Dưới bầu trời rộng lớn của Vạn Xuân Quốc, nơi núi rừng hùng vĩ bao bọc những thành trì rêu phong, linh khí đất trời hòa quyện với tham vọng con người, mở ra một thế giới huyền huyễn đầy mê hoặc. Đây không chỉ là một vương triều nhỏ bé giữa phong ba giang hồ, mà còn là nơi võ học và đạo pháp giao thoa, nơi những huyền thuật thâm ảo không dung thứ cho kẻ yếu đuối. Chỉ những ai có tâm hồn kiên định mới có thể chạm đến đỉnh cao huyền diệu. Nhưng giữa những trận chiến kinh thiên động địa, bạn vẫn sẽ thấy những khoảnh khắc bình dị của nhân sinh: Bát phở nóng hổi nghi ngút khói trong quán ven đường, điếu thuốc lào cuộn hương nồng trong gió, hay tiếng tiếu ngạo của những kẻ sĩ bên bàn rượu. Những nét chấm phá ấy, tưởng nhỏ bé nhưng lại làm nền cho những bão tố cuồn cuộn phía sau.
Tiểu Dã một thợ săn trẻ tuổi của làng Vĩnh Lộc lớn lên trong vòng tay của núi rừng, mang theo ký ức về người ông đã biến mất trong một đêm đầy gió cùng những bài học sinh tồn khắc sâu trong huyết mạch. Nhưng vận mệnh không để cậu mãi ẩn mình trong thôn dã. Ngày ánh hào quang rực rỡ bừng lên trên đỉnh Vĩnh Phong, cuộc đời cậu rẽ sang một hướng khác. Đó không chỉ là điềm lành với dân làng, mà còn là ngọn lửa khơi mào tham vọng của bao kẻ quyền thế, từ hoàng đô Long Uyên, nơi Hoàng đế Lý Thiên Tông khát khao trường sinh cho đến các thế lực giang hồ như Tây Cương ác khách, Nam Chiếu phù thủy hay Thạch Mão đạo nhân. Mọi con mắt đều hướng về bảo vật ẩn giấu nơi núi cao.
Quốc Học Viện thánh địa văn võ, nơi tinh hoa hội tụ, đồng thời cũng là bàn cờ khổng lồ của vận mệnh đang mở rộng cánh cửa. Liệu một thợ săn vô danh có thể vượt qua khảo hạch khắc nghiệt, hóa rồng giữa mây trời, hay tan biến trong sóng ngầm của quyền lực? Khi ánh hào quang Vĩnh Phong hé lộ những bí mật cổ xưa, những kẻ trong bóng tối bắt đầu trỗi dậy. Trước những thế lực thần bí, trước lòng người khó đoán, Tiểu Dã sẽ bước tiếp hay lùi lại?
Một hành trình tầm tiên đầy hiểm nguy và mê hoặc đã bắt đầu. Bạn đã sẵn sàng dõi theo bước chân của Tiểu Dã, nơi sát ý và tâm tĩnh đan xen, nơi huyền bí và đời thường hòa quyện, dẫn đến những huyền thoại chưa từng kể hay chưa?
Chiều xuống, ánh hoàng hôn phủ nhẹ lên rừng, vạn vật như chìm vào một màu vàng ấm áp nhưng cũng đầy nỗi u hoài. Tiểu Dã, một thiếu niên thợ, bước đi trên con đường mòn giữa rừng sâu, cây cung gỗ cũ kỹ đeo chéo qua vai, tay xách một con thỏ rừng nhỏ. Bộ quần áo vải thô sờn rách ôm lấy thân hình rắn rỏi, đôi giày cỏ mòn vẹt để lộ những ngón chân chai sạn. Gió núi thổi qua, mang theo mùi đất ẩm và tiếng lá xào xạc, nhưng Tiểu Dã không để tâm – với cậu, Núi rừng là nhà, là nơi cậu lớn lên, nơi mà từng con suối, tán cây, hay những tảng đá lớn đã trở thành những người bạn thân thuộc. Từ khi cậu có nhận thức, núi rừng này đã dạy cậu những bài học về sự kiên nhẫn, sức mạnh và sự tôn trọng thiên nhiên. Mỗi sáng, khi bình minh ló dạng, ánh nắng len lỏi qua kẽ lá, cậu đã quen với hình ảnh đó, như một khởi đầu mới cho mỗi ngày sống. Tiếng chim hót, tiếng gió rì rào qua những cánh rừng già, dường như đã trở thành phần nhịp điệu trong trái tim cậu. Những con đường mòn nhỏ, những ngọn núi cao, tất cả đều ghi dấu những bước chân cậu đã đi qua, trong những buổi sáng sớm se lạnh hay những chiều tối vắng lặng.
Cậu không chỉ sống cùng thiên nhiên mà còn là một phần của nó. Rừng xanh là người mẹ, là người cha, là nơi cậu tìm thấy sự bình yên và sức mạnh mỗi khi gặp khó khăn. Từng cây, từng cánh hoa, cậu đều thuộc lòng. Cậu đã học được cách nghe tiếng của gió, hiểu được tâm trạng của dòng suối, và cảm nhận được sự thay đổi trong không khí mỗi khi mùa chuyển. Với cậu, núi rừng này không phải là một khung cảnh xa lạ, mà là một phần không thể thiếu trong cuộc sống, nơi cậu học cách trưởng thành, mạnh mẽ, và trân trọng từng khoảnh khắc.
Cậu rảo bước trong ánh chiều tà, đôi chân bước vững vàng trên con đường mòn quen thuộc dẫn về làng. Hơi lạnh của buổi chiều bắt đầu lan tỏa, những tia nắng cuối cùng của ngày nhuộm vàng lên cánh rừng, tạo ra một khung cảnh vừa ấm áp vừa cô quạnh. Trong tay cậu là những con thú vừa săn được, nhưng trong lòng lại đầy những suy tư, nỗi nhớ về người ông đã mất tích bốn năm trước. Cậu không thể nào quên được những ngày thơ bé, khi ông vẫn còn bên cạnh, chăm sóc cậu tỉ mỉ, dạy dỗ cậu tất thảy những kỹ năng sinh tồn trong rừng. Những bài học của ông như vẫn còn vang vọng trong đầu cậu, như tiếng gió thổi qua tán lá.
Cậu nhớ những buổi sáng, khi ông dẫn cậu vào sâu trong rừng, chỉ cho cậu từng dấu hiệu nhỏ của sự sống: Dấu chân thú, dấu vết của các loài chim, hay những cây thuốc có thể cứu mạng trong trường hợp khẩn cấp. Ông dạy cậu cách săn bắn, cách tìm thức ăn từ cây cỏ, và quan trọng hơn cả, ông dạy cậu cách giữ bình tĩnh khi đối mặt với hiểm nguy. Ông từng nói: "Trong rừng, chỉ có sự bình tĩnh mới giúp ta sống sót. Cậu phải biết khi nào cần trốn, khi nào cần đối đầu, và khi nào chỉ cần lặng yên chờ đợi." Những lời ông như một lời thề, gắn bó với cậu suốt bao năm tháng.
Nhưng giờ đây, ông đã không còn nữa. Cậu chưa từng biết rõ lý do ông biến mất, nhưng trong lòng cậu vẫn luôn có một nỗi lo lắng không nguôi. Liệu ông có gặp phải nguy hiểm gì trong chuyến đi mà không quay lại? Liệu ông có còn sống trong rừng, hay đã hòa mình với đất trời mà không thể trở về nữa? Mỗi lần cậu đối diện với những khó khăn trong rừng, những tình huống nguy hiểm, cậu lại tự hỏi, nếu ông còn ở đây, ông sẽ làm gì để giúp cậu vượt qua?
Bước chân cậu dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía xa, nơi làng đã dần hiện lên trong màn sương mỏng. Mặc dù có những con thú săn được trong tay, nhưng cậu cảm thấy trống vắng, như thiếu vắng một phần quan trọng trong cuộc sống. Mất đi ông, cậu không chỉ mất đi người thầy dạy dỗ, mà còn mất đi một người bảo vệ, một nguồn an ủi vô giá. Cậu thở dài, rồi lại tiếp tục bước đi, mặc cho nỗi nhớ cứ lặng lẽ quẩn quanh trong tâm trí, không thể xua tan.
Đang mải nghĩ, Tiểu Dã bỗng khựng lại. Phía xa, trên đỉnh núi Vĩnh Phong, một hào quang rực sáng bất ngờ bùng lên trong bóng chiều tà, như thần linh sáng rọi khắp thế gian. Ánh sáng vàng nhạt pha lẫn sắc xanh lục từ rừng sâu, chiếu sáng một góc trời, khiến cậu cảm thấy một sự kỳ bí vô cùng. Tiếng chim hoảng loạn bay tán loạn, còn không khí xung quanh trở nên căng thẳng, như có một điều gì đó đang dần thức tỉnh trong núi rừng.
Tiểu Dã đứng lặng, đôi mắt sắc bén nheo lại, không thể rời mắt khỏi cột sáng kỳ lạ ấy. Mặc dù sự tò mò trỗi dậy trong lòng, thôi thúc cậu bước vào rừng để tìm hiểu, nhưng một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu cậu. Cậu nhớ lời ông dặn dò từ những ngày còn nhỏ, lời mà ông đã nhắc đi nhắc lại mỗi khi đêm xuống: "Đêm đến, đừng vào rừng." Những lời đó vang vọng trong tâm trí cậu, như một lời cảnh báo mạnh mẽ mà không thể xem nhẹ.
Cậu nuốt một ngụm nước bọt, rồi khẽ lắc đầu, tự nhủ rằng dù thế nào cũng không thể trái lời ông. Dù có tò mò đến đâu, cậu biết rằng những bí ẩn trong rừng vào ban đêm không phải là thứ mà người thường có thể giải đáp dễ dàng. Tiểu Dã quay người, không một lời, bước nhanh về phía làng. Đôi chân vẫn kiên định dù trong lòng đầy ngổn ngang. Ánh sáng kỳ lạ từ đỉnh núi Vĩnh Phong vẫn rực rỡ phía xa, nhưng cậu quyết định quay lưng lại, để lại nó cho những ai sẵn sàng đối diện với sự huyền bí trong đêm.
Khi Tiểu Dã bước vào làng Vĩnh Lộc, không khí đã rộn ràng khác hẳn mọi ngày. Dân chúng túa ra đường, tiếng nói cười xen lẫn vẻ phấn khích, như thể cả làng đều đang đón chờ một điều gì đó kỳ diệu. Dưới gốc cây đa đầu làng, bác Tám – một lão nông răng đen nhánh, tay thoăn thoắt đan rổ – ngẩng lên thấy cậu thì vội vàng gọi: "Tiểu Dã, về rồi à? Thế săn được nhiều không?"
Tiểu Dã giơ con thỏ vừa săn được lên, đáp giọng trêu chọc: "Cháu săn được con thỏ này thôi, để tối cháu làm thịt mang sang cho bác nhá."
Bác Tám mỉm cười, khen Tiểu Dã có lòng nhưng từ chối không nhận: "Cháu săn thú vất vả rồi, giữ lại mà dùng cho bản thân đi. Bác già rồi, ăn ít cũng đủ. Cảm ơn cháu nhé." Rồi bác ngừng một lát, ánh mắt chợt trở nên nghiêm túc, hỏi: "Thế cháu có thấy ánh hào quang vừa rồi không? Đó là thần linh ban phước cho làng ta đấy. Mấy năm nay, chưa bao giờ có điềm lành như vậy đâu."
Tiểu Dã ngẩn người, rồi hỏi lại, giọng hoài nghi: "Thật sự là thần linh ban phước ư? Thật sự có thần linh phải không bác?" Cậu không giấu nổi sự ngờ vực trong ánh mắt, nhưng cũng không thể không tò mò về những lời bác Tám vừa nói.
Bác Tám gật đầu, ánh mắt sáng lên như thể nói về điều gì đó rất thiêng liêng: "Có chứ, thật sự có thần linh, Tiểu Dã à. Mấy đời nay, dân làng vẫn luôn tin vào sự bảo vệ của các thần linh trên núi Vĩnh Phong. Người ta bảo rằng ở đó có một vị thần mạnh mẽ, luôn che chở cho chúng ta. Đêm nay, làng ta sẽ tổ chức lễ tạ ơn ở đình, cúng dường thần linh để cảm tạ ơn phước mà ngài đã ban cho. Mấy năm nay, làng mình mới lại được một điềm lành như vậy."
Tiểu Dã lắng nghe, dù vẫn cảm thấy khó tin, nhưng sự nghiêm túc trong lời bác khiến cậu không khỏi suy nghĩ. Cậu im lặng một lúc, đầu óc vẫn đầy những câu hỏi chưa có lời đáp, nhưng cũng không thể phủ nhận một cảm giác gì đó thôi thúc cậu tin vào câu chuyện kỳ bí mà bác Tám vừa kể.
Bác Tám bỗng nhẹ giọng, hát khúc đồng dao được truyền từ bao đời nay của vùng núi Vĩnh Phong, một điệu dân ca ấm áp, mang màu sắc bí ẩn:
"Núi Vĩnh Phong vươn mình trong mây,
Đất Nhạc Phủ chìm trong sương khói,
Thần minh ngả mình trong giấc ngủ,
Ngàn năm hồn thức vẫn còn chờ.
Vầng hào quang rực sáng nơi xa,
Linh hồn lặng lẽ, thầm chờ đợi,
Ngày thần thức tỉnh,
Bảo vệ muôn đời, vẹn nguyên đất trời."
Tiếng hát của bác Tám ngân vang trong không khí, như thể lời ca ấy đã được chắp cánh từ bao đời nay, mang theo bao huyền tích về thần linh và sự bảo vệ của các vị thần trên núi Vĩnh Phong. Tiểu Dã lắng nghe từng lời, cảm nhận được sự linh thiêng từ lời hát ấy, như thể chính núi rừng và thần linh đang lắng nghe và dõi theo. Trong lòng cậu, một sự tôn kính dâng lên, và cũng không khỏi cảm thấy hồi hộp trước lễ tạ ơn sẽ diễn ra tối nay.
Ngày giữa tháng, trăng rằm treo cao giữa bầu trời, ánh sáng bàng bạc như tấm lụa mỏng, rải xuống làng Vĩnh Lộc, phủ lên từng mái nhà tranh và con đường đất nhỏ một lớp ánh sáng huyền ảo. Cả không gian như chìm vào một vẻ tĩnh lặng và huyền bí, khiến ai cũng cảm nhận được hơi thở của sự thiêng liêng đang lan tỏa. Đêm nay, không khí trong làng khác hẳn với mọi ngày – tiếng trống chầu rộn ràng vang lên từ sân đình, những tiếng trống khắc khoải, như lời gọi mời từ cõi thần linh. Cùng với đó là tiếng phách gỗ khô khốc, đều đặn và vững chãi, hòa quyện với giọng hát chầu văn trầm bổng, cao vút, như những lời thỉnh cầu linh thiêng, khẩn thiết.
Dân làng, từ người già tóc bạc phơ cho đến trẻ nhỏ mặc áo mới, đều túa ra tụ tập quanh sân đình, ánh mắt sáng ngời sự háo hức và tôn kính. Những gương mặt rạng rỡ, hòa cùng không khí lễ hội, khiến cho khung cảnh càng trở nên náo nhiệt. Tại đó, một buổi lễ hầu đồng tạ ơn đang được chuẩn bị chu đáo, với mọi thứ được bày biện cẩn thận, tỉ mỉ. Khói hương nghi ngút bay lên từ ban thờ giữa sân, cuộn tròn như những làn sóng mờ ảo, mang theo mùi trầm thoảng nhẹ, dịu dàng nhưng cũng đầy sức mạnh. Hương thơm ấy hòa quyện với mùi hoa tươi từ những đóa hoa ngát hương trên bàn thờ và mùi rượu trắng thanh thoát, cay nồng từ những mâm cúng đầy ắp, khiến không khí càng thêm linh thiêng.
Những người đứng xung quanh đều im lặng, nghiêm trang, như thể họ đang đón nhận sự hiện diện của thần linh trong mỗi hơi thở, mỗi ánh mắt. Dưới ánh trăng vằng vặc, những bóng người lặng lẽ di chuyển, tay cầm đèn dầu lung linh, chiếu sáng khắp sân đình, tạo nên một bức tranh huyền bí, đầy màu sắc tâm linh. Mọi thứ như đang chờ đợi một điều gì đó trọng đại, sự thần thánh sẽ hạ mình, cùng với tiếng trống chầu vang vọng, mang đến điềm lành cho làng Vĩnh Lộc, và mang theo hy vọng cho mọi người.
Tiểu Dã bước đến sân đình, cây cung vẫn đeo chéo qua vai, đôi mắt sắc bén quét qua đám đông đang tụ tập xung quanh. Cậu không định tham gia vào lễ nghi, chỉ muốn đến xem cho biết – nhưng lời bác Tám về ánh hào quang và thần linh trên núi Vĩnh Phong cứ quẩn quanh trong đầu, khiến cậu không thể ở yên trong túp lều nhỏ. Dù không tin vào thần thánh, nhưng sự kỳ lạ của điềm báo khiến lòng cậu tràn đầy sự tò mò, không thể chối bỏ.
Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, sân đình trở nên lung linh huyền bí. Hàng chục ngọn đèn dầu được treo quanh những cột gỗ, ánh sáng vàng nhạt chiếu lên ban thờ chính giữa, nơi những bức tượng gỗ sơn son thếp vàng được đặt trang trọng trong khám thờ. Mẫu Thượng Thiên, người mang áo đỏ rực như ngọn lửa, ánh mắt sắc bén nhưng đầy từ bi, ngự trị nơi cao nhất. Cạnh đó là Mẫu Thượng Ngàn, khoác áo xanh lục thêu hình lá, dáng vẻ uy nghiêm như thể được sinh ra từ rừng sâu. Mẫu Thoải, trong tà áo trắng tinh khôi như dòng suối mát, mỉm cười thanh thoát, mang đến cảm giác an lành. Cuối cùng là Mẫu Địa, áo vàng óng ánh như đồng lúa chín, vững chãi và đầy sức mạnh, đứng bảo vệ vùng đất này.
Trước ban thờ, những mâm lễ được xếp ngay ngắn, đẹp mắt. Hoa sen trắng ngát hương, tỏa ra một vẻ thanh khiết và bình yên. Trầu cau đỏ tươi, bánh chưng xanh vững chãi, rượu trắng đựng trong bát sành mộc mạc, tất cả tạo nên một bức tranh thanh tịnh, huyền bí. Những xấp tiền giấy đủ màu sắc được đặt trên mâm, tượng trưng cho sự giao thoa giữa âm dương, như một nhịp cầu kết nối cõi trần gian với thế giới thần linh.
Tiểu Dã đứng từ xa, mắt dõi theo từng động tác của những người đang chuẩn bị cho buổi lễ, cảm nhận được không khí linh thiêng, nặng nề trong từng hơi thở của mọi người. Cậu không thể không để tâm đến sự nghiêm trang của không gian này, dù vẫn giữ trong lòng sự hoài nghi. Mọi thứ xung quanh, từ ánh sáng mờ ảo đến những nghi thức tôn kính, đều khiến cậu không khỏi cảm thấy có gì đó rất lạ, một thứ gì đó thiêng liêng đang dần thức tỉnh.
Từ xa xưa, người dân Vĩnh Lộc luôn tin rằng Tứ Phủ Điện Mẫu – bốn vị thánh Mẫu cai quản trời đất – chính là những vị thần quyền lực, luôn che chở và ban phúc cho dân làng. Mỗi khi chiều tà buông xuống, một ánh hào quang rực rỡ bỗng xuất hiện trên đỉnh núi Vĩnh Phong, như dấu hiệu rõ ràng của sự giáng phúc từ bốn vị thần linh. Đó là điềm lành mà người dân tin rằng là sự bảo vệ và bảo bọc của các Mẫu.
Mẫu Thượng Thiên ngự trên thiên đình, chiếc áo đỏ rực rỡ ánh lên như ngọn lửa thiêng, tay cầm quạt lông, điều khiển mây mưa, sấm sét. Bà là người duy nhất có thể ban phúc cứu khổ, mang lại sự bình an cho cõi trần gian. Người ta kể rằng, mỗi khi có thiên tai, Mẫu Thượng Thiên sẽ dùng quyền năng của mình để xua tan giông bão, mang đến mùa màng bội thu, an lành cho người dân.
Mẫu Thượng Ngàn, chúa tể của núi rừng, mặc chiếc áo xanh lục, đầu đội mũ chỏm gắn lông chim, là một vị thần mạnh mẽ và uy nghiêm. Bà cai quản muôn thú và linh khí trong rừng sâu, bảo vệ sự cân bằng của thiên nhiên và sự sống trên đất. Người làng bảo rằng, chính bà là vị thần đã tỏa hào quang sáng chói trên núi Vĩnh Phong, khi ánh sáng ấy chiếu rọi xuống, mọi lo âu của dân làng đều được xua tan, như một sự khẳng định rằng Mẫu Thượng Ngàn vẫn luôn hiện diện, bảo vệ họ.
Mẫu Thoải, nữ thần của sông nước, trong chiếc áo trắng tinh khiết, tay ôm bình ngọc, là hiện thân của sự mát lành và sinh sôi. Bà mang đến mưa thuận gió hòa, giúp ruộng đồng tươi tốt, sông suối quanh làng luôn trong lành và đầy ắp nước. Người dân tin rằng, nhờ Mẫu Thoải, đất đai luôn màu mỡ, cây cối xanh tươi, và mọi sinh vật dưới nước đều phát triển mạnh mẽ.
Cuối cùng là Mẫu Địa, mẹ đất hiền từ trong chiếc áo vàng ấm áp, tay nâng bó lúa chín, mang trong mình sự dồi dào của mùa màng. Bà che chở cho đồng ruộng và đời sống dân làng, bảo vệ họ khỏi những thiên tai, giúp đồng áng bội thu. Người ta thường nói rằng, mỗi mùa thu hoạch, nếu bà không ban phúc, đất sẽ cằn cỗi, mùa màng thất bát. Nhưng khi bà giáng phúc, mọi thứ sẽ trổ bông trĩu hạt, cho người dân một cuộc sống no đủ và hạnh phúc.
Tứ Phủ Điện Mẫu không chỉ là những vị thần cai quản vũ trụ mà còn là những người mẹ hiền từ, che chở và bảo vệ cho những sinh linh trên trần thế. Mỗi khi ánh hào quang hiện lên trên bầu trời, đó là dấu hiệu của sự bảo vệ thiêng liêng mà các Mẫu dành tặng cho dân làng Vĩnh Lộc.
Tiểu Dã chen vào đám đông, bước nhẹ nhàng để không làm phiền những người xung quanh, tìm một góc khuất dưới gốc cây đa gần sân đình để quan sát. Cậu đứng dựa vào thân cây, đôi mắt sắc bén quét qua từng người trong đám đông. Từ đây, cậu có thể nhìn thấy bác Tám ngồi ngay phía trước, tay cầm bó hương nghi ngút khói, mắt sáng lên mỗi khi tiếng trống chầu vang vọng khắp sân, như thể mỗi nhịp trống là một lời gọi từ cõi thần linh. Chị Hoa-người hàng xóm với cậu đứng bên cạnh mấy đứa trẻ, miệng lẩm nhẩm theo lời khấn, gương mặt thoáng hiện vẻ thành kính nhưng cũng có chút lo âu, như thể mỗi lời cầu khấn đều mang theo hy vọng và nỗi niềm riêng. Những đứa trẻ đứng sát bên, mắt tròn xoe nhìn lên lễ vật, đôi tay nhỏ xíu nắm chặt nhau, như thể đang chờ đợi điều gì đó kỳ diệu sẽ xảy ra.
Cả làng như hòa vào không khí linh thiêng của buổi lễ, tiếng trống, tiếng phách, tiếng hát chầu văn vang lên xung quanh, tạo nên một không gian đầy ắp sự tôn kính và thiêng liêng. Nhưng giữa cảnh tượng ấy, Tiểu Dã vẫn giữ vẻ thờ ơ quen thuộc. Cậu không tin vào thần thánh, không tin vào những câu chuyện thần kỳ, mà chỉ tò mò xem ánh hào quang rực rỡ trên đỉnh núi Vĩnh Phong kia có thật sự có liên quan gì đến thần linh như lời bác Tám đã nói. Cậu nhìn ánh sáng ấy, rồi lại nhìn xuống sân đình, cảm giác mơ hồ cứ dâng lên trong lòng, như thể có một thứ gì đó không thể giải thích đang xảy ra. Nhưng Tiểu Dã không muốn thể hiện sự dao động trong lòng, cậu chỉ đứng đó, giữ im lặng, để cho mọi thứ tự nhiên diễn ra, tìm kiếm một lời giải đáp cho những câu hỏi trong tâm trí mình.
