Đức là người - sống sao đừng thẹn

Đạo là đường - chớ lạc bến mê

Thiền là tâm - chớ sinh ma chướng

Y giúp đời - Võ tráng kiện nhân thân.

Đức - Đạo - Thiền - Y - Võ, bài thơ bốn câu đó được khắc lên một tấm bia đá lớn dựng sừng sững trước cổng Võ Quán Huỳnh Gia tại tỉnh Long An, miền Tây Việt Nam. Phủ Huỳnh Gia, truyền từ bao đời nay, là một tòa phủ đệ rộng lớn có kiểu kiến trúc cung đình cổ xưa, chính xác là từ thời nhà Nguyễn, nằm trên một con đường đất nhỏ tại một làng quê đậm chất miền Tây Nam Bộ, nổi lên sừng sững giữa một cánh đồng lúa bạt ngàn của một làng quê thanh bình, sau có núi, trước có sông. Tòa phủ thoạt trông tựa một hòn đảo giữa biển lúa xanh chập chùng, dáng dấp vừa thâm trầm mà cũng vừa cổ kính. Bài thơ do chính tay Vua Gia Long Nguyễn Ánh đề tặng cho tổ sư khai môn là Huỳnh Tường Đức.

Huỳnh Tường Đức nguyên là mãnh tướng dưới trướng vua Nguyễn Ánh. Nhớ năm xưa khi nổ ra cuộc khởi nghĩa Tây Sơn, Quang Trung Nguyễn Huệ đích thân dẫn quân vào nam tiêu diệt vua quan nhà Nguyễn. Nguyễn Phúc Ánh là hoàng thân duy nhất giữ được mạng sống mà trốn thoát. Kể từ đó ông bắt đầu một cuộc sống lang bạt, trốn chạy khắp nơi để tránh sự lùng bắt của nhà Tây Sơn. Nguyễn Ánh lòng mang hùng tâm, tuy sống cuộc đời lưu vong, phải cậy dựa vào đủ các thế lực ngoại bang, nhưng không ngừng mưu đồ dựng lại cơ nghiệp, chiếm lại giang sơn, rửa mối nhục mất nước. Huỳnh Tường Đức là chiến tướng theo vua Nguyễn Ánh, không ít lần cùng vua vào sinh ra tử, thân với vua như ruột thịt. Cuối cùng, sau nhiều nỗ lực lẫn gian truân, Nguyễn Ánh đánh bại nhà Tây Sơn, lập nên triều Nguyễn, triều đại phong kiến cuối cùng của Việt Nam. Vì cảm cái sự trung thành của tướng quân Huỳnh Tường Đức nên vua đã ban cho ông quốc tính, gọi là Nguyễn Huỳnh Đức, lại phong cho ông làm quan trấn thủ Bắc Thành và sau là cả thành Gia Định phồn hoa. Người đời gọi là Hổ Tướng Thành Gia Định.

Nguyễn Huỳnh Đức trong giới võ thuật ngày đó danh chấn bốn phương, người trong giang hồ nghe qua danh ông chẳng khác gì sấm động bên tai. Được như vậy là do dòng họ Huỳnh Gia có truyền thống võ học lâu đời, tinh hoa tích tụ nhiều không sao kể xiết. Luận về võ công không ai là không công nhận rằng võ Huỳnh Gia cao thâm khôn lường, ảo diệu khôn tả, gia số trùng trùng. Người học võ ai cũng phải ngả mũ kính phục, xem Huỳnh gia là Thái Sơn Bắc Đẩu của võ học Việt Nam. Thêm vào đó, Nguyễn Huỳnh Đức lại là nhân tài trăm năm khó gặp, văn võ toàn tài khó ai sánh kịp, không những kế thừa triệt để tinh hoa võ học của dòng họ mà còn không ngừng nghiền ngẫm, cải biên để đưa nó phát triển lên một tầm cao mới.

Ông thân là thượng quan của triều đình, vinh hoa phú quý tột đỉnh, nhưng lại mang tấm lòng vô cùng quảng đại và gần gũi với quần chúng nhân dân. Lòng ông ngày đêm mang nỗi trăn trở phải làm được gì đó để giúp đỡ cho bá tánh, vốn còn đang sống trong cảnh nghèo nàn và mê muội. Nghĩ rằng những tinh hoa võ công mà dòng họ gầy dựng được không phải chỉ là tài sản riêng của dòng tộc, mà còn là tài sản chung của văn hóa đất nước, là kết tinh của tinh thần dân tộc, cần phải truyền bá rộng rãi cho quần chúng nhân dân. Cuối cùng ông bèn đăng đàn khai môn, mở ra Huỳnh Gia Võ Quán làm nơi dạy dỗ võ công cho tất cả mọi người, ai muốn học thì vào học. Mục đích cũng không ngoài việc cường thân kiện thể, nâng cao tố chất của người Việt Nam.

Tôn chỉ lớn trong việc tập luyện võ công Huỳnh Gia, là yếu chỉ tập luyện mà mọi môn sinh đều phải thấm nhuần, đó là: "Đức - Đạo - Thiền - Y - Võ". Đây chính là đường hướng luyện tập mà tổ tiên các đời Huỳnh gia đã di truyền lại cho con cháu. Chữ Đức ý bảo người học võ trước hết phải rèn luyện nhân đức, cốt cách cho xứng đáng. Sau đến là chữa Đạo, tức phải sống có lý tưởng, hướng đến chân lý ngay thẳng. Tiếp theo là chữ Thiền, là rèn luyện tinh thần cho vững, tấm lòng cho sạch. Sau cùng mới là chữ Võ và chữ Y, tập võ là để cường thân, đẩy lui bệnh tật. Các đời trưởng môn Huỳnh gia luôn dùng tôn chỉ đó để răn học trò rằng: Võ công nhất thiết phải đi kèm với một tấm lòng quân tử, nếu không thì tất gây họa. Võ càng cao thì họa gây ra càng lớn.

Ngày lễ khai môn tưng bừng cờ hoa, đích thân vua Gia Long đại giá quang lâm, ngựa xe rầm rập tới tận cửa chúc mừng, trong lúc cao hứng đã ban một bài thơ làm quà, chính là bài thơ trên.

Bài thơ nêu bật con đường tu tập của người học võ, được Huỳnh Gia lưu giữ như một ân điển quý báu. Đến đời chưởng môn thứ tư là Huỳnh Thái, ông cho khắc bài thơ lên một phiến đá lớn lấy từ Đông Hải rồi cho dựng lên trước cổng môn phái, lưu truyền tới tận ngày nay.

Các đời chưởng môn của Huỳnh gia nhìn chung ai nấy đều văn võ song toàn, danh vang thiên hạ, rất được nể phục không chỉ trong giới võ thuật mà còn cả ở những người dân bình thường. Phủ Huỳnh gia vì thế từ lâu đã trở thành một biểu tượng sừng sững cho nền võ đạo cả nước.

Truyền đến nay thì đã là đời chưởng môn thứ bảy, Huỳnh Tiết. Huỳnh chưởng môn kế thừa tinh hoa võ học, y học, nho học của dòng tộc nên trên thì thông hiểu sâu sắc Văn - Nho - Lý - Triết -Số, dưới thì lại đạt tới cảnh giới tối cao của võ học, trở thành một vị chưởng môn hết sức lỗi lạc đương thời. Thông qua võ thuật giao lưu với khắp các môn phái trên thế giới danh tiếng ông lại càng lẫy lừng.

Lúc đó là vào trung tuần tháng chín, lão bộc trong phủ Huỳnh gia theo thông lệ sáng sớm ra mở hòm thư thì thấy ở bên trong có hơn chục cái phong bì. Nhìn sơ qua thì lão thấy ngoài những phong bì của các đệ tử cũ phương xa gửi đến thì có hai cái hơi lạ, liền đem cả vào đặt trên bàn của chưởng môn, để sau khi ông luyện công buổi sáng xong sẽ đọc. Buổi sáng sớm ở võ đường hết sức nhộn nhịp, có đến hơn trăm môn sinh chia thành nhiều tốp đứng chật một bãi sân rộng tập luyện. Việc tập luyện buổi sáng bắt đầu từ lúc tinh mơ, đến khi trẻ con cắp sách đi học mới xong. Lúc đó thì tất cả ra về, trong võ quán chỉ còn lại Tứ Đại Quản Gia, những người hầu và gia đình Huỳnh chưởng môn. Lại nói thêm Tứ Đại Quản Gia là bốn đại đệ tử của môn phái, theo học với chưởng môn từ bé, đương nhiên võ công cũng xếp vào hàng cao nhất. Trong số bốn quản gia thì có hai người là con trai của Huỳnh chưởng môn, người anh tên là Huỳnh Võ Đức, là đại đệ tử, xếp hàng thứ nhất, người em tên là Huỳnh Võ Tài, là tứ đệ tử, xếp hàng thứ tư.

Cơm sáng xong chưởng môn cùng các quản gia, tức là hai người con cùng hai đại đệ tử uống trà đàm đạo trong sảnh lớn, chính là lúc ông sẽ chỉ điểm về những tinh yếu võ công cho họ. Chuyện vãn ông xem qua các bức thư trên bàn. Thư của các đệ tử ông đều tạm bỏ qua một bên mà chú ý đến một phong thư màu vàng rất sang trọng. Xem qua tên người gửi mắt ông hơi nheo lại, điều ít thấy ở ông. Các đệ tự đều lập tức chú ý. Ông liền xé phong bì ra coi, thấy bên trong là một tờ giấy màu đỏ như máu. Cả bốn đệ tử đều giật mình ngạc nhiên, vì theo quy củ lâu đời trong giới võ thuật thì phong bì màu vàng, viết trên giấy màu đỏ chính là chiến thư.

Chiến thư hoàn toàn khác với các thư giao hữu võ thuật thông thường, nó hàm ý muốn tranh hùng, quyết đấu, thậm chí là tử đấu. Nếu có xảy ra án mạng cũng quyết phải chấp nhận, không được dính líu đến chính quyền và người nhận thư cũng không được phép từ chối. Ngày xưa những hình thức thách đấu như thế này rất thường xảy ra, nhưng từ khi giải phóng tới giờ, giới võ dần đi vào cộng đồng, không còn hùng bá như xưa nữa thì ít thấy. Từ trước đến giờ, đây là lần thứ hai chưởng môn nhận được một bức thư như thế, lần đầu cách đây đã rất lâu chỉ có hai đại đệ tử lâu năm mới biết. Ông xem xong bức thư thì gấp lại cho vào trong phong bì, nét mặt hơi đăm chiêu. Các đệ tử đều tò mò lắm nhưng chưa ai dám mở miệng hỏi. Một lúc sau ông mới nói: "Đây là chiến thư, chắc các ngươi cũng đã nhận ra cả?"

Con trưởng của ông, Huỳnh Võ Đức, cũng là đại sư huynh liền nói: "Có người thách đấu với cha sao? Họ có thù oán gì với chúng ta không mà lại gửi chiến thư?"

Chưởng môn đứng lên rảo bước quanh phòng chậm rãi nói: "Chuyện này dài dòng, liên hệ tới cả đời cha ta là Huỳnh Nhậm. Khi ông mới lên nhậm chức chưởng môn thì vào hồi mới giải phóng, việc trùng chấn bổn phái gặp rất nhiều khó khăn. Nhưng cha ta tài giỏi hơn ta gấp mười lần nên sự vụ của bổn môn cũng nhanh chóng được sắp đặt đâu ra đấy. Hồi đó vùng Cửu Long phía nam có một thứ tà phái gọi là Phục Long Phái. Phái này bất đồng chính kiến, hành tung lại hết sức thần bí, chuyên nghề đi sách nhiễu quần chúng kêu gọi đứng lên chống chính quyền. Các nhà chức trách cũng nhiều lần định đánh dẹp nhưng thủy chung vẫn không biết nắm đầu chúng ở đâu nên mãi mà vẫn chẳng làm gì được. Đứng đầu giáo phái này lúc bấy giờ là tên Thiết Thủ Lưu Quang Hổ, nghe nói là một tay võ nghệ cực cao, luyện được môn công phu Thiết Thủ, tay cứng như thép, thậm chí có thể dùng tay không mà giao đấu với binh khí như thường. Ngoài ra nội công của y có thể nói xếp vào hàng đệ nhất. Lúc bấy giờ ngoài cha ta, thì chỉ có rất ít người mới có thể sánh được với y. Nhà võ có cách giải quyết của nhà võ, cha ta thấy kẻ đó làm nhiều điều xằng bậy thì quyết ý dạy cho hắn một bài học, liền hạ chiến thư gửi cho hắn. Tên Thiết Thủ này tuy là phường phản loạn, nhưng xét ra cũng là người rất khẳng khái, có thể gọi là một bậc hào kiệt thật sự. Hắn chấp nhận chiến thư của cha ta và hứa sẽ đích thân đến võ quán của chúng ta tỉ thí."

"Hắn mạo hiểm quá!" Huỳnh Võ Tài, là con thứ hai của chưởng môn và là tứ đệ tử, thốt lên. "Nếu chẳng may chúng ta có mai phục, hoặc báo cho chính quyền biết thì chẳng phải hắn bị bắt sống sao."

"Sao có thể nói thế được!" Chưởng môn đáp. "Võ lâm có quy củ của võ lâm, chẳng lẽ chúng ta lại là hạng người đó sao. Điều đó đến hắn cũng hiểu được mà lẽ nào con không hiểu."

Võ Tài bị cha quở trách, liền im bặt, thầm thấy hối hận vì phát ngôn bừa bãi.

Huỳnh chưởng môn ngồi lại vào ghế, nhắp một ngụm trà, ánh mắt nhìn về xa xăm rồi bắt đầu thuật chuyện xưa.

Một tháng sau ngày nhận được chiến thư, Lưu Quang Hổ dẫn theo bốn tên đệ tử đến võ quán Huỳnh Gia. Chưởng môn đương nhiệm lúc đó là Huỳnh Nhậm dùng lễ tiếp đãi rất ân cần, chẳng khác gì một vị thượng khách. Lưu Quang Hổ cũng là kẻ rất biết lễ độ, trong lúc đàm đạo với gia chủ hắn thể hiện rất rõ lý tưởng là phải làm lên một sự nghiệp thật hiển hách không uổng sống một đời. Hắn cũng là kẻ rất tự phụ, tự cho rằng mình tài trí không thua kém ai nên tuy có nghe danh Huỳnh Gia từ lâu mà cũng chẳng hề e ngại. Huỳnh chưởng môn hết lòng khuyên bảo hắn rằng đất nước phải trải qua bao đau thương mới giành lại được hòa bình độc lập, sao còn muốn gây thêm phiền phức. Người có tài sao không ra giúp nước mà lại dùng tài đấy đi gây họa.

Hắn chỉ mỉm cười đáp: "Thật có thể ra giúp nước sao, việc ta làm chính là đang giúp trăm họ tìm thấy được đường sáng mà đi cho đúng hướng, sao có thể bảo là gây hại cho đời. Ta tuy bây giờ bị coi là phản loạn, nhưng sau này người đời nhìn lại khắc sẽ thấy việc ta làm rất chính đáng. Chúng ta hôm nay tỉ thí võ công, xin chưởng môn đừng nghĩ tới chuyện khuyên giải ta nữa, ý tốt của ông ta xin nhận."

"Được lắm!" Huỳnh chưởng môn nói. "Vậy không cần nhiều lời nữa. Nhưng trước khi tỉ thí chúng ta phải ra hẹn một điều kiện, không thể đánh nhau như bọn du côn ngoài đường được."

"Điều kiện thế nào?" Quang Hổ hỏi.

Huỳnh chưởng môn đáp: "Kẻ thua nếu chết thì thôi không nói làm gì, nếu sống thì phải lập tức tháo biển giải tán môn phái, vĩnh viễn không được xuất hiện trong giới võ thuật nữa."

Lưu Quang Hổ nghe thế thì giật mình, không ngờ Huỳnh Nhậm dám đem sự nghiệp mấy đời nhà họ Huỳnh ra để đánh cuộc. Hắn tuy biết võ công Huỳnh Gia trước giờ rất nổi tiếng, nhưng cũng tự biết mình đã là cao thủ khó ai địch nổi, giao đấu thắng thua thật khó mà biết trước. Mà việc này cũng có nghĩa là hắn cũng phải mang cả lý tưởng với sự nghiệp ấp ủ ra để đánh cuộc, hoàn toàn công bằng.

Lưu Quang Hổ lưỡng lự hồi lâu, Huỳnh chưởng môn lại giục: "Nếu ông không dám, thì có thể ra về ngay lập tức, Huỳnh tôi quyết không làm khó."

Lưu Quang Hổ ngần ngừ thêm một lúc nữa rồi đập bàn quát lớn:

"Hay lắm! Cứ quyết định vậy đi. Lưu tôi đã không đến thì thôi, đã đến thì không sợ gì. Chúng ta dùng chân công phu tỉ thí với nhau, kết quả thế nào sẽ phải tự chịu lấy."

"Tốt lắm! Rất có phong cách chưởng môn một phái." Huỳnh chưởng môn gằn giọng nói. "Riêng chuyện đó ta đây thật khâm phục ông."

"Quá khen rồi, vậy ông muốn tỉ thí thế nào đây?"

Huỳnh chưởng môn trầm ngâm nói: "Chúng ta là con nhà võ, chuyện tỉ thí võ công là điều đương nhiên. Nhưng ông mang hùng tâm lớn như thế nhất định không phải chỉ là kẻ chỉ hữu dũng. Vậy ngoài việc tỉ võ chúng ta sẽ văn đấu. Ông thấy thế nào?"

Lưu Quang hổ đáp luôn: "Được, vậy văn đấu ra sao?"

"Tôi nghe nói ông kỳ nghệ cực cao, từng theo danh sư mười mấy năm ròng. Lại nói người ôm chí lớn mưu đồ đại sự thì thuật dùng binh và dùng người phải tinh thuần. Nói đến những điều đó thì chỉ có cờ mới chứng minh được khả năng thực sự. Vậy chúng ta kỳ đấu. Được hay không?"

Lưu Quang Hổ vốn xuất thân trong một gia đình nho gia, lấy sự học làm gốc. Ông nội và cha của y đều là những học giả uyên bác về Nho, Y, Số, Lý, Binh Pháp, Võ Thuật, là một dòng tộc danh giá bậc nhất ở vùng Cửu Long. Tất cả những tinh hoa trong gia đình đều được gom lại truyền cả cho y. Y lại vốn thông minh, hiếu học từ nhỏ nên mới tuổi thiếu thời kiến thức đã đạt đến trình độ uyên thâm. Năm y hai mươi tuổi cha y cho mời hai danh sư, một võ, một cờ về ở hẳn lại nhà để truyền thụ cho y. Quang Hổ thật có thể nói là một kỳ tài, học một biết mười, chỉ mấy năm sau kỳ nghệ của y đã vào hàng bậc nhất, thêm mấy năm nữa thì đã đánh bại cả thầy, người mê cờ khắp miền nam không ai là không biết tiếng y.

Võ công y tu luyện đến năm bốn mươi tuổi thì đã đạt đến cảnh giới, xếp vào hàng ngũ đệ nhất cao thủ thời bấy giờ, hùng bá khắp miền Cửu Long, cùng với Huỳnh Nhậm Huỳnh Đại Chưởng Môn ở Long An, và võ sư Năm Đồng Tử ở Sài Gòn thống lĩnh giới võ thuật khắp miền nam. Nhưng Lưu Quang Hổ lòng ôm chí lớn, bất bình thời thế, hồi xảy ra chiến sự giữa hai miền Bắc Nam, hắn không theo bên nào cả. Hắn tự nghĩ với tài sức của mình có thể dấy lên được đại nghiệp. Nên hắn mở môn phái, quy tập lực lượng dưới trướng mình để mưu đồ đại sự.

Nói đến cờ Lưu Quang Hổ rất tự tin vào bản lãnh của mình. Hắn tuy không biết kỳ nghệ của chưởng môn Huỳnh gia thế nào, nhưng thiết nghĩ mình đã đạt tới cảnh giới tối cao của cờ thì cùng lắm là hòa chứ chẳng thể thua. Hòa là hắn đã đánh giá rất cao Huỳnh Nhậm rồi, chứ tuyệt không có ý xem thường. Nghĩ tới đó hắn liền nói: "Được, chưởng môn đã có nhã hứng như thế thì chúng ta tỉ cờ một phen. Vậy võ trước hay cờ trước đây?"

Huỳnh chưởng môn nói: "Võ và cờ toàn thắng thì là kẻ thắng cuộc. Hòa một thắng một cũng là thắng. Mỗi người thắng một thì là hòa. Nếu hòa sẽ đấu tiếp. Vậy tôi đây xin ra ý kiến tỉ cờ trước, tỉ võ sau."

"Được, mang cờ ra đây." Quang Hổ khẳng khái nói.

"Nhưng tôi lại có ý thế này." Huỳnh chưởng môn nói. "Chúng ta sẽ đấu với nhau bằng cách phá kỳ trận. Chúng ta mỗi người ra cho nhau một thế cờ, ai phá được trước là thắng. Như thế sẽ không có chuyện đấu hòa được."

Lưu Quang Hổ nghe thế thì cũng chẳng sợ, kỳ trận là thứ hắn tinh thông hơn cả, bèn nói:

"Huỳnh chưởng môn quả là người tài trí, chuyện như thế cũng nghĩ ra được. Ta đồng ý."

Lúc đó thì trong ngoài sảnh đệ tử đã vây kín theo dõi cuộc tỉ đấu. Hai người hầu bưng ra hai bàn cờ lớn đặt lên hai cái bàn kê giữa sảnh. Huỳnh Nhậm chưởng môn và Lưu Quang Hổ mỗi người một bàn bắt đầu xếp kỳ trận. Vì cuộc đấu có can hệ cực lớn nên không cần nói cũng biết hai người tính toán tỉ mỉ đến mức nào, bản lĩnh cả đời đều dốc cạn, mồ hôi trên trán nhanh chóng chảy ròng, chứng tỏ họ đang phải hao tổn tâm lực như thế nào, nửa giờ trôi qua mà thế trận vẫn chưa giàn xong.

Hai đại cao thủ tuy chưa trực tiếp đấu với nhau, nhưng phải tính toán đến từng nước phá giải của đối phương thật còn căng thẳng hơn cả giao đấu. Trong sảnh chật người nhưng không một tiếng động, ai cũng chăm chú theo dõi cách bày trận của hai tôn sư, tuy phần đông là không hiểu gì. Hai người lúc thì lắc đầu nhăn mặt, lúc thì gật đầu mỉm cười đắc ý, cứ như thế thêm nửa tiếng nửa thì thế cờ mới xếp xong. Người hầu liền đem hai tấm khăn lụa màu đỏ phủ lên hai bàn cờ. Huỳnh chưởng môn và Lưu Quang Hổ cùng quay về ghế uống một tách trà để lấy lại tinh thần. Trong lòng họ lúc này đã thầm cảm phục tài nghệ lẫn nhau, tuy chưa bước vào phá kỳ trận nhưng chắc chắn sẽ còn phải hao tổn tâm lực hơn cả lúc vừa rồi.

Sau một tuần trà thì cả hai cùng tiến lại bàn cờ đối phương tự tay lật tấm vải đỏ che kỳ trận lên. Cả hai đều thoáng nhăn mặt. Huỳnh chưởng môn cung tay nói: "Người nào giải ra được trước thì thắng. Thế cờ tôi ra yêu cầu là quân đỏ thắng."

Lưu Quang Hổ cũng cung tay gật đầu đồng ý rồi nói: "Còn thế cờ của tôi là hòa."

Tiếp theo sau đó là một quãng thời gian dài tất cả chìm trong im lặng. Không khí căng thẳng hơn lúc xếp kì trận gấp bội. Đám đệ tử vòng ngoài đều cố căng mắt nhìn cho thấy thế trận mà hai đại cao thủ bày bố, nhưng không một ai dám có lời bàn tán. Phía bên trong, Huỳnh chưởng môn cùng Lưu Quang Hổ đứng bất động nhìn vào bàn cờ, mồ hôi túa ra từng dòng, gân xanh đều nổi lên trên mặt. Thật hiếm khi thấy những cao thủ bậc nhất phải dụng tâm tới mức như thế.

Qua gần một giờ, không khí ngột ngạt tưởng như không thở nổi. Cả hai cao thủ vẫn bất động trước bàn cờ, nét mặt căng như da trống. Bỗng Huỳnh chưởng môn khẽ nhắm mắt thở ra một hơi thở dài rồi nói, tiếng nói của ông xua tan bầu khí trầm lặng trong phòng: "Tôi đã giải xong!"

Lưu Quang Hổ thôi không nhìn vào bàn cờ nữa, ánh mắt của y hơi khó hiểu. Y quay sang nói với Huỳnh chưởng môn: "Huỳnh đại chưởng môn danh tiếng quả không phải hư trương. Vậy là ông đã giải ra trước. Vậy xin mời."

Thế cờ của Lưu Quang Hổ thoạt trông khá đơn giản, nhưng thế trận bày ra lại vô cùng hung hiểm. Tướng đỏ đã bị song xe, pháo mã đen hợp công vây vào góc chết, sĩ tượng đã bị phá sạch, chỉ còn một nước cuối cùng là sẽ phân thắng bại. Trong khi đó, song pháo đỏ nằm hai góc rời rạc ở sân nhà, công không được mà thủ cũng không xong, chỉ còn mã xe là có thể chiếu được tướng đen, nhưng cả hai lại nằm hai góc riêng nên việc phối hợp rất khó. Quả thực bên đỏ gần như không thể cứu vãn được nước chết cuối cùng của mình, thế thắng thua dường như đã định. Ấy thế mà yêu cầu Lưu Quang Hổ đưa ra là phải đánh hòa, những người ở ngoài có chút hiểu biết về cờ tướng đều lắc đầu bó tay. Theo quy củ chơi cờ thế, người ra thế cờ sẽ bày trận kèm theo yêu cầu hoặc phải đánh thắng, hoặc phải đánh hòa. Nếu người giải trận làm được như yêu cầu xem như thắng cuộc, nếu làm không được thì người ra thế cờ phải tự mình giải thế thì mới tính là thắng. Trong bộ môn này, điều quan trọng nhất là người ra thế cờ cần phải nắm vững, tính trước được tất cả mọi biến hóa của trận thế. Vì vậy nên việc sáng tạo ra được một thế cờ mới, ngoài những cao thủ bậc nhất ra thì khó ai có thể làm được.

Huỳnh chưởng môn từ tốn nói: "Quả thật Lưu chưởng môn kỳ nghệ hơn người, tôi đây bái phục. Có thể xếp ra được thế cờ như vầy, thật trong đời tôi khó có thể gặp được người thứ hai."

Lưu Quang Hổ đáp: "Người có kỳ nghệ như Huỳnh chưởng môn, quả thật tôi cũng không thể gặp được người thứ hai. Thế trận mà ông bày ra, tôi quả chưa giải được, sao còn dám nhận bốn chữ" kỳ nghệ hơn người ". Nếu ông quả thật đã giải được thế" Dụng Binh Cứu Chúa "này của tôi, thì tôi thua tâm phục khẩu phục."

Nói rồi y bước về phía quân đen. Huỳnh chưởng môn cung tay tỏ ý bắt đầu rồi đi nước đầu tiên, đưa Mã xuống chiếu tướng.

Bên ngoài gian phòng đám đệ tử bu đen bu đỏ, ráng căng mắt để nhìn cho rõ diễn biến bên trong, nhưng tất nhiên cũng không ai dám phát ra một tiếng động nào, đến thở cũng không dám thở mạnh. Nên biết cao thủ đối cờ, hạ thủ bất hoàn, nếu sơ sẩy một nước, hay thậm chí chỉ là chạm nhầm vào một quân cờ thì không gì cứu vãn được.

Lưu Quang Hổ nhiu mắt một cái rồi thoái tướng tránh thế công của Mã. Thế cờ này y khổ công nghĩ ra, đã tính được mọi dạng biến hóa, trong số muôn dạng biến hóa đó, y đã sắp đặt để chỉ có một dạng đúng mới có thể phá thế cầu hòa được, nếu sai một nước thì chỉ có thua. Cái nheo mắt vừa rồi của y chứng tỏ nước đi đầu của Huỳnh chưởng môn đã đúng. Nếu không phải là đưa mã chiếu, mà dùng xe chiếu, hoặc lui quân về cố thủ cho tướng thì chắc chắn thắng bại đã định.

Huỳnh chưởng môn chậm rãi đẩy Mã đi nước kế tiếp chiếu tướng. Tướng đen lại lùi thêm một bước. Mã đỏ tiếp tục chiếu thêm hai lần thì đã chuyển đến vị trí khác. Cả hai người mồ hôi đều đã rỏ từng giọt, rõ ràng thế cờ đang vào hồi căng thẳng.

Huỳnh chưởng môn lại tiếp tục điều xe chiếu tướng thêm hai lần, rồi dùng tả pháo phối hợp chiếu thêm hai lần nữa, tiếp tục dùng hữu pháo chiếu thêm một lần nữa thì đã tạo thành được thế chiếu tướng bắt xe đen. Lưu Quang Hổ bình tướng tránh thế công thì Xe lập tức bị hạ thủ, nhưng pháo của bên đỏ cũng vì thế mà bị xe đen còn lại ăn mất, bổ khuyết vào vị trí xe trước, vẫn tạo thành thế tuyệt sát trong một nước. Nguy hiểm với quân đỏ vẫn chưa qua.

Pháo mất, quân đỏ lại tiếp tục phối hợp Xe Mã chiếu liên hoàn. Nên biết tuy nhìn vào chỉ là những nước chiếu tướng đơn giản, nhưng nếu không phải là cao thủ có tầm bao quát hết cục diện tuyệt đối không thể chiếu đúng được. Nếu phối hợp Xe Mã không đúng, thì chỉ sau vài nước chiếu tất sẽ bí cờ, để cho quân đen hạ sát.

Những người đứng ngoài quan sát tuy im lặng, nhưng vẻ mặt cũng không giấu được sự thán phục đối với những nước đi của Huỳnh chưởng môn. Ông sử dụng Xe Mã tung hoành như hai đại cao thủ phối hợp với nhau làm một. Bàn cờ tuy chỉ còn lại vỏn vẹn chưa đầy chục quân, nhưng khí thế của song xe mã bao trùm mọi góc trên bàn cờ. Tướng đen liên tục thoái lui tránh thế chiếu, sau hơn mười nước nữa thì bên đỏ thí pháo bắt Mã đen, thế tuyệt sát của đen lập tức bị phá vỡ. Tuy nhiên điểm quân thì đen vẫn hơn một pháo và vẫn còn ở thế chủ động.

Trận cờ tiếp tục diễn ra căng thẳng. Bên đỏ lúc này không thể chiếu tướng liên hoàn được nữa, không những thế song Xe Mã còn phải kiêm thêm nhiệm vụ giữ tướng, cho nên tấn thoái liên hồi đối phó với bộ ba Xe Pháo Mã mạnh mẽ bên đen. Trận thế lúc này đã chuyển sang giống như một ván cờ tàn. Những nước đi trong cờ tàn thiên biến vạn hóa tưởng chừng như khó có thể tính trước được khi ra thế cờ. Nhưng thật ra Lưu Quang Hổ đã sắp đặt sẵn tất cả, thế trận chuyển sang cờ tàn là điều tất yếu. Trong cuộc cờ tàn này, ngay cả những nước đi của Xe Mã thế nào y cũng đã dự liệu trước, nếu bên đỏ đi sai dù một nước, thì sẽ thua không còn đường cứu vãn. Chỉ có một hướng đi duy nhất thì Xe Mã mới có thể cầm hòa với Xe Pháo Mã được. Cờ thế trước giờ vốn chỉ vỏn vẹn trong khoảng mười nước, ít có thế cờ nào kéo dài tới được hai mươi nước. Nhưng thế cờ "Dụng Binh Cứu Chúa" của Lưu quang Hổ đã trải qua hơn ba mươi nước, trước mắt có lẽ phải vài chục nước nữa mới kết thúc. Vậy mới thấy kỳ nghệ của hắn cao thâm tới mức nào, có thể tính ra được một thế cờ kéo dài đến gần trăm nước đi như thế.

Thoáng cái mà trận cờ đã trải qua hơn một giờ. Đánh thêm nửa giờ nữa thì lúc đó trời đã quá trưa, nhưng không ai rời đi, ván cờ sắp vào hồi chung cục. Hai bên đỏ đen rượt đuổi dồn ép nhau kịch liệt. Nhưng bên đen mạnh hơn hẳn một pháo nên luôn nắm thế thượng phong. Những người đứng xem bên ngoài mồ hôi giàn giụa. Bởi vì ai cũng hiểu chuyện thắng thua trong trận cờ này quan hệ lớn đến như thế nào, không ai là không run sợ. Quân đỏ nhiều lúc bị ép vào thế tưởng chừng như phải mất Mã, tệ hơn là mất Xe. Nhưng Huỳnh chưởng môn vẫn khéo léo giải nguy thành an, luôn tìm cơ hội phản kích. Hai bên giằng co kịch liệt, đánh thêm mười nước nữa thì đã đến giai đoạn cao trào nhất, thắng thua sắp phân. Huỳnh chưởng môn trong một nước đi quyết định, điều Xe chiếu tướng đen, ép Tướng tiến lên một nước, tiếp đến để Mã chiếu liên hoàn hai lần, bắt được song Pháo Mã bên đen, rồi mới bị Xe đen hạ thủ. Thế trận lập tức quân bình, hai bên đều chỉ còn một Xe một Tướng, kỳ nghệ hai người lại tương đương nhau nên dù có đánh thêm trăm nước nữa cũng không thể phân thắng thua được. Thế cờ hòa đã định. Những người thuộc võ phái Huỳnh gia lập tức òa lên vỗ tay chúc mừng.

Lưu Quang Hổ buông cờ chắp tay cười nhạt nói: "Kỳ nghệ của Huỳnh chưởng môn mới thật là hơn người. Tôi đây thua tâm phục khẩu phục. Vậy kỳ đấu xem như ông đã thắng."

Huỳnh chưởng môn cũng đáp lễ nói: "Thắng thua là chuyện nhất thời, sao có thể lấy đó để nói ai hơn ai kém được."

Rồi hai người lại lui về bàn uống trà. Đám đệ tử nhanh chóng giải tán. Huỳnh chưởng môn vui vẻ nói: "Chúng ta hãy dùng bữa trưa với nhau. Rồi nếu ông muốn thì chiều nay chúng ta võ đấu luôn cũng được, hoặc là ông cũng có thể hẹn một ngày khác."

Lưu Quang Hổ nhấp một ngụm trà rồi nói: "Không nên để dài dòng mất thời gian. Chiều nay chúng ta giải quyết cho xong. Vinh nhục chí hướng một đời, hoặc ông hoặc tôi sẽ mất."

Bữa trưa hôm đó hai người dùng cơm vui vẻ với nhau. Họ không hề nói gì đến chuyện tranh đấu, mà chỉ thảo luận về cờ và võ công. Họ chuyện trò cực kỳ hợp ý, nếu không kể đến chuyện khác nhau trong chí hướng, chắc chắn sẽ là một đôi tri kỷ.

Hết bữa cơm hai người lại ngồi uống trà trò chuyện. Vừa dứt một tuần trà thì từ phía ngoài sân có người hầu chạy vào cúi người thưa với Huỳnh chưởng môn: "Thưa chưởng môn, có người tự xưng là Năm Đồng Tử từ Sài Gòn xuống có chuyện cầu kiến, hiện đang đợi phía ngoài."

Huỳnh chưởng môn nghe xong thì lập tức bỏ chén trà xuống bước ra cửa. Lưu Quang Hổ cũng bước theo ngay sau.

Phía bên ngoài một chiếc ô tô Nissan bóng lừ của Nhật chễm chệ đậu trước cửa. Khi Huỳnh chưởng môn cùng Lưu Quang Hổ vừa bước ra đến cổng thì người tài xế cũng mở cửa sau xe, một người đàn ông bước từ bên trong ra. Người này cao to vạm vỡ, tóc bạc trắng như cước, bóng mướt chải ngược về phía sau, trông ra thì rõ là một người đã lớn tuổi, nhưng da dẻ lại hồng hào như da một đứa trẻ. Ông ta vận một bộ đồ giản dị màu xanh bích, bước xuống xe với một cây ba toong, có lẽ bằng gỗ lim, bên tay phải. Huỳnh chưởng môn lập tức cung tay chào nói: "Ngài Năm Đồng Tử bất chợt ghé thăm chốn thôn quê này, không biết có điều gì gấp gáp?"

Người kia cưới lớn cũng chào lại rồi vui vẻ nói:

"Đường đột làm phiền thật ngại quá. Danh tiếng Huỳnh chưởng môn vang xa, lòng tôi nhiều ngưỡng mộ, ít khi có dịp được xã giao. Nay nhân thời gian rảnh rỗi nên mạo muội tới hỏi thăm, sẵn dịp xin được đàm luận về võ học. Lại nghe nói ở nơi này còn có cả Thiết Thủ Lưu Quang Hổ lừng danh vùng Cửu Long ghé đến, nếu ta nghe không nhầm thì hình như hai người có nhã ý trao đổi võ nghệ với nhau. Cho nên Lão đây dù đã già, cũng ráng xuống tới nơi để được mở mang tầm mắt. Mong hai vị đừng chê cười."

