ trước hành động của Hoàng Thượng, Thu Đào quả thật đã theo phản xạ mà ngước lên nhìn dù chưa được cho phép.

Gương mặt tuấn tú sáng ngời với đôi mắt biết cười nhìn Thu Đào bằng tất cả những dịu dàng trên đời cộng lại. Mũ cửu long đính mười hai chuỗi ngọc lưu ly được giữ chặt trên búi tóc giữa đỉnh đầu bằng một cây trâm vàng hình rồng oai vệ. Ánh nắng buổi sớm mai cũng sà xuống định sưởi ấm gương mặt anh tuấn ấy nhưng lại bị những viên ngọc lưu ly đang đong đưa trên trán cản lại, in thành những cái bóng đen lấm chấm hình tròn trên mắt, trên mũi.

Chao ôi! Trong một buổi sáng mà liên tiếp ba lần bị cuộc đời làm cho kinh tâm động phách, trái tim bé nhỏ của Thu Đào như không chịu đựng nỗi nữa, nàng kinh ngạc thốt lên không kiêng kị:

- Lê Tuấn?

Danh xưng này của Lê Nhân Tông thật ra ít người biết đến, vì đây là cái tên nhà vua dùng để ký kết giao ước với Minh Triều và các nước bang giao. Người thường chỉ biết Lê Nhân Tông tên húy là Lê Bang Cơ mà thôi. Thấy Hoàng Thượng bị phạm húy (*), Thái Hậu tức giận mắng:

- Nguyễn tú nữ to gan, dám gọi húy danh của Hoàng Thượng, còn không mau quỳ xuống!

Thu Đào sau phút giây bị kinh động liền nhận ra mình đã vô tình phạm cấm kỵ thời phong kiến, liền theo lời Thái Hậu khom người định quỳ xuống. Ngay lúc ấy, Hoàng Thượng nắm chặt lấy hai tay nàng đỡ lên không cho quỳ, rồi nhìn Thái Hậu xin tội:

- Là do Trẫm cả! Xin mẫu hậu đừng trách tội nàng. Trẫm hứa sẽ từ từ khuyên bảo lại Nguyễn tú nữ!

Sự dung túng của Hoàng Thượng dành cho Thu Đào khiến mười lăm vị tú nữ kia đều dán mắt vào nàng, ganh ghét có, ngưỡng mộ có, nể sợ cũng có, chung quy ân sủng của Hoàng Đế là họa hay là phúc cũng khó lòng biết trước. Thái Hậu là người từng trãi nên không thích chuyện trong hậu cung có phi tần độc sủng, bà bèn nhân cơ hội mà làm áp lực với Nhân Tông:

- Hoàng Thượng đã mở kim khẩu xin tội cho Nguyễn tú nữ thì bổn cung cũng không tiện nghịch ý. Nhưng để tránh các phi tần cậy sủng sinh kiêu, bổn cung vẫn sẽ phạt Nguyễn tú nữ trong một tháng phải chép mười bộ cung quy để sau này ghi lòng tạc dạ mà không tái phạm.

- Mẫu hậu! – Nhân Tông giọng van nài định xin tội tiếp.

Nhưng Thái Hậu không để chàng nói hết câu, bà đã cướp lời ngay:

- Còn Hoàng Thượng, người cũng phải nghe theo ý bổn cung, một năm sau ngoài việc tấn phong Nguyễn tú nữ làm Chiêu Nghi, thì con gái của hai vị võ quan Nguyễn Xí, Lê Lăng (*) cũng phải phong Mỹ Nhân, Tiệp Dư. Mong Hoàng Thượng lấy quốc gia làm trọng mà để hậu cung có nhiều người, hoàng tôn cũng nhiều hơn, hoàng thất vững mạnh quốc gia mới vững chắc!

Không muốn cho Nhân Tông có dịp kỳ kèo gì thêm, Thái Hậu lệnh cho Nội Giám Quan đọc tuyên chiếu bế mạc điển lễ, rồi mượn cớ không khỏe hồi cung nghỉ ngơi. Phần Nhân Tông thì việc nước chính là yếu điểm của chàng, hễ bị lấy quốc gia đại sự ra ép buộc thì chàng luôn phải nhúng nhường mà lùi bước.

Thu Đào từ nãy đến giờ không hề để ý đến đoạn đối thoại của vua và Thái Hậu, nàng chỉ lặng người đi mà nhìn Nhân Tông không chớp mắt. Có chết đi sống lại vài trăm lần Thu Đào cũng không thể ngờ mình chẳng những có duyên tiền kiếp với Lê Thánh Tông, nay lại phải lòng Lê Tuấn, mà chàng vừa hay lại là vị vua bạc mệnh khiến nàng canh cánh nổi lòng khi ai đó nhắc đến.

- Tại sao? Sao chàng lại là Lê Bang Cơ?

Câu hỏi trong lòng như bóp nghẹt trái tim Thu Đào. Nghĩ đến cảnh chàng bị Lê Nghi Dân giết chết để đoạt ngôi ở tuổi mười chín, bất giác hai mắt nàng đỏ hoe, nước mắt chực chờ rơi xuống.

Lê Tuấn vì muốn cùng Thu Đào dùng ngọ thiện (*) nên mãi lo căn dặn Đào Biểu về Thừa Càn Cung trước để chuẩn bị đồ ăn thức uống. Đoạn chàng quay sang Thu Đào và bắt gặp đôi mắt thất thần ngấn lệ nên ngạc nhiên hỏi giọng vỗ về:

- Sao lại khóc! Ta chẳng qua chỉ che giấu thân phận với nàng thôi, tình cảm của ta là thật, chưa bao giờ dối gạt nàng!

Thu Đào bị câu nói của Lê Tuấn đánh thức khỏi dòng suy nghĩ miên man, nàng ngửa mặt lên trời hít thở để nước mắt không chảy ra, rồi nhìn xung quanh khắp một lượt. Thấy mọi người đã theo hướng dẫn của chưởng sự thái giám mà về Quảng Hằng Các, duy chỉ còn lại Kim Ngọc và Thu Hằng đang chần chừ đứng đợi nàng như có nhiều điều muốn nói nhưng ngặt vì Hoàng Thượng vẫn đang nắm chặt tay nàng đứng yên bất động nên chưa ai dám đến gọi. Thu Đào hít một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh rồi nhẹ nhàng gỡ tay Lê Tuấn ra bảo rằng:

- Chàng đứng đây đợi ta một chút nhé!

Lê Tuấn mỉm cười gật đầu, đôi mắt chàng ánh lên niềm hạnh phúc êm đềm sâu lắng. Đây là lần đầu tiên Thu Đào dùng thái độ nhẹ nhàng âu yếm để nói chuyện với chàng, khác hoàn toàn với khi chàng chỉ là thị vệ Lê Tuấn. Nhìn theo bóng lưng Thu Đào, chàng bỗng thấy thiên hạ rộng lớn này có đáng là gì so với nàng thanh y tiên nữ trước mắt!

An Khánh Điện sau điển lễ dần trở nên yên ắng.

Lê Hạo đứng bất động giữa sân cho đến lúc chỉ còn mỗi mình chàng ở đó, nhìn về phía Thu Hằng và Kim Ngọc mà chàng không ngớt thở dài ngao ngán cho tình cảnh éo le của mình.

Lê Nghi Dân trước khi ra về cũng nhìn Lê Hạo một cái rồi tự đắt nhủ thầm:

- Chẳng qua là nữ nhi thường tình cũng khiến ngươi điên đảo như thế! Quả thật là kẻ vô dụng không có chí lớn!

Rồi hắn phất tay áo ra sau lưng bỏ đi, miệng cười nhếch mép tỏ thái độ khinh nhờn.

Lê Hạo biết bản thân mình đang có lỗi với Thu Hằng, nay vì Thái Hậu ban hôn mà lại bất đắc dĩ có lỗi với nàng lần thứ hai, trong lòng áy náy nên cứ đứng tần ngần chờ đợi. Chàng thật sự lúng túng trước hai vị cô nương, chẳng dám đến đứng cạnh ai, lại càng không dám bắt chuyện với ai trước, chỉ đành lặng im chờ đợi một cơ hội nào đó để giải vây. Lúc ấy, Thu Đào vừa rời khỏi bàn tay Lê Tuấn rồi không nhanh không chậm bước đến chỗ Thu Hằng và Kim Ngọc đang chờ đợi. Lê Hạo rơi vào tình cảnh gọi trời không thấu, gọi đất không hay, Thu Đào bước đến chẳng những không giúp chàng đỡ khó xử mà còn làm đầu óc chàng thêm rối tung rối mù. Hai vị cô nương là của mình thì lại chẳng có tình cảm với ai, người mình yêu đứng trước mặt thì lại xa vời không với tới. Tiến thoái lưỡng nan, Lê Hạo cứ như trời trồng giữa sân chẳng nói được nửa lời.

Thấy tỷ tỷ bước đến, Thu Hằng như vỡ òa tủi thân, nàng chụp lấy tay Thu Đào giọng run run như sắp bật khóc:

- Tỷ tỷ, muội..

Nắm lấy bàn tay Thu Hằng vỗ vỗ ra chiều an ủi, Thu Đào nhìn sang Kim Ngọc đang đứng đấy tròn mắt lên nhìn biểu cảm của Thu Hằng, rồi nói:

- Kim Ngọc cô nương, thật không ngờ lại gặp lại nàng ở đây!

Kim Ngọc ngây thơ cũng nở một nụ cười tươi tắn đáp:

- Ta thì biết sẽ gặp lại nàng, ta là tỳ nữ theo hầu chính thất của Lê Hưu đại nhân, may mắn được người nhận làm nghĩa nữ. Vừa hay nghĩa phụ không có con gái để dâng cho Bình Nguyên Vương, nên ta..

Kim Ngọc thẹn thùng không nói hết được, chỉ cúi mặt nhoẻn miệng cười.

Thu Đào khẽ gật đầu vẻ cảm thông, đoạn hướng mắt về muội muội nói tiếp:

- Đây là muội muội song sinh của ta, Thu Hằng. Muội ấy và Bình Nguyên Vương là thanh mai trúc mã, lần này tham gia tuyển tú cũng chính là muốn hầu hạ cho chàng!

Nghe xong Kim Ngọc lập tức ngẩng đầu nhìn Thu Hằng, nàng cảm giác bản thân quá bé nhỏ trước vị tiểu thư danh môn nhan sắc kiều diễm, tự nghĩ chẳng thể nào đủ tư cách so sánh với Thu Hằng. Sau vài giây bối rối, Kim Ngọc hạ mình xếp hai tay ngay ngắn trước bụng rồi hành lễ như một nô tỳ với chủ tử:

- Bái kiến nhị tiểu thư! Kim Ngọc tự biết thân phận mình, tuyệt đối không có ý tranh giành sủng ái của Vương Gia, chỉ mong ngày ngày được bên cạnh chàng hầu hạ, mong nhị tiểu thư chấp nhận.

Tỷ muội Thu Đào đều bất ngờ trước hành xử của Kim Ngọc, nàng ta quả thật đã xinh đẹp dịu dàng lại còn khiêm hạ lễ phép, cả hai đồng loạt đưa tay đỡ nàng ta đứng dậy. Thu Hằng đôi mắt ưu tư khẽ nhìn sang phía Lê Hạo vẫn đang đứng từ xa trông về phía ba người, quyết không để thua kém Kim Ngọc về ngôn hành ứng xử, Thu Hằng nhẹ nhàng đáp lời:

- Kim Ngọc tiểu thư đường đường là nghĩa nữ của tam phẩm văn quan, xin chớ tự ti hạ mình. Ngày tháng sau này xin được chỉ giáo!

Thấy nét mặt của hai vị cô nương đã giãn ra, Thu Đào mới xin từ biệt để còn cùng Lê Tuấn dùng thiện:

- Hoàng Thượng đang chờ ta, hai người hãy về Quảng Hằng Các trước, hôm khác ta sẽ đến thăm!

Thu Hằng nét mặt u buồn nhưng vẫn mỉm cười với tỷ tỷ:

- Vẫn là tỷ tỷ tốt số! Hoàng Thượng quả thật đối với tỷ không bạc!

Thu Đào vốn không còn tâm trí nghĩ đến việc làm sủng phi gì cả, lòng đang rối bời vì Lê Tuấn chính là người ba năm sau bị thích sát, hơn thế nữa Thu Đào cũng không muốn đem sự may mắn của mình ra mà cứa thêm vết dao nào vào lòng Thu Hằng, nàng chỉ cố nặn ra một nụ cười rồi gật đầu từ biệt. Đi ngang qua chỗ Lê Hạo, Thu Đào khẽ sựng lại vài giây nhìn chàng với một loại cảm xúc hỗn tạp, đáy mắt long lanh như muốn nói một lời rằng từ đây nàng sẽ triệt để chấm dứt mọi tơ tưởng về chàng, nhưng rốt cuộc lại như có gì đó chắn ngang cổ họng bắt Thu Đào phải nuốt ngược vào trong. Cuối cùng, nàng chỉ lặng lẽ bước qua mà không nói gì, bỏ lại Lê Hạo loay hoay đánh vật tìm cách giải quyết mớ hỗn độn do sự đào hoa của chàng mang lại.

* * *

Về đến Thừa Càn Cung, Lê Tuấn kéo tay Thu Đào vào chính điện nơi chàng thường ngồi phê duyệt tấu chương, vẽ tranh viết chữ. Nhìn qua ngó lại thấy cung nữ thái giám đã tuân lệnh lui ra hết, chàng mới nâng hai tay Thu Đào lên rồi dùng giọng thân mật như thường ngày hỏi:

- Ta đã hứa sẽ không để nàng lấy người mình không yêu, dám hỏi đại tiểu thư ta có thực hiện được lời hứa ấy chưa!

Thu Đào nhìn thẳng vào mắt chàng mà tim lại nhói đau một cách kỳ dị, hệt như cái đêm ở Huy Văn Tự nhìn chàng từ phía sau lưng. Muốn mở miệng ra nói hết tất cả sự thật nhưng cơ hàm cứ cứng lại. Thu Đào biết phải nói thế nào đây? Bảo chàng phải đề phòng Lê Nghi Dân, phải tìm cách giết hắn chăng? Hay là khuyên chàng bỏ cả ngai vàng để bảo toàn tính mạng? Rồi thì phải dựa vào đâu để chứng mình lời mình nói là đúng sự thật? Hay nói ra xong sẽ bị người khác cho là kẻ điên? Nói ra không được, không nói lại càng không được. Bế tắc và lo sợ, trong phút giây cảm xúc lên cao trào, nàng không ngăn nổi giọt lệ tuôn ra nơi khóe mắt rồi òa lên như than như trách:

- Tại sao chàng lại là Hoàng Thượng? Tại sao vậy? Ta chỉ muốn chàng là thị vệ Lê Tuấn, ta chỉ muốn chàng được một đời bình an..

