Trong khoảng thời gian mà nhóm Gilbert gặp Puella và vespertilio, nhóm Mei cũng gặp phải một vấn đề nghiêm trọng khác.

"A.. Tắm xong đã thật nhỉ?"

Mei vừa nói vừa lấy khăn lau rũ mái tóc dài của mình, trên người đã mặc sẵn quần áo. Dường như họ đã tắm xong trước cả khi hoàng hôn đến.

"Đúng thật. Mà này! Tóc cô chưa khô đâu nên đừng cuốn nó lại thành hai búi tóc như thế!"

Kahono đang lau mái tóc bạc màu của Ellipse quay sang nhắc nhở Mei. Thế giới này không hề có máy sấy vì vậy để tóc khô, thông thường phụ nữ sẽ phải đợi tầm một tiếng hoặc hơn thì mới có một mái tóc óng mượt được. Làm phụ nữ thời bình đã khó giờ chiến tranh còn khổ hơn nữa.

"Nhưng công nhận tóc của bé Ellipse đẹp thật nhỉ? Dùng dầu gội xong nhìn đẹp còn đẹp hơn nữa. Đứng lau tóc cho em mà chị ghen tị đấy."

Cô bé nhỏ với mái tóc bạc ánh lên dưới ánh nắng rụt rè trả lời Kahono.

"Chị quá khen quá ạ.. Tóc của hai chị cũng đẹp lắm chứ.. Hoặc ít nhất là em nghĩ thế.."

Kahono mỉm cười rồi cô đưa tay ra ám hiệu cho Mei.

".. Thịt lợn?"

"Không phải! Nghĩa là 'lau tóc dùm tôi' ấy! Thế quái nào cô hiểu ra chuyện đây hả?"

Mei chững lại một lúc, cô ngẫm nghĩ đủ các thứ trên đời rồi nhìn lại thì cũng thấy lời Kahono đúng. Cô lật đật đi về phía sau Kahono, lấy chiếc khăn vừa dùng để lau tóc cho mình đặt lên mái tóc màu nâu của cô gái phía trước.

"Mà Kahono, hỏi chút?"

"Chuyện gì vậy?"

"Sao tóc cô màu nâu thế? Cùng là người Châu Á cả mà?"

Câu nói của Mei như gợi nhắc Kahono đến một điều gì đó, đúng vậy, chính là gia đình cô. Kahono sinh ra ở một làng chài ở Hokkaido của Nhật, cả ngày hè cô chỉ ngồi xem bố và mẹ bắt cá và tự thực hành. Tính ra hồi đó Kahono mới có năm tuổi, một cô bé năm tuổi mất gia đình, tự mình sinh tồn ngoài biển.. Bỗng như một phản xạ, những ký ức xa xưa nhất như ùa về lại tâm trí cô, lại tái ngộ cô lần nữa với biển cả bao la và cả lần gặp gỡ.. Một người con gái đặc biệt.

•

"Biển.. Xanh nhỉ? Bầu trời.. Cũng xanh nhỉ? Mây.. Màu trắng?"

Ngồi lững thững trên bờ biển của một bến cảng là một cô bé khoảng độ ba tuổi. Cô có một mái tóc đen nhánh dài quá vai chút. Bên cạnh cô bé là một hộp bút chì màu và trên tay cô là một tờ giấy trắng với vài nét nguệch ngoặc trên đó. Có vẻ như cô bé đó đang vẽ lại khung cảnh của biển thì phải. Cô bé ngây thơ đang ngồi giữa nắng ấy chẳng quan tâm cho làn da của mình, cũng chẳng quan tâm cho mái tóc. Cô bé cứ ngồi đó, lặng phác họa khung cảnh trước mắt bằng những nét đậm nhạt trên tờ giấy trắng.

"Em đang làm gì đấy?"

Cô bé ngây thơ đó nghe theo tiếng gọi liền quay đầu lại. Không sai, cô bé chính là tôi – Kahono đây lúc nhỏ. Người vừa gọi tôi là một cô gái với một mái tóc bạch kim kì lạ cùng với đôi mắt màu đỏ hồng đang cầm ô. Cô gái đó mặc ngoài mình một chiếc áo măng tô, chân đi tất dài gần đến đầu gối, trên tay là một chiếc va li rất nặng. Phút chốc đôi mắt của cô gái đó cứ gợi nhắc tôi về cảnh hoàng hôn trên biển, thật tuyệt đẹp và tráng lệ nhưng cũng thật cô đơn và buồn bã.

"Nắng thế này mà em ra ngồi đây.. Em không sợ bị rám nắng sao?"

Tôi không đáp lại câu hỏi của cô ấy không phải vì tôi hỗn láo hay gì cả, chỉ là tôi còn chẳng biết giao tiếp với người lạ kiểu gì như bằng ấy tuổi. Nếu có thì cũng chỉ là độc thoại một mình.

Cô gái đó chẳng nói chẳng rằng liền ngồi xuống bên cạnh tôi, nghiêng ô để có thể che nắng cho cả hai. Có lẽ lần trước do cô ấy ở quá xa nên tôi không thấy rõ nhưng nhìn gần thì đây đúng là vĩ nhân rồi. Thân hình chuẩn, mái tóc đẹp, làn da hồng hào, mắt hồng đỏ. Tất cả những đặc điểm trên như muốn nói cô ấy chẳng thể nào là người ở đây được. Với lại hồi đó còn nhỏ nhưng khi lớn thì tôi biết rõ, Nhật Bản không hề mở cửa cho khách vãng lai vào trong khi tình hình chính trị đang tồi tệ như này.

Chuyện này cũng phải kể lại hai tháng trước. Một tổ chức hồi giáo hoặc gì đó mang tên SIT bất ngờ trỗi dậy với số lượng lớn trên đất nước này và đe dọa sẽ lật đổ cả đất nước. Tuy nhiên chính phủ Nhật Bản đâu có mềm lòng, họ cũng đã chuẩn bị trước cho những cuộc đảo chính như vậy. Và thế là cuộc chiến giữa chính phủ Nhật Bản và tổ chức SIT tại đây đã diễn ra những hai tháng rồi. Chỉ cần chịu khó một chút cũng có thể nghe thấy tiếng súng vang vọng ở đâu xa ngoài khơi kia. SIT đã chiếm được cả đảo Kyushu* và Shikoku* và mới đây có thông báo di tản về Honshu* cho dân Hokkaido*. Dường như SIT đang có ý muốn đưa chính phủ Nhật Bản vào thế gọng kìm để gây áp lực.

Nếu mọi người nghĩ vì sao không có viện trợ quốc tế thì cũng chính về việc đóng cửa đất nước mà giờ Liên Hợp Quốc cũng khó mà viện trợ được. Nhất là khi có tin đồn rằng SIT cũng nổi dậy ở những quốc gia khác, điển hình là ở Việt Nam. Sở hữu vị trí chiến lược quan trọng, Việt Nam đã trở thành mục tiêu bị SIT nhắm đến. Vì lúc đó tôi không biết đọc nên thông tin cũng chỉ là nghe người nhà nói. Họ nói rằng chiến tranh ở Việt Nam đang khốc liệt nhất Đông Á này. Nếu chúng tôi vẫn còn có thể di dân được thì Việt Nam lại không may mắn như thế, họ đã hoàn toàn bị dồn vào thế bí và quân đội của Liên Hợp Quốc cũng đang trên đường tới đó, tiện thể giải quyết xong sẽ sang giúp đỡ Nhật Bản.

Tuy nhiên có một điều khá khác hai cuộc chiến tranh thế giới như trước, những cuộc nổi loạn này tuy nhỏ nhưng lại xảy ra liên tiếp trên nhiều quốc gia cũng khiến Liên Hợp Quốc đau đầu và miễn cưỡng phải mua vũ khí của Three Heaven để có thể chống trả lại chúng. Hiện giờ thì chỉ có Nhật Bản và Việt Nam là hai nước duy nhất phải đóng cửa bởi sự kiện này và gần như không thể chống lại. Những quốc gia lớn như Hoa Kỳ hay Trung Quốc lại khá yên bình đến kì lạ. Thậm chí tổ chức hồi giáo tự xưng IS hồi trước cũng chẳng dám manh động gì nhiều, chỉ chờ SIT tạo điều kiện để nhảy vào.

Quay trở lại với câu chuyện chính, cô gái ngồi cạnh tôi là một người nước ngoài, chắc chắn là thế. Vậy tại sao cô ấy vào đây được? Làm sao cô ấy có thể vượt qua được cuộc chiến khốc liệt giữa chính phủ Nhật Bản và tổ chức SIT?

Dường như cũng thấy được đôi điều trên khuôn mặt bối rối của tôi, cô gái lặng cười mà nói:

"Chị đến đây với chủ đích là đi thăm lại ngôi trường cũ lần cuối thôi. Chị cũng thích hải sản ở Hokkaido lắm nên có đến đây ăn thử mà lại hơi muộn mất rồi, họ đều đang khẩn trương di tản nên cửa tiệm hàng hóa đóng cửa hết lượt. Chán thật đấy.."

Nhìn thấy vẻ chán chường của cô gái trước mặt, bỗng tôi bị rung động bởi biểu cảm đó và một suy nghĩ bỗng thoáng lướt qua tâm trí tôi:

"Nếu mình bảo gia đình làm cho chị ấy ăn thì sao nhỉ?"

Một suy nghĩ nông cạn của một đứa trẻ nhưng đó là tất cả nhũng gì tôi muốn làm lúc bấy giờ. Chính là khiến cô gái trước mặt vui.

"Hay chị có thể đến nhà em và để bố mẹ em nấu cho thì sao ạ? Họ cũng nấu 'khoẻ' lắm ạ!"

"À này em.. Phải là 'nấu giỏi' chứ không phải 'nấu khỏe' đâu nhé."

"Kahono.. Xin lỗi.."

Chẳng hiểu lúc đấy tôi nghĩ gì mà lại đi nói sai lúc đó chứ nhỉ? Chán đời thật.

"..."

"Mẹ ơi con về rồi này!"

Tôi chạy vào căn nhà kiểu Nhật cũ và ngay lập tức sà vào lòng mẹ.

"Thật tình! Con đi đâu đấy hả? Nào nhanh, chúng ta còn phải di tản nữa!"

Hồi đó thì tôi cũng chỉ là một đứa trẻ thôi, nào biết chiến tranh là gì. Tôi nhõng nhẽo nằng nặc đòi mẹ:

"Mẹ đợi đã! Kahono muốn mẹ nấu cho người này! Đi mà mẹ!"

"Hả? Con nói gì vậy trời? Chúng ta còn phải nhanh chân nữa.."

Đúng lúc đấy thì người vĩ nhân mà tôi mới quen bước vào, chị ấy ngay lập tức đập vào mắt mẹ tôi khiến mẹ cũng cứng người. Hồi đó tôi không hiểu gì nhưng mẹ tôi thì biết rõ căn bệnh của chị ấy.

"Cháu chào cô, cháu tên là Tristitia ạ. Xin lỗi vì tuỳ tiện vào nhà cô rồi còn bắt cô nấu cho nhưng thật lòng cháu muốn được nếm lại Hokkaido ramen* lắm ạ. Dù gì cũng là món đầu tiên Kuroma mời cháu mà chịu trả tiền.."

Không hiểu sao nhưng mẹ tôi lại không hề quan tâm đến vụ di tản nữa. Nghe thấy tên "Kuroma" mẹ lại như bị khững lại. Mẹ ngấp ngứng nói:

"C.. Cháu là bạn gái của K.. Kuroma đúng không?"

Chị gái mang tên Tristitia đấy chỉ mỉm cười rồi gật đầu. Dù ở xa nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy lời thủ thỉ một mình của chị ấy.

"Dù hiện tại thì không còn nữa.."

Như ngắt lời chị ấy, mẹ tôi mừng rỡ reo lên như mới trúng một vụ cá vậy.

"Mình ơi! Bạn gái của Kuroma đến này! Nào nhanh nhanh lấy đồ nghề ra đi, cô bé nói muốn ăn Hokkaido ramen đó!"

Gọi bố tôi xong, chưa kịp để ông trả lời thì mẹ đã nhanh chân tiếp đón chị gái trước mặt.

"Nào, lối này này cháu."

"À.. Cho cháu làm phiền ạ."

Mẹ đưa chị gái đó đến phòng khách của gia đình, nhanh sai tôi đi lấy bát đũa cho chị ấy. Tôi thì lúc đó cũng không muốn lỡ chuyện gì nên cũng chạy đi lấy nhanh rồi quay lại. Tuy nhiên như có một thế lực nào đó nói rằng tôi không nên mở cửa, chỉ đứng nghe lén bên ngoài.

"Cho cô cảm ơn Kuroma dùm nhé. Nhờ thằng bé mà chị cô mới có thể an nghỉ được.."

Bỗng mẹ tôi khóc thút thít, những giọt nước mắt của bà lăn dài trên má và rơi xuống tấm chiếu tatami đã cũ của gia đình. Dù không thấy nhưng tôi nghĩ vậy.

"Cũng không có gì đâu ạ, Kuroma nói cậu ấy làm vì tâm thôi.."

Chị gái tên Tristitia khá Tây đó đang dỗ dành mẹ tôi bằng lời nói và không hề di chuyển. Dù không thấy nhưng tôi nghĩ vậy.

"Nói chứ chuyện cũng lâu rồi ạ. Đến cả cô nhóc Ha.. Bà Hanako cũng cảm thấy vậy đấy, cháu nghĩ vậy."

Bà Hanako? Nhớ không nhầm thì bà ấy là cụ ngoại đã mất của tôi.. Mà chị ấy định nói là "cô nhóc" à?

"Thôi thì không nói chuyện đó nữa, lâu ngày cô mới gặp lại cháu mà cứ thế này thì không ổn thật nhỉ? Vậy, cháu cần gì à?"

Chị gái đó lúng túng quay đi quay lại một lượt, không dám nhìn thẳng vào mắt mẹ tôi. Dù không thấy nhưng tôi nghĩ vậy.

"Vật đó.."

"Vật đó? À, là nó à."

Mẹ tôi đứng dậy, tiếng cộp cộp của bà đi trên chiếc chiếu như nói rằng bà đang đi đâu đó. Rồi thêm cả tiếng mở tủ, tiếng mở két. Sau đó, mẹ tôi trở lại chỗ ngồi của mình và đặt chiếc hộp gỗ lên bàn. Dù không thấy nhưng tôi nghĩ vậy.

"Mà cháu cần nó để làm gì thế?"

Chị gái ấy lặng nhìn chiếc hộp gỗ hồi lâu như đang tơ tưởng chuyện gì. Dù không thấy nhưng tôi nghĩ vậy.

"Để cho một chuyến đi dài ạ."

"Hể? Dài như thế nào vậy?"

"Dài lắm ạ.. Có lẽ vĩnh viễn.."

Tristitia buồn rầu nhìn chiếc hộp gỗ, hai mắt cô rơm rớm nước mắt. Một chuyến đi dài không có điểm dừng.. Hồi đó còn nhỏ tôi không thể hiểu được thứ trừu tượng đó là gì nhưng tôi biết một thứ, chị ấy đang buồn. Lần này là tôi đã mở he hé cửa, nhìn tận mắt khung cảnh trước mặt.

"Vì.. Bệnh cháu à?"

"Không ạ.."

Tristitia lắc đầu, hai giọt nước mắt đọng trên khoé mắt cũng bay ra ngoài, lấp lánh như những vì sao rồi tan vỡ vào hư không.

"Chỉ là cháu nghĩ mình phải kết thúc kiếp luân hồi này nhanh thôi. Ở kiếp này được gặp gỡ Kuroma và làm quen cậu ấy có lẽ là diễm phúc nghìn kiếp có một. Cũng vì vậy mà cháu mới ngộ ra rằng sự tồn tại của mình lại là nỗi đau của người khác và vô tình lại trở thành gánh nặng cho Kuroma. Một kẻ như cháu.. Không xứng đáng với tình yêu.."

Người con gái hiền thục cứng rắn mà tôi mới thấy vài phút trước giờ đã yếu mềm như thế này ư? Chẳng biết có chuyện gì nhỉ?

Ôm cái suy nghĩ vẩn vơ đó mà tôi đã bị bố cốc cho một cái vào đầu, kêu đau điếng.

"Nghe lén cuộc nói chuyện của hai người phụ nữ không tốt đâu, Kahono."

Người ông cao ráo như một chiếc cột đình, hơi thở thì đặm mùi muối. Tuy nhiên tôi không ghét nó, trái lại, đó là hình tượng ngư dân duy nhất mà tôi muốn trở thành.

"Nào, đem vào cho Tristitia ăn thôi."

Trên một tay bố đã bưng một bát mì Hokkaido ramen cổ truyền của gia đình, mùi thơm phức từ bát mì cứ xông thẳng vào mũi tôi khiến tôi cũng khó kìm lòng được.

"Bố hiểu mà, con cũng có phần nên cứ tiếp đón chị ấy cho tốt đi đã, xe di tản đến tối mới đi cơ."

Nói xong ông đẩy cái cửa xếp sang một bên, bưng bát mì vào trong đặt trước mặt chị gái. Tôi theo bố luống cuống đặt đũa và thìa xuống bên cạnh đó.

"Mời cháu thưởng thức. Dù làm hơi vội vàng và cũng có thể không ngon bằng ngoài hàng nhưng mong cháu sẽ thích nó."

"Vậy.. Mời cả nhà ăn cơm."

Ngay lập tức chị ấy gắp miếng sò tươi và thưởng thức cùng với sợi mì dai và mọng nước. Chỉ nhìn thôi cũng khiến tôi thèm chảy nước miếng rồi.

"..."

".. Cảm ơn về bữa ăn ạ."

Chị gái đó sau khi ăn xong tô mì thì đứng dậy, chào tạm biệt cả nhà tôi rồi ra về.

"Đợi đã!"

Ngay khoảng khắc chị ấy bước ra đến gần tấm rèm noren*, bỗng như có một thứ gì thôi thúc gọi chị ấy lại.

"Chuyện gì thế?"

Chị ấy quay người lại, rất nhanh trên tay đã cầm sẵn chiếc dù.

"Chị.. Sẽ quay lại chứ ạ? Nếu chị quay lại, Kahono sẽ nấu cho cho chị ăn!"

Không hiểu sao thay vì thấy vui thì tôi đau nhói khi thấy chị ấy cười vậy nhỉ? Một nụ cười gượng gạo với nỗi buồn vương vấn trên đôi môi đỏ nhạt của chị ấy làm tôi cũng cảm thấy thật khó hiểu.

"Vậy bé Kahono này.. Em đưa tóc đây cho chị nào."

Không nghĩ ngợi gì nhiều tôi liền quay lưng lại với chị ấy. Tristitia lôi ra một chiếc scrunchie* rồi lấy nó buộc tóc đuôi ngựa cho tôi.

Đây là lần đầu tôi thấy một kiểu tóc nào đó khác với cái kiểu cũ của mình. Chẳng hiểu sao nhưng tôi lại cảm thấy vui sướng khi được buộc tóc như vậy.

"Nghe nhé, Kahono. Vẻ đẹp thực sự của người phụ nữ là nằm ở mái tóc của họ, phải chăm sóc nó cẩn thận mới có thể thu hút đàn ông được. Tạm thời cứ buộc tóc lên như vậy để bảo vệ mái tóc đó, khi nào em gặp được người mình thích thì hãy xõa nó xuống. Nhưng dù để ở kiểu này thì em vẫn đẹp lắm, Kahono."

Chị Tristitia lấy bàn tay nhỏ nhắn của mình đặt lên đầu tôi rồi vuốt ve nó một cách nhẹ nhàng. Một cảm giác khó hiểu cứ trồi lên trong lòng tôi, liệu đây là yêu? Hay là một thứ gì khác?

Trong lúc còn bận băn khoăn với suy nghĩ của bản thân thì chị gái đó đã đi từ hồi nào, chỉ để lại nỗi nhớ cho gia đình của tôi.

"Em hứa, chị Tristitia. Lúc nào khi chị em mình gặp lại, chị chắc chắn sẽ được nếm tô mì Hokkaido ramen ngon nhất!"

•

"À.. Chị Kahono?"

Tiếng gọi của Ellipse như đưa Kahono ra khỏi giấc mộng của mình. Cô vì thế mà cũng đứng im được vài phút rồi.

"A, chị xin lỗi. Chị mất tập trung quá."

Người Kahono hiện tại theo là thanh tra Gilbert. Cô theo anh chỉ vì ân nghĩa chưa trả đủ, ngoài ra không còn chuyện gì khác. Ký ức từ hồi ba tuổi của cô cũng đã phai mờ đi nhiều, thậm chí là khung cảnh bầu trời hôm đó cô cũng đã quên đi. Tuy nhiên có một thứ mà Kahono không quên, đó chính là khuôn mặt của Tristitia lúc đó, khi một cô gái trưởng thành phải rơi lệ.