Lưu Quang Hổ, đứng song song với Huỳnh chưởng môn cũng cung tay xã giao nói: "Nghe danh bang chủ Thanh Long Bang uy chấn đất Sài Gòn mười mấy năm nay, tại hạ vốn đã ngưỡng mộ từ lâu. Thật không ngờ đến hôm nay lại có dịp diện kiến."

"Không dám không dám!" Năm Đồng Tử cũng đáp lễ. "Chúng ta là người học võ, lão đây thiết nghĩ có lẽ không cần rườm lời, không biết ta có đến chậm trễ không?"

"Quả thật hai chúng tôi đang có ý trao đổi võ nghệ với nhau." Huỳnh chưởng môn đáp. "Thật may mắn có lão bang chủ ghé đến, vậy thì còn gì bằng, mong lão bang chủ chỉ giáo giúp cho."

Năm Đồng Tử cười xều xòa. Thế rồi Huỳnh chưởng môn và hai người cùng bước vào trong võ đường.

Năm Đồng Tử tên thật là Giang Văn Năm, người gốc Hoa, là con nhà võ. Võ nghệ gia đình nhà lão lẫy lừng khắp vùng Quảng Đông, Trung Hoa và cả những vùng lân cận. Tổ tông ba đời nhà lão từng là tướng dưới thời Từ Hi Thái Hậu. Sau khi Trung Quốc Quốc Dân Đảng thất bại tại lục địa, gia đình lão di cư về Nam vào miền Bắc Việt Nam sinh sống. Nhưng sự đời run rủi, biến đổi khó lường, cuối cùng đẩy lão xuống phía nam, kéo theo cả đại gia đình, rồi định cư tại vùng Chợ Lớn, Sài Gòn lúc bấy giờ, lấy nghề võ làm kế sinh nhai. Nhà lão mở võ đường lấy tên là Thanh Long.

Sài Gòn lúc đó là một mảnh đất màu mỡ. Trong mấy năm đầu thanh thế võ đường nổi như cồn, không biết bao nhiêu võ sư tại Sài Gòn lúc bấy giờ tìm tới tỉ thí đều thất bại dưới tay lão. Trong giới võ thuật lão dần dần trèo lên được vị trí cao nhất. Từ đó lão bắt đầu phát triển võ đường của mình thành một bang, gọi là Thanh Long Bang, và thu thập ngày càng nhiều đám tay chân. Thanh Long Bang của lão càng ngày càng bành trướng, thao túng cả thế giới ngầm ở Sài Gòn Chợ Lớn. Mọi hoạt động bảo kê tại bến cảng, rạp hát, sòng bạc, chợ búa.. đều do tay chân của lão lo liệu. Lão còn lấn sân sang cả lĩnh vực kinh doanh, mở một lúc cả chục cái khách sạn ở Sài Gòn. Lão giàu nứt đố đổ vách, tiền bạc giúp lão vươn đến mọi ngóc ngách của xã hội, không chỗ nào là không có dấu ấn của lão, kể cả trong giới quan chức bấy giờ.

Lão không có con. Ấy là bởi vì môn công phu mà lão theo luyện từ hồi còn trai trẻ không cho phép lão được làm cái chuyện nam nữ, có cái tên là Đồng Tử Công. Cha lão vốn không định truyền lại cho lão, vì môn công phu này là tuyệt đường nối dõi. Nhưng môn nội công này lại cực kỳ kén người luyện, trong vạn người khó tìm được người thích hợp. Xui rủi thế nào lão ta lại hợp với nó, thế là việc nối dõi đành để lên vai đứa em trai của lão. Chính nhờ môn công phu thượng thặng này mà lão độc bộ trong giới võ thuật, khó tìm được địch thủ. Cũng chính vì thế mà người ta mới gọi lão là Năm Đồng Tử. Tính khắp cả miền nam lúc ấy cũng chỉ có Huỳnh Nhậm Huỳnh đại chưởng môn của võ Phái Huỳnh Gia tại Long An, Thiết Thủ Lưu Quang Hổ của phái Phục Long tại vùng Cửu Long là có thể xếp ngang hàng với lão được. Tai mắt của lão dày đặc khắp nơi, nên cái chuyện động trời hôm nay là hai đại cao thủ kia quyết đấu với nhau lão không thể nào không biết, và cũng không thể nào không góp mặt. Chính vì thế lão mới tới đây.

Ba người vào trong sảnh, chia ghế chủ khách ra ngồi. Năm Đồng Tử uống một ngụm trà rồi thẳng thắn nói: "Ta nghe nói đây không phải là trận tỉ võ bình thường?"

Huỳnh chưởng môn đáp: "Quả là như thế, cũng chẳng giấu gì tiến bối. Hai chúng tôi quyết tỉ võ hôm nay không đơn giản chỉ là giao lưu. Tôi có ra điều kiện với Lưu huynh đây rằng người thua sẽ phải lập tức giải tán môn phái, không được xuất hiện trong giới võ thuật nữa."

Năm Đồng Tử nghe xong thì mặt hơi biến sắc nói: "Ta thiết nghĩ chúng ta là người học võ, chuyện trao đổi võ thuật là việc nên làm. Miễn cưỡng mà nói thì ba chúng ta cũng có thể xem là những người đứng đầu trong giới võ thuật hiện nay, mỗi người yên vị ở một nơi, không ai xâm phạm đến ai, hà cớ gì mà phải sát phạt nhau đến thế."

Lão tuy hỏi thế nhưng thật ra đã biết rõ rằng Huỳnh chưởng môn do không bằng lòng với việc Lưu Quang Hổ sách nhiễu quần chúng nổi loạn nên mới có cuộc quyết đấu này. Đối với lão, bớt được một đại cao thủ ngang hàng cũng là một điều rất tốt. Huỳnh Gia ở Long An tuy nổi tiếng, nhưng thế lực không mạnh. Sự nổi tiếng ấy là do tài nghệ siêu quần của Huỳnh Nhậm Huỳnh đại chưởng môn và truyền thống lâu đời của Huỳnh Gia. Còn như Lưu Quang Hổ, phái Phục Long của y có quy mô to lớn phủ sóng khắp vùng Cửu Long bao gồm các tỉnh từ Tiền Giang xuống tới Bạc Liêu, đâu đâu cũng có người của y, thanh thế nếu đem so ra với Thanh Long bang của lão cũng không nhỏ hơn bao nhiêu. Cái khác là ở chỗ bang của lão là một tổ chức xã hội đen chính cống, còn phái Phục Long lại là một tổ chức phiến loạn, mưu đồ đảo chính. Cho nên giữa hai bên trước giờ vẫn chưa có xung đột gì đáng kể.

Huỳnh chưởng môn thong thả đáp: "Cái lý do bên trong thiết tưởng chẳng cần nói ra thì hơn. Chuyện tỉ thí thế nào thì hai chúng tôi đã thống nhất với nhau. Nhân tiện có Năm tiền bối ở đây thì xin đứng giữa làm trọng tài, như thế càng hay."

Lưu Quang Hổ cũng lên tiếng: "Sau khi trao đổi với Huỳnh Đại Chưởng môn xong rồi, nếu Năm tiền bối không chê, Lưu mỗ đây xin một cái hẹn để được chỉ giáo."

Năm Đồng Tử bật cười ha hả nói: "Đương nhiên, đương nhiên. Thơ hay cần có tri kỷ, học võ nếu tìm được người xứng tầm để so tài thì còn gì bằng." Rồi lão lại đổi giọng từ tốn. "Ta lại hay tin buổi sáng hai người đã luận cờ với nhau, chẳng biết là phần thắng đã về ai thế. Lão đây già cả, đi lại chậm chạp mất một cơ hội mở mắt, thật đáng tiếc, đáng tiếc."

Lưu Quang Hồ cười đáp: "Huỳnh Chưởng Môn kỳ nghệ hơn người, tôi đây sánh không bằng, nên đã cam đành thất bại. Hai chúng tôi kỳ đấu và võ đấu, Huỳnh Chưởng Môn xem như đã thắng một trận."

Năm Đồng Tử nghe xong thì tỏ vẻ ngạc nhiên nói: "Ta đã biết từ lâu kỳ nghệ của Lưu chưởng môn đã đạt tới cái tinh túy trong kỳ thuật, khắp miền nam không ai là đối thủ. Ngay cả những danh thủ đỉnh cao bên Tàu cũng phải nể mặt. Thật không ngờ Huỳnh đại chưởng môn đây cũng là một kỳ tài trong giới cờ, đúng là chân nhân bất lộ tướng."

Huỳnh chưởng môn vội xua tay nói: "Cũng là một chút may mắn thôi. Còn nếu so về chân tài thực học, quả tôi chưa sánh được với Lưu huynh."

"Huỳnh chưởng môn khiêm tốn quá rồi!" Lưu Quang Hổ liền đỡ lời.

Năm Đồng Tử liền hỏi, giọng trở nên trịnh trọng: "Không biết trận còn lại hai người định thời gian khi nào, ta nghĩ trận cờ ban sáng nhất định hai người đã phải phí rất nhiều tâm lực."

"Cứ như hai chúng tôi đã nói trước," Huỳnh Chưởng Môn đáp lời, "thì sẽ ngay bây giờ. Tránh rườm rà.

" Được lắm! "Năm Đồng Tử nói lớn." Người học võ không cần nhiều lời. Vậy lão xin được ở ngoài quan chiến vậy. "

Ba người nhấp thêm một ngụm trà rồi đứng cả dậy đi ra ngoài sân lớn trước cửa. Đó là một cái sân khá rộng, lát gạch, chung quanh xếp dày đặc các chậu cây cảnh đủ kích thước, xen lẫn vào đó là những giá để vũ khí gồm đao, thương, tiêm, kích, kiếm, côn.. Sân này là nơi tập luyện cho các môn sinh trong phái. Bên ngoài sân đám đệ tử đã nhanh chóng chen chúc nhau đứng kín mít, đông hơn hẳn buổi sáng. Ai cũng biết đây là cơ hội mở mắt hiếm có. Tuy vội vã nhưng ai nấy cũng võ phục chỉnh tề và đứng thành hàng lối trật tự vây quanh sân, không hề giống cảnh đi xem một cuộc ẩu đả bình thường. Năm đồng Tử ngồi ghế ngay chính giữa cửa. Huỳnh Chưởng Môn và Lưu Quang Hổ tiến ra giữa sân. Không khí bắt đầu trở nên căng thẳng.

Lúc đó đương vào hồi tháng chín, trời mưa nhiều. Đã ba giờ chiều, bầu trời kéo mây nặng trịch và gió thổi mạnh, khí trời rất âm u. Huỳnh chưởng môn có dáng người to lớn, đầy đặn, khuân mặt chất phác, nhưng đôi mắt tinh anh, năm ấy đã trạc ngũ tuần. Trong giới võ thuật không ai là không biết đến, không ai là không kính nể ông. Phần vì võ công của ông cao siêu khôn lường, kiến thức uyên bác, phần vì phong thái của ông thượng võ. Trước giờ trong các cuộc tỉ thí ông chưa bao giờ có lấy một câu nói tỏ ý kiêu ngạo, nhưng cũng không bao giờ chịu nhún nhường, lập trường cực kỳ vững chắc, một lời nói ra là như đinh đóng cột. Cuộc tỉ thí hôm nay ông đã mở lời, Lưu Quang Hổ dù muốn dù không cũng buộc phải chấp nhận. Nếu từ chối tức là đã nhận thua và tỏ ý khiếp sợ. Như thế sẽ bị cả giới võ thuật chê cười, sẽ chẳng còn mặt mũi nào để làm gì nữa. Đó là điều tốt kỵ của người học võ.

Sấm chớp bắt đầu vần vũ nổ vang, gió mạnh hơn và mưa rơi lả tả. Huỳnh chưởng môn cung tay nói, tiếng nói của ông vang hơn cả sấm, át cả tiếng gió mưa:

" Xin chỉ giáo! "

Lưu Quang Hổ cũng cung tay đáp lễ, rồi hai người cùng lùi về sau ba bước, đứng bất động tụ thần nhìn nhau.

Năm Đồng Tử ngồi trên ghế hút xì gà, tên lái xe một tay cầm ô che cho lão, một tay dâng cho lão một ly rượu. Lão nâng lên uống cạn rồi đập mạnh cái ly xuống nền khiến nó vỡ tan tành. Đấy chính là dấu hiệu cho cuộc đấu bắt đầu, một ly rượu vỡ tan tức là một trận sinh tử đấu, nếu mất mạng cũng tuyệt không được có điều phàn nàn hối hận. Theo quy củ bấy lâu, nếu một trận sinh tử đấu không có trọng tài thì hai người sẽ cạn ly với nhau rồi cùng đập vỡ chén, còn nếu có trọng tài thì trọng tài sẽ làm việc đấy.

Ly rượu vừa vỡ, Lưu Quang Hổ thét lên một tiếng, âm thanh chấn động đám đệ tử vây quanh sân. Tiếp sau tiếng thét ấy, y giậm mạnh chân phải xuống mặt sân làm vỡ tan một viên gạch rồi tung mình nhảy vọt về phía Huỳnh chưởng môn, thế tới như mãnh hổ, mới chiêu đầu đã tung sát chiêu vận hết mười phần kình lực mà đánh. Nếu là những người có nội công chưa cao, chỉ cần dính phải một chưởng hoặc một quyền của y thì không mất mạng lập tức cũng tàn phế suốt đời.

Huỳnh chưởng môn tuy kinh nghiệm lâm trận phong phú, nhưng cũng hiếm thấy ai vừa xuất thủ đã dốc toàn lực mà đánh. Điều này rất nguy hiểm, vì làm như thế là buộc đối phương cũng phải vận hết lực chống đỡ. Nếu chẳng may công lực đối phương cao hơn thì mình sẽ bỏ mạng tức thì. Lưu Quang Hổ làm thế rõ ràng rất tự tin vào khả năng của bản thân, muốn một chiêu định thắng bại, không hề có chút dung tình. Huỳnh chưởng môn tức khắc trầm vai, bám mã bộ đóng chặt thân mình xuống đất, vận kình lực tung chưởng lên đấu nội lực. Vừa lúc bóng chưởng của Lưu Quang Hổ phủ xuống, hai chưởng chạm nhau huỵch một tiếng, cả hai cùng bị chấn động dữ dội. Lưu Quang Hổ lộn ngược người về sau, lui liền ba bước, Huỳnh chưởng môn cũng phải lui về sau bốn bước.

" Huỳnh chưởng môn quả thật danh bất hư truyền! "Lưu Quang Hổ nói." Lưu mỗ đây bái phục. "

" Lưu Huynh quá khen rồi! "Huỳnh chưởng môn đáp.

Lưu Quang Hổ bỗng trầm mình xuống, gầm lên một tiếng rồi nhún chân nhảy xổ tới, hai tay câu lại thành chảo liên tiếp ra đòn chộp xuống. Đấy chính là Hổ Hình Quyền trứ danh của y. Huỳnh chưởng môn vội lui lại hai bước, hai tay câu hạc dùng Hạc Hình Quyền chống đỡ. Hai người một Hổ một Hạc ra đòn chớp nhoáng, thoáng chút đã qua lại mấy chục chiêu. Hổ quyền cương mãnh, từng chảo như xé gió đánh thẳng vào những khu vực yếu hại trên cơ thể. Nếu như để trúng một chảo thì hậu quả khôn lường. Hạc quyền linh động phiêu diêu, thoắt ẩn thoắt hiện vừa chống đỡ vừa nhằm vào các yếu huyệt điểm tới. Hai môn hình quyền được hai đại cao thủ thi triển quả thật đã đến được cái tinh túy cốt yếu của nó. Những người bên ngoài được một phen đại khai nhãn giới, thấy được cái uy lực vô song của mỗi môn quyền. Hai người một nhu một cương quấn vào nhau, bóng hổ, bóng hạc mịt mù trong mưa trông đẹp mắt vô cùng, cứ mỗi chiêu xuất ra là cuốn theo gió theo mưa mà ào tới. Cả hai chính là đang tỉ thí quyền pháp.

Qua lại gần hai trăm chiêu mà chưa thấy bên nào giành lợi thế, cái sân gạch đã bị hai người cày nát. Lưu Quang Hổ tung ra một chảo nhằm vào Thiên Linh Cái đối phương bổ từ trên xuống. Tay hạc của Huỳnh chưởng môn lập tức vươn lên cuộn vào hổ trảo gạt ra ngoài. Tức thì Lưu Quang Hổ chuyển trảo thành chưởng thi triển Ảo Ảnh Chưởng Pháp gia truyền mà y đã dày công luyện tập suốt ba chục năm nay, đây chính là môn công phu tâm đắc nhất và lợi hại nhất của y, trong gần chục năm nay chưa từng dùng đến.

Môn Ảo Ảnh Chưởng gồm có tám thức ảo diệu khôn lường, mỗi thức lại bao gồm tám chiêu khác nhau. Người luyện được đến thức thứ tám thì khi một chưởng xuất ra có thể cùng lúc nhắm đánh vào tám điểm khác nhau trên cơ thể đối phương, giống như có tám bàn tay vậy. Đối phương sẽ không biết đường nào mà đỡ, tránh được chưởng thức nhất thì không tránh được chưởng thứ hai. Chính vì thế mới có cái tên là Ảo Ảnh Chưởng. Trong tám chưởng phát ra chỉ một chưởng là chủ lực, khi đánh vào vị trí nào thì bảy chưởng còn lại sẽ phong tỏa những khu vực xung quanh bịt hết lối thoát của đối phương. Lợi hại hơn ở chỗ Lưu Quang Hổ đã luyện được công phu Thiết Thủ, tay cứng như thép, nên chưởng đánh ra thật có thể đập tan cả một tảng đá lớn. Hơn mười năm trước bộ chưởng pháp này làm mưa làm gió khắp vùng Cửu Long, nhưng nhiều nhất cũng chỉ phải dùng đến thức thứ tư. Cha của y cũng chỉ luyện được đến thức thứ năm, tức là một chưởng bao hàm năm chưởng khác nhau. Y là nhân vật kiệt xuất của dòng họ, mới bước vào tuổi bốn mươi đã luyện thành Ảo Ảnh Chưởng.

Lưu Quang Hổ thét vang, người lơ lửng trên không, tay xếp chưởng đỉnh chẩu về phía sau chuẩn bị đánh xuống, thế như sóng cả, dùng luôn tới thức thứ tám. Chưởng chưa đánh xuống mà thế đã bao trùm địch thủ, không chừa ra một đường nào né tránh. Nếu là kẻ bình thường thì chưa cần đánh đã ngộp thở mà chết. Huỳnh Chưởng Môn không chút nao núng, ngưng thần vận lực, hai tay xoay hình bát quái, vận Âm Dương chưởng lực huyền thoại của võ công Huỳnh Gia, là công phu trấn môn của Huỳnh Gia Võ Quán, chỉ truyền lại cho đời chưởng môn kế nhiệm.

Tương truyền ngày trước, Vua Nguyễn Ánh bại trận, bị quân Tây Sơn đuổi đến Định Tường, nay là tỉnh Tiền Giang, thì sa lầy. Võ tướng lừng danh thời đó là Nguyễn Huỳnh Đức, tức là Huỳnh Tường Đức, ông tổ bảy đời Huỳnh Gia, một mình quay lại cứu chúa. Khi đó ông dùng chính môn chưởng pháp này mà tả xung hữu đột trong quân Tây Sơn, một chưởng đẩy lui cả trăm tên địch, mở đường máu đưa vua chạy thoát. Từ đó Âm Dương Chưởng Pháp trở thành huyền thoại trong giới võ thuật.

Lai lịch môn chưởng pháp này phải nói từ tổ tiên Huỳnh Gia là Huỳnh Châu. Ông giành hơn mười năm cuối đời để nghiền ngẫm cái đạo âm dương của trời đất, thấy rằng mọi sự trong vũ trụ đều không ra khỏi cái lý âm dương, quân bình, có trên thì phải có dưới, có đen thì phải có trắng, có đau khổ tất phải có hạnh phúc, có sinh tất phải có diệt. Cái đạo trong võ học cũng thế, có phát ra phải có thu vào, có cương mãnh phải có nhu hòa, có ngoại thì phải có nội. Nếu chỉ có một mặt thì tức là khập khiễng. Người luyện võ nếu chỉ có mạnh mà không có nhẹ hoặc ngược lại thì tất đi đến chỗ tự hủy hoại bản thân mình, là trái với đạo trời. Từ đó cái đạo Âm Dương đi sâu vào trong võ công Huỳnh Gia. Huỳnh Châu trước khi mất đã kết hợp được cái lý Âm Dương đó và những bộ chưởng pháp mà ông đã từng luyện qua, sau cùng tạo nên bộ Âm Dương Chưởng Pháp. Truyền đến đời con là Huỳnh Lương thì bộ chưởng pháp được cải biến lại đôi chút, truyền tiếp đến đời cháu chính là Huỳnh Tường Đức thì mới được hoàn thiện.

Như đã nói, bộ chưởng pháp này được xây dựng dựa vào đạo của trời. Đạo trời là đạo hiếu sinh nên người luyện trước hết là phải có cái đức của người quân tử, cái tâm vì thiên hạ, tiếp đến phải có căn cơ nội công thâm hậu, và sự điềm đạm kiên nhẫn của người từng trải sự đời. Sự hấp tấp hay hiếu chiến đều sẽ dẫn đến việc tự hủy hoại mình. Chưởng pháp chia thành tám chương được đặt theo tên của bát quái gồm: Càn, Đoài, Ly, Chấn, Tốn, Khảm, Cấn, Khôn. Mỗi chương có cách thế tung chưởng khác nhau, uy lực cũng rất khác nhau. Người thông minh tuyệt đỉnh phải mất hai chục năm khổ luyện mới thành. Năm đó Huỳnh Châu sáng tạo nên chưởng pháp vào lúc tuổi đã xế chiều, nên mới đạt được bốn chương Càn, Đoài, Ly, Chấn, các chữ còn lại ông chỉ có ý, không thể luyện tiếp. Mãi đến đời Huỳnh Tường Đức mới luyện thành đủ tám chữ. Các đời chưởng môn về sau cao nhất cũng chỉ luyện được sáu chữ. Huỳnh Nhậm là người kiệt xuất, tuy tuổi mới tứ tuần nhưng đã luyện được tám chữ. Trước giờ ông cũng chưa bao giờ dùng đến, chỉ có đôi lần ấn chứng cho các đồ đệ xem. Đến mãi bây giờ, khi bước vào cuộc chiến sống còn với Lưu Quang Hổ mới thi triển bộ môn công phu huyền thoại này.

Tất cả những người bên ngoài đều há hốc mồm, trợn mắt bất động mục kiến sự lợi hại của hai chưởng pháp có thể nói là đỉnh cao của võ học Việt Nam trong suốt mấy trăm năm qua. Cả Năm Đồng Tử cũng không còn để ý đến mưa gió, đứng bật dậy xem rõ hơn. Lão đã nghe nhiều về hai môn công phu này, nhưng đây mới là lần đầu được tận mắt trông thấy.

Trên sân, dưới màn mưa, đôi tay của Huỳnh chưởng môn xoay tròn trước ngực, uyển chuyển như một dòng nước cuốn cả mưa gió vào trong, đấy chính là chiêu Càn Khôn Chưởng, là sự kết hợp giữa chương chữ Khôn và chữ Càn, chiêu thức lợi hại nhất trong Âm Dương Chưởng Pháp, thâu tóm cả trời và đất trong lòng bàn tay, uy lực vô song. Giữa lúc ấy, đơn chưởng trên không của Lưu Quang Hổ ụp xuống, kình phong ào ạt, mạnh mẽ tới mức đánh bạt cả mưa gió. Song chưởng Càn Khôn của Huỳnh Chưởng Môn lập tức đưa lên hứng trọn chưởng của Lưu Quang Hổ vào trong rồi ghì chặt lấy không buông. Nội công thâm hậu của Lưu Quang Hổ cuồn cuộn như sóng cả tuôn vào trong túi Càn Khôn do song chưởng của Huỳnh chưởng môn tạo ra, nhằm phá tan cái thế cân bằng Âm Dương của nó. Huỳnh Chưởng Môn cũng dốc trọn công lực tu tập cả đời của mình hứng chịu sự luồng kình lực mãnh liệt, bất kỳ ai trong hai người nếu đuối sức một chút thì lập tức kinh mạch sẽ đứt lìa, xương cốt vỡ vụn, bỏ mạng tại chỗ. Thế đối công ấy ví cũng giống như lũ lớn đang muốn công phá con đê, người giữ đê không ngừng gia cố, lũ cao tới đâu đắp đê cao tới đó, nếu chậm một chút hoặc đuối sức con đê sẽ lập tức bị lũ phá tan. Hai người từ đấu quyền pháp, sang chưởng pháp, giờ đã thành thế đấu nội lực một mất một còn khó có thể dừng lại. Cả hai đứng bất động trong mưa, da đỏ lên như gấc cho thấy nội công đang vận tới mức cực điểm. Nhiệt lượng tỏa ra ngoài làm rát mặt mấy hàng đệ tử đứng quanh sân dù trời đang mưa. Năm Đồng Tử cũng toát mồ hôi, lão thầm tự đem bản lĩnh của mình ra so sánh với hai vị cao thủ kia, thấy nếu mà lâm vào hoàn cảnh như thế thì chắc sẽ kém hơn một phần. Giờ trong hai người rất có thể một sẽ mất mạng, một sẽ bị trọng thương trong vòng mười năm khó có thể hồi phục, vậy xem ra trong giới võ lão sẽ leo lên hàng chí tôn sau cuộc đấu này.

Huỳnh Chưởng Môn và Lưu Quang Hổ càng đấu càng tự biết công lực ngang nhau, nếu cứ tiếp tục thì tất sẽ đi đến chỗ cạn kiệt nội công, ví như đèn hết dầu sẽ tắt, cả hai sẽ thí mạng. Nếu thật như thế thì cục diện sẽ trở nên rất bế tắc, đại cuộc sẽ không có người chủ trì, tất sẽ loạn. Hai đại môn phái mất tôn sư tất sẽ sinh ra thù hận mà chém giết lẫn nhau. Cả hai ngoài võ công, trí lực cung tương đương nhau, đều hiểu rõ dù thắng hay bại cũng phải giữ lại mạng sống. Lưu Quang Hổ đưa mắt nhìn Huỳnh chưởng môn, trong thoáng chốc tâm ý tương thông. Cả hai cùng thét lớn một tiếng đồng thời thu chưởng về. Tức thì đôi bên đều bị dư lực công phá tâm mạch mồm phun máu tung tóe, loạng choạng ngã xuống đất trọng thương tức thì, không thể đấu tiếp được nữa. Đệ tử hai bên cùng dìu sư phụ về ghế ngồi. Năm Đồng Tử thấy trận đấu đã kết thúc mà không có ai mất mạng, tuy cùng bị nội thương nhưng cũng chỉ vài tháng sau là hồi phục thì lão có phần hơi thất vọng, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra bình thường. Ở vị trị trọng tài, lão đứng lên nói ngắn gọn:

" Vậy là trận đấu kết thúc, kết quả xem như hòa. "

Lưu Quang Hổ thều thào:

" Kỳ đấu thua, Võ đấu hòa, vậy ta đây hôm nay nhận thua trước Huỳnh chưởng môn, những gì đã thỏa thuận sẽ y vậy mà làm theo. "

Nói tới đó lão cố đứng lên cung tay về phía Năm Đồng Tử và Huỳnh Chưởng Môn nói:

" Huỳnh chưởng môn quả thật danh bất hư truyền, ta đây tâm phục khẩu phục. Xin cáo biệt, không hẹn ngày gặp lại. "

Huỳnh Chưởng Môn vội vã đứnglên cung tay đáp lễ nói:

" Lưu huynh cần gì phải vội vã như thế, xin lưu lại tệ gia mấy ngày cho thương thế thuyên giảm, nhân tiện để Huỳnh mỗ được dịp thỉnh giáo. "

Lưu Quang Hổ cười gượng nói:

" Thật không dám làm phiền. Từ nay cái tên Phục Long Phái sẽ không còn trong giới võ thuật nữa. Lưu mỗ cũng sẽ rửa tay gác kiếm từ đây. Xin cáo biệt!"

Nói rồi đệ tử dìu y ra ngoài cửa rồi bỏ đi.

Huỳnh Tiết Huỳnh chưởng môn kể tới đó thì đã đi hết mấy vòng quanh sảnh, liền ngồi lại xuống ghế uống một ngụm trà rồi nói tiếp: "Lưu Quang Hổ biệt tăm từ đó, không còn nghe nhắc tên y trong giới võ thuật nữa. Chuyện xảy ra cách đây cũng đã hơn ba mươi năm, khi đó ta gần hai mươi tuổi, cũng đứng trong hàng ngũ các đệ tử quan chiến. Cố trưởng môn cũng vì trận đấu đó mà trọng thương ba năm liền."

Cả bốn đệ tử ngồi dưới đều im lặng chăm chú. Huỳnh Chưởng Môn giơ bức chiến thư lên nói:

"Người ra chiến thư này chính là con trai của Lưu Quang Hổ. Khi đó y cũng là một trong bốn đệ tử tháp tùng theo cha. Trong thư y tự xưng là Lưu Bạch Phong."

Nói rồi ông đưa bức thư cho Huỳnh Võ Đức, là đại đệ tử rồi bảo: "Cùng đọc cho mọi người nghe, thiết tưởng các ngươi cũng nên biết những chiến thư là như thế nào"

Huỳnh Võ Đức nhận thư mở ra xem, rồi đọc lớn:

"Kính gửi: Huỳnh Tiết - Chưởng Môn Huỳnh Gia Võ Quán.

Từng nghe danh võ công Huỳnh Gia danh chấn thiên hạ, độc bộ võ lâm, kẻ học võ không ai là không đem lòng ngưỡng mộ, không ai là không muốn được lĩnh giáo một lần. Tại hạ đây tên gọi Lưu Bạch Phong, năm ấy có theo cha là Lưu Quang Hổ đến thọ giáo Cố Đại Chưởng Môn là Huỳnh Nhậm, đã được mục kiến tinh hoa võ nghệ của Huỳnh Gia, lòng rất ái mộ.

Tuy nhiên nếu đem so ra, trận đấu năm ấy vốn chưa phân thắng bại, chưa thể biết được võ công của Lưu Gia và Huỳnh Gia ai hơn ai kém. Nhưng cha tôi, vì lòng nghĩa hiệp, lại phải cúi đầu nhận thua, thoái ẩn về hưu, công danh sự nghiệp một đời trôi như dòng nước. Lòng tôi đây là kẻ làm con tuy có bổn phận vâng lời giáo huấn của cha nhưng không thể chấp nhận được chuyện ấy.

Cái hận cho cha canh cánh cả đời, nên hôm nay quyết hạ chiến thư gửi đến Huỳnh Tiết Đại Chưởng Môn lời mời thách đấu. Trước là để trao đổi võ nghệ, sau là phân thắng bại trận đấu dở dang năm ấy. Rằm tháng chạp cuối năm, mạn phép quấy rầy chưởng môn.

Thọ bút ký tên: Lưu Bạch Phong."

Huỳnh Võ Đức đọc xong gấp thư lại trao lại cho cha. Huỳnh chưởng môn đặt thư lên bàn, lại thư thả nói tiếp: "Ý hắn đã rõ. Hắn muốn báo thù cho cha nên mới hạ chiến thư như thế. Tay Lưu Bạch Phong hiện là bang chủ Liên Hoa Bang, đóng đô ở Sài Gòn, thanh thế cực lớn."

"Vậy sư phụ tính thế nào?" Trần Hãn, nhị đệ tử, cũng là người lớn tuổi nhất lên tiếng hỏi.

"Còn tính thế nào nữa, đây là lá thư ta không thể từ chối. Vậy đành đợi đến rằm tháng chạp năm nay thôi."

Huỳnh chưởng môn nói thế rồi đưa cái phong bì cho người hầu, dặn cất vào nơi kĩ lưỡng, rồi trở lại bàn lấy cái phong bì còn lại xem. Xem xong ông trao cho Huỳnh Võ Tài, là tứ đệ tử, nói: "Đây là giấy báo nhập học gửi cho con."

Huỳnh Võ Tài nghe thế thì khuôn mặt thoáng rạng rỡ, vội đưa hai tay đón lấy.

Huỳnh chưởng môn nói: "Các người lui về lo việc của mình đi, riêng thằng Tài thì ở lại đây với ta."

Các đệ tử y lời lui ra. Lúc đó huỳnh chưởng môn nói: "Con xem khi nào thì đi học?"

Huỳnh Võ Tài xé phong bì ra xem, rồi đáp: "Đầu tháng mười thưa cha."

Huỳnh chưởng môn gật đầu đáp: "Huỳnh gia ta trước nay rất chú trọng chuyện học hành, ngoài việc đến trường, thì đa phần là gia truyền. Con muốn đi học đại học điều đó đương nhiên ta khuyến khích, nhưng những tinh hoa của dòng tộc về Nho, Y, Lý, Số thì con cũng nhất định phải học. Mỗi năm vào những tháng hè, con phải về để học những môn đó. Đích thân ta sẽ dạy."

Huỳnh Võ Tài cúi đầu vâng lời, Huỳnh chưởng môn lại nói tiếp: "Cách luyện Âm Dương Chưởng Pháp ta truyền cho con đã rõ hết chưa?"

Võ Tài khẽ rùng mình, cúi đầu đáp: "Con đã thuộc."

Huỳnh chưởng môn khẽ gật đầu, rồi từ từ giải thích: "Bộ chưởng pháp đó là pháp môn trấn phái của Huỳnh Gia ta, là tinh hoa võ thuật của nước Việt ta, xét về cả giá trị lẫn uy lực đều có thể sánh ngang với thái cực quyền của Võ Đang, Dịch Cân Kinh của Thiếu Lâm ở bên Tàu, trước nay chỉ truyền cho các đời chưởng môn. Nhưng quy củ không phải là không thể thay đổi, nay ta phá lệ truyền cho cả anh con là Võ Đức và con. Con cứ theo đúng phương pháp mà chuyên cần luyện tập hàng ngày. Với tư chất của con, theo ta thấy thì sau ba năm sẽ luyện xong chương thứ nhất."

Võ Tài im lặng, kính cẩn nghe cha dạy bảo. Huỳnh chưởng môn vẫn tiếp tục nói:

"Bộ chưởng pháp này uy lực kinh người, luyện mười năm một chưởng có thể đập tan được cự thạch, luyện hai mươi năm có thể tạo thần công hộ thể, ngăn được cả súng đạn thời bây giờ. Nó chia làm ba thành. Thành thứ nhất gồm tám chương: Càn, Đoài, Ly, Chấn, Tốn, Khảm, Cấn, Khôn. Chính là xuất phát từ trong kinh dịch, thâu tóm biến hóa của đất trời. Người có tư chất tốt phải hơn mười năm chuyên cần mới xong. Thành thứ hai chỉ có một chương, đó là pháp quyết để kết hợp những biến hóa của thành thứ nhất tạo thành một thực thể trời đất sống động, khi tiến thì thế công như gió như sấm, khi thủ thì vững chắc như sơn, tĩnh lặng như hồ, khi vận thì dựa đất, khi phát thì tỏa trời. Người có tư chất cực tốt phải luyện thêm mười năm nữa. Còn riêng về thành thứ ba thì không phải ai cũng có thể luyện được, phải có duyên, không những thế còn phải là người có tấm lòng trượng nghĩa, thuận theo ý trời, tâm không vướng tà niệm, lòng không tham sân si. Khi luyện đến độ chín mùi, thiên – địa – nhân hòa làm một, có thể hô phong hoán vũ, vận sơn điều thủy, uy lực vô ngần. Cơ duyên như thế trăm năm mới có một người. Huỳnh gia ta từ hồi khai môn tới giờ chỉ có tổ sư Huỳnh Tường Đức là đạt tới cảnh giới này mà thôi. Ông nội con lúc trước cũng chỉ luyện được hết thành thứ hai. Ông biết mình không có duyên nên không thể miễn cưỡng luyện thành thứ ba được, nếu cố nài ép, sẽ tự tìm đến sự diệt vong."

Võ Tài nghe cha giảng giải trong lòng ủ rũ, thấy con đường học nghệ phía trước xa thăm thẳm, nhưng không dám tỏ ra mặt. Huỳnh chưởng môn nói xong thì im lặng một lát, uống một ngụm trà rồi lại từ tốn bảo: "Xã hội bên ngoài rất nhiễu nhương, con sống làm sao cho khỏi hổ thẹn là bậc nam nhi. Ta chỉ nói với con như thế. Ngoài ra chuyện học hành của con trong năm đầu tiên ta sẽ hỗ trợ tất cả. Từ năm thứ hai thì ta chỉ hỗ trợ một phần, sang đến năm thứ ba thì con phải tự lo liệu lấy mọi chuyện. Con có thể tự lo lắng được thì tốt, bằng không thì đi về."