Lê Tuấn thấy biểu cảm của Thu Đào thì vô cùng thắc mắc, vì theo lý mà nói chàng là Hoàng Thượng chẳng phải tốt hơn sao, có thể đường đường chính chính cưới nàng làm thê tử, cùng nhau sống một đời bình an đến bạc đầu, như vậy có gì khiến nàng phải buồn phiền đến phát khóc như vậy? Chàng nắm lấy hai vai Thu Đào để giữ nàng trấn tỉnh lại và nói:

- Sao ta không thể là Hoàng Đế được? Ta vẫn có thể sống một đời bình an cùng nàng mà!

Hai gương mặt đối diện nhau chỉ cách trong gang tấc. Lê Tuấn khẽ đưa tay lên lau giọt nước mắt trên má Thu Đào rồi kéo nàng lại ôm trọn trong vòng tay. Chàng an ủi:

- Có phải nàng sợ Trẫm là Hoàng Đế thì sẽ tam thê tứ thiếp không? Trẫm vẫn nhớ lời nàng nói lúc ở Quốc Tử Giám, ở "nơi nàng sống" trước kia mỗi người chỉ được thành thân với một người. Vì nàng, Trẫm quyết không nạp thêm cung tần mỹ nữ nào hết, dẫu cho có bị ép lập thêm hậu phi thì cũng chỉ độc sủng mình nàng! Số phận do mình tự định đoạt, nàng yên tâm, Trẫm quyết không phụ nàng!

Thu Đào hai tay buông thỏng đứng yên trong ngực chàng lắng nghe hai trái tim đang cùng nhịp đập. Phải! Nguyễn Du cũng đã có nói "xưa nay nhân định thắng thiên cũng nhiều" (*), rõ ràng lịch sử ghi chép chàng không có thê thiếp và con cái, vậy nếu một năm sau Thu Đào được sắc phong Chiêu Nghi thì xem như sử sách đã chép sai rồi! Hoặc giả thời không nay đã nghịch đảo, cho Lê Nhân Tông được một lần sống lại, lịch sử sẽ thay đổi chăng? Tâm trí Thu Đào bỗng le lói một niềm hi vọng rằng thế sự có thể chuyển xoay, nếu không phải thế thì nàng bị vận mệnh đẩy ngược về sáu trăm năm để làm gì đây? Đưa tay lau nước mắt, Thu Đào khẽ lách ra khỏi vòng tay chàng, cố nuốt tiếng nấc nghẹn xuống mà hỏi:

- Lê Tuấn! Chàng có tin ta không? Tất cả những gì ta nói chàng đều tin hết phải không?

- Trẫm tin nàng! – Lê Tuấn gật đầu quả quyết.

Thu Đào cười méo xệch để thay lời cảm ơn. Sau khi bình tâm lại, nàng nghĩ sẽ vạch kế hoạch trong vòng một năm khiến Lê Tuấn hoàn toàn tin vào việc nàng chính là Trà My trở về từ thế kỷ hai mươi mốt. Vì chuyện này đối với những người ở đây quả thật quá hoang đường, gượng ép nói ra cũng chẳng ai tin. Hơn nữa, nếu nàng may mắn có thể làm thay đổi số mệnh của Nhân Tông, chàng không bị giết thì Lê Thánh Tông làm sao lên ngôi? Một trang sử vàng son của Đại Việt dưới thời Hồng Đức thịnh trị (*) lẽ nào lại biến mất? Liệu hiệu ứng hồ điệp (*) xảy ra do có ai đó lọt vào lỗ hỗng thời gian trở về quá khứ gây ra có thật sự tồn tại hay không? Và rất nhiều hậu quả khó lường sẽ kéo theo. Vì vậy Thu Đào chọn cách từng bước một mang Lê Tuấn thoát khỏi hiểm nguy trước rồi mọi thứ tùy cơ ứng biến. Nghĩ là làm, Thu Đào hạ quyết tâm thực hiện bước đầu tiên: Làm cho tài liệu lịch sử bị sai, Lê Nhân Tông phải có phối ngẫu. Đoạn nàng nắm lấy tay Lê Tuấn thì thầm như sợ ai nghe thấy:

- Vậy chàng hãy nghe ta! Một năm sau lập tức sắc phong Hoàng Hậu, không nhất thiết phải là ta, là bất cứ ai cũng được! Van xin chàng phải nghe ta!

Lê Tuấn quả thật bối rối trước lời đề nghị của Thu Đào, chàng tròn mắt ngạc nhiên hỏi:

- Vì sao?

- Tạm thời ta không thể nói rõ cho chàng hiểu. Nhưng điều quan trọng là nếu chàng có Hoàng Hậu, sớm có hoàng tử công chúa, thì hoàng vị mới vững chắc được! – Thu Đào khổ sở giải thích bằng một lý lẽ bình thường mà ai cũng có thể nghĩ ra được.

Lê Tuấn nghe xong cười xòa, vuốt má nàng rồi lại giọng trêu chọc:

- Nàng bắt đầu giống mẫu hậu rồi đấy! Lúc nào cũng "mau có hoàng tôn"!

Nét mặt dịu lại nhìn Thu Đào chăm chú, chàng vén mấy sợi tóc hai bên thái dương vào mép tai cho nàng rồi hứa từng câu từng chữ chắc nịch:

- Được! Chỉ cần là nàng muốn Trẫm đều đáp ứng. Một năm sau Trẫm dẫu có chống lại cả thiên hạ vẫn sẽ sắc phong nàng làm Hoàng Hậu!

Quá cảm động trước tình cảm của Lê Tuấn, Thu Đào chợt không kiềm nổi lòng mình mà âu yếm nhìn kỹ gương mặt chàng thêm một chút. Lê Tuấn cũng đáp lại bằng một nhãn quang vô cùng ấm áp nồng hậu, chàng lướt ánh nhìn lên trán, mắt, mũi, rồi dừng lại trên đôi môi chúm chím ửng hồng. Gương mặt Thu Đào nóng rang lên như thể ánh nhìn của Lê Tuấn có phát ra lửa thiêu đốt hết từng nơi trên người nàng. Một bàn tay chàng luồng ra sau gáy khẽ kéo gương mặt Thu Đào lại gần hơn, bàn tay còn lại hư hỏng đặt sau lưng eo nàng ghì chặt, đôi môi chàng cứ thế hạ xuống càng lúc càng gần. Biết rõ sắp xảy ra chuyện gì tiếp theo, Thu Đào nhanh chóng "tỉnh táo" lại, nàng vả nhẹ lên má chàng một cái rồi thẹn thùng quay mặt đi và mắng:

- Chưa đủ mười tám tuổi mà chàng hư hỏng thế!

Bất ngờ trước hành động của Thu Đào, Lê Tuấn vờ xoa xoa lên má như thể là bị tát đau lắm, rồi ngang ngược nói:

- Sao lại hư hỏng? Sao lại phải đủ mười tám tuổi? Phụ Hoàng của Trẫm năm mười chín tuổi đã có cả tứ đệ rồi đấy!

- Còn nói chàng không hư hỏng? Chưa đường đường chính chính làm đại hôn với ta mà đã muốn "ăn kem trước cổng" (*) à! – Thu Đào ngượng chín mặt nhưng vẫn ngông nghênh đáp trả!

Lê Tuấn bày ra vẻ mặt uất ức:

- Đại hôn thì Trẫm hiểu! Trẫm xin lỗi đã mạo phạm nàng! Nhưng còn 'ăn kem.. "gì đấy là thế nào? Có thể ít dùng ngôn từ kỳ dị của nàng đi được không? Trẫm nghe không hiểu!

Thu Đào chỉ muốn lập tức chạy khỏi nơi này cho đỡ thẹn nên ném ra một câu bất cần:

- Không hiểu cũng mặc xác chàng!

Xong nàng liền quay lưng bỏ chạy, nhưng Lê Tuấn nhanh như cắt đã chụp được tay Thu Đào kéo mạnh. Bị giật ngược về phía sau bất ngờ nên Thu Đào chới với ngã ngữa ra, không thừa không thiếu lại ngã ngay vào lòng Lê Tuấn lần nữa như chàng đã cố tình sắp xếp.

- Nè, nàng phải ở lại dùng thiện với Trẫm chứ!

- Chàng cố tình ức hiếp ta?

Thu Đào vừa thẹn vừa bực bội đưa tay đấm lên ngực Lê Tuấn một cái rõ đau khiến chàng kêu lên:

- Á! Nàng là nữ nhi mà mạnh tay quá vậy!

Hai người cứ ta đánh chàng một cái, chàng đánh ta một cái, tiếng cười đùa cợt nhã làm Đào Biểu đứng phía ngoài không muốn hiểu lầm cũng không được. Đào Biểu vốn định đến mời Hoàng Thượng sang phòng bên dùng thiện nhưng lại ngại không muốn quấy rối phút giây vui vẻ hiếm có của chàng nên cứ đứng bên ngoài mà che miệng cười khúc khích. Đang loay hoay chưa biết sẽ mở lời gọi như thế nào thì ông ta bị một dáng vẻ hấp tấp từ xa đang tiến đến Thừa Càn Cung làm chú ý.

Thừa tướng Lê Thụ bước đi như đang chạy, hối hả nói với theo mong Đào Biểu nghe thấy sớm chừng nào tốt chừng ấy:

- Đào công công, mau báo bẩm báo Hoàng Thượng, bổn Thừa Tướng có việc hệ trọng xin cầu kiến!

Đào Biểu còn chưa kịp hiểu việc gì đang xảy ra thì Lê Thụ đã đến trước mặt cầm lấy tay ông mà lay lấy lay để, vừa thở hồng hộc vừa nói:

- Không xong rồi! Hôm nay ta và Lê Khả đại nhân thay Hoàng Thượng thiết triều, nghe các triều thần đồng loạt bẩm báo hiện khắp nơi từ Đông Kinh (*) đến Tây Kinh (*) đều có quan lại phú hào địa phương cầm đầu muốn chất vấn triều đình. Chúng nói Hoàng Thượng không phải là huyết thống của Thái Tổ!

- Cái gì? – Đào Biểu bàng hoàng đánh rơi cả phất trần trên tay xuống đất.

* * * Hết chương 26 ----

Chú thích:

1. (*) Đôi hia: Đôi giày có cổ cao đến khuỷu chân, gần giống với đôi ủng xuất xứ từ phương Tây.

2. (*) Lưỡng long triều nhật: Một loại hoa văn thêu hai con rồng cùng với mặt trời. Họa tiết này rất thường gặp trên áo mũ dành cho vua ở thời phong kiến của nước ta và Trung Quốc.

3. (*) Phạm húy: Nói hoặc viết ra tên thật của vua.

4. (*) Nguyễn Xí và Lê Lăng: Hai võ quan có công phò tá nhà Lê từ thời Lê Thái Tổ.

5. (*) Ngọ thiện: Bữa trưa của vua

6. (*) Xưa nay nhân định thắng thiên cũng nhiều: Một câu thơ trong Truyện Kiều của Nguyễn Du.

7. (*) Hồng Đức thịnh trị: Thời Lê Thánh Tông làm vua Đại Việt.

8. (*) Hiệu ứng hồ điệp: Hiệu ứng bươm bướm (tiếng Anh: Butterfly effect), còn được gọi là hiệu ứng cánh bướm, là một khái niệm trong lý thuyết hỗn loạn về độ nhạy cảm của hệ đối với điều kiện gốc (tiếng Anh: Sensitivity on initial conditions). Hiệu ứng này được nhà toán học Edward Norton Lorenz khám phá ra. Khi thực hiện mô phỏng các hiện tượng thời tiết, Lorenz nhận thấy rằng nếu ông làm tròn các dữ liệu đầu vào, dù với sai số bé thế nào đi nữa, thì kết quả cuối cùng luôn khác với kết quả của dữ liệu không được làm tròn. Một thay đổi nhỏ của dữ liệu đầu vào dẫn đến một thay đổi lớn của kết quả. Tên gọi hiệu ứng cánh bướm bắt nguồn từ hình ảnh ẩn dụ: Một cơn bão chịu sự ảnh hưởng của một con bươm bướm nhỏ bé vỗ cánh ở một nơi nào đó rất xa cơn bão.

Vốn được sử dụng ban đầu như một khái niệm khoa học đơn thuần, hiệu ứng cánh bướm sau đó đã được nhắc đến nhiều lần trong văn hóa đương đại, đặc biệt là trong các tác phẩm có đề cập tới quan hệ nhân quả hoặc nghịch lý thời gian .

Tham khảo thêm trong: Wikipedia Tiếng Việt.

9. (*) Ăn kem trước cổng: Từ nói lại của" ăn cơm trước kẻng", chỉ những người chưa thành hôn mà đã sống như vợ chồng.

10. (*) Đông Kinh: Thăng Long (Hà Nội)

11. (*) Tây Kinh: Quê hương của Lê Lợi. Khi dời đô về Thăng Long ông đã đặt cho Thanh Hóa là Tây Kinh.

 

Chương 27: Huyết Thống

Bấm để xem

Thừa Càn Cung vào đúng ngọ luôn vắng vẻ im lặng. Trước nay, các cung nữ thái giám hầu hạ Lê Nhân Tông luôn được cho phép nghỉ ngơi một canh giờ vào lúc đúng ngọ như là một đặc ân dành cho những người có công đầu trong việc chăm sóc miếng ăn giấc ngủ cho vua.

Hôm nay vẫn không ngoại lệ, giữa đại sảnh chỉ có thừa tướng Lê Thụ đứng cúi đầu chờ nghe đối sách của Nhân Tông. Ngoài cửa phòng, ngự tiền thị vệ Phan Tường đứng canh giữ cho vua và thừa tướng bàn luận việc cơ mật.

Cầm tấu sớ của tri huyện Thọ Xuân do Lê Thụ dâng lên, vị vua trẻ khẽ chau mày đầy suy tư. Hiện trong dân gian đang truyền tai nhau một bài thơ châm biếm:

"Nhung tân lục cá nguyệt khai hoa,

Bất thức hà nhân chủng bảo đa.

Chủ kháo Tống khai vi linh dược,

Cựu binh tân tửu thịnh y khoa."

(Dịch:

"Nhân Tông sáu tháng đã ra hoa

Dòng máu ai đây quý báu à?

Núp bóng Thái Tông làm linh dược

Thị Anh dùng ngón đổi dòng cha")

Xếp bảng tấu sớ để xuống bàn, Lê Nhân Tông nhìn thừa tướng Lê Thụ bằng đáy mắt trống rỗng:

- Các triều thần hôm nay phản ứng thế nào?

- Bẩm Hoàng Thượng, chỉ vài ngày gần đây khắp huyện Thọ Xuân già trẻ lớn bé đâu đâu cũng nghe dân chúng bàn tán về bài thơ này. Triều thần kẻ tin người nghi, thần đã truyền lệnh cho quan tri huyện Thọ Xuân điều tra làm rõ bài thơ này là bắt nguồn từ đâu. Mười ngày sau thần sẽ cho Hoàng Thượng câu trả lời. Nhưng.. - Lê Thụ đang nói bỗng nhiên ngập ngừng, e dè nhìn Nhân Tông. Đoạn ông đánh bạo nói hết ra những nghi ngại trong lòng:

- Hoàng Thượng! Xin Người hãy mau chóng đưa ra bằng chứng để bố cáo thiên hạ rằng Thái Hậu hoài thai chín tháng mới sinh ra Hoàng Thượng! Chỉ có như vậy mới phục chúng được.

