Xuyên Không Xuyên Qua Ngàn Năm - MNĐ

Chương 30: Cấy ngọc

Bấm để xem

Vì Ngọc Mai nấu ăn khá ngon, nên thời gian trưởng tử tộc ở lại khu rừng Sồi này đều do Ngọc Mai đứng bếp, chỉ với mỗi việc nghĩ món ăn mỗi ngày Ngọc Mai đã muốn bạc đầu rụng tóc. Nhưng cho dù cô có rụng hết tóc cũng rất tự nguyện nấu, không những tự nguyện mà mỗi ngày khi nấu món ăn đều sắp xếp nhìn sao cho thật phong phú, vài hôm đầu cô cho mọi người xuống biển, thì vài hôm sau sẽ dẫn mọi người lên rừng, có hôm cả biển và rừng cùng xuất hiện trên bàn ăn.

Ông bà chúng ta thường nói, con đường ngắn nhất đến trái tim người đàn ông là đi qua dạ dày, nên Ngọc Mai nấu ăn rất dụng tâm. Và vì sao mà Ngọc Mai phải chịu khó như vậy! Là vì mỗi lần đến giờ ăn sẽ có thêm hai cha con xuất hiện, Ngọc Mai rất để ý đến cặp cha con này, vì người con chính là anh chàng "tắm hồ" của cô. Sau bao trông chờ cuối cùng cũng được gặp lại, Ngọc Mai khoái chí khỏi phải nói.

Vì có động lực từ trai đẹp nên Ngọc Mai như được bơm máu gà, cả ngày rất hăng hái nấu món này xào món kia, miệng lúc nào cũng cười tươi roi rói. Buổi sáng và buổi trưa Ngọc Mai nấu rất nhiều, cho mọi người ăn đã đến bò lê bò lết mới thôi, buổi chiều thì Ngọc Mai nấu ít lại không khuyến khích họ ăn quá no, dù được căn dặn nấu nhiều hơn Ngọc Mai vẫn nhất quyết ngó lơ không nấu. Thay vào đó Ngọc Mai sẽ làm thêm các món ăn vặt như chè, tàu hũ, hay khoai lang chiên giòn cho mọi người tráng miệng.

Buổi chiều ăn cơm xong Ngọc Mai thường hay thả bộ lòng vòng cho tiêu cơm, mọi người khi nhìn thấy Ngọc Mai, đều sẽ bày nét mặt như kiểu cô đang thiếu nợ họ từ đời tám hoánh nào, đòi hoài đến nay vẫn lì lợm không chịu trả. Ngọc Mai tỉnh rụi nhìn tâm trạng buồn xo vì ăn chưa đã của họ, tận tình cất lời khuyên: "Tối ăn quá no hại thân, không tốt cho sức khỏe."

Ngọc Mai tự thấy bản thân là cô gái vàng trong làng quan tâm, không những cho họ ăn ngon, còn giúp họ có một thân hình nhìn ngon nữa, tốt quá còn gì! Nhưng nhìn nét mặt họ.. hình như không có ai cảm kích cô cả, nhìn có vẻ buồn bực hơn thì phải.

Để xoa dịu cảm xúc của mọi người không có cơ hội cùng bùng nổ với cô, qua hôm sau Ngọc Mai canh trời vừa sập tối không thấy rõ đường đi, cô yêu cầu Nhất thiện thắp tất cả đèn dầu mới vừa mượn được, khiến cả khu vực nơi mọi người hay ngồi ăn sáng bừng, hấp dẫn rất nhiều ánh mắt tò mò.

Khi mọi người lũ lượt kéo đến đã thấy bày sẵn một bàn đồ ăn nhìn rất mới lạ, không chỉ thế còn có rất nhiều hũ sành đựng rượu. Để đền bù tâm hồn cuồng ăn của họ bị cô ngược đãi, Ngọc Mai làm thêm mấy món ăn vặt mới như nghêu hấp xả, ốc nướng tiêu xanh, tôm xào me, mực phơi khô nướng xé sợi cùng nước chấm chua cay nhâm nhi với các loại rượu Ngọc Mai ngâm được.

Người dân nơi này chỉ uống rượu gạo hoặc rượu nếp, lần đầu tiên nếm thử rượu trái cây vừa thơm vừa ngọt không cay xè như đốt cổ họng, hương vị thanh mát nhẹ nhàng cứ lưu luyến nơi đầu lưỡi, càng uống mọi người càng thấy ghiền, nhâm nhi vài miếng đồ ăn rồi uống ngụm rượu có cảm giác rất đã!

Tất cả sự chú ý của mọi người đều đổ dồn trên bàn ăn trước mặt, rượu ngon món ăn cũng ngon, mọi người hào hứng vui vẻ quên trời đất, dù cho mấy hôm nay tinh thần bị kéo xuống xuống lên lên ai cũng giận Ngọc Mai một bụng, nhưng giờ thì quên hết sạch, cứ tấm tắc khen ngợi cô hết lời.

Và cứ như một thói quen, tối nào vào thời gian đó họ cũng ngồi sẵn đợi nhâm nhi rượu, không có nhất quyết không chịu rời đi dù nửa bước. Cực chẳng đã Ngọc Mai đành chiều theo ý họ, cô mà làm căng quá trai đẹp của cô sợ quá bỏ chạy thì cô mất nhiều hơn được.

Mỗi ngày Ngọc Mai đem ra hai hũ, uống hết thì nhịn. Đôi khi họ uống hết rượu rồi, đồ ăn cũng không còn miếng nào, nhưng vẫn còn ngồi nói chuyện hăng say quên luôn cả lối về. Nét văn hóa mới này mọi người lần đầu được trải nghiệm, không nghĩ lại nhanh nghiện đến vậy. Trưởng tử tộc phải ra lệnh cưỡng chế, không được phép ngồi quá giờ Hợi* mọi người mới đi vào khuôn phép hơn.

Rượu trái cây Ngọc Mai ngâm nồng độ cồn không cao, vì cô ngâm để bản thân thưởng thức là chính. Với tửu lượng của bọn họ có uống sạch hết rượu của cô trong một ngày một đêm cũng không say, bị ghiền là phải rồi! Nhiều khi Ngọc Mai ngẫm nghĩ lại thấy cô ngu hết thuốc chữa, tự dưng đi tìm mệt mỏi cho bản thân, định bụng hai hay ba ngày mới cho mọi người uống rượu một lần để thay đổi không khí, đúng là người tính không bằng trời tính, nhưng vì kế hoạch cua trai đẹp nên Ngọc Mai đành bấm bụng.

Các hũ rượu trong nhà cứ vơi dần vơi dần, cũng may là Ngọc Mai ngâm khá nhiều loại, rượu chuối hột, rượu chùm ruột, rượu nho rừng, rượu táo, rượu dâu tằm.. nói chung là rất nhiều. Khi loanh quanh trong rừng, vô tình thấy được loại trái cây nào là Ngọc Mai đều đem đi ngâm rượu hết, chứ để chín rục sẽ rơi đầy dưới đất nhìn rất phí. Vì đặc thù cây nào cũng cao mà cô thì không giỏi leo trèo, nên Ngọc Mai thiết kế vài loại lồng hái trái cây, vác theo cây sào dài khi muốn hái thì gắn lồng vào nhìn rất chi là "ổn áp".

Mà dù có làm gì thì làm, sự chú ý của Ngọc Mai đều quanh đi quẩn lại xung quanh anh chàng "tắm hồ". Đã uống rượu của cô thì phải đi theo mà bảo vệ cho cô, cứ rảnh ra là Ngọc Mai rất chịu khó rủ rê Nhất thiện đi tìm thêm nhiều loại trái cây mới khác, vừa thay đổi mỗi ngày cho mọi người tráng miệng vừa để ngâm rượu để dành tiếp. Vì cô biết lần nào đi ra khỏi nhà cũng sẽ có anh chàng "tắm hồ" đi theo.

Vô tình Ngọc Mai phát hiện ra bí mật động trời, khi nghe được giọng nói của anh ta, hóa ra là người quen, biết được Ngọc Mai giận muốn nổi mụn. Giọng nói này quá ấn tượng tưởng cô không nhận ra à, bóp miệng con gái nhà lành xong rồi chạy trốn, nghĩ đơn giản quá nhỉ, phải phụ trách đấy có biết không hả. Đã vậy còn giả bộ làm người thần bí, mỗi ngày khi cô ra khỏi nhà đều tò tò đi theo, hại cô cứ đoán già đoán non, Ngọc Mai nhớ lại nhiều lần làm trò hề của bản thân, nghĩ mà tức!

Không những thế, tính tình gì đâu thật khó ưa! Mấy lần Ngọc Mai kiếm chuyện nhờ vả, anh ta đều im ỉm không thèm để ý đến cô. Dù Ngọc Mai cố tình mon men đến bắt chuyện, vẫn thường xuyên bị anh ta bơ đẹp, lúc nào cũng lầm lầm lì lì, mặt mũi lạnh tanh không nói với cô tiếng nào. Hỏi ăn ngon không.. im re, hỏi ăn thêm không.. im re, hỏi thích ăn gì tôi nấu lại cho.. im re, im lặng như thế chắc tôi đoán được chắc.

Ngọc Mai bị hành hạ tinh thần muốn sang chấn tâm lý, để cứu vớt cái đầu lâu của mình cô bèn lên kế hoạch cưa đổ anh chàng "tắm hồ" này. Qua tìm hiểu từ Nhất thiện, chỉ biết tên gọi là Võ Ca và chưa có vợ, hết! Thông tin ít đến thảm thương. Ngọc Mai không tin với kinh nghiệm một bụng hỏi gì đáp nấy tất tần tật của anh chàng gú gồ qua bao năm tích lũy của bản thân, cộng với bí kíp được truyền thụ từ các chị em trong nhóm mê trai đẹp, còn có khoảng cách ngàn năm tân tiến chẳng lẽ không cưa được miếng nào. Hãy đợi đấy!

Ngọc Mai thì bận rộn cua trai đẹp, nhìn thoải mái thôi khỏi phải nói, mùa xuân tỏa ra bốn phía. Chỉ tội mỗi ông Ba, chưa được một tuần mà trông ông muốn gầy sọp hẳn đi. Mấy ngày đầu vì những con ngọc trước khi cấy sẽ được thả xuống suối nuôi vài ngày để nhả hết bùn đất, làm như vậy lúc cấy sẽ hạn chế bị nhiễm trùng nên ông Ba còn thở nhẹ nhàng.