Buổi lễ bắt đầu khi cô đồng chính của làng thím Hiển, một người phụ nữ trung niên dáng gầy guộc, đôi mắt sáng quắc như luôn chứa đựng những điều mà người khác không thể nhìn thấy bước ra giữa sân. Bà mặc chiếc áo dài nâu thô, giản dị nhưng lại rất phù hợp với dáng vẻ uy nghi của mình. Trên đầu, thím Hiển đội chiếc khăn vấn đơn giản nhưng gọn gàng, thể hiện sự trang trọng trong buổi lễ. Tay bà cầm bó hương, nắm chắc nhưng lại đầy sự tôn kính, từng bước đi của bà đều nhẹ nhàng, điềm đạm, như thể đang dẫn dắt cả làng về một cõi linh thiêng nào đó.
Bà tiến đến ban thờ, nơi bốn bức tượng Mẫu đang được thờ cúng trang trọng, rồi cúi đầu sâu, hai tay chắp lại, vái ba vái, như một cách xin phép được cất lời triệu thỉnh. Ngay lúc đó, tiếng trống chầu dồn dập vang lên, mỗi tiếng trống như một nhịp đập của trái tim đất trời. Cùng với đó, đám hát xướng phía sau cất lên những lời ca, giọng hát trầm bổng, đầy nhịp điệu nhưng cũng chất chứa sự kính cẩn, như những lời mời gọi thần linh, lời chào đón sự hiện diện của các Mẫu.
"Trăng rằm sáng soi đất trời,
Dân làng quỳ lạy, tạ ơn sâu dày.
Hào quang rực rỡ chiều nay,
Thần linh giáng phúc, muôn đời vẹn toàn.
Ánh sáng tỏa rạng, lan xa muôn trùng,
Lòng thành cầu nguyện, an vui khắp cùng.
Tiếng trống vang vọng, ngân dài trong gió,
Đất trời hòa quyện, bao nỗi niềm thấm đẫm.
Khói hương nghi ngút, lan tỏa trong không,
Lời khấn nguyện vang, thấm đẫm tấm lòng.
Thần linh soi xét, thấu hiểu lòng thành,
Lễ vật dâng lên, nguyện sống an lành.
Tứ Mẫu uy linh ngự trị,
Phúc lành ban xuống, trời đất hòa hợp.
Dân làng thỉnh cầu, kính nguyện an bình,
Với ơn phước này, đời sống vẹn toàn."
Sau khi múa một vòng, Thím Hiển quỳ xuống, tay cầm nén hương, nhẹ nhàng dâng lên ban thờ. Miệng lẩm nhẩm lời khấn, giọng bà trầm bổng, vang vọng trong không gian linh thiêng:
"Con xin kính lạy Tứ Phủ Điện Mẫu,
Mẫu Thượng Thiên ngự thiên đình,
Mẫu Thượng Ngàn che chở núi rừng,
Mẫu Thoải ban nước mát lành,
Mẫu Địa ôm đất mẹ hiền.
Chiều nay hào quang rợp trời,
Điềm lành giáng xuống buôn làng,
Xin các Mẫu chứng giám lòng thành,
Phù hộ dân làng bình an, mưa thuận gió hòa."
Tiếng khấn của bà như dòng suối, nhẹ nhàng, mà cũng đầy uy lực. Dân làng đồng loạt chắp tay, cúi đầu theo bà, từng câu khấn vang lên như sóng vỗ bờ, hòa quyện trong không khí linh thiêng, dường như mọi người đều cảm nhận được sự hiện diện của các Mẫu.
Sau khi phần dâng lễ kết thúc, Thím Hiền đứng dậy, thay bộ áo nâu giản dị bằng chiếc khăn đỏ thắm, chiếc áo đỏ thêu hình mây lửa, tỏa sáng trong ánh đèn dầu. Đó là giá hầu đầu tiên dành cho Mẫu Thượng Thiên. Bà cầm quạt lông đỏ, bước chân nhẹ nhàng, mỗi bước múa theo điệu hát chầu văn. Những giai điệu trầm bổng vang lên từ đám hát xướng phía sau, hòa cùng tiếng nhạc, như lời vạn vật chúc tụng, lời cầu xin từ lòng người gửi đến cõi thiêng liêng.
Bà bắt đầu hát, giọng bà ngân vang, dâng lên khắp không gian tĩnh lặng, khiến người nghe như chìm vào một cõi khác:
"Mẫu Thượng Thiên ngự thiên đình cao,
Áo đỏ rực rỡ, cứu bao khổ sầu.
Sấm vang chớp giật, mưa ngâu,
Ban phúc nhân thế, ngự màu thiên thanh."
Mỗi từ ngữ như thấm đẫm sự uy nghiêm, không khí trở nên huyền bí, linh thiêng hơn bao giờ hết. Tiếng trống chầu vang lên dồn dập, hòa cùng nhịp điệu múa, như một cuộc hội ngộ giữa cõi trần và thần linh.
Tiếng trống phách dồn dập, nhịp điệu nhanh và mạnh như thể cơn cuồng phong đang vút lên giữa không trung. Thím Hiền, trong trang phục áo đỏ rực, tay cầm quạt lông đỏ, múa như nhập hồn. Đôi mắt bà nhắm nghiền, khuôn mặt toát lên vẻ uy nghiêm lạ thường, tựa như một linh hồn đang giao hòa với thần thánh. Dân làng xung quanh reo lên, vỗ tay, tin rằng Mẫu Thượng Thiên đã giáng thế, mang đến điềm lành cho cả làng. Tiểu Dã đứng ở phía xa, khoanh tay, nhếch môi suy nghĩ: "Múa hay thật, nhưng thần linh thì có thật không mà giáng?" Dù vậy, cậu không thể rời mắt khỏi điệu múa, vì có một thứ gì đó cuốn hút, một sức mạnh vô hình len lỏi trong từng động tác, khiến cậu phải đứng lại mà nhìn.
Tiếp theo, Thím Hiền thay khăn xanh lục, áo xanh thêu lá, đội mũ chỏm gắn lông chim – chuẩn bị cho giá hầu Mẫu Thượng Ngàn. Bà cầm nhành cây rừng, bước chân nhanh nhẹn, như gió núi, mạnh mẽ nhưng dịu dàng. Giọng hát xướng vang lên:
"Mẫu Thượng Ngàn ngự núi cao xanh,
Áo lục thêu lá, vương quanh rừng già.
Muôn thú quỳ nghe tiếng bà,
Linh khí trỗi dậy, che xa đất trời."
Tiểu Dã chợt nhớ đến ánh hào quang rực rỡ mà cậu đã thấy trên núi Vĩnh Phong, sắc xanh lục trong cột sáng kia có phải giống màu áo của Mẫu Thượng Ngàn không? Cậu lắc đầu, tự nhủ đó chỉ là trùng hợp, nhưng lòng cậu lại thoáng bất an. Dân làng thì thầm rằng hào quang chiều nay chính là dấu hiệu Mẫu Thượng Ngàn ban phúc, và khúc hát ấy như một lời khẳng định cho điều đó.
Kế đến, Thím Hiền thay áo trắng tinh, khăn trắng vấn đầu, tay ôm bình ngọc nghiêng nghiêng – giá hầu Mẫu Thoải. Điệu múa của bà chậm rãi, mềm mại, như dòng nước uốn lượn qua từng khe đá, giọng hát dịu dàng vang lên:
"Mẫu Thoải ngự sông ngòi sâu,
Áo trắng tinh khiết, mát thâu đất trời.
Nước tràn sinh sôi khắp nơi,
Dân làng khấn nguyện, ơn ngời ban cho."
Tiểu Dã nhìn bình ngọc trong tay bà đồng, nhớ đến con suối nhỏ mà cậu thường ngồi mỗi sáng để nghe tiếng nước chảy róc rách. Có phải Mẫu Thoải thật sự ngự ở đó không? Cậu khẽ cười khẩy, nhưng ánh mắt cậu không còn thờ ơ như trước nữa, mà có chút gì đó bối rối, không thể lý giải.
Cuối cùng, Thím Hiền thay áo vàng óng ánh, khăn vàng vấn cao, tay nâng bó lúa chín – giá hầu Mẫu Địa. Bước chân bà vững chãi, chậm rãi như đất mẹ trầm ổn, giọng hát ấm áp như lời vỗ về:
"Mẫu Địa ngự đồng lúa thơm,
Áo vàng rực rỡ, ôm trọn đất lành.
Dân cày cấy sống an lành,
Ơn ngài che chở, muôn quanh đời đời."
Khi điệu múa kết thúc, Thím Hiền ngã quỵ xuống, thở hổn hển như vừa thoát khỏi trạng thái nhập đồng. Đám đông reo lên, tin rằng bốn vị Mẫu đã chứng giám lòng thành của họ. Bác Tám quay sang Tiểu Dã, cười rạng rỡ: "Thấy chưa, thần linh có thật đấy. Hào quang chiều nay là phúc lớn cho làng ta." Tiểu Dã không đáp, chỉ im lặng nhìn ban thờ, lòng cậu dâng lên một cảm giác khó tả – nửa tin, nửa ngờ, xen lẫn sự tò mò về núi Vĩnh Phong và ánh hào quang kỳ lạ mà cậu đã thấy.
Lễ tạ ơn kết thúc, dân làng dần giải tán, tiếng trống phách lắng xuống, để lại dư âm trong không gian tĩnh lặng dưới ánh trăng rằm. Tiểu Dã đứng yên, mắt hướng về núi Vĩnh Phong mờ sương phía xa. Tiếng hát chầu văn cuối cùng vang vọng trong gió:
"Hào quang rợp sáng đất trời,
Thần linh che chở, muôn đời bình an.."
Tiểu Dã khẽ thở dài, bước về túp lều, lòng đầy ngổn ngang. Đêm nay, dưới ánh trăng rằm, không khí trong làng vẫn còn vương lại những âm vang của buổi lễ, những lời hát chầu văn như vương vấn trong tâm trí cậu. Cậu tự hỏi liệu đây có phải là khởi đầu của một điều gì đó lớn hơn trong đời mình, một điều gì mà cho dù cậu có muốn hay không, cũng không thể tránh khỏi. Dù cậu không tin vào thần thánh hay những điềm báo, nhưng những gì đã xảy ra tối nay khiến cậu không khỏi bối rối. Cậu nhìn lên bầu trời đêm, nơi trăng rằm vẫn chiếu sáng mờ ảo, và nghĩ đến núi Vĩnh Phong mờ sương phía xa. Câu hỏi về ánh hào quang vẫn quẩn quanh trong tâm trí, như một tiếng gọi mà cậu không thể lý giải.
Cậu bước vào túp lều, nhưng dù đã khép cửa lại, tâm trí Tiểu Dã vẫn không thể yên. Những hình ảnh của buổi lễ, những lời hát, và ánh sáng từ núi Vĩnh Phong cứ đọng lại trong đầu, khiến cậu không thể ngủ được.
Cách dãy núi Vĩnh Phong hàng ngàn dặm về phía đông, Hoàng đô Vạn Xuân Quốc-Long Uyên thành-hiện lên sừng sững giữa đồng bằng rộng lớn, nơi dòng Hồng Hà uốn lượn như một dải lụa đỏ ôm lấy những bức tường thành cao ngất. Thành trì đồ sộ này là trung tâm của cả vương triều, nơi hội tụ quyền lực, tham vọng và những bí ẩn chôn vùi suốt hàng ngàn năm lịch sử.
Ánh bình minh vừa ló dạng, nhuộm vàng những mái ngói cong vút của hoàng cung, phản chiếu lấp lánh trên những viên gạch xanh nơi tường thành và nền đá bóng loáng của phố xá. Long Uyên thành tựa như một con rồng uy nghiêm đang say giấc dưới lớp sương sớm, tĩnh lặng nhưng tiềm tàng sức mạnh.
Nhưng khi ánh mặt trời lan rộng, sự tĩnh mịch của thành đô nhanh chóng bị xua tan. Những con đường lớn trải đá hoa cương bắt đầu rộn ràng tiếng vó ngựa dồn dập, bánh xe lăn đều, cùng tiếng rao lanh lảnh của thương nhân từ bốn phương kéo đến. Chợ lớn trong thành lúc này đã đông nghịt người, từ những gánh hàng rong của dân chài vùng ven sông, đến các sạp vải lụa, trà quý từ phương Nam hay sứ men từ vùng Tây Cương xa xôi. Trên các mái đình, chùa chiền cổ kính, những hồi chuông đồng ngân vang, báo hiệu một ngày mới lại bắt đầu, mang theo hơi thở của một vương triều hưng thịnh-và cũng là nơi cất giấu những mưu đồ chẳng ai hay.
Vạn Xuân Quốc, tuy nhỏ bé so với các đế quốc hùng mạnh xung quanh, lại mang trong mình sức sống mãnh liệt nhờ sự hài hòa giữa con người và thiên nhiên, giữa đạo trị quốc và linh khí đất trời. Được bao bọc bởi núi non trùng điệp, sông ngòi dày đặc, cùng những cánh đồng phì nhiêu, vương triều này đã tồn tại suốt hàng ngàn năm, như một đóa sen vươn lên giữa phong ba bão táp.
Ở phía bắc, Vạn Xuân Quốc giáp với Thạch Mão Quốc một đế chế hùng mạnh với đội quân thiện chiến, kỷ luật nghiêm minh, luôn mang tham vọng bành trướng lãnh thổ. Những năm gần đây, Thạch Mão không ngừng gia tăng áp lực ở biên giới, dòm ngó vùng đất trù phú thấm đẫm linh khí của Vạn Xuân, nơi được cho là chìa khóa của long mạch phương Nam.
Phía nam là Chiêm Thành, một vương quốc bí ẩn nơi các thầy mo và phù thủy thờ phụng những vị thần cổ xưa. Dưới lớp vỏ một nền văn minh rực rỡ là những bí thuật kỳ lạ-độc trùng, vu thuật-thứ sức mạnh hắc ám có thể thao túng cả linh hồn lẫn thể xác. Ngay cả người gan dạ nhất cũng không dám đặt chân vào vùng đất của họ, nơi mà chỉ một lời nguyền rủa cũng có thể khiến kẻ thù mất mạng trong cơn ác mộng triền miên.
Phía tây là liên minh các tiểu quốc, tuy không đủ mạnh để trở thành một mối đe dọa trực tiếp, nhưng luôn là vùng đất của những biến động khó lường các cuộc chiến tranh giữa những lãnh chúa nhỏ, những thế lực nổi lên rồi lụi tàn như sóng vỗ.
Phía đông, biển cả mênh mông trải dài vô tận, vừa là nguồn sống với những thương thuyền tấp nập, vừa là biên giới thiên nhiên che chắn khỏi những kẻ thù phương xa. Nhưng nơi ấy cũng mang theo những huyền thoại về những hòn đảo chìm trong sương mù, những con quái vật khổng lồ, và những bí ẩn chưa ai giải đáp.
Dù bị bao vây bởi những thế lực hùng cường, Vạn Xuân Quốc vẫn đứng vững, như một ngọn cổ thụ cắm rễ sâu vào lòng đất. Nhưng hòa bình chưa bao giờ là vĩnh cửu, những cơn sóng ngầm đang trỗi dậy, báo hiệu một thời kỳ biến động sắp sửa ập đến.
Trong đại điện Long Thiên trong hoàng cung, Hoàng đế Lý Thiên Tông năm nay đã ngoài ngũ tuần-ngồi uy nghi trên ngai vàng. Dưới mái tóc bạc phơ lấm tấm vài sợi đen còn sót lại từ thời trai trẻ, đôi mắt ông sâu thẳm, chất chứa những toan tính khó lường. Thân hình gầy guộc, khuôn mặt hằn rõ những dấu vết của thời gian, nhưng trong ánh mắt ấy, ngọn lửa tham vọng chưa bao giờ lụi tắt.
Ba mươi năm trị vì, Lý Thiên Tông không còn tha thiết với triều chính hay mở rộng bờ cõi. Ông đã chán ngán những cuộc tranh đấu quyền lực nơi triều đình, những mưu đồ chính trị chẳng bao giờ chấm dứt. Giờ đây, thứ duy nhất ông theo đuổi là bí thuật tu tiên giấc mộng trường sinh bất tử, vượt qua vòng luân hồi của trời đất. Trong hậu cung, những lò luyện đan rực lửa cháy suốt ngày đêm, hun đúc hy vọng mong manh của một bậc đế vương không cam lòng khuất phục trước quy luật sinh tử.
Trên tay Hoàng đế là tờ tấu chương khẩn cấp, do Kim Ngô Vệ hỏa tốc truyền tám trăm dặm từ vùng núi Vĩnh Phong về kinh thành trong đêm qua. Mắt Lý Thiên Tông khép hờ, ngón tay gõ nhịp chậm rãi trên long ỷ, suy ngẫm về những lời lẽ trong bản tấu. Ánh nến trong đại điện Long Thiên lập lòe, phản chiếu bóng dáng vị hoàng đế đang chìm sâu trong suy tư.
Phía dưới bậc thềm, Vệ trưởng Kim Ngô Vệ Triệu Vĩnh Lộc cung kính cúi đầu, im lặng chờ đợi thánh ý. Bộ giáp đen đính huy hiệu chim ngô vàng óng của hắn ánh lên sắc lạnh dưới ngọn đèn dầu, tấm áo choàng đen tuyền rủ xuống, tỏa ra một khí thế trầm ổn và cứng rắn. Không ai trong điện dám lên tiếng, chỉ còn tiếng giấy tấu chương khẽ sột soạt trong tay bậc cửu ngũ chí tôn. Ánh nến lay lắt hắt lên những bức tường chạm rồng uốn lượn, kéo dài những cái bóng chập chờn trên nền đá lạnh. Cả đại điện Long Thiên chìm trong sự trầm mặc nặng nề, tựa như có một cơn bão vô hình đang cuộn trào trong tĩnh lặng, chờ đợi khoảnh khắc bùng phát.
Hoàng đế cất giọng trầm thấp, phá tan bầu không khí nặng nề trong điện:
"Theo khanh, Vĩnh Phong đã xảy ra chuyện gì?"
Triệu Vĩnh Lộc lập tức cúi đầu, giọng chắc nịch, như thể câu trả lời này đã được hắn nghiền ngẫm từ lâu:
"Chúc mừng bệ hạ! Theo lời dân chúng vùng núi Vĩnh Phong, từ lâu đã lưu truyền truyền thuyết rằng nơi đó có thần ngự. Khi thần giáng thế, hào quang sẽ rực sáng khắp trời. Như vậy, bệ hạ có cơ hội yết kiến thần nhân, lĩnh hội bí thuật trường sinh. Còn nếu không phải thần nhân giáng thế, thì rất có thể một bảo vật hoặc linh dược quý hiếm đã xuất hiện mà như vậy, bệ hạ cũng đã tiến thêm một bước trên con đường trường sinh bất tử."
Lý Thiên Tông bật cười, tiếng cười khàn khàn vang vọng khắp đại điện, tay siết chặt tay vịn long ỷ, đôi mắt lấp lánh tia sáng của tham vọng. "Tốt! Rất tốt! Triệu Vĩnh Lộc, trẫm giao cho ngươi toàn quyền dẫn Kim Ngô Vệ đến núi Vĩnh Phong. Nếu quả thật là thần tiên, thì thay trẫm thỉnh ngài về hoàng cung. Còn nếu là bảo vật hay linh dược, thì mang về cho trẫm. Kẻ nào cản đường, trảm!"
Triệu Vĩnh Lộc quỳ xuống, tay ôm quyền, ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy quyết đoán: "Thần tuân lệnh! Thần sẽ lập tức triệu tập Kim Ngô Vệ, xuất phát ngay trong ngày." Hắn ngẩng lên, đôi mắt sáng rực như ánh lửa, chẳng ai biết rõ trong lòng hắn đang tính toán điều gì.
Lý Thiên Tông gật đầu, tay cầm viên đan dược mới từ hộp ngọc bên cạnh, đưa lên mũi ngửi. Giọng ông thì thầm như nói với chính mình: "Trẫm đã chờ quá lâu.. Trường sinh, trẫm phải có được nó.." Ánh mắt ông hướng ra ngoài đại điện, qua những cánh cửa gỗ chạm khắc tinh xảo, như đang nhìn thấy giấc mộng bất tử của mình dần dần thành hình, gần đến mức không thể từ bỏ.
Cùng lúc đó, khắp Vạn Xuân Quốc, những âm mưu bắt đầu nhen nhóm, như những tia lửa lập lòe trong đêm tối. Tại vùng biên viễn phía tây, trong một trại lính cũ phủ đầy rêu xanh, một thủ lĩnh hắc đạo, tay vuốt ve thanh đao cong, cười khà khà, giọng khàn đục: "Hào quang rợp trời, là, bảo vật gì cũng được, cứ phải chiếm lấy đã." Đôi mắt hắn lóe sáng, tựa con hổ đói rình mồi, đầy tham vọng.
Xa hơn về phía nam, dưới tán rừng rậm của Nam Chiếu Quốc, một nữ phù thủy áo đen đứng lặng lẽ trước bàn thờ đá, tay cầm chiếc gương đồng mờ đục. Nàng thì thầm, giọng đầy ma mị, với làn khói tím bốc lên từ lò hương: "Ánh sáng từ Vĩnh Phong.. bảo vật của Tứ Phủ đã xuất thế. Nếu ta chiếm được, Nam Chiếu sẽ vượt qua Vạn Xuân." Nụ cười lạnh lẽo nở trên môi nàng, ánh mắt sắc như dao, nhìn xa xăm vào bóng tối.
Ở phía bắc, trong một môn phái cổ lão của Thạch Mão Quốc, một lão đạo cô ngồi yên tĩnh giữa vòng tròn trận pháp, tay cầm phất trần. Lão ngẩng đầu nhìn về phương nam, giọng khàn đục, như vọng từ xa xăm: "Hào quang vàng xanh, hơi thở của thần ư. Ta phải đi một chuyến." Hơi thở lão hòa vào làn khói đen từ trận pháp, như lời nguyền vọng đến tận trời, mang theo sức mạnh u tối.
Còn tại Thuận Thiên thành, trong một căn phòng tối om chỉ le lói ánh nến, một lão giả đứng trước bàn thờ Tứ Phủ, tay cầm một mảnh ngọc vỡ, nhìn vào những vết rạn nứt. Ông lẩm bẩm: "Hào quang đã xuất hiện. Bảo vật xuất thế liệu có phải là bảo vật tộc ta thất lạc không? Triều đình đã biết tin, ta phải nhanh hơn mới được." Ánh mắt ông kiên định, như ngọn lửa cháy âm ỉ trong đêm, sẵn sàng bùng cháy vào khoảnh khắc quyết định.
Khắp Vạn Xuân Quốc, từ hoàng đô đến biên giới, từ rừng sâu đến đồng lầy, những âm mưu đều đang chầm chậm nhen nhóm, như những tia lửa chờ ngày bùng cháy. Núi Vĩnh Phong, nơi ánh hào quang rực rỡ, giờ đây không chỉ là thánh địa của làng Vĩnh Lộc mà đã trở thành tâm điểm của tham vọng, quyền lực, và máu, nơi mọi kẻ đều nhìn thấy cơ hội để thay đổi vận mệnh của mình.
Ba ngày trôi qua kể từ đêm lễ tạ ơn dưới ánh trăng rằm, làng Vĩnh Lộc trở lại với nhịp sống bình dị. Ánh nắng buổi sáng xuyên qua tán lá cổ thụ, rải xuống con đường đất mòn, nơi những tiếng chim hót ríu rít hòa quyện cùng âm thanh róc rách của dòng suối gần đó. Những ngôi nhà tranh nép mình sau tấm màn xanh mướt của rặng tre, khói bếp lững thững bay lên từ mái nhà gỗ đơn sơ, tất cả như vẽ nên một bức tranh thôn quê yên bình, nơi mà thời gian dường như ngừng trôi.
Dân làng vẫn chăm chỉ với công việc ngày thường: Phụ nữ ra đồng cấy lúa, thanh niên vào rừng săn bắn, trẻ con chạy nhảy dưới bóng mát của cây đa cổ thụ, trong khi các bô lão tụ tập ở đình làng, trò chuyện và cười đùa rôm rả. Tiếng nói cười ấy vang vọng khắp ngõ xóm, như một phần không thể thiếu của cuộc sống nơi đây.