Nhân Tông nghe xong im lặng trong giây lát, chàng khẽ liếc mắt nhìn sang bức màn ngăn cách đại sảnh và hậu điện – Nơi Thu Đào đang nấp trong đó, và có lẽ đã nghe hết những gì thừa tướng Lê Thụ bẩm báo. Đoạn chàng đứng lên đi đến trước mặt Lê Thụ, đưa tay lên vỗ vai ông ta và nói giọng cảm kích:

- Lê thừa tướng! Đa tạ ông trước nay luôn đứng về phía Trẫm! Yên tâm, ba ngày sau Trẫm nhất định cho ông lời giải thích ổn thõa!

Lê Thu nhận được cử chỉ thân tình của vua trong lòng cảm động, ông quỳ sụp xuống mà bày tỏ lòng trung thành:

- Thần nguyện vì Đại Việt và Hoàng Thượng mà quyết làm rõ việc này, sớm ổn định lòng dân để Hoàng Thượng được an lòng!

Sau lời vái chào cáo lui của Lê Thụ, Thừa Càn Cung chìm trong cái im lặng nặng nề, im lặng đến nỗi vị thừa tướng đáng kính ước chừng đã ra đến cửa cung nhưng tiếng bước chân vẫn còn vang lên rõ rệt xoáy vào lòng Thu Đào nhức nhối:

- Chuyện này quả thật đã đến! – Thu Đào tựa lưng vào vách ngửa mặt lên trời khẽ thốt lên.

Nàng vẫn đứng im nghe ngóng. Hơi thở nặng trĩu của Lê Tuấn bất chấp không gian mà truyền vào tai Thu Đào rõ rệt tựa như đang phát ra từ chính tâm khảm của nàng. Thời gian chậm rãi trôi qua, đủ lâu để ai đó uống hết một tách trà và cảm thụ được hết hậu vị đắng ngọt của nó.

- Đào Biểu! Mau dọn ngọ thiện!

Lê Nhân Tông lên tiếng gọi Đào Biểu, chân bước đến phía Thu Đào đang đứng sau bức màn.

* * *

Tẩm điện của Tuyên Từ Thái Hậu thuộc Thọ Khang Cung, chỉ cách An Khánh Điện một con đường nhỏ dài chưa quá trăm bước chân, hai bên vệ đường trồng đầy Tử Thảo – một loại cỏ cho hoa nhỏ màu tím quanh năm bất kể ngày hè thiêu đốt hay trời đông rét cắt da cắt thịt.

Xế chiều, mặt trời dần khuất sau mái ngói thanh lưu ly xanh biếc để lại một khoảng trời đỏ rực bao phủ khắp bầu trời Thọ Khang Cung. Thái Hậu ngồi trên chiếc phản dài trãi chăn bông màu vàng rực rỡ, hai chân hơi co lại nằm sóng đôi nhau. Bà tựa hẳn lưng ra phía sau, khuỷu tay tỳ lên chiếc gối kê cao, mu bàn tay đỡ lấy thái dương, mắt nhắm hờ, thản nhiên chờ đợi..

- Hoàng Thượng giá đáo!

Giọng viên thái giám gác cửa vang lên bất chợt phá tan bầu không khí đang yên tĩnh. Thái Hậu như đã biết trước, bà vẫn thản nhiên ngồi đó lắng nghe tiếng bước chân của Nhân Tông đang đều đều càng lúc càng gần. Chàng đứng lặng lẽ trước mặt Thái Hậu quan sát một lúc lâu, vừa là để thăm dò thái độ của mẹ, vừa để suy nghĩ nên mở lời như thế nào. Thấy Hoàng Thượng mãi không lên tiếng, Thái Hậu chậm rãi mở mắt rồi ngồi thẳng lại chỉnh trang tư thế, đoạn nói:

- Việc hôm nay hẳn đã làm con lo nghĩ nhiều rồi, đến nổi gặp bổn cung cũng quên hành lễ!

Lê Nhân Tông nhìn Thái Hậu bằng ánh mắt hồ nghi, chàng hành lễ bằng câu nói sáo rỗng chẳng mang một ý nghĩa gì ngoài thể hiện quy cũ khô khan chốn cung đình:

- Mẫu hậu vạn phúc!

Thái Hậu khẽ gật đầu như thường ngày, bà bình thản nâng tách trà lên nhấp một ngụm rồi im lặng chờ đợi câu hỏi từ con trai mình. Không thể trì hoãn thêm, Lê Nhân Tông dùng lời lẽ thận trọng trực tiếp thưa với mẹ:

- Mẫu hậu! Trẫm sinh vào mùng chín tháng sáu năm Đại Bảo thứ hai (1441). Theo ghi chép của Nội Giám Phủ, mẫu hậu nhập cung hầu hạ tiên đế vào tháng chạp năm Đại Bảo thứ nhất (1440).. Dám hỏi mẫu hậu..

Càng đến đoạn cần hỏi thì giọng nói của Nhân Tông càng nhỏ lại như để né tránh. Vốn là một người cẩn trọng, trước khi đến chất vấn Thái Hậu, chàng đã kỹ càng dùng nửa ngày để đọc lại sổ sách tại Nội Giám Phủ. Ngày tháng nhập cung của Thái Hậu năm xưa đập vào mắt từng chữ một như có ai đó tạt thẳng vào mặt chàng một gáo nước lạnh. Từ lúc trưởng thành hiểu chuyện đến nay, Lê Nhân Tông tất nhiên biết Thái Hậu năm xưa đã tranh giành quyết liệt như thế nào mới có được hoàng vị của chàng ngày hôm nay. Việc Thái Hậu hãm hại Lệ Phi bị phế vị (*), bức ép Ngô Tiệp Dư xuất cung nương nhờ cửa Phật, chàng đã nghe không ít. Bởi thế, Nhân Tông luôn đối đãi thật hậu với Lê Nghi Dân và Lê Hạo, hành xử khiêm tốn thận trọng mong thay mẹ bù đắp lại chút ít cho hai vị huynh đệ cùng cha. Thái Hậu vì con trai của mình làm bao nhiêu chuyện trái lương tâm chàng đều biết, đều âm thầm thay mẹ làm nhiều việc tốt mong chuộc lại nghiệp chướng. Nhưng lần này mọi việc đã vượt quá giới hạn, làm loạn huyết thống hoàng thất là tội lớn, Nhân Tông tự cảm thấy hổ thẹn với Lê Nghi Dân, với Lê Hạo, quyết tâm làm cho rõ ràng đen trắng, dẫu có mất cả hoàng vị chàng cũng chấp nhận.

Thái Hậu như đọc được nỗi khổ trong lòng của chàng, bà âu yếm nhìn con giải thích:

- Hoàng Thượng có thể nghi ngờ bổn cung bất cứ điều gì, nhưng con tuyệt đối không được nghi ngờ thân phận của mình! Bổn cung thề có trời đất làm chứng, Lê Bang Cơ con đích thị là con cháu của Thái Tổ, nếu có sai lời cho vạn tiễn xuyên tâm, voi giày ngựa xéo, bổn cung sẽ chết không toàn thây!

Lời thề độc của Thái Hậu cũng chưa đủ sức thuyết phục, vì so với ngày nhập cung năm xưa thì rõ ràng bà chỉ mang thai Nhân Tông sáu tháng đã sinh. Việc này quá vô lý để chấp nhận được, chàng cố kiềm nén cơn sóng dữ trong lòng, phất mạnh tay áo ra sau lưng và hỏi Thái Hậu giọng hồ nghi ấm ức:

- Thái Hậu! Người xem Trẫm là đứa trẻ lên ba sao? Trên đời làm gì có ai mang thai sáu tháng đã sinh chứ?

Đứng trước chất vấn của Lê Nhân Tông, Thái Hậu khẽ ngước lên nhìn con trai vẻ đăm chiêu. Bà vốn không muốn nhắc đến những sai lầm thời còn trẻ dại, nhưng nay có vẻ không đưa ra lời giải thích thõa đáng thì chẳng những tình mẫu tử bị tổn thương, mà ngôi vị của Nhân Tông cũng phần nào bị lung lay.

- Ta đã quen biết tiên đế trước khi vào cung! – Bà hạ giọng miễn cưỡng thừa nhận hành động vi phạm lễ giáo của mình trong quá khứ.

- Ai có thể chứng minh lời của mẫu hậu nói là thật?

Nhân Tông tiếp tục đào sâu thắc mắc, bởi chàng hiểu chẳng thể nào đứng trước quần thần lại đưa ra câu trả lời không đầu không cuối thế này được. Thái Hậu tiến gần đến nhìn thẳng vào mắt Nhân Tông quả quyết:

- Trên đời này chỉ có hai người có thể chứng minh Hoàng Thượng đúng là con cháu hoàng tộc. Một, chính là Thái Tông Hoàng Đế - phụ hoàng của con! Chẳng lẽ Người là thiên tử lại hồ đồ đến mức không biết bổn cung có phải mang thai con của mình hay không sao?

Thái Tông nay đã không còn tại thế, chẳng thể nào giúp chàng giải nổi oan khuất, sốt ruột trước cách ăn nói mập mờ của Thái Hậu, Nhân Tông sốt ruột hỏi dồn:

- Người thứ hai là ai?

Lại im lặng một lúc lâu, Thái Hậu mới trả lời trong tiếng thở dài:

- Lê Mỹ Nhàn, tiểu thiếp thứ năm của Nguyễn Trãi! Trong án tru di mười lăm năm trước nàng ta đã được cướp ngục cứu thoát, nay đã lưu lạc phương nào bổn cung cũng không biết!

* * *

Như đã nhận lời Lê Tuấn trước đây, ngày Thu Đào chính thức vào cung làm tú nữ cũng chính là ngày Lê Hạo cùng Ngô phu nhân hồi cung. Lê Tuấn hạ chiếu phục vị cho Ngô phu nhân thành Ngô Thái Sung Viên (*), ban điện Thừa Hoa để bà an hưởng phần đời còn lại.

Lê Hạo đi chầm chậm sau lưng mẹ bước vào tẩm điện sau một ngày mệt mỏi với vô số nghi thức rườm rà. Ngô phu nhân mắt đỏ hoe lặng nhìn từng ngóc ngách trong Thừa Hoa Điện, bà cảm động quay lại nhìn Lê Hạo cố kiềm nén tiếng khóc vì cảm động:

- Hoàng Thượng có lòng rồi! Mẹ sẽ chọn một ngày tốt đến tạ ơn Hoàng Thượng!

Ngạc nhiên trước biểu cảm của mẹ, Lê Hạo khẽ nắm tay vỗ về, rồi dịu dàng hỏi:

- Điều gì làm mẹ cảm động đến như vậy?

Đưa tay lau một giọt nước mắt đang chực chờ nơi khoé mắt, bà cười hiền, mắt xa xăm vô định mà đáp:

- Thừa Hoa Điện là nơi ở của mẹ khi còn là Sung Viên của tiên đế, mọi bày trí ở đây gần như không có thay đổi gì! Đây chắc chắn là Hoàng Thượng cố tình sắp xếp!

Lê Hạo khẽ "ồ!" lên một tiếng với giọng cảm kích pha lẫn ngạc nhiên thích thú:

- Tam ca quả nhiên là một vị vua hiền! - Lê Hạo nhìn mẹ nói như reo.

Ngô phu nhân cũng gật đầu xác nhận.

Nụ cười trên môi của Lê Hạo chưa kịp tắt, Phan Tường không biết ở đâu bất ngờ xuất hiện ngoài cửa tẩm điện. Tuy cách một lớp cửa nhưng Lê Hạo vẫn nghe rõ tiếng thở dồn dập của hắn, cứ như thể Phan Tường vừa chạy một mạch mấy dặm đường để vào cung vậy!

- Bình Nguyên Vương, Phan Tường có việc gấp cần bẩm báo!

Lê Hạo nhìn theo cái bóng đen đứng chấp tay bẩm báo ngoài cửa, chàng khẽ nhíu đôi mày hỏi lại:

- Có việc gì mà trời đã tối ngươi còn đến tìm bổn vương?

Phan Tường giọng như hối thúc:

- Hôm nay mạt tướng theo hầu Hoàng Thượng nên biết tiền triều có biến! Nay cả gan mời Bình Nguyên Vương ra ngoài để thần bẩm báo!

Ngô phu nhân hiểu ý bèn xua tay nói:

- Con mau giải quyết việc của triều đình đi, mẹ muốn nghỉ ngơi sớm!

Lê Hạo vừa từ biệt Ngô phu nhân rồi bước ra cửa, Phan Tường liền ghé tay chàng thì thầm điều cơ mật. Đôi mắt chàng liên tiếp chuyển biến từ thắc mắc hồ nghi đến bàng hoàng kinh ngạc khi nghe từng lời từng chữ từ đang văng vẳng bên tai.

- Sao lại như thế được? - Lê Hạo nhìn Phan Tường trân trân rồi thốt lên khẽ khàng vì sợ ai đó nghe thấy.

Tay trái đấm vào tay phải một cái rõ mạnh, Lê Hạo thở hắt ra một hơi nặng nhọc. Đoạn chàng nhìn Phan Tường dặn dò:

- Ngươi lập tức báo với Đinh Liệt mau phân phó cho thuộc hạ trấn giữ biên cương, còn ông ta phải chuẩn bị sẵn một vạn quân chờ lệnh của bổn vương. Phòng có kẻ lợi dụng chuyện huyết thống mà tạo phản, một vạn quân đó trong vòng hai ngày phải về hoàng thành bảo vệ Hoàng Thượng!

- Mạt tướng tuân lệnh!

Phan Tường đáp xong liền xuất cung đi báo tin cho Đinh Liệt.

Lê Hạo khẽ quay đầu nhìn vào tẩm điện một lần, phân vân không biết có nên hỏi Ngô phu nhân về việc năm xưa Thái Hậu nhập cung như thế nào hay không. Nhưng suy đi nghĩ lại chàng quyết định tự mình điều tra trước để tránh cho mẹ khỏi phải va chạm với Thái Hậu hoặc nhớ về quá khứ mà buồn phiền.

Trăng đã lên cao. Một gốc hoa quỳnh Lê Hạo cất công mang vào cung giữa đông không nở hoa, chỉ còn trơ trọi tấm thân gầy rộc đang uốn lượn gồng mình chống chọi với sương đêm lạnh lẽo, chờ đến hè để gặp lại những đóa hoa trắng muốt ngát hương. Chàng đưa tay lên khẽ vuốt ve một thân cây xanh biết gai góc, đoạn cười nhạt tự nhủ:

- Đẹp đến mấy cũng chỉ nở một đêm ngắn ngủi, cớ sao ta cứ phải trông đợi để nhìn thấy hoa của ngươi? Ta thật ấu trĩ ngu ngốc!