Những giọt nước mắt đó liệu có phải là cho tình yêu? Những giọt nước đó liệu có phải cho chính số phận của cô? Kahono vẫn luôn mong mỏi được biết điều đó. Cho đến giờ, chiếc scrunchie mà Tristitia trao cho cô vẫn còn giữ chúng trong chiếc hộp kỉ niệm của mình ở Iva, chỉ chờ một ngày được trả lại.

Nhóm Kahono sau khi đã mặc đồ xong xuôi thì mặt trời cũng đã đi xuống được phần nào. Bầu trời cũng theo thế mà ảm đạm đi nhiều thêm.

"Chúng ta nên đi sớm thôi, nếu tối muộn mà để mọi người mới tắm thì mệt lắm." Kahono nói.

"Có lẽ bắt buộc phải để tóc dài một lúc nhỉ? Mãi cũng chẳng khô. Ellipse thì sướng rồi, tóc em vốn để như vậy mà." Mei phàn nàn.

Bị nhắc đến tên, Ellipse giật cả thảy mình lên, cô bé rụt rè đáp:

"Tóc em thế này là vì em lười cắt tóc thôi.. Công việc phải phụ giúp tử tước cũng nhiều mà.."

Những vết thương của cô bé vẫn lằn trên da bỗng nhức nhốt đến khó chịu. Chỉ cần nghĩ đến hình ảnh của tên tử tước cũng làm cô bé nhớ về chuỗi ngày đau khổ đó. Từng chút một, từng chút một, dù hình phạt có nhẹ nhàng thế nào thì sau một thời gian dài cũng chẳng khác gì tử hình.

"A.. Chị xin lỗi.."

"Nào, kết thúc câu chuyện ở đây và mau đi thôi, để họ chờ thì mệt lắm." Kahono cất tiếng.

"Phải nhỉ? Đi thôi, Ellipse."

Mei xoè lòng bàn tay ra trước mặt Ellipse. Thoạt đầu, cô bé còn có chút do dự nhưng cuối cùng cũng chịu nắm tay Mei, cùng cô đi ra khỏi khu rừng.

"..."

Họ cứ thế đi theo con đường mà mình đã đánh dấu lúc vào đây, chẳng mấy chốc mà đã đi ra được khỏi khu rừng. Lúc này, điều khiến họ kinh hãi hơn chuyện gì khác chính là chuyện trước mặt. Mei ngập ngừng hỏi:

"Đ.. Đó là gì vậy?"

Họ đến vừa lúc Puella và Vespertilio rời khỏi. Trông thấy một cô gái tóc trắng bạc một cái búng tay liền xuất hiện một chiếc chổi từ trong hư không cũng đủ để thấy đáng sợ rồi.

"Có lẽ là một nhà ảo thuật chăng? Mấy chuyện như vậy tôi cũng thấy suốt hồi còn nhỏ." Kahono đáp.

"Không không, ảo thuật kiểu gì mà có thể bay lên khỏi rừng thế kia? Ý cô là có một sợi dây hay gì đó ở trên trời kéo cô ta lên hay gì?"

Cứ thế, Mei và Kahono tranh cãi nhau về cô gái bí ẩn trước mặt. Ellipse ngây thơ bé bỏng thấy vậy thì bỗng nảy ra một ý tưởng.

"Vậy.. Để em đi hỏi cha chút."

"A.. Đợi!"

Cô bé nhanh nhảu liền chạy nhanh ra khỏi bụi rầm, kêu lên:

"Ch!"

Chưa kịp kêu gì thì cô bé đã bị hai bàn tay kéo lại vào trong bụi rậm. Tuy nhiên tiếng động nhỏ đó cũng đã gây sự chú ý cho Klims.

"Hửm?"

"Có chuyện gì đấy, Klims?" Gilbert hỏi.

"À không, chỉ là tớ vừa mới nghe được giọng Ellipse.."

Vừa nói Klims vừa nhìn vào cái bụi rậm gần đó với ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Có phải cậu tưởng tượng không?"

"Không, rõ ràng tớ nghe thấy giống như Ellipse bị hai kẻ nào đó bịt miệng rồi kéo vào trong bụi rậm ý."

Anh tiếp tục nhìn..

"Đọc manga ít thôi!"

"Ái!"

Vị thanh tra ngay lập tức liền lấy tay đập nhẹ lên đầu Klims. Lực vừa phải nên cũng chẳng gây sưng hay gì mà chỉ để lại cơn đau nhẹ thoáng qua. Gilbert thở dài:

"Cái kiểu ảo tưởng manga đó.. Cậu bắt đầu giống Kuroma rồi đấy.."

"Thật à?"

"Đúng vậy."

"Hừm.. Cũng đúng, Ellipse hiện tại đang ở hai đứa kia mà. Chắc tớ tưởng tượng thôi."

"Phù!"

Vậy là coi như Kahono và Mei thoát được một kiếp nạn.

"Hai chị làm gì vậy ạ.."

Ellipse giờ đây đã có thêm một biểu cảm mới, biểu cảm khó hiểu. Mei trông vậy cũng phải nói:

"Này này này, đây có phải là khuôn mặt khó hiểu không đấy? Sao ánh mắt em như đang thương hại bọn chị vậy.."

"Em cũng chịu.. Đây là lần đầu nên.."

Ellipse bỗng trở nên nữ tính hơn hẳn, chắc chắn đây là ngại ngùng rồi.

"Vậy à.. Vậy bọn chị nên nhẹ nhàng thôi nhỉ?" Kahono nói.

"Ờ.. Cứ thế mà triển luôn cũng không phải ý hay.." Mei cũng hùa theo.

"Ồ? Lần đầu gì vậy?" Một giọng nói bí ẩn chen vào.

"Ơ.. Phó thanh tra Klims.."

Kahono và Mei từ từ quay đầu lại, tim cả hai như chậm lại một nhịp khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của bản thân trong lưỡi đao sắc lẹm của thanh katana cùng nụ cười man rợ trước mặt.

"Chuyện này.. Chúng tôi có thể giải thích.." Kahono cố gắng giải đáp hiểu lầm.

"Không cần phải giải thích, tôi cũng biết chuyện sẽ như thế này mà."

Hình bóng của Mei và Kahono trong thanh katana dần lộ ra vẻ sợ hãi rõ rệt trên khuôn mặt cả hai. Giờ ngẫm lại, họ mới thấy cuộc trò chuyện lúc trước cũng có thể hiểu theo ý khác, thêm việc lại còn trong bụi rậm, Ellipse thì đang ngại ngùng..

"Chết đi."

"Á!"

Như khẳng định khả năng của thanh katana, chỉ một đường Klims đã dọn sạch cả hai cây gỗ trước mắt, may mắn sượt qua đầu Mei và Kahono.

Chẳng cần nói nhiều, như phản ứng tự nhiên, hai cô gái đang sợ hãi liền bán sống bán chết chạy còn Klims thì đuổi ngay sau.

"Đứng lại!"

"Ai ngu mà đứng lại để anh xiên chứ!" Hai cô gái đồng thanh.

"Ai bảo, ta chỉ có chặt chứ không xiên!"

"Thế còn đáng sợ hơn!" Hai cô gái tiếp tục đồng thanh.

Vị thanh tra đứng nhìn họ rượt đuổi nhau một vòng quanh thành phố thì chẳng còn gì để nói, chỉ cười nhạt mà thở dài.

"Ha ha, mọi chuyện đúng là thú vị thật nhỉ?"

Gilbert quay đầu ra đằng sau, tiến đến anh là một ông lão tóc bạc phơ, cũng đã đến tuổi.

"A, ông Sebas à?"

Sebastian tiến đến đứng cạnh anh, cùng nhìn theo màn kịch trước mắt, ông ta nói:

"Thế? Cậu không định hỏi tôi chuyện gì hả?"

Không thèm quay mặt ra nhìn nhau, họ chỉ nhìn theo cuộc rượt đuổi của ba người mà nói chuyện.

"Ông cũng có tương lai làm chúa hề đấy nhỉ? Quả thực tôi có thể hỏi ông thêm nhiều chuyện nữa nhưng rồi sao? Biết thêm được rất nhiều sự thật nhưng chẳng có gì để đối chứng, lỡ ông mà cho tôi thông tin giả thì biết làm thế nào? Hơn nữa, không phải mọi thứ ông đều biết nhiều hơn tôi đâu."

Cứ như bị chọt vào người, Sebastian bỗng nhiên có cảm giác mà có thể gói gọn trong một từ "nhột".

"Ồ? Chẳng hạn như?"

Giọng ông lão cũng đã cứng hơn nhiều so với trước. Khi đụng vào điều ta luôn tự hào, phản ứng như Sebastian cũng không phải ngoại lệ gì. Tuy trong lòng thấy thế nhưng với lòng tự tôn của một quản gia, Sebastian vẫn giữ nụ cười mỉm trên mặt mà tiếp tục nói chuyện với vị thanh tra.

"Đúng nhỉ? Ông có biết được thân phận thật của kẻ phản diện – Hector không?"

Quả nhiên việc này còn khiến Sebastian bực bội hơn nhiều. Là một ma cà rồng đã sống và phục vụ tích lũy được vốn tri thức khổng lồ hàng nghìn năm nay lại bị một câu hỏi đơn thuần làm khó. Lần này thì lòng tự tôn của ma cà rồng đã chiếm trọn lấy lòng tự tôn của một người quản gia. Ông ta đáp, giọng có chút không vừa lòng.

"Vậy cậu biết sao?"

Vị thanh tra nghe xong cũng phải phì cười một cái. Quả nhiên như dự tính của anh, Sebastian đã bỏ nụ cười trên mặt và dùng ánh mắt hình viên đạn nhìn về phía anh. Đừng có nói Gilbert điếc không sợ súng, sự thật thì vị thanh tra hiện tại đã đứng chôn chân ở đó rồi. Chỉ lệch một chút thôi là anh sẽ lên thiên đàng ngay.

"Đương nhiên rồi, tôi là bạn thân của cậu ta cơ mà."

Cứ như có một sức ảnh hưởng gì đó, Sebastian liền rút lại ánh mắt thù địch của mình. Trông như ông cũng đang lo sợ điều gì đó. Tuy nhiên dù điều gì đi nữa thì vị thanh tra cũng đã sống sót và kiếm thêm được nhiều thông tin mới.

•

"Đương nhiên rồi, tôi là bạn thân của cậu ta cơ mà."

Cứ hễ nhắc đến hắn ta lại càng phát bực và cũng.. Lo sợ. Thật không ngờ kẻ đứng ngay cạnh ta đây lại là bạn thân của tên đó. Liệu đó là lời nói dối? Không, đứng trước áp lực của ta thì kẻ nào cũng phải nói thật cả, nói dối thì tuần hoàn máu của hắn cũng dao động rồi.

Là thật? Chẳng có gì để kiểm định cả, nhưng hắn cũng không nói dối.. Nếu là thật thì ta phải tìm cách giết kẻ này ngay, để hắn còn sống thì cái tin đó sẽ truyền đến mất. Nhưng nếu không cẩn thận thì cả đại nhân cũng bị giết.. Nói tóm lại, ta cần phải theo dõi sát sao kẻ này mới được. Nếu có chuyện gì thì ta sẽ diệt khẩu ngươi ngay lập tức, Takahashi Hishiro.

•

"Đương nhiên rồi, tôi là bạn thân cậu ta cơ mà."

Liệu hắn có cắn câu không? Ồ, vậy là cắn rồi à. Phải công nhận áp lực của hắn thật đáng sợ, chân mình cũng không cử động được rồi.. Nhưng vậy cũng có thêm thông tin mới.

Thứ nhất, là ma cà rồng sống hàng ngàn năm nhưng hắn cũng không hề biết gì về thân phận thật của Kuroma cũng như Tristitia. Hoặc có thể hắn đã biết và quyết định dò hỏi về thân phận mình?

Thứ hai, mặc dù sở hữu sức mạnh đáng sợ như vậy nhưng khắc tới Kuroma thì hắn lại có vẻ như lo sợ. Sợ? Kuroma đấy á?

Dù là gì thì mình cũng nên cẩn thận hơn, nếu có gì cứ lôi thân phận bạn thân của Kuroma ra để làm tấm khiên cũng được. Đúng thật là rất khó nhưng mình sẽ thành công cho xem, nhất định mình sẽ tìm được sự thật của thế giới này mà không phải đánh đổi mạng sống. Cứ đợi đấy, quản gia của ma cà rồng – Sebastian.

•

"Họ.. Đang có chuyện gì thế nhỉ?"

Kahono và Mei sau khi mỗi đứa bị Klims cho một cốc sưng vù đầu thì bỗng anh nhớ ra mình đã để Ellipse ở một mình trong bụi rậm. Như bản năng của người cha, Klims tức tốc chạy đi và tha cho hai cô gái.

"Tôi cũng chẳng biết, cứ trừng trừng mắt nhìn nhau như vậy.. Cứ như sắp có đánh nhau to đến nơi rồi ý." Kahono đáp.

Trước mắt cả hai người chính là cảnh vị thanh tra và người quản gia đang trao cho nhau những ánh nhìn "thân mật" chứa chan "tình cảm" dành cho nhau. Nhìn thế nào thì cũng không nên chen vào, chỉ tiếc là Mei không đủ minh mẫn để hiểu được điều đó.

"Này! Hai người đang làm gì đó?"

"Này!"

Tiếng gọi của Mei như đưa hai người kia ra khỏi suy nghĩ của chính mình. May thay, Mei đều mang một cái gì đó quan trọng đối với hai người nên họ cũng quyết định đình chiến ngày hôm nay. Ông Sebastian lên tiếng giải thích:

"À, cô Mei.. Chúng tôi chỉ đang đọ mắt với nhau thôi, dù gì quanh đây cũng có gì để làm đâu."

"Ờ đúng rồi đấy, con gà trung hoa." Gilbert cũng quyết định theo Sebastian.

Mei đứng suy nghĩ một chút, mái tóc dài của cô sau cuộc rượt đuổi cũng đã khô, khiến nó óng mượt hơn nhiều. Có lẽ vì điều đấy mà vị thanh tra mới đứng ngây người ra sau khi hùa theo Sebastian.

"Vậy à.. Mà mọi người nên đi tắm đi, để đến tối thì lạnh lắm đấy."

"Vâng, chúng tôi cũng đang định đi gọi cậu Kalrist dậy để mà đi tắm đây. Để trời tối đúng là hơi gay go thật nhỉ?"

"..."

Vị thanh tra quay sang thì thầm với Sebastian, mặt có chút khó hiểu.

"Này ông, nếu chú ý thì từ 'gay go' trong ngôn ngữ Aliis rất đồng âm với từ 'gay' đấy nhé. Ai nghe không thủng thì sẽ hiểu lầm cho xem, như con gà trung hoa trước mặt ý."

Có vẻ như Gilbert nói, mặt Mei đỏ ửng cả lên, cô ngại ngùng quay mặt đi chỗ khác, thủ thỉ vài câu:

"M.. Mọi người l.. Lại có thể l.. Làm chuyện đó cơ à? M.. Mà, đàn ông có khác n.. Nhỉ?"

Sebastian nghe xong lời giải thích của vị thanh tra bên cạnh cùng với biểu hiện của Mei, ông ta như hiểu ra mọi chuyện và chỉ dám lấy tay che mặt, than thở:

"Thật là, tôi vẫn chưa quen dùng loại ngôn ngữ này cho lắm.."

•

Không khí lạnh cũng đã men tới khu vực thiếu nắng này. Cái cảm giác khí hậu mùa thu này liệu có phải lúc để hắn thức tỉnh? Liệu đã đến lúc phải làm việc cần làm? Dưới đáy biển sâu thẳm không một có một tia sáng nào lọt qua, hắn vẫn nằm ngủ ở đó, dưới khe nứt rộng lớn nhất, chờ đợi và chờ đợi.

Những bọt khí khổng lồ bỗng thoát ra từ một thứ tối đen như mực, dọa cho đàn cá phía trên chạy mất. Hắn mở mắt, đồng hồ đã điểm giờ, hắn thốt lên, những ngôn từ dưới nước..

"Mật mã: Nezdstk481369.. Chỉ thị từ: Kuroma.. Mức độ ưu tiên: Tầm trung.."

"Tiến hành thoát nước.. Kiểm tra hoạt động cơ đẩy Jet-1, Jet-2.. Thời gian dự tính khôi phục: Bảy tháng.. Thời gian tách khỏi mảng kiến tạo: Hai tháng.. Thời gian đi ra khỏi mặt nước: Hai mươi ba tiếng.. Thời gian đặt hẹn: Khi Iris tách khỏi đám mây.."

"The seventh continent: Averatec.. On."

Có lẽ phải chăng vì trời đã quá tối hoặc một vấn đề khác nào đó, nhóm Gilbert đã quyết định dời ngày xuất phát sang sáng sớm ngày hôm sau. Khi màn đêm buông xuống cũng là lúc nguy hiểm nhất, họ lấy những que củi khô nhặt quanh khu rừng gần đó, nhóm lửa lên.

Ngọn lửa đỏ hồng cháy bập bùng giữa bóng tối mang đến ánh sáng cho những người ngồi quanh. Bằng những khúc gỗ từ cái cây mà Klims lỡ cắt, nhóm Gilbert đã tận dụng và biến chúng thành ghế.

Cảnh quan lúc đó thật kỳ lạ, dù ở trong giữa một thành phố hoang vu không một bóng người nhưng họ lại phải sử dụng tự nhiên để sinh tồn. Cứ như khung cảnh tận thế vừa mới lướt qua nơi đây và họ là những người cuối cùng vậy. Với cái khung cảnh quái dị nhưng cũng có chút nên thơ như này, cả bảy người ngồi vây quanh một đốm lửa rực cháy nói chuyện với nhau. Sebastian ngồi bên cạnh Kalrist đang nhấm nháp li nước nóng lên tiếng:

"Tôi nghĩ sáng sớm mai khởi hành là hợp lý nhất, sáng sớm thì xăng cũng được làm lạnh lại, giúp đổ được nhiều hơn một chút. Với lại nhờ Vespertilio mà chúng ta không cần phải bỏ chiếc Z650 nữa, mọi người nghĩ sao?"

Đột nhiên người ngồi ở phía đối diện là thanh tra Gilbert lập tức phản đối:

"Đợi chút đã, đừng nói là ông quên mục tiêu của tụi này rồi nhé? Nơi chúng tôi muốn đến là chiến trường Yukon chứ không phải Grill. Với lại đến thủ đô của một quốc gia khi đang trong tình trạng là phạm nhân vượt ngục, ông cũng nhanh trí lắm đấy."

Tiếng tách tách của củi khi cháy cũng như làm nền cho cuộc nói chuyện của họ. Lý do lúc này là lúc quyết định là bởi nếu chỉ cần sai một bước thôi, cả nhóm và Sebastian sẽ bước trên con đường độc lập, riêng điều đó là không được phép xảy ra. Lẽ vì vị thanh tra vẫn còn muốn tìm cách tận dụng tên ma cà rồng này, hiện tại thông tin hắn giữ cũng phải đáng giá vài lượng vàng.

Sebastian điềm tĩnh trả lời:

"Cậu nói đúng, cả nhóm cậu không có lý do gì để tới Grill cả. Nhưng cậu Gilbert, tôi không muốn tọc mạch nhiều vào quá khứ của cậu đâu, xin hãy hiểu cho điều đó. Theo thông tin hồi đó tôi biết được thì cậu Gilbert và cả Klims nữa, chắc hai cậu cũng biết Hanako rồi đúng không?"

Ngay tức khắc sau khi cái tên "Hanako" được Sebastian nhắc đến, cả Klims và Gilbert đều đặt tay lên vũ khí của mình. Cái tên Hanako nghe thật lạ nhưng cũng thật quen, nghe như một người bà cố của người nào đó đang nằm ngủ một cách ngon lành. Thật may khi Hanako được đề cập khi Kahono đang đi ngủ, thanh tra Gilbert cũng chỉ liếc một cái để kiểm tra Kahono rồi quay lại đối thoại với người quản gia.

"Ông đã biết đến thế thì cũng không trách được.. Nhưng nhắc đến tên con ả đó ở đây làm gì? Muốn gây sự à?"

Ngay lúc này chỉ có Mei, Kalrist với Ellipse không hiểu chuyện gì đang diễn ra đành ngồi xúm lại trên một khúc gỗ, nom nớp lo sợ một cuộc chiến có thể nổ ra.

"Bình tĩnh đi nào, cậu Gilbert. Tôi cũng như cậu thôi, cũng ghét con ả đó lắm. Đến cả một con hổ hung dữ cũng không nỡ ăn thịt con của mình.. Nhưng cô ta thì khác, sử dụng chính con cháu mình để.. Đến đây có lẽ cậu cũng hiểu chuyện gì rồi đúng không, cậu Gilbert?"

