"Nó?"
Đám thương nhân thoáng ngẩn người, rồi sắc mặt đồng loạt tái mét, mặt cắt không còn giọt máu. Tất cả đều hiểu "nó" ở đây là ám chỉ điều gì.
Kế Duyên cũng sợ hãi tột độ, thậm chí còn hơn cả đám người kia. Nỗi sợ khiến hơi thở hắn cũng run rẩy theo, nhưng ít nhất vẻ ngoài hắn vẫn bày ra vẻ trấn định, trông ổn hơn bọn kia nhiều.
Tiếng móng vuốt và tiếng chân người bước đi trên mặt đất khác biệt rõ rệt. Kế Duyên khép lại đôi mắt đã khô khốc và đau nhức từ lâu, dồn toàn bộ sự chú ý vào thính giác.
Âm thanh ấy rất khẽ, nhưng lại mang một sự nặng nề kỳ lạ, kiểu đệm thịt dày đặc ép xuống lớp bùn đất và lá khô mục. Bốn chân thay nhau chạm đất, nhẹ nhàng tựa như dạo bước trong sân nhà.
Không biết có phải ảo giác của Kế Duyên hay không, tiếng gió rít và tiếng cây cỏ lay động xung quanh dường như lớn hơn vừa nãy, mà những con chim đêm trong rừng cũng im bặt, tựa hồ bị dọa sợ đến câm lặng.
Là hổ chăng? Hay là một con hổ thành tinh?
Chiếc áo vải rách rưới của Kế Duyên đã ướt đẫm mồ hôi. Càng lắng nghe tiếng chân vuốt tiến lại gần, Kế Duyên càng ngờ vực liệu chút ít người trong miếu này có thể làm nên trò trống gì.
Những người khác trong miếu sơn thần thì hoàn toàn nín thở, chết cứng, nắm chặt vũ khí trong tay, co ro sau đống lửa, ánh mắt thì dán chặt vào bóng tối bên ngoài miếu.
Bọn họ tuy không có thính giác nhạy bén như Kế Duyên, nhưng cũng cảm nhận được sự bất thường của gió, cây cỏ xung quanh lay động hỗn loạn, không theo một hướng nhất định.
Bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở, mồ hôi lạnh túa ra trên khuôn mặt từng người thương nhân.
"Hống!"
Một tiếng hổ gầm kinh thiên động địa vang lên từ ngoài miếu, trong khoảnh khắc ấy, chim muông trong rừng hoảng loạn bay nhặng xị, vô số chim đêm kêu la thảng thốt, vỗ cánh bay đi.
Đương nhiên, những người trong miếu càng thêm kinh hồn bạt vía, nhiều người cảm thấy chân tay muốn rụng rời.
Đến nước này, chẳng còn ai dám nuôi chút hy vọng hão huyền rằng lão Kim và những người kia còn sống sót.
Lòng Kế Duyên rối như tơ vò. Dù là từ con ma cọp trước đó hay là từ uy thế khủng khiếp hiện tại, đều chứng minh thứ bên ngoài kia tuyệt đối không phải một con hổ tầm thường.
Đám người chân yếu tay mềm này, cộng thêm một tên phế vật nửa mù nhát chết như hắn, đừng nói là mãnh hổ thành tinh, cho dù chỉ là một con hổ bình thường xông vào, có lẽ hắn cũng phải quỳ lạy van xin.
Nhưng chưa kịp để Kế Duyên trong lòng mắng chửi trời đất một trận, dòng suy nghĩ của hắn đã bị một giọng nói trầm đục cắt ngang.
"Ta và ngươi, nước giếng không phạm nước sông, cũng chưa từng đặt chân vào miếu sơn thần này, cớ sao ngươi lại muốn giúp bọn chúng?"
Một giọng nói trầm nam tính pha lẫn tiếng gầm gừ khe khẽ của mãnh hổ vọng đến từ bên ngoài. Tim Kế Duyên thắt lại, quả nhiên là hổ tinh!