Sau tiếng thở dài, Lê Hạo tự kéo mình về thực tại, chàng về phòng riêng lấy tấm áo choàng có mũ trùm che kín đầu khoát lên rồi vội vã đi đến Thừa Càn Cung.

* * *

Thu Đào trở về Diên Ninh Cung sau buổi ngọ thiện cùng Lê Tuấn, nàng không thôi day dứt trong lòng khi nghĩ đến ánh mắt ưu tư của chàng trong lúc dùng bữa. Dù cố tỏ ra vui vẻ, lâu lâu lại gắp bỏ vào bát cho Thu Đào miếng rau miếng thịt, nhưng bản thân chàng lại chẳng có vẻ gì quan tâm đến việc ăn uống, chỉ qua loa vài đũa rồi dùng một bát canh sâm là xong. Câu hỏi "Làm thế nào để giúp chàng?" cứ quanh đi quẩn lại làm Thu Đào chẳng thể chú tâm vào việc gì khác được.

- Á! Xin lỗi tiểu thư, thêu xong chiếc khăn này em sẽ giặt thật kỹ cho cô!

Tiếng kêu khẽ của Xuân Mai khi vô tình bị kim đâm trúng tay cùng lời nhận lỗi của nàng ta làm Thu Đào giật mình bừng tỉnh. Nàng nhìn Xuân Mai nét mặt méo xệch đang cầm chiếc khăn tay bị dính một giọt máu đỏ tươi, ánh mắt khẽ lay động rồi chợt sáng lên tia hi vọng. Thu Đào không quan tâm gì đến chiếc khăn tay, nhoài người tới thật gần Xuân Mai hỏi nhỏ:

- Xuân Mai, trong dân gian em có từng nghe đến việc làm thế nào để biết được quan hệ huyết thống giữa hai cha con, hai mẹ con hoặc anh em không?

Vốn là một tỳ nữ bình thường không biết gì về chính sự, Xuân Mai tất nhiên không hiểu nguyên nhân vì sao lại bị hỏi một câu vừa lạ vừa khó, nàng tròn mắt ngạc nhiên nhưng vẫn trả lời Thu Đào:

- Sao tiểu thư lại quan tâm đến việc ấy? Em chỉ biết sẽ dựa vào diện mạo, nếu chưa tin thì có thể tính toán thời gian khi mang thai! Ngoài ra thì em không biết cách nào nữa cả!

Thu Đào lại càng ngạc nhiên hơn khi là người thời cổ mà Xuân Mai lại không biết đến cách mà nàng vừa nghĩ ra do trót xem phim cổ trang hơn một trăm tám mươi phút một ngày, như cái cách dân cư mạng thường đùa giỡn với nhau. Thu Đào chớp chớp đôi mắt to đen láy hỏi xác nhận:

- Sao? Em chưa từng nghe nói đến "nhỏ máu nhận thân" à?

- Nhỏ máu nhận thân là gì? - Xuân Mai bày ra bộ mặt tò mò hỏi lại.

Thu Đào nhíu mày cố gắng giải thích rõ hơn một chút:

- Đại khái là hai người cùng nhỏ một giọt máu vào bát nước sạch, hễ là người có cùng huyết thống hai giọt máy ấy sẽ hòa vào nhau!

Xuân Mai nghe xong vẫn trầm ngâm một lúc rồi lắc đầu:

- Quả thật em chưa bao giờ nghe nói, có thể do em hiểu biết nông cạn, tiểu thư thử hỏi đại nhân xem, hoặc những ai đọc nhiều sách như nhị tiểu thư, tứ điện hạ ấy!

Thu Đào "à!" một tiếng rồi gật gù đồng ý.

Cuộc sống này thật sự có nhiều điều con người không thể nào ngờ đến. Tùy theo văn hóa của từng quốc gia, dân tộc, có những việc chúng ta vô tình bị nhồi nhét vào đầu từ tấm bé nên nghĩ là nó đúng, nghĩ nó là chân lý, nhưng sự thật có khi ngược lại hoàn toàn. Chẳng hạn như việc "nhỏ máu nhận thân" của Thu Đào vậy! Qua phim ảnh, cứ tưởng phương pháp này rất thịnh hành thời cổ, nào ngờ "phỏng vấn" ngay một vị cô nương sống triều Hậu Lê thì lại bảo chưa từng nghe nói bao giờ! Thu Đào thật sự bị kinh ngạc và nôn nóng gặp được những người khác để kiểm chứng, rằng những con người sống ở thời đại này có thật là chưa nghe qua cách kiểm tra huyết thống này hay không, vì chỉ dựa vào một mình Xuân Mai cũng chưa chắc là đúng.

Ngoài ra, theo một tài liệu y học cổ đại mà Trà My khi làm nhân viên quản lý thư viện tình cờ đọc được, việc nhỏ máu để xác định quan hệ huyết thống thực chất chỉ được nói đến trên phim ảnh là nhiều, chưa có ghi chép nào có thấy cách làm này được áp dụng rộng rãi trong giới y học cổ hết. Xét về mặt khoa học thì cách làm này tuy cũng có áp dụng nguyên lý cùng nhóm máu sẽ hòa tan, khác nhóm máu sẽ không hòa tan, nhưng vấn đề là cha mẹ chưa chắc có cùng nhóm máu với con cái bởi vì còn sự ảnh hưởng của các gen lặn của cha và mẹ nữa. Vì vậy cách này dẫu có thực hiện đi nữa thì kết quả cũng không đáng tin cậy.

Đêm đông sương lạnh, nến trong phòng đã cháy gần hết chỉ còn lại ngọn lửa yếu ớt khẽ lay động mỗi khi có cơn gió vô tình luồng vào song cửa. Xuân Mai kéo chăn đắp lên tận cổ cho Thu Đào xong cũng nằm xuống chiếc phản bên cạnh mà nghỉ ngơi, tiếng thở vang lên đều đều báo hiệu một giấc ngủ ngon lành.

Thu Đào nằm trên giường hết xoay sang trái lại xoay sang phải, không tài nào chợp mắt, tâm trí cứ đắm chìm trong vô vàn câu hỏi:

- Làm thế nào để chứng minh Lê Tuấn là con của Thái Tông đây? Lê Nhân Tông có phải là con ruột của Lê Thái Tông hay không? Bí mật này đến tận thời hiện đại các sử gia vẫn còn đặt dấu chấm hỏi thì làm sao mình biết được đây? Nhỏ máu nhận thân rốt cuộc có được tin cậy ở thời đại này không nhỉ?

Trong lúc chuyển người nằm nghiêng cho đỡ mỏi, tay nàng bất chợt chạm vào quả cầu lông chim trên đầu giường. Cầm món đồ chơi do Lê Tuấn tặng trong tay, Thu Đào vuốt vẽ từng sợi lông vũ mịn như tơ thầm nghĩ:

- Có lẽ giờ này chàng đang buồn phiền lắm! Làm vua cũng chưa chắc là chuyện vui vẻ nhất đời người!

Đưa mắt nhìn ra cửa, rồi lại nhìn về phía Xuân Mai đang thở đều đều, Thu Đào rón rén bước xuống giường, nàng mặc thêm hai lần áo giao lĩnh trong dài ngoài ngắn, khoát tấm áo choàng dài chạm gót chân cho ấm, mái tóc dài chỉ cột nửa tóc bằng một chiếc nơ màu thiên thanh tao nhã. Đoạn Thu Đào cầm theo đèn lồng lén ra khỏi phòng..

Thiếu nữ tuổi mười lăm vẫn thường như thế, tình cảm ngây thơ vụng dại, chỉ biết yêu thôi chẳng biết gì! Nhớ đến chàng thì cứ thế mà đi tìm chàng, cần chi để tâm việc khác? Nghe đâu đó từng có câu: "Thanh xuân như một cơn mưa rào. Dù có bị ướt ta vẫn muốn đắm mình trong cơn mưa ấy một lần nữa!" Đúng vậy! Trà My đã hai mươi lăm tuổi, cũng bị vị đắng tình yêu làm cho đảo điên tâm trí một lần rồi. Ấy vậy mà lần thứ hai được trở về cái tuổi mười lăm xinh mộng này, nàng vẫn chọn một lần nữa đi theo tiếng gọi của trái tim kia kìa!

* * *

Bước ra khỏi Thọ Khang Cung, Lê Tuấn thấy lồng ngực nặng trĩu như đá đè. Chàng lệnh cho Phan Tường và Đào Biểu cùng các cung nữ thái giám theo hầu lui về trước rồi một mình đi đến Thái Miếu trong Điện Lam Sơn.

Khi còn tại vị, Lê Thái Tổ (*) dù đóng đô tại Thăng Long nhưng lòng vẫn hướng về quê hương tại Thanh Hóa, Lam Sơn, ông đã cho xây dựng nơi ở riêng trong cung, bày trí theo phong cách nhà ở riêng của mình khi xưa, đặt tên là điện Lam Sơn. Khi Thái Tổ qua đời, điện Lam Sơn được trùng tu thành một tòa Thái Miếu, bài vị của Lê Thái Tổ và Lê Thái Tông đều được thờ phụng tại đây.

Cắm ba nén hương vào bát, Lê Tuấn cung kính cúi đầu lạy ba lạy. Đoạn chàng đứng lên hít một hơi sâu để kiềm nét u uất trong lòng, thầm khấn nguyện:

- Tiên đế, Thái Tổ! Nhi thần lẽ nào lại không phải là con cháu họ Lê? Nếu quả thật như thế, nhi thần xin tổ tiên họ Lê chỉ điểm, giang sơn này xin hoàn về cố chủ! Còn nếu nhi thần là huyết thống hoàng thất, cũng xin tiên đế và Thái Tổ phù hộ cho nhi thần sớm vượt qua biến cố, ổn định lòng người, tránh nạn loạn đảng tạo phản mà khổ cho muôn dân!

Lê Tuấn đứng trước bài vị một lúc lâu như đang chờ đợi điều gì. Quả nhiên ít lâu sau, Lý Lăng (*) – Chỉ Huy Sứ Mã Bế Vệ bước vào chấp tay hành lễ, đoạn thưa:

- Hoàng Thượng! Thần đã phụng mệnh điều tra được, quả nhiên năm xưa hai tiểu thiếp đang mang thai của Nguyễn Trãi đã được cứu..

Lê Tuấn vẫn đứng xoay lưng về phía Lý Lăng mà nghiêng đầu qua lắng nghe. Thấy thái độ ngập ngừng của Lý Lăng, chàng cũng chậm rãi hỏi:

- Có điều tra được là ai đã cứu họ không?

Lý Lăng khẽ liếc mắt lên nhìn Lê Tuấn một cái, rồi đành tặc lưỡi nói tiếp:

- Bẩm Hoàng Thượng, dựa vào mối giao tình của Nguyễn Trãi và Đô Chỉ Huy Sứ Nguyễn Công Duẫn năm xưa, ông ấy đã dùng quyền canh giữ trong ngoài hoàng thành mà lén mở đường cho người khác vào cướp ngục. Nay Đô Chỉ Huy Sứ đã qua đời, tung tích của hai vị phu nhân và hai đứa trẻ đó e là chỉ có con trai duy nhất của ông ấy nắm rõ..

Nghe xong, Lê Tuấn lập tức quay lại nhìn thẳng vào Lý Lăng, ánh mắt chàng khẽ động ra chiều suy tư. Bởi vì Đô Chỉ Huy Sứ Nguyễn Công Duẫn năm ấy chỉ có một người con trai ra làm quan cho triều đình, giữ chức đội trưởng Cấm Vệ Quân, người duy nhất có đủ sức nội ứng ngoại hợp mà cướp ngục thành công, nay đã thăng làm Điện Tiền Chỉ Huy Sứ - Nguyễn Đức Trung!

* * * Hết chương 27 ----

Chú thích:

1. (*) Lệ Phi bị phế vị: Ý chỉ Dương Thị Bí, lúc xưa ỷ sủng sinh kiêu nên bị Thái Hậu dùng mưu kế hãm hại khiến Thái Tông không còn yêu thích bà. Dương Thị Bí bị Thái Tông phế làm thứ dân, tước bỏ ngôi vị Thái Tử của Lê Nghi Dân.

2. (*) Sung Viên: Là một cấp bậc trong hậu cung triều Lê Sơ.

Các cấp bậc hậu phi lúc bấy giờ như sau:

Tam phi (三妃) gồm:

Quý phi (貴妃), Minh phi (明妃), Kính phi (敬妃).

Cửu tần (九嬪) gồm:

A. Tam chiêu (三昭) : Chiêu nghi (昭儀), Chiêu dung (昭容), Chiêu viên (昭媛).

B. Tam tu (三修) : Tu nghi (修儀) Tu dung (修容), Tu viên (修媛).

C. Tam sung (三充) : Sung nghi (充儀), Sung dung (充容), Sung viên (充媛).

Lục chức (六職) gồm:

Tiệp dư (婕妤), Dung hoa (容華), Tuyên vinh (宣榮), Tài nhân (才人), Lương nhân (良人), Mỹ nhân (美人).

3. (*) Lê Thái Tổ: Tức Lê Lợi

4. (*) Lý Lăng: Cha của Lý Lăng là Lý Triện – là công thần khai quốc nhà Hậu Lê, tham gia khởi nghĩa Lam Sơn có công lớn, sau được Lê Lợi ban họ Lê. Sử còn gọi là Lê Triện và Lý Lăng cũng có tên khác là Lê Lăng.

 

Chương 28: Nhỏ Máu Nhận Thân 1

Bấm để xem

Dưới thời Lê Nhân Tông, Lệ Chi Viên là một vụ trọng án mà Nguyễn Trãi chính là hung thủ giết vua tạo phản. Những người liên quan đến Nguyễn Trãi đều ít nhiều bị ảnh hưởng đến con đường thăng quan tiến chức. Năm xưa khi Nguyễn Trãi cáo quan hồi hương, biết mình tư tưởng bất đồng với triều đình nên không còn qua lại với vị đại thần nào, một là muốn rủ bỏ hết đấu đá chốn quan trường, hai là để những người thân thuộc không bị liên lụy. Mối quan hệ giữa ông và Nguyễn Công Duẫn cũng trở nên im lặng không nhiều người còn chú ý đến, Nguyễn Đức Trung cũng vì thế mà hoàn toàn thoát được hiềm nghi cướp ngục, hơn nữa còn thuận lợi thăng quan tiến chức. Nay nếu công khai lật lại vụ án, mang những chứng cứ mà Lý Lăng điều tra được ra trước tiền triều chất vấn, Nguyễn Đức Trung e không tránh khỏi việc bị cách chức chờ tra án. Không muốn gia đình Thu Đào gặp biến cố, Lê Tuấn nghe xong lời bẩm tấu của Lý Lăng liền cẩn thận căn dặn:

- Ngươi làm tốt lắm! Nhưng tuyệt đối không được để ai biết việc Nguyễn Đức Trung có liên quan đến lần cuớp ngục năm xưa, Trẫm tự sẽ có tính toán! Tiếp tục đi điều tra cho Trẫm xem vị thái y nào kết luận phụ hoàng bị hạ độc mà băng hà? Mang hết sổ sách ghi chép về đây cho Trẫm!