Nhưng sự yên bình ấy không kéo dài. Từ sáng sớm ngày thứ ba, trong làng đã xuất hiện những gương mặt lạ. Đầu tiên là một nhóm người từ phía Tây tràn đến, kẻ lưng đeo cung dài, người tay cầm giáo nhọn, kẻ khác lại cài đao ngang hông, dáng vẻ hùng hổ như một đám hung thần ác sát. Dẫn đầu là một thanh niên trẻ tuổi, bề ngoài trông như một công tử hào hoa với áo gấm thêu hoa, tay cầm chiếc quạt nan phe phẩy có vẽ một đám mây nhỏ, nhưng đáy mắt lại ánh lên vẻ dâm tà, nụ cười nửa miệng lộ rõ sự nham nhở khi nhìn quanh đám dân làng. Bên cạnh hắn là một gã chột mắt, lưng giắt thanh đao cong, khuôn mặt lạnh tanh như thể ai cũng mắc nợ hắn. Hắn theo sát tên công tử kia nửa bước không rời, ánh mắt láo liên đầy cảnh giác, như một con sói rình mồi giữa đám đông. Phía sau bọn chúng là một đoàn tùy tùng khoảng chục tên, ai nấy đều mang vẻ dữ tợn, bước chân nặng nề làm rung cả mặt đất, khiến dân làng e dè lùi dần vào trong, không ai dám lên tiếng. Không khí yên bình thường ngày như bị bóp nghẹt bởi sự hiện diện của những kẻ xa lạ này.
Bọn chúng đi một mạch từ cổng làng vào đến ngôi đình. Trưởng làng Trần Đình – một người đàn ông tóc bạc, dáng gầy nhưng đôi mắt sáng quắc – cùng vài vị bô lão đang trang nghiêm sửa soạn lại ban thờ, lau chùi bụi bám trên tượng Mẫu Thượng Ngàn, thay hoa sen mới, và thắp thêm nén hương để giữ linh khí sau lễ tạ ơn. Tiếng bước chân nặng nề của đám Tây Cương bất chợt vang lên ngoài sân, phá tan không gian tĩnh lặng, khiến lão Trần Đình giật mình quay lại, các bô lão ngừng tay, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc.
Tên công tử và gã chột mắt sải bước thẳng vào đình làng, trong khi đám tùy tùng tản ra, vây kín xung quanh. Tay chúng lơ lửng trên chuôi vũ khí, ánh mắt sắc lạnh lướt qua từng người dân với vẻ đe dọa ngấm ngầm.
Lão Trần Đình vội vàng bước ra, đứng chắn trước ban thờ, nét mặt trầm trọng nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Ông chắp tay, cất giọng dè dặt:
"Các vị khách đường xa qua đây là có việc gì hay chỉ ghé ngang?"
Phía sau lão, các bô lão khác cũng đứng chắp tay trước ngực, tay cầm bó hương, ánh mắt e dè hướng về những kẻ lạ mặt.
Tên công tử khẽ gập quạt, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nham hiểm. Giọng hắn mang theo sự trịch thượng:
"Lão già, bọn ta từ Tây Cương đến, ngang qua đây nghe nói núi Vĩnh Phong có thú quý nên muốn vào săn thử. Đình này rộng rãi, bọn ta sẽ ở tạm vài ngày, chẳng hay có được không?"
Gã chột mắt bên cạnh vẫn im lặng, ánh mắt lạnh ngắt như nước hồ mùa đông. Hắn khẽ đưa tay chạm vào chuôi đao, động tác tuy nhẹ nhàng nhưng mang theo uy hiếp rõ rệt.
Lão Trần Đình giật mình, nhưng vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh, vội đáp:
"Nếu các vị chỉ ghé nghỉ chân thì được, nhưng xin đừng gây náo loạn. Cũng xin các vị đừng lưu lại gian thờ chính, nơi này là chốn linh thiêng, không tiện cho người ngoài ở lại."
Đám người cười khẩy, vài tên khẽ xì xào điều gì đó, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc.
Tên công tử chắp tay giả lả, cười nhếch mép:
"Vậy đa tạ lão trượng, bọn ta sẽ không quấy rầy."
Nhưng đúng lúc ấy, từ ngoài cửa vang lên tiếng bước chân gấp gáp, ngay sau đó là một tiếng va đập mạnh, như có người bị đá bay vào tường.
Mọi ánh mắt đồng loạt quay ra. Trước cửa đình, một tên tùy tùng áo đen ngã sóng soài dưới đất, rên rỉ trong đau đớn. Ngay phía sau hắn, hai bóng người lững thững bước vào, tay lăm lăm trường kiếm. Hàn khí tỏa ra từ họ khiến không gian trong đình như chùng xuống.
Kẻ đi đầu là một thiếu nữ che mặt, dáng vẻ uyển chuyển nhưng lại toát lên khí thế nguy hiểm. Đường cong mềm mại của nàng ẩn hiện sau lớp y phục, chỗ nên đầy đặn thì đầy đặn, chỗ cần mảnh mai thì mảnh mai, tạo nên một sự quyến rũ chết người. Đi cạnh nàng là một lão ẩu khoác áo choàng trùm đầu, không rõ dung mạo. Đôi mắt ông sắc lạnh, thâm sâu như đáy vực, nhìn thoáng qua đã khiến người ta không rét mà run.
Khi thấy thiếu nữ kia bước vào, ánh mắt tên công tử lập tức bừng lên tia tà dị, như thể trong đầu đang tính toán điều gì. Hắn khẽ phe phẩy cây quạt, khóe môi nhếch nhẹ, ánh mắt dán chặt vào nàng không rời.
Thiếu nữ tiến đến trước mặt đám bô lão, khẽ chắp tay, giọng nói mang âm sắc phương Bắc, ngữ điệu chưa thật trôi chảy, rõ ràng chỉ mới học tiếng không lâu:
"Xin hỏi, ai có thể làm chủ ở đây? Tiểu nữ từ phương xa tới, chỉ mong xin tá túc một đêm."
Trưởng thôn liếc nhìn nàng, rồi quay sang đám người trong đình, trầm ngâm đáp:
"Nếu chỉ xin tá túc thì cũng không thành vấn đề. Nhưng vị công tử đây đã vào trước, đình làng lại nhỏ, chỉ còn hai gian phía Tây và phía Đông có thể ở được. Hai vị có thể tự thương lượng."
Tên công tử không chớp mắt nhìn thiếu nữ, tia tính toán trong đáy mắt càng đậm. Hắn bật cười, giọng điệu đầy vẻ thân thiện nhưng ẩn chứa sự ép buộc:
"Không có gì, không có gì! Mọi người đều là khách phương xa, sao lại ngại? Ta và nàng có thể cùng ở gian phía Tây, còn gian phía Đông cứ để cho bọn tùy tùng của ta là được."
Hắn khẽ phe phẩy cây quạt, ánh mắt không che giấu sự thèm muốn khi nhìn nàng từ đầu đến chân.
Ánh mắt thiếu nữ lập tức trở nên lạnh băng, không hề che giấu sự chán ghét. Bên cạnh nàng, bà lão áo choàng hừ lạnh một tiếng, âm thanh khẽ khàng nhưng lại như tiếng sét giữa đình làng. Trong khoảnh khắc, không khí xung quanh dường như đông cứng, một luồng áp lực vô hình lan tỏa khiến từng sợi tóc gáy của những kẻ có mặt dựng đứng.
Bà lão quét mắt nhìn tên công tử, giọng khàn mà đanh thép:
"Ngươi muốn chết!"
Dứt lời, bà nắm hờ một tay, vung chưởng thẳng về phía gã công tử áo gấm.
Ngay lập tức, tên chột mắt bên cạnh cũng ra tay, quyền kình bộc phát, đón lấy chưởng phong của bà lão.
ẦM!
Hai luồng kình lực va vào nhau, tạo nên một tiếng nổ trầm đục. Cả hai cùng lùi lại một bước, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm đối phương, sát khí âm thầm lan tỏa.
Không khí trong đình căng thẳng đến cực điểm, đám tùy tùng của gã công tử siết chặt vũ khí, nhưng không ai dám manh động.
Lão trưởng làng run giọng lên tiếng, cố gắng xoa dịu:
"Các vị.. dĩ hòa vi quý.."
Lúc này, cô gái che mặt mới chậm rãi lên tiếng, giọng không lớn nhưng sắc lạnh:
"Bọn ta sẽ ở gian phía Đông. Kẻ nào dám lảng vảng – chém!"
Dứt lời, nàng rút kiếm, một nhát chém sắc bén xé gió vang lên, dư kình lạnh băng quét qua không khí, khiến đám người trong đình bất giác rùng mình, sống lưng rét buốt.
Tên công tử áo gấm khẽ nhếch miệng cười lạnh, ánh mắt u ám lướt qua cô gái trước khi phất tay áo, quay người dẫn đám tùy tùng về gian phía Tây.
Cô gái che mặt không buồn liếc hắn thêm một cái, thu kiếm về vỏ rồi cùng bà lão lặng lẽ bước về gian phía Đông.
Bóng họ vừa khuất, đám người trưởng làng bất giác nhìn nhau, ai nấy đều thấy rõ sự lo lắng trong mắt đối phương. Một bên là đám người từ phương Tây mang theo khí thế hùng hổ, một bên lại là hai kẻ xa lạ tỏa ra sát ý lạnh thấu xương.
Làng Vĩnh Lộc yên bình bao năm, nay bỗng chốc trở thành chốn thị phi.
Bên trong đình, ánh nến leo lét hắt lên những bóng người đổ dài trên vách gỗ. Không khí nặng nề như bị đè nén bởi những cặp mắt ngầm đối đầu nhau, không ai chịu nhường bước.
Lão Trần Đình nhìn quanh một lượt, ánh mắt thoáng vẻ bất lực. Cả đời lão chưa từng thấy cảnh tượng nào như thế, hai nhóm người xa lạ, một bên hùng hổ như lang sói, một bên sắc bén như đao kiếm, cùng tụ hội về ngôi làng nhỏ bé này chỉ vì một bí ẩn từ đỉnh Vĩnh Phong.
Sau một hồi im lặng kéo dài, lão Trần Đình thở dài nặng nề, khẽ ra hiệu:
"Đi thôi, ở đây không xong rồi."
Ông xoay người, chậm rãi bước ra khỏi đình, bóng dáng gầy gò càng thêm cô đơn trong ánh đèn lờ mờ. Các bô lão khác nhìn nhau, rồi cũng lần lượt lui ra, bỏ lại phía sau một không gian đặc quánh sát khí.
Ngoài sân đình, gió đêm khẽ lay động những tán lá tre, tiếng xào xạc nghe như lời thì thầm báo hiệu giông bão sắp kéo đến nơi này.
Vừa bước ra đến cổng làng, lão Trần Đình cùng nhóm bô lão khựng lại khi chạm mặt một đoàn người lạ mặt tiến vào. Thoạt trông, họ giống như một thương đội từ phương xa, khoảng năm sáu người, ai nấy đều khoác áo lụa sẫm màu, đầu đội nón rộng, tay xách những bao tải nặng trĩu và những lồng tre lạ lùng, bên trong phát ra những âm thanh khe khẽ khó đoán.
Người dẫn đầu là một phụ nữ trung niên vận y phục đen kín đáo, chỉ lộ ra đôi mắt sắc lạnh, thâm sâu khó lường. Giọng bà ta cất lên, lãnh đạm như thể chẳng muốn gần gũi với bất kỳ ai:
"Lão trượng, bọn ta là thương nhân từ phương Nam, trên đường qua đây muốn tìm một chỗ nghỉ qua đêm. Làng này có nơi nào có thể tá túc không?"
Lão Trần Đình nhìn họ, ánh mắt thoáng vẻ e dè. Đêm nay, hết kẻ lạ mặt này đến kẻ lạ mặt khác kéo đến, tựa như có điều gì đó đang dẫn dắt tất cả đến đây. Lão đáp chậm rãi:
"Làng chúng tôi là nơi hẻo lánh, từ xưa đến nay chỉ có đình làng là chỗ nghỉ duy nhất cho khách lữ hành. Nhưng hiện tại đã có hai nhóm người khác ở đó rồi. Nếu các vị không ngại, cứ ra bãi đất trống cạnh đình mà dựng trại tạm."
Một gã đàn ông to lớn đứng phía sau người phụ nữ đột nhiên cất tiếng, giọng khàn khàn như cọ trên đá:
"Lão trượng, hai nhóm kia là ai? Chẳng hay họ đến đây có việc gì?"
Lão Trần Đình thoáng do dự, nhưng rồi chỉ đáp ngắn gọn:
"Một nhóm thợ săn từ Tây Cương, hai người lữ khách phương Bắc. Ai cũng nói chỉ muốn qua đêm, nhưng.. cả làng chúng tôi chưa từng thấy nhiều khách lạ tụ họp thế này."
Người phụ nữ trung niên hừ lạnh, giọng vẫn thản nhiên:
"Vậy sao? Chỉ là trùng hợp ư? Hay nơi này có thứ gì đang hấp dẫn bọn họ?"
Gã đàn ông lực lưỡng cười cợt, hất cằm về phía những lồng tre họ mang theo:
"Không có gì, chúng ta chỉ là thương nhân bình thường, đi đường mệt mỏi nên muốn tìm chỗ nghỉ thôi."
Người phụ nữ trung niên nhàn nhạt nói tiếp:
"Lão trượng yên tâm, bọn ta không có ý làm phiền. Chúng ta sẽ ở bãi đất trống bên đình, không gây rắc rối."
Đám thương nhân không ai nói thêm lời nào nữa, chỉ gật đầu rồi lặng lẽ kéo nhau ra bãi đất trống. Dưới ánh đèn dầu leo lét, họ bắt đầu dựng trại bằng vải lụa và cành cây khô. Tuy vẻ ngoài có vẻ vô hại, nhưng ánh mắt họ thỉnh thoảng lại lấm lét liếc về phía đình, như đang ngấm ngầm dò xét điều gì.
Ánh hoàng hôn đỏ rực đổ dài trên con đường đất, nhuộm màu cam sẫm lên những mái nhà tranh. Một đội quân nhỏ xuất hiện, chỉ tầm mười một người, cưỡi ngựa lao thẳng vào làng. Họ mặc giáp đen đính huy hiệu chim ngô vàng óng, trường kiếm đeo bên hông lóe sáng lạnh lẽo. Dẫn đầu là một tên Thiên Hộ, dáng người cao lớn, khuôn mặt góc cạnh đầy sẹo, đôi mắt trầm lạnh như đá. Theo sau hắn là hai tên giáo úy, ba tên Kim Vệ, ba tên Ngô Vệ, cùng một kẻ mặc y phục màu lục của Lục Phiến Môn, dáng người gầy gò nhưng ánh mắt sắc như dao. Dù số lượng ít nhưng khí thế của bọn chúng tràn ngập sát khí, đủ khiến cả làng im bặt.
Thiên Hộ dẫn đầu không xuống ngựa ngay mà chỉ đưa mắt quét một lượt khắp làng, giọng trầm thấp nhưng đầy uy lực:
"Bản quân phụng mệnh làm việc, ai có thể làm chủ ở đây bước ra nói chuyện?"
Lão Trần Đình run run bước ra, khẽ khom lưng đáp:
"Bẩm quân gia, tiểu dân là trưởng làng ở đây, Đại nhân có chuyện gì sai khiến?"
Thiên Hộ liếc nhìn lão, trầm giọng:
"Bản quân phụng mệnh làm việc. Trời đã tối, bổn quân cần một nơi tá túc."
Lão Trần Đình cúi đầu, trong lòng đầy lo lắng nhưng vẫn phải giữ vẻ bình tĩnh, ông đáp lại Thiên Hộ, giọng run run nhưng cố gắng tỏ ra kính cẩn:
"Dạ, bẩm quân gia, làng chúng tôi ở nơi hẻo lánh, không có nhiều chỗ ở. Đình làng là nơi duy nhất để nghỉ ngơi cho khách qua đường, nhưng hiện giờ đã có hai nhóm người ở đó. Nếu đại nhân không ngại, các ngài có thể dựng trại bên ngoài đình, chúng tôi sẽ lo liệu cho ngựa và mọi thứ cần thiết."
Lão Trần Đình cúi đầu thấp hơn, ánh mắt lóe lên vẻ lo sợ, không dám nhìn thẳng vào Thiên Hộ.
Lão vừa dứt lời, đám kỵ binh phía sau đã đồng loạt ghì cương, lưng thẳng tắp, tay nắm hờ chuôi đao, ánh mắt sắc lạnh. Gã Phiến Môn mặc đồ lục đứng lặng, tay khẽ vuốt ve chuôi quạt bằng ngọc bích, dáng vẻ suy tính điều gì đó.
Còn Thiên Hộ hừ lạnh:
"Những kẻ trong đình nghe đây, bổn quân không cần biết các người là ai, từ đâu đến, với mục đích gì-lập tức cút ra khỏi đình! Nếu chậm trễ, chỉ có một con đường-chết!"
Không khí trong đình đặc quánh. Tên công tử áo gấm khẽ nhíu mày, liếc mắt ra hiệu cho gã chột mắt. Kẻ chột nắm chặt chuôi đao, ánh mắt như muốn thử phản ứng của đối phương. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tên công tử khẽ cười lạnh, lắc đầu ra hiệu lùi bước.
Bên phía gian đông, bà lão siết nhẹ tay thiếu nữ che mặt, giọng trầm thấp:
"Chúng ta là khách lữ hành, thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện."
Thiếu nữ siết chuôi kiếm nhưng cuối cùng cũng gật đầu, thu kiếm vào vỏ.
Hai nhóm lần lượt rời khỏi đình trong im lặng. Đám thương nhân Chiêm Thành bên ngoài vẫn giữ thái độ quan sát, ánh mắt thâm trầm nhìn theo đoàn Kim Ngô Vệ. Khi thấy cả hai nhóm trong đình đều đã lui ra, người phụ nữ trung niên dẫn đầu thương đội hạ giọng nói gì đó với đồng bọn, rồi cả đám tiếp tục im lặng như cũ, lửa trại lập lòe phản chiếu lên những khuôn mặt không chút cảm xúc.
Sau khi đảm bảo không còn ai cản trở, đám kỵ binh mới lục tục xuống ngựa. Một tên giáo úy quét mắt nhìn trưởng làng rồi trầm giọng quát:
"Ngươi hãy bảodân làng mau thu xếp thêm cỏ khô và nước sạch. Lo cho ngựa của chúng ta ăn no uống đủ, hừ?"
Lão Trần Đình nuốt nước bọt, khẽ lắc đầu:
"Bẩm quân gia.. được.. được.. giao cho tiểu dân"
Tên Phiến Môn nãy giờ vẫn im lặng, lúc này mới chậm rãi bước lên, đôi mắt sắc lẻm lướt qua quanh đình, như muốn thu hết mọi thứ vào mắt. Hắn khẽ gõ gõ quạt vào lòng bàn tay, giọng điệu mềm mỏng nhưng lạnh lẽo:
"Nơi này thật nào nhiệt? Thú vị thật.."
Thiên Hộ đứng trước cửa đình, nhìn lướt qua bóng tối đang dần buông xuống phía ngọn núi Vĩnh Phong, đôi mắt sắc lạnh như đang nghiền ngẫm điều gì đó.
Ánh đèn dầu leo lét trong ngôi nhà tranh của trưởng làng Trần Đình, chiếu lên những khuôn mặt đăm chiêu, lo âu. Ngoài kia, màn đêm đã buông xuống, ánh trăng phớt qua những cánh rừng im lìm, gió thổi nhè nhẹ qua ngọn tre, nhưng trong căn nhà này, không khí nặng nề, căng thẳng như thể một cơn bão sắp sửa ập đến. Những người đàn ông trong làng, mỗi người một nét mặt, tụ tập quanh bàn trà cũ kỹ, nghe tiếng thở dài của Trần Đình vang lên.
Lão Trần Đình, khuôn mặt già nua nhưng đôi mắt sáng quắc, không giấu nổi sự lo âu. Cả đời ông đã sống trong làng Vĩnh Lộc này, chứng kiến biết bao cuộc đời lên xuống, nhưng chưa bao giờ ông cảm thấy căng thẳng như lúc này. Trước mặt ông, bác Tám – lão nông răng đen nhánh, ngồi lặng thinh, ánh mắt đầy lo lắng. Cạnh đó là ba người thợ săn lão luyện của làng: Ba Hùng, Lý Nhị, và Vương Bác, khuôn mặt thô ráp đầy những vết sẹo, bàn tay chai sạn, xơ cứng vì năm tháng lao động và chiến đấu, khẽ nắm chặt, như thể luôn sẵn sàng cho những tình huống bất ngờ. Ngồi gần cửa, Thím Hiền, bà đồng chính của làng, đôi mắt lấp láy đen nhánh, im lặng mân mê bó hương chưa đốt. Cuối cùng là Tiểu Dã, đứng dựa vào vách gỗ, đôi mắt khẽ đảo qua lại quan sát mọi người, lặng im suy nghĩ.
"Các vị, hôm nay làng ta không còn yên nữa. Từ sáng đến tối, hết nhóm này đến nhóm khác kéo vào, mà không kẻ nào là người lương thiện cả. Tôi chưa từng thấy cảnh nào như thế này trong mấy chục năm sống ở đây," lão Trần Đình mở lời, giọng trầm khàn.
Bác Tám gật đầu, tay vuốt hàm râu thưa, giọng khàn khàn: "Lão trưởng nói đúng. Đám người đến từ phía Tây hung hãn như lang sói, hai kẻ lữ khách phương Bắc thì lạnh lùng như đao kiếm, dù đã rời đình đi chỗ khác nhưng vẫn quanh quẩn đâu đây. Đám thương nhân từ phía Nam thì âm u nham hiểm.. Và.." bác dừng lại, nhìn quanh, rồi hạ giọng: "Bọn kỵ binh Kim Ngô Vệ.. Chúng ta có thể gặp phải phiền phức lớn."
Nghe nhắc đến Kim Ngô Vệ, Trần Đình thoáng rùng mình, ánh mắt lão chợt dao động. Ông liếm môi, giọng nhỏ hẳn đi: "Họ.. họ cũng đã đến tìm tôi. Cách ăn nói của họ rất khách sáo.. nhưng ánh mắt, ánh mắt thì sắc lạnh lắm.. như thể chỉ chực chờ một lý do để vung đao."
Trong phòng vang lên vài tiếng xì xào lo lắng. Sự xuất hiện của Kim Ngô Vệ khiến không khí càng thêm nặng nề.
Ba Hùng trầm mặt: "Chúng không chỉ tình cờ đến tá túc qua đêm như vậy. Rất có thể ánh hào quang ba hôm trước đã kéo chúng đến đây. E là làng ta không còn yên bình được nữa."
Thím Hiền khẽ hừ lạnh, giọng đanh thép: "Chiều nay, hai người lữ khách phương Bắc tìm đến tôi, chúng muốn hỏi đường lên núi. Hừ, chúng đâu biết trong núi rừng thiêng nước độc này điều gì sẽ đón chờ chúng."
Mọi người trầm ngâm một lúc, rồi lão Trần Đình lên tiếng, giọng lo lắng: "Thật sự là không yên bình chút nào. Ba nhóm người kia đều đã đến tìm tôi, họ muốn mượn vài người thông thuộc địa hình vùng núi để sáng mai dẫn họ vào núi thăm dò. Họ hứa sẽ trả tiền hậu hĩnh, nhưng tôi phải nói thật.. vào rừng rồi thì nguy hiểm lắm. Không phải chuyện đơn giản."
Thím Hiền gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị:
"Tôi từng nghe kể, núi Vĩnh Phong không chỉ là rừng sâu, mà còn là nơi linh khí tụ hội, thần linh ẩn mình, ác quỷ rình rập. Ánh hào quang hôm lễ tạ ơn không phải chuyện thường, có thể là thần linh thức tỉnh, hoặc bảo vật xuất thế. Đưa bọn chúng lên đó, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra?"
Lão Trần Đình trầm ngâm, giọng chậm rãi:
"Nhưng nếu không dẫn đường, bọn chúng sẽ làm loạn. Đám Kim Ngô Vệ đã uy hiếp, mà đám người phía Tây cũng không phải là hiền lành. Làng ta không có sức chống lại. Giờ phải tính xem làm sao vừa giữ yên cho làng, vừa không để bọn chúng gây họa trên núi."