Huỳnh Võ Tài lại gật đầu vâng lời.

Võ Tài trò chuyện với cha xong thì đi ra ngoài tìm hai đứa bạn thân báo tin trúng tuyển. Bao quanh phủ Huỳnh Gia là cánh đồng lúa bao la bạt ngàn, một nét đặc trưng của đồng bằng Nam Bộ. Phía trước cổng phủ có một con đê chạy qua đồng lúa dẫn ra ngoài đường lộ. Cách phủ không xa về mé trái có một gò đất nhỏ cây cối xanh tốt nổi lên giữa đồng. Võ Tài men theo một con đê nhỏ dẫn tới đó. Trời đang độ mùa mưa nên nặng mây, ánh nắng yếu ớt, gió nhẹ lay động biển lúa, trông tựa một màn nhung xanh dập dìu.

Đúng như nó nghĩ, hai thằng bạn thân đang ở trên gò, ngồi vắt vẻo trên một cành cây lớn.

Thấy Võ Tài tới một thằng lên tiếng: "Tưởng sáng nay bố không ra chứ. Sao! Biết kết quả thi chưa, tụi tao là đậu hết rồi đấy". Thằng đó tên là Long, dáng người vừa to vừa mập, da trắng mặt trơn, có cái mũi to và đôi mắt tròn khiến nó trông giống một đứa trẻ to xác. Nhưng hai hàng lông mi lại vừa dài vừa rậm, cộng thêm với cái môi dày hớt lên trên lại khiến cho khuân mặt trẻ con ấy có phần xấc láo. Đã thế nó lại ở trần, mặc cái quần cộc phơi bày trọn vẹn những tảng thịt ục ịch trên người ra, nhất là cái bụng béo chảy xệ cả xuống, trông vừa khôi hài mà cũng vừa dị hợm.

Võ Tài vui vẻ đáp: "Chẳng lẽ tao lại thua hai đứa mày. Giấy báo nhập học gửi tới tận cửa rồi đây này. Sao, chúng mày tính thế nào, bao giờ thì đi đây?"

Thằng còn lại lên tiếng: "Còn tính thế nào nữa, phải lên trước một tuần để còn lo kiếm chỗ ở. Hơi căng đấy". Thằng này tên Điệp, vẫn được gọi là nghệ sĩ vì có dáng hình lãng tử. Khuân mặt hình trái xoan khá cân đối, được tô điểm bởi đôi mắt đen mơ màng nép mình dưới hai hàng lông mi cong gợn sóng. Cái mũi thì cao vút còn cặp môi thon gọn. Ai cũng bảo hắn nửa giống tây, nửa giống Hàn Quốc, có nét đẹp khá lạ. Và cái nét đẹp khá lạ ấy, cộng với cái tài đàn hay hát giỏi cũng đã làm không ít em trong trường phải điêu đứng.

Võ Tài nói: "Cũng căng thật, tìm phòng cũng phải mấy hôm, vậy mấy hôm đấy ở đâu?"

Thằng Long nói: "Cái đấy mày đi hỏi sư nương thử đi. Đệ tử môn phái mình dưới thành phố đâu có ít. Sư nương mở lời thì thế nào mà chẳng xong." Thằng Long và thằng Điệp đều tập võ trong Huỳnh Gia, xét ra cũng đã là đệ tử lâu năm. Thằng Long nói sư nương là ý chỉ vợ của Huỳnh đại chưởng môn.

Võ Tài nói: "Không có được đâu, cha tao không cho phép nhờ vả ai hết. Tự mà lo lấy mọi chuyện."

Thằng Điệp nói: "Cái đấy khỏi lo đi, mẹ tao gọi cho gì tao dưới thành phố rồi. Tạm thời bọn mình cứ ở tạm đấy. Vấn đề nan giải nhất vậy là xong."

Võ Tài cười nói: "Có bà con dưới thành phố mà trước giờ không thấy nói năng gì cả, đúng cái thằng."

Thằng Long nói: "Thời gian ở nhà không còn được bao lâu, tranh thủ chơi cho sướng thân đi bọn mày. Hôm nay đi tắm sông bắt cá, tối ra đồng nướng ăn, mở một cái paty nhỏ nhỏ mừng thắng lợi. Chúng mày thấy sao. Rủ thêm bọn thằng Nhắt con Nhít xóm trên nữa, bọn đấy mà nghe có tiệc là vọt xuống liền."

Võ Tài và thằng Điệp ủng hộ ngay, mỗi đứa một câu nói: "Ngon đấy, vậy cơm trưa xong thì đi. Tranh thủ có chiều nó mưa thì hỏng hết."

Ba thằng túm tụm tán phét hết nửa ngày, gần đến giờ cơm trưa mới tan, hẹn chiều đến cùng đi tắm sông bắt cá.

Võ Tài về phủ, định tìm mẹ báo tin đỗ đại học, nhưng vừa ngang qua phòng Huỳnh chưởng môn thì nghe thấy tiếng người quát lớn: "Huynh bảo sao, hắn còn gửi cả chiến thư cho huynh ư!"

Vừa nghe nó nhận ra ngay là tiếng của mẹ, không biết vì cớ gì mà lớn tiếng như vậy. Tuy trước giờ bà là người nóng tính, nhưng hai ông bà vốn kính nhau như bạn, không bao giờ có lời qua tiếng lại kiểu cãi vã, mà nghe giọng nói vừa rồi, thì hình như là vì hốt hoảng chứ không phải vì nóng giận. Vậy nó liền đứng lại ghé tai sát vào vách tường nghe xem chuyện gì. Nghe lén chưởng môn nói chuyện là điều tối kị trong môn phái, nhưng tính hiếu kỳ đã nổi lên thì đành liều vậy.

Bên trong phòng Huỳnh chưởng môn ôn tồn nói: "Tên Lưu Bạch Phong này ta cũng có biết một chút. Năm ấy cha hắn sau khi bại dưới tay cha ta thì ôm hận mà về, vì lời giao ước nên buộc phải giải tán môn phái. Những tưởng cái họa nội loạn này sẽ theo đó mà tan. Nhưng ai ngờ đâu hắn lại đứng sau chỉ đạo cho con trai mình là Lưu Bạch Phong ngấm ngầm xây dựng thế lực khác. Bình mới rượu cũ, cái danh xưng Phục Long Phái tuy không còn, nhưng thay vào đó là Liên Hoa Bang. Những bè phái dưới trướng ngày xưa của Lưu Quang Hổ giờ đều do con trai hắn thống lĩnh. Bọn chúng không đóng đô ở An Giang vùng Cửu Long nữa mà lại chuyển lên vùng đất Sài Gòn đầy thị phi xây dựng sào huyệt. Ta còn biết khi lên Sài Gòn, bang này không ngừng tranh đấu với Thanh Long Bang của Năm Đồng Tử, chém giết nhau suốt mấy năm trời. Nhưng Liên Hoa Bang người đông thế mạnh, lực lượng trải khắp các tỉnh miền nam cho nên cuối cùng Năm Đồng Tử cũng phải nhượng bộ, chia một nửa giang sơn cho Lưu Bạch Phong làm ăn."

Huỳnh Chưởng môn nói tới đó thì hừ nhẹ một tiếng, nâng chén trà hớp một ngụm. Phu nhân ông hằn học tiếp lời: "Muội nhớ chưa đầy mười năm trước, hắn mò đến tìm huynh giọng điệu rõ ràng là muốn kiếm chuyện. Gần mười năm nay lại không thấy tăm hơi đâu. Không ngờ hôm nay lại gửi chiến thư tới."

Huỳnh chưởng môn lại nói: "Lần trước hắn tới, tuy giọng điệu có phần xấc láo, nhưng trước sau cũng không có ý khiêu chiến. Ta đoán có lẽ là vì hắn còn chưa luyện thành môn công phu đó. Mục đích chủ yếu của hắn là muốn dò hỏi về Trấn Quốc Huyệt nhà ta."

Huỳnh phu nhân nghe vậy thì thoáng giận nói: "Hắn đúng là muốn thứ bảo bối đó, nên không thể không quay lại."

Huỳnh chưởng môn nói: "Cái đấy tất có lí do bên trong. Cái tên Lưu Bạch Phong này tuy bên ngoài là thủ lĩnh một băng đảng Mafia chính cống nhưng ta biết không phải chỉ như thế. Hắn kế thừa hoài bão của cha là muốn làm nên chuyện đại sự, hay nói trắng ra là muốn lật đổ chính quyền, xây dựng nhà nước mới. Mục đích cực kỳ ghê ghớm. Ta không biết là hắn đã làm được những gì, nhưng chắc chắn trong ngần ấy năm hắn ra sức xây dựng lực lượng, chắc cũng không ngoài mục đích đó. Nghe đâu hắn còn nỗ lực cấu kết với các thế lực khắp nơi trên đất nước và cả ở hải ngoại. Thế lực của hắn lớn tới đâu ta cũng không thể nắm hết được. Chỉ biết đấy thực sự là một cái họa âm thầm cho đất nước, sớm muộn cũng sẽ gây chuyện tày trời."

Huỳnh phu nhân nghe thế thì nóng lòng hỏi: "Vậy cớ gì hắn phải hạ chiến thư quyết đấu với huynh. Chuyện này thì có liên quan gì?"

Huỳnh chưởng môn thở dài đáp: "Cái đấy thì ta cũng chưa rõ. Nhưng chắc chắn không chỉ đơn giản là báo thù rửa hận cho cha hắn đâu. Hẵng cứ đợi xem sao đã."

Võ Tài đứng ngoài nghe được những chuyện đó thì bất ngờ vô cùng, trong lòng thấy bấn loạn. Thì ra cái kẻ gửi chiến thư lúc sáng cha nó đã biết rõ nhưng có ý giấu các đệ tử.

Còn đang muốn gióng tai nghe ngóng thêm thì bỗng nó thấy bên trong im lặng như tờ. Rồi cánh cửa phòng bật tung, một thứ gì đó trăng trắng phóng vút ra ngoài như tên bắn. Thứ đó vướng vào cành cây liễu mỏng manh trước sân khiến cành cây cong vút như cung rồi bật ngược trở lại đánh trúng đầu gối của nó khiến nó quỵ ngay xuống đất. Lúc nhìn ra thì là một tách trà. Trong lòng nó kinh hãi, tự hiểu là cha đã biết nó nghe lén bên ngoài nên mới dùng tách trà để đánh ngã. Còn chưa kịp bỏ chạy thì đã thấy Huỳnh chưởng môn cùng phu nhân bước ra, mặt ông trông rất không vui.

Ông gằn giọng nói: "Sao con dám đứng ngoài nghe lén ta và mẹ nói chuyện. Thật không còn phép tắc gì nữa!"

Võ Tài run lên bần bật, toát hết mồ hôi lạnh. Xưa nay cha nó rất ít lời, nhưng mỗi lời nói ra đều nặng như núi, bị ông khiển trách thử hỏi sao không run lên cho được.

Phải mất một lúc nó mới lắp bắp được thành lời: "Dạ thưa cha, mẹ, con chỉ tình cờ đi ngang qua, tuyệt không có ý nghe lén. Con.. con chưa nghe được gì ạ. Xin cha mẹ thứ tội."

Huỳnh chưởng môn nét mặt càng sa sầm hơn nói: "Lại còn dám nói dối!"

Võ Tài tim như bắn ra ngoài vội vàng thưa: "Dạ thưa cha, con biết lỗi, từ nay con không dám nữa."

Huỳnh chưởng môn nói: "Theo môn quy, nghe lén chưởng môn nói chuyện sẽ bị phạt thế nào?"

Võ Tài cúi đầu đáp: "Thưa cha, lần đầu phạt ba mươi gậy, lần thứ hai phạt năm mươi gậy, lần thứ ba sẽ bị trục xuất khỏi sư môn."

Huỳnh phu nhân đứng bên thấy con sắp sửa bị phạt đòn thì hoảng sợ. Bà tuy trước nay tính tình nóng nảy nhưng lại rất cưng chiều con cái. Nhưng bà cũng chỉ dám kín đáo đưa tay lắc lắc chồng tỏ ý xin tha chứ không dám mở miệng nói.

Huỳnh chưởng môn rất kính vợ. Tuy vợ ông chưa bao giờ dám có một lời chen vào việc ông làm, nhưng trước sau ông cũng luôn lắng nghe ý kiến của bà. Thấy vợ đã có ý xin cho con, lại thêm sự việc cũng chưa đến mức nghiêm trọng nên ông nói: "Lần này ta tha cho, tuyệt đối không được tái phạm lần sau. Nhưng những chuyện nghe được không được phép kể với bất kì ai. Nếu để ta biết, thì chớ có trách. Con thân là tứ sư huynh trong môn phái, hành động lời nói không thể cứ mãi giống một đứa con nít, phải biết tự răn lại mình. Nhớ chưa!"

Võ Tài dập đầu đáp: "Dạ! Con đã nhớ"

Rồi nó vội vã cáo lui.

Đến hẹn lại lên, thời điểm đầu tháng mười là lúc sinh viên khắp mọi nơi nô nức tựu trường. Tại các bến xe lớn nhỏ đâu đâu cũng thấy cảnh sinh viên tay xách nách mang, hành lí đùm đuề từ các tỉnh xa lên thành phố chuẩn bị vào năm học mới.

Thành Phố Hồ Chí Minh, hay người ta vẫn quen gọi bằng cái tên Sài Gòn, là tụ điểm sầm uất nhất nước. Mỗi năm lượng người đổ về nơi đây đông không sao kể xiết, tựa như muôn sông đổ bể, đủ các hạng trên đời từ tốt đến xấu, từ côn đồ cho tới trí thức, từ nghèo khổ cho đến giàu có, tất cả đều tụ lại kiếm miếng ăn, tìm chỗ đứng cho tương lai. Điều đó biến thành phố trở thành một nơi vừa phồn hoa đô hội, vừa nhiễu nhương thế sự.

Sài Gòn như một con rối mang hai cái mặt nạ, một cái mặt nạ hào nhoáng, xa hoa của thế giới những kẻ tiền dư bạc thừa, đi mây về gió, cuộc sống thảnh thơi. Cái mặt nạ giàu sang ấy phủ lên cái mặt nạ tồi tàn của thế giới những con người mạt hạng, nghèo khổ vô văn hóa phía đằng sau. Hầu hết họ đến từ khắp các miền quê. Lý do là bởi tình hình kinh tế ngày nay đẩy cuộc sống của dân quê vào tình thế mỗi lúc một khó khăn, ngày tháng nông nhàn càng lúc càng dài, lượng công việc không thể đáp ứng nổi số lao động mỗi lúc một tăng, cho nên giới thanh niên nhàn rỗi những ai đi được thì đều đi hết, kiếm một công việc xa nhà, trang trải nỗi lo cơm áo. Họ tản vào khắp các xí nghiệp, nhà máy, chợ búa, công trường trong thành phố để tìm việc. Những ai may mắn có được việc thì phải nai lưng ra làm với tiền công không bõ tiền ăn. Những người xui xẻo không tìm được việc thì lại cặm cụi đi bán vé số, đi mò rác. Số còn lại trở thành bọn đầu trộm đuôi cướp, hút chích xì ke, thể loại này nhan nhản khắp nơi.

Võ Tài cùng với hai đứa bạn thân là Long và Điệp hôm ấy cũng nô nức xuống thành phố đi học. Sáng tinh mơ gà chưa gáy đã thức dậy. Trời mưa rả rích, là dư âm của trận mưa lớn đêm qua. Ba thằng đều ngủ cả ở nhà Võ Tài đêm đó để sáng sớm cùng đi cho tiện. Những người ở quê khi lên thành phố thường cố gắng đi chuyến sớm nhất để tối còn kịp về. Trong số ba thằng chỉ có Võ Tài là hay theo cha đi xa, chủ yếu là đi giao lưu với các môn phái khác, còn lại hai đứa kia cũng chỉ thỉnh thoảng mới có dịp đi, nên thành phố vẫn còn là một nơi xa lạ với hai người. Huỳnh phu nhân dậy còn sớm hơn bọn chúng, Võ Tài vừa thay đồ xong thì đã thấy bà gõ cửa rồi bước vào.

Nó vội nói: "Mẹ à, trời còn chưa sáng mẹ sao không ngủ đi dậy làm gì?"

Thằng Long và thằng Điệp vội vàng thưa gửi. Huỳnh phu nhân trước giờ cũng coi hai đứa này thân thiết như con cái, nên không hề câu lệ, liền nói: "Mẹ qua xem mấy đứa tụi mày chuẩn bị có đầy đủ không, lần đầu tiên sống xa nhà, nhất thiết mọi thứ phải chu đáo, ra đường phải cẩn thận. Thành phố không giống thôn quê chất phác chúng ta đâu."

Bà nói một tràng dài, cũng không ngoài đại ý dặn dò con cái phải cẩn thận. Nói một hồi thì nước mắt đã rơi lã chã. Huỳnh phu nhân tuy tính nóng như lửa nhưng đối với con cái rất mực thương yêu chiều chuộng, khác hẳn với sự nghiêm khắc của chồng. Nên giờ phải để đứa con trai sống xa nhà, bà không khỏi cảm thấy buồn bã lo lắng trong lòng. Bà đã định là sẽ theo con lên thành phố để sắp xếp nơi ăn chốn ở cho bọn chúng. Huỳnh chưởng môn quen biết cực rộng, nếu bà mở lời thì việc ăn ở hoàn toàn chẳng phải vấn đề gì, chỉ tính riêng giàn đệ tử đã xuất môn không thôi thì cũng đã cả trăm người, rất nhiều người thành đạt.

Đệ tử Huỳnh Gia trước nay lấy chữ Sư làm trọng, chữ Sư trong chữ Tôn Sư, cực kỳ kính trọng sư phụ. Đấy cũng là truyền thống lâu đời trong giới võ thuật Việt Nam. Ngày xưa, chữ thầy thậm chí còn lớn hơn chữ cha. Cái nét Tôn Sư độc đáo ấy đến nay dường như chỉ có Huỳnh Gia Võ Quán là giữ lại được. Đệ tử khắp trên dưới, dù đã xuất sơn hay còn đang tập luyện, mỗi lần nhắc tới Sư Phụ đều hết sức kính ngưỡng. Đừng nói Huỳnh chưởng môn có lời nhờ vả, chỉ cần họ biết Võ Tài xuống thành phố học thì sẽ lập tức cung phụng, chăm sóc như anh em ruột.

Nhưng Huỳnh chưởng môn nhất định không cho phép, bắt con cái tự lo liệu lấy mọi sự, không được cậy nhờ ai. Võ tài thấy mẹ khóc thì liền nói: "Mẹ khóc cái gì vậy, rảnh rỗi con về thăm mẹ liền. Từ đây lên thành phố có chút xíu thôi mà."

Huỳnh phu nhân lau lau nước mắt rồi bảo: "Thì tao nói vậy thôi, mấy đứa bọn mày đi đi, nhanh không trễ xe đấy."

Ba đứa dạ một tiếng rồi xách vali hành lí bước ra ngoài. Vừa ra tới cửa thì Võ Tài đứng khựng lại.

Ngay đó là một giọng trẻ con trong trẻo cất vang: "Anh ba đi học hả, chừng nào anh ba mới về?"

Võ Tài bất giác cảm động, ra là đứa em gái út mới năm tuổi đầu, bộ dạng ngái ngủ, tay ôm con gấu bông nhỏ đứng nhìn nó. Bình thường con bé có bao giờ dậy sớm thế này, vậy mà hôm nay biết nó đi xa lại dậy sớm vậy tiễn nó.

Nó liền cúi xuống bế con bé lên, nựng nựng mấy cái rồi nói: "Ở nhà ngoan, chừng nào sinh nhật em anh ba mua quà về cho hen."

Con bé cười cười, lắc lắc cái đầu nói: "Anh ba nhớ đấy nhé, không được gạt em đâu đấy."

Võ Tài cười rồi hôn chụt một cái vào má con bé nói: "Ừh, anh ba nhớ rồi, em vào đi ngủ tiếp đi nhé. Ở nhà là phải ngoan đấy!" Vừa nói nó vừa chuyền con bé sang cho Huỳnh phu nhân.

Bên ngoài đã có xe chờ sẵn đưa cả ba ra bến. Huỳnh Gia có xe hơi riêng, nhưng Huỳnh chưởng môn muốn Võ Tài cũng phải đều giống những người khác, nên ông không cho xe chở nó lên thành phố mà bắt phải đi xe ngoài.

Ra tới bến xe thì gà vừa gáy sáng. Đây là một bến xe khách nhỏ chỉ có vài ba chiếc. Bọn Võ Tài nhanh nhẩu lên chiếc xe ba chục chỗ ngồi đã mua vé sẵn. Trên xe người đã ngồi chật, đa phần cũng đều là sinh viên giống nó. Nhìn ngó mãi thì mới thấy băng ghế cuối mới có một người ngồi, cả ba cũng chạy xuống an vị, vừa lúc xe chuyển bánh.

Đây là lần đầu tiên sống xa nhà, nên cả ba đứa trong lòng đều cảm thấy xao xuyến, cứ nhìn nhìn ngó ngó ra ngoài đường, mặc dù bên ngoài trời vẫn còn tối mịt, đầu óc theo đuổi những suy nghĩ khác nhau.

Võ Tài quay sang thì thấy người đàn ông bên cạnh đang ngồi nhắm mắt dưỡng thần. Người này mũi cao, mày rậm, trán nổi gân xanh, người tỏa hơi nóng, tuổi khoảng trung niên, vừa nhìn thấy Võ Tài đã biết là người học võ, không chỉ thế mà còn là một cao thủ. Thấy cách ông ta thiền định cũng đủ hiểu không phải hạng tầm thường. Dưới chân ông ta mang theo một cái balo to tướng, mình mặc áo khoác đen. Võ Tài trước nay không phải kẻ hiếu kì, nên cũng chẳng để ý gì lắm, chỉ có suy nghĩ thoáng qua là một cao thủ như thế, không hiểu tới Long An này làm chuyện gì.

Bỗng thấy ông ta nhẹ nhàng mở mắt, cất tiếng hỏi: "Cậu cũng học võ à? Không biết sư phụ là ai?"

Giọng nói người này trầm ấm âm vang, nói nhỏ mà tiếng to, hơi thở như thúc lên từ đan điền. Võ Tài theo cha học võ từ nhỏ, đã có chút ít căn cơ, trình độ thẩm định cũng không phải hạng xoàng, nghe tiếng liền biết ngay là kẻ có nội công thâm hậu. Thấy thế nên nó không dám vô lễ, liền dùng lễ liền đáp:

"Cháu cũng chỉ biết mấy chiêu thức phòng thân. Tên tuổi gia sư cũng không tiện nhắc đến. Không biết chú đây là người ở đâu, có trong môn phái nào không?"

Những người ngồi ở hàng ghế trên thấy kiểu nói chuyện của Võ Tài sặc mùi kiếm hiệp thì đều bất giác quay lại nhìn, một số thậm chí còn cười khúc khích. Nhưng Võ Tài không hề để ý, bởi đó là cách nói chuyện giữa những người học võ với nhau, cũng khó trách người ngoài lấy làm lạ.

Người đàn ông kia mở miệng đáp, nói mà như không nói, nhưng tiếng lại như xoáy thẳng vào tai nó: "Cậu tuổi còn trẻ nhưng nội công không phải tầm thường, nhất định là có cao nhân dạy dỗ. Theo ta thấy ở đất Long An này chỉ có thể là Huỳnh Tiết Huỳnh đại chưởng môn của Huỳnh Gia Võ Quán, danh chấn thiên hạ mà thôi."

Võ Tài giật mình, không ngờ người này mới nhìn một cái đã ra lai lịch của mình, liền vội cúi đầu thưa: "Nhãn lực của chú thật kinh người, cháu là môn hạ của Huỳnh Chưởng Môn, cùng với hai người bạn đây là sư huynh đệ đồng môn với nhau – vừa nói vừa chỉ tay về phía thằng Long và thằng Điệp - bọn cháu lên thành phố đi học."

Người kia gật đầu nói: "Ta đoán chắc không phải môn hạ tầm thường. Cỡ như cậu thì có lẽ đã luyện công từ nhỏ, theo đúng con đường tu tập, lại có danh sư tận tình chỉ bảo thì mới được như hôm nay, nhất định phải có mối quan hệ thân thiết với Huỳnh Gia. Có phải cậu là người nhà của Huỳnh chưởng môn?"

Cả ba đứa Võ Tài đều tròn mắt nhìn nhau. Cái người này như quỷ ma, cái gì cũng nhìn ra được. Võ Tài liền đáp: "Chú nói thật không sai, cháu là con thứ hai của Huỳnh chưởng môn."

Người kia ủa lên một tiếng tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi mỉm cười nói: "Không ngờ lại là con trai của Huỳnh chưởng môn, hèn chi.."

Võ Tài thấy dáng vẻ của người này hơi kì quặc, liền hỏi: "Chú có quen biết với gia phụ sao?"

Người kia cười cười nói: "Không quen, không quen. Nhưng đại danh của Huỳnh chưởng môn vang khắp thiên hạ, ta đây lẽ nào không biết."

Võ Tài nghe người lạ mặt kia khen cha mình thì trong lòng cũng rất vui, liền có ngay mấy phần thiện cảm đáp: "Gia sư lâu nay chỉ chú tâm dạy dỗ học trò ở nhà, ít ra ngoài. Không biết chú là ai?"

Người kia xua xua tay nói: "Không đáng nhắc đến, không đáng nhắc đến. Chỉ có điều nhân tiện đây ta cũng có lời với cậu thế này."

Võ Tài vội cúi đầu nói: "Xin chú cứ chỉ dạy."

Người kia gật gật đầu nói tiếp: "Huỳnh Gia Võ Quán nhà cậu nổi danh tại đất Long An này đã mấy trăm năm nay. Người học võ ai nghe qua cũng phải gật đầu ngưỡng mộ. Nhưng ta chỉ e Huỳnh Gia sắp vướng phải kiếp nạn diệt môn tới nơi rồi."

Võ Tài cùng hai người bạn rùng mình kinh hãi. Lời nói của người kia nghe nửa như đùa, nửa như hù dọa, cứ như trong phim. Võ Tài thoáng im lặng rồi đáp: "Lời của chú không biết là có ý gì?"

Người kia lại nhắm mắt dưỡng thần, chỉ nói nhỏ một câu: "Khi việc đến, tất sẽ biết."

Võ Tài thấy vậy thì thôi không hỏi nữa, chỉ nghĩ là người này có ý muốn trêu đùa.

Bên ngoài trời đã bắt đầu tờ mờ sáng, cảnh vật hư hư ảo ảo. Chiếc xe cua gấp rồi chạy vào một đoạn đường hai bên cây cối um tùm, khung cảnh vắng vẻ. Xe đang lao nhanh trên đường vắng, bỗng tài xế thắng xe đánh "két" một tiếng, cả xe rung lên dữ dội, theo đà lao vút lên phía trước. Chiếc xe to bị thắng gấp quay liền mấy vòng trên đường, bánh xe ma sát với lòng đường rít lên chói tai. Đám hành khách trên xe được một phen chấn động kinh hoảng, những tưởng đã xảy ra tai nạn tông vào thứ gì đó rồi. Mấy người còn đang mơ màng ngủ trở tay không kịp va đập liên hồi vào ghế rồi té bổ nhào xuống sàn xe. Có mấy người bất tỉnh ngay tại trận.

Võ Tài võ công cao cường, chỉ một tay bám nhẹ vào chiếc ghế bên trên là giữ được thăng bằng, mắt tập trung quan sát phía trước. Còn người đàn ông bên cạnh thậm chí còn không thèm bấu víu vào đâu mà người vẫn không hề chao động. Ông ta chỉ mở bừng mắt như chợt phát giác điều gì đó.

Chiếc xe xoay vòng lướt tới trước mấy chục mét rồi mới hết đà dừng lại, nằm chắn ngang giữa đường. Võ Tài phóng mắt qua cửa kính quan sát, thấy phía trước cách chừng chưa đến mười bước chân là ba chiếc ôtô đen sang trọng đậu giữa đường. Nếu chiếc xe này thuận đà lao thêm một tí nữa thì chắc chắn sẽ lôi theo luôn ba chiếc xe đó theo. Đứng phía sau ba chiếc xe là một toán người chừng chục tên đeo kính đen, đủ các hình thù, béo có, gầy có, cao có, thấp có, mặt mũi nhìn chung đều bặm trợn. Duy chỉ có một tên mặc vest rất lịch sự, ra dáng cầm đầu. Hắn phất nhẹ tay kèm theo một câu lệnh ngắn gọn: "Tóm cổ tên phản gián ấy cho ta."

Nguyên một đám đồng loạt rút vũ khí từ sau lưng, tên cầm búa tên cầm đao, dậm chân đạp vào nóc những chiếc ôtô mượn lực tung người nhảy đến chiếc xe khách. Hành khách trong xe phần đã bất tỉnh, phần còn đang nôn thốc nôn tháo, những người kịp nhìn thấy sự việc thì trợn mắt kinh hãi. Đám giang hồ kia mà chui được vào trong xe thì tất bị vạ lây. Cảnh tượng trong xe lập tức trở nên nhốn nháo, chen chúc nhau định tháo chạy. Nhưng càng cuống càng hỗn loạn, rốt cuộc cũng chỉ ngồi chết dí trên xe.

Võ Tài nheo mắt quan sát thì đã biết bọn người đeo kính đen kia toàn là những tay hảo thủ chứ không phải loại cướp đường bình thường, cứ theo cách nói của tên cầm đầu thì có vẻ chúng cần bắt ai đó trên xe. Vừa nghĩ tới đó nó bất giác quay lại nhìn người đàn ông bên cạnh. Vừa lúc thấy ông ta dùng một tay phát chưởng đánh bể cửa kính, tung chiếc va li đen ra ngoài rồi phóng mình ra theo.

Sự việc diễn ra chớp nhoáng. Đám người kia vừa vây lấy chiếc xe thì phát hiện mục tiêu đã thoát ra ngoài. Người đàn ông áo đen thân thủ đã nhanh, nhưng vẫn không chạy kịp, chớp máy đã bị mười mấy tên hảo thủ vây lại vào giữa. Ông ta đeo gấp chiếc vali lên lưng, ngưng thần quan sát cục diện. Võ Tài quan sát nét mặt ông ta ngưng trọng, như đang toan tính gì đấy, chắc đến tám phần là đang tính cách tháo chạy.

Tên cầm đầu mặc vest sang trọng từ trên nóc chiếc xe khách nhún người hai cái đã đứng đối diện với người mặc áo đen, vẻ mặt hết sức khinh bỉ nói:

"Ta xem ngươi còn trốn được tới khi nào, muốn sống thì mau giao hàng ra rồi theo ta về gặp bang chủ chịu tội. Người khoan hồng đại lượng, không chừng sẽ mở cho ngươi con đường sống."

Người áo đen đứng giữa vòng vây vẫn hết sức bình tĩnh, dáng vẻ đường đường, không có chút khiếp sợ, chỉ nhếch mép cười khinh khỉnh nói: "Đây cũng không phải lần đầu tiên ta bị mấy tên culi bọn mày vây bắt, nên tốt nhất là đừng rườm lời. Hàng ở đây, giỏi thì đến mà lấy."

Nói rồi ông ta ngoặc tay ra sau rút phăng hai thanh kiếm sáng lóa đã giấu sẵn hai bên vali ra thủ thế.

Tên đeo kiếng sắc mặt lập tức sa sầm, lui về sau ba bước phất tay ra lệnh: "Phanh thây nó ra cho ta."

Bốn tên đàn em, hai tên cầm đao, một tên cầm búa, một tên cầm côn lập tức múa tít vũ khí chia thành bốn hướng xông vào giáp công người áo đen. Số còn lại cũng lăm lăm vũ khí, sẵn sàng ứng chiến.

Người áo đen múa song kiếm, tung người lên không xoay hai vòng đồng loạt đón lấy bốn mũi công, kiếm khí sáng lóa, kiếm thanh oong oong, sau ba chiêu đã đẩy lui được kẻ địch.

Bốn tên này vừa thối lui, bốn tên khác từ phía sau liền nhào lên tiếp chiến, kẻ từ trên bổ xuống, kẻ từ dưới đánh lên, hai tên còn lại từ trái phải đánh tới, khí thế thập phần hung hãn, nhất định ép người áo đen vào tử lộ. Lần này người áo đen phải xoay chuyển qua lại tới năm chiêu. Hắn tung người lên không, đôi song kiếm hoa lên như quạt máy mới gạt được thế công của kẻ địch. Vừa tiếp đất chân hắn đã có phần hơi loạng choạng, rõ ràng đám người tập kích kia võ công rất khá.

Chưa kịp lấy lại thăng bằng thì bốn tên còn lại cũng ra chiêu đồng loạt xông tới, bức người áo đen phải lui liền ba bước mới xuất được kiếm chống đỡ. Lần này thì thật sự vất vả, hắn ra liền bảy chiêu vẫn không giành lại được cục diện, có vẻ những tên càng về sau võ công càng cao.

Đám người tập kích dường như tỏ ra sốt ruột, chưa đợi bốn tên kia đánh xong thì bốn tên lúc đầu liền nhảy vào vây công. Bọn này tuy đông nhưng không loạn, các chiêu thức tiến thủ phối hợp rất nhịp nhàng, tám người như một, thế trận dạt dào không ngớt. Người áo đen kia tuy lợi hại, nhưng nhanh chóng rơi vào thế hạ phong, trên người đã bị đả thương mấy chỗ, máu tuôn xối xả, chỉ e chẳng bao lâu nữa sẽ gục tại trận.

Những người trong chiếc xe khách đều trố mắt quan chiến, không khỏi thấy thú vị. Giang hồ chém nhau từ trước tới giờ vốn là một đề tài rất thu hút, huống chi còn diễn ra ngay trước mắt. Lại thêm toàn cao thủ đánh nhau, cảnh tượng thật tưởng chỉ có trong phim mà thôi.

Võ Tài quan sát một chập, thầm biết người áo đen kia không thể nào đương cự nổi nữa, chỉ trong giây lát nữa ắt sẽ tử trận. Cái vali đeo trên lưng hắn kia chắc chắn sẽ bị tên mặc vet thâu tóm. Trong lòng Võ Tài bỗng trào lên cảm giác muốn xông ra ứng cứu, cũng may thằng Điệp ngồi bên cạnh ý tứ tinh tế, đã kịp đưa tay đặt lên vai nó, lắc lắc đầu tỏ ý bảo đừng xen vào chuyện thiên hạ.

Trận đánh phía trước bỗng nhiên sinh biến cố bất ngờ. Chiếc vali người mặc áo đen đeo trên lưng bỗng bật mở, mấy mũi ám tiễn nhỏ bị kích động phóng ra vút vút. Mấy tên kia đang máu đánh không hề để ý, hai tên liền dính phải độc thủ gục ngay tại chỗ, không rõ sống chết. Những kẻ còn lại liền định thần thì lại thấy thêm chục mũi tên nữa đồng loạt phóng ra, nhưng lần này chúng đã có sự đề phòng nên đều gạt đỡ được hết. Chúng toan quay đầu lại hạ sát người kia thì chỉ thấy trong vali phun ra một tràng khói trắng mù mịt, dày đặc. Làn khói nhanh chóng tỏa ra xung quanh, cộng thêm với sương mù buổi sáng che khuất tầm nhìn trong chu vi tới cả chục mét. Chẳng biết tên nào lo lắng vội la toáng lên: "Cẩn thận có độc!"

Võ Tài ngồi trong xe thấy thủ đoạn ra tay của người áo đen quả nhiên xuất thần, rõ ràng là đã toan tính đường tháo lui từ trước. Lại thấy từ trong đám khói trắng hỗn độn một bóng đen phi nhanh ra ngoài, không ai khác chính là người áo đen đó. Hắn ta chạy vội trở lại chiếc xe khách, chớp mắt đã lại lao đến chỗ cửa sổ bị hắn đập vỡ khi nãy, thò tay vào trong lôi ra dưới ghế một vật gì đó đen đen vuông vuông, thoáng thấy là một chiếc hộp bằng gỗ. Người áo đen đút vội cái thứ đó vào người rồi lẩn nhanh vào vườn cây rậm rạp bên đường, thoáng cái đã mất tăm mất dạng. Sự việc diễn ra nhanh chóng, bọn người kia đến lúc lập lại được trật tự thì bóng dáng người áo đen chỉ còn là những lay động mờ mịt trong khu vườn. Bọn chúng vội vã tri hô đuổi theo.