Nhưng Kế Duyên lập tức trấn tĩnh. Thông tin trong lời nói kia khiến đầu óc hắn hoạt động hết công suất, với tốc độ chưa từng có, ba nghìn lẻ một khả năng xẹt qua trong chớp mắt.
Đám thương nhân sau cơn kinh hoàng cũng theo bản năng nhìn về phía tên ăn mày bên cạnh.
"Mẹ kiếp, đã xuyên đến cái nơi quỷ quái này, đằng nào cũng là đường chết, chi bằng liều một phen!"
Kế Duyên nghiến răng, gạt bỏ vẻ sợ hãi và hèn mọn trước đó, cất giọng nói đầy trung khí.
"Chính bởi vì ngươi và ta nước sông không phạm nước giếng, nên khi tên ma cọp thư sinh kia đến, ta cũng chẳng buồn để ý. Nhưng gã Trương Sĩ Lâm này tâm tính thuần hậu, ta đã uống một bát nước nóng của hắn, xem như chịu chút ân tình nhỏ, tuyệt đối sẽ không để mặc hắn chết thảm như vậy."
Dùng một hơi nói hết những lời này, tim Kế Duyên đập dồn dập như tiếng súng liên thanh, thình thịch thình thịch không ngừng.
Bên ngoài im lặng một hồi lâu, Kế Duyên cảm giác trái tim mình sắp sửa nhảy ra khỏi lồng ngực.
Dường như sau một hồi cân nhắc, giọng nói trầm đục mang theo hơi thở dã thú bên ngoài lại vang lên, nhưng những lời tiếp theo lại chẳng liên quan gì đến chuyện ăn thịt người.
"Ta tuy chưa từng giáp mặt với ngươi, nhưng biết rõ ngươi đến nơi này một tháng nay tử khí ngày càng nặng, cớ sao giờ đây lại tràn trề sinh lực?"
Kế Duyên khẽ thở ra một hơi, chưa xông ngay vào là tốt rồi. Đầu óc hắn nhanh chóng xoay chuyển, cố gắng vắt óc suy nghĩ về vấn đề của con hổ tinh.
Liên kết với những lời vừa rồi, Kế Duyên trước tiên xác định rằng mình quả thật là xuyên không, tức là đã chiếm lấy thân xác của người khác. Và ít nhất, trong câu hỏi của đối phương đã hé lộ ba yếu tố then chốt.
Thứ nhất, mãnh hổ sống ở nơi rừng sâu núi thẳm, gã ăn mày này trú ngụ ở miếu sơn thần, cả hai chưa từng chạm mặt.
Thứ hai, có lẽ gã ăn mày này vốn dĩ không phải hạng tầm thường, nên hổ tinh không động đến hắn. Đương nhiên, cũng có thể là nó khinh miệt việc ăn người tàn tật hoặc mắc chứng sạch sẽ quá độ.
Thứ ba, và đây cũng là điều khiến hổ tinh nghi hoặc nhất, gã ăn mày này vốn dĩ đã cận kề cái chết. Bởi vì Kế Duyên xuyên không nên trong mắt hổ tinh, gã ăn mày trở nên tràn đầy sinh khí.
Kế Duyên giờ đây chỉ mong muốn một kết quả duy nhất: Hù dọa được con hổ tinh này, bảo đảm an toàn cho mọi người, và quan trọng nhất là bảo vệ chính mình.
Đã qua một khoảng thời gian, lỡ đâu thứ bên ngoài kia mất kiên nhẫn thì nguy. Kế Duyên cũng đành liều mình. Những câu chuyện và đủ loại ý nghĩ kỳ quái hắn từng đọc lướt nhanh qua tâm trí, vẻ bề ngoài hắn cố tạo cảm giác như thể một gã ăn mày im lặng suy nghĩ hồi lâu rồi mới cất tiếng.
Hắn cố ý hạ giọng, nói chậm rãi hơn một chút.
"Cũng chẳng có gì không thể giãi bày. Nói ra thì thật nực cười, thuở ban đầu ta tự biết ngày tàn đã điểm, chỉ nằm ở đây chờ chết. Nào ngờ, lại có chút tỉnh ngộ, hướng về cõi chết mà tìm thấy lẽ sống."