Ba Hùng cau mày:
"Nhưng bọn chúng thực sự muốn gì?"
Lão Trần Đình khẽ hắng giọng nói: "Bọn đến từ Tây trước muốn đi khu Rừng Sương Máu, tên công tử ấy nói là muốn đi săn. Đội thương nhân từ phía Nam muốn vượt qua Vực Hồn Ma để sang vùng Bắc Hà, còn Kim Ngô Vệ muốn lên Đỉnh Sấm Rền. Tôi thấy Ba Hùng là thợ săn lão luyện nhất trong làng, cậu sẽ dẫn Kim Ngô Vệ lên Đỉnh Sấm Rền, mọi sự đều lấy cẩn trọng làm chính. Còn Nhị Ngưu, cậu là người nhanh nhẹn, cũng từng đi tới Vực Hồn Ma, cậu sẽ dẫn đội thương nhân từ phía Nam tới. Tiểu Dã, cháu hãy dẫn bọn đến từ phía Tây, tuy cháu còn trẻ nhưng săn bắn đều rất tốt, biết ứng biến linh hoạt. Tên công tử đó cũng không dễ đối phó, cháu chú ý cẩn thận." Ông dừng lại một chút, quay sang Vương Bác nói: "Còn cậu hãy ở lại giúp mọi người cẩn thận ứng đối những biến cố sắp xảy ra."
Trong khi mọi người suy nghĩ, không có âm thanh nào khác vang lên.
Lão Trần Đình gật đầu, giọng quyết đoán:
"Vậy cứ tạm như thế, mọi việc phải lấy cẩn trọng làm đầu."
Mọi người gật đầu, nhưng trong lòng ai cũng nặng trĩu. Gió đêm thổi qua kẽ lá, mang theo hơi lạnh từ núi Vĩnh Phong, như lời cảnh báo về những gì sắp đến. Tiểu Dã nhìn ra bóng tối, tay siết chặt cây cung, lòng dâng lên một cảm giác bất an khó tả.
Sáng sớm, khi ánh bình minh chỉ vừa ló dạng, núi Vĩnh Phong hiện lên trong màn sương mỏng, huyền bí mà đầy đe dọa, như một vầng hào quang ma mị bao phủ cả vùng đất. Làng Vĩnh Lộc tọa lạc ngay chân núi, với ba con đường mòn dẫn lên các hiểm địa nổi danh của vùng. Đi thẳng lên đỉnh núi là Đỉnh Sấm Rền, đi dọc sườn trái là đến Rừng Sương Máu, và dọc sườn phải sẽ dẫn đến Vực Hồn Ma. Những con đường ấy như ba nhánh của định mệnh, mỗi bước đi đều mang theo nỗi e sợ khôn tả.
Rẽ trái, con đường dẫn vào Rừng Sương Máu – khu rừng rậm rạp, cây cối quấn lấy nhau, phủ trong làn sương mù đỏ kỳ lạ, dày đặc như máu của những trận chiến không bao giờ kết thúc. Cây cối mọc dày, những chiếc gai nhọn tua tủa, vươn ra như bàn tay ma quái muốn cản bước người đi. Lá cây mang màu tím đen bất thường, như thể đã thấm đẫm máu của những trận chiến cổ xưa giữa thần linh và yêu ma, là dấu vết còn sót lại của thời đại tăm tối. Sương đỏ không chỉ che khuất tầm nhìn mà còn mang độc nhẹ, khiến kẻ lạc lối dễ dàng mất phương hướng, bị gai đâm rách da, hoặc rơi vào tay những sinh vật ẩn nấp trong bóng tối. Trong không gian này, mọi âm thanh dường như bị hút vào, chỉ còn lại tiếng gió rít như lời thì thầm của những linh hồn đang quẩn quanh. Đáng sợ hơn, tất cả sinh vật trong rừng chim, thú, côn trùng đều có đôi mắt đỏ rực, ngập tràn sự hung tợn như thể chúng đã bị một thế lực vô hình nào đó ám nhiễm, trở nên tàn bạo và khát máu.
Đi thẳng là Đỉnh Sấm Rền, đỉnh núi cao nhất của Vĩnh Phong, quanh năm mây đen vần vũ, sấm chớp giáng xuống không ngừng, dù trời có trong xanh đến đâu. Cây cối trên đỉnh cháy xém bởi những trận sét, đất đá vỡ vụn, tạo cảm giác như nơi này đã bị thần linh nguyền rủa, không ai có thể đặt chân đến mà không gặp phải thảm họa. Những ngọn gió từ đỉnh núi không phải là gió bình thường, mà mang theo sự cuồng nộ của thiên nhiên, thổi vù vù như những tiếng gầm thét của một thế lực vô hình. Nhưng điều đáng sợ nhất chính là truyền thuyết về đỉnh núi này: Nơi ấy được cho là chỗ thần linh ngự trị, một cấm địa không ai có thể xâm phạm. Những kẻ ngu ngốc dám trèo lên đều biến mất trong cơn cuồng phong dữ dội, hoặc bị sét đánh thành tro bụi, không một ai có thể sống sót.
Chếch phải là Vực Hồn Ma, một khe núi hẹp, sâu thẳm và đầy u ám, hai bên vách đá dựng đứng phủ đầy rêu xanh, ánh sáng hiếm khi lọt qua, không gian chìm trong bóng tối lạnh lẽo. Tiếng gió rít qua những vách đá, vang lên như tiếng khóc than của những oan hồn không thể siêu thoát. Người ta kể rằng, những ai vô tình đi qua đây đều sẽ nghe thấy tiếng gọi tên mình, vang lên từng tiếng một, thì thầm ngay bên tai, khiến người ta không thể xác định được từ đâu. Nhưng nếu dừng lại, quay đầu lại nhìn vào bóng tối phía sau.. họ sẽ biến mất vĩnh viễn, không để lại bất kỳ dấu vết nào, như thể bị hút vào hư vô, mãi mãi không còn quay về.
Tại cổng làng, không khí căng thẳng bao trùm. Ba nhóm người đứng thành ba góc, mỗi nhóm mang một khí chất khác biệt.
Tiểu Dã đeo cung chéo qua vai, sắc mặt trầm tĩnh quan sát đám Tây Cương. Những kẻ này khoác y phục sa trân sặc sỡ, ánh mắt lộ rõ vẻ ngạo mạn nhưng vẫn thấp thoáng dè chừng khi nhìn vào cánh rừng âm u trước mặt. Gã công tử dẫn đầu khoanh tay, cười nhạt như thể đây chỉ là một cuộc đi săn thường lệ.
Ở bên kia, Ba Hùng siết chặt ngọn giáo, khẽ liếc nhìn Kim Ngô Vệ. Đám kỵ binh khoác giáp đen viền kim, xếp thành hàng ngay ngắn, không ai nói một lời, chỉ có tiếng vũ khí khẽ lách cách. Dưới ánh bình minh nhợt nhạt, ánh mắt họ sắc lạnh, đánh giá tất cả như những kẻ đã quen với chiến trường đẫm máu.
Nhị Ngưu đứng giữa nhóm thương nhân Chiêm Thành, ngón tay vô thức mân mê cây gậy gỗ. Đám người phương Nam khoác áo dài rộng, đầu quấn khăn, dáng vẻ có phần hiền lành hơn, nhưng ánh mắt láo liên không ngừng dò xét, thỉnh thoảng lại trao đổi những cái gật đầu đầy ẩn ý.
Xa xa, dân làng lặng lẽ quan sát, ánh mắt nặng trĩu. Ai cũng hiểu rõ, ba hiểm địa trước mặt không phải nơi có thể dễ dàng đặt chân vào. Và những kẻ sắp tiến vào đó, dù là ai đi nữa, cũng khó mà toàn vẹn trở về.
Tiểu Dã liếc nhìn đám người đến từ phương Tây, giọng trầm thấp nhưng không giấu vẻ cảnh báo:
"Ta là Tiểu Dã. Nếu các ngươi muốn vào Rừng Sương Máu săn thú, thì đi theo ta. Nhưng nhớ kỹ-đó không phải nơi để đùa giỡn. Sương đỏ có độc, gai nhọn giăng khắp nơi. Thú dữ, độc trùng rình rập từng bước. Đừng tự ý hành động, nếu không, chết lúc nào cũng chẳng ai hay mà còn có thể kéo cả đoàn cùng chết theo."
"Đa tạ vị tiểu ca đã nhắc nhở. Cứ gọi ta là Huân công tử, còn vị thúc thúc đây là Hắc Đao. Tiểu ca yên tâm, bọn ta cũng sợ chết lắm.."
Hắc Đao khẽ hừ, giọng trầm thấp:
"Đừng lo nhiều, đi nhanh lên. Công tử bảo ngươi dẫn đường thì chỉ cần ngươi chỉ đường, đừng can thiệp vào chuyện của bọn ta." Hắn khẽ nghiêng đầu, ánh mắt độc nhãn thoáng qua, đầy sự hăm dọa không lời.
Tiểu Dã khẽ cúi mặt, giọng lạnh nhạt: "Lời cần nói ta đã nói, tùy các ngươi, theo sát ta." Đoạn hắn xoay người, bước nhanh về phía trước, dẫn đầu đám người Huân công tử tiến vào rừng Sương Máu, bóng dáng nhanh chóng hòa vào trong màn sương mờ mịt.
Khi ánh bình minh vừa tan vào màn sương đỏ dày đặc, Rừng Sương Máu hiện lên như một thế giới bị nguyền rủa, nơi mọi sự sống đều mang dấu ấn của tử thần. Từ cổng làng Vĩnh Lộc rẽ trái, con đường mòn dẫn vào khu rừng này không phải lối đi dành cho kẻ yếu tim. Cây cối mọc dày đặc, cành lá quấn vào nhau như những tấm lưới chằng chịt, phủ lên chúng là lớp sương đỏ đặc quánh, đỏ đến mức tưởng chừng như máu loang trong không khí. Những chiếc gai nhọn tua tủa vươn ra từ thân cây, sắc như dao, lấp lánh dưới ánh sáng mờ nhạt, sẵn sàng xé toạc da thịt bất kỳ ai vô tình chạm phải. Lá cây mang màu tím đen kỳ dị, như thấm đẫm máu từ những trận chiến cổ xưa giữa thần linh và yêu ma, tỏa ra mùi tanh hắc khó chịu.
Rừng Sương Máu là vùng đất chết chóc với vô số mối nguy tiềm tàng. Sương đỏ mang độc nhẹ, hít lâu khiến đầu óc mơ màng, chân tay tê dại, dễ lạc lối giữa mê cung cây cối. Đất ẩm trơn trượt ẩn chứa những hố bùn sâu, chỉ cần một bước sai là bị kéo xuống lòng đất lạnh lẽo. Tiếng gió rít qua kẽ lá như tiếng thì thầm của oan hồn, làm rối trí kẻ lạ. Dã thú lẩn khuất khắp nơi: Đàn sói mắt đỏ hung tợn, săn theo bầy với sự phối hợp chết người; rắn độc nhỏ nhưng nọc có thể giết người trong vài hơi thở; và lời đồn về Huyết Xà, chúa tể rừng sâu, thân dài hàng chục thước, vảy đen bóng, mắt đỏ rực, kẻ đã nuốt chửng không ít sinh mạng.
Như những cấm địa khác, Rừng Sương Máu cũng có những cấm kỵ mà dân làng truyền miệng bao đời. Vào rừng nếu không cần đốt lửa thì tuyệt đối không đốt lửa, kẻo khơi dậy cơn thịnh nộ của linh hồn cây cối. Không được nói lớn hay gây tiếng động mạnh, vì âm thanh sẽ gọi đến Đại Huyết Xà và đám thú dữ. Quan trọng nhất, sâu trong rừng có những vòng tròn đá cổ, đen bóng, xếp thành hình tròn hoàn hảo, được cho là nơi phong ấn yêu ma cổ xưa. Những kẻ lạc vào đây đều không trở lại.
Tiểu Dã dẫn đầu đám người Huân công tử, đôi mắt sắc bén quét qua từng bụi cây, từng khoảng sương đỏ. Cậu đã từng đi săn ở đây nên có thể tránh thoát khỏi những nguy cơ tiềm tàng ", Tên Huân công tử áo gấm lộng lẫy, tay phe phẩy quạt, ánh mắt híp hip thoáng liếc quanh. Bên cạnh hắn là Hắc Đao, một mắt lạnh lùng, tay nắm đao cong, Đằng sau là đám tùy tùng hơn chục tên, tay lăm lăm thanh hắc đao. Thời tiết trong rừng này càng làm mọi thứ thêm ngột ngạt –nóng ẩm, oi bức, không khí nặng trịch như một tấm chăn ướt đẫm mồ hôi đè lên lồng ngực. Hơi nước từ đất bốc lên hòa vào sương đỏ, khiến từng hơi thở đều trở nên nặng nhọc, mồ hôi túa ra không ngừng, thấm đẫm áo quần, dính dớp và khó chịu đến mức tưởng chừng không thể chịu nổi.
Dưới tán rừng âm u, Tiểu Dã hạ giọng cảnh báo:
" Đi sát nhau, đừng chạm vào cây, đừng lớn tiếng. Thần Rừng không tha thứ cho kẻ khinh suất. "
Cả đoàn men theo lối mòn hẹp, vừa luồn qua một bụi cây thấp, Tiểu Dã bỗng khựng lại. Cậu cúi xuống, chỉ vào những bông hoa nhỏ đỏ rực lẫn trong tán lá:
" Hoa Huyết Độc. Chạm vào, chất độc sẽ thấm qua da, bảy bước chân là gục. "
Mọi người vội vàng nép sang một bên, cẩn thận bước vòng qua. Lãnh Huân đứng phía sau, khóe môi khẽ nhếch lên, cười nhạt:
" Tiểu tử, ngươi có biết trong rừng này có nơi nào đặc biệt không? Một nơi hoàn toàn khác biệt so với phần còn lại? "
Tiểu Dã liếc nhìn hắn, rồi lắc đầu:
" Ta chỉ từng đi vào rìa ngoài, chưa ai trong làng dám tiến sâu hơn. Người già kể rằng, giữa rừng có một vòng đá cổ, nơi một ác ma đang ngủ say. Kẻ nào đặt chân vào, linh hồn sẽ bị nó cướp mất. "
Cậu ngừng một chút, ánh mắt trở nên nghiêm túc:
" Các ngươi muốn đi, tự đi. Ta không dẫn. "
Tên công tử hất cằm, ánh mắt lạnh băng ra hiệu. Một tên tùy tùng lập tức bước lên, rút đao kề sát cổ Tiểu Dã.
" Dẫn đường. "Giọng hắn trầm đục, không chấp nhận từ chối.
Tiểu Dã đứng yên, hơi thở chậm lại. Lưỡi đao lạnh lẽo áp sát da thịt, chỉ cần một cử động nhẹ, máu sẽ lập tức tuôn trào. Nhưng cậu không hoảng loạn, chỉ nghiêng đầu, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào gã công tử trước mặt.
" Ta đã nói rồi. Đi sâu vào rừng là tìm chết. "
Tên tùy tùng ấn mạnh lưỡi đao hơn, một vệt đỏ rịn ra trên cổ Tiểu Dã.
" Ngươi có hai lựa chọn. "Công tử kia chậm rãi nói, giọng điệu đầy vẻ bỡn cợt." Một là dẫn đường, hai là chết tại đây. "
Tiểu Dã nhắm mắt một thoáng, hít sâu một hơi.
Cuối cùng, cậu mở mắt, chậm rãi nói:
" Được. Nhưng các ngươi phải nghe theo tao sắp xếp. "
Gã công tử cười nhạt, thu lại chiếc quạt trong tay, ra hiệu cho tùy tùng hạ đao.
" Vậy thì đi thôi. "
Sương đỏ mỗi lúc một dày đặc, quấn lấy chân họ như những dải lụa nặng trịch, khiến tầm nhìn thu hẹp chỉ còn vài bước chân. Không khí đặc quánh mùi tanh, một mùi hôi hám nửa như máu, nửa như thịt thối rữa, len lỏi vào từng hơi thở. Những tán cây đen sẫm, cành vươn ra vặn vẹo như những cánh tay khô khốc muốn níu giữ kẻ lạ mặt.
Huân công tử gạt đi một cành cây chắn lối, mặt nhăn nhó, giọng mất kiên nhẫn:
" Tiểu tử, bao giờ mới tới nơi? Chỗ này chỉ toàn sương với cây! "
" Muốn sống thì đừng vội. Nghe kỹ đi.. có thứ gì đang đến gần? "
Cả đoàn lập tức im bặt. Giữa màn sương đỏ, gió rừng dường như cũng lặng xuống, chỉ còn tiếng lá xào xạc mơ hồ. Rồi đột nhiên-một tiếng gầm trầm khẽ vang lên từ phía trước, kéo theo những âm thanh nặng nề, dày đặc của hàng loạt bước chân lướt qua nền đất ẩm.
Tiểu Dã giương cung, mắt căng lên cảnh giác:
" Sói. Cả bầy sói mắt đỏ. "
Từ trong lớp sương đỏ, hơn chục đôi mắt đỏ rực bỗng lóe lên. Bầy sói lao ra như những tia chớp xám bạc, lông ánh lên dưới thứ ánh sáng mờ mịt. Chúng phối hợp như một đội quân được huấn luyện tản ra thành hình vòng cung, chặn đường phía trước. Tiếng gầm gừ vang vọng, từng chiếc nanh sắc loé sáng trong màn sương.
Hắc Đao khẽ rút thanh đao bên hông, lưỡi thép phản chiếu ánh sáng mờ đục trong sương đỏ. Gân tay hắn siết chặt, sẵn sàng lao vào giao chiến. Nhưng ngay khi hắn nhích bước, một bàn tay vững chắc đặt lên cánh tay hắn.
" Không được. Nếu không tìm ra con đầu đàn, giết bao nhiêu con cũng vô ích. "
Hắc Đao sững lại, ánh mắt sắc lạnh liếc về phía cậu. Nhưng Tiểu Dã không để tâm, cậu lặng lẽ quan sát bầy sói, ánh mắt quét nhanh từng con một. Đám sói xám bạc vẫn đang gầm gừ, dáng điệu đe dọa, nhưng chúng không tấn công ngay lập tức. Chúng dường như đang chờ đợi một mệnh lệnh.
" Con đầu đàn sẽ không vội ra tay. "Tiểu Dã thì thầm." Nó sẽ quan sát, đợi thời cơ. "
Một cơn gió nhẹ lướt qua, lay động màn sương. Khi lớp sương đỏ khẽ tản bớt, Tiểu Dã chợt nhận ra ở phía sau bầy sói, giữa những tán cây tối tăm, có một bóng hình to lớn hơn hẳn. Đôi mắt của nó không chỉ đỏ, mà còn sâu thẳm và lạnh lùng như đang soi thấu con mồi.
" Là nó "Tiểu Dã hạ giọng, đồng tử co lại.
Con đầu đàn đứng bất động, nhưng chỉ một tiếng gầm khẽ từ nó cũng đủ khiến cả bầy sói chuyển động đồng loạt, từng con dịch chuyển, siết chặt vòng vây.
Đám tùy tùng lập tức siết chặt vũ khí, tạo thành một vòng bán nguyệt chắn trước Huân công tử. Hắc Đao xoay đao trong tay, mắt hằn lên vẻ dữ tợn, rồi nhìn sang Tiểu Dã, nhếch mép đầy hăm dọa:
" Tiểu tử, ngươi ở yên đây. Chớ có lộn xộn. "
Giọng hắn lạnh băng, không chấp nhận phản kháng. Dứt lời, hắn không chờ thêm, liền lao thẳng vào màn sương, hướng đến con đầu đàn.
Tiểu Dã thoáng nhíu mày, bàn tay siết nhẹ lấy cung. Hắc Đao quá tự tin. Giết con đầu đàn không đơn giản như hắn nghĩ. Nhưng cậu không ngăn cản, chỉ lặng lẽ dõi theo.
Bầy sói bắt đầu di chuyển. Và cuộc săn thực sự bắt đầu.
Hắc Đao lao vào bầy sói như một cơn lốc, lưỡi đao sáng lóe trong màn sương đỏ. Hắn di chuyển nhanh nhẹn, tránh trái, né phải, ra đòn dứt khoát. Chỉ trong vài nhịp thở, ba con sói gục xuống, máu nóng vẽ lên nền đất những vệt đỏ thẫm.
Nhưng không kịp dừng lại, bóng xám to lớn phía trước đã lao đến - là Con đầu đàn.
Nó nhanh như cơn gió, đôi mắt đỏ rực rọi thẳng vào Hắc Đao. Không chút chần chừ, nó vồ tới, móng vuốt sắc bén xé toạc không khí. Hắc Đao vung đao đỡ đòn, nhưng sức mạnh của con quái thú khiến hắn lùi lại nửa bước.
Hai bóng người và sói quấn lấy nhau trong trận giao chiến sống còn. Con đầu đàn ra đòn hung bạo, vuốt cào, răng nanh sắc nhọn cắn sượt qua áo giáp. Hắc Đao lợi dụng tốc độ, liên tục né tránh, phản công bằng những nhát đao sấm sét. Tiếng thép chạm vào móng vuốt vang lên chát chúa, máu văng tung tóe trong không khí.
Ở phía bên kia, Tiểu Dã nín thở, mũi tên liên tiếp lao đi, xuyên qua lớp sương đỏ. Những con sói lao tới đều trúng tên, có con ngã gục, có con trúng nhưng vẫn lết tiếp, gầm gừ hung tợn.
Đám tùy tùng của Huân công tử siết chặt đội hình, liều chết chống cự. Sói lao vào như một cơn bão, nanh vuốt lạnh buốt cắm vào thịt người. Tiếng đao kiếm va chạm, tiếng thét, tiếng tru của sói hòa vào nhau tạo thành một khúc ca dữ dội của máu và sinh tử.
Một tùy tùng bị sói cắn thẳng vào cổ, ngã xuống không kịp kêu lên một tiếng. Ba tên khác trọng thương, máu đổ lênh láng nhưng vẫn cầm vũ khí chống đỡ. Dù vậy, bọn họ vẫn bảo vệ vững vàng xung quanh Huân công tử, không để bất kỳ con sói nào chạm được vào hắn.
Trong một lần giao chiến khi con đầu đàn lao đến, Hắc Đao quát lớn, xoay người tránh sang bên, dốc toàn lực chém một chiêu hoành tảo thiên quân chém ra,
Lưỡi đao sắc bén xuyên qua, chém ngang thân con sói đầu đàn. Nhưng cùng lúc đó, một cú cào mạnh mẽ đã rạch qua vai Hắc Đao, để lại vết thương sâu hoắm. Thân thể khổng lồ đổ ập xuống đất, máu trào ra thấm đỏ nền rừng tru lên 1 cách thê lương, Hắc Đao khựng lại, hơi thở nặng nề, tay siết chặt chuôi đao, máu thấm đỏ vạt áo Hắc Đao không bỏ qua cơ hội cắn răng lao lên bồi 1 đao chém đứt đầu con sói
Rồi khi con đầu đàn gục xuống, cả bầy sói đồng loạt khựng lại. Chúng gầm gừ, lùi dần vào trong màn sương. Chỉ trong tích tắc, những bóng xám bạc biến mất vào rừng sâu như thể chưa từng xuất hiện.
Trận chiến kết thúc.
Huân công tử đứng giữa vòng tùy tùng, đập đập quạt vào tay có vẻ đang suy ngẫm. Tiểu Dã tiến lên thu nhặt lại những mũi tên nhưng cũng chỉ thu được một nửa.
Hắc Đao quét mắt nhìn quanh chiến trường vương vãi xác sói và vết máu, sau đó hất cằm ra hiệu:
" Đi tiếp. "
Đám tùy tùng dìu nhau đứng dậy, hai kẻ trọng thương thở dốc, máu vẫn không ngừng rỉ ra từ những vết cắn sâu hoắm. Tiểu Dã lặng lẽ quan sát, ánh mắt thoáng ái ngại khi nhìn họ.
Huân công tử không nói gì, chỉ chậm rãi đưa tay ra hiệu. Hai tên tùy tùng khác lập tức tiến lên, ánh mắt lạnh băng.
" Không! "Một trong hai kẻ bị thương nặng lắp bắp không rõ lời, ánh mắt hoảng loạn. Nhưng lưỡi đao đã kề sát cổ hắn.