- Mạt tướng tuân chỉ!

Lý Lăng hành lễ với Lê Tuấn xong bèn cúi đầu giữ nguyên tư thế đi lùi ba bước rồi định quay lưng lại lui ra theo đúng quy tắc. Chưa kịp xoay người bước ra cửa, vành tai của Lý Lăng bỗng giật giật lên khi nghe tiếng bước chân rón rén của ai đó ở hành lang bên trái ngoài cửa điện thờ. Nhanh như cắt, Lý Lăng gọi lớn:

- Ai?

Rồi hắn phóng nhanh ra như bay, tay tuốt kiếm chĩa thẳng về phía trước sẵn sàng tư thế xiên thủng ngực kẻ nào dám nghe lén việc cơ mật của triều đình. Lê Tuấn cũng vừa hay bắt được động tĩnh bên ngoài, chàng chạy hai ba bước chân rồi giẫm mạnh xuống đất lấy đà phi thân trờ tới sóng đôi với Lý Lăng. Thanh kiếm sáng bóng trong tay Lý Lăng phản chiếu lên ngang mặt Lê Tuấn khiến chàng khẽ nheo mắt cho đỡ chói. Bóng dáng một nữ nhi tay cầm lồng đèn đi ngang hành lang dần hiện ra, nàng ta bị tiếng vù vù của lưỡi kiếm chẻ gió lao đến làm giật mình nhìn về phía Lê Tuấn và Lý Lăng đang bổ nhào tới. Gương mặt Thu Đào đang tròn mắt há mồm vì kinh khiếp đập vào mắt Lê Tuấn, chàng hốt hoảng dùng hết sức bình sinh phi thân thêm một bước đón đầu Lý Lăng, xoay người đứng chắn ngang trước mặt Thu Đào, một tay tung quyền gạt phăng lưỡi kiếm sang một bên và kêu lên:

- Dừng tay!

Lý Lăng thấy vua bỗng nhiên lao ra ngăn cản cũng lập tức thu kiếm tránh đi, nhưng sự việc diễn ra nhanh chóng trong cái chớp mắt, mũi kiếm đã sượt qua vai áo Lê Tuấn làm rách một mảng to. Cả người Thu Đào lọt thỏm sau thân hình cao lớn của chàng, nếu chỉ nhìn cái bóng in dưới đất thôi thì còn tưởng là chỉ có một mình Lê Tuấn đang đứng.

Lý Lăng vội quỳ xuống thưa:

- Mạt tướng bất cẩn mạo phạm, Hoàng Thượng tha tội!

Lê Tuấn khoát tay ra hiệu miễn lễ:

- Không sao! Ngươi chỉ làm đúng nhiệm vụ thôi!

Lý Lăng hành lễ tạ ơn rồi đứng lên tra kiếm vào vỏ, đoạn tò mò khẽ nghiêng đầu sang một bên muốn nhìn kỹ xem là kẻ nào nhưng Lê Tuấn đã đưa tay lên dùng ống tay áo che kín Thu Đào phía sau lưng lại và nói:

- Không cần lo, là một ngự tiền cung nữ Trẫm gọi đến có việc thôi! Ngươi cứ trở về trước đi, ở đây Trẫm sẽ thu xếp!

- Mạt tướng cáo lui! – Lý Lăng cúi đầu vái chào.

Vốn là trưởng nữ của Nguyễn Đức Trung, Thu Đào xuất hiện vào lúc này quả thật không thích hợp chút nào. Ngộ nhỡ Nguyễn Đức Trung bị điều tra ra có liên quan đến vụ án cướp ngục năm xưa, mà Thu Đào lại bị Lý Lăng nhận ra lúc này thì làm sao nàng có thể thoát khỏi tội gián điệp cố tình thăm dò tin tức. Đấu đá nơi tiền triều và hậu cung xưa nay luôn đẫm máu, đôi khi thân bất do kỹ kể cả là vua cũng khó lòng bảo vệ nàng cho được. Đợi bóng dáng Lý Lăng khuất sau lần cửa lớn, Lê Tuấn mới thu cánh tay che chắn của mình lại, rồivì quá lo lắng sinh tức giận, chàng nhíu mày nhìn Thu Đào nghiêm giọng quở trách:

- Sao nàng lại ở đây giờ này? Có biết suýt chút là mất mạng không?

Lần đầu tiên thấy Lê Tuấn mặt nhăn mày nó trách mắng mình, trong khi nàng chạy ra đi cũng chính là lo lắng cho tâm trạng của hắn, Thu Đào có chút ấm ức, giọng hờn dỗi nói:

- Là do ta ham chơi đi lạc được chưa? Có gì đâu mà nghiêm trọng vậy! Suốt ngày đi đâu cũng kè kè cung nữ thái giám dẫn đường nên ta chưa từng tự mình đi, làm sao mà nhớ hết được! Trời lại tối thế này, ta trót đi nhầm!

Lê Tuấn nhìn về phía Thừa Càn Cung một lượt, rồi nhận ra từ Diên Ninh Cung đến Thừa Càn Cung của chàng có một ngã rẽ chếch về phía Đông, cách trang hoàng đèn lồng và hoa cỏ tương tự như nhau, ai không rõ đường đi chắc chắn sẽ bị nhầm lẫn mà đi đến Thái Miếu này. Chàng dịu giọng lại, ân cần dặn dò:

- Sau này không được đi lung tung một mình nữa, nếu không may đi nhầm vào cấm địa của hoàng cung Trẫm cũng sẽ không bảo vệ nỗi nàng!

- Hiểu rồi! – Thu Đào đáp cộc lốc.

Tuy miệng thì trách phạt, nhưng khi nhận ra Thu Đào đang đêm ra khỏi cung một mình cũng là vì mình, Lê Tuấn thoáng cảm động trong lòng, không muốn làm nàng tổn thương dù là một chút nên lại hỏi như vỗ về:

- Nàng đang đến Thừa Càn Cung tìm Trẫm?

Chưa hết ấm ức, Thu Đào nguýt Lê Tuấn một cái rõ dài, dùng tay đẩy chàng một cái rõ mạnh:

- Xê ra! Ai đi tìm chàng chứ?

- Còn chối? Vậy nàng đi đâu giờ này?

Lê Tuấn mỉm cười lỳ lợm tiến sát lại gần, vuốt tay lên tóc Thu Đào mà hỏi giọng trêu ghẹo. Thu Đào giận dỗi gạt tay chàng ra, một lần nữa tránh ra xa ba bước chân rồi hỏi ngược lại:

- Vậy tại sao chàng lại ở đây, lỡ ta đến Thừa Càn Cung không gặp thì lại bắt ta phải đợi..

Thu Đào biết mình lỡ miệng thừa nhận đang đi tìm chàng, nàng đỏ mặt bỏ lửng câu nói, lấm lét nhìn chiếc lồng đèn trên tay vờ xoay xoay cán cầm cho đỡ ngượng.

Chút ngọt ngào của tình yêu đầu đời làm Lê Tuấn tạm thời quên đi muộn phiền, chàng nhìn bóng dáng bé nhỏ trong trang phục trắng tinh khiết ẩn hiện dưới ánh trăng mà lòng bồi hồi xao xuyến. Bất chấp sự kháng cự giả vờ của Thu Đào, sau ba lần bảy lượt vùng vằng chàng cũng nắm được bàn tay xinh xắn rồi dắt nàng bước ra khỏi Thái Miếu, hướng về Thừa Càn Cung vừa đi vừa nói:

- To gan! Ai cho phép nàng dám hỏi ngược lại Trẫm! Trả lời mau, nàng tìm Trẫm có việc gì?

Thu Đào bước đi bên cạnh khẽ ngẩng đầu lên nhìn, gương mặt Lê Tuấn đang lướt chầm chậm dưới ánh trăng vàng óng, mi thanh mục tú của chàng che mất một khoảng trời trên cao. Ở vị trí này, Thu Đào thấy mặt trăng và mặt của chàng to gần bằng nhau, sáng đẹp như nhau, đều dịu dàng thơ mộng như nhau cả!

Không nghe thấy Thu Đào trả lời mình, Lê Tuấn dừng bước hướng ánh mắt xuống thấp một chút nhìn nàng mắng yêu rằng:

- Nàng quả thật to gan, chưa từng có ai dám im lặng trước câu hỏi của Trẫm đâu đấy!

Thu Đào phút chốc nhận ra mình mãi lo ngắm nhìn diện mạo anh tuấn của chàng mà quên khuấy đi việc cần làm, nhưng lại không thể nói rằng "ai bảo chàng đẹp trai quá làm gì!", chỉ đành nhìn nơi khác để lãng tránh ánh mắt trong như nước hồ thu ấy mà chữa thẹn:

- Ta chỉ là..

Chưa kịp nói hết câu Thu Đào đã bị Lê Tuấn đưa tay búng lên trán một cái rõ đau, rồi chàng nửa hâm dọa nửa dặn dò mà rằng:

- Còn nữa, sau này khi nói chuyện với Trẫm phải xưng là "thần thiếp" hoặc là "thiếp", rõ chưa?

Thu Đào xoa xoa tay lên trán phồng má lên giọng chống đối:

- Vì sao? Vì cung quy như thế à?

Lê Tuấn bật cười trước sự ngây ngô của Thu Đào, đoạn chàng nheo nheo mắt rồi im lặng cúi đầu xuống áp sát vào mặt nàng, gần đến nỗi hai vầng trán suýt chút nữa là chạm nhau, hạ giọng nói như thì thầm vào tai:

- Làm gì có cô nương nào xưng hô với tình lang kiểu như nàng? Nghe thật là chói tai!

- Ai thèm chàng là tình lang chứ?

Thu Đào đỏ mặt rụt tay lại rồi bước nhanh lên phía trước bỏ mặc Lê Tuấn đứng sau lưng hả hê cười ha ha.

Trêu ghẹo Thu Đào thõa thích rồi, Lê Tuấn vẫn không quên hỏi lại:

- Sao? Nàng có việc gì cần nói với Trẫm à?

Nhớ ra mục đích chính đi tìm chàng, Thu Đào bước chân chậm lại, ngập ngừng một lúc rồi bày ra nét mặt nghiêm túc nói:

- Chàng có nghe qua cách nhỏ máu nhận thân để xác định quan hệ huyết thống chưa? Ta có đọc trong y học cổ nhưng chưa từng thấy áp dụng bao giờ!

Lê Tuấn ánh mắt sáng lên lộ rõ sự ngạc nhiên trước kiến thức của Thu Đào, chàng gật đầu đáp:

- Nàng quả thật hiểu biết không ít! Trẫm cũng có từng đọc được trong một cổ thư của người phương Bắc, thời nhà Tống..

- Có phải chàng đã xem qua Tẩy Oan Tạp Lục của Tống Từ (*) thời nhà Tống? – Thu Đào mừng rỡ cướp lời vì ít ra nàng đã xác định được phương pháp này không phải hoàn toàn vô căn cứ.

Một lần nữa Lê Tuấn gật gù xác nhận rồi buộc miệng khen:

- Đúng là Tẩy Oan Tạp Lục! Đại tiểu thư của ta, nàng quả thật như lời đồn đại của các môn sinh trong Quốc Tử Giám, Trẫm khá khen cho một nữ nhi lại đọc nhiều danh thư (*) như nàng!

Thu Đào chép miệng ngẩng mặt lên trời mà than:

- Không phải do ta tài giỏi, mà do thời phong kiến các người đâu có tạo điều kiện cho nữ nhi học hành, ở thời đại của ta người đứng đầu một quốc gia là phụ nữ cũng là việc thường!

- Nàng nói sao? Thời đại nào? Ngoài Võ Hậu (*) nhà Đường ra Trẫm quả thật chưa được nghe ở quốc thổ nào lại do nữ nhi nắm quyền! – Lê Tuấn vừa tò mò vừa thích thú hỏi.

Biết không thể giải thích quá rõ về việc mình là một người hiện đại, mang tư tưởng văn hóa của sáu trăm sau mà nói với người thời đại này quả thật sẽ bị cho là kẻ điên, Thu Đào chỉ lấp liếm cho qua chuyện:

- Là do ta đọc sách nhiều mà biết thôi, dần dần ta sẽ kể cho chàng nghe hết! Còn bây giờ tạm thời bỏ qua việc ấy đi, ta hỏi chàng chuyện quan trọng hơn, cách nhỏ máu nhận thân này có nhiều người biết đến không?

Lê Tuấn suy nghĩ vài giây rồi khẽ lắc đầu:

- Trẫm nghĩ là không nhiều người biết, chỉ những ai có tìm hiểu văn hóa của người phương Bắc hoặc có đọc y thư cổ giống nàng thì may ra!

Im lặng một lúc lâu, cả hai đều theo đuổi ý nghĩ riêng trong lòng mình. Đoạn Lê Tuấn như nhớ ra một việc quan trọng, chàng buồn bã nói:

- Nhưng phụ hoàng đã không còn tại thế, dù nhỏ máu nhận thân có thể tin cậy thì cũng không thực hiện được nữa rồi!

Bị nói trúng điểm bế tắc nên Thu Đào không trả lời, chỉ lặng lẽ bước đi bên cạnh, âm thầm chia sẻ nỗi muộn phiền cùng chàng!

Đêm về khuya, ngã ba rẽ về Diên Ninh Cung đã ở ngay trước mặt. Lê Tuấn dịu dàng kéo lại áo khoát che kính ngực cho Thu Đào rồi ngõ lời đưa nàng hồi cung. Hai người chưa kịp quay gót thì đã thấy một nhóm người bốn năm người từ phía Thừa Càn Cung cầm lồng đèn đi tới. Lê Tuấn nhận ra dáng đi của Đào Biểu nên mỉm cười nói với Thu Đào:

- Là Đào Biểu! Ông ta chắc là đi tìm Trẫm về bắt ngủ sớm! Đào Biểu còn phiền phức hơn cả mẫu hậu đấy!

Thu Đào che miệng cười khúc khích, chưa kịp khép miệng lại thì giọng đặc trưng cao vút của một vị thái giám đã cất lên:

- Hoàng Thượng! Bình Nguyên Vương đang chờ Người ở đại sảnh, mong Hoàng Thượng mau bãi giá hồi cung!

Nghe đến tên Bình Nguyên Vương, trong phút chốc Thu Đào nảy ra một ý tưởng tuyệt vời giúp Lê Tuấn chứng minh huyết thống hoàng tộc. Chỉ có điều cần thời gian và công sức để thử nghiệm nhiều lần, mà ba ngày sau phải có câu trả lời cho thừa tướng Lê Thụ như đã hứa, Thu Đào lập tức xin tự mình hồi cung để thực hiện kế hoạch ngay.