Chẳng bao lâu sau thì con đường đã trở lại vắng vẻ bình thường như chưa hề có gì xảy ra, ngoài vết máu loang lổ để lại trên đường. Người tài xế nãy giờ còn mải xem đánh nhau cũng vội quay xe chạy tấp vào lề đường, đoạn đường này vắng vẻ, lại đương lúc sáng sớm nên nãy giờ cũng không có chiếc xe to nào chạy qua. Chỉ có mấy người dân đi xe máy lúc ấy cũng kinh sợ mà đứng từ xa không dám lại gần sợ chuốc lấy họa. Mãi sau khi cuộc đấu kết thúc, họ đứng bàn luận một lúc rồi mới từ từ giải tán hết. Sự việc kinh động tới cả chính quyền. Nửa giờ sau thì thấy công an lũ lượt kéo đến khám xét hiện trường, thu hồi tang vật, lấy lời khai, đưa những người bị thương trên xe đi cứu chữa. Loay hoay đến lúc mặt trời lên cao như con sào mới xong, chiếc xe khách lại tiếp tục lăn bánh xuống thành phố.

Sài Gòn, thành phố của những ước mơ, mỗi năm lại thêm chật chội, người xe ngày đêm chen chúc đi lại ngợp đường như ngày hội. Trời nắng thì khói bụi mịt mù, trời mưa thì nước dâng lênh láng. Gần mười triệu con người từ thập phương thiên hạ tập trung về đây kiếm sống giữa thời buổi kinh tế khó khăn. Dân tình vì đó ngày một phức tạp, thế sự mỗi lúc một thêm nhiễu nhương. Bọn Võ Tài xuống tới nơi thì trời đã ngả chiều. Ba đứa ở cả trong nhà người dì của thằng Điệp.

Đó là một căn nhà nhỏ một lầu nằm lọt thỏm trong một con hẻm chật chội, nhà cửa san sát. Ở thành phố này, có được một căn nhà là niềm mong ước và mục tiêu phấn đấu của không biết bao nhiêu người. Nhà không đông người, nhưng vì diện tích eo hẹp nên ba đứa chỉ được phân cho một căn phòng nhỏ trên gác, vừa đủ nằm và kê một ít đồ đạc, có thể ở tạm một thời gian. Cũng may đương lúc mùa mưa nên không khí tương đối dễ chịu, không ngột ngạt và nóng bức kinh khủng như mùa nắng. Nhưng đối với Võ Tài mà nói, cứ như ở quê thì đất đai rộng rãi phòng ốc thoáng mát, tha hồ tung hoành, giờ ở trong một không gian chật hẹp vậy thì cũng không khỏi cảm thấy có chút khó chịu và gò bó. Nhưng vốn là người học võ, một chút cảm giác ngượng ngập ban đầu ấy cũng nhanh chóng biến mất, chỉ sau hai ngày là đã thích nghi được với cuộc sống mới.

Gia đình dì của thằng Điệp cũng hết sức thân thiện và thoải mái, thêm người ở trong nhà trái lại còn cảm thấy đông vui náo nhiệt chứ không hề phiền toái. Nhất là thằng nhóc con trai duy nhất mới lên năm tuổi, trong nhà bỗng dưng có thêm mấy người để chơi thì cực kỳ thích thú, suốt ngày hết đeo thằng Long lại nhảy qua Võ Tài, tha hồ quậy phá. Lại thêm chồng của dì thằng Điệp là người mê đàn hát, rất hợp gu với đứa cháu vợ, thế nên tối đến cơm nước xong xuôi là cả nhà lại ra hè ngồi hóng mát, chuyện trò râm ran. Mấy ngày đầu ở Sài Gòn cũng êm ả, thuận lợi. Võ Tài cũng nhanh chóng quên biến cố lạ lùng xảy ra trên chiếc xe khách.

Còn một tuần nữa mới đến ngày nhập học, bọn Võ Tài tranh thủ mấy ngày rảnh rỗi mượn chiếc xe wave còn thừa trong nhà đi kiếm phòng trọ, cũng là tranh thủ dạo phố cho biết đường biết xá. Lại nói thời buổi ngày nay internet đã trở nên quá phổ biến và đắc dụng. Thiên hạ cần gì thì chỉ lên mạng lục lọi một lúc tất sẽ kiếm được thông tin. Người ta nói chuyện với nhau cũng qua mạng, muốn chơi gì cũng lên mạng, nghe nhạc, xem film, đọc báo cũng mạng tuốt. Đặc biệt từ lúc bùng nổ phong trào facebook thì thôi rồi, già trẻ lớn bé tối ngày đều online tìm vui, kẻ có máy tính thì dùng máy tính, người có điện thoại thì dùng điện thoại, gặp nhau thì toàn hỏi face của chú là gì, nick của bác là chi. Kể ra hay thì cũng có cái hay, nhưng cái dở thì cũng không ít. Người ta có gì hay ho, thú vị cũng đem up tuốt lên mạng cho thiên hạ chiêm ngưỡng. Hằn học tức tối điều gì cũng lại lên mạng chửi bới dọa nạt cho bàn dân nghe. Rồi lọc lừa, dối trá nhan nhản. Tất cả tạo nên một cộng đồng mạng nhốn nháo không kém gì đời thật.

Bọn Võ Tài giờ kiếm phòng trọ đương nhiên cũng lên mạng tìm. Thằng Long lại là con mọt máy tính, đặc biệt ưu thích với cái lĩnh vực công nghệ thông tin này nên ngay từ hồi mới lên lớp 11 đã ki cóp dành dụm, đến gần cuối năm mười hai cũng mua được một cái laptop, mà theo quảng cáo của nó thì là cấu hình cực đỉnh, chơi game cực mướt, bọn làm đồ họa thì thấy lại càng phải mê tít. Từ đó ngoài chuyện học hành, đa phần thời gian rảnh rỗi nó đều cắm đầu vào máy tính mày mày mò mò không biết là luyện cái gì, nên giờ nói tới chuyện mạng miếc thì nó là rành hơn cả.

Thế nhưng mọi chuyện lại có vẻ không suân sẻ cho lắm, đã đi hai ngày rồi vẫn chưa tìm được chỗ nào vừa ý, phòng rẻ thì lại chật chội quá, phòng rộng rãi ở được thì giá lại quá cao. Ba đứa tiền cũng không có nhiều, nên tiêu chí đầu tiên luôn luôn là rẻ trước.

Chiều hôm nay Võ Tài với thằng Điệp lại xách xe đi. Lúc sáng cả ba đứa đã chụm đầu vào máy tính tìm được một chỗ mà theo mỗ tả thì đã khá là vừa ý, liền bốc máy hẹn ngay với chủ nhà chiều nay sẽ đến. Thằng Điệp ngồi phía sau mở to mắt coi bản đồ, dù lúc ở nhà đã xem đi xem lại rồi những lúc ra đường vẫn lớ ngớ. Đường xá mù mịt, người ngợm chen chúc, nhìn lên bản đồ thì kẻ chằng kẻ chịt. Hai đứa dừng ở một cái ngã tư đông đúc bên quận Gò Vấp, mãi một lúc thằng Điệp mới tìm ra lối, hai đứa lại tiếp tục đi. Cứ như thế, loay hoay gần hai tiếng đồng hồ thì mới đến được con hẻm đăng trên mạng. Nó nằm trên một con đường to vừa phải, hai bên trồng cây xanh um mát rượt.

Con hẻm không rộng lắm, từ ngoài nhìn vào thì nhà cửa chi chít, đương lúc buổi chiều nên người trong nhà đều bắc ghế cả ra trước cửa mà ngồi, con nít thì nô đùa chạy nhảy nên lại có cảm tưởng con hẻm chật chội hơn. Hai thằng quặt xe chạy vào, đến cuối hẻm lại lòi ra một con hẻm nhỏ khác, căn phòng kia chính là nằm trong này. Bên trong con hẻm này thì nhà cửa không khang trang như con hẻm ngoài, nhìn một hồi thì Võ Tài cũng nhận ra đây là nơi chuyên cho thuê phòng trọ giá rẻ, dành cho sinh viên và người lao động thu nhập thấp. Chỉ thấy những căn phòng nho nhỏ xây dính vào nhau, tầng trên chồng lên tầng dưới tạo cảm giác bức bối khó chịu. Quần áo phơi ngổn ngang trên ban công và trước cửa nhà, rất mất mĩ quan. Thằng Điệp ngồi phía sau đã sớm lắc đầu thất vọng, liền nói với Võ Tài: "Rút thôi mày ơi, kinh quá!"

Võ Tài cũng cùng chung tâm trạng, thấy chắc chẳng cần phải coi phòng nữa, liền đảo xe quay ra giông thẳng. Ra tới đường lớn thằng Điệp mới ngao ngao văng một câu hơi tục nói: "Má! Có cái phòng mà tìm khó thế không biết."

Võ Tài thì có phần bình tĩnh hơn nói: "Cứ từ từ, còn cả tuần nữa lo gì."

Hai thằng thấy rằng trời vẫn còn đang sớm nên quyết định dạo phố một chập mới về, nghĩ vậy nên liền đổ thêm một ít xăng rồi cứ chọn những đường lớn mà chạy, vừa đi vừa tán phét kịch liệt. Lòng vòng một hồi thì đã đi khá xa, bất chợt lại quẹo vào một con đường nhỏ, nhưng sạch sẽ. Đang đi bỗng thằng Điệp hô lên, tay chỉ vào một con hẻm: "Dừng, dừng! Trong kia có cho thuê phòng kìa." Võ Tài nhìn theo thì đúng là đầu hẻm có cái bảng ghi "Cho thuê phòng" chĩa thẳng vào trong.

Thằng Điệp tiếp: "Vào coi sao mày."

Vậy là hai thằng chạy vào trong, các con hẻm ở thành phố này đa phần đều hao hao giống nhau, hẻm nào cũng nhà cửa san sát, nên rất dễ nhầm lẫn. Chạy vào một đoạn ngắn thì đã tới chỗ cho thuê phòng. Đó là một căn nhà rộng hai tầng, được tái thiết lại để xây phòng trọ cho thuê, trông bên ngoài cũng khá khang trang sạch sẽ. Thấy trước cửa có một ông già bày hàng vé số ngồi bán, bên cạnh là một tiệm tạp hóa bán nước có mấy người đang ngồi uống. Ông già này tóc đã bạc phơ, nhưng da dẻ vẫn hồng hào, tướng tá vẫn cứng cáp, trông rất khỏe mạnh.

Võ Tài cập xe sát vào lề, bước xuống cúi đầu lễ phép hỏi: "Dạ bác! Bác cho con hỏi chỗ này cho thuê phòng phải không ạ?"

Ông già nhìn thấy hai thằng thì hình như cũng đoán được đến làm gì, liền cười cười nói, giọng miền tây: "Ờ có! Hai cậu thuê phòng hả, vẫn còn phòng đấy."

Võ Tài liền đáp: "Dạ! Chủ nhà đâu vậy bác?"

Ông già liền đứng dậy, vẫn giữ nét tươi cười nói: "Tôi chủ nhà đây, hai cậu theo tôi lên xem phòng nhá."

Nói rồi ông già quay sang hàng tạp hóa nhờ bà chủ quán trông hàng giúp rồi dẫn đường đi vào nhà trước, lại dặn Võ Tài dắt xe vào trong nhà. Võ Tài và thằng Điệp y lời dắt xe theo sau. Bên trong nhà có một sảnh lớn dùng để xe, giờ này mới hơn bốn giờ, mọi người bận đi làm đi học chưa về nên nhà cửa vắng vẻ. Võ Tài dựng xe rồi cùng với thằng Điệp theo ông già đi vào trong. Có một hành lang tương đối rộng, hai bên ngăn phòng cho thuê, cũng rất sạch sẽ. Võ Tài trong bụng đã thấy ưng ý. Cuối hành lang có một cái cầu thang dẫn lên lầu hai, vừa lên ông già vừa bảo: "Mấy hôm trước mới có người dọn đi nên còn trống đúng một phòng. Hai cậu may là đến trước đấy, chứ để đến sáng mai chắc không còn đâu."

Võ Tài và thằng Điệp liền dạ dạ mấy tiếng đáp lời, ông già lại hỏi: "Thế mấy cậu quê ở đâu, là sinh viên hay đi làm rồi?"

Võ Tài thành thật thưa, trong ý tứ lại có mấy phần tội nghiệp: "Dạ bọn con nhà ở Long An, mới vào năm nhất, mấy bữa nữa mới nhập học. Mấy ngày nay toàn chạy tìm phòng không bác ạ, mà mắc quá tụi con không thuê được."

Ông già cười cười không nói gì. Vừa lúc lên tới lầu hai, căn phòng còn trống nằm ngay đầu cầu thang, rất rộng rãi sạch sẽ, nền lát gạch men, trần có gắn quạt, ngoài cửa còn có ban công nhìn ra đường, đặc biệt là có cả toa-let riêng, một tiêu chuẩn khá sang trọng của phòng trọ. Võ Tài và thằng Điệp nhìn nhau cười khổ, phòng cỡ này chắc giá không rẻ rồi.

Ông già vừa cười vừa giới thiệu: "Cái phòng này là tốt nhất ở đây đấy, tôi sống ngay phòng bên cạnh. Sao, phòng này mấy cậu ở được không?"

Võ Tài thầm biết không xong, nhưng vẫn đáp: "Phòng vầy tốt quá rồi bác, không biết bác cho thuê giá bao nhiêu ạ, bọn con sinh viên, tiền chẳng có nhiều!"

Không ngờ ông già cười lớn nói: "Không đắt, không đắt. Hai cậu ta vừa gặp đã quý, thôi thì thế này: Các cậu được ở tối đa ba người, mỗi tháng có tiền thì trả cho ta triệu rưỡi là được rồi. Nhưng các cậu đừng có nói với những người chung quanh, kẻo họ phân bì."

Võ Tài nghe vậy thì ngơ ngác, sau là mừng rỡ, không hiểu sao ông già này cho thuê giá rẻ như vậy, liền vội đồng ý rồi cám ơn rối rít. Tiếp đến ba người lại trao đổi về giờ giấc, nội quy, ăn ngủ, đi đứng, nói chung là đều rất thoải mái. Gần năm giờ hai đứa mới xin phép ra về, hẹn trong ba hôm sẽ dọn tới. Ông già tỏ ra rất niềm nở đưa ra tới cổng.

Võ Tài và thằng Điệp ra về, lòng tràn đầy vui sướng. Vấn đề chỗ ở như vậy là đã quá chuẩn. Thẳng Điệp ngồi sau xe vừa cười vừa nói: "Ông già đấy sao tốt gớm mày, cái phòng đấy mấy chỗ khác ít nhất phải hai chai mới xong."

Võ Tài đáp: "Ai biết! Chắc tại thấy bọn mình sinh viên vượt khó nên thế, nhưng kệ, có phòng ngon là tốt rồi."

Về tới nhà thì đã chập choạng tối, cơm nước đã bày sẵn. Trong bữa ăn hai đứa đem chuyện thuê nhà ra thuật lại một lượt, rồi xin phép chú dì của thằng Điệp mấy hôm nữa sẽ chuyển đi.

* * *

Những ngày nhàn rỗi cũng trôi qua nhanh chóng, đến mai là đã tới ngày nhập học. Ba đứa Võ Tài đã chuyển về nơi ở mới được mấy ngày, cũng đã làm quen với môi trường nơi đây, trong lòng đều cảm thấy rất vừa ý. Mọi sinh hoạt đều rất thuận tiện, khu nhà cũng yên tĩnh. Ông chủ nhà thì lại rất vui vẻ, sáng đến chiều chỉ ngồi bán vé số trước cửa. Mọi người trong nhà hình như đều là người đi làm. Võ Tài thỉnh thoảng mới thấy họ. Họ đi làm từ sớm, tối mù mới về, gật đầu chào hỏi mấy câu qua loa là xong.

Ba đứa suốt ngày chỉ đóng cửa trong phòng. Sáng sớm và chiều tối là giờ luyện công theo pháp môn của môn phái. Phàm là đệ tử của Huỳnh Gia thì mỗi ngày hai cữ đều phải dụng công luyện tập, chủ yếu là luyện khí, còn quyền cước thì có thể tạm miễn được. Ngoài thời gian đó ra thì là các cuộc tán phét hoặc ai làm việc nấy. Thằng Long thì cắm đầu vào máy tính, thằng Điệp thì chơi đàn, còn Võ Tài đọc sách. Phương tiện đi lại chưa có, đến bữa thì ra quán cơm đầu hẻm, ngoài ra cũng chưa đi đâu xa. Cuộc sống vì thế không khỏi có chút tẻ nhạt, tất cả đều mong tới ngày đi học để tìm chút hương vị mới.

Chiều đó, sau khi đã đọc liền tù tì một mạch hết cuốn truyện và đánh một giấc tương đối no, Võ Tài trở mình dậy thì thấy thằng Điệp đang ngồi ngoài ban công ôm đàn từng tưng ngắm phố xá. Trời mưa rả rích càng làm tăng thêm cái vẻ nghệ sĩ của nó. Thằng này nói ra thì cũng có năng khiếu thật, chẳng ai chỉ bảo mà vẫn đàn hay hát giỏi như thường. Lúc còn đi học là cây văn nghệ cứng của lớp, đảm nhận hết mọi thứ liên quan đến đàn ca hát xướng. Hết lớp mười hai thì cũng đã qua mấy cuộc tình, nhưng chủ yếu là vu vơ chóng vánh, chưa để lại ấn tượng gì trong đời hắn. Gia cảnh nhà hắn thì khó khăn nhất trong bọn: Cha mẹ làm mướn quanh năm suốt tháng, lại thêm một nhỏ em gái đương hồi vào cấp ba, cộng với cái suốt đại học của mình thì tình hình kinh tế gia đình lập tức trở nên khó khăn tứ bề. Đấy là chưa kể đến ông ba nay ốm mai đau, một tuần bảy ngày thì chỉ làm được ba ngày, uống thuốc hết hai ngày. Cho nên cái khuân mặt lãng tử của hắn sớm đã đượm nét u buồn suy tư. Lên Sài Gòn lần này hắn đã mang một quyết tâm ghê ghớm là làm giàu, sớm đưa gia đình ra khỏi diện xóa đói giảm nghèo triền miên.

Võ Tài bước ra ban công hóng gió. Mưa nhè nhẹ, nó cất tiếng hát theo nhịp đàn. Trước giờ vẫn thế, nó tuy không biết đàn đúm gì, nhưng giọng ca thì rất được, vẫn thường hay ăn rơ với thằng Điệp. Tiếng đàn du dương, tiếng hát trầm bổng, hòa quyện vào nhau lan đi trong chiều mưa, thật thi vị hết sức. Cả cơn mưa cũng tăng thêm mấy phần lãng mạn.

Đang lúc bay bổng thì thằng Long từ phía sau bước đến vươn vai ngáp một hơi rõ dài phá tan cái không khí tràn đầy âm nhạc bằng một câu tả thực trần trụi: "Buồn ngủ quá!" Xong rồi bước tới vịn tay lên ban công nhìn xuống đường, không hề để ý gì đến đôi song ca kia. Võ Tài quay sang bảo: "Chơi cho cố vào giờ còn kêu buồn ngủ."

Thằng Long dường như không để ý mấy nói: "Mai bọn mày tính lên trường bằng cái gì đây?"

Võ Tài đáp: "Thì đi xe bus chứ còn cái gì nữa, chẳng lẽ đi bộ. Hai đứa mày cùng trường thì khỏe hơn tao rồi, tao phải ra tút quận 1."

Thằng Long lại tiếp, cũng nói thêm là thằng này trước giờ bản tính vốn có chút hàm hồ, thẳng tưng như ruột ngựa, nên lắm lúc không tránh khỏi bị nói là vô duyên: "Khỏe quái gì mày! Mày ra quận 1 nhiều gái đẹp thích gần chết còn bày đặt."

Võ Tài cười cười không nói gì, rồi bỗng rống lên một câu hát to, xong mới nói: "Gái gú quái gì, lo học còn chưa xong."

Bỗng thằng Điệp ngồi sau cất tiếng hỏi: "Ê Tài! Mà mày đang luyện cái môn Âm Dương Chưởng Pháp hả, tới đâu rồi?"

Thằng Long nghe vậy liền hưởng ứng ngay: "Ừ ừ! Tao nghe mấy huynh nói bộ chưởng pháp đó là công phu trấn môn của phái ta phải không. Chắc ghê vãi ra nhẩy?"

Võ Tài ậm ừ mấy cái rồi bảo: "Cha tao muốn tao tập, nhưng mà không dễ. Tối nay tao mới bắt đầu này. Mấy tháng nay là nghiềm ngẫm pháp quyết với phương pháp hành công thôi."

Thằng Long và thằng Điệp tuy là bạn thân với Võ Tài, nhưng trong môn phái vẫn là vai sư đệ, những chuyện liên quan đến môn phái đều hết sức kính nể và nghiêm túc, nên cũng không dám hỏi nhiều về chuyện luyện công của nó. Ba đứa chuyện phiếm một hồi, xoay đủ đề tài, bỗng thằng Điệp hỏi: "Hai đứa mày có thấy mấy người trọ trong cái nhà này kì kì không?"

Thằng Long không nghĩ ngợi gì hỏi luôn: "Kì là kì cái gì?"

Thằng Điệp đáp: "Không biết là người trong nhà này làm cái gì mà ai cũng đi sớm về trễ y như nhau, chẳng thấy ai về đúng giờ hành chính cả. Mà lâu lâu tao nhìn thấy họ thì toàn là những người ăn mặc bảnh bao, đóng thùng đeo cavat đàng hoàng, lại đi xe sang, quyết không phải là công nhân hay phải tăng ca tối. Tao thấy kì kì!"

Võ Tài nghĩ nghĩ rồi nói: "Ờ! Tao cũng thấy vậy, nhưng chắc cũng bình thường mày ơi. Mình ở quê lên đâu biết người ta ở đây làm ăn kiểu gì."

Thằng Long chen vào: "Ui giời! Chuyện thiên hạ chúng mày rảnh quá hả?"

Thằng Điệp cụt hứng thôi không nói nữa, lấy điện thoại ra bấm bấm. Võ Tài bảo: "Thôi chuẩn bị ăn cơm, tao xuống dưới chơi tí, lát hai đứa mày đi hú tao nhá."

Nói xong thì nó quay vào trong mở cửa phòng đi ra ngoài. Cửa phòng vừa mở thì nó chạm mặt ngay một người vừa từ dưới cầu thang đi lên. Do cái cầu thang và cửa phòng cách nhau chỉ chưa tới hai bước chân, nó thì lại đang thuận đà, nên hai người đứng trực diện, tí nữa là va luôn vào nhau. Võ Tài hơi giật mình nhìn lên thì ra là một cô gái. Cô ta ăn mặc giản dị, da trắng mặt trơn, tóc đen láy xõa ngang vai, nhất là đôi mắt long lanh như mưa, đôi môi hồng gợn lên như sóng, nhan sắc hơn người. Không chỉ thế nó còn nghe được mùi hương thoảng thoảng phả ra từ người cô ta, tuổi dường như còn rất trẻ. Nó thoáng thấy bối rối, nhưng cũng vội nở nụ cười tỏ ý xin lỗi, xong rồi tránh sang nhường đường cho cô gái kia.

Cô gái dường như cũng có chút giật mình, cũng vội vàng cười đáp lễ rồi bước qua. Tay cô ta kéo theo một cái vali lớn, hình như mới đi xa về. Cô ta tới mở cánh cửa phòng sát bên phòng Võ Tài rồi đi vào, sau đó nhẹ nhàng đóng cánh cửa lại. Võ Tài thầm cảm thấy khó hiểu, cái phòng đó hình như là phòng của ông chủ nhà, không lẽ giờ ông cũng lấy ra cho thuê luôn. Nhưng nó cũng chẳng bận tâm gì mấy, liền rảo bước xuống cầu thang.

Trước cửa nhà ông già vẫn đang ngồi bán vé số, trời vẫn mưa rả rích. Nó liền tiến lại, hỏi mua một chai nước ở quầy tạp hóa kế bên rồi ngồi xuống cạnh ông già. Ông ta rất vui vẻ, mà lúc nào cũng thế, nở nụ cười nói: "Thế hôm nay thế nào?"

Nó cũng cười đáp: "Như mọi ngày bác ạ, mai là bọn cháu nhập học rồi."

Kỳ thực mấy bữa nay nó hay xuống ngồi chơi với ông già này. Lúc đầu thì là vì rảnh rỗi vô sự nên xuống chơi. Nhưng càng chơi càng thấy ông già học vấn rất rộng, tinh thông sự đời, lại hình như cũng thích nó nên chuyện trò rất cởi mở. Thế là nó hay xuống ngồi tán chuyện với ông luôn. Luận thế sự, bàn thiên hạ là chủ yếu, đều là những đề tài mà nó ưa thích.

Ông già cười cười nói: "Thanh niên các cậu ngày nay có trường nọ trường kia, nghành nọ ngành kia để mà đua nhau học. Còn như thời của ta ngày xưa, muốn học thì phải tự đi kiếm sách kiếm vở mà học lấy. Vớ được cái gì thì đọc cái đấy, hiếm khi có người chỉ bảo, việc học khó khăn vô cùng. Mà như bây giờ thì còn có cái internet gì đấy, mấy cậu chẳng mất tí sức nào là đã có cái để đọc rồi. Còn ngày xưa có được một quyển sách hay với đám trí thức thì thật quý như vàng, trọng như tính mạng. Ấy thế mà ta xem ra cái gì càng dễ dàng thì lại càng chẳng được tích sự gì. Đám trẻ bây giờ bằng nọ bằng kia mà không làm được cái trò trống gì cho ra ngô ra khoai. Đã vậy lắm kẻ còn mang danh trí thức mà đầu óc không ra gì, đi làm chuyện tầm bậy tầm bạ hại dân hại nước."

Võ Tài liền nói: "Vậy là ngày xưa ông cũng là một trí thức ạ, ông có đi học đại học không?"

Ông già bật cười ha hả, một lúc sau mới bảo: "Đại học cái gì, ta còn chưa học hết lớp 10. Nhưng mà theo hệ đào tạo ngày trước đó, thì lớp 10 là ngang với lớp 12 bây giờ rồi. Kể như cỡ ta học hết lớp 10 là được tính là học cao rồi đấy. Nhưng ta nói cậu biết, chứ cái lớp mười hồi đấy so với lớp 12 bây giờ của cậu thì đúng là một trời một vực. Thanh niên học hết lớp 10 là đã thành người lớn lắm rồi, đâu như bọn trẻ bây giờ, học hết lớp 12 mà vẫn cứ như một đứa con nít vậy, không hiểu cái sự gì cả."

Võ Tài lại hỏi: "Sao hồi đấy bác không học cho xong?"

Võ Tài trông dáng vẻ đượm nét phong trần của ông già, phảng phất có chút gì đó bất mãn với thời thế. Ông ta trầm ngâm, nét mặt như có phần hồi tưởng: "Thời đó chiến loạn liên miên, hết đánh lại hòa, rồi lại đánh. Ta bị bắt xung quân đi lính, đánh nhau với những người cộng sản. Đánh mãi cuối cùng cũng không thắng được. Về sau lại bôn ba lăn lộn khắp nơi, cuối cùng may mà giữ được cái nhà này nên mới có chỗ để sống, không thì chắc chỉ còn nước đi lượm ve chai thôi."

Ông già nhìn mưa luận thế sự một hồi nữa. Bỗng Võ Tài nhớ cái gì đó lên tiếng hỏi: "Ủa mà nhà mình có người mới tới thuê phòng hả bác?"

Ông già hơi ngạc nhiên hỏi lại: "Có ai đâu, sao cậu hỏi thế?"

Võ Tài đáp: "À! Nãy cháu đi xuống gặp một cô gái đi vào trong phòng của bác đấy, cháu tưởng người mới tới thuê."

Ông già bật cười nói: "Con bé đó là cháu gái ta đấy. Ba mẹ nó chết cả rồi, nó sống với ta từ nhỏ. Nó vừa học xong năm nhất. Mấy hôm rồi nó đi chơi xa nên mấy cậu không có thấy. Hôm nay mới về đấy."

Võ Tài nghe vậy thì ớ ra, không ngờ ông già này lại có đứa cháu xinh đẹp đến vậy. Chỉ thấy ông ta cười ha hả nói tiếp: "Nó vẫn chưa có bạn trai đâu, các cậu đứa nào giỏi thì cứ thử. Nhưng nói trước là tính tình của nó kì lạ lắm đấy nhé!" Nói xong rồi ông vẫn còn cười. Võ Tài tỏ ra bối rối, thật sự thì nó không mấy để ý tới chuyện đó. Vừa hay thì lúc đó thằng Long với thằng Điệp xuống đi ăn cơm, liền kéo nó đi theo.

Ba đứa đi khỏi, ông già nhìn theo nở một nụ cười khó hiểu.

Quán cơm nhỏ trước hẻm chỗ bọn Võ Tài trọ cứ đến bữa lại chật người, nhất là buổi chiều tối mưa lâm râm thế này. Người người ra vào vội vã để tránh mưa, nên khung cảnh có vẻ tấp nập hơn bình thường. Bà chủ quán mập mạp tay gắp đồ ăn liến thoắng, miệng không ngừng hỏi khách muốn ăn gì. Ba đứa Võ Tài chen chúc một lúc cũng lấy được ba đĩa cơm. Vừa định quay vào trong chọn một bàn trống để ngồi bỗng Võ Tài bị một người đàn ông cao to va vào người, loạng choạng xém rớt đĩa cơm. Người kia không nói tiếng nào, lẳng lặng bỏ đi. Võ Tài cũng không để ý, quán xá lại đông nên cũng không nhìn rõ là ai. Nhưng nó chợt có cảm giác rất quen thuộc, dường như đã gặp người này ở đâu đó. Nhưng cảm giác đó cũng chỉ thoáng qua, nó cũng quên ngay. Cơm nước xong xuôi ba đứa về nhà ngay, quanh quẩn thêm một hồi nữa thì quyết định đi ngủ sớm để mai lên đường.

Nửa đêm.

Cơn mưa chiều nay đã dứt từ sớm, trời quang mây tạnh, trăng mười sáu tròn vo treo giữa trời, hắt ánh sáng lành lạnh xuống con đường. Kỳ thực ở thành phố xa hoa này, đường xá lúc nào cũng sáng như ban ngày nên trăng sao tự nhiên cũng mờ mịt. Nhưng trong con hẻm nhỏ tối tăm yên tĩnh thì vẫn còn cảm nhận được.

Võ Tài tỉnh dậy, xếp chăn gối gọn gàng rồi nhẹ nhàng bước ra ban công, ngẩng đầu ngắm trăng. Phía ngoài đường lộ tiếng xe cộ thoang thoảng vọng tới.

Nhìn ngó một hồi nó ngồi xếp bằng trên ban công, nhắm mắt định thần, miệng niệm pháp quyết, hai lòng bàn tay hướng lên trời, bắt đầu luyện Âm Dương Chưởng Pháp, môn công phu trấn môn của võ công Huỳnh Gia.

Bộ chưởng pháp này chia thành tám chương, ứng với các quẻ trong bát quái gồm Càn, Đoài, Ly, Chấn, Cấn, Khảm, Tốn, Khôn. Thế nhưng khi luyện, thứ tự lại bị đảo lộn, lần lượt được xếp thành các chương Khôn, Đoài, Cấn, Khảm, Tốn, Chấn, Ly, Càn.

Trong Kinh Dịch, tuy rằng chữ Khôn xếp sau cùng, nhưng khi luyện phải bắt đầu từ đó trước. Khôn tức là Đất, Đất thuộc âm, đất là nền tảng cho mọi thứ trên nó, nên chương chữ Khôn cũng là nền tảng để luyện tiếp những chương khác. Âm Dương Chưởng Pháp vốn chú trọng kết hợp giữa trời và người, cho nên môi trường luyện tập cũng vô cùng quan trọng. Khi luyện chương chữ Khôn nhất thiết phải luyện vào buổi đêm để hấp thụ khí âm của trời đất. Những đêm có trăng khí âm càng thịnh, người luyện càng phải gia tăng luyện tập.

Ngày xưa, những bậc tiền bối của Huỳnh Gia khi luyện chương này đều phải tự mình lên một ngọn núi vắng người, không gian yên tĩnh, cảnh vật âm u, rồi ăn dầm ở dề trên đó mà luyện, thi thoảng có công vụ mới xuống núi. Đời này qua đời khác ngọn núi đó trở thành nơi luyện công của Huỳnh Gia. Những đệ tử cấp cao khi luyện đến những chiêu thức quan trọng cũng đều phải lên núi đó. Huỳnh Gia gọi là Khai Tâm Sơn, nằm cách phủ khoảng 3km về phía tây, vươn lên giữa một đám đồi thoai thoải. Về sau giải phóng, Huỳnh Gia đã bỏ tiền để hợp pháp hóa phần đất có ngọn núi nhỏ đó, vừa dùng làm nơi để luyện tập võ công cho đệ tử, vừa là giữ lại giá trị truyền thống của bản phái, tránh để người dân khai thác bừa bãi. Để thuận tiện hơn cho việc tập luyện, đời chưởng môn thứ tư là Huỳnh Thái còn cho xây một công trình kiến trúc gọi là Vọng Nguyệt Đình và Luyện Võ Sảnh trên đỉnh núi, lưu giữ tới tận ngày nay vẫn còn sử dụng.

Thế nhưng Võ Tài do phải đi học dưới này đương nhiên không thể có điều kiện tập luyện ở nơi tốt như thế, nên đành phải lấy phòng trọ làm nơi đả tọa, mượn ánh trăng mờ nhạt nơi thành phố làm khí dẫn khai mở huyệt đạo, hấp thụ khí âm.

Trong ánh trăng mờ ảo, Võ Tài ngồi chìm đắm trong đêm, hai tay nhịp nhàng lúc đưa lên, lúc đưa xuống, lúc sang trái, lúc sang phải. Tư thế có lúc giống như đang ôm cầu, có lúc giống như quạt nước, có lúc như đang xoay bát quái, lại có lúc như đang phóng chưởng.. hình thế biến đổi liên miên. Cả thân người nó dần dần tỏa ra một làn hào quang mờ ảo màu xanh nhạt bao quanh, từ ngoài nhìn vào ẩn hiện như một bóng ma. Biểu hiện bên ngoài đó chính là kết quả của các diễn biến đang xảy ra trong cơ thể, là nơi các luồng nhiệt khí đang lưu hành dữ dội trong kinh mạch, cuộn chảy như thác lũ. Đó là bởi Võ Tài đã theo khẩu quyết luyện chương chữ Khôn cùng lúc khai mở tám đại huyệt trên cơ thể.

Bình thường tám đại huyệt này giống như tám cái nút chai phong bế dương khí trong đan điền, giữ thân nhiệt con người luôn ổn định. Những người bình thường khi gặp lúc trời lạnh, hàn khí sẽ theo tám đại huyệt này xâm nhập vào cơ thể, nhẹ thì bị cảm lạnh, nặng có thể mất mạng do tụt thân nhiệt. Còn với các cao thủ khí công, họ luôn biết cách phong bế những huyệt đạo này để giữ cơ thể ấm áp, cho nên những người luyện võ thường chịu lạnh giỏi hơn nhiều so với người thường. Nhưng giờ đây, Võ Tài theo khẩu quyết cùng lúc cho mở toang hết cả tám đại huyệt. Khí dương từ trong ào ào thoát ra như đê vỡ, khí âm từ ngoài ồ ạt chảy vào như lũ quét. Trong phút chốc cả thân người nó rét run, thân nhiệt tụt nghiêm trọng. Nếu có ai chạm vào nó lúc này, chắc chắn sẽ lạnh toát như chạm vào một phiến nước đá. Ánh trăng vì thế nên khi chiếu vào nó giống như chiếu lên một tảng băng, phản xạ lại một thứ ánh sáng mờ mờ.

Võ Tài lúc đầu thấy cơ thể lạnh toát như vậy cũng cực kì kinh hoảng, thần kinh như tê dại, hơi thở nặng nhọc khó khăn. Nó theo cha học võ từ nhỏ, tất nhiên là biết tám đại huyệt này cực kì quan trọng, phải luôn luôn giữ kín. Nhưng mới bắt đầu luyện môn chưởng pháp này đã phải mở toang hết ra, trong lòng cảm thấy hoang mang khó hiểu. Lúc trước cũng không nghe cha nó có nói gì tới, cho nên nó chỉ sợ là mình đã luyện sai pháp môn, trong lòng phân vân có nên đóng gấp các đại huyệt đó lại hay không. Nhưng cũng may khẩu quyết nó đã học thuộc lòng như cháo chảy, nên trong lúc bối rối đã nhớ ngay rằng trong khẩu quyết đã có lưu ý đến tình trạng này. Chỉ có điều trong khẩu quyết viết rằng, người luyện tập chí ít cũng phải mất một năm mới có thể đồng loạt mở được cả tám đại huyệt, sao giờ đây nó chỉ vận khí một chút là đã có thể dễ dàng mở hết, có gì đó không ổn chăng. Khẩu quyết lại dặn người luyện tuyệt đối không được hoang mang, mà phải tiếp tục tuần tự làm theo chỉ dẫn để luyện tiếp.

Thật ra những người khác khi luyện thì phải tuần tự theo thời gian ít nhất là một năm mới có thể khai mở hết các huyệt đạo, cho nên những biến đổi trong cơ thể họ có thể dần dần thích nghi được. Còn như Võ Tài một phát mở sạch, thân nhiệt cơ thể đại biến, khiến nó hoang mang vô cùng. Nhưng dẫu sao nó cũng là đệ tử chính tông Huỳnh Gia, nhanh chóng lấy lại được bình tĩnh, cố gắng chịu đựng cảm giác lạnh lẽo thấu xương đang xâm nhập vào khắp ngũ quan nội tạng mà luyện tiếp.

