[Debaccuu]

Ranh giới giữa sự sống và cái chết tại Thanh Vân Tông không nằm ở lưỡi kiếm của kẻ thù, mà nằm ở độ sâu ba trăm trượng dưới lòng hầm mỏ Linh thạch số 7.

Keng!

Một tiếng động đanh thép vang lên, xé tan không khí đặc quánh và hôi hám của lòng đất. Nhược Hải ghì chặt chiếc cuốc quặng làm bằng sắt đen pha vonfram - thứ kim loại rẻ tiền nhưng đủ nặng để xuyên qua lớp đá granit gia cố. Tia lửa màu xanh lam bắn ra phản chiếu trong đôi mắt đen sâu thẫm của gã thanh niên mười tám tuổi.

Lực phản hồi từ thạch mạch chấn thẳng qua cán gỗ, truyền vào hai cánh tay Nhược Hải. Những vết chai sạn cứng như sừng trên lòng bàn tay anh nứt ra một đường nhỏ, máu tươi rỉ ra nhưng nhanh chóng bị bụi than khô khốc nuốt chửng. Nhược Hải không dừng lại. Nhịp thở của anh vẫn duy trì ở mức ba giây một lần hít vào, hai giây giữ khí, và ba giây thở ra. Đây là cách duy nhất để một cơ thể chưa bước vào Luyện Khí Kỳ không bị suy hô hấp trong môi trường thiếu oxy trầm trọng này.

"Ninh.. Ninh huynh.. Ngụm nước này.. Huynh uống đi.."

Ngồi tựa lưng vào vách đá gồ ghề phía sau là Trần Tam. Mới ba năm trước, khi cùng nhập môn với Nhược Hải, Trần Tam là một thiếu niên béo tốt, con trai của một phú thương vùng đồng bằng. Giờ đây, hắn chỉ còn là một bộ xương bọc da. Đôi mắt Trần Tam đục ngầu, xung quanh hốc mắt lan rộng những đường gân màu tím đen - dấu hiệu kinh hoàng của "Linh độc xâm tủy".

Ở Thanh Vân Tông, Linh thạch chưa qua chế tác phát ra một loại bức xạ năng lượng cao gọi là Linh khí thô. Người tu tiên có công pháp và pháp bảo hộ thân có thể lọc bỏ nó, nhưng với những quặng phu tạp dịch không có quyền tu luyện, việc tiếp xúc với thạch mạch mười tiếng mỗi ngày đồng nghĩa với việc đưa độc tố thẳng vào xương tủy.

Nhược Hải dừng tay cuốc. Anh không quay đầu lại, giọng nói khàn khàn nhưng bình thản đến lạnh ngắt: "Cầm lấy nước của cậu. Tôi không thiếu."

Anh đẩy ngược bầu nước da dê về phía Trần Tam, đồng thời tháo nhẹ một viên đá màu xám đục cỡ ngón tay út từ túi vải ngang hông, thả vào lòng bàn tay run rẩy của đối phương.

"Đây là Hôi Thạch, tạp chất nhiều nhưng chứa chút dư lượng Linh khí khô," Nhược Hải vừa nói vừa dùng giẻ lau sạch lưỡi cuốc. "Đừng nuốt. Ngậm dưới lưỡi, dùng nội khí ép ra chất chát rồi nuốt lấy phần nước ngọt chảy ra. Nó sẽ tráng một lớp màng mỏng trong phế quản, giữ cho phổi cậu không bị đông cứng đêm nay."

Trần Tam run rẩy nhét viên đá vào miệng. Cảm giác đắng chát làm hắn ho sặc sụa, nhưng ngay sau đó, một luồng hơi ấm nhỏ ngoi lên làm dịu đi cảm giác xé rách trong lồng ngực. Hắn nhìn Nhược Hải bằng ánh mắt vừa biết ơn vừa sợ hãi.

"Ninh huynh.. Chúng ta còn phải đào bao lâu nữa?" Trần Tam thì thào, ánh mắt dại ra nhìn vào khoảng không tối om. "Tháng này chỉ tiêu là năm mươi cân Hạ phẩm Linh thạch. Tôi.. Tôi sắp không xong rồi. Nếu không nộp đủ, Chấp sự phòng sẽ tịch thu thẻ cơm, tống chúng ta vào hang Ma Hấp.."

"Không phải năm mươi cân," Nhược Hải ngắt lời. Anh ngẩng đầu nhìn lên trần hang nơi những dải thạch nhũ đang nhỏ từng giọt nước lạnh như băng xuống vai áo thô. "Hôm qua lúc ba giờ chiều, gã Chấp sự họ Trương đã đổi bảng phân ngạch ở cửa hang. Tuần này các đệ tử Chân truyền cần Linh thạch để chuẩn bị cho Đại hội Tỷ võ, chỉ tiêu của khu số 7 đã tăng lên sáu mươi cân."