Chỉ ngồi soạn lại các dụng cụ để cấy ngọc mà ông đã chuẩn bị sẵn xem món nào vừa, món nào không vừa thì phải tăng giảm mài tới mài lui cho phù hợp với kích thước thực tế của con ngọc. Đã bận rộn là vậy nhưng vẫn phải trả lời từng câu hỏi của trưởng tử tộc cái này làm gì, cái kia làm chi, ông Ba nổi cơn phát hờn mà không có chỗ trút thật là phiền muốn chết.

Sau khi vớt ngọc lên bắt đầu công đoạn cấy nhân và tế bào, lúc này thì ông Ba bắt đầu bận rộn ngày đêm, thở chỉ thiếu điều lấy hơi lên. Vì ông Ba không phải là người thợ đúng nghĩa, chỉ là tay ngang biết cách cấy ngọc trai do coi chương trình thời sự. Cho nên vào ban đêm không có trưởng tử tộc tò mò một bên, ông mới mày mò nghiên cứu cách để cấy nhân và tế bào vào con ngọc mẹ.

Phải tập tành làm trước để hôm sau mới có thể trình diễn mà không luống cuống, vì ông Ba vừa làm vừa phải trả lời 1001 những câu hỏi tại sao của trưởng tử tộc, rất dễ bị phân tâm làm ảnh hưởng đủ thứ. Ông Ba vọc chưa được hai ngày, nhìn qua nhìn lại trong hộp gỗ còn chưa tới phân nửa con ngọc. Thấy vậy! Trưởng tử tộc vẫn rất bình tĩnh cho người đi chuẩn bị, đem thêm gấp đôi lần đầu để cho ông Ba vọc tiếp.

Trong quá trình cấy ngọc, chỉ có một mình ông Ba và trưởng tử tộc đứng kế bên quan sát, trong nhà hay ngoài nhà đều không có một bóng người nào khác lai vãng. Suốt mấy hôm liền ông Ba chỉ ngủ chập chờn vài tiếng, có đêm gần như thức trắng. Dù đã cực khổ tập tành như vậy, nhưng tỉ lệ con ngọc bị chết sau khi vào tay ông, mỗi ngày một tăng chứ không giảm.

Ông Ba tự thấy bản thân không phải là Kokichi Mikimoto*, đến ngay cả ông ấy mà còn mất đến năm năm, sau nhiều thất bại liên tục và gần như phá sản mới thành công cấy được viên ngọc đầu tiên. Cỡ như ông thì tính là gì chứ, ông có phải là thiên tài đâu. Trong tự nhiên trung bình một ngàn con ngọc mới có một con có ngọc thể, trưởng tử tộc cũng biết điều đó nên cũng đừng trông chờ vào ông quá, ông chỉ có thể cố hết sức cấy, còn có ngọc thể hay không cứ phó mặc vào tạo hóa hên xui thôi.

Điều đáng buồn là ông Ba vọc rất nhiều ngày rồi, chưa có con nào sống nổi đến nửa ngày thì lấy gì mà đem nuôi đây. Ông Ba kiểm lại tất cả các khâu xem sai sót chỗ nào, trước khi làm đều nấu nước sôi trụng sạch sẽ dụng cụ, tế bào thì dùng những ngọc con cắt màng áo của nó để làm, nhân thì kêu trưởng tử tộc lấy hạ thể cưa nhỏ ra. Con ngọc mẹ đều được tuyển chọn rất khắt khe, mọi thứ đều ổn vậy chỉ có cách cấy có vấn đề.

Một con ngọc mẹ, ông Ba cấy từ ba đến bốn tế bào và nhân, suy nghĩ mãi ông Ba quyết định giảm xuống cấy một, vì đây là con ngọc chứ không phải con trai ở hiện đại không thể tham được. Nghĩ là làm, sáng hôm sau ông Ba bắt tay vào cấy tiếp, vừa đúng dịp có thêm thùng ngọc mới, vừa được vớt lên sáng nay từ suối sau mấy ngày nhả bùn đất. Lần này cấy ngọc mẹ chỉ có một tế bào và một nhân, nên tốc độ làm nhanh con ngọc cũng đỡ yếu hơn.

Đầu tiên ông Ba dùng mũi kìm lách vào hai mép vỏ, mở miệng ngọc để chêm gỗ vào. Sau đó đặt bụng ngọc mẹ ngửa lên trên giá, ông Ba rất cẩn thận cắt một đường nhỏ không quá sâu ở gờ nội tạng của con ngọc, kích thước của vết cắt không quá rộng so với nhân hạ thể đưa vào, rồi dùng kim chọc qua lỗ mở đó thông đến vị trí đặt nhân dưới gờ nội tạng tạo thành một đường ống.

Vì lần này ông quyết định cấy một nhân một tế bào nên đường ống ông Ba thông rất cạn. Sau khi đã thông đường thì dùng kim đưa tế bào đã cắt sẵn từ ngọc con, đưa thẳng vào cuối đường ống đó. Xong phần tế bào thì đến cấy hạ thể, ông Ba nhẹ nhàng đặt nhân hạ thể vào đầu lõm của kim, rồi đưa vào đường ống tiếp xúc với tế bào vừa mới cấy. Ông ba mò mẫm cấy hết các ngọc thể đang có trong thùng, lần này mà vẫn chết thì thôi.. nghỉ khỏe.

Sau khi cấy xong con ngọc nào, ông Ba sẽ đưa cho trưởng tử tộc đem bỏ con ngọc đó vào những sọt gỗ đang được nuôi tạm ở giếng nước bên ngoài, cách nhà ông chừng mấy căn, những giếng nước này là giếng cạn với tay vào cũng có thể chạm đáy, hiện tại không có ai sử dụng đến vì đa số Ngọc Mai nấu nướng gần con suối. Để trưởng tử tộc đứng kế bên nhìn hoài thấy ngứa mắt, nên ông Ba rất thoải mái sai bảo.

Cứ cách từ mười đến mười lăm phút ông Ba cho trưởng tử tộc di chuyển một lần, không được giao người khác làm, vì sao à! Lý do của ông Ba rất đơn giản là không cẩn thận làm đau con ngọc của ông, bây giờ nó rất yếu không chịu nổi va chạm mạnh, đã vậy khi bỏ xuống giếng phải nhẹ nhàng cúi người xuống đặt vô khay gỗ, và phải nhớ đặt ngược con ngọc lên cho ông, giao người khác ông không an tâm.

Không những sai bảo cho sướng miệng, mà ông Ba còn rất hùng hồn ăn không nói có, là do mấy hôm nay trưởng tử tộc di chuyển sai cách khiến con ngọc của ông ngủm củ tỏi, chứ bản thân ông làm không có sai. Thế đấy! Có ngon cãi lại ông đi, ông đình công không làm nữa, dù gì cách làm ông cũng đã tận tình chỉ lại rất cặn kẽ rồi, nếu trưởng tử tộc cấy ngọc có khi còn mát tay hơn cả ông.

Lí do lí trấu đầy đủ chỉ chờ trưởng tử tộc tỏ thái độ là ông Ba xù kèo liền, nhưng có vẻ kèo này không được thơm, vì trưởng tử tộc giỏi chịu đựng hơn ông nghĩ nhiều. Làm xong hết tất cả cũng hết ngày, không muốn kiểm tra mấy con ngọc đó nữa, phó mặc cho Thần biển đi, hôm nay ông Ba quyết định ngủ một giấc cho thật đã, mọi chuyện để mai tính.

*Giờ Hợi: Từ 21 giờ - 23 giờ

* Kokichi Mikimoto: Nhà phát minh kỹ thuật nuôi cấy ngọc trai, hay còn gọi là ông tổ nghề ngọc trai.

Ra đời vào ngày 25/01/1858, Kokichi là anh cả của một gia đình thuộc tầng lớp bình dân với 8 trai, 3 gái. Năm 1878, ông đã đi bộ từ Toba đến Tokyo trong vòng 11 ngày. Chuyến đi này đã mở ra nhiều ý tưởng kinh doanh cho Kokichi khi ông thấy các nhà buôn Trung Quốc trao đổi hàng hóa ở cảng Yokohama với các mặt hàng hải sản như bào ngư, hải sâm, đặc biệt là các loại ngọc trai khai thác từ vùng Shima gần nơi ông ở được bán với giá rất cao. Giấc mơ trở thành một nhà buôn ngọc trai bắt đầu dần hình thành.

Ước mơ tạo dựng một trại nuôi cấy ngọc trai nhân tạo được Kokichi hiện thực hóa vào năm 1888, và liên tục gặp thất bại do lỗi kỹ thuật, những phương pháp thử sai, cả thảm họa thủy triều đỏ khiến trai chết hàng loạt, tưởng chừng việc kinh doanh đến bờ vực phá sản. Đến 11/07/1893, Kokichi mới có trong tay viên ngọc trai nuôi cấy đầu tiên trong đời. Nhưng phải mất đến gần 30 năm sau nữa (thập niên 20) Kokichi mới thực sự thành danh trong nghề nuôi cấy và chế tác ngọc trai, đem triển lãm và xuất khẩu khắp thế giới.

Nguồn: Kokichi Mikimoto, ông tổ nghề ngọc trai - KILALA

 

Chương 31: Nuôi ngọc

Bấm để xem

Sáng hôm sau, khi ông Ba cầm theo thùng gỗ đi ra giếng thăm ngọc, từ xa đã trông thấy trưởng tử tộc xuất hiện ở đó tự lúc nào và đang mò tay vào giếng nước vọc ngọc của ông, không nhịn được ông Ba lớn tiếng phàn nàn: "Cẩn thận đấy! Nếu lần này mà vẫn bị chết hết, tôi không làm nữa đâu.."

Chữ "nha cha nội" ông Ba thắng lại kịp. Hừ một tiếng rõ to trong bụng, hình như anh ta và ông không hợp rơ lắm, chỉ cần nhìn thấy mặt không cần làm gì là ông đã thấy ghét, bản thân ông cũng không hiểu nổi vì sao mình lại khó ở như vậy, giống như anh ta thiếu nợ ông từ đời kiếp nào.