Không muốn để nàng một mình đi giữa đêm khuya, Lê Tuấn căn dặn Đào Biểu phải đích thân tiễn Thu Đào tận cửa tẩm điện mới được quay về. Tạm biệt xong, chàng đứng lại nhìn theo cho đến khi bóng nàng khuất hẳn mới chịu dời bước trở về.

* * *

Vừa thấy Lê Tuấn bước vào đại sảnh Thừa Càn Cung, Lê Hạo đang đi đi lại lại chờ đợi liền mừng rỡ bước đến vái chào:

- Hoàng Thượng đã về! Thần đệ chờ đến sốt ruột!

Lê Tuấn mỉm cười đưa tay lên đỡ lấy Lê Hạo:

- Tứ đệ miễn lễ!

Đoạn chàng khoát tay ra hiệu cho tất cả cung nữ thái giám lui ra hết. Khi chắc chắn không còn ai trong phòng, Lê Tuấn mới vào vào thẳng vấn đề:

- Chắc đệ cũng biết việc sáng nay trên tiền triều rồi! Giữa đêm đến tìm Trẫm thế này có phải đã nghĩ ra cách gì rồi không?

Lê Hạo khẽ lắc đầu tự trách:

- Thần đệ vô năng, chưa nghĩ ra được cách gì để giúp Hoàng Thượng rửa sạch hiềm nghi cả. Nhưng trước mắt đệ đã lệnh cho Đinh Liệt mang hai vạn quân về trấn giữ hoàng thành, phòng có kẻ mượn cớ dấy binh tạo phản! Sử sách đã chi chép, không hiếm các bậc đế vương bị ám sát đoạt ngôi chỉ vì những lý do như thế này, Hoàng Thượng không thể không đề phòng.

Lê Tuấn nghe qua nỗi lo lắng của người huynh đệ thân thiết xong thì ánh mắt cũng khẽ động ra chiều nghĩ ngợi. Thật ra không cần đợi Lê Hạo phải nhắc nhở, Lê Tuấn sớm đã có dự tính cho vời Nguyễn Đức Trung cùng Nguyễn Xí vào cung để bí mật bố trí binh lực hộ giá. Nhưng vừa hay Lý Lăng lại mang tin báo về rằng Nguyễn Đức Trung có khả năng cao là tâm phúc của Nguyễn Trãi năm xưa, Lê Tuấn mới chột dạ không dám tin tưởng tuyệt đối mà giao quyền canh giữ hoàng thành. Hiện chỉ còn mỗi Nguyễn Xí là có thể tin tưởng được, nhưng muốn có được lòng trung thành của ông ta thì tất nhiên phải nạp tú nữ Nguyễn Ngọc Tú – con gái của Nguyễn Xí làm phi tần chính thức rồi sủng ái nàng ta như một thê tử hẳn hoi mới được. Bên là quốc sự và hoàng vị, bên là tình cảm đầu đời chàng hết mực trân quý, Lê Tuấn quả thật khó xử muôn phần. Thêm vào đó là chính bản thân chàng cũng nghi ngại về thân thế của mình nên chưa dám công khai phản biện nửa lời. Chàng chấp một tay sau lưng bước vài bước hướng ra cửa, nhìn lên mảnh trăng treo lơ lửng một lúc rồi thở dài:

- Tứ đệ! Nếu Trẫm quả thật không phải là..

Lê Hạo không đợi cho Lê Tuấn nói hết câu đã chen ngang vào, giọng khuyên giải động viên:

- Sao có thể như vậy được! Xin Hoàng Thượng đừng suy nghĩ lung tung!

Đoạn Lê Hạo bước đến cạnh bên người huynh trưởng chàng hết lòng kính mến, đặt một tay lên vai Lê Tuấn rồi đổi lại cách xưng hô thân mật khi chỉ có hai người mà tiếp:

- Tam ca! Huynh khí độ bất phàm, tài năng xuất chúng, huynh chắc chắn là con cháu của Thái Tổ! Chuyện năm xưa chắc chắn có ẩn tình, ta cứ điều tra kỹ lưỡng, huynh tuyệt đối đừng trúng kế kẻ thù, tự mình nghi ngờ chính mình!

Lê Tuấn cảm động quay lại nhìn, khẽ nở một nụ cười hiền lành rồi dùng bàn tay áp lên vai, bao trùm lên mu bàn tay của Lê Hạo mà nói giọng cảm kích:

- Đa tạ tứ đệ! Hiện giờ chỉ có đệ và nàng mới cho Trẫm được chút ấm áp. Ngai vàng.. là nơi lạnh lẽo nhất trên đời này!

Lê Hạo nghe đến "nàng" thì ánh mắt khẽ động, miệng gượng gạo nở một nụ cười rồi lặng lẽ đứng bên cạnh Lê Tuấn cùng nhau ngắm trăng. Phải! Lê Hạo cũng hiểu ngai vàng chính là nơi lạnh lẽo và cô độc nhất thế gian này. Mà cần chi leo đến ngai vàng, ngay cả một thân vương như chàng cũng phải vì đại cục, vì đạo nghĩa quân thần huynh đệ mà buông tay chấp nhận nhường tình yêu cho người khác đấy thôi! Cuộc đời vương giả cao sang, có tất cả trong tay nhưng lại chẳng có thứ mình muốn, thì liệu có hạnh phúc hay không?

Để xua đi bầu không khí nặng nề, Lê Hạo lấy trong ống tay áo ra cây sáo vẫn thường mang theo bên mình, chàng đặt lên môi thổi một khúc nhạc tươi vui để tạm thời giải tỏa nỗi sầu cho Lê Tuấn. Thanh âm trong trẻo réo rắt vang lên giữa đêm trường tĩnh mịch, giai điệu lúc trầm lúc bỗng làm ai nghe thấy cũng phải nhắm nghiền mắt lại mà thưởng thức. Lê Tuấn thả hồn theo tiếng sáo, chàng lắng nghe lòng mình thật kỹ càng rồi tự hỏi:

- Ta đang sợ hãi điều gì? Sợ mất ngôi vua hay sợ mình không phải là con cháu hoàng tộc mà trước nay ta vẫn thấy tự hào?

Hai chàng thiếu niên đứng sóng đôi bên khung cửa, mỗi người mang trong lòng một khúc mắc riêng tư nhưng rốt cuộc cũng là nửa chí lớn chưa thõa, nửa vương vấn mỹ nhân, cả hai đều mắc kẹt giữa hai ý nghĩ rằng nên sống cho bản thân mình hay phải vì muôn dân thiên hạ.

* * *

Mặt trời chưa ló dạng nhưng ánh sáng mờ mờ đã len lõi khắp các ngõ ngách Diên Ninh Cung. Sương đêm dày đặc chưa kịp tan, mặt đất đón vài giọt nắng đầu ngày chưa kịp ấm. Trong cái giá rét giữa trời đông sớm, Thu Đào tay cầm một ấm đun nước bằng đồng to cẩn thận hứng từng giọt sương đọng trên những chiếc lá xanh mướt, vì chỉ có những giọt nước tinh khiết này mới khiến Thu Đào yên tâm tin tưởng vào kết quả thí nghiệm mà nàng sắp thực hiện. Từng giọt, từng giọt rơi vào ấm vang lên những tiếng "toong toong" trong suốt vui tai, kiên nhẫn nghiêng từng chiếc lá mà hứng suốt buổi sáng, cuối cùng cũng thu thập được non nửa ấm nước. Thu Đào còn cẩn thận vạch từng gốc hoa cây cảnh khắp hoa viên để tìm một loại thảo dược có tác dụng làm đông máu – cây nhọ nồi (*). Hoa viên của hoàng cung được các nghệ nhân chăm chút mỗi ngày quả thật không có lấy một ngọn cỏ dại, đâu đâu cũng được cắt tỉa gọn gàng sạch sẽ đến nỗi chỉ nhìn sơ qua cũng đã thấy hết dưới gốc cây có những gì, chẳng cần phí công tìm kiếm chi hết. Thu Đào vẫn kiên nhẫn đi khắp nơi trong hoa viên, đầu cúi thấp nhìn chầm chầm xuống mặt đất chẳng bỏ sót chỗ nào. Đang mãi mê tìm kiếm thì tiếng gọi của Xuân Mai cất lên làm Thu Đào quay đầu nhìn lên:

- Đại tiểu thư, nhị tiểu thư cùng nhị vị tú nữ đến diện kiến!

- Nhị vị tú nữ? – Thu Đào ngơ ngác hỏi lại để xác minh ngoài Thu Hằng còn có quý nhân nào đến tìm mình trong lúc đang bận rộn thế này.

- Là Kim Ngọc tiểu thư và Ngọc Tú tiểu thư. Ngọc Tú tiểu thư chính là trưởng nữ của tướng quân Nguyễn Xí, người được thái Hậu chọn tấn phong tam gia Tiệp Dư!

Xuân Mai rành rọt "bẩm tấu thân thế" của Ngọc Tú trước sự ngạc nhiên của Thu Đào, chẳng biết cô bé này vì sao lại nắm bắt tin tức nhanh đến thế. Nói xong, Xuân Mai còn bước đến bên chủ nhân thì thầm vào tai giọng nghiêm nghị:

- Đại tiểu thư! Ngọc Tú tiểu thư là người được Thái Hậu chọn, sau này chắc chắn là "tình địch" của cô, cô tuyệt đối phải cẩn thận!

Thu Đào phì cười vì thái độ "ghen" giúp chủ Xuân Mai, nàng véo vào má cô tỳ nữ thân cận mắng yêu:

- "Tình địch" cái gì chứ? Trẻ ranh lắm chuyện!

Xuân Mai lo ngại trước vẻ thờ ơ của Thu Đào đối với sự xuất hiện của Ngọc Tú, nàng ta nhăn nhó:

- Sao đại tiểu thư có thể không quan tâm đến người sẽ chia sớt tình yêu của Hoàng Thượng như vậy?

Thu Đào không trả lời mà chỉ cười trừ tự nhủ:

- Chàng yêu ta chắc chắn tự tìm đến ta, cần chi phải tranh giành từng chút ân sủng hời hợt nhỏ nhoi kia chứ!

Hơn nữa tâm trí Thu Đào bây giờ chỉ mong mau chóng tìm được cây nhọ nồi để thực hiện thí nghiệm, thật sự chẳng còn hơi sức đâu mà để ý đến một vị cô nương chưa từng gặp mặt!

Thu Hằng đến thật đúng lúc, nếu nàng ta không đến thì có lẽ Thu Đào cũng sẽ đi Quảng Hằng Các một chuyến để tìm muội muội thỉnh giáo. Vì thế, vừa bươc vào sảnh điện, Thu Đào chỉ kịp hành lễ sơ sài ra mắt hai vị tú nữ cùng vai vế rồi sà ngay đến kéo Thu Hằng ra một góc hỏi thì thầm như sợ ai nghe thấy:

- Thu Hằng, ta có việc rất cấp bách..

Rồi nhận ra sự thất lễ của mình trước Kim Ngọc và Ngọc Tú, Thu Đào quay lại chữa thẹn:

- Nhị vị tiểu thư, Thu Đào có chút việc hệ trọng xin thất lễ một chút!

Nói xong liền tiếp tục kéo Thu Hằng ra hẳn thềm cửa mà hỏi:

- Thu Hằng, muội đọc nhiều sách vở, có biết qua một loại thảo dược trông giống như hoa cúc, giã nát ra sẽ có nước màu đen, thường hay dùng làm thuốc cầm máu chữa vết thương..

Thu Hằng quả không phụ lòng tỷ tỷ, nghe đến câu "giã ra có nước màu đen" là đã nghĩ ra ngay, nàng ta đáp nhanh gọn:

- Là hạ liên thảo!

- À! Hạ liên thảo? Tỷ muốn có hạ liên thảo phải đi đâu tìm bây giờ? – Thu Đào reo lên thích thú khi nghe được cái tên rất chi là kiêu kỳ của cây nhọ nồi.

Nghe xong câu trả lời từ Thu Hằng, Thu Đào vui đến mức nhảy cẩn lên. Nàng cảm ơn muội muội rồi vội vàng bảo cung nữ mang điểm tâm trà nước ra thiết đãi ba vị cô nương, không quên dặn dò Xuân Mai thay nàng tiếp khách. Đoạn Thu Đào hướng về Kim Ngọc và Ngọc Tú cáo lỗi vì trót có việc riêng không thể tiếp chuyện, cũng chưa kịp nghe hết câu đáp lễ của hai người họ mà đã phi nhanh ra cửa.

Nhìn theo bóng lưng Thu Đào, Ngọc Tú cố giấu sự bực tức tự nhủ:

- Quả nhiên ỷ được sủng mà kiêu ngạo xem thường ta! Tốt xấu gì bổn tiểu thư cũng là con gái nhị phẩm đại quan, hạ mình đến chào hỏi ngươi trước, ngươi lại không biết điều như thế! Thật quá đáng!

Đại sảnh Diên Ninh cung chỉ còn lại ba vị cô nương ngượng ngùng ngồi lại với mấy đĩa điểm tâm do tỳ nữ của Thu Đào mang ra, ai nấy đều mắt tròn mắt dẹt trước cách tiếp khách lạ lùng này. Kim Ngọc vốn có quen biết trước và từng chịu ơn Thu Đào nên nàng không có lòng trách cứ, chỉ lặng lặng cầm tách trà lên hớp một ngụm rồi bắt chuyện xua tan bầu không khí nặng nề:

- Thu Hằng tiểu thư, hay là nàng kể cho chúng ta nghe về Bình Nguyên Vương lúc còn ở Huy Văn Tự đi, nghe nói Hoàng Thượng rất thân thiết với Bình Nguyên Vương đúng không?

Chủ nhà bỏ đi, khách đến tự nói chuyện cùng nhau giải khuây, e là trên đời chỉ có mỗi Thu Đào mới làm ra được chuyện nực cười như thế này!

* * *

Theo chỉ dẫn của các cung nữ thái giám gặp trên suốt đường đi, Thu Đào rốt cuộc cũng đến được thái y viện xa xôi, lối đi lại lòng vòng, nếu là một đường thẳng thì có lẽ nàng đã đi bộ cả dặm đường chứ chẳng đùa. Đứng trước cánh cổng lớn cắn ngón tay suy nghĩ một lúc lâu, Thu Đào quyết định dùng danh nghĩa cung nữ Diên Ninh Cung đến xin thuốc chữa chứng nóng trong người, chảy máu cam cho chủ nhân. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, hôm nay vừa hay Thu Đào không mặc chế phục của tú nữ ra ngoài nên chẳng ai mảy may nghi ngờ thân phận của nàng cả, hơn nữa căn bệnh nàng nói quả thật cũng phổ biến vào mùa đông tiết trời tuy giá rét nhưng hanh khô, Thu Đào thuận lợi bốc được hẳn mười thang thuốc có chứa hạ liên thảo. Ôm mười thang thuốc trong lòng, Thu Đào vừa đi vừa khấp khởi mừng thầm:

- Chỉ cần máu của chàng và máu của Lê Hạo hòa vào nhau là được!