Sau khi đã định thần lại, nó theo khẩu quyết dẫn truyền tám luồng âm khí từ tám đại huyệt đó đi qua đan điền rồi đẩy xuống dưới lòng bàn chân, đồng thời vận hành dương khí trong cơ thể theo các tiểu mạch dẫn lên ngực để sưởi ấm phần tim và phổi. Nói thì đơn giản, nhưng việc cùng lúc dẫn truyền hai luồng khí âm dương này đến hai nơi trong cơ thể là việc vô cùng khó khăn và nguy hiểm tột cùng. Nếu trong lúc dẫn truyền có một chút sơ ý lập tức kinh mạch sẽ trở nên tán loạn, các luồng khí sẽ công phá tâm thất, lục phủ ngũ tạng. Người luyện sẽ thổ huyết bỏ mạng ngay tại trận. Đây là bước quyết định đến việc thành bại khi luyện môn võ này.

Những cao thủ luyện công muốn cùng lúc vận hành các luồng âm dương khí đi lại tự do trong cơ thế chí ít phái mất hai năm tập luyện mới thành thạo được. Thế nhưng Võ Tài bẩm sinh tư duy và tố chất đã khác người, rất thích hợp với môn chưởng pháp cao siêu này. Đấy chính là lí do khiến Huỳnh chưởng môn phá lệ truyền cho nó thay vì chỉ truyền cho đời chưởng môn kế tiếp.

Toàn thân Võ Tài run lên như động kinh, đan điền bị hàn khí hun cho lạnh buốt và đau đớn khôn tả. Nó rên lên từng hồi. Tất nhiên đó là phản ứng rất bình thường khi luyện, bản thân người luyện cũng không hề hay biết. Nó chỉ tập trung cao độ để vận chuyển khí huyết trong cơ thể lên xuống một cách tuần tự. Thế nhưng trong đêm vắng, mấy tiếng rên đấy của nó hiện lên rõ mồn một, cuối cùng cũng khiến thằng Điệp thức giấc.

Hắn dụi dụi mắt, mơ hồ nghe thấy ai đó đang rên rỉ. Chồm dậy thì thấy Võ Tài ngồi run bần bật như lên đồng. Thân người tỏa ánh hàn quang nhàn nhạt. Hắn kinh hoảng vô cùng, vội lao đến định gọi thằng bạn tỉnh lại. Đó thật là điều kinh khủng, việc luyện công tối kị là có người ở bên quấy phá, hậu quả thật khôn lường. Võ Tài đang bước vào thời điểm cao trào, các luồng khí trong người đang chuyển lưu kịch liệt. Đầu óc nó hoàn toàn tập trung vào khẩu quyết không hề hay biết sự gì bên ngoài. Bây giờ chỉ cần có một tác động nhỏ khiến nó phân tâm, toàn bộ kinh mạch sẽ tắc nghẽn, nhẹ thì bán thân bất toại, thần trí mê man, nặng thì thổ huyết mất mạng ngay lập tức.

Thằng Điệp đã bước đến gần, giơ tay toan lay vai Võ Tài dậy. Nhưng hắn chợt dừng lại, hồi chiều hắn đã nghe Võ Tài nói là đêm nay sẽ bắt đầu luyện Âm Dương Chưởng Pháp. Bản thân hắn cũng là kẻ học võ từ nhỏ, tự nhiên cũng biết tuyệt đối không được làm phiền đến, bởi vì dù người luyện có đang rơi vào tình trạng gì thì sự tác động từ bên ngoài chỉ có hại chứ không bao giờ có lợi. Phân vân một lúc nó liền thu tay lại, lui về chỗ nằm, trùm chăn cố gắng ngủ tiếp.

Võ Tài vận công điều khí hơn hai giờ đồng hồ thì toàn thân đã ổn định trở lại, các đại huyệt đã được đóng, hàn khí đều đã quần tụ lại dưới chân, dương khí được huy động về lại đan điền sưởi ấm cơ thể.

Bước khó nhất trong Âm Dương chưởng pháp nó đã vượt qua trong một đêm, nhưng chính nó cũng không hề biết điều đó. Nó chỉ cảm thấy toàn thân mát lạnh ấm áp, mát nhưng không rét, ấm nhưng không nóng, cảm giác rất là khoan khoái dễ chịu, khác hẳn với sự đau đớn mà nó phải cắn răng chịu đựng khi nãy. Nó từ từ đứng dậy, quơ cái điện thoại xem thì đã hai giờ sáng. Nó nhẹ nhàng bước ra ban công. Trăng đã hơi chếch về tây, khuất sau mái nhà. Ngay cả con đường lộ ngoài kia cũng đã trở nên vắng lặng, khác hẳn với vẻ nhiệt náo ban ngày. Ánh điện đường vàng vọt ngoài đó giờ đã không thể che nổi ánh trăng rực rỡ trong đêm. Trong người nó lúc này cảm thấy rất sảng khoái tươi tỉnh, liền nổi hứng lên sân thượng ngắm trăng hóng gió một lúc.

Nó quay vào phòng, thấy hai thằng bạn đã say giấc, đặc biệt thằng Long ngáy to như sấm. Trong lòng nó cảm thấy rất yêu quý hai đứa bạn này. Nó khẽ đẩy cửa phòng, cố không phát ra tiếng động nào, rồi bước ra ngoài toan đi lên sân thượng. Bỗng nó thấy hình như phòng bên cạnh, tức là phòng của ông chủ nhà đèn vẫn sáng. Cả hành lang tối om om nên ánh sáng trong phòng qua khe cửa hắt ra ngoài trông rất rõ. Võ Tài lấy làm lạ, đang định mặc kệ bỏ đi thì bỗng nghe có tiếng người nói, giọng nhỏ thôi nhưng vẫn không giấu được vẻ ngạc nhiên: "Ngươi nói sao, chuyện đó là có thật ư?"

Kỳ thực tiếng nói này rất nhỏ, người thường không thể nghe rõ ràng vậy được. Nhưng Võ Tài theo cha luyện công từ nhỏ, đôi tai nhạy bén hơn người thường rất nhiều, nên những âm thanh đó không thoát khỏi tai nó. Vừa nghe nó đã nhận ra tiếng lão Sáu chủ nhà. Nhưng thà rằng không nghe thấy thì thôi, chứ nghe được rồi thì sự hiếu kì lại trỗi dậy. Ông chủ nhà sao giờ vẫn chưa ngủ, có chuyện gì mà ông ta phải bàn giữa lúc khuya vắng thế này, ông ta bàn với ai? Hàng loạt câu hỏi vô duyên từ đâu ào tới. Đầu vẫn còn đang thắc mắc thì chân nó đã tiến sát lại phòng ông chủ nhà, dụng tâm nghe ngóng. Chỉ nghe thấy có một giọng đàn ông khác nhỏ tiếng đáp: "Tin này đệ nghe chắc chắn không lầm, bọn chúng nhất định là đang ngắm vào Huỳnh Gia Võ Quán ở Long An. Huỳnh Gia có Trấn Quốc Huyệt, đó chính là thứ chúng muốn."

Võ Tài ở bên ngoài nghe nhắc tới mấy tiếng "Huỳnh Gia Võ Quán ở Long An" thì kinh ngạc quá đỗi, nhất thời đớ cả người không hiểu vì sao, lại càng tập trung nghe ngóng, chỉ sợ bỏ qua một câu một chữ nào của những người trong kia. Thêm nữa là nó nghe cái giọng đàn ông kia sao mà quen quen, nhưng không thể nhớ nổi là ai, cái cảm giác như đã từng nghe thấy ở đâu đó.

Giọng người đàn ông kia vừa dứt thì trong phòng bỗng nổi lên những tiếng xôn xao. Võ Tài càng ngạc nhiên hơn nữa, bên trong đó có rất nhiều người.

Sau một hồi râm ran lại nghe thấy tiếng lão Sáu trầm ngâm nói: "Ngày trước ta cũng từng nghe bang chủ nhắc tới Trấn Quốc Huyệt của Huỳnh Gia, nhưng vị trí của nó cực kì bí mật. Theo ta biết thì ngoài chưởng môn các đời ra thì không có ai biết cả. Nhưng Huỳnh chưởng môn là nhân vật cỡ nào. Cái tên Hồng Hoa Bang Chủ này không biết đã nghĩ ra quỷ kế gì mà dám đụng vào ông ta. Hắc Tứ, đệ có thăm dò ra được gì không?"

Lại nghe tiếng người đàn ông kia: "Cái đấy đệ cũng không rõ. Đấy là điều cơ mật trong Liên Hoa Bang, ngoài cái tên Hồng Hoa Bang Chủ khốn kiếp ấy ra thì chỉ có Ngũ Đại Sứ Giả của hắn mới biết thôi. Đệ cũng vì điều tra việc này mà bại lộ thân phận, bị chúng truy đuổi kịch liệt cả tháng trời nay. Một tuần trước tại Long An, thiếu chút nữa là đã bị chúng tóm rồi."

Võ Tài nghe tới đó thì lờ mờ đoán ra người đàn ông đó là ai. Giọng nói quen thuộc, lại thêm chi tiết đụng độ tại Long An hắn vừa nhắc đến. Tất cả bỗng làm nó nhớ ngay tới chuyến xe khách đi Sài Gòn sáng ấy. Người đàn ông áo đen trên xe quyết chiến với một đám cao thủ. Lẽ nào cái người đang nói kia chính là ông ta, sao lại có chuyện trùng hợp đến thế. Nó lại nhớ tới lúc ở quán cơm hồi chiều đã va phải một ai đó, cái cảm giác quen thuộc ấy, chắc là hắn rồi.

Bỗng nghe có một giọng phụ nữ khàn khàn lên tiếng nói: "Sư huynh, vậy giờ chúng ta làm thế nào?"

Một thoáng im lặng, dường như ông chủ nhà đang suy tính gì đó, sau một hồi mới nói: "Chúng ta chỉ có cách đợi xem tình hình thế nào rồi sẽ tùy cơ mà hành động thôi. Tên Lưu Bạch Phong này quỷ kế đa đoan, võ công cao cường. Dưới trướng của hắn cao thủ như mây, nhân lực đông đảo, tiền của dồi dào. Có thể nói ở cả Việt Nam này thế lực của hắn là hùng mạnh nhất. Chúng ta người ít, nhất thiết phải chờ đợi thời cơ, rồi sẽ đến lúc thích hợp. Đến lúc đó ra một đòn chí mạng, đoạt lại cơ nghiệp mà lão bang chủ đã gầy dựng, hoặc chí ít cũng phải giết được hắn rửa mối thù cho chủ nhân."

Võ Tài nghe lão Sáu nhắc tới cái tên Lưu Bạch Phong thì toàn thân chấn động, cái tên đó lại chẳng phải kẻ mới hơn tháng trước đã gửi chiến thư cho cha sao!

Giọng nói của lão Sáu âm trầm mà cứng cỏi, nói nhỏ nhưng uy, lời lẽ hết sức cương quyết. Võ Tài tưởng tượng nét mặt ông lúc này chắc rất cương nghị. Trong phòng lại thoáng im ắng, lúc sau lại nghe tiếng lão nói, hình như hỏi ai đó: "Trang Nhi, con ra ngoài bấy lâu, tình hình bên Thanh Long Bang thế nào?"

Rồi đến một giọng nữ nhu mì, thanh âm thánh thót, ngọt ngào vang lên đáp lời. Võ Tài có thể tưởng tượng ra được khuân mặt xinh đẹp của nàng: "Thưa chú, thưa các vị sư thúc, mấy tháng qua con theo lời trà trộn vào đám ôsin nhà tên Yến Tùng, bang chủ Thanh Long Bang, tuy không có thu hoạch gì nhiều nhưng cũng nghe ngóng được một số chuyện quan trọng."

Có người nói gấp: "Chuyện quan trọng gì mau nói ra?"

Giọng cô gái chậm rãi nói: "Ai cũng biết thế lực Thanh Long bang bị bọn Liên Hoa Bang chèn ép nên càng ngày càng sa sút. Sự tức giận và căm thù của tên Yến Tùng không cần nói cũng biết ghê ghớm thế nào. Hắn ngày đêm chỉ nghĩ cách tiêu diệt đám người Liên Hoa Bang, nhưng khổ nỗi thế lực không đủ. Cả Sài Gòn này giờ hắn chỉ có khu vực Chợ Lớn béo bở là căn cứ địa vững chắc, còn những địa bàn khác không ngừng bị Liên Hoa Bang chèn ép, giành giật, cấu xé, chịu không ít thiệt thòi. Không chỉ ở Sài Gòn, Liên Hoa Bang còn bành trướng thế lực khắp các tỉnh thành trong cả nước, nơi nào thanh thế của chúng cũng nổi như cồn, đến đâu là gom hết chuyện làm ăn nơi đó. Nhưng như vậy là đã phạm đến các quy tắc bất thành văn của giới Mafia là" Rừng nào cọp nấy, đất ai nấy sống. "Cho nên gây ra không ít sự thù ghét. Những bang phái khắp cả nước mất đất làm ăn, tự nhiên là căm phẫn vô cùng.

Tên Yến Tùng là kẻ tâm cơ rất sâu, thủ đoạn cũng cực kì lợi hại, đã nghĩ ngay ra một kế. Hắn ngấm ngầm đứng ra chủ trì đại cuộc, kết minh với những bang phái khác cùng nhau chống lại Liên Hoa Bang. Cách đây mấy hôm, bọn chúng đã gặp mặt tại nhà riêng của lão để bàn chuyện kết minh. Con là người hầu trà cho bọn chúng. Thấy có khoảng chục tên, đều là kẻ cầm đầu của những bang hội khét tiếng ở Hà Nội, Hải Phòng, Huế, Đà Nẵng, Nha Trang, Phan Thiết, Biên Hòa.."

Lão Sáu nghe thuật tình hình tới đó thì buông một tiếng thở dài nói: "Thế sự thật đảo điên! Thế bọn chúng gặp nhau bàn những chuyện gì?"

Cả phòng đều yên lặng như rất chăm chú vào những thông tin mà cô gái kia cung cấp.

Nàng vẫn giữ thanh âm ngọt ngào đó, từ từ nói: "Bọn chúng chủ yếu là họp mặt làm tin trước, chưa có kế hoạch gì thực sự cụ thể. Nhưng lão Yến Tùng đã được tôn làm thủ lĩnh. Các tổ chức Mafia bây giờ, ngoài việc giết người cướp của, đâm thuê chém mướn, bảo kê thu tiền, thì đều mở các công ty quy mô lớn, thậm chí là rất lớn, làm ăn có vẻ hợp pháp. Các công ty này vừa để kiếm tiền, vừa để rửa tiền cho các hoạt động buôn lậu của chúng. Những ai cản trở việc làm ăn thì đều bị chúng thanh toán rất đẫm máu. Theo chỗ con được biết, ba công ty bất động sản lớn nhất ở Sài Gòn này thì hai cái là của Liên Hoa Bang, cái còn lại là của Thanh Long Bang.

Thanh Long Bang uy thế không lớn nên sức ảnh hưởng cũng chỉ lan tới các tỉnh lân cận. Nhưng Liên Hoa Bang thì còn mở thêm hàng chục công ty lớn nhỏ, nhà hàng, khách sạn nhan nhản khắp nơi trên cả nước, đâu đâu cũng thấy người của chúng. Chắc ở Việt Nam này, tầm cỡ của chúng chỉ có dưới nhà nước mà thôi. Các bang phái nhỏ lẻ khác muốn sống thì đều phải qui thuận, cống nạp hàng năm và chịu sự chỉ đạo của chúng. Đám người họp ở nhà lão Yến Tùng đêm đó đều là những tay máu mặt, lăn lộn bao năm trên giang hồ. Kinh nghiệm bày mưu tính kế, giăng bẫy hại người thật vô cùng nhiều. Sách lược tổng quát bọn chúng đề ra trước hết là sẽ kết hợp chuyện làm ăn của nhau lại để xây dựng được thế lực kinh tế đủ chống chọi với Liên Hoa Bang, song song đó là sẽ tìm cách phá hoại chuyện làm ăn của đối phương, sau cùng sẽ tìm cơ hội từng bước đánh bật gốc chúng ra khỏi mỗi tỉnh thành. Chuyện con biết được cũng chỉ đến vậy. Chỗ lão Yến Tùng đó cứ ba tháng lại thay ôsin một lần để tránh bị gián điệp nên con không thể ở lại được nữa."

Lão Sáu nghe xong gật gật đầu, chưa nói gì vội. Những người xung quanh cũng đều giữ im lặng. Cuối cùng lão bảo: "Theo ta thấy thì thời khắc tranh đấu giờ đã bắt đầu vào hồi gay cấn, ít lâu nữa lại có thêm Huỳnh Gia bị lôi vào cuộc, chắc chắn sự thể sẽ càng rối ren. Chúng ta cần phải bình tĩnh quan sát sự tình hơn nữa, phải thu thập được càng nhiều tin tức càng tốt. Mọi người tuyệt đối không được lơ là, thời khắc quyết định thành bại của gần hai mươi năm nay sắp đến rồi".

Mọi người nghe Lão nói vậy đều gật gù. Lão lại tiếp: "Vậy đêm nay tới đây thôi, các người lui về phòng cả đi."

Những người trong phòng ứng tiếng đều lục tục đứng dậy. Võ Tài vội nhẹ bước trở lại phòng mình, nhưng vẫn áp sát tai vào cửa nghe ngóng động tĩnh. Những người kia ra về, nó nghe thấy tiếng cửa phòng của những phòng trong hành lang đóng mở mấy lượt. Thì ra rất nhiều người trọ trong căn nhà này đều là cùng một băng với lão Sáu. Lão ta xây dãy phòng trọ này rõ ràng là để làm sào huyệt, thật hết sức tinh vi.

Nó lùi về nằm vào chỗ chiếu của mình, bên trái là thằng Điệp đang khe khẽ thở, bên phải là thằng Long đang gáy khò khò, nước dãi chảy đầm đìa xuống mép.

Võ Tài vắt tay lên đầu suy nghĩ, những điều nó mới nghe được thật ngoài sức tưởng tượng, khiến nó ngạc nhiên quá đỗi. Không biết phải hiểu sự tình này như thế nào. Nó chỉ biết rằng qua câu chuyện của những người kia thì rõ ràng đang có kẻ âm mưu liên quan đến Huỳnh Gia nhà nó. Nó chợt nhớ lại câu chuyện của cha và mẹ, khi đó cha nó có nhắc tới Liên Hoa Bang, hình như cái tên Lưu Bạch Phong gửi chiến thư tới chính là bang chủ của cái bang này. Cha nó lúc đó cũng nhắc tới Trấn Quốc Huyệt. Như vậy chắc chắn Liên Hoa Bang mà cha nó nói tới và Liên Hoa Bang mà những người kia nói là một, cũng chính là cái tên Lưu Bạch Phong bí bí ẩn ẩn đó.

Nó thầm cảm thấy có một âm mưu gì đó thật kinh khủng đang diễn ra. Cái tên Lưu Bạch Phong kia rốt cuộc là đang trù tính cái gì, tại sao Trấn Quốc Huyệt gì đó của Huỳnh Gia nó lại chưa bao giờ nghe nói tới, rồi đám người kia là ai. Dường như chúng cũng đang toan tính chuyện gì đấy. Bỗng dưng nó cảm thấy xung quanh mình mưu mô trùng trùng, lòng người đa đoan thật khó lường. Không ngờ lão Sáu chủ nhà vui vẻ tốt bụng lại là người có mưu tính sâu xa như vậy. Bao nhiêu luồng suy nghĩ nhất thời làm đầu óc nó choáng váng. Ở tuổi hai mươi, nó chưa hiểu gì nhiều về cuộc đời, bỗng dưng phải đối diện với những mưu đồ lớn như vậy, nó bối rối không biết làm sao.

Nó cứ thế nằm trằn trọc không tài nào ngủ nổi. Cuối cùng nó cũng đi đến quyết định rằng chuyện này liên quan tới an nguy của môn phái, nhất định phải điều tra cho ra. Nó cũng muốn báo cho cha mẹ nó biết, nhưng không biết phải kể như thế nào, nên tạm thời nó sẽ âm thầm tìm hiểu, khi nào có thêm manh mối sẽ thuật lại một lượt. Nghĩ thông được điểm đó, cuối cùng nó cũng chợp mắt được một chút.

Cũng trong đêm đó, cũng dưới ánh trăng tròn vằng vặc đó, tại đỉnh Khai Tâm Sơn, bên trong Vọng Nguyệt đình, có một người đang ngồi xếp bằng vận khí luyện công, nhân ảnh chìm trong ánh trăng, gió núi xé từng cơn mãnh liệt thổi qua đình. Thân người bên trên run lên từng chập, không biết có phải vì gió lạnh hay không, hay là vì sắp hoàn thành bước đầu tiên trong chương chữ Khôn – Âm Dương Chưởng Pháp.

Vọng Nguyệt đình được xây trên một tảng đá lớn trên đỉnh Khai Tâm Sơn. Tảng đá này nằm ở vị trí rất đặc biệt quanh năm có gió mạnh thổi qua. Cái đình rộng khoảng bốn mét vuông, bao quanh bởi bốn hàng lan can chạm rồng, nền lát đá hoa cương bóng loáng, không hề có mái che, thoạt trông giống một cái sân hơn. Giữa đình có một cái bệ cao năm mét, không có cầu thang gì dẫn lên cả. Đây chính là nơi luyện công của các đời chưởng môn Huỳnh Gia. Cái bệ cao giữa đình gọi là Thu Phong đài. Người luyện cần phải tự mình dùng khinh công mà nhảy lên trên đó. Đấy cũng là một cách để kiểm tra khả năng trước.

Điểm đặc biệt của cái đài ấy là được làm từ một tảng đá to nguyên khối. Tương truyền, ngày trước tổ sư Huỳnh Tường Đức thông tuệ tuyệt đỉnh đã cải biên và hoàn thiện lại bộ Âm Dương Chưởng Pháp của dòng họ. Trong quá trình cải biên ông thấy rằng việc luyện công cần phải có một môi trường thật hoàn hảo thì mới có thể luyện lên tới cảnh giới cao nhất, nên đã cất công tham khảo rất nhiều sách dư địa chí cốt tìm được nơi luyện tập thích hợp. Trong sách viết, gió trong thiên hạ đều có hướng thổi của nó, gọi là mạch gió. Mạch gió lại có sơn mạch thổi từ trên núi cao xuống, hải mạch thổi từ ngoài biển vào, địa mạch thổi trên những vùng đồng bằng. Các mạch gió này thổi khắp mặt đất tất sẽ phải giao nhau, những nơi giao nhau đó gọi là Phong Huyệt. Phong Huyệt mang thế của núi, khí của biển và hơi của đất, nơi đó có gió thổi ngày đêm không dứt, tố chất như vậy thì đúng là địa điểm lí tưởng để luyện bộ Âm Dương Chưởng Pháp mà Huỳnh chưởng môn đang tìm.

Tuy nhiên, Phong mạch trong thiên hạ rất nhiều, nhưng để tìm ra được thì cực kì khó. Vừa hay nằm cách Huỳnh Gia về phía nam chừng 3km, có một quần thể đồi núi nằm mọc lên giữa đồng ruộng. Trong đó có một ngọn núi tương đối cao, hoang vu, dân tình rất ít khi lên đó. Trên đỉnh núi có một tảng đá lớn, từ lâu những người đi núi đều biết rằng quanh tảng đá đó luôn có gió thổi ngày đêm dù rằng không biết tại sao. Đấy chính là một Phong Huyệt đã có từ lâu mà cũng là thứ mà Huỳnh chưởng môn đang tìm kiếm. Huỳnh chưởng môn khi đó là tướng trấn thủ thành Gia Định, uy danh lẫy lừng, cho nên việc quy hoạch ngọn núi hoang đó không có gì là khó, từ đó nó trở thành đất của Huỳnh Gia.

Địa điểm như vậy là đã rất lý tưởng. Ông lại thấy rằng người luyện công cần phải có môi trường âm hàn thì mới thuận lợi lưu dẫn khí huyết trong người. Nhất là khi luyện tới những chương thuần dương như chữ Chấn, chữ Càn thì nhiệt khí trong người sẽ dâng lên rất cao, nếu không có hàn khí bao quanh tất sẽ chịu không nổi. Thế nhưng vùng đất Long An thuộc miền nhiệt đới, quanh năm mưa thuận gió hòa, khí lạnh kiếm đâu ra. Huỳnh chưởng môn vì điều này mà trong lòng rất băn khoăn.

Huỳnh Gia ngày đó uy thế cực lớn. Huỳnh tổ sư lại là người hào sảng, thích kết giao bằng hữu, thế nên trong phủ lúc nào cũng có khách xa lui tới, toàn những dị nhân đi nhiều biết rộng. Lúc đó có một ông thầy địa lý người Tàu ghé qua, đối ẩm với nhau qua mấy tuần trà thì Huỳnh chưởng môn thuận miệng kể về mối băn khoăn trong lòng. Lão thầy địa lý nghe xong thì trầm ngâm một hồi, bèn kể rằng trong sách địa chí toàn thư gia tryền nhà lão viết rằng vùng đất phía nam nhiều đồng bằng phì nhiêu tươi tốt (người Trung Hoa gọi Việt Nam là vùng đất phía nam) nhưng núi non hiểm trở cũng nhiều, trong đó cao nhất có ngọn Phanxipang trên dãy Hoàng Liên Sơn. Trên đỉnh núi có một khối đá lớn gọi là Thạch Huyệt nằm sâu trong lòng đất, bao nhiêu hàn khí của cả năm dãy núi lớn miền Bắc Việt đều tích tụ cả vào khối đá này khiến nó có tính cực hàn, tay chạm vào lạnh thấu xương. Huỳnh chưởng môn nghe vậy thì cả mừng, biết rằng đó chính là thứ ông đang cần.

Ba ngày sau ông liền đích thân dẫn người ngày đêm cưỡi ngựa ra bắc, ngót một tháng mới tới chân núi. Phanxipang ngày nay đã được quy hoạch gọn gàng, đường xá rộng rãi, người ta leo núi đông như đi chợ. Nhưng vào hồi đấy thì ngọn núi hoang vu vô cùng, là nơi lam sơn chướng khí không ai lui tới. Huỳnh chưởng môn vất vả trăm bề mới trèo lên được tới đỉnh, lại thêm bao khó khăn nữa mới tìm ra được Thạch Huyệt. Đào bới đục đẽo suốt mười ngày liền mới tách ra được từ khối Thạch Huyệt đó một tảng đá lớn lôi lên mặt đất, đem về nhà đẽo thành một cái đài hình trụ cao năm mét để giữa Vọng Nguyệt Đình, đó chính là Thu Phong Đài này đây.

Trải qua bao đời đến ngày nay tảng đá vẫn còn được bảo toàn nguyên vẹn. Người ngồi trên đài này sẽ cảm thấy một luồng hàn khí ngùn ngụt bao phủ lấy cơ thể, lạnh thấu xương thịt, dù là giữa ngày hè nắng gắt vẫn có cảm tưởng như đang ở giữa mùa đông lạnh giá. Không chỉ thế, khí lạnh từ tảng đá còn vô cùng độc hại, những ai nội công thấp kém ngồi lên đây thì chừng ba giờ đồng hồ sau hơi độc sẽ ngấm vào cơ thể, nhẹ thì trọng thương, nặng thì lục phủ ngũ tạng bị thâm tím mà chết. Trước đến giờ, chỉ có những người chuẩn bị kế vị chức chưởng môn, công lực đã đạt đến mức thâm hậu mới ngồi được lên đó để luyện Âm Dương Chưởng Pháp mà thôi.

Người đang ngồi trên đài lúc này chính là Huỳnh Võ Đức, đại đệ tử của Huỳnh Tiết Huỳnh Đại Chưởng Môn của Huỳnh Gia Võ Quán. Võ Đức năm nay trạc ba mươi, võ công tu luyện có thể coi là đệ nhất trong môn phái, hơn hẳn các sư huynh đệ khác. Anh sớm đã được chỉ định kế thừa chức vị chưởng môn, nên Huỳnh chưởng môn từ hơn một năm trước đã đem khẩu quyết Âm Dương Chưởng pháp truyền cho anh để bắt đầu luyện tập. Hơn một năm nay cứ ban ngày thì anh ở trong môn phái, đêm xuống lại đến Vọng Nguyệt đình luyện võ. Đêm nay cuối cùng đã có kết quả, chỉ sau một năm anh đã có thể vận hành thành công cả hai luồng âm khí và dương khí trong cơ thể đi lại tùy ý. Có thế nói tốc độ một năm như vậy là đã rất thần kì, không phải ai cũng làm được. Nhưng nếu anh biết rằng Võ Tài chỉ sau một đêm thì đã đả thông được bước thứ nhất, mà lại trong hoàn cảnh rất kém thuận lợi so với anh, thì chắc sẽ phải há hốc mồm mà ngạc nhiên. Tuy nhiên, hai anh em trước giờ cực kì thân thiết và thương yêu nhau, cho nên nếu có thế thì chắc chắn anh chỉ có mừng chứ không có lấy gì làm ghanh tị

Lúc này trăng đã hơi chếch về tây, Võ Đức nhẹ nhàng mở mắt ra, trong lòng thập phần phấn khởi, bước đầu tiên khó nhất vậy là đã vượt qua, chương chữ Khôn này chẳng bao lâu nữa tất sẽ luyện thành. Anh đứng dậy, gió thổi mãnh liệt bạt cả mái tóc ngắn. Trong đêm trăng thân thể tráng kiện ở trần của anh hùng dũng đứng giữa trời, toát lên phong vị của vị chưởng môn tương lai.

Ngẩng đầu thưởng trăng một lúc, khuân mặt anh có hơi nhăn lại, dường như đang có chút sốt ruột. Bỗng phía dưới có một thanh âm nhẹ nhàng cất lên, giọng của một cô gái: "Sư huynh!" Kèm theo là một tiếng cười rúc rích. Võ Đức quay người lại, ánh trăng trên cao chiếu xuống nền lát đá hoa cương của Vọng Nguyệt Đình phản ánh lại một thứ ánh sáng vàng mờ nhạt, nhìn từ dưới lên thân thể anh hiện ra dưới ánh trăng đẹp đến lạ lùng. Anh nở một nụ cười rồi nhảy phắt xuống dưới, vừa lúc người con gái kia đi tới, hai người chưa nói câu nào đã nắm vội lấy tay nhau, rồi nhìn nhau mỉm cười.

Cô gái kia một lát sau mới nhẹ nhàng nói: "Muội đến lâu rồi, nhưng thấy huynh đang chú tâm luyện tập nên không dám quấy rầy. Sao hôm nay luyện trễ vậy, khi nãy mụi còn thấy toàn thân huynh cứ run lên cầm cập, mụi thật rất lo lắng."

Võ Đức nghe vậy thì cười cười, rõ ràng trong lòng đang rất hạnh phúc, anh nói: "Ta nói cho mụi một tin vui. Hôm nay ta đã đả thông được bước thứ nhất rất khó khăn của bộ chưởng pháp này rồi, kể như không phụ lòng tin tưởng của cha."

Cô gái nở một nụ cười tươi như một đóa hoa, dưới ánh trăng mờ ảo không rõ dung mạo thế nào, nhưng chỉ riêng nụ cười đó cũng đã có thể đáng được gọi là mỹ nhân rồi, thêm với thân hình cân đối mềm mại của cô trong đêm, đứng cạnh bóng dáng anh tuấn của Võ Đức, quả là đẹp đôi. Cô vừa cười vừa nói trong vui sướng: "Huynh nói thật không. Sao huynh bảo phải ba năm mới xong mà?"

Võ Đức vẫn giữ nụ cười nói: "Thì cứ bình thường sẽ mất khoảng ba năm, nhưng không phải ai cũng thế."

Ánh mắt cô gái liền chuyển sang vẻ tinh nghịch, nhưng cũng không kém phần yêu thương nói: "À.. ý huynh là huynh thông minh hơn người chứ gì!"

Võ Đức hơi lúng túng nói: "Có đâu! Chắc là ta có duyên với cái môn này thôi." Nói xong lại tủm tỉm cười, cô gái cũng cười, ánh mắt trìu mến nhìn người yêu.

Hai người dìu nhau đến cái ghế đá ở góc đình, tay trong tay, cô gái ngả người dựa vào lưng Võ Đức, nét mặt hết sức thỏa mãn. Võ Đức quàng tay qua vai cô, khẽ siết cô chặt vào người, hơi ấm của cả hai người tỏa ra sưởi ấm lẫn nhau. Anh nói: "Thùy này. Đêm nào mụi cũng trốn lên đây với huynh, nhỡ ba mẹ mà biết thì sao?"

Cô gái cười bảo: "Tía má ngủ sớm lắm, mà đêm hôm cũng đâu vào phòng muội làm gì mà biết được." Nói tới đó bỗng như nàng nghĩ ra điều gì, liền khẽ cựa mình ra khỏi Võ Đức, giọng có chút hờn dỗi: "Ý huynh là bảo muội đừng có lên đây nữa đúng không. Muội biết mà, huynh sợ sư phụ biết chuyện sẽ trách phạt chứ gì." Nói xong nàng hứ lên một tiếng quay phắt đi.

Võ Đức liền nở nụ cười, lại quàng tay qua kéo nàng vào người mình rồi nói hết sức ngọt ngào: "Ta sao mà có ý đó được, ta lúc nào cũng muốn muội ở bên cạnh hết, chẳng phải chính ta bảo muội lên đây hay sao."

* * *

Trường Đại Học Khoa Học và Xã Hội và Nhân Văn là một trong những trường có uy tín xếp vào bậc nhất ở Sài Gòn, chuyên đào tạo các nghành về xã hội và con người, cũng chính là trường mà Võ Tài theo học. Sáng hôm nay sân trường nhộn nhịp, nhà trường tổ chức hẳn một cái lễ nho nhỏ để chào đón tân sinh viên của năm. Sau khi kết thúc dăm ba bài phát biểu, mấy lời chào mừng và một số tiết mục văn nghệ cây nhà lá vườn thì tất cả được thông báo về văn phòng ghi danh nhập học. Võ Tài chen chúc trong đám sinh viên vừa cũ vừa mới, tay cầm tab hồ sơ, đứng trước bảng thông báo của nhà trường để coi sơ đồ tổ chức phòng học và các thông tin lặt vặt khác.

Thật ra mấy ngày nay nó đã đọc kĩ trên website nhà trường hướng dẫn nhập học rồi, nhưng đến đây vẫn đọc lại cho chắc. Coi sóc cẩn thận xong nó theo sơ đồ đến phòng đào tạo của trường để làm thủ tục, thấy trong này sinh viên đông đúc chen vai sát cánh trước các bàn làm việc. Nó phải tìm mãi mới thấy chỗ đăng kí của khoa nó. Chen chúc hết nửa ngày mới xong các thủ tục, chính thức trở thành sinh viên của nhà trường. Theo thời khóa biểu thì ba ngày nữa nó mới bắt đầu học chính thức. Xong xuôi đâu đấy nó ra trạm xe bus trước cổng trường đợi xe đi về. Thấy ở đó cũng đông người, nó kiếm một chỗ đứng, bỗng thấy bên cạnh mình có một dáng người quen quen, nhìn lại thì ra là cô gái cháu của lão Sáu, người nó đã gặp ở chỗ cầu thang hôm qua, vẫn vẻ mặt thanh tú ấy, vẫn đôi mắt long lanh ấy. Nàng cũng nhìn thấy nó, cả hai hình như đều hơi bất ngờ, rồi lại miễn cưỡng nở một nụ cười chào nhau.

Đứng mười phút mà chưa thấy xe đến, Võ Tài cảm thấy nên hỏi han cô gái kia mấy câu, dẫu sao nhà cửa cũng sát nhau, không nên tỏ ra quá xa lạ. Nghĩ thế nó mở lời, có chút ngượng ngùng: "Hình như bạn ở chung với bác Sáu phải không?"

Cô gái nghe thấy có người hỏi mình liền quay sang, ánh mắt nàng long lanh. Nàng khẽ gật đầu và cười nhẹ một cái để lộ hàm răng trắng như ngọc của mình xác nhận câu trả lời.

Võ Tài lại tiếp: "Bạn học ở đây hả?"

Cô gái lại gật đầu cười trả lời.

Võ Tài thấy nàng a không nói gì thì đã hơi ngại, nhưng dù sao cũng đã mở lời nên đành hỏi tiếp cho hết câu chuyện: "Bạn học năm mấy rồi?"

Cô gái đáp quay sang đáp: "Năm hai!" xong lại quay đi, vẻ hờ hững đã hiện ra thấy rõ.

Võ Tài chưng hửng. Thấy cô gái kia không muốn nói chuyện, nên nó định thôi không nói gì nữa.