Bước lại gần giếng ông Ba cũng thò tay vào vớt ngọc lên xem, xem xong thì thả vào thùng gỗ đang để bên chân, lại vớt một con ngọc khác lên xem tiếp, xem rồi thả, thả rồi lại xem hơn chục con như vậy, ông Ba cáu kỉnh quăng luôn con ngọc đang cầm trên tay vào thùng gỗ nghe cái cộp, quyết định không xem nữa. Ông cảm thấy nản hết sức, tại sao vẫn chết? Đứng vò đầu bứt tai cả buổi, ông Ba hằn học quay sang chất vấn người bên cạnh:

"Trưởng tử tộc à! Những con ngọc này tôi yêu cầu anh bắt ở ao, hồ, sông, suối, anh có cho mọi người bắt đúng chỗ không vậy? Có khi nào anh truyền đạt mệnh lệnh không rõ ràng, nên người của anh không hiểu lại bắt dưới biển cho tôi không? Hai con này nhìn tuy giống nhau, nhưng môi trường sống hoàn toàn khác nhau đấy."

Bình An Lộc cũng không thèm để ý đến tính tình nắng mưa thất thường của ông Ba, chỉ nhàn nhạt lên tiếng: "Mấy con ngọc này tuy nhìn giống những con dưới biển, nhưng kích thước nhỏ hơn rất nhiều không nhầm được, từ xưa đến nay cũng chưa từng thấy có ngọc thể nên chúng tôi không hề quan tâm đến chúng, và cũng chưa từng thấy có viên tròn tròn gì, chỉ có anh Ba đây yêu cầu tôi mới cho người đi tìm và bắt chúng cho anh."

Ông Ba nghe xong giận muốn nổi sảy, từ xưa đến nay chưa từng có thứ gì bên trong, thế mà từ đầu anh ta không nói rõ. Khi ông hỏi ở đây có con nào giống con ngọc ngoài biển nhưng lại ở trong ao, hồ, sông, suối không? Anh ta nói có. Khi ông hỏi tiếp bên trong chúng có ngọc thể hay một viên nhỏ tròn tròn màu ngà hoặc trắng gì đó không? Anh ta không nói có cũng chẳng nói không, chỉ trả lời không biết.

Báo hại ông cứ đinh ninh là vì con ngọc ngoài biển đã hiếm ngọc thể thì những con này chắc cũng hiếm có ngọc trai, cũng có thể hai con chính là một. Ông cũng rất muốn biết khi nghiền chúng thành bột, thì thành phần ngọc thể ở nơi này khác gì với ngọc trai hiện đại khi ông cấy thành công, nên rất có hứng thú muốn nghiên cứu sâu hơn. Chỉ vừa mới bắt đầu đã thấy sai đủ thứ, đã vậy con này không có ngọc thể mà cũng gọi nó là con ngọc chi vậy, rất dễ gây hiểu nhầm đấy, thật là tức muốn xì khói.

Mà nghĩ tới nghĩ lui tất cả cũng do ông mà ra, đã dốt mà còn bày đặt học đòi cấy này cấy nọ, bản thân đang sống ở thời không khác, nhưng mãi vẫn không chịu hiểu là các con này không phải là con trai ở hiện đại, đã ngu mà còn lì thì giận được ai tức được ai đây. Không những thế lại còn tính toán, muốn nhân cơ hội tìm ngọc trai để làm nguyên liệu trong các vị thuốc ông đang thiếu, không có ngọc trai thì lại đánh chủ ý lên ngọc thể.

Cảm thấy đuối lý vì chẳng còn gì để đổ thừa hay bào chữa, cũng không thể cứ vuốt râu hùm mãi được nên ông Ba thở dài một hơi rồi lí nhí lên tiếng:

"Xin lỗi trưởng tử tộc, gần đây bị căng thẳng quá, cũng đừng trách tôi ăn nói hàm hồ. Nếu từ xưa đến nay những con này không có ngọc thể, cũng có thể do đặc tính tự nhiên của chúng, nếu như không có con nào sống thì thôi từ bỏ để không mất thời gian, trưởng tử tộc cho người chuẩn bị rồi chúng ta quay về Phủ cấy mấy con ngọc ngoài biển.."

Ông Ba đang nói ngon trớn thì bị Bình An Lộc cắt ngang, anh ta đưa con ngọc vẫn được cầm trên tay từ nãy đến giờ qua cho ông xem, lời ít ý nhiều lên tiếng: "Sống"

Ông Ba: "..."

Con bò nó chứ! Rất muốn chửi bậy vào mặt anh ta, từ sáng đến giờ bị quay như chong chóng, muốn trả thù ông hay gì? Đàn ông đàn ang gì mà sân si quá vậy hả? Đúng là không hợp rơ thì rất khó làm việc cùng nhau mà.

Ông Ba buồn bực nuốt cục tức vào bụng, cũng không cầm lấy con ngọc mà xoay người nhìn xuống giếng, trên mặt ông bây giờ có thể ví như cái bảng màu sắc thái, với hàng tá biểu cảm nhìn thôi cũng thấy khó ở. Để không tỏ ra thất lễ chỉ có thể quay lưng đi, thật muốn thể hiện mà không cần che giấu. Ông Ba thọc mạnh hai tay xuống nước nhấc sọt gỗ lên để luôn dưới đất, bắt đầu ngồi lựa con sống thì để lại, con nào chết thì quăng vào thùng, không thèm quan tâm gì đến xung quanh nữa.

Bình An Lộc liếc nhẹ ông Ba một cái, miệng khẽ nhếch, cũng bắt chước đi qua giếng nước khác, cúi người nhấc sọt gỗ lên đem về để kế chân ông Ba, bản thân cũng chen chúc ngồi sát rạt một bên lựa. Ông Ba hừ hừ trong bụng nhích chân sang một bên, cảm thấy vẫn còn gần ông lại nhích cái mông tránh xa thêm chút nữa.

Hai người lựa chưa được bao lâu thì đã xong, nhìn hai sọt ngọc trước mặt ông Ba thở dài nhẹ nhõm, quyết định thay đổi số lượng cấy thật là chính xác, tuy tỉ lệ sống chưa được tới phân nữa, nhưng dù sao có sống vẫn hơn là ngủm hết. Ông Ba mỉm cười lẩm bẩm: "Cuối cùng cũng chịu sống."

Quay đầu qua người bên cạnh định chia sẻ niềm vui, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của trưởng tử tộc, đã biết con ngọc sống là dấu hiệu tốt mà vẫn bình thản như không có chuyện gì, ông Ba cụt hứng phan ngang không khí cho nó hợp với nét mặt của anh ta.

"Hôm nay chúng sống không có nghĩa là ngày mai chúng còn sống, vì giai đoạn này con ngọc còn rất yếu và đang trong quá trình dưỡng thương nên rất dễ bị chết. Chúng ta sẽ đem con ngọc ra suối nuôi dưỡng tiếp khoảng hai mươi ngày, phải đến thăm và kiểm tra thường xuyên, nếu có con chết thì loại bỏ ra ngoài cho môi trường nước được sạch tránh ảnh hưởng đến những con khác.

Nên lựa chọn nơi dưỡng cho con ngọc thật yên tĩnh và thoáng mát, nếu con ngọc vượt qua được giai đoạn này thì xem như chúng đã tạm ổn. Lúc đó chúng ta lại phải tìm một nơi khác có hồ nước sâu hơn, lớn hơn để nuôi chúng và ngồi chờ điềm lành. Mấy con này thì tôi không hy vọng gì cả, chúng có thể sống được đến năm sau hay không vẫn còn là một ẩn số, mà nếu có sống thì cũng chưa chắc có gì để mong đợi, vì bản thân chúng sống trong tự nhiên cũng không có gì quý giá ở bên trong.

Cấy những con ngọc ngoài biển, thì có thể hy vọng nhiều hơn một chút, quy trình cấy và dưỡng cũng giống như những con này. Nuôi càng lâu ngọc thể càng lớn, nếu muốn lấy ngọc thể sớm thì chừng hai hay ba năm cũng có thể vớt lên được rồi.

Mà nếu như có ngọc thể cũng chưa chắc có thể đem tuổi thọ đến cho mọi người, việc chúng ta đang làm là cưỡng chế đi ngược lại với tạo hóa của thiên nhiên, nếu may mắn có ngọc thể chỉ nên dùng trao đổi vật chất thôi, nếu muốn dùng cho cơ thể người phải để tôi kiểm tra đã.

Và tôi xin nhắc lại một lần nữa, việc có ngọc thể hay không thì không chắc chắn đâu nhé! Bản thân tôi cũng không tin tưởng lắm vào tay nghề của mình, vì đây là lần đầu tiên tôi cấy con ngọc này. Đừng hy vọng quá rồi lại thất vọng, tôi không chịu trách nhiệm đâu.

Nói tới nói lui thì cũng là chuyện của tương lai, muốn biết kết quả thì phải chờ đợi khá lâu, tận đến vài năm sau, nên việc phải bỏ ra nhiều công sức, thời gian, của cải là điều không tránh khỏi, mà kết quả thu được lại rất hên xui nên anh phải chuẩn bị tinh thần.

Nhưng trưởng tử tộc à! Sống trên đời cũng nên mạo hiểm, chúng ta chưa thử sao biết sẽ thất bại hay thành công, sợ thất bại mà không làm sau này lại thấy hối tiếc, ai muốn tới đích cũng đều phải bỏ công đi mà."

Nói xong chờ hồi lâu vẫn không nghe được một âm thanh gì, ông Ba ngứa họng muốn kiếm chuyện hết sức: Ít ra cũng trả lời một tiếng ừ hay không ừ, để còn biết là có nghe ông nói nãy giờ hay không chứ! Im lặng như thế là có ý gì, không có lịch sự gì hết, người gì mà kiệm lời quá vậy hả, lúc ông đây làm việc sao không kiệm như vầy cho ông nhờ.

Bình An Lộc vẫn còn đang suy nghĩ đến câu nói cuối của ông Ba, bản thân như được khai sáng, cảm thấy thông suốt một số điều còn đang lấn cấn ở trong lòng. Ông Ba tất nhiên là không biết, cứ tưởng anh ta phớt lờ mình nên càng nghĩ càng bực bội, đứng dậy ôm hai sọt gỗ để lại vào giếng nước, quăng lại một câu: "Đi theo tôi."

Nói xong ông Ba quay lưng đi luôn một hơi lười mở miệng tiếp, cũng không thèm nói là đi đâu và làm gì. Ông Ba dẫn trưởng tử tộc cùng đi tìm hồ nước nhỏ làm nơi dưỡng con ngọc, bắt đầu từ thác nước di chuyển theo dòng chảy, tìm ở những vị trí nằm sâu trong lùm cây hay hốc kẹt trong núi, những nơi tránh xa tầm mắt của mọi người càng an tĩnh ít người qua lại càng tốt.