* * * Hết chương 28 ----

Chú thích:

1. Tẩy Oan Tạp Lục (*) : Tên một quyển sách cổ do ông tổ ngành pháp y Tống Từ, đời nhà Tống (Trung Quốc) ghi chép lại.

2. Danh thư (*) : Những quyển sách nổi tiếng.

3. Võ Hậu: Chỉ Võ Tắc Thiên nhà Đường, Trung Quốc.

4. Hạ Liên Thảo: Hay còn gọi là cây nhọ nồi, miền Nam Việt Nam còn gọi là cây cỏ mực, một vị thuốc tính hàn, tác dụng cầm máu giải độc.

 

Chương 29: Bất Phụ Giang Sơn Há Phụ Nàng?

Bấm để xem

Để giữ kín bí mật về thân phận của mình, Lý Lăng không mặc chế phục của chỉ huy sứ Mã Bế Vệ mà chỉ vận bộ bạch y kiểu dáng gọn gàng của một võ phu (*), đeo mặt nạ bằng đồng che một bên mắt như kẻ bị chột. Đến Sử Quán, Lý Lăng không vội lên tiếng, chỉ lặng lẽ đưa lệnh bài ra ngang mặt Ngô Sĩ Liên đang ngồi tại chiếc bàn canh gác. Nhìn người tráng sĩ mang mặt nạ che một mắt, thân hình cao lớn vạm vỡ đang cầm lệnh bài trong tay, Ngô Sĩ Liên đưa một chiếc chuông nhỏ ra rồi đọc ám hiệu đã được mật ban khi ông nắm giữ quyền hành quan trọng về việc ghi chép sử sách cho hoàng tộc:

- 随关门时间摇铃! (Sẽ rung chuông tùy theo giờ đóng cửa) (*)

- 黄铃摇就是换钥匙时对吗! (Khi chuông reo là lúc trả lại chìa khóa đúng không) （*）

Nghe đúng ám hiệu cộng với chiếc lệnh bài trước mắt, Ngô sĩ Liên khẽ gật đầu rồi giao một chiếc chìa khóa nhỏ như ngón út ra đặt vào tay Lý Lăng. Sau khi Thái Tổ băng hà, mọi ghi chép về những người có liên quan đến huyết án Lệ Chi Viên đều được Thái Hậu kiểm tra gắt gao rồi lưu trữ riêng trong một căn phòng tuyệt mật tại sử quán, cũng lâu lắm rồi không còn ai quan tâm đến những tư liệu ấy, nay Hoàng Thượng lại sai người đến lật lại ghi chép e là có ý lật lại vụ án của Nguyễn Trãi năm xưa. Ngô Sĩ Liên nhìn theo cho đến khi Lý Lăng khuất dạng sau ba lớp cửa, ông thở dài nhớ về một đoạn quá khứ bi thương mười lăm năm trước rồi chép miệng biểu lộ lòng tiếc thương cho Nguyễn Trãi, một văn nhân tài hoa nhưng mệnh bạc! Vụ án năm đó quả thật còn nhiều uẩn khúc, xử tru di cả gia tộc một đại công thần quả có phần vội vàng, nhưng lúc ấy Thái Hậu nắm đại quyền trong tay, lệnh Thái Hậu tức là lệnh vua, lệnh vua chính là lệnh trời, phúc phần của Nguyễn Trãi đành tận!

Giữ trong tay Mật Vụ Lệnh Bài (*) của Lê Nhân Tông ban cho, Lý Lăng có thể bí mật vào được Sử Quán của Hoàng Cung mà không cần khai báo thân phận, đọc ghi hết chép về thái y Châu Mẫn – vị thái y thân cận chăm sóc long thể cho Lê Thái Tông từ thuở mới lên ba. Cũng chính Châu Mẫn đã đích thân giám định rằng vua bị trúng độc mà băng hà. Quốc tang kết thúc, ông ta lấy lý do muốn theo hầu hạ dù tiên đế đã về trời để từ quan lui về Hựu Lăng ở Tây Kinh thờ phụng khói hương cho Thái Tông, từ đấy không còn ghi chép gì về vị thái y này nữa. Mười lăm năm trôi qua, Châu Mẫn năm ấy cũng chỉ mới gần ba mươi tuổi nên khả năng ông ta vẫn còn sống khỏe mạnh là rất cao, xem như manh mối vẫn chưa bị đứt đoạn.

Dừng mắt lại trên đoạn thông tin quan trọng về hành tung của Châu Mẫn, Lý Lăng nheo nheo đôi mắt, miệng lẩm bẩm:

- Tây Kinh?

* * *

Ngày thứ ba kể từ sau khi nổ ra tin đồn về thân thế của Nhân Tông.

Hoàng Thượng cho miễn thiết triều hai ngày liên tiếp, đến hôm nay mới cho vời quần thần vào chầu lại.

Đinh Liệt nhận được bồ câu đưa thư của Phan Tường liền tức tốc dẫn hai vạn quân từ Tây Bắc tiến về hoàng thành, nhưng không may giữa được hễ gặp cầu thì cầu sập, gặp đường thì đường bị cây cối đổ ngã gây cản trở, một ngày ròng rã vẫn chưa đi nổi ba dặm đường..

Đêm sáng trăng hôm ấy, nghe Lê Hạo thổi một khúc nhạc vui xong thì Lê Tuấn một mình về tẩm điện, chàng viết một mật chiếu rồi âm thầm giao cho Đào Biểu hỏa tốc chuyển đến Tây Kinh. Xưa nay việc quân thường được giao cho võ tướng lo liệu, chẳng ai có thể ngờ bức mật chiếu quan trọng như thế lại nằm trên người một viên thái giám không biết chút võ công..

Tờ mờ sáng, điện Thái Hòa đã choàng tỉnh gồng mình rủ bỏ lớp sương đêm lạnh buốt, đứng hiên ngang đợi chờ ánh mặt trời rọi vào mái ngói hoàng lưu ly rực rỡ của nó, thừa cơ phản kích lại mà tỏa ra vầng hào quang lấp lánh nó vẫn luôn kiêu hãnh!

Hoàng Cung hôm nay tuy quen mà lạ. Suốt từ năm cánh cổng Nam Môn kéo dài đến điện Thái Hòa cứ cách vài chục bước chân là có một đội Cấm Vệ Quân đi tuần tra, quân lính gác cửa, quân lính canh giữ cung điện gần như tăng lên gấp ba lần, điều đặc biệt là những quân sĩ này lại rất lạ mặt, rõ ràng là từ nơi khác vừa được triệu hồi về, hệt như khi trong cung có đại sự như đại điển đăng cơ chẳng hạn. Lê Nghi Dân mặc triều phục, chân bước chậm rãi vừa đi vừa quan sát mong sẽ tìm thấy một gương mặt quen thuộc nào đó trong số các đội trưởng Cấm Vệ Quân đang lượn lờ xung quanh, nhưng đáp lại hắn chỉ là những ánh mắt sắt lạnh đang tập trung làm nhiệm vụ, tựa hồ như một chiếc lá rơi, một cành hoa rụng cũng hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Cấm Vệ Quân vậy. Không chỉ Lê Nghi Dân, mà hết thảy bá quan văn võ vào chầu hôm nay ai cũng nhận ra sự khác lạ ấy, cấm địa hoàng cung vốn đã uy nghiêm nay lại thêm binh hùng tướng hậu trấn giữ khiến bất cứ ai bước vào cũng phải cúi đầu nể sợ.

Lê Nghi Dân lấy làm thắc mắc lắm! Rõ ràng đoán biết Nhân Tông và Lê Hạo sẽ lệnh cho Đinh Liệt đem quân về trấn giữ hoàng thành nên hắn đã sớm sắp đặt trước, cho sơn tặc thổ phỉ cùng những toán quân loạn đảng ô hợp một chút lợi lộc, bảo chúng phá hết cầu dây bắt qua khe núi trên tuyến đường từ biên giới Tây Bắc về hoàng thành. Theo lý mà nói quân lính của Đinh Liệt sẽ không thể về nhanh như vậy được!

Được bà Dương Thị Bí hiến kế, Lê Nghi Dân đã lợi dụng uẩn khúc về thân thế của Nhân Tông năm xưa, âm thầm đem bài thơ châm biếm mà các cung tần trong hậu cung của Thái Tông lúc ấy dùng để chế giễu Thần Phi Nguyễn Thị Anh ra lan truyền trong dân gian, mục đích là muốn lôi kéo lòng dân tin vào chuyện huyết thống này mà ép Nhân Tông thoái vị. Nghi Dân còn tính toán cả một kế hoạch dự trù rằng nếu không ép được Nhân Tông thoái vị, hắn sẽ tìm cách chặt đứt đường cứu viện của Đinh Liệt từ vùng Tây Bắc, dùng danh nghĩa của một Thái Tử tiền triều bị hãm hại để lôi kéo các võ quan nắm binh quyền cùng đảo chính cướp ngôi.

Nhưng người tính không bằng trời tính, Lê Nghi Dân không ngờ Nhân Tông quả nhiên có thực lực về mặt binh quyền, dù không có Đinh Liệt thì vẫn còn rất nhiều võ tướng hết lòng trung thành, kế hoạch soán ngôi của hắn vốn đã khó nay lại gian nan muôn phần.

Lê Nhân Tông ngồi trên ngai vàng giữa điện Thái Hòa, thần thái uy nghi đường bệ, đôi mắt tĩnh lặng chứa đựng sức mạnh hoàng quyền vô hình có thể áp đảo tinh thần bất kỳ ai nhìn vào. Phía dưới chín bậc thang ngay bên phải Lê Nhân Tông, tướng quân kiêm Thái Bảo Đại Thần Nguyễn Xí vốn luôn ở Tây Kinh nay lại lại đột ngột xuất hiện, hiên ngang đứng trước mặt vua như một tường thành vững chắc ngăn cách tham vọng của Lê Nghi Dân và chiếc ngai vàng trong mơ của hắn.

Lê Nghi Dân nghiến răng cố nén cơn giận mà cùng quần thần quỳ xuống tung hô vạn tuế như một nghi thức trước mỗi buổi thiết triều.

Hành lễ xong, Nguyễn Xí chủ động bước ra giữa điện sau cái gật đầu ra hiệu của Lê Nhân Tông, ông rất nhanh đưa ra câu trả lời cho những ai đang kinh ngạc về sự xuất hiện của mình tại hoàng thành:

- Bổn tướng vốn luôn bận công vụ tại quê hương của Thái Tổ (*), nay ái nữ may mắn được vào cung hầu Hoàng Thượng nên bổn tướng trở về hoàng thành chờ dự đại lễ sắc phong của tiểu nữ xong mới quay về Tây Kinh.

Nguyễn Xí là công thần khai quốc từ thời Lê Thái Tổ, lại là một trong các bốn vị đại thần nhận di chiếu của Thái Tông phò tá Lê Nhân Tông lên ngôi, ai cũng biết lần này ông quay về là để trấn giữ hoàng cung đề phòng kẻ nào đó đang âm mưu lợi dụng chuyện huyết thống làm đảo chính. Dù không tuyên bố trước quần thần, nhưng toàn bộ đội Cấm Vệ Quân được thay bằng thân tính của Nguyễn Xí đã nói lên tất cả.

Thật ra không chỉ riêng Lê Nghi Dân bị làm cho bất ngờ, mà cả Nguyễn Đức Trung và Lê Hạo cũng kinh ngạc trước cục diện này. Dù không được chia sẻ sách lược trước, nhưng nước cờ này của Lê Nhân Tông khiến Lê Hạo cảm thấy rất hài lòng và vô cùng tán thành: Ngoài mặt đồng ý cho gọi Đinh Liệt về cung để đánh lạc hướng kẻ thù, bên trong bí mật triệu hồi binh lực của Nguyễn Xí trấn giữ hoàng thành, Nguyễn Đức Trung có giao tình với Nguyễn Xí từ trước nên chắc chắn đứng kế bên tương trợ! Hai vị tướng quân binh lực hùng hậu trấn giữ chặt chẽ, tạm thời an toàn của vua không ai có thể đe dọa được!

Lê Hạo ngước nhìn Nhân Tông xử lý chính sự như thường ngày, lòng bất giác cảm khái cho huynh trưởng xiết bao! Nhờ đến trợ giúp của Nguyễn Xí chính là đồng nghĩa với việc phải nạp trưởng nữ Nguyễn Ngọc Tú của ông ta làm một phi tần chính thức. Dù muốn dù không, lời hứa chỉ chung tình với mỗi Thu Đào khó lòng thực hiện nỗi. Bất giác, Lê Hạo nhớ nhung và thương xót bóng dáng yêu kiều ấy khôn cùng, chàng nén tiếng thở dài vào lồng ngực:

- Rốt cuộc người tổn thương.. một lần nữa lại là nàng!

* * *

Dòng cảm xúc dâng trào như sóng cuộn tự lúc nào đã đẩy bước chân Lê Hạo đến trước cổng Diên Ninh Cung. Đang loay hoay tìm một lý do thích hợp để vào gặp Thu Đào thì tiếng mở cửa kèn kẹt chậm rãi vang lên, từ bên trong gương mặt Thu Đào dần dần lộ ra. Nhìn thấy Lê Hạo đã đứng sẵn ở đấy tự bao giờ, gương mặt nàng chuyển biến nhanh chóng từ ngạc nhiên sang mừng rỡ, đôi mắt to đen láy chớp chớp vài cái rồi nàng bước đến bên cạnh chụp lấy ống tay áo Lê Hạo khẽ reo lên nho nhỏ như sợ ai đó nghe thấy:

- Hay quá! Ta đang định đi tìm chàng!

- Tìm ta? – Lê Hạo ngạc nhiên hỏi lại.

Lê Hạo bước vào Diên Ninh Cung, bóng lưng chàng vừa khuất sau cánh cổng được vài giây, tên thái giám đứng nấp sau bức tường thành cách đó chỉ mười bước chân, hắn đã chứng kiến toàn bộ cử chỉ thân mật của Thu Đào và Lê Hạo, biết chắc hai người đang ở cùng nhau trong Diên Ninh Cung, hắn lập tức đi mật cáo sau cái cười nhạt đắc ý.

Kéo Lê Hạo vào tận trong tẩm điện, Thu Đào hai tay bám hai bên cánh cửa, nàng thò đầu ra ngoài nhìn trái nhìn phải một lần để chắc chắn không có ai đứng bên ngoài nghe lén được rồi mới đóng cửa, xoay mặt lại nhìn Lê Hạo cười rạng rỡ như có việc gì vui lắm. Cảm thấy hoàn cảnh hiện tại có chút không tiện, Lê Hạo ngập ngừng:

- Đây là tẩm điện của nàng, ta ở đây có vẻ không tốt lắm..