Cứ như có một sự đồng cảm kì diệu nào đó giữa hai bên, vị thanh tra đành thu nanh vuốt của mình lại, bình tĩnh ngồi xuống và liếc nhìn sang phía Kahono, anh nói:

"Dù gì thì cũng không được phép nói đến cô ta khi có Kahono ở đây, lỡ cô ấy phát hiện được sự thật đằng sau cái chết cả cha mẹ mình thì.. Thôi, quay lại chủ đề chính đi."

Sebastian cũng có thể hiểu cho vị thanh tra, bởi có lẽ đây là thứ duy nhất họ có điểm chung, đều là nạn nhân của Yokoyama Hanako.

"Vì thế nên tôi sẽ chỉ nói ngắn gọn thôi, quốc vương của Regon – Grim Charles có liên quan đến Hanako."

"Liên quan đến Hanako? Ý ông là sao? Mà ông muốn đạt được gì ở đấy?"

Klims cất tiếng tra hỏi, như thay cho những lời Gilbert chuẩn bị nói ra.

"Tôi sẽ trả lời từng cái một. Trước hết, việc thâm nhập vào nội bộ của đế quốc Regon của tôi gần như đã dừng lại ở chức danh Tam Đại Anh Dũng và không thể tiến xa hơn nữa.."

Sebastian bỗng bị ngắt lời bởi câu hỏi có phần vội vàng từ vị thanh tra.

"Đợi đã, theo lưu truyền thì Tam Đại Anh Dũng đã xuất hiện từ khi đế quốc Regon còn trong giai đoạn phân chia cơ mà? Vậy sao gọi là thâm nhập được?"

Nghe xong câu hỏi của vị thanh tra, Sebastian chỉ có bật tiếng cười nhẹ mà đáp:

"Cậu chưa suy nghĩ đủ sâu rồi, cậu Gilbert. Tôi chưa hề nói là đế quốc Regon được thành lập sau trận chiến 'tái thiết lập'.. Mà là trước đó cơ."

Dưới ánh sáng của ngọn lửa, khuôn mặt như kiểu "ơ, mọi thứ là như vậy à?" của vị thanh tra được rọi sáng.

"Ha ha, vậy để tôi tiếp tục nhé? Như đã nói, việc thâm nhập vào nội bộ của đế quốc Regon của tôi chỉ dừng lại ở chức danh Tam Đại Anh Dũng. Tuy nhiên thế cũng là đủ để biết hơn phân nửa bí mật hoàng gia rồi. Cô Mei, cậu Kalrist và cả tiểu thư Ellipse nữa, mọi người có lẽ vẫn chưa rõ thân phận thật của tôi nhưng hai vị kia thì đã rõ rành rành ra rồi, mọi người có thể không bất ngờ khi nghe tiếp được không?"

Nghe xong, cả ba chỉ gật đầu đáp lại, không dám nói một lời nào. Họ không nói không phải là không muốn nói là thật ra là chẳng hiểu cái gì cả nên mới không thể nói. Sebastian cũng chỉ vui vẻ gật đầu đáp lại rồi quay sang phía Gilbert, nói với anh:

"Cậu Gilbert chắc cậu cũng biết câu chuyện của tôi chiều nay rồi phải không? Chẳng cần vòng vo nên tôi sẽ nói luôn, Grim Charles là một Nhân Điểu thuộc tiên tộc."

Có lẽ giờ ai cũng đang nghiêng đầu suy nghĩ về câu nói của Sebastian. Nhưng riêng chỉ có Gilbert, chỉ có anh biết tiên tộc là cái thứ gì? Và cũng chỉ có anh mới biết được tầm quan trọng của thông tin bí mật cỡ quốc gia đó.

"Trong Tam Đại Anh Dũng thì chúng tôi có ba người, mật danh lần lượt là Huyền Vũ, Nắm Đấm Công Lý, Vô Diện Của Vì Tinh Tú. Trong đó có Huyền Vũ là Grim Charles với thân phận thật là một Nhân Điểu, Nắm Đấm Công Lý là tôi với thân phận thật là một ma cà rồng. Duy chỉ có Vô Diện Của Vì Tinh Tú, tên thật là công tước Dziwark có thân phận là một con người, một con người gian xảo."

Giờ đây thì não của Mei và Kalrist như bay ra ngoài, đối với Ellipse trẻ tuổi thì câu chuyện này như một chuyện cổ tích, cô bé ngồi chăm chú lắng nghe.

"Như mọi người thấy đó, không tính quốc hội thì hai trên ba người đứng đầu Regon đã là quái vật rồi, đất nước này còn yên ổn mới là chuyện lạ đấy. Còn chuyện Grim Charles có liên quan đến Hanako cũng là do sự hưng thịnh của đế quốc này. Như cậu đã biết thì đây từng là lãnh thổ nước Mỹ, một cường quốc. Sau chiến tranh, việc khai thác triệt để các cường quốc luôn là lựa chọn hàng đầu. Một là để vơ vét tài nguyên, hai là đảm bảo không còn để sót lực lượng phản động ngầm nào. Một mảnh đất bị vơ vét nặng nề như đây mà vẫn có thể phục hưng là chuyện lạ đúng không? Đó cũng là lúc chức danh của tôi phát huy tác dụng, nhờ nó mà tôi biết được chính quốc gia này đang buôn lậu cần sa số lượng lớn qua các nước khác. Để tránh bị hải quan phát hiện, họ lấy danh là đoàn thu mua của đế quốc Rush để có thể tuần hàng vào. Mọi người cũng biết đế quốc Rush rồi, quốc gia băng giá ấy được coi là đất nước của những thương nhân đứng đầu về độ uy tín, cả thuyền trưởng Billy cũng là người dân ở đấy. Và đó là lúc tôi điều tra được, người bí mật giúp đỡ cho những lô hàng phạm pháp của Regon là chủ nhân của đế quốc anh đào trực thuộc khu vực phía Tây Nam của đế quốc Rush. Phải, chính là Yokoyama Hanako đó."

Thanh tra Gilbert nghe xong thì liền ngay lập tức phủ nhận:

"Ông lại chém nữa rồi, hoa anh đào thích đất ẩm, ông định trồng một cây hoa anh đào ở trong lục địa à? Ông điên thật đấy."

Cứ ngỡ Sebastian sẽ giải thích cho vị thanh tra hiểu nhưng không, người đó lại là Klims.

"Chán cậu thật đấy Gil ạ. Hồi còn đi học dù biết cậu không tốt sử địa rồi nhưng đây mới chỉ là mười năm đổ lại thôi đấy. Quả thật đúng như cậu nói, đế quốc anh đào ở phía Tây Nam Rush không hề có lấy một cây anh đào nào cả. Tuy nhiên đây có lẽ là chi tiết cậu quên, phía Tây Nam Rush chỉ là một mảnh đất để cho người dân của đế quốc anh đào sống thôi, nơi trụ sở chính của họ vẫn nằm ở địa phận Nhật Bản hồi trước. Lịch sử chiến tranh tớ cũng không muốn nói nhiều nhưng cậu có thể hiểu rằng đế quốc anh đào chính là Nhật Bản phục sinh, hiểu thế thì tớ vui rồi."

"Nhưng chẳng phải trên thế giới chỉ có mười sáu đất nước thôi sao?" Gilbert hỏi.

"Đúng, trên thế giới chỉ có mười sáu đất nước thôi. Tuy nhiên đế quốc anh đào một một vi quốc gia Gil ạ. Họ là một vi quốc gia của đế quốc Rush, nói đến đây cậu hiểu rồi chứ?"

Gilbert bắt đầu ngẫm nghĩ lại, vị thanh tra tài ba đến đâu cũng có mặt kém của riêng mình. Nhưng đúng là không tốt sử địa như Gilbert vẫn làm thanh tra thì hay thật. Sebastian đợi Gilbert nghĩ xong rồi nói tiếp:

"Cái thứ hai thì mục đích của tôi chỉ có một, bảo vệ an toàn cho công chúa Rosea Pythonissam."

"..."

Lần này tất cả không trừ gì Gilbert đều ngây người ra, họ đều không biết người mà Sebastian nhắc đến là ai.

".. Sao trông mọi người lại như vậy chứ? Puella và Vespertilio họ cũng có nói bản thân là hầu cận kế ước của một công chúa ấy? Công chúa ấy tên là Rosea Pythonissam đệ nhị. Có lẽ mọi người không biết nhưng việc đảm bảo cô ấy an toàn còn quan trọng hơn mạng sống của kẻ phận tôi tớ đây, Grim Charles chắc chắn sẽ cảm nhận được công chúa khi cô ấy đặt chân vào Grill. Là một trong những người sở hữu Thất Bảo thì công chúa cũng khá khó nhằn nhưng tôi vẫn lo, Grim Charles dù gì trước đây cũng là đội trưởng đội bảo vệ của Nhân Điểu, hắn ta cũng nhạy bén lắm. Nói chung thì nhiệm vụ do quốc vương giao rất quan trọng nhưng với ngài ấy thì những người sở hữu Thất Bảo mới quan trọng nhất, cả những người có khả năng là người thừa kế Thất Bảo nữa."

Chắc chắn khi Sebastian bắn một tràng như vậy cũng chẳng khiến ai nghĩ thông cho nổi. Cả bọn chỉ nhìn Sebastian như người ngoài hành tinh rồi giả vờ gật đầu cho ông.

"Bỏ ngay cái ánh nhìn đó đi.."

Sebastian cũng chỉ bất lực mà dừng lại, câu chuyện này đã đi quá giờ mất rồi, mặt trăng ở trên cao như muốn nói điều đó.

"Mà nói tóm lại thì ông Sebas muốn bảo vệ cái cô công chúa đấy đúng không? Này tên thanh tra già, ra quyết định đi?"

Mei – một cô gái không hiểu chuyện gì nhưng vẫn lên tiếng rồi còn ra chỉ thị cho thanh tra Gilbert. Tuy vậy, anh vẫn không giận, thanh tra Gilbert chỉ ngồi đó, nhẹ nhàng trả lời:

"Tôi đã quyết định từ lâu rồi, con gà trung hoa, kể từ lúc nghe đến Hanako ấy. Ông Sebas, cứ dẫn đường đi, chúng ta đi đến Grill."

Với cả nhóm Gilbert thì vị thanh tra chính là tiếng nói của cả đội, chỉ cần anh đồng ý là cả đội cũng đồng ý. Kết thúc cuộc trò chuyện là một đống củi ẩm, mọi người đã quyết định đi ngủ để sáng mai còn dậy sớm. Duy chỉ có một người duy nhất vẫn chưa chợp mắt được, vẫn nằm ngắm bầu trời sao kia.

"Bà Hanako.. Thực sự là như vậy ư? Rốt cuộc cái chết thực sự của cha mẹ mình là sao? Thanh tra Gilbert.. Còn giấu mình điều gì?"

Kahono trăn trở chỉ có thể bất lực nằm nhìn bầu trời sao đẹp đẽ kia. Cô luôn một mực đi theo vị thanh tra giờ đây đã nảy sinh nghi ngờ. Người ta thường nói khi đã nghi ngờ người mình tin tưởng nhất, dù chỉ một chút thôi cũng là tiền đề cho sự hủy hoại của mối quan hệ đó.

Kahono cứ vậy, cô nhìn những ngôi sao trên trời lấp lánh rồi dần chìm vào giấc ngủ không hay. Cứ mang nỗi phiền muộn của mình vào giấc mơ, cô lại tiếp tục suy nghĩ trong đó..

Màn đêm đã lại buông xuống ở nửa bán cầu này, không như những lần trước, trăng lúc này chỉ như một chiếc boomerang* được khảm ngọc tỏa ra ánh sáng thần bí. Trên trời có một thứ như một dòng sông vắt ngang qua chứa đầy sao trong đó. Tương truyền rằng đó chính là dòng sông Ngân Hà do Tây Vương Mẫu vạch ra nhằm ngăn cách Ngưu Lang và Chức Nữ*. Cảm động trước mối tình của họ, Ngọc Hoàng và Vương Mẫu Nương Nương quyết định cho họ gặp nhau mỗi năm một lần và ngày thất tịch. Nước mắt hai người khi gặp nhau rơi xuống hạ giới rồi hóa thành một cơn mưa, sau được gọi là mưa Ngâu.

Truyền thuyết là thế nhưng hiện thực thì khác hẳn, dòng sông Ngân Hà kia chỉ là một nhánh trong bốn nhánh của thiên hà Milkyway, hiện tượng mưa Ngâu cũng chỉ là do chuyển mùa.

Khoa học giống như một phương tiện để đem đến sự giải thích chặt chẽ cho các hiện tượng xưa nay con người không thể hiểu được. Tuy nhiên, trước khi biết đến khoa học, chúng ta chỉ còn cách bịa ra những câu chuyện phi lý nhưng lại thuyết phục lúc bấy giờ.

Và hiện giờ đây, ở trong một phòng trọ nhỏ của thủ đô tín ngưỡng Grill, có ba cô phù thủy đang ngồi nói chuyện với nhau. Sự hiện diện của những sinh vật trong truyền thuyết này như đã đập tan sự logic mà khoa học đã vun đắp nhiều năm qua. Một trong số họ mở lời nói trước:

"Kiểu này đến ngày mai là chúng ta sẽ trắng tay mất. Puella, Vespertilio, hai người có ý tưởng gì không?"

Rosea khoác lên bản thân một chiếc váy ngủ màu trắng đơn giản như cô gái ngồi trước mặt. Hai người họ ngồi khoanh chân trên chiếc giường đơn sơ chẳng bằng được một phần lúc họ ở nhà, ngồi bàn chuyện tiền nong. Puella và Vespertilio đồng thanh đáp lại Rosea:

"Đi làm."

Nghe xong vị công chúa như không còn sức sống, buông thõng người than thở:

"Lại đi làm sao.. Chi phí sinh sống ở cái nơi này sao đắt quá vậy?"

Cô quay đầu nhìn ra cửa sổ có ánh trăng rọi vào, cả bầu trời rực sáng như vậy nhưng lại không làm ta chói mắt, vừa đủ để nhìn. Puella đáp:

"Dù sao thì đây cũng là trung tâm của đạo Thiên Giáng mà, đắt cũng là chuyện tất yếu. Một Lava cho một đêm ở đây.. Thực sự rất đắt."

Vepsertilio ở trên đầu Puella cũng lên tiếng:

"Thì chẳng phải vậy, đồng tiền liên quốc cũng từ đạo Thiên Giáng mà ra. Một Ignis thì bằng năm Lava, một Lava thì bằng năm Aqua, một Aqua thì bằng năm Sylph. Thông thường phí dành cho một nhà trọ tồi tàn như này là khoảng một Aqua hoặc chém đắt nhất cũng chỉ là một Aqua và hai Sylph, thế quái nào lại là một Lava chứ.."

Nghe thấy lời giải thích của Vespertilio, Rosea liền gục xuống chiếc giường chẳng mấy êm đềm gì. Chỉ mới nằm nhẹ thôi mà đã keo lên rồi, thế này chẳng biết có chứa nổi hai người không. Rosea chỉ còn cách thở dài một tiếng rồi nói:

"Chắc có lẽ ta sẽ lại đi bói toán tiếp vậy, cũng không thể để thế này nếu muốn tiếp tục hành trình được."

Puella và Vespertilio đều tự nhẩm trong đầu, bỗng chốc Puella nói ra thành lời:

"'Hành trình vòng quanh thế giới mới' à? Ngày công chúa đề xuất chuyện này ở cung điện cũng làm bọn tôi thót tim luôn đấy, nếu để quốc vương biết được chỉ có nước cắm đầu xuống đất thôi chứ làm sao nữa."

Rosea đành uể oải ngồi dậy, cô cắt ngang lời nói của Puella.

"Quốc vương thì ta cũng không lo gì hắn nhưng thứ ta lo là chị ta cơ, cô ấy mà biết được thì mới nguy."

Vespertilio nói đùa:

"Và giờ cả vương quốc đều biết được công chúa Rosea đã trốn ra ngoài, đúng là.."

"Ha ha.."

Rosea cũng chẳng thể nào phủ định điều đó, cô chỉ đành cười trừ cho qua. Cô công chúa cúi xuống một chút, tóc mái của cô cũng theo vậy là đi xuống theo, thật là mượt mà.

"Dù gì cũng là lần đầu ta đi ra ngoài sau khi mẹ mất, ta cũng muốn biết thế giới ra sao mà."

Ánh mắt màu hồng đó nheo lại như thể Rosea đang nhìn một thứ gì thật xa xăm. Với một cô gái có thể thấy được cả quá khứ và tương lai gần, ta cũng chẳng biết được cô ấy đang nhìn về phía nào.

Puella trông vậy thì nhẹ nhàng tiến lại gần, ôm lấy cô gái với vẻ mặt buồn rầu. Puella dịu dàng nói:

"Không sao đâu, còn có chúng tôi ở bên công chúa mà. Dù có đau khổ hay hạnh phúc đến đâu, dù có gian truân hay buông thả đến dường nào, chúng tôi vẫn luôn ở cạnh người thôi, luôn là vậy."

Chất giọng êm dịu của Puella như là một lời động viên nhẹ nhàng và truyền cảm, pha lẫn với ánh trăng còn khiến nó thêm đặm đà hơn nữa. Chính vì lý do như vậy mà Vespertilio không hề mở lời một câu nào, cô im lặng và chỉ như là một chiếc châm vài tóc hình con dơi bình thường.

Hơi ấm từ cơ thể Puella truyền đến cô công chúa đang "lạnh". Cơ thể đã từng lạnh ngắt và trắng bệch lại hồng hào và ấm áp như vậy cũng thôi thúc Rosea ôm chầm lại lấy Puella. Cô nghẹn ngào mà nói:

"Cảm ơn vì đã đồng ý làm hầu cận của một kẻ thất bại như ta đây, thực sự.. Thực sự cảm ơn hai người."

Thoạt đầu, Puella cũng có hơi ngạc nhiên nhưng rồi cũng trấn tĩnh lại, cô vỗ về người con gái cũng đang ôm lấy cô, an ủi:

"Cô nói gì vậy, nếu không nhờ cô thì chúng tôi đã làm bạn với giun đất rồi mới đúng, thế nên cô không cần.. Hic.. Khóc đâu.. Hic.."

Chẳng biết từ lúc nào nước mắt đã lăn dài trên khuôn mặt nhỏ nhắn và xinh đẹp của Puella, Vespertilio có thể đang im lặng nhưng ai biết được tâm trạng của cô hiện tại như nào.

"Cứ để thế này.. Một chút được không?"

"Đương nhiên rồi.. Hic.. Cô Rosea.."

Chứng kiến khung cảnh như vậy, chẳng ai biết đâu là chủ đâu là tớ cả. Thứ ta thấy được chỉ là một đôi bạn đang trao cho nhau tình yêu thương qua những cái ôm thật chặt mà thôi.

Ngưu Lang và Chức Nữ liệu có phải thật? Không, họ không có thực, họ chỉ tồn tại trong tâm trí của chúng ta. Nhưng cho dù vậy đi nữa, ý nghĩa sự tồn tại của họ vẫn luôn hiện hữu. Dù chỉ một chút thôi, sự ấm áp cũng là quá đủ rồi..

•

Cũng dưới bầu trời đầy sao kia, sâu trong khu rừng rậm, vị thanh tra choàng tỉnh giấc và thốt lên.

"Nguy rồi!"

Giọng của anh dường như cũng đánh thức những người khác, họ đều mệt mỏi ngồi dậy. Klims miệng hỏi trong khi một bên vẫn đang giữ cho Ellipse đỡ mất giấc ngủ.

"Có chuyện gì vậy Gil?"

Vị thanh tra hoảng hốt nói với mọi người:

"Chỉ là trong mơ tớ vừa nhớ ra một việc là chúng ta đang hướng tới Grill – nơi ra đời và hưng thịnh nhất của đạo Thiên Giáng. Vậy.. Chi phí sinh hoạt.. Tính sao?"

Cả bọn nghe thấy cũng có dự cảm không ổn liền lục lọi đủ các thứ và lôi ra được vài tờ giấy sau đó gộp lại đưa cho Gilbert đếm.

"Hai.. Ba.. Bốn.. Chúng ta chỉ có hai Lava và bốn Aqua thôi, liệu có đủ sống không?"

Sebastian đưa tay lên trán, thở dài mà đáp:

"Chẳng đủ để sống một ngày nữa ấy chứ.."

Mei ngồi bên cạnh lên tiếng đắn đo:

".. Giờ sao?"

"..."

Cả nhóm chỉ có thể im lặng mà nhìn vào đống tiền ít ỏi của bản thân, chẳng biết trả lời câu hỏi của Mei như thế nào cho phải. Bất đắc dĩ, Sebastian lên tiếng:

"Đành vậy, chúng ta thay đổi lịch trình đi, sáng sớm mai chúng ta sẽ khởi hành đến biệt thự của bá tước Zadar nằm ở phía Đông của Grill. May thay nó cũng khá tiện đường."