Ngoài miếu, đôi mắt hổ trừng trừng, móng vuốt sắc nhọn kích động cắm sâu vào lòng đất. Hướng về cái chết mà tìm thấy lẽ sống! Hướng về cái chết mà tìm thấy lẽ sống! Nghe thì dễ, nhưng hàm ý sâu xa bên trong, dù là hổ tinh cũng biết là vô cùng đáng kinh hãi.
Hai ngày trước, nó từng chứng kiến giữa bầu trời quang đãng có sấm sét giáng xuống. Khí tức khủng bố, uy trời khó lường, là cảnh tượng nó cả đời chỉ thấy một lần, tuyệt đối không thể so sánh với sấm chớp mưa rào thông thường. Lúc đó, hổ tinh thậm chí còn tê liệt cả người trong hang động.
Đến hôm nay, hổ tinh chợt hiểu ra, nguồn gốc của sấm sét chính là ở đây!
Nó là loài thú thành tinh, khổ sở tu luyện, con đường tu hành gian nan và đầy rẫy khổ ải biết bao!
Mà người trong miếu trước mắt, kẻ mà nó từng cho là một tên ăn mày tầm thường, lại có thể từ chỗ chết mà hồi sinh một cách kỳ diệu, cảnh giới tu hành hẳn phải cao thâm khôn lường.
Thực lòng mà nói, đây cũng là người tu hành đầu tiên hổ tinh gặp được. Nhưng dù chỉ gặp một người này, nó cũng hiểu rõ kẻ này tuyệt đối không phải là một tu sĩ bình thường.
Giờ phút này, dù biết rõ bản thân đối với loài người chỉ là một yêu vật dị loại, dù hiểu rằng ở lại đây có thể tiềm ẩn nguy hiểm, hổ tinh vẫn không kìm được sự nóng nảy và lo lắng, dò hỏi.
"Tiên sinh, tiên sinh nghĩ sao về con đường tu hành của ta?"
Rồi có lẽ ý thức được câu hỏi quá đường đột, nó vội vàng bổ sung.
"Ta ở núi Ngưu Khuê này tu luyện đã hơn trăm năm, cô độc không nơi nương tựa. Nay dốc hết tâm lực, nghĩ đủ mọi phương pháp cũng không thể tiến thêm một bước. Tiên sinh có nguyện, có nguyện chỉ điểm cho ta đôi điều? Lục Sơn Quân này xin cảm kích vô cùng!"
Ngay cả tôn xưng cũng đã được sử dụng. Rõ ràng, từ cách xưng hô đến ngữ khí, đã có một sự thay đổi lớn. Liên quan đến tu hành, căn bản cái việc trọng đại hơn cả trời, hổ tinh không dám sơ suất. Con đường tu luyện của nó đã bị đình trệ quá lâu rồi!
Đương nhiên, dù là hổ tinh, nó cũng hiểu rõ việc hỏi về pháp môn tu hành là một điều tối kỵ. Yêu thú chim muông thường phải tự mình khổ sở ngộ đạo tu luyện trong suốt năm tháng dài đằng đẵng. Chỉ cần đạt được chút thành quả nhỏ nhoi cũng đủ khiến chúng vui mừng khôn xiết, càng không dễ dàng tiết lộ cho kẻ khác. Thế nên, khi nó hỏi gã ăn mày khó lường trong miếu, nó cũng vô cùng cẩn trọng, chỉ dám cầu xin một chút khai thị.
Cũng nhờ có ma cọp Lục thư sinh, hổ tinh đã học hỏi và hiểu biết thêm một chút lễ nghi và kiến thức nhân gian. Nó tự cảm thấy mình hẳn là cũng có chút lễ phép.
Bởi vì giữa hai bên không có ân oán gì sâu nặng không thể hóa giải, tự nhiên phải nắm bắt cơ hội này để thử cầu giáo.