Tiểu Dã rùng mình. Cậu quay mặt đi, không nhìn cảnh tượng đó nữa, trong lòng lại lạnh lẽo thêm một phần
Một tiếng động khẽ vang lên giữa màn sương. Rồi mọi thứ lại chìm vào im lặng.
Dưới tán cây rậm rạp của Rừng Sương Máu, đoàn người tiếp tục tiến sâu vào bóng tối, nơi cái nóng ẩm oi bức càng lúc càng ngột ngạt. Sương đỏ dày đặc quấn quanh họ như những dải lụa chết chóc, bám lấy từng bước chân nặng trịch.
Tiểu Dã đi đầu, đôi mắt sắc bén không ngừng quét qua màn sương. Cậu cảm nhận rõ sự bất an đè nặng trong lồng ngực, những mối nguy thực sự vẫn đang ẩn mình, chờ đợi kẻ xâm nhập lơ là để ra tay.
Phía sau, Huân công tử áo gấm đã thấm đẫm mồ hôi. Hắn phe phẩy cây quạt trong tay, đôi mắt xếch thoáng qua chút bực bội, nhưng sâu bên trong vẫn ánh lên vẻ tò mò và tham lam khó che giấu.
Hắc Đao lặng lẽ bước cạnh hắn, bờ vai vạm vỡ dính đầy máu, một phần là của bầy sói, một phần là từ vết thương do con đầu đàn cào trúng. Đau đớn không làm giảm đi sự sắc bén trong ánh mắt độc nhãn của hắn, vẫn giữ chặt thanh đao cong bên hông, sẵn sàng vung lên bất cứ lúc nào.
Đám tùy tùng còn lại, giờ chỉ hơn nửa số ban đầu, lê từng bước nặng nề. Mùi máu tanh vẫn còn phảng phất, hòa lẫn với hơi đất ẩm và hương gỗ mục. Có kẻ bị thương, có kẻ kiệt sức, nhưng không ai dám lên tiếng than vãn, sự im lặng của khu rừng này khiến họ cảm thấy nếu lỡ buông một câu không đúng lúc, có lẽ chính mình sẽ trở thành con mồi kế tiếp.
Thời gian trôi qua chậm chạp. Đoàn người di chuyển suốt gần một canh giờ, băng qua những bụi gai sắc nhọn tua tủa như móng vuốt, lội qua nền đất ẩm trơn trượt. Không gian xung quanh chỉ toàn một màu đỏ xám mịt mờ, không có điểm dừng, không có phương hướng. Nhưng rồi, Tiểu Dã khựng lại.
Trước mặt họ, màn sương đỏ dần mỏng đi, để lộ một khoảng trống hiếm hoi giữa rừng sâu.
Đó là một khu vực kỳ lạ, những vòng tròn đá cổ hiện ra rải rác trên nền đất, hàng chục vòng lớn nhỏ xếp bằng những phiến đá đỏ thẫm như máu, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt như thể chúng đang hít thở. Những hoa văn mờ ảo trên bề mặt đá lấp lánh dưới làn sương đỏ, tạo nên một khung cảnh vừa huyền bí vừa đe dọa.
Huân Công Tử khựng lại, đôi mắt sáng lên khi quét nhìn khung cảnh trước mặt. Một nụ cười nham hiểm nở rộng trên khuôn mặt hắn, giọng đầy hứng thú:
"Vòng đá cổ? Cuối cùng cũng tìm thấy! Chính là chỗ này!"
Hắn gập quạt lại, bước nhanh về phía trước, ánh mắt tham lam lướt qua từng vòng tròn đá như thể đang nhìn thấy một kho báu vô giá. Hắn ngồi xổm xuống, đưa tay mân mê bề mặt một phiến đá đen bóng, đầu ngón tay lướt nhẹ theo những hoa văn cổ xưa phủ đầy bụi thời gian. Đôi mắt hắn lóe lên tia suy tư, như đang cân nhắc điều gì đó.
Tiểu Dã lập tức lên tiếng cảnh báo, giọng trầm nghiêm:
"Đừng chạm vào!
Huân công tử ngẩng đầu liếc qua Tiểu Dã một cái đầy khinh thường, rồi lại tiếp tục quan sát. Sau khi quét mắt một vòng bãi đá, bỗng nhiên hắn bật cười lớn, tiếng cười đầy phấn khích vang vọng giữa màn sương đỏ:
" Phát tài rồi! Đây chính là Huyết Ngọc trong truyền thuyết! Một bãi lớn Huyết Ngọc.. "
Huyết Ngọc có thể dung dưỡng huyết khí, kéo dài tuổi thọ. Những ai sở hữu viên ngọc này có thể giữ được dung nhan trẻ trung, thân thể cường kiện, ít mắc bệnh tật. Một số ghi chép cổ còn kể rằng, Khi mang Huyết Ngọc lâu dài, cơ thể sẽ dẻo dai, tràn đầy sinh lực, rất được các bậc vương hầu, quý tộc săn đón.
Dưới ánh sáng mờ ảo len lỏi qua màn sương đỏ, viên đá nhỏ trong tay Huân Công Tử ánh lên sắc đỏ u ám, bề mặt lạnh lẽo như vừa được nhấc ra từ một nấm mồ cổ. Những hoa văn mờ nhạt khắc trên đó trông như những ký tự cổ xưa, uốn lượn như dòng máu khô cạn bị đông cứng theo thời gian.
Tiểu Dã siết chặt cung, nhịp thở vô thức chậm lại. Cậu hồi tưởng lại những truyền thuyết nghe dân làng đã kể về những vòng đá này, đây là nơi phong ấn những linh hồn oan khuất và yêu ma cổ xưa. Không ai được phép xâm phạm. Hơi lạnh từ lòng bàn tay lan lên tận sống lưng, Tiểu Dã vô thức lùi lại phía sau khi cậu nhìn Huân Công Tử không chút do dự cúi xuống, nhặt lấy viên đá
" Nhìn này! Có khắc gì đó!"Hắn giơ viên đá lên trước mắt, ánh mắt lóe lên tò mò quan sát. Lời hắn chưa dứt, bỗng một tiếng động vang lên từ dưới đất, lớn đến mức như cả mặt đất đang bị xé rách. Tiếng bước chân của một sinh vật khổng lồ nện xuống nền đá, khiến đất rung chuyển dữ dội. Một cơn chấn động mạnh mẽ lan rộng khắp bãi đá, khiến không khí xung quanh như bị siết lại. Một tiếng rít khủng khiếp vang lên từ sâu thẳm lòng đất, như tiếng gào thét của một ác thần bị nhốt từ nghìn năm trước.
Sương đỏ vẩn vương trên không bỗng cuộn trào lên như cơn sóng dữ, xoáy tít xung quanh, nhấn chìm tất cả trong lớp sương mờ mịt. Đất rung lên từng hồi, và đột nhiên, từ sâu trong lòng đất, một con mãng xà khổng lồ hiện ra. Thân nó dài vô tận, không thấy đuôi, vảy của nó lấp lánh như những viên đá quý màu đỏ thẫm, ánh lên dưới ánh sáng mờ nhạt như một dòng máu đang chảy. Đôi mắt của nó đỏ rực như hai ngọn lửa bừng cháy, đầy hận thù và sự tăm tối.
Miệng nó há rộng, từ đó phun ra một làn khói độc đỏ rực, như muốn thiêu đốt mọi thứ trên đường đi. Tiếng rít của nó vang lên chói tai, át đi tất cả âm thanh khác, lấp đầy không gian như một lời nguyền đã thức tỉnh.
Đám tùy tùng hoảng loạn, không kịp nghĩ ngợi, la hét tán loạn, chạy trốn trong sương mù, nhưng không biết đâu là đường ra. Một số người ngã nhào, hoảng hốt vứt bỏ vũ khí, chỉ mong thoát khỏi cái chết đang đến gần. Huân Công Tử đứng chết lặng, khuôn mặt ngập tràn sự sợ hãi và tham lam, hắn nhìn con mãng xà với ánh mắt khó tin, nhưng lại chẳng thể cử động, đôi chân như bị đóng chặt xuống đất.
Sương đỏ cuộn trào như sóng dữ, nhấn chìm vùng vòng đá cổ trong một màn hỗn loạn chết chóc. Đại Huyết Xà, con mãng xà khổng lồ với thân dài vô tận, vảy đỏ thẫm như máu kết tinh, trườn qua mặt đất, mỗi chuyển động làm rừng cây rung chuyển. Đôi mắt đỏ rực như hai ngọn lửa địa ngục, ánh lên hận thù ngàn năm. Miệng nó há rộng, phun ra làn khói độc đỏ quánh, khiến không khí vốn đã ngột ngạt càng thêm nặng nề như sắp bùng cháy.
Tiểu Dã đứng nép mình trong bóng cây, tim đập thình thịch. Cậu không dám thở mạnh, từng ngón tay siết chặt cung tên. Trước mắt cậu, đám tùy tùng của Huân Công Tử đã tan tác ngay khi con rắn khổng lồ xuất hiện.
Những kẻ sống sót sau trận chiến với bầy sói giờ đây không còn cơ hội trốn chạy. Một tên vấp ngã vào bụi gai, gai nhọn đâm xuyên qua người, khói độc tràn tới khiến hắn chết trong im lặng, mắt trợn trừng. Hai tên khác cố lao về phía rừng sâu, nhưng đuôi xà quét ngang, đập họ vào gốc cây cổ thụ, máu bắn tung tóe, xương vỡ vụn. Những kẻ còn lại chìm trong màn sương đỏ, tiếng hét thảm thiết vang lên rồi nhanh chóng tắt lịm.
Ở giữa bãi đá, chỉ còn Huân Công Tử và Hắc Đao sống sót tựa lưng vào nhau. Hắc Đao, dù thương tích đầy mình, vẫn nghiến chặt răng, giữ vững thanh đao, bày ra thế phòng thủ chặt chẽ. Huân Công Tử thì khác, dù hơi thở gấp gáp nhưng sắc mặt vẫn lạnh nhạt, đôi mắt ánh lên sự tham lam điên cuồng. Hắn siết chặt cây quạt đã xòe ra, để lộ những lưỡi thép sắc bén như thái đao giấu bên trong.
Đại Huyết Xà ngẩng đầu lên, rít gào đến nhức óc, rồi bất ngờ bổ xuống như sấm sét. Ngay lập tức, Huân Công Tử và Hắc Đao phi thân về hai hướng tránh né. Huyết Xà vồ hụt, tiện đà quất mạnh cái đuôi đỏ như máu về phía Huân Công Tử.
Huân Công Tử không hề hoảng loạn, khép hai tay tạo thế phòng thủ, quần áo phồng lên như một quả bóng, lợi dụng sức gió từ cú quất để hóa giải chấn động, cả người bị hất văng ra sau, trượt dài trên mặt đất trước khi dừng lại.
Hắc Đao thấy vậy, lập tức phi thân lên cao, hai tay siết chặt đao, vung xuống một nhát chí mạng nhằm vào thân con mãng xà. Nhưng
Chát!
Lưỡi đao chỉ để lại tia lửa bắn ra chứ không đâm xuyên nổi, vảy huyết ngọc cứng như thiết giáp. Cú va chạm phản lực mạnh đến mức Hắc Đao bị đánh bật ra xa, đáp mạnh xuống đất.
Đại Huyết Xà ngửa đầu lên, rít gào giận dữ, đúng lúc ấy
Một mũi tên xé gió bay đến!
Mũi tên của Tiểu Dã nhắm thẳng vào mí mắt con mãng xà. Dù không đâm sâu, nhưng cũng khiến nó đau đớn. Con quái vật lắc mạnh đầu, mũi tên rơi xuống đất. Nó chuyển ánh mắt đỏ rực về phía Tiểu Dã, gầm lên điên cuồng rồi lập tức lao thẳng về phía cậu.
Tiểu Dã cố giữ bình tĩnh, điều chỉnh nhịp thở theo cách ông nội đã dạy từ nhỏ. Nhưng con mãng xà quá nhanh! Nó bổ xuống chỗ cậu nấp, cả gốc cây đại thụ bị nhổ tung.
Rắc!
Tiểu Dã hứng trọn dư chấn, bị đánh bay ra xa, miệng trào máu, nằm bất động không rõ sống chết.
Huân Công Tử thấy cơ hội, lập tức lao đến, quạt thép trong tay đâm thẳng vào bảy tấc của con đại xà.
Leng keng!
Chỉ có tia lửa bắn ra, vết thương chẳng đáng kể gì!
Huyết Xà càng giận dữ, thân hình khổng lồ uốn éo, đôi mắt đỏ rực như hai hòn than hừng hực. Nó há miệng phun ra một luồng khói độc đỏ quạch, mùi tanh nồng bốc lên như máu thối, khiến cả hai phải vội vàng lùi lại.
Huân Công Tử vẫn chưa chịu từ bỏ, ánh mắt lóe lên tia ngoan độc. Hắn xoay người, vung quạt, quét một nhát theo đường vòng cung, những lưỡi dao ẩn trong cánh quạt phóng ra nhắm vào cổ con mãng xà.
Keng!
Lưỡi dao sắc bén bị vảy huyết ngọc bắn văng ra, thậm chí còn cong gãy một nửa.
Hắc Đao thấy vậy, sắc mặt sa sầm, biết rằng không thể tiếp tục đối đầu trực diện. Gã lách người, dùng tốc độ nhanh như chớp lướt ra phía sau Huyết Xà, ý đồ chém vào bụng nó-phần yếu nhất của rắn.
Nhưng đúng lúc lưỡi đao hạ xuống, Huyết Xà đột ngột vặn mình, đuôi của nó quét ngang như một chiếc roi thép.
Bốp!
Hắc Đao lĩnh trọn cú quất, thân thể gã như bị một bức tường đánh văng đi, đập mạnh vào tảng đá phía sau, máu từ khóe miệng trào ra.
Huân Công Tử cũng bị luồng khí đánh lui mấy bước, cuối cùng cũng ý thức được rằng bọn họ không thể hạ con quái vật này.
Huyết Xà rít lên một tiếng chói tai, đầu nó hạ thấp, lấy đà chuẩn bị bổ xuống, chỉ cần một cú thôi cũng đủ nghiền nát cả hai thành thịt vụn!
Huân Công Tử nghiến răng, thu quạt về, quát lớn:
"Chạy!"
Cả hai vừa đánh vừa lui, từng bước bị dồn ra rìa khu rừng. Lợi dụng địa hình cây cối rậm rạp, cả hai đột ngột đổi hướng, quay người bỏ chạy.
Phía sau, Đại Huyết Xà rít lên một tiếng chói tai, sương đỏ cuộn trào quanh thân nó, hơi độc lan rộng, rồi bám theo truy đuổi như một cơn ác mộng máu đỏ, không buông tha.
Khi Đại Huyết Xà và Huân Công Tử đã đi xa, chỉ còn lại Tiểu Dã, nằm bất động bên gốc cây cổ thụ đã bị nhổ tận gốc.
Một cơn gió lạnh thổi qua, tàn lá xào xạc, kéo theo mùi tanh hôi của máu và hơi độc còn vương lại trong không khí.
Bỗng nhiên Ngón tay Tiểu Dã khẽ động đậy.
Mi mắt cậu run run, rồi từ từ hé mở. Cảnh vật trước mắt mơ hồ, nhòe nhoẹt, cơ thể tê dại như thể không còn là của mình nữa. Một cơn đau dữ dội từ vai trái truyền đến tận óc, khiến cậu suýt nữa ngất đi một lần nữa.
Vai trái be bét máu, cánh tay đã biến dạng, đau nhức đến tê liệt.
Đầu óc mơ hồ, nhưng Tiểu Dã cắn răng, cố hít thở sâu theo khẩu quyết vô danh mà ông nội đã dạy.
Hơi thở dần chậm lại. Cảm giác mơ hồ cũng vơi đi đôi chút. Cậu bắt đầu lấy lại được một phần nhận thức.
Nhưng ngay khi cậu vừa cố gượng ngồi dậy, một cơn đau buốt xuyên qua lục phủ ngũ tạng, như có ngàn mũi kim nhọn đâm vào máu thịt.
Độc!
Tiểu Dã cắn chặt răng, trán vã mồ hôi lạnh.
Cậu đã trúng độc của Huyết Xà!
Toàn thân bắt đầu nóng rực, mạch máu như bị lửa thiêu đốt. Từng nhịp tim đập mạnh trong lồng ngực, báo hiệu chất độc đang dần lan ra.
Cậu không muốn chết!
Theo như kinh nghiệm dân gian khi vào rừng đi thì ở làng cậu vẫn truyền miệng câu ca.
"Nọc rắn lan rộng muôn nơi,
Bên kia cỏ thuốc kịp thời đơm hoa.."
Cậu siết chặt bàn tay run rẩy, cố lê thân mình dọc theo dấu vết của con đại xà, tìm kiếm nơi nó trú ngụ.
Dưới bầu trời âm u của Rừng Sương Máu, Tiểu Dã lê bước trong bóng tối, từng bước nặng nề như kéo theo cả nghìn cân xiềng xích.
Cánh tay trái đã gần như tê liệt, vết thương ở vai không ngừng rỉ máu, nhưng đau đớn không phải thứ đáng sợ nhất mà là chất độc đang chảy trong huyết mạch cậu.
Hơi thở cậu dồn dập, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo, nhưng vẫn cố dựa vào kinh nghiệm săn bắn để lần theo dấu vết của Đại Huyết Xà.
Lối đi trước mặt càng lúc càng hoang tàn, cây cối gãy đổ, mặt đất nứt toác vì những cú quất đuôi hung bạo của con đại xà lúc nãy. Những vết trườn sâu hoắm in hằn trên nền đất ẩm, dẫn sâu vào rừng.
Sương đỏ dày đặc, đặc biệt ở khu vực này, lượn lờ như những làn khói quỷ dị. Càng đi sâu, không khí càng trở nên ngột ngạt, như thể có thứ gì đó vô hình đang siết lấy cổ họng, chặn bớt từng hơi thở.
Tiểu Dã cảm nhận được một sự thay đổi
Cây cối ở đây không còn xanh tốt như bên ngoài nữa.
Thay vào đó, chúng quắt queo, lá cây khô quắn như bị nung cháy, thân cây sẫm màu giống như đã hấp thụ máu suốt trăm ngàn năm qua.
Một mùi tanh nồng bốc lên, xộc thẳng vào mũi.
Đi được một đoạn, cuối cùng Tiểu Dã cũng thấy một khe nứt lớn giữa hai vách đá dựng đứng.
Dấu trườn của con đại xà dẫn thẳng vào đó.
Từng mảng rêu đỏ phủ kín những phiến đá bên ngoài, như vết máu khô bám chặt trên da thịt xác chết. Hơi nóng phả ra từ trong hang, mang theo mùi thối rữa của thịt phân hủy.
Nhìn vào bóng tối sâu hun hút bên trong, Tiểu Dã siết chặt nắm tay, chỉ có tiến lên, cậu mới có thể sống.
Dù đôi chân đã run rẩy vì kiệt sức, cậu vẫn cắn chặt răng, chậm rãi lê bước vào hang.
Bất chợt Tiểu Dã trượt chân, cơ thể mất thăng bằng, rồi rơi thẳng xuống lòng đất tối tăm.
Một cơn choáng váng ập đến, cậu chỉ kịp cảm nhận được cảm giác rơi tự do, rồi một cú va đập mạnh khiến cả người đau điếng.
Bụi đất bốc lên mù mịt.
Cậu đã rơi vào một hang đá sâu hun hút.
Không khí ở đây đặc quánh, không chỉ vì hơi đất ẩm mục, mà còn bởi một mùi máu tanh nồng nặc.
Nhưng giữa cái mùi tanh hôi kinh tởm ấy, lại len lỏi một thứ hương kỳ lạ.
Vừa thơm ngát, vừa nồng đậm như mùi máu tươi.
Hô hấp của Tiểu Dã bỗng trở nên khó khăn, không rõ là do độc tố đang phát tác, hay bản thân nơi này đã chứa đựng thứ gì đó vô hình nhưng chết chóc.
Sau 1 chốc choáng vàng Cậu đưa mắt nhìn xung quanh, dù tầm nhìn bị bóng tối che phủ, nhưng thứ đầu tiên đập vào mắt là những bộ xương trắng xóa.
Chất đống.
Rải rác khắp nơi, đủ mọi kích cỡ có cả người và thú.
Có bộ xương bị xoắn nát, có cái chỉ còn bộ phận, thậm chí vẫn còn vương lại mảnh vải rách của kẻ xấu số nào đó.
Tim cậu nặng trĩu, nhưng không có thời gian để sợ hãi.
Cậu phải nhanh chóng tìm ra thuốc giải trước khi độc tố giết chết mình. Và rời đi trước khi con mãng xà quay trở lại.
Cậu lần theo mùi hương nồng đến cuối hang, nơi bụi đất lắng đọng và hơi thở tử vong bao trùm, một thứ gì đó khác biệt hoàn toàn hiện ra trước mắt Tiểu Dã là một cây nấm đỏ rực mọc lên từ nền đất đen thẫm đầy dấu vết của máu khô. Nó cao chừng một gang tay, thân nấm không phải màu nâu hay trắng như những loại linh chi thông thường, mà là một màu đỏ sậm như máu đông, từng đường vân trên thân nấm uốn lượn như mạch máu, chập chờn co giãn theo nhịp đập vô hình.
Khi Tiểu Dã tiến lại gần, ánh sáng yếu ớt trong hang chiếu lên bề mặt nấm, làm lộ ra một lớp ánh kim huyết sắc, giống như trên đó phủ một tầng huyết ngọc trong suốt, vừa huyền bí vừa quỷ dị.
Ban đầu, đó là một mùi tanh nhẹ, giống như mùi máu còn ấm, khiến người ta cảm giác như đứng trước xác một con thú mới chết.
Nhưng ngay sau đó, mùi tanh nhường chỗ cho một hương thơm nồng đậm, như thể tất cả tinh hoa của trời đất được cô đọng lại.
Nó vừa ngọt ngào, vừa mê hoặc, khiến người hít vào liền cảm thấy huyết mạch sôi trào, trái tim đập nhanh hơn, đầu óc có chút choáng váng như rơi vào cơn mê loạn.
Ngay lập tức cậu nhận ra, Đây không phải một loại dược thảo tầm thường, mà là linh dược trong truyền thuyết, một thứ chỉ xuất hiện ở những nơi nhuốm đầy tử khí và sát phạt.
Nó được nuôi dưỡng qua hàng ngàn năm bởi máu huyết của Huyết Xà, hấp thu linh khí tà dị của Rừng Sương Máu, trở thành báu vật có thể nghịch chuyển sinh tử.
Huyết Linh Chi không chỉ có khả năng giải độc, mà còn có thể tái tạo thương thế, bồi dưỡng huyết mạch, thậm chí nếu hấp thu đúng cách, nó có thể tăng cường sinh lực và tu vi người sử dụng.
Nhưng đồng thời, nó cũng là thứ mà bao kẻ mơ ước, một thứ chỉ có thể sở hữu bằng máu và mạng sống.
Tiểu Dã nuốt khan, hơi thở nặng nề, lê tấm thân tàn tạ về phía cây Huyết Linh Chi. Trước mắt cậu, mọi thứ nhòe đi, chỉ còn lại sắc đỏ rực rỡ của cây nấm như ngọn lửa lập lòe trong bóng tối.
Ý chí sinh tồn thôi thúc cậu. Cậu không thể chết. Không được phép chết.
Bàn tay run rẩy vươn tới, bứt Huyết Linh Chi khỏi lớp đất đen thẫm máu. Không một chút do dự, cậu đưa nấm vào miệng, nhai ngấu nghiến.
Hương vị xộc lên mũi đắng chát, tanh nồng như máu tươi, khiến dạ dày co thắt, nhưng cậu vẫn nuốt xuống.
Ngay lập tức, một nguồn nhiệt nóng rực bùng lên từ bụng, lan tràn khắp cơ thể như dung nham chảy trong huyết quản.
Tứ chi run rẩy, da thịt bỏng rát, cảm giác như từng tế bào bị thiêu đốt rồi tái sinh.
Vết thương trên vai ngừng rỉ máu, da thịt bắt đầu khép lại, hơi độc trong người dần bị đẩy ra ngoài qua từng lỗ chân lông.
Nhưng cơn đau không biến mất. Nó chỉ đang thay đổi.
Bóng tối nuốt chửng Tiểu Dã, nhưng cơn đau bỏng rát trong từng mạch máu lại kéo cậu về thực tại. Dược tính của Huyết Linh Chi quá mạnh, tựa như một ngọn lửa hoang dại thiêu đốt cơ thể kiệt quệ của cậu.