Bỗng Klims chen ngang:

"Đợi đã, biệt thự đó là nơi mà Novus và lũ trẻ cứu được từ Haswell được bảo hộ à?"

Người quản gia gật nhẹ đầu rồi tiếp tục nói:

"Theo dự tính của tôi thì sáng sớm mai khởi hành thì khoảng tầm một ngày là chúng ta sẽ đến đó, Novus và lũ trẻ đã đi trước chúng ta tận hai ngày nên nếu họ đi chuyển xuyên đêm thì cũng sắp đến rồi đấy. Tôi biết là cậu lo cho họ nhưng yên tâm đi, người dân ở đó rất hào phóng và tôn trọng địa chủ của mình, khách đến cũng là người nhà, người đi cũng là người thân nên khỏi lo."

"..."

Cả bọn nghe xong cũng chỉ có thể lẳng lặng mà đồng ý với Sebastian. Tuy nhiên, họ lại không biết rằng quyết định vừa rồi sẽ mở ra một bi kịch và một sự thật còn thảm khốc hơn cả vụ việc tại nhà tù Hark mà họ từng nếm trải.

Trước khi mặt trời kịp ló dạng phía bên kia bầu trời, nhóm Gilbert đã dậy từ hồi nào và sẵn sàng xuất phát. Hơi thở của không gian và buổi sáng mùa thu cũng có chút lạnh lẽo và tê dại.

"Vậy chia thế này đi. Mei, Kahono, Ellipse ngồi ở ghế sau, tôi và cậu Gilbert ngồi ở ghế trước. Còn chiếc Z650 thì đành giao cho Klims và Kalrist vậy, anh có lái được không?"

Klims đắc chí trả lời:

"Chuyện nhỏ như con thỏ! Đúng là lâu rồi tôi chưa đi phân khối lớn nhưng cũng không phải là không biết đi. Chỉ cần bóp côn, chuyển số thế là đi được rồi."

Miễn cưỡng chấp nhận câu trả lời của Klims, Sebastian bảo mọi người lên xe và thắt dây an toàn. Ban đầu, cả Ellipse, Mei và Kahono đều không biết dây an toàn là cái gì nên họ đã được thanh tra Gilbert cài hộ. Trái với họ, vị thanh tra vừa lên xe đã thắt dây an toàn như một thói quen cũ, thậm chí còn tự nhiên mở ngăn chứa đồ ra lấy một chai rượu whisky nhỏ nhắn rồi đưa lên miệng uống vài ngụm. Mei thấy vậy tò mò bèn hỏi:

"Này, tên thanh tra già."

"Cái gì?"

"Cái đó.. Là nước ngọt à?"

".. Bộ cô chưa thấy rượu bao giờ hả?"

"Đâu, tôi có thấy chứ nhưng toàn màu trắng thôi chứ tôi chưa thấy chai nào lại có màu vàng óng ánh như vậy cả."

"Hừm.. Bây giờ cô hai mươi hai tuổi à?"

"Không, sinh nhật tôi vào 30/11 cơ nên giờ tôi mới hai mươi mốt thôi."

".. Vậy uống thử không?"

"Được hả?"

"Cứ nốc đi, giờ cũng quan tâm gì luật pháp."

".. Vậy, xin phép."

Mei cứ thế nhận chai rượu từ tay Gilbert. Chẳng quan tâm nồng độ nó bao nhiêu, cô nốc luôn cả chai đến giọt cuối cùng. Nồng độ cồn của whisky thường là trên 40%, thế cũng đủ để khiến một người tửu lượng thấp phải say xỉn. Gilbert định dùng chai rượu đó để có thể trêu Mei một vố, nhưng chẳng ai ngờ rằng cô lại uống hết cả chai như chưa có gì xảy ra.

"Ka! Đúng là ngon hơn mấy cái rượu màu trắng ở quê tôi nhiều đó! Vì để cảm ơn anh đã cho tôi món tuyệt vời nên tôi sẽ không gọi anh là 'tên thanh tra già' nữa. Cảm kích đi đấy, tên thanh tra già."

".. Ơ.. Ờ.."

Thanh tra Gilbert cũng cạn lời, chẳng biết nói câu nào cho phải. Đúng lúc đó, tiếng máy của chiếc Z650 cũng đã nổ bùm bùm. Do để lâu không đi nên Klims không thể nhấn nút đề trực tiếp được, anh phải đạp đi đạp lại mấy lần chân đề mới khởi động được xe.

"Được rồi! Kalrist, chú lên đi!"

Kalrist thấy vậy cũng bẽn lẽn đến gần, cậu chuẩn bị lên thì Klims lại vặn ga nhưng do chưa đá số nên chiếc xe chỉ gầm lên một tiếng to đủ để khiến Kalrist sợ bắn mình.

"A.. A.. Anh làm gì vậy hả?"

"Cái gì? Phải nẹt pô trước khi đi chứ, thế mới để dầu đi lên các chi tiết máy đồng thời để xem xe có ngon hay không. Nghe tiếng này thì an tâm rồi, nhảy lên đi! À mà nhớ đội mũ bảo hiểm vào!"

Kalrist ngẩn ngơ một lúc không biết "mũ bảo hiểm" mà Klims nói đến là gì. Thấy vậy, anh liền lôi ra một chiếc mũ fullface màu xanh đen hợp với màu của chiếc xe rồi đội lên và nói:

"Mũ bảo hiểm giống như thế này, đi xe phân khối lớn nhất định phải đội mũ fullface, tôi cũng tìm được hai chiếc mũ ở trong. Này, cầm lấy đi."

Klims lấy ra một chiếc mũ fullface màu đen có tai mèo gắn trên đầu, thấy Kalrist lấy làm lạ, anh bèn giải thích:

"Nhà có hai mũ tức là hai người, một người là đàn ông sở hữu chiếc mũ tôi đang đội đây và một người phụ nữ đội chiếc mũ này. Nói chung thì có mũ là may rồi, nhanh nhanh đội lên đi."

Đành nhận chiếc mũ từ tay Klims, Kalrist làm theo giống hệt anh ta lúc hướng dẫn nên cuối cùng cũng cài được quai mũ vào. Do yên sau của chiếc Z650 nhô hơi cao nên Kalrist cũng đành miễn cưỡng ôm lấy Klims, miệng không ngừng lẩm bẩm cầu nguyện.

Khác với chiếc Z650 của Klims, chiếc xe mui trần hiệu BMW khởi động rất trơn tru, không rò rỉ dầu máy hay xăng, các chỉ số trên đồng hồ cũng rất tốt. Dù xe là hộp số sàn hay tự động thì Sebastian cũng chẳng quan tâm bởi trong cuộc đời dài của ông, việc đi qua những chiếc xe như này có lẽ đã phải lặp lại cả chục lần rồi chứ không ít. Người quản gia nhẹ nhàng chuyển số đồng điệu với Klims, Sebastian đạp ga, Klims thì vặn ga. Tiếng nổ bùm bùm vang khắp khu rừng khiến chim chóc cũng phải bay tán loạn.

Dù ở thành phố bỏ hoang này không lâu nhưng quả thực vẫn có rất nhiều kỉ niệm, nhất là đối với Sebastian. Trước khi đi, ông đã đi ra mộ của bá tước Zadar tiền nhiệm và lặp lại lời hứa năm đó của ông. Sebastian có thể là ma cà rồng nhưng ma cà rồng cũng có lòng tự tôn của riêng mình, đã hứa là không nuốt lời.

"..."

"Cuối cùng cũng ra khỏi khu rừng rồi."

Gilbert buột miệng thốt lên. Anh nhìn về phía sau, bóng hình màu xanh của khu rừng cũng mờ dần, tốc độ của họ cũng ngày một tăng lên, một lúc thôi đã đi song song ở mức 140km/h.

Lúc này, vị thanh tra bỗng nhiên thắc mắc hỏi người bên cạnh.

"Mà nói mới nhớ, ông là ma cà rồng phải không? Sao không bị ánh nắng thiêu đốt vậy? Và mấy thứ đồ như trong Kinh Thánh có ảnh hưởng gì đến ông không?"

Dù đang lái xe ở tốc độ cao nhưng Sebastian vẫn rất điềm tĩnh trả lời khúc mắc của vị thanh tra bên cạnh.

"Điều đó cũng đúng mà cũng sai. Đối với ma cà rồng khoảng từ một nghìn tuổi trở xuống thì ánh nắng có thể gây hại và những thứ trong Kinh Thánh vẫn có tác dụng làm tổn thương chúng. Tuy nhiên khi trên một nghìn tuổi, cậu sẽ được công nhận như một ma cà rồng trưởng thành và từ đó dần dần mấy thứ kia cũng vô dụng thôi. Giống như con người có dậy thì để trưởng thành thì ma cà rồng cũng như vậy nhưng lâu hơn chút. Cậu còn nhớ câu chuyện của tôi không, cậu Gilbert?"

"À, vẫn nhớ."

"Phải, ma cà rồng đã sống từ rất lâu, lâu hơn so với con người nhiều. Con người lần đầu xuất hiện trên Trái Đất là khoảng 100.000 năm trước, vậy cậu nghĩ một ma cà rồng sống từ trước đó như tôi bao nhiêu tuổi? Cũng chẳng muốn đoán đúng không?"

Vị thanh tra nghe xong cũng chỉ dám cười trừ mà bỏ qua, nghe thôi là đã đủ biết Sebastian sống đã lâu như nào rồi, tỏ ra già đời hơn ông ta cũng chỉ là sĩ diện ảo mà thôi.

"À mà chẳng phải có Thiên Tinh ngay trên đầu ta sao? Đi xe ầm ầm như này mà không bị bắn à?"

"..."

Lúc này Kahono với Mei như vừa nhớ ra điều gì đó, đồng thanh thốt lên:

"Phải rồi!"

Cả bọn bỗng trở nên sợ hãi tột đồ liền ngước đầu lên nhìn Thiên Tinh trên trời. Nhưng thật kì lạ, Thiên Tinh vẫn ở đó nhưng không hề bắn ra bất kì tia sáng nào lạ cả, lúc này Sebastian mới giải thích:

"Cứ nghĩ xem, Thiên Tinh lấy năng lượng ở đâu để sử dụng?"

"Kuroma đã từng nói với tôi rồi, là năng lượng Mặt Trời đúng không? A! Tôi nhớ rồi!" Gilbert đáp.

"Phải, vì vậy để hoạt động xuyên đêm, khi mà không có Mặt Trời, Thiên Tinh phải sử dụng năng lượng dự trữ mà đã tích từ sáng sớm hay chính là lúc này đây. Để có thể tích trữ chúng thì Thiên Tinh phải chuyển sang trạng thái bị động, không thể làm bất cứ gì khác ngoài lấy năng lượng cả."

Tiếp theo, Gilbert nối tiếp câu nói của Sebastian.

"Và đến khoảng mười giờ sáng thì nó sẽ tích trữ xong và đi vào hoạt động lại. Bây giờ là sáu giờ sáng, chúng ta có khoảng bốn tiếng để đi phải không?"

Sebastian bỏ hai tay ra khỏi vô lăng, thưởng ngoạn cho Gilbert bằng một cái vỗ tay.

"Chính xác đó, cậu Gilbert."

"Ông quá khen rồi.. Mà cầm vào vô lăng đi! Chết cả lũ giờ!"

Ông ta chỉ cười nhạt rồi đặt tay lại vào vô lăng như cũ. Sebastian làm thế không phải vô ý mà cố ý, ông đã đi qua những chiếc xe như vậy cả trăm lần, hiểu nó hoạt động như nào cũng chẳng phải chuyện khó.

Cứ tưởng là đã hết câu hỏi thì giờ lại tới lượt Ellipse ngồi giữa Kahono và Mei thắc mắc.

"Mà có một chuyện em mới để ý. Cái thứ trên trời kia có thể giám sát chúng ta phải không ạ? Vậy thì cái chị tóc trắng sửa cái thứ này cho chúng ta dùng chổi để bay mà không bị phát hiện sao ạ?"

"Ồ? Cuối cũng có người biết hỏi những câu hay đấy chứ."

Sebastian từ đầu biểu cảm không đổi giờ cũng nhúc nhích một chút, ông ta để tay phải ở trên vô lăng, tay trái thì lấy ra một tờ giấy hình chữ nhật có khắc những hình thù khó hiểu trên đó, ông nói:

"Như tôi đã nói cho cậu Gilbert, phù thủy là những sinh vật kiên cường và mạnh mẽ, họ không bao giờ là không trở nên mạnh hơn cả. Vì vậy, để đạt được mục đích đấy, từ xa xưa phù thủy đã nghiên cứu về bùa chú. Có một thứ vô hình chung chảy trong máu của tất cả các loài bao gồm cả con người chính là sinh lực, tuy nhiên chỉ có hai giống loài duy nhất có thể sử dụng sinh lực thành thạo là phù thủy và một phần nhỏ của tiên tộc. Phù thủy thường dùng máu của động vật hoặc đôi khi là máu của chính mình tạo ra bùa chú bằng cách vẽ những kí hiệu lên đó. Ví dụ như tấm bùa tôi được Puella cho hồi trước, đây là bùa phản quang, cơ bản là giúp tàng hình trong một khoảng thời gian nhất định."

Nghe đến đây, vị thanh tra bỗng nảy ra một ý tưởng thú vị, anh liền nói ra cho mọi người:

"Vậy sau khi Thiên Tinh hoạt động trở lại, sao không dùng tấm bùa để tàng hình và đi tiếp?"

Sebastian nghe xong thì liền cười cho qua rồi nói:

"Cậu không hiểu à cậu Gilbert? Chỉ có hai loài là phù thủy và một phần nhỏ của tiên tộc mới có thể chủ động sử dụng sinh lực mà thôi, còn lại là sử dụng một cách thụ động. Tuỳ vào lượng sinh lực mà sẽ phân định giống loài, chỉ khi hai cá thể cùng loài sinh ra một đứa bé thì vẫn sẽ thuộc loài đó, còn lại nếu khác loài thì sẽ theo lượng sinh lực mà quyết định. Trừ một vài trường hợp đặc biệt là có thể cân bằng sinh lực của các loài trong cơ thể và từ đó trở thành hỗn huyết. Ví dụ tôi – một ma cà rồng bất tử là do có lượng sinh lực cao luôn chảy trong cơ thể, một phù thủy thì cũng như vậy nhưng là nữ, họ được ban cho khả năng điều khiển sinh lực nhưng tuổi thọ cũng ngắn đi. Cuối cùng thì nên nói đến người sói nhỉ? Người sói có lượng sinh lực thấp nhất trong bốn loài nhưng bù lại thì họ có tốc độ tái sinh nhanh nhất khi xuất hiện trăng tròn. Vì lượng sinh lực thấp nên người sói phải sống cộng sinh với tiên tộc.. Mà tôi lỡ tiết lộ hơi nhiều, cứ hứng lên là lại như thế."

Tiếng xe nổ ròn tan trên con đường mòn cứ thế bon bon mà chạy. Câu chuyện của họ cũng đã kết thúc, mọi thứ lại trở về sự im lặng vốn có. Chỉ là mọi việc mới bắt đầu ở xe bên kia.

"Phó thanh tra Klims.. Lạnh quá! Anh không đi chậm tí được ạ?"

"Càu nhàu gì, tôi đón gió còn chẳng thấy lạnh nữa mà cậu ngồi sau lại kêu lên kêu xuống là sao?"

Có lẽ do góc nhìn hơi hạn chế của Klims nhưng Gilbert thì có thể thấy rõ, chàng trai ngồi đằng sau cái yên cao hơn nên Klims cũng chỉ chắn cho cậu phần giữa ngực trở xuống, còn lại gió đập thẳng vào mặt. Hiện giờ Gilbert rất muốn nhắc Kalrist ôm sát vào Klims nhưng khi thấy nó cũng khá giải trí thì anh đành gác lại thêm một lúc nữa.

"Lạnh quá đấy anh Klims!"

"Có đi tốc 150 mà cũng mệt mỏi thế, vậy lên thêm chút nữa!"

"Em bay mất! Em bay mất!"

"Yên tĩnh thật.."

Trên con đường mòn nhuộm màu vàng của đất cát cùng với mặt trời lấp ló phía bên kia chân trời, những ngọn cỏ buồn rầu cũng như được tiếp thêm sức mạnh vào buổi sáng sớm vươn mình trước cái sự lạnh buốt của sương ẩm. Cây bên hai vệ đường ít đến mức chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. Phóng tầm mắt của mình ra đằng xa, thanh tra Gilbert vẫn chỉ thấy lặp lại một dải bình nguyên tưởng như vô tận trước mắt.

Một khung cảnh thật yên bình và cũng thật dịu dàng, thiên nhiên như đang dang vòng tay ôm lấy cả thế giới qua ánh Mặt Trời chiếu qua từng thảm cỏ cao ngút, thế giới xung quanh cứ như chậm lại một nhịp. Dưới bầu trời trong veo dần hiện lên nhờ ánh nắng là những chú chim bay thành đàn đi di cư. Tiếng kêu của chúng tựa như một bài hát ru mà mẹ thiên nhiên dành tặng cho ta vào buổi sáng sớm này, chẳng khác gì một đặc quyền cả.

Tuy nhiên, đối lập với sự ưu ái đó là hai chiếc xe đang phóng vun vút trên con đường mòn màu vàng. Do dậy sớm, những cô gái cũng đã thiếp đi phía sau ghế ngồi của vị thanh tra. Liếc qua cái kính chiếu hậu, Sebastian mở lời bắt chuyện:

"Cậu còn thức chứ, cậu Gilbert?"

Vị thanh tra mắt vẫn chăm chăm nhìn về phía trước đáp lại người quản gia bằng một câu ngắn gọn.

"Ờ."

"..."

Chiếc xe mui trần lại lần nữa chìm vào im lặng. Tuy vậy, Sebastian cũng không để bầu không khí này tồn tại lâu. Ông ta lôi ra một chiếc vòng cổ có chứa một chiếc mề đay rồi đưa ra trước ánh nắng Mặt Trời yếu ớt. Dù vậy, chiếc vòng cổ vẫn phát ra ánh kim rực rỡ đến kỳ lạ.

"Đây là một chiếc vòng cổ bạc đó, chắc cậu nhìn qua cũng không biết của ai đâu nhỉ?"

Vị thanh tra liếc mắt nhìn qua chiếc vòng cổ trên tay ông rồi nhẹ nhàng gật đầu. Thấy vậy, Sebastian bèn nói tiếp:

"Đây, cứ mở chiếc mề đay ra, cậu sẽ biết thôi."

Nói xong, ông ta dúi chiếc vòng cổ vào tay Gilbert, bắt anh phải nhận nó. Vừa đúng lúc vị thanh tra cũng chán cái khung cảnh thơ mộng này, Gilbert lấy ngón tay vuốt nhẹ sang bên phải, chiếc mề đay hình chữ nhật cũng mở ra.

"Đây là.."

Tấm ảnh trong đó là của một cô gái nhỏ nhắn khoác trên mình một bộ đồ cosplay phù thủy, xung quanh là một nhóm người mặc trên mình những bộ trang phục kỳ quái, đằng sau nếu nhìn kỹ cũng có thể thấy một băng rôn viết bằng tiếng Nhật mang nghĩa:

"'Lễ hội văn hóa trường Asakusa' à.."

Vị thanh tra nhẩm lại câu chữ trên chiếc băng rôn, nhìn chăm chú vào bức ảnh. Anh nhìn phát cũng có thể biết được những người trong ảnh là ai, lần lượt từ trái qua phải là Veteris, Klims, Kuroma và.. Takahashi. Đứng giữa bọn họ là một cô nhóc lùn tịt mặc bộ đồ cosplay phù thủy với mái tóc hai bím màu trắng và đôi mắt màu vàng nhạt đang nở một nụ cười vui vẻ.

"Ồ, cậu khóc hả?"

".. Không, cái này chỉ là bụi bay vào mắt thôi."

"Dù có kính chắn gió?"

"Dù có kính chắn gió."

"..."

Vị thanh tra nhìn vào trong đó một hồi thật lâu, không để làm gián đoạn, Sebastian cũng im lặng và lái xe. Vuốt nhẹ tấm ảnh đã cũ, vị thanh tra cũng không kìm được mà thốt lên:

"Cô Yokoyama.."

Phải, người mà anh nói đến chính là cô nhóc đang tươi cười ở giữa bức ảnh, cô ấy chính là giáo viên chủ nhiệm lớp của anh. Những người mà cô ấy yêu quý nhất đều có trong tấm ảnh, kỉ niệm mà cô ấy yêu quý nhất cũng có trong tấm ảnh, những người đã chứng kiến sự mất mát của cô cũng có trong tấm ảnh..

"Sự việc đó.. Xảy ra một vài ngày sau khi chụp bức ảnh này.."