Tìm mãi từ sáng đến gần trưa mới ưng ý được một chỗ, hai người quay lại giếng nước, mỗi người một sọt cẩn thận nâng lên, nhẹ tay nhẹ chân di chuyển từng bước nhỏ đến nơi dưỡng mới. Sau khi phi tang xong những con ngọc chết, thì cũng đã lố giờ cơm trưa. Hai người quay lại thác nước, đã thấy được bày biện sẵn mọi thứ, chỉ chờ họ về là cùng ăn cơm.

Khi thấy hai người xuất hiện từ xa, Ngọc Mai cùng Nhất thiện đã đem cháo đi hâm nóng lại, món ăn trưa hôm nay Ngọc Mai nấu theo khẩu vị của ông Ba, vì mấy ngày nay nhìn ông vô cùng mệt mỏi nên Ngọc Mai nấu cháo gà xé phay bồi bổ cơ thể cho ông.

Ăn xong ông Ba nói với trưởng tử tộc, kêu mọi người đánh rửa sạch sẽ mấy cái giếng nước đã dùng để tạm con ngọc, rồi hứng nước mới vào để sẵn. Ông cùng trưởng tử tộc đi xem dưới suối còn bao nhiêu con ngọc, tranh thủ trong vài ngày cấy cho hết, để kịp nuôi chung với mấy con ngọc sống trước đó, không để chúng cách quá xa ngày với nhau.

Mấy ngày tiếp theo việc thăm ngọc đều để trưởng tử tộc tự lo, ông Ba thì chăm chỉ ngồi cấy tiếp, lúc cấy xong không có trưởng tử tộc, thì ông Ba tự di chuyển con ngọc ra các giếng nước vừa mới được đánh rửa xong, nếu có anh ta thì ông sẽ ngồi một chỗ rất vui vẻ mà sai bảo. Điều ông Ba không ưa nhất khi trưởng tử tộc kè kè một bên, đó chính là anh ta cứ nhìn chằm chằm vào bộ kìm đa năng của Ngọc Mai khi ông buông xuống để trên bàn.

Đây là của hồi môn của con gái ông đấy, không phải bộ dao đa năng chỉ có mấy món của ông đâu, bộ này mười mấy món lận đấy, xài ngon hơn đấy. Một lần bị mất trộm mười năm sợ bị rình là cảm giác lúc này của ông Ba, cái nhìn tìm tòi nghiên cứu của trưởng tử tộc trong mắt ông Ba chính là cái nhìn tìm cách lấy trộm.

Bất cứ lúc nào khi ông Ba vừa buông kìm xuống, Bình An Lộc đều sẽ tranh thủ, vừa nhìn vừa nghiền ngẫm nhớ thật kỹ rồi về vẽ ra, vì cái thứ này rất nhiều món, vừa mới nhìn thấy món này chưa kịp nhớ đã thấy xuất hiện thêm món khác. Bình An Lộc chỉ nhìn và nhớ thôi cũng muốn sứt đầu mẻ trán, chẳng còn để ý được gì đến khung cảnh xung quanh nên quên bẵng luôn ông Ba. Cái nhìn chằm chằm của anh ta vô tình làm ông Ba càng ghét tợn.

Tranh thủ thời gian chờ con ngọc phục hồi sức khỏe, ông Ba cùng với trưởng tử tộc đi tìm một hồ nước không lớn cũng không nhỏ và có độ sâu vừa phải, cũng đạt được tiêu chí như an tỉnh, hẻo lánh, tránh xa tầm mắt của mọi người. Tìm mãi, cuối cùng ông Ba chọn chỗ mà trai đẹp của Ngọc Mai thường tắm để nuôi con ngọc.

Sau mấy ngày theo dõi thì mực nước ở hồ này đặc biệt luôn duy trì ổn định, mỗi hai giờ ông Ba sẽ lặn xuống kiểm tra nhiệt độ một lần, xem có thích hợp với điều kiện nuôi con ngọc hay không, rất may mắn là môi trường, mực nước, nhiệt độ, khí hậu nơi này hầu như hội đủ mọi điều kiện.

Ở hiện đại mọi người cho con trai vào lồng tre hay túi lưới, nuôi lồng bè nổi hoặc phao dây thì ở đây ông ba yêu cầu làm túi vải, thiết kế cũng như túi lưới để bỏ con ngọc vào. Ông cũng yêu cầu làm bè gỗ, nhưng lại đóng cọc và buộc dây để cho bè gỗ đứng chết một chỗ dưới nước, tránh người phía trên vô tình phát hiện được. Vì mực nước luôn duy trì ổn định, nên cũng không sợ ảnh hưởng đến con ngọc.

Sau thời gian hơn hai mươi ngày nuôi dưỡng, may mắn chỉ có vài con bị chết, nhìn những con còn sống khỏe mạnh trong sọt gỗ ông Ba thật vui vẻ. Lấy túi vải bỏ con ngọc vào, trong lúc bỏ ông lật ngược con ngọc lên, để chúng không di chuyển chân mà ảnh hưởng đến ngọc thể, làm tới đâu ông lải nhải tới đó cho trưởng tử tộc đang ngồi bên cạnh nghe. Bỏ xong hết các con ngọc vào túi vải, ông bắt đầu buộc từng túi lại với nhau tạo thành nhiều bậc thang dài.

Làm xong đâu vào đó, ông Ba để các túi vải có con ngọc lại vào sọt gỗ, rồi hai người nhẹ nhàng nâng từng sọt ra hồ nước. Lặn xuống, treo hết các túi vải lên bè gỗ. Sau khi lên bờ Bình An Lộc thắc mắc hỏi: "Chúng ăn gì để sống?"

"Ăn tảo lục, loại tảo đó tự sinh ra trong môi trường chúng sống, nên chúng ta không cần lo đến thức ăn. Việc bảo toàn bí mật trưởng tử tộc tự lo đi nhé, xong việc rồi chúng ta đi về thôi."

 

Chương 32: Quay về Phủ

Bấm để xem

Hiện tại, trưởng tử tộc đang yên vị ở xe ngựa phía trước, đi phía sau là xe ngựa của hai cha con ông Ba, họ đang trên đường cùng nhau quay về Phủ. Trên xe, Ngọc Mai trải chiếc nệm làm bằng chiếu lát và bông gòn nên khá là êm ái. Khi nghe Baba nói sẽ lên đường quay về Phủ, Ngọc Mai đã lôi mấy bao bông gòn mà cô cực khổ dùng sào hái được để dành trong kho chứa đồ ra, hy sinh thêm mấy mét vải lụa trắng, nhét hết tất cả bông gòn cô đang có vào may lại, nên nhìn khá giống cái mền bông.

Để trông lịch sự hơn, Ngọc Mai còn lấy luôn hai chiếc chiếu cỏ lác, đang được lót sàn gỗ chỗ Baba uống trà mà tháng trước cô đã bỏ công đi tìm, rồi đem phơi khô sau đó đan thành. Lấy mền bông cho vào giữa hai chiếc chiếu, bắt đầu ngồi cặm cụi khâu từng mũi kim làm thành tấm nệm chiếu gấp. Nhờ vậy mà chuyến đi này hai cha con ngồi thấy vô cùng thoải mái.

Trên đoạn đường di chuyển Ngọc Mai hú hét yêu cầu ông Ba hãy khen cô đi, khen nhiều nhiều đi, vừa yêu cầu Ngọc Mai vừa cười ha hả rất khoái chí.

Ông Ba liếc con gái không hiểu có gì mà lại cười như vậy, nhưng ông vẫn vui vẻ hùa theo: "Con bị đười ươi nhập à, mắc gì cười như điên vậy!"

Ngọc Mai lấy quyển sổ trong balo ra, để trước mặt ông Ba vẻ mặt thần bí lên tiếng: "Con biết đọc và viết chữ nơi này rồi, không cần đi học vẫn biết, thấy con tài chưa." Nói xong nhìn ông Ba mắt long lanh lóng lánh: Sao còn chưa khen con?

Ông Ba nghe vậy bỏ cây thuốc đang cầm trên tay xuống, ngạc nhiên ngước nhìn Ngọc Mai: "Nói nghe thử, chỉ cho Baba khâm phục khẩu phục coi."

Ngọc Mai liếc xéo Baba mình: "Đừng có mà dụ khị con, muốn biết thì phải nói sao cho vừa bụng con nha."

Ông Ba đưa tay dí ngón trỏ vào trán Ngọc Mai: "Rồi, khi nào rảnh, Baba chỉ cho con cách pha chế độc phòng thân, được chưa!"

Ngọc Mai cười khoái chí: "Ít ra cũng phải vậy mới được."

Cô vui vẻ nói về sự phát hiện của bản thân, chữ nơi này hoàn toàn là chữ Việt nhưng hai cha con nhìn không ra là vì chữ bị viết ngược. Lúc nhờ Nhất thiện dạy chữ, khi đánh vần Ngọc Mai để ý thấy ông đọc từ phải qua trái, mà chúng ta có thói quen là đọc từ trái qua phải. Cách đánh vần cũng giống như chữ cái Việt Nam, nếu biết cách vẫn đọc và viết được dù nhìn chưa quen sẽ hơi chậm. Ngọc Mai đã nhịn rất lâu hôm nay mới có cơ hội nói cùng với Baba, cái mặt cứ nghển nghển lên ra chiều rất đắc ý.

Ông Ba gật gù khen: "Con gái Baba thật giống Baba, giỏi ghê!"

Ngọc Mai: "..."

Baba có thể khen con nhiệt tình hơn một chút được không? Khen gì mà giống như con được hưởng sái vậy, khen không có tâm gì hết. Ngọc Mai đang buồn muốn chết, chỉ muốn kiếm chuyện gì đó để dời đi sự chú ý, tạm quên đi phiền muộn trong lòng, đừng ai hỏi cô là phiền muộn gì vì sẽ làm cô.. muộn phiền hơn thôi.

Nếu đưa cho Baba bắt mạch sẽ gọi là tâm bệnh, nếu lậm nhạc thì gọi là buồn của Mai, hay văn vẻ hơn người ta gọi là tình đơn phương đó. Tình hình rất ư là tình hình! Vì đến nay cô vẫn chưa cưa được "ai đó" miếng nào, thế đấy!