Bỗng lại thấy cô mở lời hỏi: "Bạn cũng học ở đây à?"

Thanh âm của nàng nhẹ nhàng như một tiếng hát, khiến Võ Tài bàng hoàng nhớ lại chuyện đêm qua, lúc đó giọng nàng tuy vẫn ngọt ngào như lúc này đây, nhưng lại vanh vách thuật lại chuyện của Thanh Long Bang với các chưởng bối, lời lẽ gãy gọn súc tích, ý tứ hùng hồn khiến người nghe không khỏi bị thu hút. Nếu như không biết chuyện đó, có lẽ nó sẽ nghĩ nàng là một cô gái ngây thơ, trong sáng, trong sáng như khuân mặt của nàng vậy. Những ý nghĩ thoáng lướt qua trong đầu, nó mỉm cưởi đáp: "Ừ! Mình mới vào học năm nhất thôi, hôm nay đi làm thủ tục nhập học."

Cô gái bỗng khẽ cười nói: "Vậy là mình hơn bạn một tuổi rồi đó."

Nụ cười của nàng khiến Võ Tài vừa cảm thấy thân thiện, vừa thấy bối rối. Nó nói: "Không phải đâu. Mình nghỉ học hai năm rồi mới thi đại học, như vậy là mình hơn bạn một tuổi mới đúng."

Cô gái tròn mắt ngạc nhiên: "Ồ vậy hả! Bạn bỏ hai năm mà vẫn thì đậu được trường này thì cũng giỏi đấy. Nhưng mình cũng đồng trang lứa, nên mình sẽ không gọi bạn là anh đâu."

Võ Tài lại cười, cảm thấy cô gái này đáng yêu quá sức: "Vậy bạn tên gì? Mình gọi tên là được rồi."

"Vậy bạn gọi mình là Trang đi."

"Mình là Tài, Tài lanh ấy."

Cô gái cười: "Chứ không phải là Tài ba hả!"

Võ Tài thấy cô gái bỗng trở nên thân thiện, khác hẳn với cái vẻ lạnh nhạt lúc đầu thì cũng hơi khó hiểu nhưng mà lại vui, lại nói: "Vậy bạn là cái gì Trang, Gia Trang hả, hay Điền Trang."

Cô gái lại cười: "Mình là Thu Trang. Nhưng chú Sáu nhà mình hay gọi là Trang Nhi."

Võ Tài nhớ lại đêm qua, quả thật là lão Sáu có gọi cô gái này là Trang Nhi. Nó lại cười đùa:

"Nghe hay nhỉ. Nhưng mà tên của Trang đẹp đấy."

"Cám ơn bạn đã khen. Chú Sáu nhà mình gốc Hoa nên gọi mình như vậy, mà mình cũng rất thích cái tên đó."

Võ Tài lại cười.

Giữa lúc đó thì xe bus đến, những người ngồi chờ ở bến đã lâu liền vội vã đứng cả dậy chen nhau lên xe, chẳng mấy chốc ghế trên xe đã chật kín. Võ Tài với Trang Nhi lên sau cùng nên không còn ghế trống nào, đành phải đứng. Bỗng có một anh thanh niên dáng người cao ráo, khuân mặt lãng tử đứng ngay dậy nói với Trang Nhi: "Em ngồi đây đi. Anh con trai để anh đứng cho."

Trang Nhi mỉm cười, không hề từ chối liền cám ơn rồi ngồi ngay xuống. Anh chàng lãng tử kia tưởng chỉ nhường ghế xong thì thôi, không ngờ lại lân la hỏi chuyện: "Anh trông em quen quen, hình như cũng học ở trường Nhân Văn đúng không?"

Trang Nhi liền ngẩng lên mìm cười gật đầu xác nhận, biểu cảm giống hệt như khi nãy gật đầu với Võ Tài.

Võ Tài đứng ngay sau lưng anh ta, liền lén đưa mắt nhìn nàng một cái, không ngờ cũng đúng lúc nàng liếc nhìn nó. Hai người ánh mắt chạm nhau liền quay ngay đi.

Anh chàng kia cố nở một nụ cười quyến rũ đáp lại rồi hỏi tiếp: "Em học ở khoa Anh đúng không? Anh cũng có mấy người bạn bên đó đấy, biết đâu em cũng quen họ."

Trang Nhi lại ngẩng lên, cười đáp: "Mình học khoa Đông Phương." Xong lại quay đi.

Anh chàng kia vẫn không bỏ cuộc, thậm chí hình như còn vui vẻ hơn cho thấy rõ anh ta rất tự tin trong việc giao tiếp với con gái lạ: "Thật trùng hợp! Anh cũng có bạn học bên khoa đó đấy. Em học năm mấy rồi?"

Lần này thì Trang Nhi không hề quay lên, mà vẫn giữ ánh mắt lơ đãng đáp: "Năm hai bạn."

Nhưng thái độ của nàng dường như vẫn không làm anh chàng hiểu ra rằng anh ta cần ngậm miệng lại, trái lại vẫn vui vẻ nói, ra chiều rất thân thiện một cách trơ trẽn: "Năm hai à! Anh trông em trẻ vậy cứ tưởng là tân sinh viên chứ. Anh thì sắp ra trường rồi. Thường thì anh không đi xe bus như vầy, nhưng nếu anh biết đi xe bus mà được gặp một cô gái xinh đẹp như em thì ngày nào anh cũng sẽ đi. Nhà em ở xa không?"

Trang Nhi rõ ràng là không thích nói chuyện với người lạ, lần này nàng chỉ thở mạnh một cái đáp: "Xa!"

Lúc đó thì xe dừng lại thả khách xuống, và rước thêm mấy khách nữa lên. Chiếc ghế cạnh Trang Nhi bị bỏ trống. Anh chàng kia ngay lập tức nhảy vội vào. Điều đó khiến khuân mặt Trang Nhi hiện lên nét khó chịu, bỗng nàng quay lên nhìn Võ Tài như muốn cầu cứu. Võ Tài cũng nhìn nàng, chưa biết phải làm sao.

Chiếc xe dồn khách xong còn chật chội hơn cả khi nãy, đường xá lại đông đúc nên đi rất chậm. Từ quận 1 sang tới quận Gò Vấp đoạn đường cũng không phải là gần. Cái anh kia vừa ngồi vào ghế miệng đã cười tươi rói, lập tức bắt chuyện nói: "Sao em lại đi có một mình thế, bạn em đâu? Anh tự nghĩ một cô gái xinh đẹp như em hẳn phải có nhiều người đưa rước lắm." Vừa nói anh ta vừa cố nhìn vào mắt Trang Nhi như thế mắt anh ta có sức hút ghê ghớm lắm.

Trang Nhi liếc nhìn anh ta với ánh mắt kì quặc, nhất thời chưa biết làm sao để khỏi phải trả lời. Bỗng nghe Võ Tài quay xuống nói: "Con bé đó là em gái tôi, anh bớt lời lại một chút đi." Giọng nói tuy nhỏ nhưng ý tứ răn đe đã thể hiện rất rõ ràng.

Anh chàng kia quay lên thấy dáng người vạm vỡ của Võ Tài thì không khỏi có chút e dè, bèn ngồi lại vào ghế, không nói thêm câu nào nữa. Trang Nhi lại ngước nhìn lên, ánh mắt như muốn nói lời cám ơn, lại như có vẻ thích thú. Võ Tài trong lòng chợt có chút xao xuyến, cảm thấy cô gái xinh đẹp này thật yếu đuối, vẻ đẹp của nàng dường như vô tình cũng mang lại cho nàng nhiều phiền phức, nàng rất cần được bảo vệ. Nhưng nó lại lập tức nhớ tới chuyện đêm qua, nàng tuyệt đối không phải tầm thường, ý nghĩ khi nãy của nó liền tan biến.

Võ Tài và Trang Nhi cùng xuống xe, từ chỗ đó về nhà còn một đoạn đi bộ nữa. Bầu trời u ám từ sáng tới giờ cuối cùng cũng trút mưa, trời Sài gòn luôn có những cơn mưa bất chợt. Võ Tài ánh mắt dáo dác toan tìm chỗ vào trú thì đã thấy Trang Nhi lấy trong ba lô ra một cái dù nhỏ rồi đưa cho bảo: "Hôm nay cho anh đi ké đấy!"

Võ Tài bật cây dù lên che, rồi sóng vai với Trang Nhi rảo bước trên vỉa hè đi về nhà. Trong lòng nó bỗng trào lên một cảm giác ngọt ngào mơ hồ mà trước giờ nó chưa bao giờ cảm thấy. Trang Nhi đi sát bên nó, mùi hương trên người nàng tỏa ra thoang thoảng trong mưa, pha lẫn với khuân mặt như thiên thần của nàng thoáng làm nó thấy ngây ngất. Không hiểu sao nó lại cảm thấy với cô gái này thật thân thiết. Một cơn gió nhẹ vô tình mà cũng như hữu ý thổi qua hắt mưa vào hai người. Trang Nhi vội giơ áo khoác lên che. Còn Võ Tài thì không xem mấy cơn gió đó vào đâu, nó hơi nhích lên một chút có ý che cho nàng.

Trang Nhi bỗng nói: "Khi nãy cám ơn anh nhé, không thì chắc Trang bị cái tên đó làm phiền cho tới lúc về mất."

Võ Tài cười nói: "Có gì đâu. Chỉ một câu nói thôi mà. Mà Trang chắc hay bị làm phiền vậy lắm nhỉ?"

Trang Nhi cười khúc khích hỏi: "Sao anh nghĩ thế?"

Võ Tài trả lời thành thật: "Trang xinh vậy cơ mà, ai mà chẳng muốn được làm quen."

Trang Nhi lại cười tươi hơn, khuân mặt nàng rạng ngời, lại hiện lên nét tinh nghịch nói: "Vậy anh có muốn không?"

Cách nói dí dỏm nửa như thật nửa như trêu đùa của nàng làm Võ Tài lúng túng. Trước giờ nó chỉ chăm chăm luyện võ, đối với chuyện trai gái căn bản chưa nghĩ tới bao giờ, nên kinh nghiệm rất ít, không biết phải trả lời ứng đáp làm sao, miệng ấp úng: "Mình.. mình.."

Trang Nhi thấy vẻ bối rối của nó thì bật cười hihi nói: "Trang đùa anh thôi!"

Võ Tài cũng cười, đang định nói sang chuyện khác thì phía sau bỗng có tiếng gọi: "Tài.. Tài.."

Vừa nghe cái giọng như cháy nhà đến nơi đấy nó biết ngay là thằng Long. Hai đứa đấy cũng vừa xuống xe, thấy nó đi đằng trước thì gọi í ới.

Trang Nhi bên cạnh nghe tiếng gọi thì nói: "Vậy Trang về trước nhé. Gặp Tài sau." Kèm theo một nụ cười duyên dáng chào nó. Nói xong nàng rẽ vào hẻm.

Trang Nhi vừa đi thì hai thằng kia đã chạy tới. Thằng Long là đứa to mồm nhất liền hỏi ngay: "Con nào đấy mày, trông xinh gớm?"

Thằng Điệp mắt dõi theo Trang Nhi đang bước về nhà nói: "Hình như là con bé sát phòng mình. Hồi sáng tao dậy sớm thấy nó đang đi ra, công nhận là đẹp thật. Nhưng hình như hơi chảnh, tao chào mà nó không thèm nói gì."

Thằng Long thốt lên: "Cái gì, sát phòng á! Ngon! Vậy thì ba đứa mình cứ thử xem ai cưa nó được."

Võ Tài nói: "Mày khùng à! Sao không đi hỏi xem nó có bồ chưa mà đòi tán."

Thằng Long xem ra rất cao hứng: "Bồ kệ bồ. Tình trường là phải tranh đoạt. Tụi mày cứ để đấy mà xem."

Ba đứa vừa nói vừa dầm mưa rảo bước về nhà. Thay đồ tắm rửa xong xuôi thì trời đã tạnh mưa, lại kéo nhau ra quán cơm ăn trưa. Võ Tài đi ngang qua hàng vé số của lão Sáu, thấy lão đang ngồi tán chuyện với một ông cụ khác trong xóm. Nó nhìn lão mỉm cười chào một cái. Cứ như bình thường thì nó sẽ hỏi: "Bác Sáu chưa ăn cơm hả?" Nhưng sau chuyện đêm qua, bỗng dưng nó cảm thấy ông già này hơi xa lạ nên cách cư xử tự nhiên cũng khác.

Lão Sáu thì hình như không để ý điều đó, vẫn cao giọng nói: "Mấy cậu đi ăn cơm hả?"

Thằng Long to mồm nhất đáp: "Đi ăn cơm bố ơi, bố chưa ăn à!"

Lão Sáu cười rạng ngời nói: "Hôm nay ta có người nấu cho ăn rồi."

Võ Tài biết lão đang nói tới Trang Nhi, trong lòng tự nhiên có chút ý vị ngọt ngào.

Tối đó trời không mưa, trăng sáng vằng vặc mọc cuối chân trời, nhô lên trên nóc các tòa nhà cao tầng của thành phố, tỏa ra ánh sáng vàng nhè nhẹ. Nhưng thứ ánh sáng đấy chìm khuất trong ánh điện đường dàn trải, liệu có mấy người ở cái thành phố nhộn nhịp này biết rằng trăng đang lên? Thằng Điệp ôm đàn ngồi ngoài ban công cùng Võ Tài hát hò tán gẫu. Thằng Long thì cắm đầu vào máy tính.

Thằng Điệp dạo đàn một hồi, xong nhớ ra gì đó hỏi: "Tối qua mày luyện cái gì mà run lên như chết rét đến nơi vậy?"

Võ Tài nói: "Tao cũng không biết. Cái môn chưởng pháp đấy vừa luyện đã phải mở hết tám đại huyệt trên người ra. Khí âm tràn vào lạnh thấu xương nên tao mới run vậy. Tối nay luyện tiếp."

Thằng Điệp cũng biết chuyện luyện công không nên hỏi nhiều nên thôi. Bỗng lại nói: "Cái con bé phòng bên đấy tên gì nhỉ, hồi trưa mày về chung với nó à?"

Võ Tài tự nhiên hơi ngượng nói: "Nó học chung trường với tao. Trưa nay đón xe bus tự nhiên gặp nên về chung. Nó gọi là.. Trang Nhi thì phải."

"Trang Nhi à.." thằng Điệp lặp lại.

"Sướng vãi nhá! Chung trường luôn cơ đấy. Vậy thì còn chờ gì mà không hốt xác nó đi." Thằng Long bỗng từ đâu xuất hiện, cái mồm hễ mở ra là cứ như đang cãi nhau "Tướng tá ngon thế còn gì."

Võ Tài nói: "Ngon gì mày, ai lo việc nấy thôi." Nói thế nhưng trong đầu nó vẫn thoáng qua khuân mặt của Trang Nhi.

Thằng Điệp dạo lên mấy nốt nhạc, hình như có chút bối rối.

Ba thằng lại lái câu chuyện sang chủ đề khác, luận về những ngày tháng tiếp theo sẽ làm gì. Thằng Điệp thì như đã tính sẵn từ lâu, rất muốn tranh thủ năm nhất còn nhiều thời gian rảnh rỗi sẽ kiếm việc làm thêm, chứ chỉ trông chờ vào cha mẹ thì chắc khó kham nổi. Thằng Long thì thao thao bất tuyệt về những chương trình máy tính mà nó đang tìm hiểu. Đại khái bảo rằng nó sắp sáng chế ra một cái phần mềm gì đấy mới mẻ cực kỳ, có thể hack hết các tài khoản ngân hàng trong thiên hạ, lúc đấy tha hồ xài tiền. Võ Tài nghe nó ba hoa cũng không mấy tin, vì cái thằng này vốn là kẻ ưa nói rồng nói rắn. Tuy nhiên cũng không thể phủ nhận hắn rất có năng khiếu về cái món máy móc rối rắm này. Võ Tài cũng tính sẽ đi làm, dù sao cha nó cũng chỉ hứa lo cho nó phần nào thôi. Vậy là nó thống nhất với thằng Điệp mấy hôm nữa rảnh rỗi sẽ mượn cái con wave của thằng Long mà trên nhà sắp gửi xuống để đi xin việc.

Đêm xuống, trăng đã lơ lửng trên đỉnh đầu, không gian cũng đã yên tĩnh hơn hẳn. Võ Tài lại thức dậy, ngồi xếp bằng ngoài ban công bắt đầu luyện tập. Sau khi qua khỏi bước ngoặt khó khăn nhất đêm qua, việc luyện tập giờ đã trở nên suân sẻ hơn rất nhiều, không còn phải chịu đau đớn nữa. Nó lại theo khẩu quyết khai mở các đại huyệt, dẫn dụ âm khí tràn vào cơ thể, đi qua đan điền xuống dưới chân, đồng thời vận hành dương khí phân ra các ngả sưởi ấm lục phủ ngũ tạng và não bộ. Khí lạnh dưới chân giống như một tảng sắt lớn dán chặt nó xuống nền nhà, khí dương ngập tràn phần thân trên như hỏa lôi muốn phát nổ. Hai khí một âm một dương đối kháng nhau tạo thành một lực đẩy mãnh liệt trong cơ thể chỉ chực phóng ra bên ngoài. Nó theo khẩu quyết bắt đầu luyện chưởng pháp. Chữ Khôn có tất cả mười thế chưởng, ứng với mười phương mặt đất. Mỗi chưởng đều dựa vào khí âm nặng trịch như đá tảng dưới chân làm điểm tựa rối phóng dương kình nóng hổi ra bên ngoài qua chưởng lực.

Võ Tài song chưởng phát ra thu vào liên tục, biến ảo đa đoan, chưởng phong ào ạt. Luồng nhiệt khí thoát ra từ chưởng lực hun nóng cả không khí xung quanh người nó. Chương chữ Khôn vậy là nó đã sắp luyện thành. Cứ bình thường mà nói, người luyện môn này sẽ phải mất một thời gian mới thông thạo được các thế chưởng, nguyên tắc thu phát chưởng thế nào. Rồi phải mất thêm một thời gian dài nữa mới có thể dẫn động dương khí trong cơ thể phát ra ngoài tạo thành dương kình mà đả thương đối phương. Quá trình luyện tập phải hết sức gian nan, rối rắm, chí ít cũng phải một năm mới xong. Nhưng Võ Tài thiên bẩm đã có duyên với bộ chưởng pháp này, mỗi lần dụng tâm tập luyện thì như đã nắm rõ từ trước, cứ tự nhiên là đánh được. Xét ra nó chỉ còn một bước nữa là sẽ luyện thành chương chữ Khôn. Hiện tại dương kình nó phát ra đều tỏa khắp chung quanh người nó. Đến khi luyện thành, người phát chưởng có thể tập trung luồng dương kình này mà đánh thẳng vào một điểm, khi đó uy lực vô cùng. Người có nội công thâm hậu, một chưởng đánh ra có thể bẻ cong cả thanh sắt.

Sau hai giờ luyện tập, Võ Tài từ từ điều khí, đóng các đại huyệt lại. Cơ thể nó sảng khoái khôn tả, lại đứng lên ngẩng đầu thưởng trăng. Đây là phản xạ rất tự nhiên của người luyện môn võ này, bởi trong quá trình luyện đã hấp thụ rất nhiều nguyệt khí, nên tự nhiên có mối hảo cảm với vầng trăng kia, giống như một người bạn thân vậy. Gió mát lùa qua, Võ Tài chợt muốn lên sân thượng để hưởng trọn dư vị sau khi tập luyện nên quay vào mở cửa phòng đi ra ngoài. Bên ngoài hành lang tối om. Phòng lão Sáu chủ nhà cũng tối, không hề giống đêm qua. Nó đi lên cầu thang, mở cửa sân thượng, chợt thấy có người đang đứng đó, tay vịn lan can ngẩng đầu nhìn trời. Chính là Trang Nhi. Nàng mặc váy, bên ngoài khoác một cái áo khoác, gió thổi mái tóc nàng tung bay, trong ánh trăng bồng bềnh đến huyền ảo. Võ Tài hơi sững người, toan âm thầm quay trở lại nhưng đã không kịp, nàng đã nghe thấy tiếng mở cửa nên quay lại gọi: "Đã lên đây rồi, sao không nói chuyện một chút rồi xuống?"

Võ Tài quả thật cũng đang rất muốn tới gần nàng. Khi nãy chỉ là vì ngại ngùng nên định đi xuống, giờ nghe nàng gọi thì đương nhiên bước tới. Hai người đứng bên nhau, Võ Tài nhìn trời hỏi: "Sao Trang còn chưa ngủ, đã trễ lắm rồi?"

Trang Nhi mỉm cười: "Trang hay bị mất ngủ, mỗi lần như thế hay lên đây hóng gió. Còn Tài, Tài sao cũng chưa ngủ."

Võ Tài ấp úng, nó trước giờ tuy tính tình ngay thẳng, có gì nói nấy, nhưng cũng thấy việc kể chuyện luyện công tập võ với Trang Nhi lúc này cũng có gì đó hơi kì kì, nên bảo: "Tài hơi khó ngủ, thấy trăng sáng quá nên định lên đây hóng mát một lúc cho thoải mái thôi."

"Tài cũng thích ngắm trăng hả?"

"Thích chứ, nhưng quả thật trăng ở đây không đẹp được như ở quê Tài."

"Quê Tài ở đâu?"

"Ở Long An ấy. Trang đi Long An bao giờ chưa?"

"Đi rồi, nhiều lần rồi, nhưng toàn xuống rồi về ngay thôi. Chắc lần sau phải ở lại xem trăng ở đó đẹp tới nhường nào."

Võ Tài nghe giọng nói ngọt ngào của nàng nhỏ nhẹ bên tai, trong lòng cảm thấy rất bối hồi, tự nhiên nó mong những giây phút này qua thật chậm. Bất giác nó quay sang nhìn nàng, khuân mặt nàng trong đêm càng đẹp hơn bội phần. Tóc mai đung đưa trong gió, đôi mắt long lanh dường như còn sáng hơn cả vầng trăng trên kia. Nhất là mùi hương ấy, lòng nó thấy ngây ngất. Bỗng nó buột miệng nói: "Chắc không đẹp bằng Trang đâu!"

"Cái gì!" Cô gái quay sang, hình như hơi ngạc nhiên, kế đến cô cười khúc khích "Không ngờ anh cũng biết tán tỉnh con gái đấy."

Võ Tài ngượng đỏ mặt. Quả thật mấy lời nó nói lúc nãy hoàn toàn thật lòng, nghĩ sao nói vậy chứ không phải có ý tán tỉnh. Nhưng nó vẫn thầm thấy hối hận vì mình ăn nói vô duyên, chắc nàng sẽ nghĩ xấu mình. Nghĩ thế nhưng miệng nó vẫn nói: "Quả thật là như vậy mà!" Kèm theo một cái mỉm cười thành thật.

Trang Nhi nín cười, ngẩng đầu buông một tiếng thở dài nói: "Trang từ bé đã không có cha mẹ, bạn bè cũng không có, theo chú Sáu đi bôn ba khắp nơi, nay sống chỗ này, mai sống chỗ kia. Trước giờ làm cái gì cũng một mình, chưa từng có ai trò chuyện. Đây là lần đầu tiên có người ngắm trăng cùng đấy, mà lại là con trai nữa chứ."

Võ Tài nhìn nàng, ánh mắt nó dường như đã bị vẻ đẹp của nàng thu hút. Nó lại nhớ chuyện đêm qua, cảm thấy rằng ẩn dưới vẻ đẹp thanh khiết của nàng là những tâm sự, những nỗi niềm sâu kín trùng trùng. Trong đôi mắt long lanh kia là bí mật gì đó của riêng nàng. Thân hình mềm mại của nàng phảng phất sự cô đơn. Nàng là ai? Có phải chỉ là một cô gái mười chín ngây thơ trước cuộc đời? Trong lòng nó bỗng trào dâng khao khát muốn khám phá con người này, muốn biết nàng rốt cuộc đang có bí mật gì.

Trang Nhi quay sang thấy Võ Tài đang chăm chăm nhìn mình thì nói: "Anh nhìn gì thế?"

Võ Tài thoáng giật mình, vội quay đi nói: "Đâu có gì đâu!" Rồi lại lảng sang chuyện khác: "Hồi trưa nghe Trang nói học ngành Đông Phương hả, mình cũng học nghành đó đấy."

"Thật sao?" Trang Nhi tỏ vẻ thú vị, "trùng hợp nhỉ, chúng ta dường như có duyên đấy."

"Trang có tin vào duyên số không?"

"Trang cũng không biết. Chắc Trang phải sống thêm mười chín năm nữa thì mới biết được liệu có duyên số thật hay không."

"Ừ. Tài cũng không biết. Mai Trang có đi học không?"

"Có. Còn Tài thì sao?"

"Tài ba ngày nữa mới bắt đầu học, chắc sẽ phải nhờ vả Trang nhiều đấy."

Trang Nhi lại cười khúc khích.

Trời Sài Gòn tháng mười mưa nắng bất chợt, có khi ban ngày đang nắng chang chang, đến chiều lại mưa tầm tã, có mấy hôm trời âm u, mưa lâm râm không ngớt, lại có mấy hôm nắng gay nắng gắt, nóng bức cả người. Như buổi chiều nay, trời nắng suốt từ sáng, không khí ngột ngạt. Võ Tài ra cái ghế đá ngoài ban công ngồi đọc sách. Cái ban công này phía trước có trồng mấy bụi cây xanh mướt, không biết có phải do ông chủ nhà làm không, nhưng tự nhiên cũng làm cho không khí dễ chịu đi phần nào. Thằng Long với thằng Điệp đã ra ngoài từ hơn một tiếng trước, đi lấy xe máy nhà thằng Long trên quê gửi xuống.

Mấy bữa nay nó đã đi học. Nhưng những ngày đầu của năm nhất nhìn chung vẫn rất rảnh rỗi, học một buổi, nghỉ ba buổi. Mấy ngày nay nó cũng không thấy Trang Nhi, không biết nàng đã đi đâu. Ở nhà mãi cũng thấy chán nản, nên nó quyết định đi tìm việc làm. Công việc chủ yếu mà nó nhắm vào là phục vụ quán ăn, bưng bê café, bán hàng.. những thứ lặt vặt mà hầu như sinh viên nào cũng ráng đi tìm. Nhưng đã đi ba ngày rồi, tới chỗ nào cũng để lại số điện thoại, thậm chí là cả email, mà chưa thấy ai phản hồi tiếng nào. Thằng Điệp cũng cùng chung tình trạng, vẫn chưa kiếm được gì làm.

Hôm nay trời nóng dị thường. Võ Tài ngồi trên ban công cũng thấy ngột ngạt, đưa mắt nhìn xuống đường, trưa nắng vắng vẻ, cả con hẻm nhỏ không thấy bóng người qua lại. Bây giờ nó mới để ý, con hẻm này vừa sâu, vừa rộng, có lẽ bên trong kia còn có mấy con hẻm nhỏ khác. Nó chưa bao giờ đi vào trong đó, cũng chẳng có việc gì mà vào. Mà ở thành phố này, người ta vốn lạ lẫm lẫn nhau. Có khi hai người hàng xóm sống cạnh nhau mấy năm mà đến tên tuổi cũng không biết. Khác hẳn làng quê đậm nghĩa đậm tình, bước ra cửa là gặp người quen. Cho nên nó đương nhiên cũng chẳng mấy bận tâm trong con hẻm này rốt cuộc là có những thứ gì.

Bỏ cuốn sách đã đọc hơn một nửa, nó liền rông xuống dưới nhà qua hàng tạp hóa mua nước uống. Lão Sáu ngồi bên hàng vé số, tay cầm cái quạt quạt liên hồi, thấy nó thì tươi cười bảo: "Trời nóng quá, cậu ra ngồi chơi, ở trên đó làm gì?"

Từ hôm nghe lỏm được chuyện nọ, Võ Tài ít lui tới với lão, giờ nghe lão mời nó cũng hơi lưỡng lự, nhưng nghĩ lại thấy mình nên bình thường vẫn tốt hơn, nên nở một nụ cười kéo ghế lại ngồi gần, định gọi hai chai nước cho hai người. Nhưng lão Sáu cản lại, bảo chỉ uống trà thôi.

Lão cười tươi nói: "Sao rồi, mấy bữa nay học hành thế nào?"

Võ Tài nói: "Cũng bình thường bác ạ. Mấy bữa đầu nên cũng chẳng học gì nhiều. Rảnh rỗi nên con đang tìm việc làm thêm."

"Thế có tìm được chưa?"

"Vẫn chưa ạ! Chỗ nào họ cũng bảo để họ xem. Con định chiều nay thằng Điệp đưa xe về rồi lại đi tiếp."

"Thế mấy cậu muốn làm cái gì?" Lão Sáu phe phẩy quạt hỏi.

"Thì phục vụ hay bưng bê gì đó thôi. Chủ yếu là làm ngoài giờ thôi bác."

Lão Sáu nghe vậy bật cười ha hả nói: "Mấy cậu sao không nói ta sớm. Ta có mấy đứa đàn em cũ mở mấy hàng café lớn lắm. Để tao bảo chúng cho mấy cậu vào làm."

Võ Tài mừng rỡ nói: "Vậy hả bác. Nhưng liệu có được không?"

Lão sáu vẫn cười bảo: "Có gì mà không được. Mấy đứa đó ngày trước vốn là đàn em theo ta bươn chải giang hồ, về sau lập nghiệp ở Sài gòn này ta cũng giúp đỡ không ít. Giờ chẳng lẽ ta nhờ nhận mấy đứa cậu lại không được sao. Để ta gọi bọn họ thử xem."

Nói rồi cũng không đợi Võ Tài nói gì, lão liền bốc máy, bấm số gọi, lát sau thì nghe lão sang sảng nói: "Cậu dạo này khỏe không?"

"Cũng không có việc gì nhiều, quán café cậu vẫn còn đang bán đấy chứ?"

"Ờ.."

"Ta có mấy thằng cháu sinh viên. Cậu xem sắp xếp cho nó chỗ bưng bê được không?"

"À.. vậy hả. Vậy cám ơn cậu nhé, để mai ta bảo mấy đứa nó đến."

Lão Sáu gác máy lại cười bảo: "Xong rồi đấy. Để ta cho cậu số điện thoại. Ngày mai cậu cứ gọi một cái rồi đến làm việc."

Võ Tài nghe cứ tưởng như đùa, không ngờ việc lại dễ dàng vậy, bèn vội vàng lấy số điện thoại rồi cám ơn rối rít. Ác cảm với lão cũng vơi đi quá nửa.

Ngồi nói chuyện thêm một lúc nữa, bỗng thấy đầu hẻm có mấy người chạy vào. Đi đầu là một lão già ăn mặc lôi thôi lếch thếch, đeo mắt kính đen, tay cầm một cái gậy nhỏ, trông y như một lão ăn mày. Lão ta tay dắt theo một đứa nhỏ chừng bảy tám tuổi, mặt mũi bẩn thỉu, ăn mặc lem luốc, duy chỉ có khuân mặt trẻ con với đôi mắt sáng ngời là vẫn không che đi được.

Hai người, một già một trẻ đó, đang chạy thục mạng. Phía sau có ba tên to xác rượt theo, vừa rượt vừa chửi: "Lão già chết tiệt, mau đứng lại!"

Lão ăn mày chạy thêm mấy bước thì quăng luôn cả gậy, kéo đứa nhỏ ráng tăng tốc. Nhưng sao lão có thể nhanh hơn những tên kia, vừa chạy tới ngay chỗ Võ Tài thì đã bị một tên vọt lên trước chặn lại. Lão ăn mày biết không thoát được cũng đành dừng lại.

Tên chắn đường bước tới chẳng nói chẳng rằng thụi vào bụng lão một phát rồi quát: "Đòi chạy hả! Báo hại bọn tao rượt theo thục mạng, mệt gần chết."

Lão ăn mày tướng tá gầy gò, khắc khổ, thêm bộ quần áo rách rưới thì nhìn đến tội nghiệp. Lão bị thụi một cái vào bụng mắt nổ đom đóm, cái kính đen văng khỏi cả mặt. Xem chừng cái kính đó là thứ giúp lão giả mù.

Thằng nhỏ thấy lão bị đánh vật xuống đất thì la to: "Đừng đánh ông cháu. Cháu xin mấy chú!" Rồi quay xuống đỡ lão già dậy, trên tay vẫn cầm xấp vé số.

Mấy tên kia dường như đã bình tĩnh hơn. Một tên mặc áo đen bó sát người phình lên bộ ngực lực lưỡng, mặt rỗ chằng chịu, gằn giọng nói, cái giọng ngọng ngọng giống như người nhai xi-gum: "Sao? Suốn làm ăn mà không muốn đóng tiền hả. Chán sống rồi thì nói!" Hai tên còn lại khoanh tay đứng nhìn.

Lão già khổ sở nói, giọng Thanh Hóa đặc sệt: "Mấy anh xét cho. Hai ông cháu tôi mấy bữa nay làm ăn ế ẩm, vé số thì không ai mua, xin ăn thì không ai cho. Không phải tôi có ý trốn tránh, chỉ là quả thật không còn đồng bạc nào. Thằng cháu tôi thì hôm qua lại lên cơn sốt, tôi có buôn bán được gì đâu. Đi rách cả dép, mời khan cả họng mà đến cơm còn không đủ no. Các anh rộng tình cho tôi xin khất thêm.."

Lão chưa dứt lời thì tên kia đã quát, cái giọng vừa khàn vừa ngọng nghe có hơi là lạ: "Câm cái mồm lão lại. Cái điệp khúc đó lão đã hát bao nhiêu lần rồi. Lão trễ tiền của đại ca đã hai tuần nay, cả vốn lẫn lãi hôm nay nếu không đưa đủ thì từ nay đừng hòng làm ăn nữa. Bây giờ có trả không?"

Lão già ngơ ngác, mếu máo bảo: "Có tiền đâu mà trả!"

Tên kia trợn mắt bảo: "Không có tiền cũng phải trả. Không thì ta đập chết lão!"

Một tên đang đứng khoanh tay nhìn, dáng người nhỏ thó, tóc dựng đứng, liền chen vào: "Chúng ta vào nhà lão coi có gì lấy được thì cứ lấy tạm, xong rồi lôi lão về cho môn chủ xử lý."

Tên còn lại cuối cùng, dáng người mập mạp quá đỗi, vẻ mặt ngờ nghệch, lại để kiểu tóc quả dừa, quay sang thắc mắc với tên nhỏ con: "Ủa anh! Lão ta có nhà hả? Chúng ta có cần đốt luôn không?"

Tên nhỏ con quay sang gí tay lên trán gã bảo: "Thằng ngu này, đốt nhà cho đi tù hả!" Rồi quay sang hất hất với tên đô con bảo: "Nói lão dẫn về phòng, coi có gì lấy được không."

Tên đô con tức thì quay xuống lão già quát: "Có nghe thấy gì không? Mau dẫn bọn ta về nhà ông coi."

Lão già vẫn nằm vạ vật trên đất bảo: "Bọn ta đến cơm không có mà ăn, làm gì có nhà."

Tên đô con tức khí, khuân mặt bắt đầu hiện sắc đỏ, hắn nói: "Ta bảo nhà là cái chỗ lão ngủ đấy. Lão trọ ở đâu mau dẫn đường."

Lão già vẫn chống chế: "Ông cháu ta ban ngày rong rủi ngoài đường phố, bạ chỗ nào thì ngủ chỗ đấy, trước giờ không có thuê phòng."

Tên đô con giận tím mặt nhưng không biết phải làm sao, bèn nói với tên nhỏ con: "Anh hai, chúng ta làm sao, lão tiền không có, nhà không có."

Tên mập mạp cũng quay sang nói: "Phải đấy anh hai. Lão ta không có tiền. Hay chúng ta đi về thôi, ở đây làm gì."

Gã vừa nói xong thì đã bị tên nhỏ con cho ăn một cái bạt tai quát: "Không đòi được tiền mà về, chúng mày dám vác mặt đến gặp môn chủ à."

Gã mập mạp bị đánh, nhưng vẫn lầm bầm: "Nhưng lão ta có tiền đâu.."

Gã nhỏ con không thèm lí đến tên đàn em, phun một bãi nước bọt xuống đất rồi bước đến chỗ hai ông cháu lão ăn mày, kế ngồi xổm xuống nhìn thẳng vào mặt lão. Cái gã này tuy thân hình nhỏ thó, nhưng khuân mặt lại cực kì hung dữ, trên mặt còn có một vệt sẹo dài vạch ngang qua trán. Lão ăn mày bị nhìn đến đơ cả người.

Gã nhỏ con nói: "Lão ăn mày, đừng tưởng ta không biết lão cố tình giấu tiền làm của riêng không chịu đưa cho bọn ta." Nói tới đó hắn móc trong quần ra một con dao găm, quơ quơ trước mặt lão ăn mày, giọng đã trở nên gay gắt hơn. "Giờ ta bảo lão có chịu đưa ra không. Nếu không ta sẽ xẻo chim thằng nhỏ này cảnh cáo. Mau!"