Lồng ngực như bị ai bóp nghẹt. Hơi thở dồn dập, mạch máu căng lên, toàn thân run rẩy. Đau đớn. Tột cùng. Như thể từng thớ thịt sắp nổ tung.
Tiểu Dã gục xuống nền đất lạnh, bàn tay siết chặt lấy ngực. Ý thức dần rơi vào một cơn mê loạn. Trong khoảnh khắc ấy, cậu thấy mình đứng giữa một cánh rừng đỏ rực, ngập trong sương mù.
Trong cơn mê loạn, cậu cảm thấy như có một bóng hình mơ hồ đang vươn tay về phía mình, tựa như muốn kéo cậu khỏi vực sâu địa ngục vô biên, níu giữ cậu trước lằn ranh sinh tử, cứu vớt cậu ra khỏi bóng tối vô tận. Hình dáng ấy hư ảo như sương mờ, giọng nói vang lên tựa gió thoảng, không rõ là nam hay nữ, già trẻ, nhưng lại khắc sâu vào tâm khảm, quen thuộc đến lạ lùng.
"Dã Nhi.. Dã Nhi.. hãy sống sót !"
Tiếng gọi ấy như một tia sáng le lói giữa màn đêm, lay động tâm trí cậu, kéo cậu khỏi vực sâu tuyệt vọng.
Cơn đau như dịu lại. Một sợi dây vô hình kéo cậu ra khỏi màn đêm, khỏi cái chết. Ý chí cầu sinh trỗi dậy, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Không! Cậu không thể chết!
Tiểu Dã cắn chặt môi đến rỉ máu. Toàn thân nặng như đeo đá, nhưng cậu vẫn chống tay xuống đất, gượng dậy. Cậu phải rời khỏi đây trước khi con quái vật trở về!
Mỗi bước đi là một cuộc chiến. Cơn đau dội lên từng khớp xương, nhưng cậu không dừng lại. Cây cung vẫn nắm chặt trong tay, như một lời nhắc nhở: Cậu còn sống!
Cậu lê mình qua làn sương đỏ, bò qua những bụi gai nhọn cứa rách da thịt, lết trên nền đất ẩm trơn trượt. Không biết bao lâu trôi qua, chỉ biết rằng cậu càng lúc càng rời xa vùng đá cổ.
Dược lực của Huyết Linh Chi dần hòa vào huyết quản, đẩy lui chất độc, nhưng cũng khiến cậu kiệt sức tột độ. Ý thức cậu chỉ còn là một làn khói mỏng manh, trôi dạt giữa ranh giới sống chết.
Ở phía xa, tiếng ầm ầm vang vọng xuyên qua không gian, con đại xà vẫn không ngừng đâm đổ những cây cổ thụ, làm vỡ vụn đất đá dưới sức mạnh của nó. Không ai biết liệu nó đang tiếp tục truy đuổi hai tên Huân Công Tử hay quay lại hang ổ, nhưng mỗi tiếng động đều như một lời đe dọa, nhắc nhở sự hiện diện của nó trong khu rừng.
Ánh bình minh đầu tiên len lỏi qua những tán lá, rọi xuống một con suối nhỏ róc rách chảy giữa những tảng đá phủ đầy rêu xanh. Dòng nước trong veo phản chiếu bầu trời xanh nhạt sau một đêm dài tăm tối, mang theo hơi thở của sự thanh tẩy và khởi đầu mới.
Tiểu Dã từ từ mở mắt. Ý thức cậu trôi nổi giữa ranh giới của thực và mộng, như thể vẫn còn mắc kẹt giữa cơn ác mộng của đêm qua. Tiếng nước chảy êm ả len vào tai, như một khúc hát nhẹ nhàng xoa dịu cơn đau còn âm ỉ trong cơ thể. Cậu nhận ra mình đang nằm trên một bãi cỏ mềm bên bờ suối, sương sớm đọng trên da thịt lạnh buốt, nhưng không còn hơi nóng ngột ngạt hay mùi tanh nồng của Rừng Sương Máu.
Tiểu Dã hít sâu một hơi. Không khí trong lành, mát mẻ, không còn dấu vết nào của sương đỏ hay khói độc. Cậu chậm rãi ngẩng đầu, quét mắt nhìn quanh, những thân cây cao lớn vươn mình dưới ánh nắng, tán lá xanh um xào xạc trong làn gió nhẹ. Tiếng chim hót rộn ràng vang lên đâu đó, thay thế cho tiếng rít ghê rợn của Đại Huyết Xà.
Tiểu Dã khẽ nhắm mắt, cố gắng lục lại ký ức đêm qua, nhưng tất cả chỉ là những hình ảnh rời rạc ký ức mơ hồ cậu đã lê từng bước ra khỏi hang ổ của Huyết Xà. Mỗi bước đi như giẫm lên lưỡi dao bén nhọn, đau đớn đến mức thần trí quay cuồng. Trong người, dược tính của Huyết Linh Chi và nọc độc của Đại Xà như hai dòng thủy triều cuộn trào, không ngừng va đập và giằng xé. Khi thì nóng rực như lửa đốt, khi lại lạnh buốt đến tận xương tủy.
Tiểu Dã nhớ.. mình đã trượt chân ngã xuống một con dốc, cơ thể va đập vào những rễ cây gồ ghề và đá nhọn, nhưng không còn sức để cảm thấy đau. Trước mắt cậu, Rừng Sương Máu phủ đầy sương đỏ, nhấp nhô những bóng hình méo mó là thực hay là ảo? Cậu không biết. Có lúc, cậu trông thấy một bóng dáng thấp thoáng giữa hư vô, khi thì là ông nội, khi lại hóa thành một người mà cậu chẳng thể nhận ra. Thế nhưng, bất kể hình hài ấy là ai, một cảm giác thân thuộc vẫn len lỏi vào tim cậu, tựa như sợi dây vô hình kéo cậu về thực tại. Người ấy đứng trước mặt, bàn tay nhẹ vẫy, giọng nói vang lên mơ hồ mà tha thiết:
"Dã Nhi.. lại đây.."
Tiếng gọi ấy tựa hồ vọng từ nơi xa xăm nào đó, xuyên qua bóng tối vô tận, kéo cậu khỏi cõi hư vô, như một ngọn đèn leo lắt giữa đêm dài tăm tối.
Tiểu dã không biết thứ gì đó đã dẫn lối cậu đi thoát ra khỏi hang ổ của Đại Huyết Xà. Một bản năng nguyên thủy? Một giọng nói xa xăm? Hay chỉ đơn thuần là khát vọng sống còn? Dưới đôi chân run rẩy, mặt đất như dần mất đi trọng lượng, như thể cậu đang lơ lửng giữa một vùng không gian kỳ dị. Sương đỏ lượn lờ xung quanh, vặn vẹo như có sinh mệnh. Tiểu Dã không còn biết mình đã bước đi bao lâu, đã gục ngã bao nhiêu lần. Nhưng dù thế nào, Tiểu Dã vẫn kiên cương đứng dậy bước tiếp.
Và rồi khoảnh khắc đôi chân cuối cùng cũng đặt lên nền đất chắc chắn. Một làn gió mát lùa qua da thịt, cuốn đi hơi thở nặng nề của Rừng Sương Máu. Trước mặt cậu, bóng tối rút đi như thủy triều, nhường chỗ cho một bầu trời đêm thăm thẳm, trong vắt không gợn sương mù. Cậu cảm nhận được mùi đất rừng ẩm ướt, mùi cỏ cây xanh mát, mùi của sự sống.
Và sau đó.. không còn gì nữa.
Tiểu Dã chớp mắt, trở về với hiện tại. Bằng vào một cách nào đó tiểu Dã vẫn còn sống,
Tiểu Dã chỉ biết rằng mình đã đi qua một ranh giới vô hình của sự sống và cái chết.
Dưới ánh nắng sớm, Tiểu Dã chậm rãi ngồi dậy. Cậu hít sâu một hơi, cảm nhận làn không khí mát lành tràn vào phổi, nhưng thay vì cơn đau âm ỉ của vết thương, cậu chỉ thấy một luồng khí nóng ấm lưu chuyển trong cơ thể. Cậu đưa tay lên nhìn bàn tay đã từng run rẩy vì kiệt sức, nay lại rắn chắc và ổn định lạ thường. Cậu nắm chặt, các khớp ngón tay khẽ phát ra âm thanh nhỏ, tựa như những bánh răng ăn khớp với nhau một cách hoàn hảo.
Tiểu Dã cúi xuống kiểm tra cơ thể mình. Vai trái, nơi từng rách toạc vì cú quật kinh hoàng của Huyết Xà, giờ chỉ còn một vết sẹo nhạt, da thịt liền lạc như chưa từng bị xé nát. Cánh tay trái, vốn đã biến dạng, giờ linh hoạt đến khó tin. Cậu thử xoay cổ tay, bẻ nhẹ các đốt ngón taymỗi cử động đều trơn tru, không chút gượng gạo, còn có cảm giác mạnh mẽ hơn trước.
Cậu nhắm mắt, tập trung lắng nghe. Lập tức, thế giới xung quanh trở nên sống động theo một cách chưa từng có. Tiếng suối róc rách len qua từng khe đá, tiếng gió lướt qua tán lá, thậm chí tiếng một con côn trùng nhỏ vỗ cánh trên mặt nước cũng vang lên rõ ràng. Nhịp đập trong lồng ngực cậu không còn rời rạc như trước mà mạnh mẽ, vững vàng. Mỗi hơi thở đều có một luồng khí ấm áp như một dòng suối nóng chảy qua từng sợi cơ, từng mạch máu.
Tiểu Dã khẽ siết tay, thử nhún người nhảy lên. Cơ thể cậu bật khỏi mặt đất cao hơn dự đoán, nhẹ nhàng như một con báo săn, đáp xuống mà không gây ra chút tiếng động nào. Đôi mắt cậu lóe lên một tia sáng sắc bén, nhưng chỉ trong thoáng chốc, tựa như một ảo giác.
Tiểu Dã nhắm mắt, hít vào thật sâu, chậm rãi vận hành phương pháp hô hấp mà ông nội từng truyền dạy hồi nhỏ, là một cách để thanh tẩy mệt nhọc, giúp cơ thể thả lỏng và khí huyết lưu thông tự nhiên, như một dòng suối trong lành rửa sạch bụi bẩn.
Mỗi nhịp hít vào, luồng khí trong lành tràn vào lồng ngực, như suối mát rửa sạch mọi tạp chất còn sót lại. Khi thở ra, cậu cảm nhận từng mạch máu, từng thớ cơ giãn ra, nhẹ nhàng và thư thái. Tạp khí dần bị đẩy ra ngoài, cơ thể như được gột rửa khỏi mỏi mệt, trở nên nhẹ nhõm lạ thường.
Dần dần, cảm giác thanh tỉnh lan tỏa. Đầu óc cậu vốn còn váng vất vì đêm dài kiệt quệ, nay trở nên sáng suốt như mặt nước lặng soi bóng trời cao. Thần trí minh mẫn, tinh thần phấn chấn, từng giác quan đều trở nên sắc bén hơn.
Cậu mở mắt, cảm nhận sức mạnh đang sôi trào trong huyết mạch, nhưng không còn dữ dội khó kiểm soát như lúc trước. Giờ đây, nó đã lắng đọng, trở thành một phần của cậu, như ngọn lửa âm ỉ nhưng sẵn sàng bùng cháy khi cần.
Tiểu Dã vui mừng khôn tận hưởng cảm giác sức mạnh đang dâng trào trong cơ thể. Mỗi bước đi, mỗi nhấc tay đều cảm nhận rõ ràng sự thay đổi mạnh mẽ trong từng khớp xương, từng thớ thịt. Cảm giác ấy như là một cơn lũ mạnh mẽ tràn vào, mang theo sức sống mới. Cậu mỉm cười, hài lòng với sự thay đổi, đôi mắt sáng rực, tràn đầy hy vọng về tương lai.
Nhưng niềm vui ấy nhanh chóng bị cắt ngang khi tiếng sấm vang lên từ phía xa. Tiếng sấm ầm ầm như một tiếng gọi sâu thẳm từ đâu đó, mạnh mẽ và đầy uy quyền. Tiểu Dã khựng lại, ánh mắt của cậu theo phản xạ đưa lên nhìn về phía nguồn âm thanh Qua tán cây thưa, một ngọn núi cao sừng sững hiện ra, đỉnh núi chìm trong mây đen vần vũ, thỉnh thoảng lóe lên những tia sét trắng xóa. Tiểu Dã khựng lại, tim đập mạnh – cậu nhận ra ngọn núi ấy. Đó là Đỉnh Sấm Rền, một trong ba cấm địa của Vĩnh Phong, nơi quanh năm sấm chớp giáng xuống không ngừng, cây cối cháy xém, đất đá vỡ vụn bởi cơn thịnh nộ của mẹ thiên nhiên.
Cảm giác vui sướng và mạnh mẽ từ cơ thể mới vẫn còn ngập tràn trong Tiểu Dã, nhưng một thay đổi khác bắt đầu len lỏi trong tâm trí cậu. Cậu đứng đó, mắt dõi theo Đỉnh Sấm Rền đang ẩn hiện trong mây đen, một cảm giác không rõ ràng, vừa cảm thấy tò mò lại thấy khao khát một thứ gì đó đang dâng lên trong lòng cậu. Phải chăng là sự cám dỗ chết người của sự mạo hiểm, hay là một ham muốn không thể lý giải về những điều chưa biết?
Cậu cảm thấy một sức hút kỳ lạ từ ngọn núi ấy, như thể một phần bản thân cậu đang gọi về nó, như một điều gì đó đã được định sẵn. Một phần trong cậu thôi thúc phải bước tới, phải nhìn tận mắt, phải leo lên tận đỉnh núi này.
Tiểu Dã siết chặt tay, không còn sợ hãi mà chỉ là một cảm giác không thể kiềm chế được. Cậu đưa mắt nhìn lần cuối về phía dòng suối trong vắt, rồi quay người, bước đi. Mỗi bước chân như dẫn dắt cậu lên đỉnh núi không chỉ để đối mặt với hiểm nguy mà còn để khám phá cái gì đó ẩn sâu bên trong chính bản thân mình.
Ánh nắng sớm nhạt dần khi Tiểu Dã rời xa con suối mát lạnh, từng bước tiến về phía Đỉnh Sấm Rền. Bầu trời phía trước bị phủ kín bởi những đám mây đen dày đặc, cuồn cuộn như sóng dữ. Tiếng sấm rền vang vọng từ xa, mỗi tiếng nổ làm mặt đất khẽ rung lên, như ngọn núi đang gầm gừ đe dọa kẻ đến gần. Gió thổi mạnh, mang theo hơi lạnh ẩm và mùi đất cháy thoảng trong không khí. Tiểu Dã ánh mắt sắc bén quét qua từng bụi cây, từng tảng đá. Nguồn sức mạnh mới khiến cậu tự tin hơn, nhưng vẫn có một nỗi bất an mơ hồ len lỏi trong lòng cậu.
Con đường lên núi gồ ghề, đá lởm chởm xen lẫn rễ cây khô cằn ngoằn ngoèo. Càng đi sâu, cây cối càng thưa thớt, lá xám xịt, nhiều cành bị cháy đen bởi những trận sét không ngừng giáng xuống. Tiểu Dã bước chậm, hơi thở đều đặn, nhưng tim cậu đập nhanh hơn bình thường, một linh cảm chẳng lành khiến tay cậu nắm chặt đến mức khớp trắng ra. Khi cậu vượt qua một bụi cây khô, một cảnh tượng bất ngờ khiến cậu khựng lại, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực.
Dưới hốc đá xám đen, một xác chết nằm ngửa, đôi mắt vô hồn mở trừng trừng nhìn lên trời. Đó là một Kim Ngô Vệ, giáp đen lấp ánh kim, nhưng ngực bị chém rách bởi một nhát đao sâu hoắm, máu khô bám đầy quanh vết thương, thấm đỏ cả đất bên dưới. Tay gã vẫn nắm chặt cán một thanh trường kiếm, nhưng lưỡi kiếm đã gãy đôi, như thể gã đã chiến đấu đến phút cuối cùng. Tiểu Dã đứng im, ánh mắt trầm xuống, cảm giác bất an dâng lên như sóng dữ. "Một người chết ở đây.. vì sao?", Tiểu Dã cảm thấy một nỗi lo lắng mơ hồ dâng lên trong lòng, bất giác nghĩ đến Ba Hùng, người dẫn đoàn Kim Ngô Vệ lên Đỉnh Sấm Rền.
"Anh Ba Hùng.."
Cậu lắc đầu, cố xua đi ý nghĩ tồi tệ, bước qua xác chết để tiếp tục đi lên. Nhưng chỉ vài bước sau, cảnh tượng kinh hoàng bắt đầu hiện ra rõ ràng hơn. Xác chết không chỉ có một. Càng đi sâu, chúng càng xuất hiện nhiều hơn, rải rác trên con đường dẫn lên Đỉnh Sấm Rền, biến nơi này thành một nghĩa địa lộ thiên thê thảm. Mùi tử khí hòa lẫn mùi cháy khét xộc vào mũi, át đi cả tiếng sấm vang vọng từ xa. Tiểu Dã đưa tay che mũi, tim đập thình thịch, nỗi lo lắng về Ba Hùng lớn dần trong lòng.
Cách đó không xa, một Kim Ngô Vệ khác nằm sấp, lưng bị kiếm đâm xuyên từ sau ra trước, lưỡi kiếm vẫn cắm chặt trong xác, gần đó, một xác khác cháy đen, nửa người tan rã, xương trắng lòi ra giữa da thịt nứt toác dường như bị một tia sét từ bầu trời đánh lên. Tiểu Dã quét mắt xa hơn, thấy thêm những kẻ không rõ nguồn gốc toàn thân mặc một bộ màu đen tuyền giữa ngực có thêu hoa văn hình mây bạc. Một kẻ bị chém ngang cổ, đầu lăn cách thân vài thước, máu khô thành vũng dưới đất. Một tên khác ngã dưới tảng đá, ngực bị đâm ba mũi kiếm, tay vẫn nắm chặt thanh đoản đao cong.
Tiểu Dã ước tính số xác chết mà cậu gặp phải vào khoảng hơn 30 người, trong số đó được tiểu dã xác định là Kim Ngô Vệ chiếm khoảng nửa. Như vậy, số Kim Ngô Vệ đã vượt quá số người từng tá túc trong đình làng, khiến cậu càng thêm bất ngờ. Cậu cố gắng tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc trong đám Kim Ngô Vệ, nhưng chỉ thấy một vài tên có khuôn mặt bị biến dạng, mờ nhạt đến mức không thể nhận ra được. Còn lại đều là những khuôn mặt xa lạ mà Tiểu Dã chưa từng gặp bao giờ. Nỗi lo về sự an nguy của Ba Hùng dần vơi đi, ít nhất là anh ta không phải là một trong số những kẻ nằm ở đây.
Còn những tên còn lại, có phần giống với đám người Huân Công Tử đến từ phía Tây, càng khiến Tiểu Dã cảm tâm sự nặng nề, những kẻ này cùng bọn với Huân công từ hay khác và chúng đến đây từ bao giờ? Tuy nhiên, không có thời gian để nghĩ nhiều.
Cậu siết chặt thanh kiếm tương đối lành lặn vừa nhặt trong tay, ánh mắt đầy quyết tâm, rồi tiếp tục lên đường. Không ai biết điều gì đang chờ đón cậu phía trước.
Tiểu Dã cẩn thận bước lên những bậc đá cuối cùng dẫn đến đỉnh Đỉnh Sấm Rền, hơi thở đều đặn nhưng tim đập mạnh trong lồng ngực. Khi cậu vượt qua sườn dốc cuối, một cảnh tượng khắc nghiệt hiện ra trước mắt.
Đỉnh núi trọc lốc, không một bóng cây, chỉ có những tảng đá đen bóng mấp mô trải dài như một nghĩa địa của thiên nhiên. Mặt đất nứt nẻ, đầy những vết cháy xém loang lổ do sét đánh qua hàng ngàn năm, vài tảng đá lớn bị vỡ đôi, lộ ra lớp đá bên trong lấp lánh ánh kim kỳ lạ.
Bầu trời trên cao đen kịt, mây cuộn trào như sóng dữ, thỉnh thoảng một tia sét trắng xóa xé toạc không gian, đánh xuống đâu đó kèm theo tiếng sấm rung chuyển cả ngọn núi. Gió rít qua từng khe đá, mang theo hơi lạnh buốt và mùi cháy khét nồng nặc, như thể không khí đang bị thiêu đốt.
Tiểu Dã vừa đặt chân lên đỉnh, lập tức cảnh giác. Giác quan nhạy bén hơn trước rất nhiều giúp cậu nhanh chóng nhận ra có người! Ngay tức khắc, cậu cúi thấp người, lặng lẽ núp sau một tảng đá đen lớn, ánh mắt sắc bén quan sát tình hình.
Phía trước, cách cậu chừng vài chục bước, hai nhóm người đối đầu nhau trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Mỗi bên đều có vài chục người, vũ khí sẵn sàng, ánh mắt đầy sát khí. Tiểu Dã nhận ra ngay những kẻ đã bỏ mạng trên đường cậu đến đây chính là người của hai nhóm này.
Tiểu Dã nín thở, lặng lẽ dịch chuyển đến một khe hẹp giữa hai tảng đá, tìm một chỗ ẩn nấp tốt hơn. Từ vị trí này, cậu có thể quan sát rõ từng chi tiết của hai nhóm đối địch.
Bên Kim Ngô Vệ, đứng đầu là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt cứng rắn, đôi mắt trầm trọng ánh lên sự cảnh giác tột độ. Hắn khoác trên mình bộ giáp đen dày, tay siết chặt một thanh kiếm dài. Lưỡi kiếm bạc lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng mờ nhạt, dù trên đó vẫn còn những vệt máu khô.
Tiểu Dã chợt nhận ra một gương mặt quen thuộc phía sau người đàn ông kia – một gã Thiên Hộ từng vào làng cậu hôm trước. Dáng người cao lớn, khuôn mặt góc cạnh đầy sẹo, đôi mắt trầm lạnh như đá. Nhưng lúc này, trong ánh mắt ấy còn có thêm một nét căng thẳng khó che giấu.
Tiểu Dã vội đưa mắt tìm kiếm bóng dáng Ba Hùng. Cuối cùng, cậu phát hiện anh ta đang ngồi bất động, tựa lưng vào một tảng đá phía sau nhóm Kim Ngô Vệ, bên cạnh anh ta là một người mặc trang phục Lục Phiến Môn đầy lo lắng.
Áo anh đã thấm đẫm máu, từng vệt đỏ sẫm loang lổ trên vải. Có vẻ anh ta đã bị thương rất nặng, nhưng chưa chết lồng ngực vẫn phập phồng theo từng nhịp thở yếu ớt. Tiểu dã khẽ nhíu mày thầm lo cho anh.
Cậu đưa mắt nhìn về phía bên kia. Dẫn đầu là một người đàn ông trung niên, mái tóc đã hoa dâm, hai vết sẹo lớn chạy chéo trên mặt khiến hắn trông càng thêm dữ tợn. Trong tay hắn là một thanh đao đỏ như máu, ánh lên sắc lạnh đáng sợ.
Bất ngờ, Tiểu Dã phát hiện Huân Công Tử và tên Hắc Đao đứng phía sau người trung niên kia. Huân Công Tử sắc mặt có chút tái nhợt, nhưng khóe môi vẫn giữ nụ cười cợt nhả đầy ngạo nghễ. Còn tên Hắc Đao thì toàn thân quấn chặt trong lớp vải trắng, nhưng tay vẫn cầm đao một cách gian nan trông thê thảm hơn nhiều so với ở Rừng Sương Máu.
Hai bên đứng cách nhau chừng mười bước. Không ai lên tiếng, nhưng ánh mắt tất cả đều dán chặt vào một điểm giữa họ.
Ở đó, trên nền đá nứt nẻ, một chuôi kiếm thò ra khỏi tảng đá đen, lưỡi kiếm vẫn ngập sâu trong lòng đá. Chuôi kiếm được rèn từ một loại kim loại lạ, chạm khắc hoa văn cổ xưa, phát ra những tia lôi điện nhỏ loẹt xoẹt, liên tục đan vào không khí như những mạch sống đang thức tỉnh.