Ngọc Mai thở dài thườn thượt trong lòng than thở: Buồn quá à! Còn ông Ba đang ngồi kế bên thì cấm cúi "ngâm cứu" cuốn sổ học viết chữ của Ngọc Mai, ông tò mò đánh vần:

"Tội nghiệp nàng Mai

Cứ loay hoay tìm..

Ngọc Mai đang ngồi chống cằm nhìn xa xăm ngoài cửa sổ, nghe Baba đọc cô giật mình bổ nhào qua giật lại cuốn sổ, hú hét túm chỗ này với chỗ kia, thọc tay đạp chân túi bụi. Ông Ba thì nghiêng qua ngả lại, một tay cản lại Ngọc Mai, một tay thì giơ cuốn sổ lên cao rồi hạ cuốn sổ xuống, vẫn cố đánh vần đọc lên cho bằng hết.

Kiếm một tình yêu

Vì bệnh nói nhiều

Nên.. Chả có ai thèm yêu!"

Ngọc Mai hối hận muốn xanh ruột, sao lại quên mất mấy chữ viết đó chứ, cô xấu hổ lấy hai bàn tay bụm mặt giả câm điếc. Ông Ba e hèm liếc Ngọc Mai một cái, cảm thấy con gái của ông sắp bỏ ông tới nơi, tâm trạng thật khó tả, lại liếc nhìn Ngọc Mai thêm cái nữa, muốn mở miệng nói gì đó để xoa dịu bầu không khí ngượng ngùng này, nhưng ông Ba thấy bản thân vẫn nên im lặng thì hơn.

Dù vậy, trong bụng ông cảm thấy hơi ê ẩm: Nói là ở vậy với mình, chưa được bao lâu đã sợ ế, lừa tình cha già vui lắm sao, con gái lớn rồi thật là không giữ được mà, buồn hết sức! Khép sổ lại ông Ba để kế bên chân Ngọc Mai, cầm cây thuốc của mình lên ngồi săm soi tiếp. Không khí trong xe vô tình trầm lắng hẳn.

A Đoàn đang ngồi đánh xe ngựa bên ngoài, lâu lâu lại lén lút quay ra sau lưng, hí mắt nhìn qua vành nón lòa xòa, anh ta cảm thấy thật khó hiểu, mới ồn ào náo nhiệt đùng đùng muốn rung rinh xe, giờ đã trở nên im lặng khác thường, cha con nhà này tính tình thật khó đoán.

Khi trưởng tử tộc thông báo quay về Phủ, thì ra mệnh lệnh cho tất cả những người ở khu rừng sồi đang ở vị trí nào thì cứ ở tại vị trí đó, đang làm gì thì cứ làm việc đó, không được rời vị trí. Chỉ có Nhất thiện, A Đoàn và A Cung là theo về, cả khu vực rừng sồi đều giao lại cho hai cha con Võ Ca Trung trông coi.

Để tránh bị chú ý, trưởng tử tộc không nói với ai ở Phủ việc bản thân quay về, mà đi thẳng một mạch vào cung điện gặp Vương, sau khi bẩm báo lại mọi việc thì xin phép muốn có một con thuyền lớn. Theo gợi ý của ông Ba, thuyền được thiết kế từ hai đến ba tầng, vừa làm nơi ở mới của trưởng tử tộc, vừa làm nơi mà cả gia đình Vương có thể đến nghỉ dưỡng, hóng gió, ngắm biển quây quần bên nhau.

Bề ngoài thì xem như là một chiếc du thuyền, nếu có ai tò mò muốn vào bên trong tham quan, thì mọi thứ thiết kế hay nội thất cũng giống như một ngôi nhà bình thường, thay vì xây dựng trên đất bằng thì bây giờ di chuyển lên thuyền, đều chung mục đích là phục vụ cho cuộc sống, chỉ là vật liệu nhìn đơn giản và nhẹ nhàng hơn.

Điểm đặc biệt là con thuyền này chỉ thả neo một chỗ mà không di chuyển, phải tìm một nơi có thể thoải mái đậu lại một thời gian dài mà không bị soi mói về chỗ đậu thuyền, càng ít người biết hoặc đến tham quan càng tốt, tầng cuối cùng là nơi bí mật tránh người lai vãng. Vì bên dưới du thuyền, được thiết kế xây theo dạng bè gỗ lớn làm nơi thả ngọc xuống nuôi.

Vương nghe xong bất chợt nhớ đến gì đó, ngồi nghĩ ngợi một lúc mới lên tiếng: "Con nên dùng chiếc thuyền chiến cũ của ta, vì dù sao chiếc thuyền đậu ở khu vực đó cũng hơn trăm năm nay và đang để không, chỉ cần cải tạo lại thì có thể hội đủ điều kiện của con mà không đánh động đến người nào, muốn tìm khu vực nước biển thích hợp để nuôi ngọc cũng không ảnh hưởng gì, nếu con cho đóng thuyền mới dù có kính tiếng đến đâu cũng sẽ gây chú ý."

"Dạ! Con cũng có ý định đó thưa phụ Vương."

Nghe vậy, Vương ngước mắt nhìn chăm chú đứa con trai của mình, vẻ mặt phức tạp nhưng vẫn không nói tiếng nào, chỉ khoát tay ra hiệu yêu cầu lui. Trước khi Bình An Lộc đi khuất Vương bất chợt lên tiếng: "Mọi thứ trong cuộc sống đều có sự sắp đặt, đúng thời điểm tự nhiên sẽ sáng tỏ, đừng cố tìm hiểu những việc không thuộc phận sự và ngoài khả năng, nhớ đấy!"

Không cần biết con trai có nghe được gì hay không, Vương tiếp tục làm công việc đang dang dở của mình. Bình An Lộc bước chậm lại một nhịp, nhưng cũng không thể hiện bất cứ xao động gì, bước chân vẫn ung dung đi thẳng về phía trước.

Hai cha con ông Ba được sắp xếp ở lại Trạm đăng ký nhập hộ tịch, vẫn ở hai phòng như cũ, lần này ăn uống nấu nướng có Nhất thiện đi theo lo nên Ngọc Mai cũng đỡ sầu. Buổi tối, khi hai cha con ngồi uống trà tâm sự, Ngọc Mai xúi giục ông Ba:

"Con thấy chúng ta không thể sống phụ thuộc vào trợ cấp của Vương được, ở trong rừng không xài gì nên không thấy nghèo, hòa nhập với xã hội thì lại thấy nghèo, không phải nghèo bình thường đâu mà là quá nghèo luôn đó Baba.

Chúng ta nên tự lực cánh sinh đi, buôn bán thêm gì đó để có thêm ngọc thể phòng thân, lúc đó tiếng nói cũng có trọng lượng hơn, làm gì cũng mạnh dạn hơn. Con có hỏi qua chú Nhất thiện về thói quen ăn uống của người dân nơi này, sau khi tìm hiểu con đi đến quyết định làm nước mắm để bán, cách làm thì ba nhỏ có dạy qua nên con vẫn còn nhớ rất kỹ.

Muốn làm gì thì đầu tiên chúng ta cũng phải có địa điểm, mọi nơi chúng ta đến đều có nhà nhưng ở đây thì chưa có, nhưng nếu xin trợ cấp nữa thì hơi quá đáng rồi, mà nếu mua thì không có khả năng. Nên việc trước mắt con muốn tìm chỗ thuê lại, để làm địa điểm sản xuất và ủ nước mắm.

Hồi chiều đi theo Nhất thiện nấu cơm, con phát hiện cuối dãy khu nhà này, có mấy cái chái xập xệ đang để rơm rạ bỏ hoang, con muốn thuê lại nơi đó làm chỗ để hũ sành ủ cá. Thời gian này Baba ở lại đây cũng lâu, con sẽ tranh thủ ủ, đến năm sau là chúng ta có mẻ nước mắm đầu tiên rồi. Baba thấy thế nào ạ?

Ông Ba xoa xoa đầu theo thói quen, cách của con gái không có gì để phàn nàn, ông nghĩ tới nghĩ lui việc làm nước mắm cũng không cực nhọc lắm, một mình Ngọc Mai và Nhất thiện cũng có thể lo được bèn gật đầu. Nhưng lại có điều kiện kèm theo, là làm gì cũng vừa phải thôi, không được cố sức quá, việc chỗ làm địa điểm thì để ông lo.

Ông Ba đem hết ngọc thể hai cha con đang có đưa cho Ngọc Mai làm vốn, nhìn ngọc thể trên bàn Ngọc Mai không vui nổi, gì mà ít xịu! Bởi vậy mới nói, làm công ăn lương sao bằng tự bản thân làm chủ đây. Trong một gia đình mà muốn mau giàu, thì kiểu gì cũng phải có nhiều nguồn thu, chỉ trong chờ một nguồn thu ít ỏi thì có mà chết đói.

Sáng hôm sau một mình Ngọc Mai dạo chợ Phủ, ông Ba thì bắt đầu bận rộn lo chuẩn bị cấy ngọc với trưởng tử tộc, nên không có thời gian theo Ngọc Mai, mọi việc đều do cô tự làm chủ. Cũng may ông Ba còn nhớ đến mấy cái chái bỏ hoang, tranh thủ mở miệng xin xỏ cho con gái.

Và tất nhiên là được trưng dụng miễn phí không cần thuê, kể cả hai căn phòng mà cha con ông Ba đang ở lại, cũng được để dành riêng cho hai người khi có dịp đến Phủ. Dù được như ý nguyện ông Ba vẫn cảm thấy trưởng tử tộc thật ki bo, cấp luôn cho ông thêm căn nhà nữa không được à! Vừa được mang tiếng rộng rãi, vừa khiến ông hăng hái hơn với công việc, thật là keo kiệt mà.

Kỳ này Ngọc Mai đi chợ Phủ không còn lết bộ, mà được nâng cấp lên thành ngồi xe ngựa, được A Đoàn hộ tống hẳn hoi. Hôm nay, chủ yếu đi kiếm chỗ mua hũ sành với muối biển. Vào chợ, Ngọc Mai nhớ đường đi nên tìm đến khu vực quầy hàng bán theo đăng ký, tự hỏi thăm rồi đi thẳng đến quầy bán muối.

Vì là ở ngay biển nên muối khá rẻ, mà Ngọc Mai tìm là loại muối hột để càng lâu năm càng tốt, nên người nào tồn hàng mà gặp cô là mừng húm. Với số hạ thể ít ỏi của bản thân hiện đang có, Ngọc Mai phải rất cân nhắc, hai hạ thể mua được một yến muối hột, một yến nơi này là mười kg ở hiện đại, Ngọc Mai quyết định chỉ mua hai yến. Vì số hạ thể quá ít nên người bán không thể đem giao tận nơi, Ngọc Mai rất tự nhiên đưa cho A Đoàn đang kè kè một bên khuân vác.