Tên mập mạp loáng thoáng nghe thấy lời gã nói, liền vội vàng chen vào, sắc mặt rất khó hiểu: "Anh hai! Anh hai! Xẻo chim nó, làm sao nó đi tiểu?"

Tên nhỏ con quát: "Câm mồm!"

Võ Tài ngồi ngoài quan sát, cảm thấy mấy tên du côn này có mấy phần hài hước, nhưng rõ ràng cũng rất dữ tợn, lời nói không hề giống hù dọa, chỉ e tên kia nói là làm thật, sẽ cắt mất của thằng nhỏ. Nếu thế thật thì kiểu gì cũng phải ra tay ngăn cản. Lão Sáu ngồi cạnh nó, phe phẩy chiếc quạt, bĩnh tĩnh ngồi xem. Trận tranh cãi ồn ào giữa trưa cũng khuấy động những người trong hẻm. Nhưng giờ này thiên hạ đều đi làm với đi học cả, những người ở nhà chủ yếu là ông già bà cả, cũng chỉ lén lén lút lút trong nhà nhìn ra.

Lão già mặt túa mồ hôi, quơ tay ôm thằng nhóc vào người, vẻ mặt khổ sở nói: "Anh hai xét cho, tôi làm gì có đồng nào."

Tên nhỏ con hình như đã hết kiên nhẫn, liền đứng lên, hất hàm hử một tiếng ra hiệu cho tên mập mạp động thủ.

Thế mà tên mập mạp lại không hiểu ý tròn mắt hỏi: "Sao anh hai?"

Gã nhỏ con tức giận quát: "Tao bảo mày lôi thằng nhỏ ra đây cho tao xẻo chim nó."

Tên mập mạp ngạc nhiên: "Hả! Anh hai tính làm thật hả, không phải chỉ hù lão thôi sao?"

Gã nhỏ con dường như hết chịu nổi, bừng bừng tức giận, quát tên đô con: "Mày lôi nó ra đây!"

Tên đô con lập tức xông vào, giằng co lôi thằng nhỏ với lão già. Lão già sức yếu sao chống nổi với hắn, giữ được một lúc thì hắn đã lấy được thằng nhỏ.

Thằng nhỏ giãy giụa kịch liệt, tung chân đá loạn vào không khí, khóc lóc không thôi, mồm kêu liên hồi: "Thả ta ra, thả ta ra!"

Tên đô con xiết chặt nó trong đôi tay lực lưỡng của mình, miệng lầm bầm chửi: "Lại còn giẫy à."

Thằng nhỏ giãy giụa mãi không thoát được, trong lúc luống cuống há mồm ngoạm một cái thật mạnh vào tay kẻ bắt mình. Tên đô con bị cắn rú lên đau đớn buông vội thằng nhóc ra rồi xoa xoa chỗ bị cắn, mặt lập tức biến sắc, túm cổ thủ phạm rồi tát một cái rõ mạnh. Thằng nhỏ ăn tát choáng váng đầu óc, lảo đảo như muốn té. Võ Tài thấy một đứa bé bị tát đến quay cuồng như vậy, người nhổm cả lên chực xông ra, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh xem tình hình thế nào.

Tên đô con lại xiết thằng nhỏ vào tay trở lại. Tên nhỏ con quát tên mập mạp: "Mày qua giữ chân nó."

Tên mập mạp đớ ra, nhưng nhanh chóng hiểu ý vội bước lên hợp lực với tên đô con giữ thằng nhỏ lại. Thằng nhỏ vậy là hết đường giãy giụa.

Lúc đó tên nhỏ coi ve vẩy con dao trước quần thằng nhỏ, nhìn lão già nói: "Lão quý tiền của lão hơn cả cháu của lão sao?"

Lão già mắt đã rươm rướm nước, tuyệt vọng van xin: "Mấy anh xin tha cho nó, tha cho nó. Mấy ngày nữa tôi sẽ mang tiền đến đủ."

Tên nhỏ con không lý gì đến lời van xin, kéo phăng chiếc quần đùi bẩn thỉu của thằng nhỏ xuống, túm lấy cái nhỏ xíu của nó kéo lên rồi kê dao vào, chắc sẽ làm thật.

Võ Tài không thể nhịn được nữa, chai C2 đã uống cạn trong tay lập tức phóng ra như tên bắn. Nghe bộp một tiếng, con dao găm trong tay tên nhỏ con đã bị đánh văng xuống đất.

Ca ba tên kia kinh ngạc, tên mập mạp lên tiếng trước tiên: "Anh hai, sao anh hai quăng dao đi vậy?"

Tên đô con thông minh hơn nói: "Anh hai muốn cho lão một cơ hội hả?"

Tên nhỏ con lườm lườm hai thằng đàn em, kế đến quay nhìn về phía sau. Hắn chỉ thấy Võ Tài và lão Sáu ở đó. Lão Sáu thì vẫn phe phẩy quạt, miệng thậm chí còn hơi mỉm cười. Còn Võ Tài đã đứng dậy, sắc mặt trầm trọng. Con đường vắng hoe, không còn ai khác.

Tên nhỏ con còn phân vân chưa biết ai trong hai người đã ra tay, Võ Tài đã lên tiếng: "Mấy anh sao lại đi bắt nạt một thằng bé như vậy. Không biết nhục sao!"

Tên nhỏ con tính tình vốn không hiền hòa gì, cứ như bình thường thì đã xông đến dằn mặt bằng mấy cú đấm. Nhưng khi nãy thấy Võ Tài phóng chai C2 nhẹ tênh mà đánh văng được con dao trong tay gã, gã tuy không phải cao thủ nhưng cũng có chục năm luyện võ, tay cầm cực kì chắc, liền biết ngay Võ Tài không phải hạng vừa. Gã ráng nén giận hỏi: "Giang hồ ai lo chuyện đó. Cớ gì mà lại xen vào chuyện người khác?"

Tên mập mạp tỏ vẻ khó hiểu hỏi: "Anh hai, nó chỉ đứng xem thôi mà, càng oai cho anh em ta."

Tên đô con dường như đã nhận ra điều gì đó liền góp ý: "Hay để em ra táng cho nó mấy cái bạt tai rồi đuổi vào nhà tránh ngứa mắt anh hai."

Tên nhỏ con không lý gì tới hai tên đàn em lắm chuyện, dường như hắn đã quen với cách cư xử của chúng, mắt vẫn nhìn Võ Tài.

Võ Tài nói: "Các người ức hiếp trẻ con người già giữa phố, ai thấy cũng có thể ra tay giúp đỡ. Khi nãy lão đã nói là không có tiền nên xin khất lại mấy hôm, các người việc gì phải làm khó một lão ăn mày như thế?"

Tên nhỏ con bước đến gần, mặt giật giật mấy cái nói: "Nhóc con, lại dám dạy đời ông mày à. Muốn yên thân thì mau biến, để ta nổi giận thì sẽ chịu chung số phận với thằng nhóc kia đấy."

Hắn buông mấy lời dọa nạt mà không hề thấy Võ Tài có vẻ gì sợ sệt, lại đang lúc ban ngày ban mặt, trước mắt hai thằng đàn em, hắn tuyệt không thể để mất mặt. Huống chi khi nãy có thể vì hắn không để ý mới bị đánh văng con dao, chứ hắn không tin lại thua một tên thiếu niên. Nghĩ thế ý đã quyết, liền ra lệnh cho đàn em: "Hai đứa mày lôi nó ra đây cho tao cạo đầu."

Hai tên kia dạ một tiếng nhận lệnh, buông ngay thằng nhỏ xuống rồi tiến lại Võ Tài. Thằng nhỏ vừa thoát thân liền lao ngay vào lão ăn mày. Võ Tài máu nóng cũng đã bốc lên, không đợi hai tên kia tới gần đã phi thân tới tung ra một cú song cước. Hai tên đàn em trước nay vốn cậy to xác bắt nạt người khác, chưa hề đụng cao thủ bao giờ, thấy Võ Tài đương nhiên là không coi ra gì. Nhưng mắt chúng chưa kịp nhìn rõ thì mỗi tên đã bị dính một cước vào ngực phải thối lui liền ba bước, tròn mắt nhìn nhau như chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Kế đến lại đồng thanh la lớn xông tới, hai tên hai bên định là sẽ một chiêu nhấc bổng Võ Tài lên. Võ Tài lại tung mình lên một lần nữa, xoay eo tung ra một cú Toàn PhongCước quất ngay mặt tên đô con đứng bên trái, chân chưa chạm đất lại phóng tiếp một cú Kim Tiêu Cước, chân phải của nó vươn thẳng như một ngọn chùy thúc vào giữa ngực tên mập mạp, xong rồi mới nhẹ nhàng tiếp đất. Hai tên kia liền thụ thương ôm người la đau oai oái.

Tên nhỏ con thấy Võ Tài xuất chiêu như gió, cước lực dào dạt, tất nhiên không phải hạng tầm thường. Hắn tự thấy nếu có giao thủ thì chưa chắc đã giành phần thắng. Cân nhắc một hồi hắn mới nhứ nhứ con dao chỉ vào mặt Võ Tài nói: "Mày được lắm, đợi đấy, mai tao sẽ đến tìm."

Nói rồi gằn giọng một tiếng quát: "Đi về!"

Hai tên đàn em lồm cồm bò dậy theo anh hai rút ra khỏi hẻm, trước khi đi cũng không quên quay lại nhứ nhứ Võ Tài ý bảo hãy đợi đấy.

Ba tên vừa đi ra thì đầu hẻm gặp thằng Long với thằng Điệp quẹo xe máy đi vào, hai bên ánh mắt giao nhau. Bọn du côn lúc đó hình như nhìn ai cũng thấy ngứa mắt, chỉ chực núm cổ hai tên vướng đường lôi xuống xe đánh cho một trận xả giận. Còn thằng Long tính vốn đã chẳng biết sợ ai, thấy mấy tên này mặt mày dữ tợn, hình dáng kì dị, lại cứ nhìn mình chằm chằm, cũng không ngại nhìn lại. Đôi bên đấu mắt. Cũng may bọn thằng Long đi xem máy nên lướt nhanh qua, còn như mà đi bộ thì chắc đã xảy ra chuyện.

Lão Sáu lúc đó cười ha hả nói: "Không ngờ cậu lại giỏi võ như vậy, ta thật nhìn không ra. Khi nãy cậu đánh hay lắm."

Võ Tài gãi gãi đầu đáp: "Có gì đâu mà giỏi bác. Lúc ở nhà cháu có học qua một chút cho khỏe người thôi à."

"Học qua một chút mà vậy cơ à!" lão Sáu cười cười chọc.

* * *

Hai ông cháu nọ bị một phen hú vía. Lão ăn mày lồm cồm bò dậy, miệng lẩm bẩm nói gì đó, còn thằng nhóc thì chạy ngay đến chỗ Võ Tài, đôi mắt trẻ con sáng rực đầy ắp sự ngưỡng mộ, ngây thơ nói: "Anh, anh đánh giỏi quá! Anh chỉ cho em đánh với được không, để lần sau tự em sẽ đánh bọn chúng."

Võ Tài xoa xoa đầu thằng nhóc nói: "Đánh nhau có gì hay ho chứ. Em có khát nước không, anh gọi cho uống."

Thằng bé cũng không ngại từ chối vui vẻ đáp: "Em thích uống sì tin."

Võ Tài gọi hai phần nước cho hai ông cháu lão ăn mày rồi cùng ngồi xuống. Lúc đó thằng Long với thằng Điệp cũng về tới, đậu xe kịch một cái rồi cùng sà vào ngồi chung.

Thằng Long nhất thời chưa để ý đến hai vị khách kia, ngoác mồm văng ra một câu nói tục rồi than: "Trời đất gì nóng như cái lò lửa, kinh!"

Rồi tự rót lấy một ly trà đá uống ừng ực.

Cơn nóng hơi nguôi nó mới nhìn thấy có ăn mày ngồi chung bàn, cũng ngạc nhiên hỏi: "Ơ! Ai đây?"

Võ Tài bèn thuật sơ lại tình hình lúc nãy. Thằng Long nghe xong vỗ đùi đét một cái nói: "Vậy mà tao không biết. Nãy gặp ba thằng nó ngoài đầu hẻm, biết vậy đã xuống xe đập cho một trận rồi."

Thằng Điệp xỉa vào: "Xung vậy mày, thấy hai thằng kia to cỡ nào không?"

"To vậy ăn thua gì, thằng Long hăm hở, thằng Tài hai chiêu hạ bọn nó, tao ít nhiều gì thì cũng bốn năm chiêu là cùng."

Võ Tài nói: "Thôi, kệ bọn nó đi, rồi quay sang lão ăn mày hỏi, bác làm sao mà bị chúng đòi tiền gắt thế?"

Lão ăn mày dốc cạn ly nước. Hình như lão ít khi uống nước ngọt nên đặc biệt thấy ngon, lại rót tiếp một ly nữa, uống vơi nửa mới thủng thẳng đáp: "Hai ông cháu tôi vừa bán vé số vừa ăn xin ở mấy con đường quanh đây. Hai tháng nay chưa đóng" thuế hàng "cho tên đại ca, nên hắn cho ba thằng này cứ vài ngày lại tới đòi một lần. Đòi mãi không được nên hôm nay chúng định hành hung giữa đường. Hai ông cháu lão thế đơn lực bạc địch sao lại bọn chúng đành phải tháo chạy, vào trong này thì bị tóm được. May nhờ có cậu trượng nghĩa cứu giúp, lão đây muôn phần cảm tạ."

Thằng Điệp thấy lão ăn nói sặc mùi kiếm hiệp thì cười hì hì, còn thằng Long thì cười ha hả khoái trá. Thằng Điệp chợt thắc mắc: "Mà thuế hàng là cái gì?"

Lão ăn mày lại hớp một ngụm nước, nhai đá rau ráu nói: "Bọn nó gọi vậy cho sang, chứ nói toẹt ra là phải đóng tiền bảo kê. Ở cái đất Sài Gòn này, mấy cậu thanh niên thì chắc không biết, chứ phàm làm cái gì cũng phải đóng tiền hết. Làm khu nào thì đóng tiền cho đại ca khu đó. Bọn chúng tôi ăn mày thì đóng tiền ăn mày. Mấy đứa bán hàng rong thì phải đóng tiền bán hàng rong, vé số thì đóng tiền vé số, cả đĩ điếm, nhà hàng, khách sạn cũng phải đóng tiền tuất. Nếu không đóng thì chúng đánh cho khỏi bán buôn làm ăn gì."

Thằng Long lại tức giận vỗ đùi đệm vào một câu tục rồi nói: "Cái quái gì kì vậy! Mấy người xin ăn vất vả việc gì phải nộp tiền cho chúng!"

Nhưng lão ăn mày vẫn bình thản giải thích: "Cậu trẻ tuổi không hiểu chuyện. Chứ cứ tưởng muốn cầm xấp vé số ra đường bán thì được à. Lại không bị bọn nó túm đầu đánh cho chết ấy chứ."

Thằng Long vẫn hậm hực, nhưng không biết phải nói gì, đành tợm một ngụm nước giải nhiệt.

Thằng nhóc ngồi nãy giờ đã uống cạn chai Sting, lúc đó mới cất giọng lanh lảnh chen vào: "Môn chủ của em ghê lắm, ai mà không đưa tiền thì ông ấy đánh chết."

Võ Tài xoa xoa đầu nó, rồi hỏi ông già: "Tên môn chủ là ai thế bác?"

Ly nước cũa lão già đã hết nhẵn, lão bèn rót trà vào uống một ngụm to rồi mới nói: "Hắn là cái tên cầm đầu thu tiền ở khu này. Cả quận Gò Vấp này hình như có bốn năm khu gì đó, mỗi khu gồm mấy phường, chúng nó tự phân chia với nhau. Ai làm ở khu nào thì tự động đến mà ghi danh đóng tiền cho chúng. Hồi trước ông cháu lão kiếm ăn ở bên kia, nhưng mà bị chèn ép quá nên chạy sang bên này. Không ngờ qua bên này ế kinh khủng, xin rách cả quai hàm mà chả chó nào nó cho, vé số thì mời mười tên mới có một tên mua, thử hỏi tiền đâu mà đóng thuế cho chúng. Cái tên cầm đầu ở khu này hiệu xưng là Tùng Chột, vì mắt hắn bị chột. Nhưng hắn mê phim kiếm hiệp nên tự phong mình là Môn Chủ nghe cho nó oách, gọi đầy đủ là Quách Tùng Độc Nhãn Môn Chủ. Đấy! Mấy cậu nghe có ghê không. Lão đây thì chỉ thích Hồng Thất Công lão bang chủ thôi. Tiếc là bây giờ không còn Cái Bang như ngày xưa, nếu không lão quyết phải lên làm được chức chưởng lão chín túi mới thôi."

Lão già nói tới đó mắt ánh lên một vẻ hào sảng. Thằng Long bật cười ha hả.

Võ Tài cũng phì cười. Lão già như nghĩ ra gì đó, vẻ mặt trở nên trầm trọng nói: "Khi nãy cậu xuất thủ đánh ba đứa tụi nó, chắc chắn chúng sẽ không chịu bỏ qua. Chỉ e ngày mai chúng kéo người đến thanh toán cậu đấy. Bọn này là người của Thanh Long bang, trước giờ vốn chẳng coi vương pháp ra cái gì đâu. Lão khuyên cậu nên đi ngay đi thôi. Khi nãy lão thấy cậu xuất chiêu mau lẹ, cũng có thể xem là bậc cao thủ. Nhưng bọn chúng người đông thế mạnh, cậu một thân một mình, người xưa nói:" Mãnh hổ nan địch quần hồ ", cho nên kẻ anh hùng không sợ cái thiệt trước mắt, tạm lánh đi cũng quyết không ai chê cười."

Mặc cho thằng Long đã toe toét cười vì cái kiểu nói chuyện sặc mùi kiếm hiệp của lão, nhưng hình như Lão vẫn nói tiếp..

Còn Võ Tài chỉ nghe tới ba chữ Thanh Long Bang thì đã giật bắn người, không để ý đến những gì lão nói phía sau nữa. Liên Hoa Bang và Thanh Long Bang là hai cái tên nó đang rất muốn tìm hiểu. Vậy nó liền chặn ngay lời của lão lại hỏi: "Bọn chúng là người của Thanh Long Bang sao?"

Lão già đột nhiên bị hỏi, lời đang ồ ạt tuân ra phải ngưng lại, nhất thời im lặng một lúc để sắp xếp lại ý tứ, lúc đó mới đáp: "Đúng vậy! Chúng là người của Thanh Long Bang."

Võ Tài liền gọi cho lão thêm một chai nước nữa, kế lại mua cho thằng bé một ổ bánh, rồi ân cần hỏi: "Là thế nào bác nói rõ hơn được không?"

Lão ăn mày buông một tiếng thở dài, mắt nheo lại, điều chỉnh tư thế ngồi sao cho giống với các bậc cao nhân khi luận chuyện thiên hạ. Lão trước giờ vốn là kẻ ưa nói, nhưng thường ngày thì ngoài đứa cháu mới tám tuổi chưa biết gì thì tìm đâu ra người nghe, lúc đó thấy Võ Tài đặt câu hỏi, đương nhiên là rất thích thú, bèn cố sắp xếp lại những kiến thức trong đầu, rồi uống một ngụm nước lấy hơi, từ từ nói. Phía bên kia, lão Sáu đang phe phẩy quạt, cũng ngưng thần lắng nghe: "Các cậu hậu sinh không biết chuyện cũng là điều đương nhiên. Giang hồ vốn hiểm ác, long hổ tranh đấu không ngừng nghỉ, miềng mồi ngon thì tự nhiên lắm kẻ nhòm. Thiên hạ này, ý ta là cái đất Sài Gòn này, lại chẳng phải miếng ăn béo bở hay sao. Lão đặt chân đến đây vào một buổi thu tàn gần bốn chục năm trước. Khi đó nơi này chỉ có Thanh Long Bang hoành hành mà thôi. Lúc đó đại danh Năm Đồng Tử ai nghe tới cũng phải khiếp xanh mặt. Ta lúc đó tài cao chí lớn, được lão bang chủ thu dùng, làm tới chức đường chủ, đứng đầu mấy quận trong thành phố, ai cũng phải kính nể."

Thằng nhóc nhìn lão ngây thơ hỏi: "Về sau ông bị người ta đuổi khỏi sư môn phải không ạ?"

Số là thằng bé đã nghe câu chuyện này nhiều lần, lúc nào nghe tới chỗ này cũng hỏi như thế.

Võ Tài chỉ định hỏi về Thanh Long Bang, không ngờ lão ăn mày lại kể luôn cả thân thế của lão ra, lại càng không ngờ lão lại từng là người trong Thanh Long Bang. Phía bên này, lão Sáu tay quạt chợt ngưng, có lẽ cũng hơi giật mình về thân phận lão già kia.

Lão ăn mày quát thằng nhóc một tiếng rồi lại tiếp tục kể: "Không ngờ hai chục năm trước lại xuất hiện một Liên Hoa Bang do tên Lưu Bạch Phong đứng đầu, không biết từ đâu ùn ùn kéo đến, thanh thế cực lớn, nhân mã cực đông. Tên này ta từng thấy mấy lần, hắn ta tóc trắng như tuyết, lúc nào cũng mặc một tấm trường bào màu đen, võ công cực kì cao siêu, tính tình thì quái dị, dưới trướng lại có Ngũ Đại Sứ Giả, tên nào tên nấy cũng đều là cao thủ hàng đầu trong thiên hạ. Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, thế lực Liên Hoa Bang đã bành trướng như bèo rộ trên sông, không ngừng cướp đất giành ăn với Thanh Long Bang. Đôi bên đánh nhau không biết là bao nhiêu trận, chết không biết bao nhiêu là người, máu chảy thành sông, thây chất thành núi. Anh hũng ngã xuống nhiều không sao kể xiết, oán thù chất lên tới tận trời.

Năm đó xảy ra vụ đụng độ lớn giữa hai bang phái, dẫn tới việc thay triều đổi đại. Số là Lưu Bạch Phong làm càn, không coi anh em đồng đạo ra gì, công khai tuyên chiến với Thanh Long Bang. Hắn chỉ đạo đàn em kéo bè kéo lũ đánh phá mấy chục tổng đàng của Thanh Long Bang khắp các quận huyện trong thành phố. Thanh Long Bang đương nhiên cũng đâu chịu ngồi không chờ chết, lập tức hiệu lệnh huynh đệ đứng lên chống lại. Gần một tuần lễ không ngày nào là không có đánh nhau, không chỗ nào là không có chém giết. Chính quyền cũng chỉ đành bó tay ngồi nhìn hai băng phái mạnh nhất thành phố thanh trừng lẫn nhau. Cảnh tượng thành phố hồi đó tựa như xảy ra nội chiến, đôi bên giao tranh kịch liệt, giành giật từng góc phố con đường.

Ta thân là đường chủ, cai quản quận Gò Vấp và quận Bình Thạnh, đương nhiên cũng không nằm ngoài cuộc chiến. Năm đó ta thống lĩnh bộ hạ chém nhau một trận kịch liệt với chúng ở ngã năm Chuồng Chó, cách đây mấy cái ngã tư đấy, đuổi đánh nhau tới tận vòng xoay Lăng Cha Cả, gây ra một phen đại náo loạn, dân tình khiếp vía. Kết quả là bọn ta có bao nhiêu mạng đều chết sạch. Ta thân mang trọng thương chạy về tổng đàng ở Chợ Lớn cấp báo tình hình. Nhưng đến đó ta mới hay, Năm Đồng Tử lão bang chủ trúng mai phục giữa đường, bị Ngũ Đại Sứ Giả của Liên Hoa Bang vây công. Ngài một đấu năm đánh mất mạng một tên, trọng thương ba tên, nhưng sau cùng bị trúng độc thủ, may nhờ có đệ tử là Yến Tùng mang người tới cứu kịp thời mới chạy thoát, nhưng thọ thương quá nặng, cầm cự chỉ được hơn một tháng thì đem chức bang chủ truyền lại cho Yến Tùng rồi quy tiên.

Tên Yến Tùng này bản lĩnh cũng không phải vừa, vốn đã học được một thân công phu Đồng Tử Công của sư phụ, tâm cơ lại cao. Vừa lên làm bang chủ hắn đã tìm cách bình ổn cục diện, tập trung lực lượng giữ đất làm ăn. Nhưng thủy chung vẫn bị bọn Liên Hoa Bang chèn ép, thế lực ngày một suy yếu, cầm cự đến hôm nay thì chỉ còn lại mấy phần sinh lực. Phần lớn địa bàn đã phải nhượng lại cho Liên Hoa Bang."

Lão nói tới đó liền uống một hơi cạn sạch ly nước rồi lại tiếp tục: "Ở Gò Vấp này có hai khu là đất của Thanh Long Bang. Khu này và một một khu nữa. Mỗi khu như vậy Thanh Long Bang gọi là một Hội, đứng đầu là một Hội Chủ. Nhiều Hội hợp lại thành một Đường, đứng đầu là Đường Chủ. Khu này gọi là Lô Hội, khu còn lại gọi là Hắc Hội, cùng với 3 hội nữa bên quận Phú Nhuận hợp thành Địa Long Đường. Ta nghe cái tên đấy mà cũng thấy chướng tai. Nhưng mà mặc kệ, bọn tôm tép chúng nó hôm nay dám đuổi đánh lão mà không biết khi xưa ta ghê ghớm cỡ nào, nhất định sẽ có ngày ta cho chúng biết tay."

Thằng Long nghe lão thuật chuyện giang hồ hấp dẫn cũng quên cả cười, lúc đó mới hỏi: "Thế sao lão lại thành ra như bây giờ?"

Lão già buông ra một tiếng thở dài não ruột nói: "Ta bị kẻ gian hãm hại, vu cho cái tội nội gián, xém tí nữa thì mất mạng, cũng may bỏ chạy kịp lúc. Ta bị bọn chúng truy nã ráo riết, nên mới phải giả dạng đi làm ăn mày thế này đây."

Võ Tài nghe lão thuật chuyện xong thì ngẩn ngơ suy nghĩ. Cảm thấy thế sự quá nhiễu nhương, sự tình càng lúc càng phức tạp.

Lại nghe lão ăn mày nói: "Thanh Long Bang thế lực tuy có suy yếu, nhưng ở Sài Gòn này ít nhiều gì cũng là đệ nhị bang phái. Thuộc hạ của chúng rất nhiều, trước giờ không có ai lại ngu xuẩn đi chọc giận chúng. Cậu đánh người của bọn chúng, thì đúng là chuốc họa vào thân rồi. Tuy khi nãy ta được cậu cứu, nhưng chắc từ giờ cũng không thể sống yên được, nay mai phải chuyển địa bàn thôi."

Thằng Long mặt đỏ bừng nói: "Sợ cái gì chứ, cứ để chúng qua đây ta sẽ đánh một trận cho đã."

Thằng Điệp nói: "Giỏi quá, đánh được bao nhiêu đứa đây!"

Võ Tài lại hỏi lão già: "Thế hai ông cháu lão ở đâu?"

Thằng nhỏ nhanh nhảu đáp: "Ở cuối hẻm nè anh."

Lão già xác nhận lại: "Cuối hẻm đấy. Chứ cậu không biết cuối con hẻm này toàn là dân ăn mày, bán vé số, bán hàng rong ở à."

Võ Tài lắc đầu nói không biết, lại nghĩ tới chuyện phiền toái với Thanh Long Bang thì không khỏi thấy đau đầu.

Hai ông cháu lão ăn mày uống no nước, chuyện trò thêm mấy câu nữa thì đứng dậy dắt nhau đi về. Thằng nhóc luôn mồm xin Võ Tài để được ra chơi rồi học võ. Võ Tài cũng xoa xoa đầu nó bảo khi nào rảnh thì cứ ra nó chơi, nó dạy chữ cho.

Lại nói tới ba tên du côn nọ, sau khi bị Võ Tài đánh đuổi thì hậm hực ra về, trong lòng rất tức giận. Tên nhỏ con luôn mồm chửi rủa. Ba tên thất thểu đi trên vỉa hè. Những người bán hàng rong, vé số, ăn mày, biết rõ chúng là đám chuyên đi thu tiền bảo kê, nên hễ nhìn thấy thì đều lảng qua một bên tránh đường. Tên mập mạp khi đó thắc mắc: "Anh hai, sao khi nãy không đánh cho nó một trận?"

Tên đô con cũng cùng chung tâm trạng hỏi: "Phải đấy anh hai, chúng ta sao cứ giống như bỏ chạy thế?"

Tên nhỏ con trong lòng đang sẵn cục tức, nghe bọn đàn em hỏi thì chỉ muốn táng cho mỗi đứa một táng. Nhưng nghĩ lại mình thân là đại ca, không thể để mất mặt, bèn hạ giọng giải thích: "Thằng nhóc đó thì có gì đáng ngại, hắn chỉ cậy có kẻ đứng đằng sau thôi."

Tên mập mạp trợn mắt kinh ngạc hỏi ngay: "Có kẻ đứng đằng sau, là kẻ nào sao em không thấy?"

Tên nhỏ con lườm gã một cái rồi trả lời: "Cái lão già bán vé số đứng sau nó, bọn mày đui hay sao. Lão già đó thân cao hai thước, da mặt căng tròn, tóc chỗ trắng chỗ đen, mắt sáng như mắt chim cu. Các ngươi mắt mũi ngu độn nên nhìn không biết thì thôi, còn ta vừa thấy đã biết ngay là bậc cao thủ ẩn thân. Cái quạt lão cầm nếu ta không lầm thì chính là Lôi Hỏa Quạt, nghe nói có thể quạt ra cả lửa, chúng ta làm sao có thể địch lại. Nếu ta không kéo hai đứa chúng mày chạy sớm, thì chỉ e đã bỏ mạng hết cả."

Hai tên đàn em nghe qua há hốc mồm kinh hãi, tuy không biết Lôi Hỏa Quạt là cái gì nhưng nghe tả cũng đều nghĩ hẳn là thứ rất ghê ghớm, không ngờ một lão bán vé số mà có thân phận cao siêu đến vậy, nghĩ lại tình cảnh lúc nãy múa võ trước mắt lão mà không khỏi thấy lạnh người, lại càng thêm mấy phần bội phục nhãn lực của tên đại ca, không ngớt mồm khen ngợi gã.

Tên đô con lại nói: "Vậy chẳng lẽ chúng ta bỏ qua cho hắn sao anh hai?"

Tên nhỏ con hằn học nói: "Mày nghĩ tao là ai, lại tha cho chúng sao. Để ta về thỉnh ý môn chủ rồi dẫn theo mấy tên nữa tới hỏi tội lão."

Tên mập mạp lại nói: "Anh hai, tháng này chúng ta thu không đủ tiền, anh hai tính sao?"

Tên nhỏ con phun một bãi nước miếng càu nhàu: "Còn tính làm sao nữa, chỉ sợ ngày mai ta mất cái chân thu thuế này, thì cả lũ cũng đi ăn mày tuốt."

Ba tên còn đang nói chuyện rôm rả thì chuông điện thoại reo vang. Tên nhỏ con kẹp điếu thuốc vào mồm móc điện thoại cảm ứng trong túi ra xem ai gọi.

Tên mập mạp rướn cổ xem ké liền nói: "Môn chủ gọi chúng ta về."

Tên nhỏ con vuốt điện thoại nghe máy. Chỉ thấy gã vâng dạ liên hồi rồi gác máy, vẻ mặt rất khó coi, nhăn nhó nói: "Chúng ta đi về gặp Môn Chủ."

Hắn lại quay sang tên mập mạp ra lệnh: "Chuột Đồng, mày đi kêu mấy tên xe ôm lại đây."

Tên mập mạp thì ra tên là Chuột Đồng, vội dạ một cái rồi chạy đi, một lát sau thì đã có ba chiếc xe ôm tới nơi đèo ba tên chạy mất hút.

Ba chiếc xe ôm đó rẽ vào một con đường nhỏ yên tĩnh, rồi đỗ lại trước một tòa biệt thự bề thế. Ba tên nhảy tót xuống xe đi thẳng vào trong. Mấy người xe ôm cũng không dám đòi tiền, quay đầu bỏ đi.

Trước cửa ngôi biệt thự có mấy người đứng gác. Tên nhỏ con dặn đàn em đứng chờ ngoài sân, còn mình thì vào nhà. Phòng khách của ngôi nhà rộng rãi, tiện nghi cực kì đầy đủ, bàn ghế toàn bằng ghỗ đắt tiền, nền nhà lót gạch sáng bóng như gương. Bên trong nhà đã có khoảng chục người ngồi sẵn, người nào người đấy dáng vẻ nếu không phải bặm trợn thì cũng là gian ngoa, ăn mặc mỗi người một kiểu rất đa dạng, nhưng nhìn chung đều quái dị. Có vẻ tên nhỏ con là kẻ đến sau cùng, vội ngồi vào vị trí của mình.

Ngồi ở vị trí đầu bàn là một tên chột mắt, dáng người to như hộ pháp, da mặt nhăn nheo đen nhẻm, cổ đỏ như cổ gà chọi, trên cổ còn đeo một sợi xích to như ngón tay út, tóc dài buộc ngược ra sau, mặc một cái áo body ôm sát lấy thân. Trên hai bắp tay hắn hình sâm rồng rắn chằng chịt cuốn vào nhau, và điểm đặc biệt nhất là mặc dù trong nhà nhưng hắn vẫn đeo một đôi giày bót to tướng. Khi thấy tất cả đều đã đông đủ, hắn mới rít một hơi thuốc, phả khói ra mù mịt rồi nói: "Bọn vé số thế nào?"

Một tên trong đám thưa: "Đã thu đủ thưa môn chủ!"

Tên môn chủ gật đầu hài lòng lại nói: "Thế còn bọn đĩ điếm?"

Lại một tên nữa thưa: "Đã thu đủ."

Cứ thế lần lượt hắn hỏi tới xe ôm, quán nhậu, nhà hàng, khách sạn..

Sau cùng quay sang tên nhỏ con nói: "Tí Sẹo, tháng trước mày thu tiền bọn ăn mày không đủ, tháng này thì sao?"

Tên nhỏ con tên Tí Sẹo, đã tính toán cách trả lời từ trước, bèn ráng giữ bình tĩnh giải thích: "Thưa Môn Chủ, bọn ăn mày dạo này ế ẩm, đòi tiền chúng có hơi.. hơi khó một chút. Với lại.." Nói tới đó hắn ra vẻ ngập ngừng.

Tên môn chủ hỏi: "Với lại cái gì?"

Hắn lại nói: "Với lại bỗng dưng xuất hiện mấy tên lạ mặt, võ công không kém, không biết là người thuộc bang phái nào, liên tục quấy phá chuyện làm ăn của chúng ta, khiến em mấy lần đòi tiền lũ ăn mày đều bị chúng phá bĩnh. Bọn chúng có mấy tên, em địch không lại nên về đây bẩm lại môn chủ, xin môn chủ đứng ra chủ trì cho đám đàn em bọn em được yên tâm mà làm việc."

Tên môn chủ nhỏm dậy hỏi: "Lại có chuyện đó sao?"

Tí Sẹo cúi đầu đáp: "Mới chỉ lúc nãy thôi chúng còn ra tay quấy phá."

Tên môn chủ nói: "Lai lịch bọn chúng ngươi không biết sao, có phải người của Liên Hoa Bang không?"

Tí Sẹo đáp: "Theo em thấy thì chắc không phải. Bọn Liên Hoa Bang trước giờ làm gì cũng oang oang xưng danh. Bọn này có lẽ là mấy tên học được tí võ, rỗi chuyện nên kiếm việc làm. Môn chủ cứ cho em mấy người để em dạy cho chúng một bài học là được rồi, tháng sau tự nhiên sẽ thu đủ tiền cho môn chủ."

Tên môn chủ gật gật đầu, dúi điếu thuốc xuống cái gạt tàn, vừa nhả khói vừa nói: "Chuyện đó tính sau cũng được, hôm nay tao gọi bọn mày về, còn có chuyện quan trọng hơn cần bàn."

Đám người lập tức xôn xao, một tên lên tiếng hỏi, hằn là tên lo thu tiền vé số: "Môn chủ, là chuyện gì?"

Tên môn chủ lúc đó đứng dậy bước qua bước lại quanh bàn, tiếng giày bót kêu cộp cộp đệm theo lời hắn nói: "Thanh Long Bang chúng ta ở Gò Vấp này có hai khu, là Lô Hội chúng ta với lại Hắc Hội của tên Long Nghiện. Hôm qua ta mới nhận được tin tên Long Nghiện đã bị người ta giết chết rồi."

Tất cả đều ngạc nhiên, lại xì xào bàn tán. Hội chủ của một Hội bị giết chết không phải chuyện nhỏ. Tên môn chủ ho ho mấy tiếng để giữ trật tự, lại nói tiếp: "Ta nghi là do bọn Bạch Mai Đường ra tay giết người để chiếm địa bàn. Bọn Bạch Mai Đường này là người của Liên Hoa Bang. Bang chủ truyền lệnh cho chúng ta ngày mai phải qua tiếp quản Hắc Hội gấp, không để rơi vào tay chúng."