- Ta chính là muốn chàng ở đây để không ai biết được kế hoạch của chúng ta! – Thu Đào cuớp lời.

Lê Hạo chưa kịp hết lúng túng đã bị nàng kéo tay đến bàn trang điểm có bày sẵn vài bát nước. Thu Đào hành động liên tục và nhanh đến nỗi Lê Hạo còn chưa đoán ra nàng định làm gì thì bàn tay chàng đã bị nắm chặt đưa lên ngang mặt, Thu Đào ngắn gọn ra hiệu:

- Chịu đau một tí nhé!

Cây kim khâu đã chuẩn bị sẵn từ trước được Thu Đào cẩn thận đâm vào đầu ngón tay Lê Hạo làm chàng khẽ nhíu mày. Năm giọt máu đỏ tươi lần lượt được nhỏ vào năm bát nước trong suốt. Lúc này đôi mắt Lê Hạo mới chợt sáng lên, chàng hỏi:

- Nàng tin vào chuyện nhỏ máu nhận thân à?

Thu Đào im lặng suy tư chốc lát, rồi nhìn thẳng vào mắt Lê Hạo trả lời:

- Chúng ta tin hay không cũng không quan trọng, quan trọng là trước văn võ bá quan máu của chàng và Hoàng Thượng phải hòa vào nhau! Có đúng không?

Nói xong, Thu Đào cầm kim lên định tự đâm tiếp vào tay mình lấy máu tái hiện lại thí nghiệm cho Lê Hạo xem. Lúc này Lê Hạo mới để ý thấy toàn bộ mười đầu ngón tay của Thu Đào đã đỏ tấy, sưng húp lên vì vô số vết kim đâm. Chàng hốt hoảng nhào đến chụp lấy bàn tay bé nhỏ kêu lên:

- Nàng điên rồi, nàng tự mình lấy bao nhiêu máu để thử rồi?

Thu Đào thấy phản ứng quá khích của Lê Hạo liền gạt đi, tỏ vẻ chẳng quan tâm gì đến vết thương của bản thân:

- Chỉ là vài vết thương nhỏ có đáng là gì!

- Như thế này mà là vết thương nhỏ sao?

Lê Hạo khổ sở nhìn vào mười đầu ngón tay bị đâm đến nhàu nát, mắt chàng đỏ hoe, cố kìm nén đến nỗi thanh âm cũng bị rung lên khi thốt ra khỏi miệng.

Thu Đào không để tâm đến sự xót xa của Lê Hạo, nàng giật tay lại đâm liên tiếp hai ba mũi kim vào đầu ngón trỏ rồi lần lượt nhỏ xuống từng bát nước. Đoạn nàng lắc lắc cánh tay Lê Hạo van nài chàng hãy để ý đến những bát nước:

- Chàng xem!

Tạm gác nỗi xót xa, Lê Tuấn theo ánh mắt của Thu Đào mà nhìn những giọt máu trong bát. Hai giọt máu ban đầu không tự động hòa vào nhau nhưng sau khi được Thu Đào lắc nhẹ vài lần đã nhanh chóng quyện thành một, không còn phân biệt được đâu là máu của ai. Lê Hạo kinh ngạc lắm! Vì dựa theo Tẩy Oan Tạp Lục mà chàng đã đọc thì hai máu chỉ hòa nhau khi có cùng huyết thống, nhưng chàng và Thu Đào đâu phải là huynh muội, sao lại ra kết quả như thế này. Đoán biết ý nghĩ trong đầu Lê Hạo, Thu Đào nói:

- Thật ra không hẳn có quan hệ huyết thống thì hai máu mới hòa nhau, như chàng thấy đấy!

Lê Hạo nhíu mày chuẩn bị tiếp thu những lời Thu Đào sắp nói tiếp, chàng đáp trả với ánh mắt chờ đợi:

- Quả nhiên là vậy!

Thu Đào được dịp hào hứng bắt đầu giảng một tiết sinh học cho Lê Hạo. Nàng cũng biết kiến thức về gen, về huyết học đối với những người ở thời đại này thì còn khó hiểu hơn cả việc vì sao biển xanh lại mặn, nên cố hết sức vắn tắt rằng: Con người trên đời tổng cộng chỉ có bốn loại máu cơ bản, gặp người có nhóm máu giống nhau tự khắt sẽ hòa lẫn mà không cần là anh em ruột thịt. Ngược lại, dù là cùng cha mẹ sinh ra nhưng nếu người giống cha, kẻ giống mẹ thì hai máu ấy cũng không hòa lẫn được. Nội dung ghi chép trong Tẩy Oan Tạp Lục từ phương Bắc lưu truyền đến Đại Việt ta cũng chưa chắc là chính thống và chính xác. Điều cần làm là để cho văn võ bá quan nhìn thấy máu của Lê Hạo và Lê Tuấn hòa vào nhau, đập tan nghi ngờ về huyết thống trước đã.

Lê Hạo chăm chú lắng nghe và hết sức kinh ngạc trước đạo lý mà Thu Đào đang thuyết giảng. Chàng suy ngẫm hồi lâu rồi tò mò hỏi:

- Vì sao nàng biết được những việc này! Hơn nữa nếu máu những người khác cũng hòa lẫn với máu của ta giống như nàng, thì lấy gì chứng minh Hoàng Thượng và ta đều là con ruột của tiên đế?

Thu Đào nở một nụ cười bí hiểm, ra vẻ kiến thức uyên thâm:

- Vì sao ta biết những điều này thì không thể nói ra trong một sớm một chiều, từ từ ta sẽ nói cho chàng được rõ. Còn về việc máu của người khác cũng hòa lẫn với máu của chàng thì cứ yên tâm!

Thu Đào nói xong liền cầm bát nước cuối cùng nãy giờ chưa động đến, đưa ra trước mặt Lê Hạo lắc lắc nhiều lần cho chàng xem. Lê Hạo hôm nay như gặp phải một bậc thầy về y học, liên tiếp bị đưa từ bất ngờ này đến ngạc nhiên khác khiến chàng không khỏi trầm trồ thán phục mưu trí của Thu Đào. Hai mắt nhìn trân trân vào hai giọt máu tách biệt nhau trong bát nước, có lắc thế nào cũng không hòa vào nhau được, trong khi vẫn là máu của chàng và Thu Đào đấy thôi, Lê Hạo nhìn nàng đầy hiếu kỳ:

- Vì sao lại thế này?

* * *

Nghe xong bí mật về bát nước đun ra từ hạ liên thảo khiến hai giọt máu không thể hòa vào nhau (*), Lê Hạo tuy khấp khởi mừng thầm vì tìm ra cách dẹp yên dư luận nhưng cũng lo lắng vô cùng về việc sắp xếp một vở kịch hoàn hảo trước tiền triều để làm sao qua mắt được những bậc nhân tài của cả nước đang tề tựu. Suy nghĩ một mình e sẽ khó tìm ra kế sách vẹn toàn, Lê Hạo quyết định đi tìm Lê Tuấn cùng nhau bàn luận.

Thu Đào vẫn đứng yên trước mặt Lê Hạo theo dõi thái độ của chàng từ nãy đến giờ, cuối cùng vì quá sốt ruột nàng quên mất cả ý tứ mà chụp lấy bàn tay Lê Hạo lắc lắc:

- Sao! Cách của ta có giúp gì được cho Hoàng Thượng không?

Bàn tay nuột nà lan tỏa hơi ấm dịu dàng của Thu Đào áp vào làm trái tim Lê Hạo lại rung lên không kiểm soát, đôi mắt sâu lắng nhìn xuống mười ngón búp măng bị sưng tấy, không ngăn được cảm xúc, chàng nắm chặt đôi tay nàng xoa xoa như muốn xóa tan những vết kim đâm chi chít:

- Có lẽ sẽ giúp được nhưng Hoàng Thượng.. chắc chắn sẽ rất đau lòng!

Ngại ngùng trước cử chỉ thân mật của Lê Hạo, Thu Đào khẽ rụt tay lại nhìn sang chỗ khác, nàng còn cố tình đứng tránh xa một chút rồi nói:

- Chỉ cần giúp được Hoàng Thượng là ta vui rồi!

Sau câu trả lời của Thu Đào thì cả hai đều im lặng. Không biết nàng im lặng là vì đâu? Còn Lê Hạo, chàng im lặng là để suy nghĩ xem vì sao nàng lại bất chấp hi sinh bản thân để giúp Lê Tuấn giải oan như thế? Có rất nhiều lý do mà chàng có thể nghĩ ra và gán ghép một cách gượng ép, mà lý do gì cũng được, gượng ép thế nào chàng cũng chấp nhận được, chỉ trừ việc là Thu Đào đã thật sự phải lòng Lê Tuấn ra! Tuy là người chủ động rời bỏ nàng trước, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc tim nàng có hình bóng khác là Lê Hạo cứ như bị ngàn vạn mũi tên đâm thấu tâm can. Cố chấp buông tay vì đại cục nhưng lại cố chấp níu giữ hình hình bóng không thuộc về mình, cố chấp biết mình sai nhưng không chịu buông bỏ, cố chấp dùng người khác thay thế mong lấp đầy khoảng trống trong lòng..

- Bây giờ chắc Hoàng Thượng đang nghỉ ngơi.. chiều nay chúng ta đến Thừa Càn Cung nhé!

Thu Đào giọng ngập ngừng vì e thẹn, nàng lên tiếng đập tan bầu không khí ngột ngạt. Nói xong nàng cũng không chờ Lê Hạo trả lời mà cứ thế mở cửa đi thẳng không ngoái đầu, mặc kệ chàng có theo kịp phía sau hay không.

Trước khi kéo Lê Hạo vào phòng Thu Đào đã cẩn thận quan sát trước sau, nhưng một khi đã có người cố tình theo dõi thì có cẩn thận mấy cũng khó thoát được tầm ngắm. Thu Đào ra khỏi phòng được chừng ba bước chân đã thấy Ngọc Tú cùng chưởng sự cung nữ Quảng Hằng Các và một nhóm có đến năm bảy cung nữ theo hầu đã đứng sẵn ở đó tự bao giờ. Ngọc Tú khoanh tay trước ngực vẻ mặt dương dương tự đắc, tư thế cứ như đã sẵn sàng mọi thứ, chỉ chờ Thu Đào bước ra để bắt tại trận.

* * *

Tháng mười hai.

Thời tiết mỗi lúc một lạnh hơn, gió ở đâu cứ ù ù thổi qua làm khung cửa sổ cứ rung rung từng hồi.

Lê Tuấn ngồi bóp trán trên chiếc bàn chất đầy tấu chương, bút nghiên lạnh lẽo không buồn động đến, chàng cứ thế ngồi thẩn thờ đã lâu lắm, như thể chẳng còn định sẽ làm gì tiếp theo nữa cả.

Để giữ yên triều chính bất đắc dĩ Lê Tuấn phải sử dụng binh lực của Nguyễn Xí, điều này cũng có nghĩa một năm sau chàng bắt buộc phải sắc phong Nguyễn Ngọc Tú làm cung tần với một cấp bậc không được thua kém Thu Đào. Xưa nay tiền triều và hậu cung vốn có mối liên hệ tương hỗ không tách rời, chuyện thê thiếp của Hoàng Đế luôn luôn có mục đích là để nắm giữ lòng trung thành của các trọng thần nơi tiền triều, quy luật này Lê Tuấn xem như đã đích thân trãi nghiệm.

Một bên là giang sơn xã tắc, một bên là Thu Đào chàng hết mực yêu thương, cả hai đều là thứ không thể phụ bỏ được! Lê Tuấn muộn phiền chồng chất, chàng uể oải đứng lên định thay bộ thường phục rồi đến tìm Thu Đào bày tỏ nỗi niềm, mong sẽ tìm được chút an ủi nhỏ nhoi giúp chàng đủ mạnh mẽ vượt qua những sóng gió chốn cung đình.

Thấy vua chuyển người định đứng dậy, Đào Biểu vội vàng đến đỡ lấy cánh tay và nói:

- Để nô tài giúp người thay bộ thường phục, bây giờ mà được đến Diên Ninh Cung uống tách trà chắc chắn long nhan sẽ phấn chấn, ba chén canh sâm cũng không sánh kịp!

Lê Tuấn bật cười vì lời bông đùa hóm hỉnh của Đào Biểu, chàng không giấu nổi sự cảm động mà khen:

- Đào công công! Chỉ có ông là hiểu ý Trẫm nhất!

Thay xiêm y xong, Lê Tuấn với tay lấy theo một chiếc áo khoát lông ngỗng, chàng muốn một mình đi gặp Thu Đào nên lệnh cho Đào Biểu không cần đi theo. Chẳng ngờ bàn chân chưa bước qua khỏi bậc thềm, một viên ngự tiền thái giám đã vội vã chạy đến bẩm báo:

- Khởi bẩm Hoàng Thượng, mời người mau chóng đến Diên Ninh Cung. Thu Đào tiểu thư vi phạm cung quy, dám để nam nhân vào tẩm điện, sự việc đã bị Ngọc Tú tiểu thư bắt được tại trận. Hiện Thu Đào tiểu thư đang bị phạt quỳ giữa đại sảnh chờ Hoàng Thượng đến định đoạt!

- Ngươi nói sao? - Lê Tuấn nghe xong liền giật mình hỏi lại.

Việc thay đổi Cấm Vệ Quân bảo vệ hoàng thành vừa tạm ổn, chưa kịp suy tính xong cách đối đãi với Ngọc Tú sao cho đẹp lòng Nguyễn Xí thì rắc rối khác đã xảy ra. Lê Tuấn trong lòng tin chắc việc có nam nhi trong tẩm điện của Thu Đào là do một nguyên nhân chính đáng nào đó, chỉ là không biết làm thế nào lại để Ngọc Tú bắt được mà dồn nàng vào thế bất lợi.

Sóng trước chưa tan sóng sau đã ập đến, Lê Tuấn lòng như lửa đốt, bước chân vội vã như bay khiến Đào Biểu và các nô tài phía sau vất vả lắm mới đuổi kịp.

* * * Hết chương 29 ----

Chú thích:

1. (*) Võ phu: Người học võ

2. (*) 随关门时间摇铃! : Hai chữ đầu và cuối câu là 随铃 khi phát âm ra giống với từ 谁令, nghĩa là "lệnh của ai?"

黄铃摇就是换钥匙时对吗: Hai chữ đầu 黄铃, khi phát âm giống với từ 皇令, nghĩa là "hoàng lệnh", ý nói "lệnh vua".

3. (*) Mật vụ lệnh bài: Lệnh bài do vua bí mật ban.

4. (*) Quê hương của Thái Tổ: Chỉ Thanh Hóa, quê của Lê Thái Tổ - Lê Lợi.

5. (*) Bát nước cuối cùng có chứa hạ liên thảo, đây là chất gây đông máu khiến hai giọt máu bị kết tủa và không còn hòa tan được.