Muối thì rẻ nhưng hũ sành lại khá mắc, một cái hũ nhỏ cao hơn đầu gối Ngọc Mai chút xíu mất đến mười hạ thể, cô đoán khoảng ba mươi lít là cùng. Chỉ mua mười cái hũ đã mất đến một trăm hạ thể, Ngọc Mai cay đắng nhận ra là, nếu mua hũ sẽ không đủ hạ thể mua cá ủ làm nước mắm, hiện trong tay cô chỉ có một trăm năm mươi hạ thể, chưa tính vừa mới xài hết bốn hạ thể.

Hai cha con cô thật sự là quá nghèo đi, đợt tết vừa rồi lại còn nhờ mua sắm đồ dùng khá nhiều, nội đường để cô làm rượu thôi đã mua hết năm mươi hạ thể, đường ở đây cũng khá mắc. Vì không nghĩ quay về như vầy nên hai cha con không hề biết tiết kiệm, bây giờ đụng gì cũng thấy thiếu. Đã vậy còn bài đặt không thèm nhận trợ cấp nữa chứ, nghĩ lại ngu thấy sợ.

Ngọc Mai quyết định mua trước năm hũ sành, đợi mua cá xem thế nào rồi tính sau. Trả hạ thể xong, cô nhờ ông chủ tiệm đem giao đến trạm đăng ký nhập hộ tịch giùm, bản thân thì đi thẳng đến chợ cá xem trước một vòng. Định tìm các loại cá nhỏ như cá cơm chẳng hạn, nhưng ở đây cá bự bằng bàn chân họ còn không thèm ăn, nhỏ như cá cơm chắc chắn là không có.

Ngọc Mai hỏi xong đường đến khu chợ bán cá, vừa mới xoay người lại chưa kịp bước đi thì bất thình lình va phải một người đang bước vội qua. Ngọc Mai ngước mắt thì nhìn thấy một bóng lưng cao lớn quen thuộc, như bị một đao bổ trúng người, cô cứ thẫn thờ đứng nhìn bóng lưng người đó đang đi xa dần. Khi tỉnh hồn lại Ngọc Mai không còn thấy bóng dáng người đó đâu, mếu máo cô vội vã đuổi theo.

 

Chương 33: Ba nhỏ

Bấm để xem

Chạy xuyên qua biển người đông đúc và cao lớn, thân hình nhỏ bé của Ngọc Mai lâu lâu phải nhón chân hết cỡ để nhìn, nhưng vẫn bị mất phương hướng. Sợ mất dấu, cô cứ đâm đầu chạy về phía trước, không cần biết đã va trúng bao nhiêu người, loạng choạng muốn té sấp bao nhiêu lần cô cũng không quan tâm, cứ cắm đầu cắm cổ chạy.

Chạy qua khỏi cổng chào một khoảng rất xa, người càng lúc càng thưa, nhưng bóng dáng quen thuộc thì không thấy đâu. Khi chạy gần đến bến cảng, qua màn nước mắt, Ngọc Mai mơ hồ nhìn thấy được bóng lưng vẫn in đậm trong miền ký ức tuổi thơ, ngày người xoa đầu cô rồi xoay lưng rời đi, nhưng mãi những năm sau đó không một lần quay về.

Ai cũng nói người đã hy sinh khi làm nhiệm vụ, cả Baba cũng nói thế, nhưng chỉ có cô là không tin người đã mất. Ngọc Mai đưa tay quệt nước mắt, cố lấy hết sức chạy bừa luôn xuống biển để kịp níu lấy cánh tay người đó đứng lại, vừa thở hồng hộc vừa nức nở đứt quãng kêu: "Ba nhỏ"

Người đó giật mình đứng yên bất động, không hề có ý định xoay người lại, Ngọc Mai bước lên phía trước nhìn chăm chú vào khuôn mặt mất tích hơn tám năm nay. Khi nhìn thấy khuôn mặt đã rất lâu không được gặp, nước mắt Ngọc Mai như mưa ôm chặt lấy cánh tay người đó khóc nghẹn ngào:

"Ba nhỏ, là ba nhỏ của con đây mà, con là bé con của người đây, người sao lại ở đây thế? Mấy năm nay người bị trôi dạt đến nơi này ư.. hu hu hu.."

Sau phút giây bàng hoàng sửng sốt, nhìn khuôn mặt đỏ bừng lem luốc nước mắt của Ngọc Mai, người đó chậm chạp lắc đầu lên tiếng: "Cô gái này, cô nhận nhầm người rồi."

Người đó vừa nói vừa nhìn về phía trước, cách nơi này chỉ vài chục bước chân, có hai người đang đứng đợi trên chiếc thuyền nhỏ và tò mò nhìn về hướng này.

Ngọc Mai ôm tay ba nhỏ của mình cứng ngắc, khóc đứt ruột đứt gan như đứa bé bị lạc mất ba mẹ: "Con không nhận nhầm, dù người bị mất tích hơn tám năm nhưng nhìn người không khác mấy mà, dù người có già hơn nữa con vẫn nhận ra."

Người đó nghe vậy trừng lớn mắt, tâm trạng cực kỳ sốt ruột, cứ nhìn Ngọc Mai rồi lại ngước nhìn hai người phía trước, vừa mới đưa cánh tay còn lại lên định đẩy Ngọc Mai ra, Ngọc Mai bắt luôn cánh tay đó xoa xoa lên má của mình, vừa xoa vừa khóc cực kỳ thương tâm:

"Sao người lại không chịu nhận con chứ, người nhìn kỹ lại đi, con là Ngọc Mai đây mà, là bé con của người mà hu hu.."

Càng ngày càng có nhiều người hiếu kì, họ ở trên thuyền, hay đang đứng lựa cá sát bãi biển, hoặc ở xung quanh đều nhìn ngó đến chỗ hai người đang đứng. Người đó hơi lưỡng lự nhưng vẫn giật bàn tay ở trên mặt Ngọc Mai lại, sau đó lạnh lùng gỡ từng ngón tay của Ngọc Mai ra, tránh không nhìn đến đôi mắt hiện rõ vẻ mất mát đang dần chuyển qua tổn thương của Ngọc Mai, dứt khoát bỏ đi không nói tiếng nào.

Vừa bước đến thuyền, hai người đang đứng đợi đã kéo người đó lên, ba người vừa thì thầm vừa nhìn về phía Ngọc Mai, người đó lắc lắc đầu. Con thuyền nhỏ được các ngư phủ ra sức chèo lướt im, chẳng bao lâu đã đến bên chiếc thuyền lớn đang được giăng buồm no căng gió chuẩn bị xuất phát.

Ngọc Mai cứ đứng như vậy mặc sóng biển men theo bờ vỗ ướt hai ống quần, vì khóc quá nhiều nên lâu lâu cô sẽ lại nấc lên, mũi nghẹt cứng phải thở bằng miệng, mặt mũi thì lấm lem, tóc tai thì rối bù. Nhưng hiện tại Ngọc Mai vẫn chưa thoát ra được cảm xúc của bản thân, cô cảm thấy rất sốc, thật sự không hiểu vì sao người ba thương cô nhất lại không chịu nhận cô.

Không cam tâm, Ngọc Mai cứ đứng nhìn theo con thuyền đang từ từ mất hút trên mặt biển mênh mông. Phía sau lưng cô cuộc sống vẫn đang diễn ra sôi động và ồn ào, mọi người làm việc luôn tay luôn chân, nhưng thỉnh thoảng sẽ có người nhìn về phía Ngọc Mai rồi xì xà xì xào.

Không biết qua bao lâu, Ngọc Mai mới bắt đầu nhúc nhích người, lấy khăn trong túi áo ra lau sạch nước mắt trên mặt, rồi hỉ mũi thật mạnh mấy cái liên tiếp như muốn giải tỏa bớt nỗi ấm ức trong lòng. Ngọc Mai không quay lại chợ mà vẫn tiếp tục đi dọc theo bãi biển, hiện tại tâm trạng cô cực kỳ hụt hẫng và mất mát, không muốn quay về chợ, không muốn mua cá, không muốn làm bất cứ chuyện gì nữa cả.

Ngọc Mai bước đi vô định, thơ thẩn thế nào mà lại đi thẳng đến cảng nơi hai cha con lần đầu tiên xuất hiện. Ngọc Mai dừng lại đứng nhìn một vòng, cảm giác thật bùi ngùi, đang ngó nghiêng thì cô trông thấy hai ông cháu A Mã đang lựa cá gần đó, Ngọc Mai cất bước lại chào hỏi.

Nhìn thấy Ngọc Mai hai ông cháu ồ lên kinh ngạc, A Mã cười cười hỏi thăm cuộc sống hai cha con dạo này thế nào, Ngọc Mai đang buồn có bạn cùng trang lứa nói chuyện cảm giác thật thích, bắt đầu nói từ chuyện đi Lộ đến Trại rồi vào rừng, hai người đứng tám cả buổi trời rất sôi nổi, chủ yếu than thở đoạn đường đi và cảm giác trải nghiệm là chính.

Biết ý định Ngọc Mai muốn mua cá số lượng nhiều, hai ông cháu A Mã nhiệt tình giới thiệu mấy ngư dân và lái buôn gần đó mà ông cháu họ đang lấy. Ngọc Mai nhìn mấy sọt cá hai ông cháu đang lựa hỏi bao nhiêu một sọt.

Khi biết số tiền lên đến hai mươi hạ thể một sọt cá Ngọc Mai cảm thấy ghét trưởng tử tộc khủng khiếp, làm gì mà mỗi tháng chỉ cho hai cha con cô có năm mươi hạ thể thì biết sống sao đây! Cho cũng phải nhìn ngó vật giá một chút xíu chứ, cho chỉ mang tính chất lấy lệ cho có như vầy ai mà thèm. Ngọc Mai chỉ lo trách mà quên mất, một sọt cá này đến hai mươi gia đình mới có thể ăn hết trong một ngày.

Số tiền Ngọc Mai đang có không đủ để mua năm sọt, cô chỉ có thể mua bốn sọt, một sọt nơi này đựng khoảng hai mươi con cá, con nào con đó bự bằng bắp giò của Ngọc Mai, mấy con cá này cũng không thể làm nước mắm được, Ngọc Mai hỏi có loại cá nào nhỏ cỡ bàn tay của cô không, nghe vậy hai ông cháu ngạc nhiên cùng nhìn Ngọc Mai.