Đám người lại một phen xôn xao. Tất cả đều biết "tiếp quản" có nghĩa là phải đánh nhau mà đoạt lại. Kẻ thì mừng, người thì lo. Mừng vì nếu có được Hắc Hội thì sẽ có thêm đất làm ăn, tự nhiên là có thêm thu nhập. Nhưng lo vì Liên Hoa Bang người đông thế mạnh, muốn chống lại e không dễ. Một kẻ lên tiếng: "Môn chủ, vậy chúng ta tính sao?"

Tên môn chủ, hiệu là Tùng Chột, ngồi lại vào ghế rít thuốc nói: "Còn tính làm sao, đó là nghiêm lệnh của bang chủ. Ngày mai các ngươi gom người cùng ta qua đấy xem tình hình thế nào rồi nói chuyện."

Một tên nói: "Bọn Liên Hoa Bang nhiều người nhiều của, môn chủ thấy chúng ta có nên từ từ mà tính hay không."

Tùng Chột quắc mắt nhìn y khiến y lập tức im bặt, tự biết là đã nói tầm bậy. Tùng Chột tức giận nói: "Bọn chúng nhiều người nhiều của thì chúng mày sợ à. Hãy nhớ chúng ta là Thanh Long Bang, thế lực cũng không phải là nhỏ. Chuyện địa bàn làm ăn trước giờ đều có quy tắc rõ ràng, bọn chúng không chịu giao lại thì chém chết mẹ hết chúng nó. Các ngươi tên nào sợ chết mau bước ra!"

Tất cả nín thở, ai cũng biết Tùng Chột là kẻ liều mạng, trước giờ không biết sợ là gì. Lại thêm hắn có cái tính nóng nảy, lúc này mà chẳng may có ai lỡ lời thì đúng là chuốc vạ. Tùng Chột lại nói: "Chúng ta có bao nhiêu anh em?"

Cả đám nhìn nhau trao đổi suy nghĩ, một lát thì có một tên đứng ra thưa: "Nếu gom bi luôn cả đám người còn lại của bên Hắc Hội thì được hơn trăm mạng?"

Tùng Chột gật đầu ừ một tiếng nói: "Lính chiến hết cả chứ?"

Kẻ kia lại nói: "Lính chiến có kinh nghiệm thì chỉ khoảng năm chục tên, số còn lại thì toàn bọn mới vào nghề, còn gà lắm!"

Tùng Chột nói: "Vậy thì coi như cho chúng một phen luyện tập đi, làm nghề này thì lúc nào cũng phải sẵn sàng chiến đấu. Nên nhớ chén cơm chúng ta ăn là ở đâu mà có. Bọn Bạch Mai đường sau khi thanh toán Long Nghiện rồi lại chẳng nhòm sang Lô Hội chúng ta sao. Nếu chúng ta không tiên hạ cường vi thủ, à không.. tiên hạ thủ vi cường trước chẳng lẽ đợi chúng vác dao tới tận cửa đòi mạng à."

Cả đám nghe Tùng Chột dạy dỗ đều gật đầu thấy có lí, xem chừng việc chém nhau là không thể tránh khỏi.

Tùng Chột lại nói: "Chúng mày mau về dặn bọn đàn em chuẩn bị hàng họ cho ngon lành. Tối mai chúng ta xuất phát, xong chuyện ai cũng sẽ có thưởng, còn tên nào lâm trận bỏ chạy thì chớ trách sao ta độc ác."

Đám người kia trước giờ vốn toàn những tay anh chị sáng chém chiều đâm, vốn chẳng hề coi chuyện đánh đấm ra gì, sau khi được Tùng Chột đả thông tư tưởng thì ai nấy cũng đã sẵn sàng liều mạng, đều dạ ran một tiếng rồi lục tục kéo nhau ra về.

.

Võ Tài và thằng Điệp theo sự giới thiệu của lão Sáu đến làm việc tại một quán café không xa nhà lắm. Gọi là quán café chắc chưa đúng, mà gọi là khu phức hợp ăn chơi thì chính xác hơn vì quán có tới mấy chức năng: Café sân vườn, café sân thượng, vũ trường, Karaoke, Bida đủ cả. Tay quản lý phân cho hai thằng chân phục vụ trong quán bar, làm ca từ 6 giờ tối đến 11 giờ đêm, hôm nay là ngày làm việc đầu tiên.

Cả hai đứa trước giờ lớn lên ở miền quê, tuy Long An hiện cũng không phải nơi quê mùa gì cho lắm nhưng những thói ăn chơi xa hoa của đám có tiền nơi thành phố này thì cả hai đều hoàn toàn lạ lẫm, khi ấy vào trong Bar mới được chứng kiến hết thảy, đúng là được mở rộng tầm mắt. Trong bar nhạc xập xình chí chát, trai gái nườm nượp ra vào, trai thì áo quần bảnh bao, gái thì tô son đánh phấn, cô nào cũng dưới ánh đèn mờ đẹp như hoa, dắt díu nhau uống rượu nhảy nhót tưng bừng. Phần đông khách xá là đám thanh niên, cứ hở một chút là vung tiền bo gái, cũng chẳng bao giờ buồn đếm coi là đã chi bao nhiêu. Võ Tài nhìn đến hoa cả mắt, nhất thời chưa quen được với không khí hỗn loạn nơi này, trong lòng thầm ngán ngẩm.

Nó cùng thằng Điệp và ba đứa con gái nữa cùng hầu một bàn, trong bàn có bảy tám tên đàn ông ngồi với nhau, tên nào cũng to con lực lưỡng, trông dáng điệu rất ngạo nghễ. Trước lúc làm cả hai đứa đều đã được dặn dò kĩ lưỡng về tác phong phục vụ lẫn cung cách làm việc, tiêu chí là phải nhất nhất chiều chuộng khách. Nhưng Võ Tài thầm nghĩ trong đầu khó mà làm nổi mấy cái việc có phần hạ mình đấy. Ba cô gái kia tay chân thoăn thoắt, lúc rót rượu, lúc tiếp đồ ăn cho mấy kẻ kia, cũng không ngại ngùng để cho chúng luôn tay ôm hôn vuốt ve. Hai đứa nó áo trắng đóng thùng chỉ đứng chực đằng sau ghế chờ sai bảo. Võ Tài đưa mắt quan sát chung quanh, chỉ thấy toàn cảnh thác loạn của đám trẻ, trông mặt ai nấy đều xinh đều đẹp mà lại cắm đầu vào chỗ này ăn chơi hút hít, nó không khỏi thấy thất vọng trong lòng. Liếc mắt sang bàn bên cạnh thì thấy có một thanh niên trẻ măng ngồi một mình một bàn, hai bên là hai cô phục vụ trẻ đẹp tiếp chuyện, nhưng vẻ mặt gã lạnh lùng, không buồn đếm xỉa tới, chỉ ngồi khoanh tay lặng im. Đứng đằng sau lại có hai tên hộ pháp bảo vệ, có vẻ như hắn cũng là kẻ có thân phận.

Bảy tám tên đàn ông chỗ bàn của Võ Tài sau khi đã ăn no uống đẫy, sờ soạng cũng đã chán, bỗng lại nổi cơn quậy phá. Một tên trọc đầu, trên trán sâm hình một cái đầu hổ rất dữ tợn, đập mạnh xuống bàn quát lớn: "Tên chủ quán đâu, tại sao ta gọi nãy giờ mà chưa thấy tới, có còn muốn làm ăn nữa không?"

Cô nàng phục vụ giậy nảy mình, vội xoa xoa ngực hắn uốn giọng nói: "Trời, anh sao mà nổi nóng dữ vậy, làm người ta giật cả mình này, để em uống với anh một ly nha."

Nói rồi tự mình dốc cạn một ly rượu, rồi rót ly khác đưa lên miệng gã.

Không ngờ tên trọc không thèm đếm xỉa gì tới, hất mạnh tay nàng ta ra khiến ly rượu văng tung xuống sàn bể tan tành. Hắn đứng ngay dậy, ánh mắt dữ tợn túm tay nàng phục vụ lôi lên nói: "Mày đi gọi tên chủ quán lại đây, trong vòng mười phút nữa mà tao không thấy hắn, thì sẽ đập tan cái chỗ này."

Nàng phục vụ kinh hãi gật đầu liên hồi rồi bỏ đi.

Tên trọc ngồi phịch xuống ghế, gác chân lên bàn móc thuốc lá ra hút, lại dặn những tên đi cùng: "Chúng mày bớt uống đi, chuẩn bị hành động."

Mấy tên kia lập tức đẩy hai ả phục vụ ra ngoài, lấy lại vẻ nghiêm trọng chuẩn bị động thủ.

Võ Tài và thẳng Điệp vẫn im lặng đứng phía sau, nghĩ rằng chắc sắp được xem náo nhiệt.

Gần mười phút trôi qua mà vẫn không thấy động tĩnh gì, tên trọc dường như đã rất tức giận. Võ Tài nhìn hắn mà cũng thấy sốt ruột thay, chẳng may ông chủ quán không đến thật thì bọn này chắc sẽ gây chuyện. Ông chủ quán là bạn của lão Sáu chủ nhà, mà lão Sáu thì dù thế nào cũng đối với nó rất tốt, lát nữa nếu có xảy ra chuyện, thì có nên ra tay giúp đỡ không!

Đúng lúc tên trọc đã hết sức kiên nhẫn, đứng lên toan đập vỡ một cái gì đó thì có người bước đến, người này mặc vest sang trọng, đeo kính có vẻ trí thức, tuổi chừng hơn ba mươi. Vừa thấy tên trọc, cũng không để ý đến vẻ tức giận của gã, liề tươi cười nói: "Anh Hổ, xin lỗi để anh đợi lâu, xe cộ kẹt quá. Sao, mấy đứa em tiếp đãi anh có chu đáo không, để em gọi bọn nó tới hầu rượu cho anh nhé."

Nói rồi toan gọi người tới thật. Nhưng tên trọc, gọi là Hổ Trọc, đã ngăn lại, buông tiếng nói: "Thôi khỏi, mày có nhớ hôm nay là ngày gì không mà dám để tao đợi nãy giờ." Nói tới đó gằn giọng quát: "Còn muốn làm ăn không?" Rồi tiện tay đập nát một chai rượu xuống nền.

Gã chủ quán thoáng giật mình, nhưng vẫn giữ nét vui vẻ nói, giọng có phần nài nỉ: "Anh Hổ bớt giận, em sao mà dám quên chứ, nhưng anh cũng thấy gần đây làm ăn ế ẩm quá. Mong anh lượng tình trước giờ em chưa bao giờ trễ nải mà gia hạn cho em thêm mấy hôm, em quyết đưa đủ thuế và biếu riêng cho anh một ít nữa."

Hổ Trọc chĩa ngón tay vào mặt gã chủ quán, hất hất mặt nói: "Đủ rồi nha mày, tao đã cho mày trễ hai ngày, hôm nay nếu không đưa thì đừng trách."

"Anh Hổ à, có gì anh em bình tĩnh.." Gã chủ quán kiên nhẫn.

Nhưng gã chưa dứt lời đã bị Hổ Trọc chặn họng: "Dẹp mày! Giờ có đóng thuế hay không thì bảo."

Nói rồi phẩy tay ra hiệu cho đồng bọn. Đám đàn em lập tức ra tay, một phát hất tung cái bàn la liệt đồ ăn thức uống ra sau, rồi rút mã tấu trong người ra chém xối xả vào các thứ chung quanh, bể tan luôn tủ kiếng đựng rượu, đứt luôn một mớ dây nhợ, nhạc đang kêu ầm ầm tắt phụt. Đám ăn chơi trong bar thấy có đánh nhau thì náo loạn tìm chỗ bỏ chạy, đám đàn ba con gái thì càng la hét tợn, vẻ phù phiếm ăn chơi như chốn thần tiên thoáng cái đã tan biến sạch.

Đám đàn em sau pha mở màn dằn mặt thì ngưng lại để đại ca nói chuyện tiếp. Hổ Trọc thấy vẻ sợ hãi của mọi người thì ra vẻ đắc ý, châm một điếu thuốc vừa hút vừa lên mặt nói: "Hay là mày nghĩ anh Long vừa quy tiên thì không cần phải đóng tiền nữa. Tao nói cho mày biết, khu Hắc Hội này Thanh Long Bang đã cho người mới tiếp quản, mọi hoạt động vẫn diễn ra bình thường. Tao cho mày cơ hội cuối cùng, mau lấy tiền ra đây thì còn bình yên mà sinh sống, bằng không thì kêu người nhà chuẩn bị ma chay đi là vừa!"

Hắn vừa nói tới đó thì phía ngoài cửa có tiếng huyên náo truyền tới.

Một giọng nói sang sảng cất lên: "Ở đây xảy ra chuyện gì?"

Tiếp đến một toán người khác xuất hiện, cũng bặm trợn hung dữ không kém gì đám người của Hổ Trọc, nhưng đông hơn mấy tên.

Hai bên lập tức kên nhau. Tên đại ca mới tới thậm chí còn to hơn Hổ Trọc, mặc một cái áo ba lỗ, hớt đầu đinh, răng hô, gọi là Hùng Hô.

Tay chủ quán vừa thấy Hùng Hô xuất hiện liền chạy đến bên cạnh thưa chuyện: "Anh Hùng đến đúng lúc quá, anh xem bọn chúng đập phá quán em ra thế này, giờ tính sao đây."

Hùng Hô nhìn gã nói: "Chuyện này để ta xử lý."

Kế quay sang Hổ Trọc nói: "Khu này từ giờ trở đi là của Bạch Mai Đường bọn ta, lũ chúng mày khôn hồn thì cút mau."

Hổ Trọc máu nóng bốc lên nói:" "Bọn chúng mày cả gan hãm hại đại ca bọn ta, bọn ta còn chưa tới hỏi tội mà đã dám vác mặt tới đây. Để xem hôm nay tao xử chúng mày thế nào."

Các hội, đường dưới trướng của Liên Hoa Bang và Thanh Long Bang trước nay như nước với lửa, gặp nhau thì chỉ sau đôi ba câu là đã xảy ra ẩu đả, huống chi Bạch Mai Đường đã giết chết Long Nghiện, hội chủ của Hắc Hội, lại toan chiếm địa bàn làm ăn, thử hỏi người trong Hắc Hội kẻ nào là không điên tiết. Hổ Trọc dứt lời bất ngờ vung ra một quyền đấm ngay vào mặt Hùng Hô khiến máu mũi máu mồm hắn tức thời xịt ra. Hùng Hô bất ngờ bị tấn công, đưa tay xoa xoa lên mặt thấy máu tươi nhễ nhại, lại rụng mất một cái răng cửa thì tức giận khôn tả, mắt trợn lên, mãi một lúc mới hét ra được một tiếng ra lệnh: "Chém chết con bà chúng nó cho tao!"

Nói xong rút phăng một thanh đao trong người lao vào quyết đấu với Hổ Trọc. Hổ Trọc đã thủ sẵn binh khí từ trước, liền vung lên ứng chiến. Đám đàn em hai bên thấy đại ca đã ra tay cũng tức thì lao xổ vào nhau chém giết. Quán bar nhanh chóng biến thành một bãi chiến trường, đồ đạc văng vãi tung tóe, khách xá náo loạn tìm đường thoát thân.

Võ Tài với thằng Điệp nép vào một góc tường quan chiến, thấy bọn giang hồ chém nhau tuyệt không nương tay, thoáng một cái mà đã mấy tên trọng thương, không rõ sống chết, máu me văng tứ tung, ánh sáng mờ mờ trong quán bar lại càng làm cho trận đánh thêm phần hung ác. Hổ Trọc với Hùng Hô hình như đều là hai kẻ giỏi võ, không chỉ đâm ngang chém dọc bừa bãi như mấy tên đàn em, mà chiêu thức tiến lui đều có bài bản rõ ràng. Hai tên đều sử dụng đơn đao đấu ngang ngửa với nhau, nhưng người của tên Hùng Hô đông hơn, nên dần dần chiếm thế thượng phong.

Giữa lúc quân của Hổ Trọc đang núng thế, từng người từng người bị chém gục tại trận, thì trong đám khách xá có một bóng trắng phi thân lao vào giữa trận chém giết. Người còn trên không gã đã liên tiếp phóng cước đánh ngã hai tên bên phía Hùng Hô, võ công quả nhiên cao cường. Võ Tài nhìn kĩ thì ra là tên công tử khi nãy ngồi bàn bên cạnh, tướng tá y thư sinh như vậy không ngờ lại giỏi võ. Thoáng một cái đã thấy hắn lượm dưới đất một thanh mã tấu vừa dài vừa bén tả xung hữu đột trong đám ẩu đả, liên tiếp chém trọng thương mấy người bên Hùng Hô, kế đến lại xông vào giữa Hùng Hô và Hổ Trọc, một đao tách hai người ra khỏi nhau. Hổ Trọc định thần nhìn lại vội cúi đầu nói: "Đồ Nhân Công Tử!"

Vì sự xuất hiện bất ngờ của nhân vật tên Đồ Nhân kia, cả hai phe tạm ngơi tay gườm gườm nhìn nhau. Cả vũ trường lúc đó đã biến thành một đống đổ nát. Hùng Hô nhìn gã thanh niên không biết ở đâu chui ra bên phe đối phương, biết hắn võ công không tệ, nếu không muốn nói là hơn hẳn mình, tự biết nếu đánh tiếp thì cầm chắc cái chết, liền cao giọng nói: "Thì ra là một tên nhóc con lắm chuyện, khôn hồn mau tránh ra, ở đây không có chuyện của ngươi."

Gã thanh niên kia không nói gì, Hổ Trọc liền đáp: "Cái tên răng trên che hết răng dưới kia ngươi đúng là có mắt như mù, đây chính là Đồ Nhân Công Tử, con trai của bang chủ bọn ta, hôm nay kể như ngươi hết đời rồi."

Nguyên là Yến Tùng Đồng Nhân, bang chủ của Thanh Long Bang, vốn theo Năm Đồng Tử luyện môn công phu Đồng Tử Công từ nhỏ, cho nên không thể sinh con. Hắn trong một lần đi xuống miền tây, thấy có một đứa bé cuốn trong tã bị vứt trong một bụi cỏ, liền đem về nuôi nấng. Đứa bé ấy không ngờ lại rất thông minh, nên lão bèn dụng tâm huấn luyện từ nhỏ, bản tính rất lạnh lùng, hiếu chiến. Lão gọi là Đồ Nhân, tuy tuổi mới ngoài hai mươi nhưng võ nghệ cực cao, trở thành trợ thủ đắc lực hạng nhất trong hàng ngũ thuộc hạ của lão.

Khi tên Long Nghiện, Hội chủ của Hắc Hội bị ám sát, Yến Tùng không muốn địa bàn Hắc Hội rơi vào tay Liên Hoa Bang nên phái gã Đồ Nhân này tới chủ trì cục diện, quyết phải giữ được địa bàn.

Đồ Nhân lúc đó lạnh lùng nói: "Các ngươi giết chết hội chủ của bọn ta, lại ngang nhiên cướp địa bàn làm ăn, có còn coi phép tắc giang hồ ra cái gì không?"

Tên Hùng Hô nghe giọng nói lạnh như băng, lại nhìn ánh mắt sắc như dao của Đồ Nhân thì trong lòng trào lên nỗi sợ hãi, nhưng vẫn cố bình tĩnh nói: "Quy tắc của giang hồ là mạnh được yếu thua, có cái gì mà lại không đúng chứ!"

Đồ Nhân nhíu cặp lông mày, không nói tiếng nào nữa, đột nhiên vung mã tấu chém xả tới, thế chém cực kì mãnh liệt. Hùng Hô kinh hoảng vội khụy gối lùi về sau hai bước giơ đao lên chống đỡ. Một tiếng choang chí chát vang lên, thanh mã tấu của Đồ Nhân đã chém đứt đôi thanh đao của Hùng Hô, rồi theo đà xả xuống cắt lìa luôn cánh tay trái của y. Máu tươi bắn ra tung tóe. Hùng Hô đau đớn gào thảm.

Đám người Hắc Hội thấy vậy thừa thế xông vào chém giết. Người của Hùng Hô thấy chủ tướng một chiêu đã thảm bại, vội vã vừa đánh vừa kéo nhau chạy bán sống bán chết. Đám lâu la của Hổ Trọc vừa chửi vừa rượt theo, ra tới tận đường lộ mới dừng lại quay vào trong. Quán café bình nhật khách xá nườm nượp giờ đã vắng tanh, ngoài đám phục vụ sợ hãi tìm chỗ kín đáo náu mình thì không còn một bóng người.

Lúc đó có người chạy vào báo với Đồ Nhân: "Thưa công tử, Tùng Chột đang kéo người của Lô Hội đi hỏi tội bọn Bạch Mai Đường."

Đồ Nhân quăng xoảng thanh mã tấu rướm máu xuống sàn, cởi cái áo khoác đã bị máu nhuộm đỏ ra lau tay rồi lạnh lùng ra lệnh: "Chúng ta đi xem tình hình."

Hổ Trọc cùng bọn đàn em nối đuôi nhau theo Đồ Nhân ra ngoài.

Võ Tài với thằng Điệp thấy bọn người kia kéo nhau bỏ đi, liền đưa mắt trao đổi ý kiến, cùng nhất trí rằng phải đi theo xem chuyện rốt cuộc thế nào, liền đi ra theo.

Bên ngoài, một chiếc toyota mười sáu chỗ chạy tới đón cả bọn Đồ Nhân đi. Võ Tài cùng thằng Điệp vội xách chiếc wave của thằng Long chạy theo.

Hai thằng theo chiếc Toyota kia luồn lách qua mấy con phố, sau cùng chạy vào một con đường nhỏ vắng vẻ, thấy xa xa phía trước có một đám người rất đông tụ tập đứng ở đó, ai nấy tay đều lăm lăm binh khí, ánh điện đường vàng vọt càng làm tăng thêm phần sát khí cho chúng. Những người đi đường thấy có một đám giang hồ tụ tập như thế ai nấy đều khiếp sợ, vừa gặp là vội quay xe đi đường khác, thành ra con đường gần như chẳng có ai qua lại. Võ Tài đỗ xe dưới một tán cây ven đường quan sát, lại vận công lắng nghe.

Chiếc Toyota dừng lại. Đồ Nhân thân hình tiêu sái bước xuống, cả đám người nhất loạt thưa: "Đồ Nhân công tử!"

Đồ Nhân lạnh lùng hỏi: "Chúng ở đâu?"

Tùng Chột bước ra nói: "Ở căn biệt thự cuối đường, đó vốn là căn cứ của Hắc Hội, bị bọn chúng chiếm lấy."

Đồ Nhân đốt một điếu thuốc hút rồi ra lệnh: "Chúng ta đi."

Nói rồi dẫn đầu cả bọn rầm rập đi về phía cuối đường.

Võ Tài với thằng Điệp cũng vội bám theo. Lúc đó trời bỗng đổ mưa lâm râm, gió thốc lên từng hồi khiến không gian nhuốm màu tang tóc.

Đám giang hồ tới trước cổng một căn biệt thự nhà cao cửa rộng, bên trong đèn đuốc sáng choang, trên sân có rất đông người tụ tập bất kể mưa gió, hình như biết đám người của Đồ Nhân tới nên đứng chờ sẵn.

Lúc đó có hai tên tới mở lớn cổng, có ý mời khách. Đồ Nhân dẫn người bước vào. Sân của tòa biệt thự rất rộng, nên dù đông người vẫn đứng rất thoải mái. Người của Thanh Long Bang vừa kéo dô thì hai phe lập tức chia ra trước sau đứng đối nhau.

Đồ Nhân cất tiếng nói: "Gọi người ra đây nói chuyện."

Trong nhà liền vang lại một giọng nữ, thanh âm lảnh lót êm tai: "Đồ Nhân công tử thân chinh tới tận đây, quả là một vinh hạnh lớn cho Bạch Mai Đường chúng tôi."

Tiếng nói vừa dứt, đám người vây trước cửa liền rẽ ra thành một lối đi ở giữa. Trong nhà có người bước ra, một cô gái rất trẻ. Cô mặc một chiếc áo khoác đen bóng dài tới chân, môi đỏ như son, tóc đen láy xõa ngang vai, da mặt trắng hồng, làn lông mi dài lượn sóng trên đôi mắt tròn long lanh, đúng là một mỹ nhân hạng nhất. Bọn giang hồ phía Thanh Long bang có mấy kẻ không kiềm được phải ồ lên. Nàng chân đi giày, bước lộp cộp xuống các bậc thang, phía sau có một lão bộc đi theo che dù, gió thổi tóc mai nàng phất phơ. Đêm tối không giấu được làn da trắng như tuyết của nàng.

Đám người Bạch Mai Đường vội đua nhau thưa: "Đường chủ!"

Đồ Nhân nhìn thân hình nàng, cũng thoáng xúc động, ánh mắt vốn lạnh lùng của y cũng hơi long lên. Bạch Mai Đường vốn là một trong những chi nhánh lớn nhất của Liên Hoa Bang, phụ trách tới ba quận: Gò Vấp, Tân Bình và quận 3, không ngờ đường chủ lại là một con bé trẻ măng thế này.

Nàng bình thản cất bước lại gần Đồ Nhân, miệng giữ nụ cười vui vẻ hỏi: "Nếu ta không nhầm thì anh chính là Đồ Nhân công tử, đệ tử đắc ý của Yến Tùng bang chủ phải không?"

Đồ Nhân hừ một tiếng không trả lời câu hỏi của nàng, chỉ lạnh lùng hỏi: "Đây rõ ràng là địa bàn thuộc Thanh Long Bang bọn ta, giữa chúng ta đã có giao kèo về chuyện làm ăn, sao cô lại ngang nhiên giết người cướp đất."

Cô gái bật một tiếng cười nhỏ nói: "Sao Đồ Nhân công tử lại vu cho ta cái tội ăn cướp lớn như thế. Công ty bất động sản Thiên Mã của Thanh Long Bang vay một món tiền nhỏ từ ngân hàng Sao Mai của bọn em, đã trễ hạn ba tháng vẫn không trả được, chẳng lẽ ta lại không được phép lấy một ít đất để bù lỗ sao."

Đồ Nhân thoáng giật mình. Quả thật công ty Thiên Mã do Thanh Long Bang thành lập có đang xây một tòa nhà lớn, nửa đường hết vốn buộc phải vay mượn ngân hàng của Liên Hoa Bang. Thanh Long Bang và Liên Hoa Bang tuy bên trong đấu đá tranh giành kịch liệt, nhưng thời buổi kinh tế thị trường như hiện nay, không thể chỉ biết đánh đấm tiêu diệt nhau như ngày xưa, cho nên có một số chuyện vẻ ngoài hai bên vẫn phải hợp tác làm ăn, tranh đấu theo kiểu thương trường.

Đồ Nhân nói: "Trong điều khoản hợp đồng vay tiền, làm gì có nói đến chuyện cướp địa bàn gán nợ, hơn nữa chuyện làm ăn buôn bán sao lại đi gom chung với chuyện thu tiền bảo kê được."

Cô gái phì cười nói: "Anh lẽ nào lại không hiểu quy tắc ngầm. Chuyện thu tiền bảo kê, chia chác địa bàn làm ăn vốn là chuyện phi pháp, chẳng lẽ lại đưa lên hợp đồng hay sao. Nói tóm lại, cho tới khi nào công ty Thiên Mã chưa trả được nợ thì bọn ta đành tạm tiếp quản khu vực này để thu tiền hoàn vốn, khi nào thu đủ tự nhiên sẽ trả lại."

Đồ Nhân mặt đã hiện nét giận dữ. Hắn trước nay vốn không phải kẻ lằng nhằng lí sự, mọi chuyện chỉ thích giải quyết bằng đao kiếm. Hắn lạnh lùng bảo: "Nói vậy là cô nhất định không chịu rút khỏi đây."

Cô gái nói: "Mong công tử lượng thứ cho, nơi này kể từ hôm nay xin cho Bạch Mai Đường chúng tôi mượn dùng tạm vậy."

Đồ Nhân cũng biết Bạch Mai Đường chỉ lợi dụng chuyện cho công ty Thiên Mã vay nợ để kiếm cớ cướp địa bàn Hắc Hội. Ở quận Gò Vấp này Thanh Long Bang chỉ có hai khu, nếu mất Hắc Hội, Lô Hội cũng khó giữ, nên dù thế nào cũng phải đoạt lại. Chỉ là chuyện này không dễ dàng chút nào. Hắn im lặng rảo mắt so sánh lực lượng hai bên, thấy đối phương có phần nhỉnh hơn, lại có lợi thế sân nhà, nếu xảy ra hỗn chiến thì thắng thua khó nói trước, nhưng kết quả trước mắt là chắc chắn số người còn toàn mạng chẳng được bao nhiêu. Hơn nữa hắn còn ghi nhớ lời của Yến Tùng, càng tránh được chuyển ẩu đả càng tốt, tránh làm lớn chuyện khiến chính quyền phải nhúng tay vào.

Ánh mắt của hắn cuối cùng dừng lại trên thân hình mỏng manh của cô gái kia, vừa lúc ánh mắt nàng cũng lạnh lùng nhìn hắn. Hai người ngưng thần nhìn nhau, đều đoán xem đôi bên rốt cuộc đang nghĩ gì. Đồ Nhân ý đã quyết, đánh rắn phải đập đầu. Hắn đạp mạnh chân xuống nền đá tung người bất ngờ xông vào cô, định ra đòn chớp nhoáng hạ thủ luôn đường chủ để đám lâu la kinh hoảng mà tháo chạy. Từ trên không, hắn rút trong người ra một ngọn roi sắt dài đến mất thước quất ra, đầu roi uốn éo trong mưa cuốn thẳng vào cổ cô gái, mắt thấy chỉ trong tíc tắc sẽ lấy mạng cô.

Võ Tài đứng nhìn bên ngoài bất giác a lên một tiếng lo cho cô gái xinh đẹp kia.

Không ngờ cô gái đó trông tuy mỏng manh yếu đuối, nhưng bản lĩnh không hề tầm thường, hụp người một cái đã tránh được ngọn roi. Đầu roi đánh trật mục tiêu cuốn luôn vào cây dù lão bộc đang cầm phía sau xé nát nó ra thành từng mảnh. Roi vừa thu về thì thân hình Đồ Nhân cũng tiếp đất, lập tức xông vào công kích dồn dập. Cô gái bình tĩnh tiếp chiêu, thân hình phiêu diêu như phượng múa. Hai người đúng là tuổi trẻ tài cao, công phu võ nghệ đã luyện tới cảnh giới rất ghê ghớm, khi đó gặp nhau cả hai mới có cảm giác gặp đối thủ thật sự.

Võ Tài và thằng Điệp đứng bên ngoài phóng mắt qua hàng rào xem người ta đánh nhau. Trước giờ hai đứa tuy học võ, Võ Tài bản lĩnh cũng không phải vừa, nhưng chưa bao giờ chứng kiến một trận đấu thật sự giữa hai cao thủ, nên nhìn đến quên hết mọi thứ chung quanh.

Dưới làn mưa man mác, bóng áo trắng của Đồ Nhân và bóng áo đen của cô gái quyện vào nhau chuyển động qua lại vừa nhanh vừa nhẹ như làn gió, tiếng quyền cước vang ra phạch phạch, tiếng roi vun vút. Cô gái sử một cặp kiếm bầu nhỏ đối chọi ác liệt với ngọn roi biến hóa như quỷ ma của Đồ Nhân. Qua lại liền gần trăm chiêi mà hai người trước sau vẫn đấu ngang ngửa, chưa ai bị đả thương. Đám đàn em thấy hai cao thủ giao đấu, cũng dạt ra ngoài thành một vòng tròn lớn theo dõi, hai tay đều lăm lăm vũ khí, đợi đến lúc thích hợp sẽ cùng nhào dô sinh sát.

Bỗng Đồ Nhân vung roi thét lớn một tiếng, ngọn roi vươn ngược ra sau rồi bất ngờ bật trở lại luồn từ bên dưới luồn lên như một con mãng xà nhắm đánh vào bụng dưới của cô gái. Chiêu này vừa nhanh, vừa hiểm, lại vừa độc, đàn ông con trai mà dùng để đối phó với phụ nữ thì lại càng có phần đê tiện. Đầu roi của hắn chính là nhằm vào đan điền của cô gái. Nếu trúng đòn, khí huyết trong cơ thể lập tức biến loạn, nạn nhân tất đầu váng mắt hoa, không thể đứng vững được. Chiêu này nguy hiểm hơn ở chỗ có thể gây vô sinh cho nạn nhân.

Cô gái nhìn đường roi biết chiêu này hung hiểm vô cùng, thanh kiếm bầu trong tay trái liền phóng xuống chặn vào giữa ngọn roi đè nghiến nó xuống đất. Ngọn roi đang trên đà phóng như tên bắn bất ngờ bị chặn lại ở giữa liền căng ra như dây đàn nghe pưng một tiếng, rồi bật lên hất tung thanh kiếm bầu của cô gái lên trời. Đồ Nhân thấy chiêu vừa rồi tuy không đả thương được đối phương, nhưng đã đánh bay được binh khí, biết mình đã chiếm thế thượng phong, dồn dập ra ba chiêu liên hoàn vung roi đánh tới tấp, khí thế áp đảo. Cô gái vừa mất vũ khí thì đã hơi loạng choạng, liên tiếp lui về sau tránh đòn. Cuối cùng nghe bộp một tiếng, ngọn roi đã quất trúng lưng cô. Lực đạo Đồ Nhân phát ra rất mạnh, cô gái vừa dính chiêu chân đã khụy ngay xuống. Đồ Nhân không bỏ lỡ cơ hội, roi lại vung lên toan cuốn vào cổ cô mà xiết. Chúng đàn em đứng bên ngoài ai nấy há hốc mồm kinh sợ.

Giữa lúc thắng bại sắp phân, sinh tử sắp định đó, một bóng đen không biết từ đâu lao vào chắn chính giữa, vươn tay một cái đã bắt được ngọn roi hung hãn của Đồ Nhân. Võ Tài và thằng Điệp bên ngoài đều trố mắt nhìn. Đường roi đó của Đồ Nhân cực kì mãnh liệt, đừng nói là vươn tay ra bắt lấy như thế, dù chỉ muốn né tránh thôi cũng đã khó vô cùng, đủ biết nhân vật kia lợi hại cỡ nào. Nhìn ra thì là lão bộc che dù khi nãy, không ngờ trông lão ta quê mùa vậy mà lại là một đại cao thủ.

Đồ Nhân kinh hãi, ở đâu lại chui ra một tay cao thủ như thế, trong lòng chợt động, biết phen này đại sự khó thành, chỉ e đến mạng cũng khó mà bảo toàn. Ngọn roi bị lão bộc kia giữ lấy, trông lão như chẳng hề dùng lực mà Đồ Nhân giật mãi cũng không thể rút về được.

Lão bộc kia để cho Đồ Nhân giằng co một lúc mới buông tay ra, cười khỉnh một cái. Kế lại tới đỡ cô gái đang khụy dưới đất dậy nói: "Tiểu thư, tiểu thư không sao chứ?"

Cô gái kia dính một đòn đau thấu tâm can, mặt đã trắng bệch, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình thản nói: "Ta không sao."

Lão bộc lại nói: "Tiểu thư muốn xử tên hỗn xược này thế nào?"

Cô gái lạnh lùng nhìn Đồ Nhân. Gã cũng lạnh lùng nhìn lại, không tỏ chút sợ hãi.

Tùng Chột khi đó đứng phía sau, hắn thân là môn chủ của Lô Hội, địa vị cũng không phải nhỏ, lẽ ra hôm nay hắn mới là người cầm đầu đám đàn em tới đây kiếm chuyện, nhưng phút cuối lại nhận được lệnh của bang chủ phải theo sự dẫn dắt của Đồ Nhân. Hắn mắt thấy tình hình đã nguy cấp, quân địch vừa đông hơn, cao thủ lại nhiều hơn, liền bước đến cạnh Đồ Nhân hạ giọng nói: "Công tử, chúng ta cứ sống mái với chúng một phen. Đám đàn em xin mở đường máu cho công tử rút lui."

Đồ Nhân nhìn hắn không nói gì, biết những tay hội chủ do chính bang chủ bổ nhiệm đều là những kẻ trung thành, không coi cái chết ra gì. Nhưng hắn sao có thể một mình thoát thân, chỉ là nhất thời chưa có kế sách gì hay ho.

Bỗng nghe cô gái kia cười cười nói: "Đồ Nhân công tử hôm nay tới đây là khách, chúng tôi tuyệt không làm khó. Huống chi giữa hai bang chúng ta còn có giao tình, sau này chuyện làm ăn còn phải nhờ vả đến quý bang nhiều. Giờ xin mời về cho."

Đồ Nhân lườm lườm nhìn nàng, không ngờ nàng ta lại dễ dàng thả cho mình đi. Nhưng hắn cũng biết giờ không phải là lúc sĩ diện, mạng sống của hơn một trăm anh em đều đang trong tay hắn, đành phải nhịn nhục, liền khoát tay một cái nói: "Chúng ta về!"