Trong xã hội phong kiến Trung Quốc xưa, số phận những người phụ nữ vô cùng thấp kém, nên nhiều người nghĩ rằng nhập cung làm cung nữ là cách đổi đời tốt nhất. Nhưng thực tế, cuộc sống trong cung lại khổ đủ đường. Họ tin rằng vào trong cung các cung nữ có công việc nhẹ nhàng với mức lương bổng cao. Sau này, khi về già, cung nữ có thể xin ra khỏi cung để trở lại Thực tế, phụ nữ muốn nhập cung làm cung nữ trước tiên phải trải qua khâu tuyển chọn gắt gao. Họ bị xét từ ngoại hình, kiểm tra cơ thể, mùi cơ thể và rất nhiều thứ khác mới được chọn. Ở trong cung, họ không những không có tự do, mà họ phải tuân thủ vô số phép tắc, quy định. Nếu khiến chủ tử không vui, họ sẽ bị mắng chửi, đánh đập. Nói cho cùng, cung nữ chính là nhóm người có thân phận thấp nhất trong cung. Cung nữ mới vào cung chịu sự dạy bảo, rèn giũa từ việc đi đứng, trang điểm, chải đầu, đến cả việc ăn, ngủ. Tất cả đều có quy định nghiêm khắc, chặt chẽ. Ví dụ như thời nhà Thanh có quy định, cung nữ khi ngủ không được ngửa mặt lên trời mà buộc phải nằm nghiêng, co chân lại, hay thường xuyên phải đọc "nữ huấn" hay "nữ giáo kinh". Tất cả sự chỉ dạy này đều đến từ các cung nữ già. Công việc hàng ngày của cung nữ rất vất vả, từ sáng sớm đến đêm khuya. Nhiệm vụ quan trọng của các họ là phục vụ hoàng thượng và các hậu phi. Để thỏa mãn được nhu cầu về cuộc sống an nhàn, xa xỉ cho chủ nhân thì phạm vi công việc của họ gồm chăm lo ăn, ở, quần áo, đi lại. Không chỉ hầu hạ các bậc vua chúa, phi tần, cung nữ mới vào còn phải phục vụ các cung nữ già tất cả công việc cá nhân hàng ngày như rửa mặt, chải đầu, rửa chân, tắm táp. Ban đêm cung cữ cũng không được một giấc ngủ ngon. Họ phải hầu hạ thái giám để xây dựng môi quan hệ tốt, tránh bị trừng phạt. Họ lựa chọn mối quan hệ "đối thực" với các thái giám để khỏa lấp đi nỗi cô đơn lạnh lẽo chốn thâm cung. Mối quan hệ "đối thực" chỉ đơn giản là cùng nhau ăn cơm chứ không ngủ chung. Cung nữ ngày ngày vẫn phải hầu hạ chủ nhân, tối về hầu hạ thái giám. May mắn lấy được người chồng tốt, còn không họ sẽ là nơi trút giận, bất mãn, bực tức trong người chồng mình. Xuyên suốt chiều dài lịch sử Trung Hoa, dường như đa số cung nữ gả cho thái giám đều có kết cục bi thảm. [