Mặt đất quanh thanh kiếm khẽ rung động, từng hạt bụi lả tả rơi xuống. Thanh kiếm dường như đang trồi lên. Mỗi lần sấm sét giáng xuống gần đó, chuôi kiếm lại run rẩy mạnh hơn, lôi điện bùng lên chói lòa, hắt ánh sáng trắng lạnh lẽo ra khắp đỉnh núi.
Đúng lúc đó, một tia sét chói lòa giáng thẳng xuống thanh kiếm!
Hào quang bùng phát dữ dội, ánh sáng trắng lạnh quét qua mọi ngóc ngách trên đỉnh núi. Thân kiếm rung lên dữ dội, phát ra một tiếng ngân trầm thấp dường như một lời tuyên cáo rằng nó sắp xuất thế.
Đúng lúc này, tên cầm đầu Kim Ngô Vệ quát lớn:
"Lãnh Thiền! Cút ngay về cái ổ rách nát của ngươi! Thần khí này đã được đương kim bệ hạ khâm định, ngươi mà dám nhúng chàm, ta sẽ xin thánh lệnh dẫn quân đến san bằng cái ổ chó của ngươi!"
Tên cầm đầu phe đối diện bật cười lớn, giọng đầy chế giễu:
"Đoạt Mệnh Thập Tam, từ khi ngươi cúi đầu làm chó săn cho triều đình, quen thói cắn càn rồi sao? Bảo vật trong thiên hạ, kẻ có đức thì được! Nếu ngươi muốn đoạt thanh kiếm này, trước tiên hãy hỏi xem huyết đao trong tay ta có đồng ý hay không!"
Đoạn hắn gầm lớn: "Nào, đến đây chiến tiếp!"
Dứt lời, hắn vung đao, mũi đao xé gió bổ thẳng về phía Đoạt Mệnh Thập Tam! Cùng lúc đó, thuộc hạ của hắn cũng đồng loạt rút đao, gầm vang rồi lao thẳng vào hàng ngũ Kim Ngô Vệ.
Chớp mắt, trận hỗn chiến bùng nổ! Tiếng kim loại chạm nhau chát chúa, ánh đao lóe lên như tia chớp giữa đêm bão. Đỉnh núi vốn tĩnh lặng, giờ chỉ còn tiếng hét, tiếng đao kiếm va chạm và mùi máu tràn ngập trong không khí.
Tiểu Dã khẽ hít một hơi sâu, lặng lẽ quan sát trận chiến đang diễn ra bên dưới.
Ánh mắt cậu dõi theo từng đường đao, từng thế kiếm. Mỗi đòn đánh đều mang theo sát khí lạnh lẽo, mỗi chiêu thức nhanh như chớp, hiểm hóc vô cùng. Cậu không chỉ quan sát, mà còn muốn thấu hiểu, muốn khắc ghi từng động tác, từng biến hóa trong chiêu thức.
Nếu có thể nắm vững những võ công này, cậu sẽ không còn là kẻ bị cuốn theo dòng chảy số phận nữa. Cậu sẽ tự tay nắm lấy vận mệnh của chính mình.
Trên đỉnh Đỉnh Sấm Rền, tiếng sấm gầm vang hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm chát chúa. Không khí đặc quánh mùi máu tanh và khói cháy khét lẹt. Kim Ngô Vệ và Hắc Vân Bang lao vào chém giết điên cuồng, ánh đao kiếm lóe lên như những tia chớp xé toạc màn mây đen cuộn xoáy.
Nhưng giữa lằn ranh sinh tử ấy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về hai bóng người đang đối diện nhau, Huyết Đao Lãnh Thiền và Đoạt Mệnh Thập Tam Triệu Vĩnh Lộc.
Giữa họ, thanh kiếm lôi điện rung lên dữ dội, như là nó đang hưng phấn trước sát khí ngập tràn, nóng lòng chờ đợi cuộc chiến nảy lửa sắp khai màn.
Đoạt Mệnh Thập Tam Triệu Vĩnh Lộc từng là kẻ khét tiếng trong giới hắc đạo vùng Hồng Hà.
Hắn nổi danh với Đoạt Mệnh Thập Tam Kiếm Kiếm pháp này không hoa lệ, không màu mè, mỗi chiêu đánh ra là một đường kiếm đoạt mạng, nhanh, hiểm, chí tử. Giang hồ truyền tụng:
Kiếm vung gió lạnh tàn đêm,
Chưa kịp thấy kiếm, hồn tìm cõi âm.
Máu rơi chẳng kịp trăng trầm,
Mười chiêu đã tận, tử thần gọi tên.
Huyền Thiết Kiếm là thanh kiếm Triệu Vĩnh Lộc mang theo bên mình, nó dài ba thước, lưỡi mỏng như cánh ve, rèn từ huyền thiết lạnh buốt vùng Bắc Hải, sắc bén đến mức cắt đá như đậu hũ.
Bị triều đình bắt giữ sau một trận huyết chiến, Triệu Vĩnh Lộc chọn cúi đầu quy thuận.
Từ một kẻ giết người vô số, hắn trở thành nanh vuốt trung thành của thiên tử, dẫn đầu Kim Ngô Vệ, ngày đêm phục vụ hoàng đế trong công cuộc truy tìm thuốc trường sinh.
Để tìm thuốc cho hoàng đế hắn từng đơn thân độc mã xông thẳng vào tổng đàn Hắc Sa Bang, một mình chém giết suốt một đêm dài.
Tiếng kêu thét vang khắp bến sông Hồng Hà, máu nhuộm đỏ mặt nước, từng cái xác gục xuống mà không kịp thấy rõ lưỡi kiếm vung lên.
Khi trời sáng, ba mươi sáu bộ thi thể chất thành đống, Triệu Vĩnh Lộc lặng lẽ lau kiếm, ung dung rời đi, không hề ngoái đầu nhìn lại.
Đối diện Triệu Vĩnh Lộc là Huyết Đao Lãnh Thiền-Bang chủ Hắc Vân Bang, kẻ thống trị vùng hỗn loạn phía Tây.
Ở vùng đất phía Tây Không ai không biêt đến tên của hắn, nơi hắn đi qua, máu đổ thành sông, xương trắng chất thành núi.
Hắn tu luyện Huyết Đao Quyết là một tà công sinh ra từ máu và sự tàn nhẫn. Mỗi đường đao không chỉ chém rách thân xác, mà còn rút cạn sinh lực và tinh thần đối thủ. Hắn càng giết, đao càng mạnh, mỗi trận chiến là một lần lột xác, biến thành ác quỷ khát máu.
Thanh đao của hắn, Huyết Đao, dài ba thước rưỡi, lưỡi cong như trăng rằm, sắc bén như răng sói, đỏ thẫm như máu khô, rèn từ huyết thiết Tây Vực, thấm máu của hàng trăm kẻ thù.
"Ngươi nóng lòng muốn chết dưới kiếm của ta vậy sao ?"
Lãnh Thiền bật cười khinh miệt, tiếng cười khô khốc như gió rít trên chiến trường hoang lạnh.
Huyết Đao trong tay hắn rung lên, phát ra một tiếng rít ghê rợn.
"Triệu Vĩnh Lộc.. Hôm nay, ta sẽ hút cạn máu ngươi để nuôi thanh đao này!"
Lời vừa dứt, hắn vung đao!
Một đường huyết quang đỏ thẫm xé gió lao đến như tia chớp đỏ, mang theo sát khí ngập trời, đòi mạng kẻ trước mặt.
Triệu Vĩnh Lộc nghiêng người tránh, thân ảnh lướt đi như cánh én trong giông bão.
Huyền Thiết Kiếm vung mạnh
"Phong Hồn"
Chiêu đầu tiên trong Đoạt Mệnh Thập Tam Kiếm, nhanh như tia chớp, xé toang không khí, đâm thẳng vào tử huyệt. Kiếm quang bạc sáng bùng lên như gió lốc băng giá, xoáy thẳng vào huyệt tim Lãnh Thiền.
Lãnh Thiền gầm nhẹ, Huyết Đao rít lên ghê rợn,
Huyết Dẫn! "
Đao quang đỏ rực bùng lên, xoáy thành vòng tròn ma quái, đánh tan kiếm quang bạc trong một tiếng" keng "chát chúa, đao khí cuốn theo sát khí từ trận chiến xung quanh như quỷ đói khát máu.
Lãnh Thiền cười hiểm độc, tiếp tục xuất chiêu.
" Huyết Lãng! "
Huyết Đao vung xuống, một làn sóng đỏ thẫm như biển máu cuộn trào, áp lực kinh người nghiền nát không gian, nhấn chìm Triệu Vĩnh Lộc trong huyết quang ngập trời.
Nhưng chỉ nháy mắt sau huyết quang tan vỡ trong chớp mắt.
Sinh lực từ những kẻ Kim Ngô Vệ xấu số ngã xuống bị rút cạn cả người bọn chúng nhanh chóng héo quắt xuống.
Triệu Vĩnh Lộc nhắm mắt.
Hít sâu một hơi, hai tay cầm kiếm, nội lực, sinh lực, khí lực, tất cả dồn vào một nhát chém.
Trong nháy mắt ánh đao đến hắn vung kiếm trảm.
Không phải một chiêu.
Không phải ba chiêu.
Mà là ba chiêu đầu trong đoạt mệnh thập tam kiếm hợp nhất thành một.
Kiếm thứ mười một của chính hắn lĩnh ngộ.
" Huyết Sát"và kiếm chiêu thứ 11 va chạm
ẦM!
Dư chấn bùng nổ như sấm sét giáng trần, mặt đất chấn động dữ dội.
Không khí gào thét, mọi vật xung quanh nghiêng ngả, như thể trọng lực đang xô đổ tất cả.
Huyết Đao rung lên điên cuồng.
Lãnh Thiền bị đánh bật ra xa!
Máu phun thành vòi từ miệng hắn, đôi mắt trừng lớn, không thể tin nổi!
Triệu Vĩnh Lộc cũng bị đẩy lùi.
Tay cầm kiếm run run, máu tươi trào ra từ khóe miệng.
Dưới khe đá khuất bóng, Tiểu Dã nín thở, đôi mắt sáng rực dán chặt vào trận chiến phía trước. Hai bóng người quấn lấy nhau giữa cơn mưa sát khí, một bên là kiếm quang bạc sắc lạnh của Triệu Vĩnh Lộc, một bên là đao quang đỏ thẫm tàn nhẫn của Lãnh Thiền.
Mỗi đường kiếm, mỗi nhát đao đều mang theo sức mạnh, kinh nghiệm, và sát ý đáng sợ. Đôi tay Tiểu Dã siết chặt đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt, nhưng cậu không hề hay biết. Trong lòng cậu lúc này, không phải nỗi sợ, cũng chẳng phải lòng tham, mà là một khát khao mãnh liệt, khát khao được nắm giữ sức mạnh như hai kẻ kia.
Huyền Thiết Kiếm trong tay Triệu Vĩnh Lộc chém xuống, Huyết Đao của Lãnh Thiền gầm rít xé gió.
ẦM!
Hai chiêu thức chạm nhau, dư chấn bùng nổ, bụi đất cuồn cuộn bốc lên, cuốn phăng mọi thứ xung quanh.
Tiểu Dã nuốt khan, tim đập dồn dập.
Một ý niệm lóe lên trong đầu, nếu có một ngày, chính cậu cũng có thể đứng giữa chiến trường, vung kiếm tung đao, khiến thiên địa biến sắc thì sao?
Cậu không biết.
Nhưng từ giây phút này, một hạt giống đã lặng lẽ nảy mầm cắm rễ trong lòng cậu.
Trên đỉnh Sấm Rền, mặt đất vẫn còn rung chuyển bởi dư chấn từ trận chiến giữa Huyết Đao Lãnh Thiền và Đoạt Mệnh Thập Tam Triệu Vĩnh Lộc. Bụi đất cuộn trào trong không khí nồng nặc mùi máu tanh và khói cháy khét, như chính nơi này vừa trải qua một cơn thịnh nộ của trời đất.
Hai kẻ đứng đầu, một bên là Triệu Vĩnh Lộc, Huyền Thiết Kiếm cắm xuống đất, bàn tay run rẩy, máu rỉ từng giọt từ khóe miệng; một bên là Lãnh Thiền, Huyết Đao đỏ thẫm vẫn nhỏ giọt máu tươi, ánh mắt rực cháy như ngọn lửa chưa tắt. Trận chiến bất phân thắng bại, cả hai kiệt sức, nhưng không kẻ nào chịu lùi bước.
Xung quanh họ, Kim Ngô Vệ và Hắc Vân Bang chia thành hai phe đối địch, ánh mắt đầy cảnh giác. Kẻ bị thương thì lăn lộn rên rỉ, kẻ kiệt sức thì chỉ còn hơi thở thoi thóp, máu đã nhuộm đỏ cả nền đá. Giữa chiến trường vương vãi xác người, hai kẻ đứng đầu vẫn bất động, ánh mắt khóa chặt vào nhau. Không ai lên tiếng, không ai thở mạnh. Họ dồn nén tất cả sức lực, sinh mệnh, ý chí cho nhát kiếm và nhát đao cuối cùng.
Đúng lúc ấy, một luồng chớp tím xé ngang bầu trời, rạch một vệt sáng dài, soi rõ từng giọt máu còn đọng trên vũ khí hai kẻ sắp tử chiến. Ngay sau đó, tiếng sấm rền vang dội đỉnh núi, rung chuyển cả thiên địa.
Tiếng "keng" vang lên, âm thanh của một lưỡi kiếm cổ xưa rời khỏi nơi giam giữ ngàn năm. Cả chiến trường bàng hoàng nhìn về phía trung tâm đỉnh núi, nơi vẫn cắm một chuôi kiếm cũ kỹ trên tảng đá.
Nhưng tảng đá ấy.. đã vỡ vụn.
Giữa những mảnh đá vỡ nát, một thanh kiếm màu tím sẫm đang lơ lửng giữa không trung, lôi điện uốn lượn quanh thân kiếm, phát ra những tiếng lách tách như tiếng sấm gầm nén lại. Trên sống kiếm, hai chữ cổ xưa mờ ảo chìm nổi theo thời gian:
"Thuận Thiên."
Cùng lúc đó, trong tai mọi người bỗng vang lên một âm thanh dường như không thuộc về thế gian này, Không rõ phát ra từ đâu, không biết là tiếng người hay thần ma, nhưng nó tựa như vọng ra từ thiên cổ, xuyên thấu thời không, chấn động tâm can mà đến.
"Thuận thiên giả tồn, nghịch thiên giả vong..
Thiên Tâm Vô Ngã, Thiên Mệnh Bất Hoán."
Những chữ cuối cùng vừa dứt, lôi điện xung quanh thanh kiếm bỗng cuộn trào, một luồng khí tức cổ xưa bùng phát, đè nặng lên từng người có mặt. Giữa chiến trường đã đẫm máu, thanh kiếm màu tím vẫn lặng lẽ huyền phù.
Tiếng sấm vẫn còn vọng lại trên vách đá, mọi suy nghĩ như bị đình trệ, mọi hành động đều trở nên dư thừa. Mọi ánh mắt vẫn dán chặt vào thanh thần binh lơ lửng giữa lôi điện, chưa ai dám động.
Bỗng từ một mỏm đá khuất bóng phía xa, hai bóng người như u linh lao vút ra, nhanh như chớp!
Người đi trước là một thiếu nữ vận bạch y, tà váy phiêu linh giữa cơn gió bạo cuốn. Mái tóc dài đen nhánh tung bay như dòng thác ngược giữa trời, đôi mắt nàng lạnh lẽo như băng tuyết vạn năm, không hề dao động trước thiên uy cuồng loạn. Từng bước chân nàng nhẹ bẫng, như không hề chạm vào mặt đất, lướt qua những tảng đá cheo leo với dáng vẻ ung dung tuyệt đối, tựa như bão tố xung quanh không hề tồn tại trong thế giới của nàng.
Ngay phía sau, một nữ nhân khoác áo choàng trùm đầu theo sát từng bước, đôi mắt trầm lắng như vực sâu không đáy. Gió bấc rít gào, sấm sét xé ngang bầu trời, nhưng bước chân bà vẫn ổn định như, không nhanh, không chậm, theo sát người thiếu nữ.
Người thiếu nữ dừng lại trước thanh thần kiếm, ánh mắt lướt qua lôi điện như thể không hề bị ảnh hưởng. Một thoáng im lặng bao trùm, rồi nàng quay đầu, ánh mắt như mũi dao lạnh lẽo nhìn về phía Triệu Vĩnh Lộc và Lãnh Thiền rồi khẽ cất tiếng. Giọng nói của nàng sẽ mang một nét đặc biệt, vừa lạnh lùng, vừa đầy uy quyền, như âm thanh củ cơn gió đông thổi qua vách đá, sắc bén nhưng đầy mê hoặc, âm thanh vang lên trong trẻo nhưng lạnh lùng, như băng tuyết vĩnh hằng, không có sự phô trương hay bất kỳ cảm xúc nào bộc lộ rõ rệt. Giọng nói ấy không phải là lời đề nghị, mà như là một mệnh lệnh, một khẳng định không cho chối cãi.
"Các vị thanh thần kiếm này có duyên với tiểu nữ tử. Mong các vị có thể từ bỏ thứ yêu thích, ban nó cho tiểu nữ".
Lời nói của nàng vừa dứt, như một cơn gió lướt qua, mọi thứ xung quanh như bị đóng băng, trì trệ và mê man. Thời gian như ngừng trôi, không gian như bị đè nén bởi một lực lượng vô hình, khiến tất cả những ai có mặt đều cảm nhận được sự uy nghiêm tuyệt đối mà không thể phản kháng. Mỗi câu chữ nàng thốt ra như một mệnh lệnh từ một nữ hoàng, không cần dùng vũ lực, chỉ cần một ánh mắt, một từ ngữ, là có thể khiến người khác phải phục tùng ngay lập tức.
Khi ánh mắt nàng lướt qua, mọi người không dám nhìn nàng lâu, như thể chỉ cần một cái nhìn thoáng qua cũng đủ khiến họ cảm thấy như đang vi phạm một điều cấm kỵ nào đó. Mỗi ánh mắt rời khỏi nàng đều nhanh chóng cúi đầu, không phải vì sợ hãi thể xác mà vì một nỗi sợ vô hình, một cảm giác xấu hổ tột cùng như bị lôi kéo vào một sự thua kém không thể tránh khỏi. Nàng không cần phải ra tay, chỉ cần sự hiện diện của nàng là đủ để khiến tất cả xung quanh cảm thấy nhỏ bé, tự thấy hổ thẹn khi đối diện với nàng, như thể họ không xứng đáng được đứng trong cùng một không gian.
Cảm giác này không đến từ quyền lực thể chất hay tu vi, mà từ một sức mạnh tinh thần, một lực hút vô hình, khiến mọi người cảm thấy mình là những kẻ thấp kém trước nàng. Nàng là trung tâm của thế giới này, và bất kỳ ai trong bán kính của nàng đều cảm thấy mình không có quyền tự chủ, chỉ có thể cúi đầu, nguyện phục tùng.
Tiểu Dã, từ khe đá ẩn nấp ở phía xa, nín thở quan sát. Cả không gian dường như ngừng lại khi hai bóng người phụ nữ xuất hiện. Hắn nhận ra ngay lập tức họ chính là những lữ khách phương Bắc đã từng ghé qua làng của cậu. Họ chỉ ở lại một chút rồi biến mất trong đêm tối mà không ai biết họ đã đi đâu. Mặc dù cách xa, nhưng ngay từ khoảnh khắc nàng lên tiếng, Tiểu Dã cảm nhận được một luồng khí lạ lẫm, như thể thanh âm của nàng xuyên thẳng vào tâm trí của cậu.
Giọng nói của nàng, sắc bén mà nhẹ nhàng, như thể không phải chỉ là âm thanh, mà là một loại sức mạnh, một thứ ma lực tẩm ẩn trong từng chữ. Mỗi lời nàng thốt ra như một mũi tên vô hình, cắm vào tâm trí cậu, khiến Tiểu Dã cảm thấy tâm hồn mình bị cuốn đi, lạc lối trong những suy nghĩ mông lung không rõ. Hắn cúi đầu, đôi mắt như bị mờ đi, không còn nhìn rõ thực tại nữa, chỉ còn lại tiếng nói vang vọng trong đầu, như một thứ ma thuật vô hình dẫn dắt hắn. Cậu không hiểu, không thể giải thích được vì sao, nhưng chỉ cần nghe thấy giọng nói ấy, cậu đã hoàn toàn mất phương hướng.
Bầu không khí trên đỉnh Sấm Rền vẫn mờ ảo bởi những tia chớp chớp lóe, tạo nên một cảnh tượng tà dị và ma quái. Ánh sáng bạc của lôi điện hòa cùng màn khói mờ, như thể thiên nhiên đang bị vặn vẹo, bức tường không gian bị xuyên thủng. Hai cao thủ võ lâm đứng lặng im, tay buông thõng, ánh mắt mất thần, chìm vào khoảng không vô định. Họ như thể bị một sức mạnh vô hình nào đó trói buộc linh hồn, ép buộc họ ngừng suy nghĩ, làm tê liệt mọi cảm giác, mọi phản ứng. Sức mạnh này như một xiềng xích vô hình, khiến tâm trí họ lạc lối trong những mê hoặc sâu thẳm.
Xung quanh, những kẻ còn lại của Kim Ngô Vệ và Hắc Vân Bang đều cúi đầu, đôi mắt mờ mịt như bị vướng vào một cơn mê dài, không lối thoát. Mồ hôi lạnh toát ra trên trán họ, cơ thể run rẩy nhưng không thể cử động, như thể họ bị bao phủ bởi một làn sóng áp bức vô hình. Âm thanh đó, sắc bén như gió đông, lạnh lùng như băng tuyết vĩnh hằng – liên tục vang vọng trong tâm trí họ, từng chữ một như một liều thuốc độc tinh thần, từ từ xâm chiếm tâm trí. Mọi ý chí phản kháng dần dần tan biến, không còn lại gì ngoài một trạng thái mơ hồ, mờ nhạt của sự đầu hàng, như thể linh hồn của họ đã bị cuốn đi, không còn tự chủ.
Khung cảnh vốn đã hỗn loạn giờ đây chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc, như một vùng đất chết, nơi chỉ có tiếng lôi điện rì rầm và những tiếng thở hổn hển yếu ớt.
Bỗng dưng, một âm thanh vang lên, trong trẻo nhưng lại sắc bén như chuông đồng cổ xưa, như một tiếng gió thổi qua hư không, xé tan sự mê hoặc đang bao trùm đỉnh núi.
"Đinh!"
Âm thanh ấy xuyên thẳng vào tâm trí mỗi người, sắc như lưỡi dao, phá vỡ mọi trói buộc, khiến cơn mê man dần tan biến. Cảm giác như một chiếc vải mỏng bị xé toạc, giải thoát tâm hồn khỏi sự mê man.
Lãnh Thiền giật mình, tay nắm chặt Huyết Đao, thanh đao rung nhẹ như thể còn chưa lấy lại được thăng bằng. Ánh mắt hắn bừng sáng, hắn tỉnh lại trong cơn kinh ngạc và hoang mang tốt độ, như thể bỗng nhiên tỉnh lại từ một giấc ngủ dài.
Triệu Vĩnh Lộc cũng không kém phần ngạc nhiên, trên mặt hiện lên một chút mất mát, bất thần, tay nắm chặt Huyền Thiết Kiếm, khí huyết bắt đầu ổn định lại, đôi mắt vẫn còn chút mê man nhưng đầy cảnh giác, e ngại nhìn về người thiếu nữ.
Xung quanh, những kẻ còn lại từ Kim Ngô Vệ và Hắc Vân Bang dần ngẩng đầu, đôi mắt mờ mịt đã dần sáng rõ, những ký ức, những cảm giác mơ hồ dần trở lại. Họ đưa mắt nhìn quanh, như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mộng dài, thấy rõ cảnh tượng xung quanh, nhưng tâm trí vẫn còn mơ màng chưa thể nắm bắt hết mọi chuyện.
Giữa trung tâm chiến trường, chẳng biết từ lúc nào, một đạo sĩ đang đứng dáng vẻ ung dung đưa mắt đánh giá thanh trường kiếm huyền phù trong lôi vân. Hắn mặc đạo bào Thái Cực tinh tế, vạt áo bay nhẹ theo gió, như thể chẳng hề bị ảnh hưởng bởi những sự kiện ầm ĩ xung quanh. Mái tóc bạc của hắn được buộc gọn sau đầu, khuôn mặt thanh thoát, không một nếp nhăn, tỏa ra vẻ đạo mạo như một bậc chân tu.