Có lẽ Sebastian yên lặng cũng chỉ đợi vị thanh tra tự nói lên nỗi lòng của mình, ông ta vẫn tiếp tục lái xe nhưng đồng thời cũng lắng nghe câu chuyện của Gilbert. Vừa kể, giọng của vị thanh tra cứ như có gì đó bị nghẹn lại, cứ như có gì đó đang được kìm nén, cho dù vậy, anh vẫn kể:

"Đó là ngày cuối cùng của lễ hội văn hóa, cô giáo bảo muốn chụp với bọn tôi một tấm để làm kỷ niệm. Vốn cô ấy không thích dùng máy ảnh tí nào nhưng chúng tôi cũng chẳng thèm để ý điều đó. Sau một vài ngày, cô Yokoyama bỗng vắng mặt vài ngày liền, phía nhà trường cũng đã đến địa chỉ riêng để gọi cho cô ấy thì lại thấy được thứ khác. Căn phòng ngăn nắp trước đó tôi từng vào lại đổ nát nặng nề. Đồ đạc thì bay tứ tung, cửa sổ thì vỡ, chăn mền cũng rách rưới cả. Ngay lập tức, nhà trường đã báo cảnh sát nhưng Kuroma cũng đã điều tra được chân tướng của sự việc. Trong số chúng tôi, cậu ấy là người để ý cô ấy nhất cũng là người đau khổ nhất khi phải tự miệng nói ra điều đó.."

"Điều đó à.. Quả thực rất đau khổ.."

Im lặng đã lâu, cuối cùng Sebastian cũng cất tiếng nói.

"Ừ, đoạn sau thì ông cũng biết rồi phải không?"

Vị thanh tra quay mặt đi, không muốn ai nhìn thấy khuôn mặt bơ phờ của mình lúc này. Klims và Kalrist cũng đã đi trước, Gilbert đành quay sang nhìn thảm cỏ xanh mướt dưới đường. Bỗng một ngọn cỏ lại đọng trên nó một giọt nước, không phải do sương cũng chẳng phải do mưa.

"Vậy cũng đến lượt tôi nhỉ?"

"..."

"Tôi sẽ coi đó là đồng ý nhé."

"..."

Vị thanh tra im lặng không đáp lại bất kỳ lời nào của người quản gia. Chỉ trong thoáng chốc thôi mà họ đã đổi chỗ cho nhau rồi. Trông vậy, Sebastian cũng chỉ cười nhạt rồi nói với giọng trầm tư:

"Yokoyama Yuko.. Phải, cô ấy chính là con cháu duy nhất vẫn còn giữ trong mình sức mạnh của dòng họ Yokoyama, còn lại đa số đã hòa lẫn vào con người như cô Kahono phía sau vậy."

Ông ta lại lần nữa nhìn qua kính chiếu hậu, dường như ông ta đang thay cho vị thanh tra kiểm tra xem Kahono đã ngủ chưa để Gilbert còn yên tâm phần nào.

"Tộc Cáo hồi xưa đã rất phồn vinh đến mức tộc Nhân Điểu và tộc Tiên cũng phải ghen tị. Họ đã một tay gầy dựng Nhật Bản thời xưa, trở thành biểu tượng không thể thiếu của người Nhật. Yokoyama là một cái tên ai cũng phải biết khi nói đến tộc Cáo. Họ nhanh nhẹn, mạnh mẽ, lươn lẹo.."

Sebastian ngước nhìn lên bầu trời một lúc, bình minh cũng đã lên, ánh sáng pha vào với bầu trời thành màu cam tuyệt đẹp đến lạ thường.

"Tuy nhiên qua thời gian, những người trong dòng dõi Yokoyama đã đột ngột ra quyết định sẽ sinh sống với con người. Và Yokoyama Hanako, một trong những trưởng tộc từ lâu về trước đã không tán thành kế hoạch này."

"Thời gian trôi mau, mấy chốc đã gần như chẳng còn một con cáo nào trong tộc nhớ đến cái tên Yokoyama nữa. Yuko là người cuối cùng và duy nhất còn giữ tai và đuôi cáo do tổ tiên truyền lại cùng với dòng máu chứa sinh lực của tiên tộc. Và Hanako.."

Đến đây, ông ta siết chặt tay lại trên chiếc vô lăng. Đây có lẽ là lần đầu ta thấy được khuôn mặt giận giữ và căm thù của ông ta.

".. Đoạn sau, cậu cũng biết rồi nhỉ?"

Đến phút cuối cứ ngỡ mọi thứ sẽ được bộc bạch hết ra nhưng không, Sebastian đã giữ được mình vào lúc đó, ông thả lỏng cơ thể, trở lại tập trung với việc lái xe. Cứ ngỡ bầu không khí trên xe sẽ trở lại lúc ban đầu thì vị thanh tra lại cất tiếng, phá vỡ sự yên lặng đó.

"Này, cầm lấy."

"Cái này là.."

"Chính là thứ ông muốn đấy."

Thật ngạc nhiên, vị thanh tra đã lấy ra lọ máu kỳ lạ mà mình cùng đồng đội đã nhặt được, đưa cho Sebastian nhưng với một điều kiện.

"Đổi lại.. Ông cho tôi giữ chiếc vòng cổ này được không? Tôi muốn đưa nó cho Kuroma, cậu ta chắc cũng.. À không, cậu ta chắc chắn cũng thầm muốn tìm thấy nó từ lâu rồi."

Dù đã sống lâu năm trên đời này, Sebastian cũng có lúc sẽ phải bất ngờ như lúc này đây. Ông ta giờ cũng chẳng biết ăn nói ra sao, quả thực là một chuyện hiếm. Trước mắt là tấm vé để có thể trở về hầu hạ quốc vương mà ông luôn tìm kiếm. Cứ nghĩ ông ta sẽ nhận lấy nhưng câu trả lời tiếp theo thực sự đã khiến ta phải bất ngờ.

"Cậu cứ giữ lấy đi, cả hai."

Vị thanh tra có cảm giác như nghe nhầm, anh đành quay mặt ra phía Sebastian để nghe rõ hơn.

"Ông nói cái.."

"Suỵt!"

Không để vị thanh tra kịp thắc mắc, Sebastian đã đưa ngón trỏ lên miệng, làm kí hiệu im lặng.

"Yên nào, cậu sẽ đánh thức các cô gái đằng sau mất."

Vị thanh tra nhìn lên chiếc kính chiếu hậu, đúng thật là vị trí cũ của Mei đã đi chuyển, cô đã ôm chặt lấy Ellipse hơn. Lúc này, Sebastian mới nói:

"Tôi cũng có lòng tự tôn của một ma cà rồng, muốn gì thì phải đoạt lấy nó chứ không phải trao đổi. Còn chiếc vòng cổ thì là do tôi đã may mắn lấy được thôi, chắc chắn cô ấy muốn đưa nó cho người ở trong chiếc mề đay cơ."

Thực ra có một thứ vị thanh tra đã giấu nhẹm đi, không nói ra. Chiếc mề đay đó hình chữ nhật, được mạ bạc bên ngoài, bên trong mở ra có hai mặt. Một mặt là tấm ảnh đã gợi lại ký ức cho Gilbert, một mặt còn lại ở bên phải chứa tấm ảnh người cô ấy yêu thương nhất.

"Hừm.. Ông cũng không hẳn là một tên ma cà rồng đáng ghét đâu."

"Cậu lại quá khen rồi, ha ha."

Và rồi chiếc xe cứ chạy, hướng tới bình minh trước mắt. Một sự yên lặng mà do gượng ép sẽ không phải là một sự yên lặng đúng nghĩa. Một sự yên lặng với khung cảnh yên bình đó mới là sự yên lặng ta hằng mong muốn.

Dọc con mương được bao quanh hai bên bởi những cánh đồng lúa xanh rợp trải dài bát ngát, có những con người đang giận dữ đuổi theo nhóm Gilbert dưới ánh tà của hoàng hôn. Người cầm cuốc, kẻ cầm đinh ba dí theo họ dù biết chẳng thể đuổi kịp. Họ đi theo không phải để giết những người bọn họ mà là để vui mừng mà tiễn về, những người nông dân đó là những người duy nhất còn sống của mảnh đất này.

Chiếc Z600 và chiếc xe mui trần được phủ trên mình lớp cát vàng ngày càng bỏ xa họ phía sau. Vị trí vẫn như cũ chỉ có thêm một xe hàng đang được chiếc mui trần kéo đi. Bên trong là chính là hai người nhân thú thuộc tộc cáo mà họ đã cứu cùng với Gilbert và Mei.

Anh liếc nhìn vào bên trong chiếc xe ngựa, đó là Mei – cô gái có khuôn mặt thất thần. Ánh mắt vô hồn của cô càng nhìn lại càng khiến vị thanh tra có mặc cảm tội lỗi hơn.

"Chết tiệt!"

Cả hai chiếc xe đều tăng tốc và chẳng mấy chốc đã vượt ra khỏi địa phận của bá tước Zadar tiền nhiệm quá cố, dưới ánh hoàng hôn có phần hớp hồn và rợn người, cuộc hành trình của họ lại tiếp tục.

•

Chuyện đó cũng phải kể lại hai ngày vài giờ trước, khi nhóm của của Gilbert đã đến và đứng trước một cánh cổng bằng gỗ lớn trên mảnh đất của bá tước Zadar. Nối cánh cửa cũng là một vòng vây cao ngang nó, làm bằng gỗ sồi. Cánh cửa gỗ lớn đó trông đơn sơ mà rắn chắc hơn bình thường, Gilbert và Klims đã tìm cách để mở nó suốt mười lăm phút nay.

"Sao không để Sebas phá luôn một phát cho nhanh đi?" Klims than vãn.

"Không, tớ không muốn dựa dẫm nhiều vào con ma cà rồng đó. Lỡ sau đấy hắn lại giở trò nào đó bẩn thỉu thì sao? Ai biết được?"

Klims cảm thấy lời nói của bạn mình cũng có lý nhưng anh vẫn có đặt chút lòng tin vào người quản gia kia, điều này thì chỉ là trực giác của Klims mà thôi. Theo góc độ từ anh ta mà nhìn ra, Sebastian đã phải có hơn một nghìn cơ hội để quét sạch cả đám, nhưng hắn không làm.

Cho đến khi biết vì sao, Klims đành tạm thời không gây xích mích gì với Sebastian. Phần vì anh không thể đánh bại hắn, phần vì muốn bảo vệ Ellipse khỏi khung cảnh máu me đó.

"Tớ đếm tới ba rồi cả hai đẩy nhé? Một.. Hai.. Ba!"

Gilbert đưa ra một ý kiến rồi bắt tay vào thực hiện luôn, không hề quan tâm câu trả lời của người bạn thân. Vị thanh tra cũng không phải vội vàng gì, chỉ là anh đã có một cảm giác bất an về mảnh đất này từ khi trông thấy nó từ con dốc gần đó. Anh ta muốn cảm giác khó chịu đấy nhanh nhanh biến khỏi người mình nên mới tận tâm tận tình mà đứng đẩy cái cửa gỗ này đã mười lăm phút.

Chiếc cửa gỗ sồi lớn cũng phải cao bằng một căn nhà ba tầng, bề ngang cũng phải dày tới 5cm. Một cái cửa to và đồ sộ thế thì làm sao mà di chuyển được bằng cái lực cỏn con mà Gilbert với Klims tạo ra.

"Không được rồi!"

Gilbert cũng đành gục xuống tại chỗ, anh chắc cũng đã thấm mệt trên chuyến đi rồi, nay lại còn vung sức vô ích ở bên cánh cửa này những mười lăm phút thì đúng là người tính không bằng trời tính.

"Ê, tên thanh tra già! Xem tôi tìm được gì này!"

Do đã quá mệt mỏi để di chuyển, Gilbert cũng chỉ đành đáp lại một câu:

"Cái gì?"

Mei hứng khởi chạy nhanh tới bên Gilbert, cô phấn khích bảo:

"Tôi mới tìm được ngọn đuốc nè! Sao? Đốt nó luôn không?"

"Không, nhất định không!"

Chẳng chịu nghe giải thích, vị thanh tra đã ngay lập tức phản đối lại. Anh nhìn vào ngọn đuốc đang cháy rực trên tay Mei, trên đó có quấn một chiếc áo thấm đẫm một chất dịch nhày nào đó, được đốt cháy một cách dữ dội.

"Mà cô tìm được ngọn đuốc đó ở đâu vậy chứ? Quanh đây làm gì có ai dùng đuốc đâu?"

Mei nghe xong, chỉ tay về phía đằng sau và thản nhiên nói:

"Đây này, tôi đã xin họ cây đuốc đó đấy."

Vị thanh tra cũng nhìn theo hướng tay của Mei chỉ mà thở dài:

"Trời ạ.. Rắc rối thật.."

Thứ khiến vị thanh tra phải sầu não như vậy là bởi cô gái này chẳng có chút ý tứ gì hết. Trước mặt anh là một toán những người nông dân, trên tay nào cuốc, nào đinh ba, nào tay không nhìn họ với thái độ thù địch. Một tên bên đó kêu lên:

"Con kia! Mày lấy đuốc của bố để làm gì? Đốt cái cổng là chết đòn đấy!"

Nghe vậy, vị thanh tra cũng chỉ cười khổ cho xong. Anh quay ra hỏi Mei:

"Rốt cuộc là cô xin họ hay là lấy vậy?"

"Anh buồn cười thật nhỉ? Tôi đang đi trên đường vì thấy anh đẩy cửa lâu quá và vô tình gặp đám người trông cực nguy hiểm này. Bỗng nhìn ngọn đuốc trên tay tên kia thì tôi nghĩ đến việc đốt cháy rụi cái cổng gỗ đó. Tôi cũng có xin đàng hoàng lắm chứ bộ! Chỉ là hắn ta vẫn chưa trả lời mà thôi.."

"Thật là.. Đúng là con gà trung hoa, vô lò nướng cho xong."

"Cẩn thận lời nói đấy, tên thanh tra già."

Không để cho hai người họ tán chuyện lâu, toán người trong có vẻ cực nguy hiểm dương sẵn vũ khí trên tay ra, như là muốn chiến với họ một trận.

"Dừng lại đi, ta vẫn ở đây cơ mà."

Đột nhiên, Sebastian đứng ra thỏa hiệp giữa hai bên. Người quản gia nhìn lướt thôi cũng biết họ là ai, cả bên đó cũng vậy, nhìn thôi cũng biết đó là ai.

"Ôi! Sebastian đại nhân!"

Họ bỏ hết tất thảy vũ khí trên tay xuống, chắp tay lạy, miệng không ngừng nói:

"Guds vilije.. Guds vilije.."

"Cả bên này nữa, mấy người định giữ cái tư thế chuẩn bị nhảy xổ vào đánh nhau như vậy đến bao giờ nữa?"

Lời của người quản gia hướng về nhóm của Gilbert. Bên đây cũng đã chuẩn bị chẳng kém gì cả. Mới vài giây trước còn lôi thôi luộm thuộm mà giờ Klims đã đặt sẵn tay, Gilbert cũng đã vào thế, đến cả Mei cũng lôi từ đâu ra cái bao bọc lấy cây trường côn của mình. Còn Kalrist, Kahono và Ellipse thì lại đang ngồi ở một xó khác gần chiếc cửa gỗ lớn.

"A! Em tìm thấy rồi!"

Rất nhanh, cô bé Ellipse đã tìm thấy chiếc cửa phụ được giấu đằng sau một bụi cỏ rậm.

"Xin lỗi chị Kahono.. Em không có tìm được lối vào.. Mà cái gì đây?"

Kalrist thì chẳng hiểu sao lại đi từ đằng sau nhóm người cực kỳ nguy hiểm kia. Chẳng ai biết được cậu ta làm cách nào và tại sao lại tìm lối vào từ tít tận đó.

"Thưa.. Sebastian đại nhân, đây là?"

Một ông chú trông có vẻ là người lớn tuổi nhất nhóm đó đứng ra tiếp chuyện với người quản gia. Chỉ bằng một câu nói đơn giản, mọi xung đột trước giờ cứ thế không cánh mà bay đi mất.

"Họ là bạn ta."

•

"Ôi trời, thật là! Nếu mọi người là bạn của Sebastian đại nhân thì nói với chúng tôi một tiếng chứ! Làm bọn tôi tưởng người bên hoàng gia đến để dọn dẹp khu đất.."

Đúng vậy, chỉ cần một câu nói của Sebastian thôi, thái độ của những người hung hăng kia đã thay đổi một cách chóng mặt. Chỉ bằng một câu nói, Sebastian đã mở được chiếc cửa gỗ sồi khủng lồ kia mà chẳng tốn một hơi sức. Hóa ra sự việc cũng đơn giản, cánh cửa ẩn mà Ellipse tìm thấy là để người đi vào, người đi ra. Còn cách cửa lớn là để thủ thành đồng thời cho xe hàng vận chuyển ra vào.

"Mà hai vị này từ nãy giờ cứ đứng đẩy cửa hoài vậy? Có đẩy nữa đẩy mãi nó cũng không mở đâu."

Thanh tra Gilbert và Klims nghe xong cũng chỉ biết cười khổ:

"Ha ha.."

Thêm một sự thật nữa, cánh cửa lớn to đùng đó không thể mở được từ bên ngoài mà phải được mở từ bên trong. Dưới khe cửa là những con lăn hình tròn bằng gỗ bé được xếp chi chít ở đó, chỉ có thể đẩy ra chứ không thể đẩy vào.

"Vậy thì mọi người dọn đồ đạc đến căn biệt thự nhé, tôi sẽ lo chút vấn đề rồi quay lại sau."

Sebastian dẫn họ đến một căn nhà nằm ở giữa khu đất với những cánh đồng lúa xanh rờn bao quanh. Căn biệt thự được xây theo kiến trúc gothic khiến cho nó trông thật to lớn và tráng lệ. Bên ngoài đã vậy, bên trong chắc chắn còn đáng mong đợi hơn.

"Vậy thì.. Để tôi mở cửa.."

Vị thanh tra chưa kịp đẩy cánh cửa bằng gỗ bạch dương đó ra thì nó đã từ từ hé mở. Điều này cũng đã khiến Gilbert bất ngờ một chút nhưng rồi cũng bình thường lại. Lộ dạng dần là một cô người hầu mặc trên mình bộ quần áo hầu gái với màu trắng đen làm chủ đạo. Mái tóc đen mượt của cô trở thành thứ gây chú ý trong mắt Gilbert và Klims.

Khi họ còn chưa kịp phản ứng điều gì, cô gái đó nhận ra ngay những ân nhân cứu mạng mình, vui vẻ chào đón họ.

"Kính chào các vị! Mọi người còn nhớ tôi không? Nè, người mọi người đã cứu ở nhà tù Hark đó!"

"..."

Khác với không khí này, cả bọn nhìn nhau lần lượt rồi bịa ra những cái tên linh tinh. Cứ theo thứ tự từ Gilbert, Klims, Kahono, Mei, Kalrist cho đến Ellipse.

"Chonovus?"

"Gần đúng rồi đó, mọi người cố lên nào."

"Venus?"

"Sao lại lạc sang hành tinh thế này.."

"Danpovus?"

"Cái quái gì vậy?"

"Homo sapiens?"

"Ừ đúng rồi, là người đó.. Mà không phải!"

"Dudidodudidous?"

"..."

".. Tôi từ bỏ."

Trông mong để rồi thất vọng, cô gái gục ngã ngay trước cánh cửa chính của căn biệt thự. Cứ ngỡ chẳng ai biết được tên cô gái Châu Á bí ẩn này thì ngạc nhiên thay cô bé Ellipse im lặng từ nãy đến giờ bỗng khẽ cất tiếng, đem cho cô gái hi vọng cuối cùng.

"N.. Novus?"

"Tôi đã từ bỏ rồi nên.. Ơ? Bé nhớ tên chị à?"

Như được cô bé Ellipse nhắc nhở, cả bọn đều dùng tay nắm lại rồi đặt nhẹ lên tay khác, đồng thanh nói:

"A! Hóa ra là vậy!"

Trong lúc họ còn mải diễn trò, những đứa trẻ khác từ trong căn biệt thự đã phi ra như những chiếc tên lửa được trang bị công nghệ dò nhiệt tối tân, chạy đến ôm lấy người bạn đã lâu của mình. Ellipse cũng không kìm được sự ngạc nhiên của mình, chỉ đành có thể để chúng ôm lấy.

"Chào mừng cậu quay lại!"

"Lâu 'nắm' rồi chưa gặp cậu!"

"Nào! Nào! Ra đây chơi với bọn tớ đi!"

"Đ.. Đợi đã!"

Không để cô bé với mái tóc bạc trắng đó kịp phản ứng, lũ trẻ loai choai đó đã đưa cô bé đi từ lúc nào không biết. Mei chẳng hiểu thế nào cũng bị xúi giục đi theo bọn nhóc. Giờ chỉ còn người lớn với người lớn với nhau, cũng chẳng cần múa dẻo để qua mắt đám trẻ nữa.

"Vậy? Tình hình sao rồi, Novus?" Klims cất tiếng hỏi trước.