Trần Tam tái mặt, chiếc gáo nước trong tay rơi vỡ tan tành trên nền đá: "Sáu mươi cân? Như vậy là muốn dồn chúng ta vào đường chết!"

"Than thở không làm cho thạch mạch mềm ra, cũng không làm gã họ Trương thương hại cậu," Nhược Hải bình tĩnh nói. Anh rút từ trong ngực áo ra một mảnh vỏ cây tùng đã khô sần sùi. Trên bề mặt mảnh vỏ cây là vô số những đường rạch nhỏ li ti, ghi chép lại mật độ dao động của lòng đất trong suốt 1.000 ngày qua.

Trong ba năm làm tạp dịch, khi những kẻ khác than khóc vì số phận hoặc tìm cách nịnh bợ các đệ tử ngoại môn, Nhược Hải đã thực hiện một công trình khoa học thầm lặng. Anh đo đạc hướng chảy của các mạch nước ngầm trong hang, ghi lại màu sắc biến đổi của rêu đá theo từng mùa, và dùng trực giác cơ thể để cảm nhận tần suất rung động của không khí mỗi khi Linh mạch co bóp.

"Ở Thanh Vân Tông, tạp dịch không phải là người tu tiên. Chúng ta chỉ là củi đốt lò cho kẻ khác ngộ đạo," Nhược Hải đứng dậy, phủi lớp bụi đá bám trên vạt áo thô đã sờn vai. "Muốn sống, cậu phải ngừng suy nghĩ như một nạn nhân và bắt đầu tính toán như một kẻ đi săn."

Anh bước đến một góc tường đá xù xì, nơi những chùm rêu xanh mọc ngược chiều gió lùa. Nhược Hải đưa bàn tay chạm nhẹ lên bề mặt đá, nhắm mắt lại. Qua lớp da tay chai sạn, anh cảm nhận được một luồng độ ẩm khác biệt và một độ rung rất nhẹ - khoảng 120 nhịp một phút.

"Theo cấu trúc địa tầng," Nhược Hải vừa nói vừa dùng đầu sắt của cán cuốc gõ nhẹ lên tường đá ba nhịp: Cốc.. Cốc.. Bong.. "Âm thanh đục ở nhịp thứ ba chứng tỏ phía sau lớp granit này ba thước là một khoảng trống. Cách đây mười năm, khu vực này từng bị khai thác dở dang vì sập hầm. Mạch Linh thạch ở đây chưa hề bị cạn kiệt, nó chỉ bị chôn lấp."

Anh lùi lại một bước, hai chân mở rộng bằng vai, trọng tâm hạ thấp. Nhược Hải không dùng sức mạnh cơ bắp thuần túy. Anh hít một hơi sâu, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể phối hợp với lực xoay của hông, đưa lưỡi cuốc giáng xuống đúng điểm đứt gãy của thớ đá.

ĐÙNG!

Lớp đá bề mặt vỡ tan. Một luồng không khí mang theo ánh sáng huỳnh quang màu xanh lam mát rượi trào ra ngoài, chiếu sáng cả góc hang tối mịt. Bên trong hốc đá vừa lộ ra là năm khối Linh thạch thô to bằng nắm tay, trong suốt như thủy tinh xanh, tỏa ra thứ năng lượng thuần khiết khiến từng tế bào trên cơ thể hai người rung lên vì thèm thuồng.

Trần Tam mắt sáng rực, lao tới: "Linh thạch! Linh thạch tinh khiết!"

"Đứng yên!" Giọng Nhược Hải vang lên sắc lẹm như lưỡi dao, chặn đứng bước chân của Trần Tam.

Nhược Hải không vội vã chạm vào viên đá. Anh thong thả rút từ trong bao tải ra hai chiếc túi da thú đã được ngâm qua dầu thông khô - một kỹ thuật giúp ngăn chặn sự rò rỉ năng lượng và cách ly bức xạ Linh độc. Anh dùng kẹp gỗ gắp từng viên đá cho vào túi, buộc chặt lại.

"Hai viên nộp cho chỉ tiêu tháng này. Hai viên đưa riêng cho Trương Chấp sự để đổi lấy hai viên Quyết Khí Đan hạ cấp," Nhược Hải phân chia với một sự lạnh lùng tuyệt đối.

"Còn viên cuối cùng?" Trần Tam nuốt nước bọt.

Nhược Hải nhét viên túi da chứa viên đá thứ năm vào một hộc bí mật được đẽo gọt tinh vi phía sau khung gỗ của chiếc gù cõng quặng.

"Viên đó," Nhược Hải ngước đôi mắt sắc như chim ưng nhìn về phía lối ra của hầm mỏ, "là tấm vé để tôi bước chân vào Luyện Khí Tầng Một đêm nay."