A Mã tò mò lên tiếng: "Cá nhỏ nơi này họ không có bán, ngư dân có bắt được họ cũng thả lại xuống biển, cô muốn mua để làm gì?"

Ngọc Mai không giấu diếm nói thẳng muốn mua làm nước mắm, hai ông cháu A Mã lại hỏi tiếp nước mắm là cái gì? Bây giờ thì đến lượt Ngọc Mai kinh ngạc. Cô hỏi quê hương của hai người ở đâu và vì sao lại xuất hiện nơi này, thì mới biết họ xuất thân là nhà nông, bị trôi dạt đến đây do bị lũ cuốn trong một lần hai ông cháu ra thăm ruộng.

Thời đại hai người sống không khác mấy so với nơi này, về đất nước của họ Ngọc Mai nghe cũng ngu người luôn, không biết A Nậu là nước nào và ở đâu trên bản đồ. Ở nước Tây cũng rất nhiều người tên bắt đầu bằng chữ A, Ngọc Mai tò mò hỏi có phải cùng quê với họ không, ông nội A Mã lắc đầu phổ cập kiến thức cho Ngọc Mai:

"Người dân nơi này thích lấy chữ A để đặt tên cho con cháu trong nhà là vì liên quan đến truyền thuyết về Thần biển. Từ xa xưa, tổ tiên truyền miệng với nhau là Thần biển rất thích dùng chữ A để nói chuyện với mọi người. Cứ cách khoảng một thời gian ngắn, mọi người sẽ nghe ở ngoài biển khơi tiếng Thần biển kêu lớn AA kéo dài. Thần biển càng kêu A nhiều thì người càng đông đúc, cuộc sống càng thoải mái sung túc.

Trong một lần làm lễ đặt tên cho vị trưởng tử tộc đầu tiên, lúc cúng Thần biển, Vương chưa đọc tên xong thì từ phía biển truyền đến tiếng AA kéo dài, mọi người cho là Thần biển thích tên A, nên từ đó về sau muốn con cháu được Thần biển ban phước lành khỏe mạnh và tài giỏi, thì mọi người đều lấy tên lót là chữ A gọi kèm theo. Mấy trăm năm trở lại đây, mọi người không còn nghe tiếng Thần biển nói chuyện nữa."

Hai ông cháu A Mã ngạc nhiên nhìn Ngọc Mai đang đứng nghe họ nói chuyện, không biết duyên cớ gì lại ngồi thụp xuống hai vai run run dữ dội, họ nhìn không hiểu mô tê gì. Ngọc Mai nghe xong muốn phun trào cười điên dại, mặt mũi cô đỏ bừng vì phải cố nén cười, nhắm không ổn Ngọc Mai ngồi thụp xuống vùi đầu vào hai đầu gối cười âm thầm lặng lẽ đau hết cả ruột, chảy cả nước mắt.

Người dân nơi này mê tín thế không biết, họ không phân biệt được tiếng người kêu khi bị xuyên thời không đến đây à! Sau khi cười đã, Ngọc Mai ngước khuôn mặt đỏ phừng phừng của mình lên, nhìn hai cha con ngượng ngùng lên tiếng xin lỗi vì tự dưng đau bụng không chịu được.

Hai cha con đều tỏ ra lo lắng cho Ngọc Mai, hỏi thăm rối rít. Sau khi cám ơn và nói bản thân không sao, Ngọc Mai đánh trống lảng hỏi lại việc muốn mua được cá nhỏ thì phải làm sao.

Vì mấy con cá nhỏ ăn không nhiều thịt lại lắm xương nên rất khó bán, muốn mua thì phải dặn trước. Ngọc Mai muốn giúp hai ông cháu có thêm mối làm ăn, bèn đặt mua bốn sọt cá càng nhỏ càng tốt, khi nào có thì cứ đem đến trạm đăng ký nhập hộ tịch giùm cô, bốn sọt cá Ngọc Mai đặt cọc trước 50 hạ thể, thiếu đủ gì tới đó tính sau, hai ông cháu vui vẻ đồng ý.

Xong vụ mấy con cá Ngọc Mai cũng không nán lại mà chào tạm biệt hai ông cháu rồi đi về, tâm trạng hiện tại cũng không còn chán nản hay u sầu. Ngọc Mai là người dễ thích nghi với mọi hoàn cảnh, khúc nhạc đệm của ba nhỏ không làm ảnh hưởng lắm đến cuộc sống của cô. Đó là thể hiện bên ngoài, còn trong lòng có đau có khổ hay không thì chỉ mình cô biết.

Từ cảng về trạm đăng ký nhập hộ tịch khá gần, đi chưa được bao lâu đã về đến nơi. Khi bước gần đến cổng, thì thấy cách đó không xa A Đoàn cũng vừa đánh xe về tới, đang điều khiển xe ngựa chậm lại rồi dừng hẳn trước mặt cô. Ngọc Mai quên béng mất anh chàng này đành phải mở miệng xin lỗi, nhìn A Đoàn cũng không có thái độ hay tỏ vẻ bực bội gì nên Ngọc Mai cũng yên tâm thở phào nhẹ nhõm.

Cô bước đến phía sau xe ngựa, phụ với A Đoàn đem hũ sành xuống, rồi chỉ chỗ cho anh ta đem mấy hũ sành để vào giúp cô, sẵn tiện nhờ vả gia cố lại mấy cái chái cho chắc chắn hơn. Đang dọn dẹp lại đống rơm rạ đặt bừa bãi, thì Nhất thiện xuất hiện nói có mẹ nuôi của cô ghé thăm, mọi người đang ngồi chờ cô ở nhà thủy đình.

Ngọc Mai nghe vậy sửng sốt, cô có mẹ nuôi bao giờ vậy? Không cần nghĩ ngợi lâu, Ngọc Mai nhớ đến người mẹ từ trên trời rơi xuống mà Baba nói sẽ đồng ý giúp cô. Ngọc Mai thở dài cái thượt, người mà cô muốn thì họ không chịu nhận cô, người mà cô không muốn thì lại bị ép buộc nhận. Ngọc Mai cám ơn Nhất thiện truyền lời rồi đi lẹ về phòng thay bộ đồ khác, sẵn tiện sửa soạn lại bộ dạng nhếch nhác của bản thân.

Tại thủy đình ông Ba và hai vợ chồng Mạc Lâm đang ngồi nói chuyện vui vẻ, chủ đề chính đều xoay quanh việc nuôi dạy con cái, lúc nhỏ họ nghịch như thế nào phá phách ra làm sao. Ông Ba như được rà trúng hệ, bao nhiêu tật xấu của Ngọc Mai ông đem giấu hết, chỉ nói toàn những điều tốt đẹp như muốn khoe con tôi là số một, con mọi người chỉ là số hai.

Ông Ba càng khoe vợ Mạc Lâm nghe càng thấy thích, lúc con rể báo tin Ngọc Mai đang ở trạm đăng ký, bà đứng ngồi không yên muốn chạy qua thăm liền, nhưng được khuyên chờ đến hôm sau, cho Ngọc Mai có thêm thời gian nghỉ ngơi nên bà đành thôi.

Để chuẩn bị đến gặp Ngọc Mai ngày hôm nay, bà không dám sửa soạn quá nhiều, vì bà muốn bản thân có một bộ dáng trông tiều tụy một chút, để Ngọc Mai nhìn thấy sẽ thương cảm mà đồng ý chấp nhận làm con nuôi.

Bà cũng tốn rất nhiều tâm huyết để chuẩn bị quà cho Ngọc Mai, cả buổi chiều hôm qua bà lục tung hết tất cả các tủ và hộp gỗ đựng đồ trang sức, nhưng vẫn không thấy cái nào hợp với Ngọc Mai, bà nhìn lại từng món của hồi môn mà bà có để lựa chọn vẫn thấy không cái nào được cả.

Vì tạng người Ngọc Mai khá nhỏ bé nên các món trang sức nhìn đều quá khổ so với cô. Sáng nay bà còn tranh thủ đi lùng sục khắp chợ Phủ để tìm xem có món đồ nào tốt hơn không, nhưng nhìn rồi lại nhìn bà cũng không ưng ý nốt. Nên chỉ chọn mua một vài khúc vải lụa tốt rồi về, nghĩ tới nghĩ lui bà quyết định cho Ngọc Mai một viên trung thể và một viên thượng thể để giúp hai cha con thay đổi thể trạng sức khỏe tốt hơn để hòa nhập với môi trường sống nơi này.

Dù Ngọc Mai có chấp nhận bà hay không, thì bà cũng muốn tặng cho con bé phần quà này. Không nghĩ đến khi tới nơi, được anh Ba đây thông báo là Ngọc Mai đã đồng ý chấp nhận, làm bà cảm động đến không nói nổi thành lời, ngồi cười mãi không khép miệng lại được.

Chưa bước đến thủy đình Ngọc Mai đã nghe thấy tiếng cười sang sảng thoải mái của Baba mình, đã rất lâu rồi cô mới lại nghe được giọng cười vui vẻ này, để không làm ông cụt hứng cô đành nhận mệnh vậy. Bước vào nhà thủy đình, Ngọc Mai ngoan ngoãn khoanh tay chào hỏi từng người, vừa dứt tiếng đã được một bàn tay trắng trẻo và mềm mại của mẹ nuôi đỡ lấy dẫn cô ngồi xuống ghế bên cạnh.

Bà vui vẻ hỏi cô đủ chuyện trên trời dưới đất, từ thói quen sinh hoạt hàng ngày đến sở thích cá nhân, bà hỏi cái gì Ngọc Mai trả lời cái đó, chẳng những thế còn biết nịnh đầm khen mẹ trẻ mẹ đẹp làm bà cười nắc nẻ mãi không thôi. Ngọc Mai ngắm nhìn khuôn mặt hiền từ đang mỉm cười đó, rồi nhìn hai bàn tay bà đang cầm hai bàn tay cô vỗ vỗ nhẹ nhàng, bất giác trong lòng trào dâng một cảm giác thật khó tả, cảm thấy có mẹ nuôi thật ra cũng không tệ, cô bắt đầu thấy thích thích rồi.