Chỉ là sự lo lắng và bất an khiến mãnh hổ sau khi thốt ra những lời kia liền căng thẳng đi tới đi lui, ánh mắt đầy mong đợi nhìn vào trong miếu, đồng thời cũng chuẩn bị sẵn sàng. Một khi người trong miếu nổi giận tấn công, nó sẽ phản kích hoặc bỏ chạy với tốc độ nhanh nhất.
Kế Duyên vốn nghĩ rằng con hổ tinh này sẽ tỏ ra hung hãn hơn nhiều, không ngờ lại có vẻ gì đó hơi văn vẻ. Hắn thậm chí không dám hình dung cảnh một con hổ to lớn bên ngoài đang cố gắng ăn nói sao cho tao nhã.
Gạt bỏ những suy nghĩ kỳ quái đó, Kế Duyên bình tĩnh lại tâm tình đang rối bời, lần nữa cất tiếng, lần này giọng điệu chậm rãi hơn nhiều.
"Xin hỏi Lục Sơn Quân, từ khi tu hành đến nay, đã ăn bao nhiêu người rồi?"
Kế Duyên hiểu rõ, trong tình huống này, càng hoảng loạn càng không được để lộ ra, ngược lại, phải tùy cơ ứng biến mà tỏ ra cứng rắn hơn một chút.
Nghe được câu hỏi từ trong miếu, con mãnh hổ bên ngoài nhất thời hoảng hốt, nóng nảy đến mức móng vuốt cào xới đất mà không tự biết. Sau đó, nó chợt nghĩ ra điều gì, thở phì một tiếng.
Hô~~Một làn khói mờ ảo thoát ra, đến trước mặt hóa thành một bóng người, chính là Lục thư sinh.
Mãnh hổ nhìn về phía miếu sơn thần ánh lửa lay động chập chờn, nhỏ giọng nói với con ma cọp thư sinh.
"Vừa rồi ngươi đều nghe thấy cả rồi chứ? Ta nên trả lời thế nào để không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng? Nếu lần này ngươi có thể giúp ta, ta hứa sẽ thả hồn ngươi về cố thổ!"
Chẳng qua Lục Sơn Quân căn bản không ngờ rằng những lời thì thầm nhỏ bé này đều lọt vào tai Kế Duyên, cũng khiến Kế Duyên càng nhận ra sự coi trọng của con hổ tinh này đối với cái gọi là ảo diệu trong tu hành.
Lục thư sinh khẽ cúi đầu với Lục Sơn Quân, rồi hướng mắt về phía miếu sơn thần.
"Lúc trước ta đến miếu dụ người, hắn tự ngủ không dậy. Lần này lại vì Trương Sĩ Lâm mà ra mặt. Người này hành sự tùy theo lương tâm, hạng người này ghét nhất lời dối trá, huống hồ còn là bậc cao nhân? Lục Sơn Quân tốt nhất nên trả lời mọi chuyện thành thật, không được có hành động cố ý lừa dối để đạt được mục đích."
Nghe được những lời này, con mãnh hổ to lớn với đôi mắt dữ tợn lại nhíu chặt đôi mày, vẻ mặt hơi giãy giụa khó xử, sau đó lắc lắc đầu hổ mới hướng về phía miếu cất tiếng.
"Không dám giấu giếm tiên sinh. Lục Sơn Quân tu hành đến nay đã lâu không tiến bộ, bất đắc dĩ phải dùng người để bồi bổ. Ăn người, đã năm mươi ba mạng.. Nhưng ta ăn người cũng như người ăn chim thú, cũng không có ý niệm tàn sát bừa bãi. No bụng thì không ăn, ban ngày người không quấy nhiễu ta thì ta không ăn, chỉ ăn tráng niên không ăn người già trẻ tàn tật!"
Má ơi! Ăn tận năm mươi ba người rồi!
Kế Duyên vừa rồi tuy chỉ tùy tiện hỏi một câu sắc bén để mớm những lời sau, nhưng khi nghe được câu trả lời, chân hắn cũng hơi nhũn ra. Đám thương nhân bên cạnh càng thêm suy sụp, nhiều người còn sợ hãi đến mức run rẩy phát ra thành tiếng.
649
6