Cây phất trần trắng trong tay hắn khẽ đung đưa theo từng bước đi, như một hành động vô tình nhưng lại đầy tự tin. Cử chỉ của hắn điềm nhiên không vội vã, không gấp gáp, mà lại mang vẻ chậm rãi, như thể đang tận hưởng một khoảnh khắc bình yên của thế gian. Tất cả đều không vội vàng, nhưng vẫn đủ khiến người khác không thể rời mắt khỏi hăn, như thể hắn là trung tâm của cả vụ trụ này, và mọi thứ diễn ra đều được hắn nắm trong lòng bàn tay.
Ở phía xa, Tiểu Dã từ khe đá, cũng dần lấy lại tỉnh táo. Cậu hít sâu một hơi, cảm giác như bản thân vừa thoát khỏi một cơn mộng mị dài, tâm trí dần trở lại với thực tại, đôi mắt trở nên sắc bén, đầy mong chờ nhìn vào trung tâm chỗ thanh kiếm vẫn huyền phù trong lôi điện.
Người phụ nữ mặc áo choàng chùm đầu, ánh mắt lạnh lẽo, quét một vòng về phía đạo sĩ, phá vỡ không khí tĩnh mịch. Nàng hừ một tiếng nghi hoặc hỏi
"Hừ, Lôi Âm Chấn, ngươi là ai mà dám phá hỏng chuyện của thiếu chủ nhà ta!"
Ánh mắt nàng không rời khỏi hắn, tia sát khí ẩn sau đôi mắt lạnh lùng, như muốn xông lên ngay lập tức.
Tên đạo sĩ hờ hững nhìn người phụ nữ, không vội đáp lại câu hỏi của nàng, ánh mắt lạnh nhạt đánh giá nàng, rồi chuyển hướng nhìn sang thiếu nữ, đôi mắt như một nghệ nhân thưởng thức tuyệt tác của thế gian, thấu suốt từng đường nét, chi tiết, của một vật phẩm đầy tính nghệ thuật. Sau một thoáng im lặng, lão lên tiếng với giọng điệu nhẹ nhàng có phần mỉa mai:
"Thật vinh hạnh, hôm nay bần đạo được diện kiến thần nữ của Băng Tuyết Thần Cung," lão chậm rãi nói, ánh mắt lướt qua nàng một cách đầy tán thưởng. "Nhưng mà.. không biết tin thần nữ lại dùng Băng Tâm Nhiếp Hồn để đối phó với một giới võ biền như vậy mà truyền ra ngoài thì ra sao đây?"
Lão chậc lưỡi một cái, như thể vừa nhận ra điều gì đó bất hợp lý, nhưng lại tỏ ra thản nhiên, như thể chẳng có gì quá quan trọng.
Người phụ nữ phía sau thiếu nữ, không thể kiềm chế được cơn giận, đôi mắt lóe lên sát khí, bước về phía đạo sĩ, thiếu nữ nhanh chóng khẽ nhíu mày, tay nhẹ nhàng giữ lại, ngăn cản bước đi của nàng. Ánh mắt của nàng hướng về phía đạo sĩ, sắc bén nhưng lại mang theo sự nhã nhặn, rồi nàng cúi đầu thi lễ.
"Đây quả thật là bất đắc dĩ. Vãn bối chỉ không muốn gây thương tích cho họ mà thôi."
Rồi nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt trong sáng nhưng lại đầy kiên định. "Dám xin hỏi đạo trưởng, người là cao nhân phương nào?"
Tên đạo sĩ nghe vậy, vẻ mặt vẫn không chút thay đổi, hắn khẽ mỉm cười, có chút tự hào nhưng lại ẩn chứa một chút hài hước. Giọng nói của hắn vẫn thản nhiên, không chút vội vàng.
"Bần đạo pháp danh Minh Tâm chỉ là một tu sĩ nơi thôn quê, chẳng qua nhờ được Vạn Xuân quốc chủ tín nhiệm, phong làm Quốc Sư. Thật sự không dám dính đến hai chữ 'cao nhân'."
Lời nói của đạo sĩ khiến Triệu Vĩnh Lộc và những thành viên của Kim Ngô Vệ đều giật mình. Quốc Sư của Vạn Xuân? Họ đều biết danh tiếng của người này, nhưng không ai trong số họ từng gặp mặt. Cũng không ai biết tu vi của vị Quốc Sư đó sâu nông ra sao? Quốc Sư Vạn Xuân là một nhân vật thần bí, luôn tránh xa chính trường, hắn không lên triều, không gặp ai ngoài Hoàng Đế. Hắn một lòng luyện chế các loại đan dược. Đây cũng là lần đầu tiên họ được gặp mặt quốc sư, họ không thể không ấn tượng với khí thế và sự bình thản của hắn. Dù không biết tu vi thực sự của Quốc Sư Vạn Xuân, nhưng những gì đang diễn ra trước mắt khiến họ nhận ra rằng hắn không phải là một nhân vật có thể ước đoán, và ngay cả Triệu Vĩnh Lộc cũng không thể cảm nhận được sự thâm sâu của người này.
Trong khi đó, từ một góc xa, Tiểu Dã cũng thầm thở dài một hơi, khuôn mặt đầy vẻ bất ngờ và một lòng ao ước. "Thì ra đây là quốc sư của Vạn Xuân..". Thật là một nhân vật như thần nhân mọi cử chỉ điệu bộ như nắm chắc mọi chuyện trong tay.
Trong khi đó, từ một góc xa, Tiểu Dã thầm thở dài một hơi, khuôn mặt đầy sự bất ngờ và ngưỡng mộ. "Thì ra đây là Quốc Sư của Vạn Xuân.." Tiểu Dã cảm nhận được một luồng khí thế mạnh mẽ từ vị đạo sĩ này. Mọi cử chỉ của hắn đều toát lên sự điềm tĩnh, như thể hắn đã nắm chắc mọi thứ trong tay. Dù chưa hiểu hết, nhưng cậu không thể không cảm thấy sự uy nghiêm và quyền lực tỏa ra từ người này.
Vạn Xuân quốc Quốc Sư đứng sừng sững giữa trung tâm chiến trường, tà áo đạo bào nhẹ nhàng phất động theo gió, phất trần trong tay khẽ đung đưa như thể đang khuấy động dòng chảy vô hình của thiên địa. Khí tức toàn thân thâm sâu tỏa ra, bao trùm cả đỉnh núi, tạo nên một áp lực vô hình khiến đất đá dưới chân như rung lên nhè nhẹ.
Ánh mắt lão lướt qua thiếu nữ che mặt và lão ẩu từ Băng Tuyết Thần Cung, sâu thẳm và thâm trầm như có thể xuyên thấu mọi bí ẩn. Sát khí trong không gian vốn đang ngùn ngụt bỗng như đông cứng lại, chẳng ai dám manh động, chỉ còn tiếng lôi điện lách tách từ thanh Thuận Thiên vẫn lơ lửng giữa không trung.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc căng thẳng nhất, Minh Tâm bất ngờ ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Lão chợt cười nhạt, giọng nói vang lên như tiếng sấm rền giữa trời quang:
"Các vị đạo hữu đã lặn lội đường xa đến Vạn Xuân quốc ta, cớ gì lại ẩn mình trong bóng tối? Không bằng hãy ra mặt, để bần đạo có thể tận tình làm tròn đạo nghĩa của chủ nhà."
Giọng nói của lão không lớn, nhưng lại mang theo một luồng chân khí chấn động, lan tỏa khắp đỉnh núi. Từng âm tiết như những nhát búa nện thẳng vào vách đá, tạo nên những hồi âm vang vọng kéo dài.
Mọi người trên đỉnh Sấm Rền đều giật mình. Còn có kẻ ẩn nấp ư? Một số kẻ cảnh giác siết chặt vũ khí, ánh mắt quét quanh vách núi và những khe đá hun hút. Thế nhưng, mặc cho lời mời gọi của Minh Tâm vang vọng, xung quanh vẫn không có một động tĩnh nào, ngoài những cơn gió lạnh lẽo quét qua, mang theo mùi kim loại và khói bụi từ trận chiến vừa rồi.
Tiểu Dã nghe vậy thì giật mình, trong lòng thầm tán thưởng: "Không hổ là Quốc Sư! Ta ở xa thế này mà vẫn bị phát hiện." Cậu khẽ nuốt nước bọt, lòng bàn tay rịn mồ hôi.
Cậu toan đứng dậy bước ra, nhưng ngay khoảnh khắc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu. "Khoan đã.. Ta chỉ là một kẻ vô danh, chẳng lẽ Quốc Sư lại trịnh trọng mời gọi ta ra mặt? Chắc chắn không thể nào ."
Nghĩ vậy, Tiểu Dã vội rụt người lại, cố nén hơi thở, trấn an "Một vị thần tiên như Quốc Sư, quyết không thể nào để ý đến một con kiến hôi như ta!". Nhưng dù nghĩ vậy, tim cậu vẫn đập mạnh, ánh mắt không nhịn được mà liếc về phía Minh Tâm. Quốc Sư đứng đó, ung dung tự tại, phất trần khẽ lay động theo gió, ánh mắt tựa như đã nhìn thấu vạn vật.
"Nhưng nếu không phải ta.. thì còn ai ?"
Sự im lặng kéo dài, nặng nề như một tảng đá đè lên ngực tất cả. Minh Tâm Quốc Sư khẽ nheo mắt, đôi mày bạc nhíu chặt, vẻ mặt thoáng hiện nét khó chịu. Khí tức quanh lão bỗng nhiên biến đổi, từ vẻ nhàn nhã thong dong bỗng trở nên sắc bén như lưỡi đao tuốt khỏi vỏ. Một luồng sát khí mơ hồ dần lan tỏa trong không khí, tựa như cơn bão đang dần hình thành trước khi quét sạch tất cả.
Lão khẽ phất tay áo, giọng nói không còn vẻ khách sáo như trước, mà mang theo uy áp nặng tựa sấm rền:
"Chả nhẽ bần đạo phải đích thân mời các vị ra sao?"
Lời nói vừa dứt, mặt đất dường như khẽ rung lên, tựa hồ cả đỉnh núi cũng cảm nhận được cơn giận của vị Quốc Sư. Một tia lôi quang lóe sáng trong không trung, bầu không khí vốn đã căng thẳng nay lại càng ngột ngạt hơn bao giờ hết.
Bỗng, Một tràng cười lanh lảnh bất ngờ vang lên từ hẻm đá khuất bóng phía xa, đối diện với chỗ của Tiểu Dã. Âm thanh trong trẻo nhưng sắc bén, tựa tiếng ngọc vỡ giữa trời đông, xuyên qua tiếng sấm rền và vọng lại giữa không gian trùng điệp, rót thẳng vào tai mọi người.
Một bóng người chậm rãi bước ra, một vị phu nhân khoác y phục đen tuyền, kín đáo tựa màn đêm ôm trọn mọi bí ẩn. Tấm vải không quá dày, nhưng lại hút trọn ánh sáng, không hề phản chiếu dù chỉ một tia. Phần lớn gương mặt bị che khuất sau lớp sa mỏng, chỉ lộ ra đôi mắt sắc bén, ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi dao vừa rời vỏ, thâm sâu khó dò. Mái tóc dài búi gọn, không để lộ dù chỉ một sợi thừa, càng làm cho người đối diện không biết nông sâu.
Khoảnh khắc bà xuất hiện, không khí như đông đặc, một luồng hàn ý mơ hồ quét qua khiến tất cả vô thức căng người, tay siết chặt binh khí như một phản xạ tự nhiên. Mọi âm thanh xung quanh dần lắng xuống, như thể cả không gian đều bị khí thế bức người của bà chiếm trọn.
Từng bước chân chậm rãi không vội vàng, nhưng lại tựa như từng nhát dao khắc vào không gian, mang theo áp lực vô hình.
Dừng lại trước mặt Quốc Sư, bà khẽ nhếch môi, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn xuyên thấu vị quốc sư của Vạn Xuân. Giọng nói pha chút giễu cợt, nhưng trong tận sâu vẫn vương một tia kiêng dè khó nhận thấy.
'Quốc Sư đã lên tiếng, lão thân nào dám chậm trễ?
Từ trong khe đá, Tiểu Dã nín thở, tim đập dồn dập. Giữa sát khí trùng trùng nơi đỉnh Sấm Rền, cậu vẫn nhận ra người phụ nữ này, nàng chính là kẻ từng dẫn đầu đoàn thương nhân từ phương Nam. Nhưng họ không phải đã tiến vào Vực Hồn Ma hay sao? Tại sao giờ lại xuất hiện ở đây?
Một cơn bất an chợt trào dâng trong lòng Tiểu Dã. Cậu siết chặt tay, lòng thầm lo lắng cho Lý Nhị.. không biết huynh ấy đã về đến làng hay chưa?
Chưa kịp định thần, một âm thanh trầm thấp cất lên, tiếng bước chân trầm ổn, nặng nề từ phía đối diện, như thể từng nhịp chân đang dồn ép không gian.
Từ góc khuất, một người trung niên lạ mặt chậm rãi bước ra. Ông cao ráo, dáng người thẳng tắp như một cây tùng đứng sừng sững giữa gió sương. Dù thân hình hơi gầy, nhưng từng đường cơ bắp săn chắc ẩn hiện dưới lớp áo lại toát lên vẻ mạnh mẽ. Song, cái mạnh mẽ ấy không hề cứng nhắc, mà như dòng nước mềm mại nhưng kiên cường, uyển chuyển nhưng khó lòng lay chuyển.
Ông khoác trên mình một bộ trường bào xanh thẳm, điểm xuyết hoa văn sóng bạc uốn lượn tinh tế dọc theo tay áo và vạt áo. Từng đường chỉ, từng nếp vải đều phản chiếu sự trang nhã, tựa như mặt hồ phẳng lặng trong ánh trăng. Bộ y phục nhẹ nhàng, thanh thoát, không hề vướng víu, như thể nó sinh ra để hòa vào từng cử động của người mặc. Mỗi bước đi của ông đều êm ái, nhẹ tựa làn sóng lướt qua bờ cát, không hề phát ra tiếng động nhưng lại mang đến một cảm giác kiên định, vững chãi, tựa như mặt nước tĩnh lặng che giấu vực sâu thăm thẳm.
Mặc dù sự xuất hiện không hề phô trương, nhưng ông lại khiến người ta không thể rời mắt. Từ xa trông lại, ông như cơn mưa rả rích nơi sơn cốc nhẹ nhàng, âm thầm, nhưng không cách nào phớt lờ.
Ánh mắt ông lướt qua thanh Thuận Thiên kiếm đang lơ lửng giữa không trung, tia nhìn sâu như lòng đại dương, rồi chậm rãi dừng lại nơi Quốc Sư. Một nụ cười mơ hồ thoáng qua, giọng nói của ông vang lên ấm áp nhưng không mất đi sự trầm ổn, không cần cao giọng mà vẫn khiến người ta phải chú ý:
"Tham kiến Quốc Sư. Lão phu chẳng qua chỉ là một thảo dân nơi thôn dã, đâu dám làm phiền đến bậc tôn quý như ngài ."
Vạn Xuân Quốc Sư khẽ nhếch môi, khóe mắt giãn ra như thể vừa nghe một câu chuyện thú vị. Không vội đáp lời, lão nhấc phất trần lên, nhẹ nhàng phẩy một cái, tựa hồ phủi đi lớp bụi vô hình đang bám trên vạt áo.
Thần kiếm Thuận Thiên vẫn huyền phù trên không, vẫn phát ra những tia điện sáng lòa. Ánh sáng tím sẫm lóe lên trong không trung, phản chiếu khung cảnh hoang tàn bên dưới, không khí căng thẳng sát khí lan tràn mọi người như nín thở.
Vạn Xuân Quốc Sư đứng giữa trung tâm, phất trần trắng khẽ lay động trong gió, khí tức thâm sâu bao phủ như một bức tường vô hình, chặn đứng mọi sát khí len lỏi trong không gian. Đôi mắt lão điềm tĩnh lướt qua từng nhân ảnh vừa xuất hiện, như thể muốn nhìn thấu bản chất ẩn giấu sau lớp mặt nạ của bọn họ.
Lão dừng ánh mắt trước một người trung niên khoác trường bào xanh thẳm, mái tóc điểm sương nhưng thần thái ung dung, phảng phất nét thâm sâu khó lường. Minh Tâm khẽ hừ lạnh, giọng nói vang lên, chấn động không gian:
"Thảo dân nơi thôn dã ư? Hừ.. Ngươi chính là người của Điện Thoải, ngươi mang họ Thục hay họ Triệu?"
Người trung niên đối diện chẳng hề tỏ vẻ bất ngờ, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười nhàn nhã. Ông ta ung dung chắp tay, giọng nói trầm ổn mà không mất đi vẻ tôn kính:
"Quốc Sư tuệ nhãn như đuốc, thảo dân chính là Thục Hoài, hiện là Đại Tế Tửu của Điện Thoải ."
Không gian lặng đi trong chốc lát. Một cơn gió lạnh từ vách núi ùa qua, cuốn theo mùi tanh của sấm chớp và kim loại cháy khét.
Quốc Sư khẽ mỉm cười, ánh mắt lóe lên tia sắc bén khó dò. Lão chắp tay đáp lễ, giọng nói không nhanh không chậm, mang theo một tầng ẩn ý:
"Thì ra là Đại Tế Tửu đức cao vọng trọng của Mẫu Thoải.. các ngươi cũng muốn tranh đoạt thanh thần binh này sao?"
Đại Tế Tửu khẽ cười nhạt, khóe môi cong lên một nét hờ hững, ánh mắt bình thản, Giọng nói ung dung, trầm ấm cất lên, hòa cùng những cơn gió lộng trên đỉnh Sấm Rền:
"Ta đến đây chỉ để xem náo nhiệt. Thần kiếm thuộc về ai, tự có định số, ta không can thiệp ."
Lời lẽ nhẹ bẫng nhưng lại như lưỡi dao sắc bén, gieo vào lòng người một tia nghi hoặc khó lường.
Hắn khoanh tay, dáng vẻ thản nhiên như nước, nhưng khí tức lại âm thầm lan tỏa, không mãnh liệt như sấm sét của Quốc Sư, mà tựa như dòng nước ngầm, vô thanh vô tức, lặng lẽ bao phủ lấy mọi vật.
Quốc Sư khẽ nhíu mày, ánh mắt thâm trầm lướt qua Đại Tế Tửu Thục Hoài một lần nữa, rồi không nói thêm lời nào.
Ông chậm rãi quay sang người phụ nữ khoác y phục đen tuyền đứng bên kia chiến trường, giọng nói trầm ổn nhưng không giấu được sự sắc bén:
"Thế còn vị này? Từ Sa Huỳnh xa xôi vạn dặm lặn lội đến đây, chẳng hay có mục đích gì ?"
Người phụ nữ ấy không vội đáp. Tấm sa mỏng che khuất nửa gương mặt bà khẽ rung nhẹ theo gió, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén tựa chim ưng, thâm sâu mà khó lường. Bà chợt cất tiếng cười lớn, âm thanh vang vọng như tiếng đá lăn trong hốc núi, vừa trầm hùng, vừa mang theo một cảm giác bí ẩn khó tả.
"Lão thân là Minh Tế Sư Tư U Dạ của Sa Huỳnh ."
Giọng bà ung dung nhưng cường thế, từng chữ rơi xuống như nhát búa nện vào nền đá rắn chắc, khiến một số kẻ hiếu kỳ đứng gần đó bất giác giật mình.
"Ta quan sát thiên tượng, thấy điềm dị thường xuất hiện trên bầu trời phương Bắc, báo hiệu có sự kiện phi thường sắp xảy ra. Vì thế, ta không quản đường xa mà đến. Thật không ngờ.." Bà ta dừng lại, ánh mắt lướt qua thanh Thuận Thiên kiếm đang lơ lửng giữa không trung, tia nhìn vừa nóng bỏng vừa thâm trầm
".. lại là thần binh xuất thế ."
Bà khẽ nhếch môi, nụ cười vẫn thấp thoáng vẻ kiêu ngạo lẫn tham vọng:
"Một thanh thần binh như vậy, sao có thể không mang về để tộc dân ta chiêm ngưỡng ?"
Lời vừa dứt, không khí trên đỉnh Sấm Rền chợt trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Ánh mắt của Quốc Sư khẽ lóe lên tia sáng khó đoán, trong khi những kẻ còn lại cũng bắt đầu ngầm siết chặt binh khí..
Thiếu nữ che mặt khẽ động, đôi mắt lạnh lùng như băng lam phản chiếu tia chớp trên bầu trời. Bên cạnh nàng, lão ẩu từ Băng Tuyết Thần Cung vẫn đứng bất động, khí tức băng lãnh như hàn sương giữa trời đông.
Quốc Sư đưa mắt nhìn lướt qua, cuối cùng dừng lại trên thanh thần kiếm. Sát khí trong ánh mắt lão khẽ lóe lên như tia chớp chém ngang bầu trời đêm.
Giọng nói của lão chợt trầm xuống, uy áp dâng trào như sóng thần cuộn trào bất tận:
"Đây là thần khí của Vạn Xuân ta! Các ngươi đã muốn nhúng chàm vậy cứ bước lên chiến một trận !"
Những lời này rơi xuống như sấm nổ, khí thế bức nhân, khiến không gian trên đỉnh Sấm Rền trở nên ngột ngạt đến cực điểm.
Gió thét gào. Lôi điện vặn vẹo. Không khí căng như dây đàn sắp đứt.
Quốc sư chợt cười nhạt, phất trần trắng vung mạnh, từng luồng tử khí nhạt tràn ra như những con rắn tím uốn lượn, quấn lấy không gian quanh lão, tạo thành một vòng xoáy phòng ngự.
Lão đứng sừng sững, vững chãi như bàn thạch, ánh mắt bình tĩnh mà sắc bén, như một thách thức không lời gửi đến tất cả những kẻ có mặt.
"Mời."
Một chữ vừa dứt, thiên địa lặng đi trong khoảnh khắc, trước khi sát khí bùng nổ từ bốn phương tám hướng.
Đại Tế Tửu khẽ nhíu mày lùi về sau, ánh mắt điềm nhiên như nước, khóe môi ẩn chứa nét cười nhàn nhạt. Hắn khoanh tay đứng nhìn, không hề có ý định ra tay.
Thần nữ khẽ chắp tay, giọng nói nhẹ như gió thoảng nhưng ánh mắt lại sâu thẳm như mặt hồ mùa đông:
"Tiểu nữ biết mình không phải là đối thủ của Quốc Sư, nhưng vẫn muốn thử một lần ."
Lời nói bình thản nhưng mang theo sự kiên định. Tấm khăn che mặt khẽ lay động trong cơn gió lạnh trên đỉnh Sấm Rền. Nàng nhẹ nhàng vươn tay, lòng bàn tay tỏa ra hàn khí băng lãnh, tuyết trắng chầm chậm rơi quanh thân, tựa như cả trời đất cũng dần đóng băng theo ý niệm của nàng.
Lão ẩu bên cạnh cũng nhẹ nhàng bước lên một bước, bàn tay mảnh khảnh nhưng đầy uy giơ lên.
"Lão thân cũng muốn lãnh giáo cao chiêu của Quốc Sư ."
Giọng nói khàn khàn nhưng không che giấu nổi chiến ý dâng trào
Minh Tâm không nói gì, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn cả hai. Phất trần vung nhẹ, tử khí nhàn nhạt khuếch tán ra xung quanh, tựa như một màn sương mỏng nhưng ẩn chứa sức mạnh trầm tĩnh vô biên.
Minh Tế Sư cất tiếng cười lớn, giọng vang vọng giữa trời đất:
"Nhiều lời làm gì! Lão thân ra tay trước !"
Dứt lời, bà đạp mạnh một bước, thân ảnh như cánh chim lớn lướt tới, tay áo phất lên cuốn theo từng luồng khí xoáy dữ dội. Chỉ trong nháy mắt, một đạo kình lực đen tuyền như dòng thác lũ ầm ầm tràn đến.
Quốc Sư không hề dao động. Ông đứng yên giữa cơn bão đang cuộn trào, chỉ nhẹ nhàng vung phất trần. Một luồng tử khí nhàn nhạt tỏa ra, chặn đứng thế công hung mãnh như sóng thần kia ngay trước mặt, không lùi nửa bước.
Mặt đất rung chuyển, đá vụn bắn tung tóe. Trận chiến thực sự đã bắt đầu!
2443
12