"Vâng, như ngài kiếm sĩ thấy đó, lũ trẻ từ khi về đây cũng đã được ăn no mặc ấm, được ngủ đàng hoàng rồi. Còn bá tước Zadar.. Thật đáng tiếc nhưng tôi vẫn chưa thấy dấu hiệu của ngài ấy ạ."

Dường như họ đang muốn bàn về sự hiện diện của bá tước Zadar. Thảo nào Gilbert lại đẩy Mei đi theo Ellipse.

"Tình hình khá là căng đấy, dám cá rằng vụ vượt ngục đến tai tên quốc vương rồi. Hơn nữa, còn tình hình ở đây.."

Nối tiếp câu nói mang đầy tính suy luận của Klims, Gilbert đưa tay lên cằm, nói:

".. Khá là vắng vẻ nhỉ? Lúa thì cũng được chăm sóc nhưng vẫn rất ít phụ nữ và trẻ con, hơn nữa còn cả cái tường thành và khí thế của người dân nữa. Dù chẳng muốn nói đâu nhưng dường như sau khi bá tước Zadar bị truy nã, nơi này đã bị tiên phong nhắm đến.."

"Vâng, thưa thanh tra Gilbert. Nếu phỏng đoán đúng thì dường như nơi này cũng bị thủ đô dòm ngó đến rồi, chúng ta cũng không thể khởi hành vào lúc chiều tà như này.. Khó khăn quá thì phải ngủ lại đây một hôm thôi."

Kahono liếc sang nhìn hai chiếc xe chạy bằng động cơ đang được phủ tạm một tấm vải mềm trắng đã ngả màu và được đặt dưới một hiên che tạm. Có vẻ như chỗ đó dùng để làm chỗ nghỉ cho những người nông dân hồi trước, họ phải may mắn lắm mới xin được người dân ở đây cho dùng tạm thứ này.

"Là một đêm dài nhỉ?"

Chẳng biết từ lúc nào nhưng chàng trai trẻ Kalrist cũng đã chững chạc hơn trước, theo đuôi được câu chuyện để có thể thốt lên sự thật hiển nhiên như vậy.

"Dù sao thì tôi nghĩ mọi người nên nghỉ lại ít nhất một hôm, tối nay khá là lạnh và cũng lúc đó dân làng cũng sẽ phát động cảnh báo cho binh lính của đế quốc ở bên ngoài nữa.."

Có vẻ như cả Klims và vị thanh tra đều đã nhận ra. Tuy vậy, chỉ có vị thanh tra mới có thể diễn tả nó thành lời.

"Vậy.. Cảnh báo bằng cách gì?"

Novus cũng chỉ cười thầm trước sự tinh ý của vị thanh tra, cô tiếp tục nói:

"Anh hiểu nhanh thật nhỉ.. Tóm lại, mọi người vào trong nhà rồi nói chuyện nhé."

Khi chuẩn bị mở lời thì Novus lại bị chặn họng lại khi cô nhìn thấy vài dân làng đang theo dõi họ từ xa. Cả bọn cũng chỉ nhìn qua ánh mắt 'đang nhìn ra chỗ khác' của Novus đã hiểu ngay vấn đề, họ cũng nhanh chân theo Novus đi vào căn biệt thự.

"..."

Khi đã vào tới phòng khách, Novus lịch thiệp đi pha trà cho họ. Món trà nhài này cũng chẳng phải một thứ tao nhã gì nhưng cũng đã tạo nên một hương thơm dễ chịu cho mọi người trong phòng khách. Căn phòng đó quả thực rất đáng với tước hiệu của người chủ nhân. Lò sưởi, bàn ghế êm, bức tranh to đùng ở ngay trên phía lò sưởi.. Tất cả đều toát lên một vẻ trang nghiêm và quý tộc.

"Đây, xin mời mọi người."

Mọi người nhận lấy tách trà nhài có mùi thơm êm dịu từ tay Novus. Dù có hương thơm là thế, việc để lỡ thời gian quý báu đối với họ cũng chẳng phải việc để có thể ngồi thong thả nhâm nhi tách trà. Trong lúc Novus đang trở về vị trí ngồi, thanh tra Gilbert lấy một câu chuyện khác để nói với cô.

"Công nhận những người nông dân kia để cô ở đây cũng lạ thật nhỉ?"

"Vâng, họ đều là những người tốt cả, những đứa trẻ và tôi chịu ơn họ nhiều lắm."

Hiểu được ẩn ý qua câu chuyện của hai người họ, Klims cũng bắt đầu diễn theo.

"Vậy hả? Vậy hả? Mà nhân tiện có thể kéo rèm cửa vào được không? Tôi có không thích ánh hoàng hôn lắm.. Nhìn nó làm tôi nhớ lại quá khứ thời chiến tranh."

Như một lời cảnh báo cho những tên lưu manh đang ẩn nấp gần cửa sổ, quá khứ chiến tranh của Klims đã tạo ra một sự dè chừng nhất định của chúng với anh và những người còn lại.

"Vậy để tôi đi kéo rèm lại nhé, phó thanh tra Klims?"

Kahono cũng hưởng ứng, cô đứng dậy, đi gần đến cánh cửa sổ đang được ánh hoàng hôn đỏ rực chiếu qua. Phải, thứ ánh sáng vừa đẹp nhưng cũng thật đáng kinh tởm ấy chính là báo hiệu cho thấy màn đêm đã sắp buông xuống. Thứ ánh sáng đỏ như máu đó làm ta nhớ lại những chuyện không hay..

Sau khi Kahono đã đóng rèm lại và quay trở về vị trí, Novus cũng nói thẳng luôn.

"..."

"Hả? Xử tử công khai á?"

"Nào! Yên lặng thôi!"

Chàng trai trẻ Kalrist sau khi nghe được cũng chỉ sửng sốt đứng dậy mà hét lên, Kahono bên cạnh đành lên tiếng nhắc nhở.

"Cũng chẳng trách được cậu Kalrist, đến cả tôi cũng rất bất ngờ khi họ lại chọn cách thức tàn độc như vậy.."

Klims, Gilbert và Kahono thì mặt vẫn tỉnh bơ, họ đã có quá nhiều kinh nghiệm chiến trường để có thể hiểu được trước cách làm thô sơ mà hiệu quả này. Klims thay vị thanh tra dò hỏi thêm về thông tin.

"Vậy thì có tổng cộng bao người? Họ đang được giam giữ ở đâu? Họ là lính của đế quốc hay là?"

Novus cũng hiểu được rằng điều Klims tra hỏi hoàn toàn khớp với cái mô típ khó chịu đến khó tin này. Cô cũng giải đáp lần lượt cho họ.

"Có tổng cộng là hai người ạ. Hiện tại thì họ đang được giam giữ trong chuồng ngựa gần nhà kho lương thực của những người nông dân ở đây.."

Không để cô hầu gái Novus kịp nói thêm câu gì, chàng trai trẻ Kalrist đã vội đứng phắt dậy, quay sang Gilbert và hùng hổ nói:

"Thanh tra Gilbert! Chúng ta đi cu!"

"Không được. Chúng ta không rảnh hơi để cứu người dưng. Hơn nữa, chúng phải quan trọng với đế quốc lắm nên mới xử tử công khai, cứu chúng xong lỡ lại đem đưa ta cho tên quốc vương thì chẳng nào tự chĩa súng về phía mình cả."

Tuy vậy, điều này cũng được dự đoán trước, cả câu trả lời của Gilbert cũng vậy.

"Nhưng!"

"Đừng có phàn nàn! Bộ cậu định để những người đồng chí của chúng ta hi sinh vô ích hả? Kiềm chế đi!"

Miệng thì nói là kiềm chế nhưng quả thực đến cả vị thanh tra cũng đã mạnh miệng rồi, cãi lại chỉ có nước đâm đầu xuống huyệt mà thôi.

"..."

Khi mọi thứ đã im ắng trở lại, Novus tiếp tục câu chuyện.

"Thật đáng tiếc là họ không phải binh lính đế quốc hay gì cả, họ chỉ người dân thôi."

"Người dân? Sao hai người dân này lại đáng quý với tên quốc vương đó thế?" Thanh tra Gilbert gặng hỏi.

"Lúc đầu tôi cũng vậy, cũng lấy làm thắc mắc như vị thanh tra đây thôi. Nhưng khi được một lần đưa cơm cho họ, tôi đã được chứng kiến tận mắt cả hai người họ."

Chẳng biết có phải trực giác từ tổ tiên hay không nhưng bỗng Kahono có dự cảm không lành, đành cướp lời vị thanh tra để tham gia và câu chuyện.

"Vậy nghĩa là cô cũng biết rõ họ trông như nào nhỉ? Cảm phiền cô miêu tả họ được không?"

"À.. Vâng. Họ là một người đàn ông lớn tuổi và một cô bé nhỏ, dường như hai người có quan hệ máu mủ với nhau.."

Chững lại một lúc như thể lục lọi điều gì sâu xa, cô hầu hái "A" một tiếng rồi nói:

"Đúng rồi, họ còn có tai và đuôi màu vàng sẫm nữa. Hình như là của loài cáo thì phải? Nhìn như là họ đang hóa tra!"

Đúng lúc Novus đang cung cấp thông tin quan trọng thì lại bị xen ngang. Lần này không phải do sự bồng bột của Kalrist mà lại do một cú đập bàn thật mạnh của vị thanh tra.

"Tôi nghĩ cũng gần tối rồi, chúng ta nên gọi đám trẻ ở bên ngoài vào rồi thay phiên nhau đi tắm đi."

"Nhưng thanh tra Gilbert!"

"Tôi cũng mệt lắm, câu chuyện thì để tắm xong rồi hẵng quyết."

Vừa dứt lời, vị thanh tra đã đứng phắt dậy rồi bỏ đi mà chẳng hề để tâm đến lời nói giữa chừng của Kahono. Cả Klims và Novus cũng hiểu là vị thanh tra không muốn bàn về chuyện này, ít nhất là khi có mặt Kahono ở đó.

Về phần Kahono, cô cảm tưởng như mình sắp biết được chút ít về bản thân thì lại bị chính ân nhân cản, không cho cô biết thêm. Hành động này của vị thanh tra đã hoàn toàn chứng thực cái thông tin mà Gilbert cùng với Sebastian đã ngồi bàn tối hôm khi họ vẫn còn trong rừng. Điều này vừa khiến Kahono nảy sinh tò mò mà cũng khiến cô có chút đượm buồn khi người mà cô tin tưởng nhất cũng giấu giếm bản thân.

Klims vì muốn giải tỏa bớt không khí căng thẳng thì cũng lúng túng nói:

"A.. À, chúng ta nên đi tắm rồi bàn về chuyện này sau nhỉ? Tắm khiến ta thoải mái về tinh thần mà, đúng không?"

Tuy vậy, cái ý muốn đó của anh cũng không thể truyền đến Kahono đang sầu rĩ. Cô gái đứng dậy rồi đi vào trong phòng bếp. Trước khi ra khỏi căn phòng khách, Kahono còn để lại một câu:

"Tôi.. Đi nấu ăn chút nhé. Nhà tắm thì nên để bọn trẻ tắm trước."

Khi Kahono vừa đi ra khỏi phòng khách, Novus cũng lật đặt chạy theo gọi:

"Đợi tôi với!"

Khi cánh cửa gỗ đã được đóng lại, Kalrist cũng đi ra ngoài gọi đám trẻ, để lại Klims một mình bơ vơ giữa căn phòng tráng lệ và rộng lớn. Trước mặt anh là những tách trà nhài đã nguội nhưng mùi thơm vẫn cứ thế lan tỏa mặc kệ cho không khí xung quanh. Quả là một sự vô tư của hương vị, nếu ta cũng như vậy có lẽ đã cô đơn hơn bây giờ rồi.

"Nếu có trà ô long* thì tốt biết mấy.."

Klims ngước lên nhìn trần nhà, miệng thì lẩm bẩm về một loại trà ô long. Cứ ngỡ anh cũng là một kẻ lành mạnh nhưng trà ô long anh đang nói lại được tạo ra từ 9/10 vodka và 1/10 wishky.

"..."

Trong cái hành lang cũng rộng chẳng khác gì cái phòng khách kia thấp thoáng bóng dáng hai người phụ nữ đang đi song song với nhau.

"Novus.. Cô đi theo làm gì?

" Cô định đi đến nhà bếp đúng không? Căn nhà này rộng lắm, để tôi dẫn đường cho. "

" Dù thế thì tôi cũng không thể làm phiền cho được.. "

Nhìn cái dáng vẻ có phần nhún nhường của Kahono, chẳng hiểu sao điều đó lại khiến Novus có chút sôi máu. Tuy có hơi tức giận là vậy, đối nhân xử thế vẫn là một trong những kỹ năng thiết yếu của một nữ hầu. Novus cố gắng đi sao cho bằng với Kahono, cô ân cần hỏi:

" Nè, cô thực sự muốn biết về hai người kia lắm hả? "

Đúng là bản năng ăn đứt bản tính, Novus chỉ có vậy đã đánh trúng tim đen của Kahono.

" Cô.. Thực sự định kể cho tôi về hai người họ sao? Còn thanh tra Gilbert.. "

" Hừm! Cô đừng có bi quan như thế, đây có phải xã hội nam quyền đâu mà. Đúng thật thế giới đã trôi đi đâu rồi nhưng mà điều đó không có nghĩa ta phải quay lại cái thời trọng nam khinh nữ vậy cả! "

" Ơ.. Ờ "

Có vẻ như sau khi được Klims giải cứu, Novus cũng đã tự vực dậy tinh thần, tạo dựng cho bản thân một niềm tin vững chắc như thạch bàn. Chỉ có như vậy, Novus từng một thời nhún nhường và yếu đuối như Kahono trước mắt đây mới trở nên mạnh mẽ để bảo vệ lũ trẻ được. Và dường như lý do cũng chính vì vậy mà Novus mới cảm thấy có chút khó chịu về bộ dạng Kahono hiện giờ.

" Nếu cô băn khoăn bất cứ điều gì cứ hỏi thẳng anh ta là được, vòng vo nhiều tốn thời gian. Dù anh ta có đáp lại như thế nào vẫn vững vàng với niềm tin mà mình đã trao, cô sẽ thành công thôi! "

Quả nhiên như dự liệu, Kahono nghe xong cũng có chút phấn chấn và lạc quan hơn trước, cô cũng nở một nụ cười mỉm với Novus. Trông thấy vậy, Novus cũng cười ra mặt và đứng lại.

".. Sao cô dừng lại thế? "Kahono thắc mắc.

Novus cũng tỏ ra ngượng ngùng một chút, cô quay mặt sang chỗ khác, nói:

" À.. Thật ra là vì ta đang vừa đi vừa nói chuyện nên tôi vẫn không muốn nói.. Thực ra là lộn đường rồi, từ đầu luôn. "

"... "

" Hể? "

"... "

Bên ngoài bầu trời cũng đã dần ngả sang màu đen dạ, nửa bên này của thế giới lại chìm vào bóng tối lần nữa. Cũng vừa lúc này, bữa ăn tối do hai người là Novus và Kahono cũng đã chuẩn bị xong.

" Ngon quá! "

Lũ trẻ đồng thanh reo lên với một cái bụng rỗng sau khi chơi cả ngày, chúng ăn ngấu nghiến như chẳng muốn để thừa cả một giọt sốt.

" Nào nào các em, ăn chậm thôi không nghẹn đó. "

Trong lúc Novus đang nhắc nhở lũ trẻ, cô cũng đồng thời đưa ra ám hiệu cho Kahono ngồi bên cạnh.

" Oa! Lâu lắm mới được ăn trên bàn! "

Chàng trai trẻ Kalrist trông thấy những bữa ăn thịnh soạn trước mắt cùng nĩa và dao mừng rỡ đến chảy nước mắt.

Klims ngồi ngay bên đó, đang vừa ăn thật chậm rãi vừa coi chừng một cậu bé đang trở nên thân thiết với Ellipse. Ánh mắt của anh ta như rào cản của hai đứa trẻ, mỗi lần cậu bé kia định tiến gần y rằng chẳng thể cử động thêm được nữa. Sợ rằng chỉ cần cố gắng vượt qua rào cản, tối nay trong căn biệt thự khả năng sẽ có một cuộc hành xác.

" Chẳng phải tôi tưởng cậu không thích cuộc sống quý tộc cơ mà? "

" Em không thích thật nhưng ăn uống là chuyện khác! Thế này mới tuyệt! "

" Vậy hả? À cho tôi mượn cái nĩa của cậu một chút nhé? "

" Được thôi, anh nhớ trả.. Mà anh làm cái gì vậy? "

Vừa cầm trên tay chiếc nĩa được Kalrist đưa cho, Klims đã nhanh tay phi nó giữa hai đứa trẻ trước mặt khiến cậu bé kia phải e ngại lùi về phía sau.

" Nguy hiểm đấy cha ạ! "

Ellipse sau khi tắm xong hiện tại cũng đã được mặt một bộ váy nhỏ màu trắng, dù đơn sơ nhưng có còn hơn không.

" Nào đâu có đâu Ellipse, ta chỉ ném trúng con nhện đang bò trên tường thôi. "

" Nhưng thế vẫn quá nguy hiểm ạ! "

" Cha con nhà anh.. Phức tạp thật đấy.. À mà không có nĩa thì em ăn bằng cách nào đây? "

Trong lúc cả nhà đang dùng bữa một cách vui vẻ và nhộn nhịp, vị thanh tra như phần thừa vậy.

" Tôi ăn xong rồi, xin phép đi trước. "

Vị thanh tra cũng chẳng biết bằng cách nào đã chén sạch cả đĩa chẳng thừa miếng nào. Tuy vẫn còn rất nhiều điều bí ẩn xoay quanh việc này, điều quan trọng nhất hiện giờ là kế hoạch mà Kahono với Novus đã bàn lúc còn ở trong nhà bếp.

Ngay khi vị thanh tra vừa rời bàn ăn, Kahono cũng thôi dùng bữa, đứng dậy và bẽn lẽn đi theo Gilbert. Trước khi đi, Novus cũng dành cho cô một lời động viên:

" Nhớ thành công nhé! Nhớ nhé! "

Đó là phần đầu của lời động viên, phần sau thì Kahono thực sự chẳng hiểu" cẩu lương "mà Novus đang nói đến là cái gì cả. Chỉ có điều nhờ nó cô cũng có thêm chút dũng khí, từ bẽn lẽn chuyển thành rón rén đi theo vị thanh tra.

Gilbert đi một đoạn rồi đi ra ngoài căn biệt thự, Kahono cũng luồn theo. Phía bên ngoài trời cũng chỉ vừa chập tối, trăng vẫn chưa lộ rõ đầu đuôi nhưng vị thanh tra vẫn đứng đó ngước nhìn về phía Đông.

" Đứng đó làm gì nữa, ra đây đi Kahono. "

Cô gái đang núp sau một cái cột trụ lớn của căn biệt thự bị phát hiện liền giật bắn cả lên. Tuy nhiên sau một lúc cô cũng trấn tĩnh lại được bản thân, chầm chậm đi ra.

" Quả nhiên anh biết trước à? "

" Quá rõ luôn cơ ấy. "

Bỗng một cảm giác như mọi nỗ lực bị sụp đổ thoáng chạy qua Kahono, làm cô đành phải cười trừ cho qua.

" Vậy, cô đến đây để làm gì? "

Kahono im lặng một chút, hiện giờ cô đang nhớ về những lời nói mang đầy tính khẩu ngữ của Novus. Lấy đó làm trụ cột tinh thần, bằng một cách chính trực và tự tin, cô thẳng thắn cất lên tiếng nói:

" Cả họ tên của tôi.. Là Yokoyama Kahono phải không ạ? "

" Cái! "

Vị thanh tra cũng bị bất ngờ trước câu hỏi có đôi phần đột ngột đến từ phía Kahono. Anh cứ nghĩ Kahono hỏi vì sao anh không cho phép cô biết thêm về những người kia hoặc điều gì đó tương tự nhưng không, điều này lại quá đột ngột.

" Sao cô.. "

" Làm ơn! Làm ơn.. Hãy trả lời đi.. "

Chẳng có gì phải bàn cãi về quyết tâm của Kahono, đây có lẽ là lần đầu cô thực sự quyết định đối mặt với vị thanh tra. Một cái bóng không thể theo một cái bóng được, một con người cũng không thể theo mãi một con người được. Nếu như không thể vượt qua những cửa ải màu đỏ, kết cục mối quan hệ vẫn sẽ dừng lại ở đấy.

Kahono muốn biết, cô ấy muốn biết rằng liệu niềm tin mình dành cho ân nhân có phải thứ có thể vượt qua cánh cửa màu đỏ kia? Hay chỉ là một chiếc bè được đóng tạm để qua sông..

" Tôi.. "

Vị thanh tra ngấp ngứng không thể nói. Anh vừa muốn nói nhưng cũng không muốn nói. Nếu nói, Kahono sẽ không còn là Kahono nữa, nếu không nói thì điều đó sẽ làm anh phải cảm thấy mặc cảm về bí mật này.

Gilbert vẫn chưa mất gì cả, đó là thứ anh ấy muốn giữ. Takahashi đã mất đi cả người mình yêu thương lẫn cả những người bạn thân của mình, vì vậy anh ấy mới yên ngủ, chờ đợi một ngày đợi trở lại.

" Ồ? Tôi làm gián đoạn sao? "

Do sự xúc động không hề chuẩn bị trước, vị thanh tra đã không nhận ra Sebastian phía sau, đương nhiên phía Kahono cũng vậy.

" Ông! "

Vị thanh tra giật lùi hẳn về phía sau chỗ Kahono như để đề phòng cũng như là một bản năng vốn có. Sebastian thấy vậy đành xua tay hóa giải hiểu lầm.

" Tôi không giết cậu đâu mà làm quá lên vậy. Nói chung thì tối nay chuẩn bị cho cuộc giải cứu hai con tin nhé, đó cũng là khách của tôi. "

Vị thanh tra ngẫm lại một lúc, thấy có gì đó không đúng.

" Đợi đã! Ông có tham gia họp bàn chiến lược đâu mà lại biết về hai con tin.. "

Sebastian lấy một ngón cái, chỉ thẳng vào chính ông ta, tự tin nói:

" Cậu quên ta là ai rồi ư? Ở đây hiện tại ta là người có quyền lực cao nhất, biết được vài thông tin mật cũng là chuyện tất yếu. "

Gilbert cũng bớt dè chừng Sebastian hơn, anh quay trở lại như bình thường, chỉnh đốn lại trang phục.

" 'Trăm nghe không bằng một thấy' à, hóa ra đống thời gian vô bổ buổi chiều để ông làm những chuyện này ư? "

" Cũng đúng mà cũng sai, ta không dành hẳn cả buổi chiều để mà đi dò hỏi thông tin như vậy đâu. "

" Nghĩa là ông còn có thứ khác nữa? "

" Điều đó.. Chúng ta hãy bàn bạc sau. "

Từ phía xa vọng lại là tiếng hô hào của những người nông dân từ xa cùng tiếng chuông rung liên hồi, kẻ cầm cung, kẻ cầm cuốc, kẻ cầm xẻng cứ hùng hổ lao ra nhanh đến cổng chính.

" Điều này là? "

" Nghĩa là sắp có một cuộc chiến nổ ra đấy, cậu Gilbert. "

Vừa hay lúc này có một người nông dân cao ráo chạy ngang qua, anh ta thấy mọi người vẫn ở ngoài liền quay lại khuyên bảo.

" Mọi người còn làm gì ngoài này nữa? Mau vào trong đi, bọn đế quốc đã tiến công rồi đấy! "

Không để cho cả bọn kịp trả lời, người nông dân đó đã chạy thật nhanh đi về phía cổng chính.

" Tôi nghĩ chúng ta nên vào bên trong căn biệt thự thì tốt hơn đấy ạ thanh tra Gilbert. "Kahono lên tiếng.

Hai người đàn ông kia cũng đành tạm thời chấp nhận, đi vào trong căn biệt thự.

Vừa vào đến nơi, đập vào mắt họ là cảnh tượng Novus đang hướng dẫn bọn trẻ đi vào nhà trú ẩn. Dù chỉ mới ở đây chưa lâu nhưng thao tác của cô cũng có thấy sự thuần thục của một nữ hầu có kinh nghiệm.

" Nào các em, ta phải đi nhanh lên! "

Đương nhiên cả Kalrist, Klims và Mei cũng phụ giúp Novus nên chỉ trong thoáng chốc mọi việc đã xong hết, để lại ở giữa sảnh chính rộng lớn là tám người. Ellipse vì không muốn xa Klims và cả anh cũng khó an tâm khi không ở bên cô bé nên Ellipse tạm thời đang ở cạnh Klims.

" Vậy là xong hết rồi, chúng ta vào phòng khách nhỉ? "

Quả thực hiện tại Novus đang thể hiện mình là chủ nhân của căn biệt thự nhưng đôi với người quản gia lâu năm như Sebastian, khi ông trở về thì cũng là lúc Novus phải cúi đầu.

Mọi việc ông ta thực hiện đều rất nhanh nhẹn không mắc một lỗi, khi cả bọn đã di chuyển đến phòng khách cũng là lúc trà đã được chuẩn bị xong. Nào là trà hoa cúc, trà nhài, trà hương thảo.. Được chia cho hợp khẩu vị của mỗi người. Đến cả Ellipse cũng được sắp xếp cho một loại trà đặc biệt, không hề đắng cũng không quá ngọt, phải nói là một vị đặm vừa phải.

" Vậy thì chúng ta cùng nói chuyện về hai người kia thôi nhỉ? "

Tuy điềm tĩnh và tháo vát là vậy, Sebastian vẫn không giấu được sự nôn nóng của bản thân mà đã hướng thẳng đến chủ đề chính.

" Tôi nghĩ là ta nên lợi dụng lúc quân đế quốc đang tấn công như này để giải cứu con tin. Sau đó chúng ta sẽ lấy một chút tiền tiêu và rời khỏi đây. "

Rất nhanh, vị thanh tra đã đề xuất ra một phương án nhanh gọn lẹ và dễ hiểu. Tuy nhiên trái với kì vọng của mình, Gilbert đã bị chính bạn thân là Klims lên tiếng phản đối.

" Quả thực làm thế sẽ nhanh nhưng tớ nghĩ là nó không khôn ngoan đâu, Gil ạ. "

" Không khôn ngoan? "

" Ờ, nếu chúng ta sử dụng lúc hỗn loạn này để chuồn khỏi đây thì Novus và đám trẻ ở lại chắc chắn sẽ bị liên lụy. "

" Vậy thì chúng ta chỉ cần đ! "

" Nếu cậu nghĩ là ta chỉ cần đưa họ theo thì cũng thật sai lầm, xe của ta khác xe ngựa, nó không chạy bằng rơm đâu. "

Đến mức này thì vị thanh tra cũng bắt đầu suy nghĩ lại, trong lúc đó thì Sebastian cũng nêu ra một kế hoạch khác.

" Vậy để thế này đi? Hôm nay chắc chắn chúng ta sẽ cứu hai con tin, chỉ có điều khi đưa họ về đây ta sẽ giữ họ ở lại một ngày nữa. "

Kế hoạch của Sebastian vẫn chưa được trình bày xong đã bị chàng trai trẻ Kalrist lên tiếng phản bác.

" Vậy thì chẳng khác gì tự sát cả, mọi người ở đây nhất định sẽ nghi ngờ thôi. "

" Nào nào, cậu cứ bình tĩnh đi, tôi đã nói xong đâu. "

Nghe vậy, Kalrist cũng im lặng lắng nghe.

" Ý tôi là vậy, sau khi cứu được hai người họ ta sẽ để họ ở đây thêm một ngày nữa vì chỉ có như vậy mới không bị nghi ngờ. "

" Sao giữ con tin lại không bị nghi ngờ? "Kahono hỏi.

" Vì ngay sau đó, vào buổi sáng sớm ngày hôm sau chúng ta sẽ tuyên bố tử hình họ. "

Novus cũng bắt đầu có phần khó hiểu, đành lên tiếng thưa.

" Nhưng thưa ngài Sebastian, nếu vậy.. "

Chưa kịp nói xong thì cô đã bị chính Sebastian ngắt lời, ông nói:

" Tuyên bố tử hình nhưng không phải công khai. Chúng ta sẽ nói với những người nông dân rằng chúng ta đã cố tình bắt lại họ và tra tấn họ ở đây cả ngày sau đó thì giết. Hai cái xác giả tôi cũng đã chuẩn bị đầy đủ rồi. "

Klims nghe đến đây, anh đành lấy cớ để đưa Ellipse đi uống nước dù cô bé không khát. Gilbert và Klims đều đã nghiệm ra được ẩn ý của Sebastian, còn lại ai cũng nghĩ đó chỉ là xác giả cho đến khi Kahono lên tiếng hỏi.

" Thưa ngài Sebastian, mấy cái xác đó.. Là thật ạ? "

"... "

Không chần chừ, không ngấp ngúng, không nao núng, Sebastian bình thản đáp lại:

" Đúng vậy. "

"... "

Cả một cái bầu không khí im lặng đến phát ngấy bỗng bao trùm cả căn phòng khách. Cả những que củi khô trong lò sưởi cũng gần cháy hết sinh mệnh của mình, tạo ra mấy tiếng tách tách vọng ra khắp căn phòng. Cả Kahono và Gilbert đã gần như hiểu rõ cái việc khác mà Sebastian đã làm vào buổi chiều hôm nay.

Tuy nhiên nếu chỉ vậy thì cũng không đến nỗi này, vấn đề là trong số con tin có một cô bé chỉ khoảng độ mười bốn tuổi. Để có thể có được cái xác giả của cô bé thì cần phải vứt bỏ lương tâm, tìm một bé gái cùng tuổi và.. Giết nó.

".. Điều này đáng để ông làm thế sao? "

Sebastian toan định rời khỏi bầu không khí này thì bị câu hỏi của vị thanh tra giữ lại. Ông ta thừa biết ý vị thanh tra là gì, lẽ vì trong căn phòng có đến ba kẻ tay đã nhúng chàm. Họ hiểu rõ cái cảm giác khi xuyên qua da thịt thế nào, cái cảm giác khi tự tay tước đoạt một sinh mạng còn đang cháy bỏng, tước đi mạng sống của kẻ nào đó.

" Cậu cũng hiểu mà không, đó là 'khách' của ta mà. "

Chỉ như vậy, ông ta liền quay người bỏ đi mất. Tuy nhiên chỉ có như vậy, Gilbert và Kahono cũng hiểu.

Từ xưa đã có một quân luật được bí mật thêm vào bởi những người lính trẻ tuổi lúc còn diễn ra cuộc chiến" tái thiếp lập ". Quân luật đó thật cứng nhắc mà cũng thật chẳng ra làm sao cả, điều này bỗng gợi nhớ vị thanh tra vì quá khứ nhiều năm về trước.

•

Ngày 17 tháng 5 năm 2038, tại mặt trận phía Tây thành phố Hà Nội, Việt Nam.

" Cấp báo! "

Trong gian phòng chỉ huy tạm bợ được dựng lên từ những túp lều quân dụng, đặt trên bàn là một chiếc bản đồ địa hình duy nhất của thành phố hiện tại. Đứng vây quanh chiếc bàn đó gồm những thành phần có chức vụ cao nhất trong đội quân. Ở đó, người có cấp cao nhất là..

" Nói đi! "

" Vâng! Thưa đại tá Takahashi, theo tình báo của quân trinh sát do thiếu uý Klims chỉ huy thì kẻ địch đang vượt biên giới từ Lào tiến tới chúng ta ạ. "

Vị đại tá mang trên mình quân hàm đầy triển vọng quay sang bên cạnh, nói với một người:

" Ngài nghe rồi đấy, ngài tham mưu trưởng ạ. Giờ thì sao đây, Linh? "

Dù chỉ là viện quân tạm thời do quân đội của Liên Hợp Quốc vẫn đang bị kẹt tại chiến trường ở Miến Điện, Takahashi Hishiro dưới lệnh của Yokoyama Hanako vẫn nhiệt tình giúp đỡ đất nước này. Lý do thì quá đơn giản, Việt Nam là điểm chính giữa của cả Châu Á này, mất đi quốc gia này vào tay kẻ địch tức là đã hiến dâng cả Châu Á cho SIT.

Đến nay đã năm tháng kể từ khi đế quốc anh đào ra sức giúp đỡ Việt Nam, Takahashi cũng đã làm quen được nhiều những người dân yêu nước và cùng họ sát cánh bên nhau để cố thủ thành phố Hà Nội này, đợi quân Liên Hợp Quốc đến viện trợ cùng các khối đồng minh khác. Tiêu biểu nhất là hai người tham mưu trưởng Linh và tiến sĩ Long.

" Thưa, để từ Lào đổ bộ sang nước ta, dù có muốn hay không kẻ địch cũng phải vượt qua những dãy núi hiểm trở của vùng trung du miền núi Bắc bộ. Theo tôi mà nói thì với chúng ta địa hình đã khá thân thuộc, việc tập kích ở đó cũng không phải vấn đề. Vấn đề chính thì có lẽ là ở đây. "

" Nghĩa là nếu ta cho quân tập kích ở vùng núi đó thì số quân bảo vệ thành phố cũng giảm đi, điều đó sẽ gây áp lực rất lớn cho hải quân đúng không? "

" Quả là đại tá, đúng như ngài nói ạ. "

Trong lúc cứ nghĩ mọi thứ sẽ trở nên bế tắc, tham mưu trưởng Linh một lần nữa lại cất tiếng:

" Chính vì thế tôi đã nghĩ một kế hoạch như này. "

" Cứ nói đi. "

" Vâng! Theo đúng lịch trình thì hải quân của ta sẽ đón viện quân từ Quảng Ninh đến trong vòng hai ngày kể từ bây giờ. Kẻ địch sở hữu chiến lực hơn hẳn ta, e rằng hai ngày đó là quá đủ để chúng vượt qua được dãy núi đó. Chính vì vậy thần muốn đưa một nửa lực lượng của hải quân ta đi về phía thượng nguồn theo sông Hồng và yểm trợ cho quân ta tập kích ở đấy. "

Tiến sĩ Long ngay lập tức phản bác:

" Ông điên rồi! Đó địa hình núi đấy? Để hải quân kẹt lại giữa đấy chẳng khác gì tự sát cả! "

Tham mưu trưởng Linh cũng đối đáp lại:

" Vâng, đây là lúc những phát minh của ông phát huy tác dụng đấy. "

" Những phát minh.. Của tôi? "

" Đúng, với chế độ nhắm bắn mới kết hợp với địa tinh thì chắc chắn sẽ cho ra thành quả thôi. Lúc đó chúng ta cũng sẽ cho nổ ở đó để gây sạt lở chôn vùi bọn chúng. Về vấn đề Thiên Tinh thì chắc chắn sẽ không giúp được gì đâu, theo tính toán của ngài tiến sĩ Long kia thì.. "

Vị tiến sĩ cũng phải ngẩn ngơ một lúc rồi mới hiểu ra ý của vị tham mưu trưởng, ông nhanh nhảu nói:

" Đúng rồi! Mai sẽ có hiện tượng siêu trăng*! Với lực hấp dẫn cực đại của mặt trăng như vậy thì nếu Thiên Tinh khai hỏa sẽ bị chính lực đẩy của mình đẩy ra khỏi quỹ đạo. Thường thì Thiên Tinh sẽ có khuynh hướng điều hướng trở về nhưng với siêu trăng thì khác, nếu chúng lệch ra khỏi quỹ đạo Trái Đất, việc trở lại vị trí ắt hẳn sẽ tốn rất nhiều thời gian hơn ngày thường! "

Nghe đến đây, Takahashi cũng đã hiểu được vế sau.

" Vậy thì thời điểm hoàn hảo nhất cho chúng ta triển khai tấn công là sau khi thiên Tinh khai hỏa nhỉ? Nếu vậy thì sẽ cần phải hi sinh một địa tinh đấy, sẽ là tổn thất nặng nề.. "

" Nhưng so với việc trì hoãn thời gian vô nghĩa thì việc này chẳng phải hơn đúng không?'Khách' đã mất công đến rồi, ta cũng phải chuẩn bị thật chu đáo chứ. "

Vị đại tá cũng không nhịn được, đành cười phá lên.

" Ta hiểu rồi, 'khách đến nhà, là người thân cũng giết' có vẻ được dùng theo nghĩa thứ hai nhỉ. "

•

Đến đây, dòng suy nghĩ của Gilbert bị chặn đứng lại khi bên tai vang đến một tiếng động lớn.

" Này con gà trung hoa.. Đừng có nhân lúc ta không chú ý mà đùa giỡn! "

" Ái! "

Nguồn cơn của tiếng động đó không gì khác chính là từ Mei. Cô nhìn thấy Gilbert cứ ngồi im bất động, ngỡ là đã ngủ, Mei liên tục dùng tay vỗ thật mạnh vào hai bên tai của vị thanh tra.

" Xin lỗi, xin lỗi.. Tại tôi thấy mặt anh thất thần quá nên muốn anh tươi tắn lên một tí thôi mà. "

Đúng là hơi quá lố nhưng cách làm hậu đậu của Mei lại có hiệu quả đến không ngờ. Trước lòng thành của Mei như vậy, vị thanh tra cũng khó mà giấu được bộ mặt bây giờ của mình.

" Ồ? Sao mặt anh đỏ lên vậy? Sốt hả? Cần nghỉ ngơi không? "

Dưới cái áp lực dò hỏi đến từ phía Mei, vị thanh tra không còn cách nào khác ngoài lảng tránh vấn đề.

" Tôi không sao cả! "

Vừa dứt lời, vị thanh tra đã theo chân Sebastian rời khỏi căn phòng mà vẫn chưa nhấp một ngụm trà nào.

" Đợi tôi với! "

Mei cũng vậy, theo vị thanh tra mà chạy đi mất.

" Vậy thì cả tôi vào Kalrist cũng phải đi thôi. Tiếng động bên ngoài cũng giảm hẳn rồi, tôi và cậu Kalrist sẽ ra xem thử. "

Cứ như một cơn lốc, mọi người ai nấy cũng đều đi ra khỏi cánh cửa nối giữa căn phòng và thế giới bên ngoài. Và sau cơn lốc đó, chỉ còn lại cô người hầu Novus cùng với những tách trà đã nguội.

" Trà.. Thật lãng phí mà."

Trong lúc tại vùng lanh thổ của bá tước Zadar đang xảy ra giao tranh đẫm liệt, ở phía xa cổng thành của thủ đô Grill này cũng đang xảy ra một chuyện động trời.

"Oto.. Thế quái nào mà mọi chuyện lại như này?"

"Beagle à? Chuyện này thì anh cũng chịu."

"Chẳng phải do anh lại táy máy tay chân chứ sao?"

"Không có! Lần này thì không có thật.. Chắc vậy."

Cách xa ngôi làng mà nhóm Gilbert đang ở vài trăm dặm, tại khu rừng được bao bọc xung quanh bởi hàng đống cây gỗ một cách lạ thường, trong một thành phố bị bỏ hoang đã lâu, có hai người.

Một người là nhìn qua có vẻ là con gái. Cô ấy mặc ngoài một chiếc áo khoác gió màu cam đồng màu với mái tóc của bản thân. Bên trong thì mặc một chiếc áo len màu trắng cổ cao và một chiếc quần ngắn màu đen cho nữ đi cùng với chiếc quần tất mỏng màu đen. Gọng kính tròn màu bạc của cô lấp lánh thành từng đợt dưới ánh trăng thanh cao, để lộ đằng sau đó là đôi mắt hai màu xanh dương đẹp đẽ. Điểm nhấn của cô không phải ở ngoại hình hay trang phục mà nằm ở chiếc ba lô màu cam đậm cô luôn mang theo ở phía sau. Chiếc ba lô căng tròn, thậm chí còn to hơn cả người cô ấy khiến cho việc cử động của cô cũng khó khăn hơn thường. Cô gái với chiếc ao khoác như phát sáng trong màn đêm đó cũng có một cái tên dễ thương và mạnh mẽ. Beagle, là tên cô.

Và còn một người đàn ông cao hơn cô khoảng một cái đầu đứng bên cạnh. Anh ta mặc đồ bó toàn thân với tông màu chủ đạo là xanh dương đậm có nhiều chỗ trông như để vũ khí. Mái tóc dài màu xanh dương pha nâu cứ ngỡ như che mất cả khuôn mặt anh đã được chính anh cột lại về phía sau. Tiết trời hiện tại cũng không hề lạnh lắm nhưng trên mặt anh ta đã choàng khăn. Chiếc khăn với sọc trắng xen kẽ sọc nâu cũng khéo che đi cả cái miệng của anh. Cứ ngỡ che đi là mất đẹp, chiếc chăn đó lại làm nổi bật đôi mắt màu xanh lá đi ngược lại với tự nhiên của anh. Cái tên phản ánh tâm hồn, đặc điểm của người đó. Nhanh như âm thanh, chậm như nhịp điệu. Oto, là tên anh.

Cả hai đôi mắt đó đều đang cùng phản chiếu một hình ảnh. Một hình ảnh mà có lẽ từ giờ đến suốt đời sẽ đeo bám họ mãi.

"Oto! Anh làm gì đó đi! Do anh mà ra đấy!"

"Anh có phải chuyên gia đỡ đẻ cho khỉ đâu!"

"Đó không phải khỉ, đó là tinh tinh! Cũng gần với loài người lắm nên cứ làm theo chỉ dẫn của Iris là được!"

"Anh có kết nối với Iris đâu? Em làm đi."

"Thiệt tình.. Anh nợ em một chiếc bánh bao hấp đó! Đến Dragon em sẽ bắt anh phải đền bù cho xem."

"Đang trong kỳ nghỉ mà.. Đừng bàn chuyện công việc ở đây chứ."

".. Cứ nhớ lời em là được."

Phải, trước mắt họ là cảnh tượng một con tinh tinh cái trưởng thành với cái bụng bầu đang kêu lên những tiếng hét đau đớn. Những chú sóc tò mò đến đó xem cũng như để cầu nguyện cho con tinh tinh đó. Trong đó có một chú sóc đặc biệt, chú ta dường như là lãnh đạo của cả đoàn. Cũng đúng mà chẳng sai, đó chính là chú sóc mới mấy ngày trước còn đụng độ với Rosea. Thật không ngờ chú ta vẫn còn sống.

Đôi mắt long lanh của chú sóc đó ánh lên một niềm tin mãnh liệt, một niềm tin về tương lai của con tinh tinh kia. Là một tấm chiếu đã trải, chú ta đã biết được sự đau đớn và sợ hãi. Cảm giác lúc đó của chú sóc như được nâng lên một tầm mới. Trước khi Puella rơi xuống, chú ta theo bản năng đã nhảy ra khỏi cái cây đó. Đám sóc bên dưới thấy được liền gọi chú ta là "thần sóc". Lẽ vì chú ta đã bay. Chú sóc đó đã bay ra khỏi màn khói dày đặc và phát ra ánh hào quang dưới vầng trăng tuyệt đẹp.

Từ đó chú sóc đã đưa đàn quân sóc của mình đến khu rừng này, xưng vương tại đây.

"Với quyền lực của một vị vua, ta ra lệnh cho ngươi đỡ đẻ cho con tinh tinh cái đó!" (Mắt chú sóc nói vậy)

"..."

"Hừm.. Beagle này."

"Gì?"

"Em có thể phân tích tiếng kêu của động vật không?"

"Em không làm được. Mà để làm chi?"

"À không.. Chỉ là con sóc kia nó cứ kêu chít chít rồi nhìn vào anh thôi."

".. Giờ em mới để ý, con sóc đó lạ thật."

Dường như thỉnh cầu từ bậc đế vương đã không thể truyền đến hai người họ. Tuy nhiên, cho dù vậy đi nữa, chú ta vẫn ra sức hét lên.

"Hét lên! Hét lên đi! Hét lên để truyền đạt cho họ cảm xúc của ta! Dù lời nói ta không thể lay động trái tim ngươi.. Nhưng chắc chắn! Ta dám chắc rằng cảm xúc có thể truyền đi được! Hãy chạm tới đi! Cảm xúc của ta!" (Mắt với cử động của chú sóc nói vậy)

"..."

"Beagle này."

"Gì nữa?"

"Anh nghĩ con sóc kia bị làm sao ý? Nó cứ như đang đi truyền đạo vậy."

"Vậy sao.. Mà em cũng đỡ đẻ xong rồi. Quả nhiên vẫn cần dùng chỉ dẫn của Iris.. Mà thôi, lại đây mà xem."

"Đâu đâu.."

Hóa ra từ nãy đến giờ Beagle vẫn đang ra sức đỡ đẻ cho con tinh tinh cái đó, vị vua của rừng xanh lại chỉ nhìn vào Oto mà nói.

Nhưng không phải chú sóc đó không nhìn thấy Beagle, mà là không nhìn thấy được.

"Mà anh bảo, em nên bỏ lớp ngụy trang quang học đi. Cả con sóc kia cũng đứng hình khi nhìn thấy con tinh tinh con bay lơ lủng kìa."

Trước sự quái dị của một thực thể không biết tên cũng không biết mặt. Vị vua hôm nay đã trở thành một tượng đài sống.

"Hiểu rồi.. Chỉ là em không thích cứ bị soi mói cho lắm. Đó, cái Thiên Tinh trên kia."

Vừa nói Beagle vừa gỡ bỏ lớp ngụy trang quang học vừa đưa đứa con cho con tinh tinh cái kia. Cô nhìn lên trời, quả nhiên vẫn còn sừng sững ở đó, Thiên Tinh.

"Đừng lo, đa số Thiên Tinh đã ngừng hoạt động rồi. Chiếc Thiên Tinh này cũng là một trong số đó."

Beagle cũng chẳng buồn đáp lại Oto. Cô chỉ lặng ngắm nhìn Thiên Tinh ở trên trời kia. Đôi mắt màu xanh dương long lanh lấp lánh trong màn đêm đó đã thực sự thu hút ánh nhìn của Oto vào cô.

"Đừng nảy sinh ra cái ý nghĩ đó."

"?"

Bị nắm thóp, trái tim làm bằng máy móc của Oto cũng khó tránh khỏi sự bất ngờ.

".. Sao em biết thế?"

"..."

Beagle im lặng một lúc như thể đang suy nghĩ gì. Bỗng một luồng gió lạnh lẽo từ trong rừng già bất chợt thoáng qua, đôi mắt đang nhìn lên trời cao kia chốc lay động.

"Chắc cũng tại vì ta là Cyborg nên cảm xúc, biểu cảm, suy nghĩ, hành động đều rất khác xa so với thuần Automatic như Ryuuji-O hay bán Automatic như anh Sokudo hoặc thậm chí cả siêu AI như Iris nữa. Cũng vì vậy mà em nhìn thấu được anh, chỉ vậy thôi."

"Thật sự chỉ có vậy thôi?"

"..."

"Em cũng không biết. Từ khi được Kuroma cưu mang và ban cho cơ thể này em không biết. Em không biết cái cảm giác nhói lòng này đến từ chính bản thân em hay là từ đống máy móc kia nữa. Em không biết bản thân hồi trước là ai? Làm gì? Ở đâu? Thực sự em không biết."

"Dù là trợ lý nghiên cứu phòng thí nghiệm Mirai?"

"..."

Beagle không hề hồi đáp. Tiếng khóc của chú tinh linh con kia cũng đã dừng hẳn. Chú ta đang yên lòng ngủ ngon trong lòng của tinh tinh mẹ. Beagle không nhìn bầu trời kia, cô ấy chỉ đang lẩn tránh khỏi nó. Beagle không muốn phải đối mặt với nó lần nữa, nỗi nhớ người thân của cô.

"A! Anh làm gì vậy hả?"

"Ôm em thôi."

"Nhưng ta là anh em đấy?"

"Kệ đi, bộ anh trai không thể an ủi em gái à?"

".. Nếu vậy.. Thì được."

Dưới ánh trăng như ánh sáng lấp lánh của một viên pha lê rực rỡ, trong khu rừng già phủ đầu toàn cây xanh có một thành phố. Và trong thành phố hoang vu vắng vẻ đó là hai người đang lặng ngắm nhìn bầu trời sao.

Giữa họ không hề có một mối quan hệ nào, tuyệt nhiên là vậy. Cả hai đều chỉ là những người được Kuroma dang tay cứu giúp khi đang ở vực sâu của tuyệt vọng, đó hầu hết là điểm chung của những người đến từ phòng thí nghiệm Mirai.

Được lập ra bởi con người, phòng thí nghiệm Mirai giờ đây đã chẳng còn con người nữa rồi.

"Điều này là.. Dường như Sebas đang gặp rắc rối rồi đó."

"Gặp rắc rối? Cái tên quản gia cuồng sạch sẽ đó á?"

"Nào, Vespertilio! Sebas không có cuồng sạch sẽ như cậu nói đâu."

"Vậy thì là cuồng quốc vương?"

"Cậu hỏi vậy tớ cũng.."

Ở trong một căn nhà trọ rẻ tiền hơn căn nhà trọ trước với giá thuê là một Aqua và bốn Sylph, giờ đây chỉ có duy nhất một chiếc giường và trên chiếc giường đó Puella, Vespertilio đang ngồi hóng chuyện qua thuật chiêm tinh của Rosea.

"Nhưng quả nhiên công chúa tài thật nhỉ? Không dùng gift mà cũng biết."

Vespertilio từ cái hồi mà chủ động chiếm quyền kiểm soát cơ thể đến bây giờ cũng chỉ có thể ngồi ở ghế phụ mà tán thưởng.

"Cũng chẳng đặc biệt lắm đâu, ta chỉ dùng một chút phép để theo dõi các chòm sao thôi."

Đính chính lại một chút, ở trên nóc nhà của căn nhà trọ xập xệ, có hai cô gái đang mặc đồ ngủ ngồi trên đó. Cô gái tóc hồng thì bày ra một chiếc bàn nhỏ, bên trên là một khay đựng nước trong đang phản ánh lại những vì sao trên trời.

"Nhưng mà công chúa, nếu Sebas gặp rắc rối thì liệu ta có nên dùng cổng.."

Trong lúc Puella còn đang băn khoăn thắc mắc với Rosea về việc giúp đỡ Sebastian, cô công chúa nhỏ đã trả lời một cách dứt khoát.

"Không."

".. Tại sao vậy ạ?"

Puella có vẻ không hiểu, Vespertilio thì đã im lặng từ hồi nào.

"Vì điều đó là không cần thiết. Sebas quả thực đang gặp rắc rối nhưng hắn ta đã hành động rồi."

"À vâng.."

Có lẽ Puella cũng đã hiểu ra về "hành động" của Sebastian. Người ta thường nói ma cà rồng là những kẻ máu lạnh với không tình thương, bất chấp cả tính mạng chỉ để làm việc mình muốn hoặc ý chỉ của quốc vương.

"Puella này, cô biết tính Sebas rồi chứ?"

"Vâng.. Em cũng có biết."

"Chính vì thế đó, Puella. Sebastian đã ra tay rồi thì không có việc gì phải lo nữa cả, đi ngủ bây giờ là điều quan trọng hơn tất thảy đấy."

"Công chúa nói rất đúng! Chúng ta nên đi ngủ đi, Puella. Tớ bắt đầu cảm thấy lạnh rồi."

"Cậu mà lạnh á? Tớ lạnh hơn nhé."

"Bậy nào, ai chả lạnh như nhau. Cơ mà do vừa nãy ta động vào nước nên lạnh hơn nhé."

Vừa dứt lời, Rosea chỉ bằng một đường chỉ tay, cả cái khay nước và chiếc bàn nhỏ đều biến mất như thể trước đó chưa hề tồn tại.

"Công chúa đã nói vậy thì.."

"Đành theo thôi nhỉ?"

Puella và Vespertilio cũng đi theo Rosea, cả hai lên giường và đi ngủ, mong sao mai có thể kiếm được nhiều tiền hơn.

•

Tiếp tục sự việc ở địa phận của bá tước Zadar, Kalrist và Kahono sau khi chạy ra ngoài thay vì ra gần cổng làng như đã nói, họ lại đến một điểm gặp mặt ở gần khu nhà kho mà Sebastian đã bí mật chỉ cho.

Khi họ đến đó, nhóm Gilbert và Klims đã có mặt ở đó từ đời nào. Ellipse thì đã được Klims miễn cưỡng đưa đi đến nơi trú ẩn theo lũ trẻ đồng thời ra lời đe dọa cậu bé đang trở nên thân mật với con gái anh.

"Tôi biết là mọi người sẽ đến mà."

Sebastian giở một giọng điệu chắc nịch như thể đã biết từ trước.

"Có cái quái, chúng tôi chỉ đi theo vì 'khách' thôi." Gilbert đáp.

"Hể? Cậu cũng biết tiếp 'khách' cơ đấy? Quả không hổ danh từng một thời là cánh tay phải của đế quốc anh đào nhỉ?" Sebastian mỉa mai.

"Đừng nói chuyện phiếm nữa! Tập trung vào việc đi!"

Vị thanh tra trở nên gắt gỏng hơn khi Sebastian nhắc tới đế quốc anh đào. Ta cũng biết người vừa đến là ai rồi, nếu nói sâu hơn nữa thì Kahono sẽ nảy sinh nghi ngờ thêm nữa mất.

"Mà em nghe nói họ bị nhốt ở chuồng ngựa cơ mà sao lại ở nhà kho?"

Kalrist dường như cũng đã nhìn ra được vài điểm khác biệt khiến Klims chưa kịp thắc mắc chính cậu đã mở lời.

"Hửm? Cũng tinh mắt đấy ông tướng này."

"Này! Phó thanh tra Klims!"

Klims lấy tay xoa mạnh đầu Kalrist. Có vẻ như Kalrist đã trở nên đáng tin cậy hơn chút so với thời kỳ ăn hại trước, chính điều đó khiến cậu nhận được sự công nhận của Klims.

"Đợi đã, vậy nghĩa là Novus đã nói dối chúng ta?"

Mei hoang mang không biết điều gì chỉ đành nói ra. Tưởng điều có lý nhưng do chưa nghĩ xa thành ra cô bị Sebastian cười cho một khúc.

"Không phải đâu, điều cô người hầu đó nói đều là từ tâm mà ra cả. Cậu Gilbert và Klims cùng với những người lớn tuổi hơn một tí ở đây cũng biết rồi. Thời xưa, trước khi tử hình thì phạm nhân sẽ được ăn mặc và thỏa mãn bất kỳ yêu cầu nào nằm trong khả năng cho phép. Điều này hay còn gọi là 'sự thương hại cuối cùng' và cũng như để chứng minh rằng những kẻ thi hành án có một chút lòng người. Ở đây cũng vậy thôi."

Vừa thản nhiên nói, Sebastian loáng một cái đã chặt đứt dây xích làm bằng magna rồi tự nhiên đẩy cửa kho ra.

Cánh cửa nhà kho cũng được làm bằng gỗ tương tự như chính nó vậy. Cánh này cũng đã trở nên yếu dần nên phải dùng thêm một chút lực nữa mới có thể đẩy nó ra được.

Cánh cửa từ từ hé mở, bên trong hiện ra một nền đất màu vàng gồ ghề cùng với không gian tối đen như mực đến mức chẳng thấy gì bên trong. Khác với mọi người, mắt của Sebastian đặc biệt hơn tất thảy, bóng tối đối với ông cũng chẳng khác khi sáng là bao.

Và cứ vậy, Sebastian thản nhiên đi vào và những người khác cũng rón rén đi theo sau. Tuy nhiên, có một thứ mà họ đã chẳng thể nào ngờ được chính là ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội ở phía cổng làng cùng với tro tàn bay lên.

Ngọn lửa đó như đang gào thét, cầu xin sự cứu rỗi đến từ thiên đường. Những giọt máu đỏ tươi rơi xuống cũng không thể dập tắt được ngọn lửa đã vẩn đục này. Nó tiếp tục lan rộng và ngày càng rộng hơn, hiện thực đang bủa vây.

•

Trước đó khoảng một giờ, phía sau cánh cổng gỗ khổng lồ của ngôi làng.

Đợi gần như tất cả những người dân làng giận dữ đều tập trung lại trước cảnh cổng, một người tự xưng là trưởng làng quát lớn:

"Mở cổng ra! Hôm nay là ngày chúng ta đòi lại đồng hương của mình!"

"Ô!"

Đồng thanh hưởng hứng theo vị trưởng làng hung dữ kia, cánh cổng từ từ được đẩy ra, để lộ một toán người mặc giáp magna màu xanh dương, vũ khí đầy đủ đang đứng chờ.

Trước khi vị trưởng làng kia ra hiệu lệnh tiến công thì đã có một kẻ mặc trên mình một bộ đồ chùm toàn thân với màu xanh dương đặc trưng của quân đội Regon. Kẻ đó đi lên đứng đối mặt với những người nông dân hung dữ. Lấy một hơi thật sâu, kẻ đó cất tiếng:

"Hỡi các con của ta! Hãy vui mừng đi! Ta là một tông đồ của đạo Thiên Giáng đang sắp lên chức giám mục! Hãy nghe theo ta, ta sẽ cho các con một cuộc sống tốt hơn!"

Những lời ngon ngọt của vị giám mục tương lai xem chừng chẳng thể nào lọt tai được những người nông dân trước mặt. Họ biết rằng việc làm phản đồng nghĩa với việc là chống lại đức vua, giáo hội, quốc hội và gần như là cả đất nước.

"Nhưng nếu vì vậy mà phải chùn bước thì thật đáng hổ thẹn." Đó là suy nghĩ chung của những người nông dân lúc bấy giờ.

Vị giám mục tương lai kia vẫn khua môi múa mép những điều chẳng tưởng trên trời dưới đất.

"Nói thế với những người mà chúng mày đã bắt đi ấy!"

"Hự?"

Vị trưởng làng đã quyết định sẽ mở giao tranh. Ông ta lao đến, cầm cây đinh ba trên tay đâm thẳng vào họng của cái miệng dơ bẩn kia.

Nhờ việc hơi hướng mũi đinh ba về phía trên mà vị trưởng làng kia đã một phát trực diện đâm xuyên tiểu não của tên giám mục tương lai kia, làm hắn chết ngay tức khắc.

Máu chảy ra không ngừng đã phết lên gương mặt cau có của vị trưởng làng một màu đỏ lãnh đạm. Ông ta lạnh lùng quăng xác của tên tông đồ ngạo mạn kia xuống đất, rút cây đinh ba ra.

Khi cây đinh ba được rút ra, máu bắt đầu tuôn như suối theo dốc mà chẳng mấy chốc đã chảy đến chân toán lính kia.

Đám lính đó cũng chẳng nhịn được thêm giây nào nữa. Chúng cầm đuốc, giáo, kiếm lao lên như đã có ý định từ đầu.

"Giành lại đồng hương nào!"

Phía những người nông dân cũng không hề nao núng và nhụt chí. Họ dũng cảm lao đến tiêu diệt kẻ địch trước mắt.

Tên tông đồ ngạo mạn từng hứa đủ các thứ với nhiều sự kính trọng giờ đây xác bị giày xéo đến mức chẳng thể nhận dạng. Quần áo tươm tất thì nát bươm, khuôn mặt trai tráng đôi mươi bị giẫm đạp đến mức hai con ngươi còn bung ra.

"Cho bọn nông dân chúng mày biết mặt này!"

Một tên lính hô lên rồi dùng cây đuốc trên tay châm lửa đốt cánh cổng gỗ. Đương nhiên sau đó hắn cũng bị giết ngay bởi một cái cuốc bổ giữa đầu, chết ngay lập tức.

Ngọn lửa cháy với gỗ rồi dần dà đã lan ra toàn bộ cánh cổng. Thấy những người đồng chí của mình đang bắt đầu bối rối, vị trưởng làng lại quát lớn, thể hiện quyền uy của mình một lần nữa.

"Đừng ngần ngại! Cổng có thể xây lại, nhưng đồng hương thì không! Cho chúng biết cái giá phải trả khi đụng đến gia đình ta đi!"

Những lời đó như là ánh sáng của ngọn hải đăng dẫn đường cho những người nông dân còn đang lạc lối. Họ trấn tĩnh lại bản thân, bắt đầu ngầm bày ra một kế khác.

"Vào đây mà cháy đi!"

Một người nông dân tranh thủ đã đá một tên lính vào đống gỗ đỏ hồng đang cháy rừng rực kia. Tiếng hét đau đớn oan nghiệt của hắn đã được người nông dân ấy chấm dứt bằng cái một đường cắt ngọt ở cổ.

Những người còn lại cũng theo nhau hưởng ứng theo. Họ truyền tay nhau những thanh gỗ được cuốn vỏ của cây bạch dương, châm lửa rồi bắt đầu đáp trả lại. Có kẻ còn liều mình ôm một thùng rượu lăn đến chỗ đám lính rồi nổ banh xác.

"Bọn nông dân này điên rồi!"

"Rút! Rú-hự!"

Tên chỉ huy chưa kịp nói hết câu đã bị vị trưởng làng cho một cú xuyên thẳng tim. Những tên lính còn lại thấy thế cũng đành tháo chạy theo bản năng, lúc đi cũng không quên để lại một câu:

"Bọn bay nhớ mặt đấy!"

Và rồi cứ thế, cánh cổng gỗ mà vững chắc ngày nào giờ đây đã trở thành một đống tro tàn. Mất mát quá nhiều khiến những người nông dân này cũng chẳng thể sung sướng mà gào thét lên.

"..."

Khi cuộc chiến đã kết thúc, những người nông dân chỉ lẳng lặng lấy những bao tải to. Họ nhẹ nhàng đưa xác những người nông dân lẫn người lính đã tử trận vào, ném ra núi rơm đã chất đống. Những người bị thương cũng đang được chăm sóc bởi những thiết bị y tế sơ sài đến chẳng thể tối cổ hơn.

Vị trưởng làng chân tay đã lấm lem máu chỉ im lặng đứng nhìn khung cảnh này. Khung cảnh mà những dòng máu đỏ tươi ngày nào giờ đã trở nên thật đỏ thẫm làm sao.

Chẳng đòi lại đồng hương như lúc ban đầu, thứ họ nhận được chỉ là mất mát, khổ đau và xác chết.