 

Chương 34: Em Tư

Bấm để xem

Buổi trưa ăn cơm xong, ông Ba và Mạc Lâm đều đi làm việc, riêng mẹ nuôi mới nhậm chức thì ở lại bám gót Ngọc Mai, bà vừa mới có thêm cô con gái, tất nhiên là phải dành thời gian để củng cố và nuôi dưỡng mối quan hệ này thêm bền chặt.

Bà hỏi Ngọc Mai đang định làm gì, cô nói đánh rửa mấy cái hũ sành rồi kiếm chỗ rộng rãi, nắng đẹp, xa mọi người để ủ mắm, bà cũng không hiểu cô nói ủ cái gì nhưng vẫn muốn phụ làm với cô, bà đi lòng vòng tìm chỗ để hũ sành Ngọc Mai nói nhưng tìm mãi vẫn không thấy cái hũ nào chỉ thấy toàn là khạp.

Quái lạ! Bà lại quay ra chỗ Ngọc Mai đang ngồi cột rơm rạ chất đống lại cho gọn lên tiếng: "Ngọc Mai à! Mẹ không thấy cái hũ sành nào hết, chỉ có mấy cái khạp thôi, con để chỗ nào vậy?"

Ngọc Mai chưng hửng, quên mất là cách gọi mỗi nơi mỗi khác, nhiều khi cô gọi sai cũng không chừng, hèn chi mà lúc đứng mua hũ sành này, người bán hàng cứ loay hoay cầm trên tay mấy cái hũ nhỏ, khi thấy cô sà đến chỗ để khạp, người đó cứ nhìn cô khó hiểu, giờ Ngọc Mai mới nhận ra.

Nhìn vẻ mặt Ngọc Mai bà biết là cô gọi nhầm, bèn chỉ vào mấy cái khạp rồi cười nói: "Mấy cái này không gọi là hũ mà ở đây gọi là khạp, to hơn xíu thì gọi là cái lu."

Hai mẹ con vui vẻ cười cười nói nói, cùng nhau đem khạp ra để bên giếng nước ngồi cọ rửa sạch sẽ, xong xuôi thì đem để phía bên ngoài cách chái nhà vài bước chân, tìm mấy cục gạch đang bị bỏ nằm lăn lóc dưới đất, lót chêm bên dưới để kê khạp lên cho chắc chắn. Cũng may giếng nước không xa chái nhà này lắm, nếu ở xa phải gánh nước rất tốn công.

Vừa vịn những cái khạp để Ngọc Mai kê gạch bà vừa lên tiếng hỏi: "Khi nào thì con làm mắm?"

"Dạ, con phải chờ có cá nhỏ đặt mua chỗ người quen đem đến, lúc đó con mới làm được."

Nhìn Ngọc Mai đang loay hoay, bà vô cùng tò mò rất muốn xem con gái làm mắm như thế nào, định lát nữa ra về dặn dò Bá An để ý khi nào con gái làm mắm thì kêu bà qua, nhưng chợt nhớ lại ông Ba nói là Ngọc Mai muốn làm để bán nên bà cũng hơi e ngại. Không muốn con gái thấy bà đon đả nhiệt tình quá, lại nghĩ bà muốn dòm lén hay học lỏm nên thôi, chỉ dặn dò vài câu giữ gìn sức khỏe, ngồi chơi với Ngọc Mai đến khi trời tắt nắng bà mới đứng dậy ra về.

Buổi tối trước khi đi ngủ, Ngọc Mai qua gõ cửa phòng Baba nói bản thân muốn cùng ông tâm sự, ông Ba cứ nghĩ Ngọc Mai muốn nói đến mẹ nuôi của cô, đang định khuyên nhủ vài câu, không nghĩ đến Ngọc Mai đem đến tin tức làm ông thập phần kinh ngạc.

"Gì?"

Ngọc Mai rất chắc chắn là mình không nhận nhầm người nhắc lại: "Đúng vậy Baba à! Sáng nay con thấy ba nhỏ."

Ông Ba vô cùng hoang mang, ông cảm thấy sự nhận thức về thế giới quan như bị đảo lộn. Từ lúc ông đặt chân đến mảnh đất này, ông không còn là người theo chủ nghĩa duy vật, ông sâu sắc nhận ra tư duy của bản thân không theo kịp sự biến đổi của thế giới, chỉ có thể tóm gọn một câu thôi: Ếch ngồi đáy giếng.

Mỗi ngày của ông đều trôi qua vô cùng đặc sắc, cuộc sống ở nơi này cứ như một cuốn sách phiêu lưu kỳ bí, mỗi sáng khi thức giấc sẽ là một câu chuyện hoàn toàn mới. Dù ông có dành cả đời để đọc, vẫn không đọc hết những câu chuyện mới trong cuốn sách đó.

Hiện tại ngay lúc này, điều ông Ba cảm khái nhất chính là biết tin người em kết nghĩa của mình vẫn còn sống, và đang lưu lạc giống như ông ở nơi đây. Em ấy tên Huy Toàn, nhỏ hơn ông năm tuổi, thường ông hay gọi là em Tư vì ông thứ ba nên gọi em ấy là thứ tư. Cái duyên để hai người kết nghĩa làm anh em cũng rất kịch tính, ông Ba lim dim hồi tưởng lại.

Trong một lần lấy thuốc bắc từ nhà cung ứng quen thuộc, không nghĩ đến nhà cung ứng đó thay đổi nơi nhập thuốc, vô tình bị lừa nhập lậu dược liệu không rõ nguồn gốc từ Trung Quốc mà không hay. Lô thuốc đang bị công an theo dõi, nên các cửa hàng dược liệu y học cổ truyền như của ông Ba đang được cung ứng đều bị khám xét và tịch thu.

Trong quá trình điều tra tốn rất nhiều thời gian, công sức, chạy đi chạy lại để công an lấy lời khai, tiệm thuốc thì bị đóng cửa ngừng hoạt động, để không gián đoạn những bệnh nhân đang được điều trị ông phải chạy đến từng nhà để thăm khám. Việc không liên quan gì đến ông, nhưng cũng làm ông sứt đầu mẻ trán một thời gian khá dài.

Cũng nhờ có em Tư chính là người đang tiếp nhận và thụ lý vụ án này, trong một lần ông đến cung cấp lời khai, khi ra về vô ý bị quẹt xe, ngay lúc em ấy cũng hết ca trực chạy ngang qua, thấy vậy giúp đỡ đưa ông về nhà giùm. Biết được ông đang gặp khó khăn, nên em ấy đặc biệt xem xét và giải quyết vụ việc thật nhanh chóng, những đối tượng không liên quan đều được miễn trách nhiệm, tiếp tục quay lại công việc buôn bán hàng ngày.

Sau đợt đó hai người hầu như không hề liên lạc lại, nhưng vì cảm mến tính tình nên hàng năm ông đều sẽ gửi đến đơn vị cho các anh em đồng chí chút quà trà bánh ăn tết. Bẵng đi một thời gian sau đó, vào một đêm khuya lơ khuya lắc đầu hè oi bức, ông Ba bào chế xong một số loại thuốc, đang chuẩn bị đi ngủ thì bất chợt nghe có tiếng "Bịch" khá to phía sau nhà.

Tiệm thuốc của ông Ba được thiết kế rất đơn giản, phía trước ngay sát mặt tiền đường vừa làm nơi bán, chỗ bào chế kết hợp phòng khám, phía sau là ngôi nhà hai tầng có cổng riêng thông ra hẻm nhỏ yên tĩnh, cổng này ông nhớ hồi chiều đã được đóng và khóa lại hẳn hoi, tiếng động như có vật nặng rơi này không thể là mèo hoang hay chuột quậy được.

Lấy theo cái chày giã thuốc, cẩn thận bước ra nhà sau, khi mở đèn ông thiếu điều muốn đứng tim, trước mắt là một thân người máu me be bét đang nằm lù lù bất động cạnh cầu thang, có thể anh ta leo qua ban công ở tầng hai vào. Ông Ba buồn bực lầm bầm sỉ vả bản thân, qua chuyện này phải luôn luôn nhớ đóng cửa ban công trước khi trời tối.

Sau vài chục giây chần chừ lưỡng lự giữa việc chạy ra nhà trước hô hoán mọi người, hoặc gọi 115 rồi lánh nạn nhà hàng xóm để tránh rắc rối, hay bước đến xem xét lay gọi người đó dậy tìm cách giúp đỡ, cuối cùng ông vẫn chọn vế sau cùng. Khi lật khuôn mặt người đó lên xem xét ông Ba vô cùng kinh ngạc, tay chân bắt đầu luống cuống, vì người nằm bất động này thế nhưng lại là anh chàng cảnh sát đã hỗ trợ giải quyết vụ rắc rối của ông mấy năm trước.

Anh ta bị trúng hai viên đạn, một viên ghim ở cánh tay trái, một viên thì ghim phía trước ngực, nhưng hú hồn ông địa là anh ta có mặc áo chống đạn, và điều may mắn lớn nhất đã giữ lại mạng của anh ta, là được sơ cứu cầm máu trước khi đột nhập vào nhà ông, chỉ cần ông đứng chần chờ thêm chừng một đến hai phút thì anh ta sẽ ngủm ngay.

Sau khi ông Ba lấy được đầu đạn ở cánh tay ra, thì anh ta thiếu điều chỉ còn thoi thóp. Tuy viên đạn ngay ngực không xuyên người do mặc áo chống đạn, nhưng lực ảnh hưởng làm gãy của anh ta hết ba cái xương sườn, nội tạng đều bị tổn thương không ít thì nhiều, cánh tay trái tuy không bị gãy xương vì chỉ trúng phần mềm, nhưng lực ảnh hưởng thì hầu như nát bét, dù ông đã cố hết sức cứu chữa, sau này cánh tay đó có thể hoạt động được hay không vẫn còn là một ẩn số, phải đợi khi vết thương lành hẳn mới có thể biết.

Nếu có ai ý kiến ý cò so sánh: "Sao thấy hai viên đạn có vẻ nhẹ hều, phim ảnh trúng đạn ầm ầm nặng hơn cũng có thấy bị gì như anh chàng này lắm đâu, đã mặc cả áo chống đạn mà cứ như bún thiu."

Ông Ba sẽ sửng cồ gân cổ lên cãi lại tay đôi ngay lập tức: "Đó chỉ là phim ảnh thôi mấy cha, họ chết rồi phim đâu ra cho mấy người xem, thực tế là nếu chẳng may bị trúng đạn như anh chàng này mà không cầm máu, chưa tới năm phút ngủm hết luôn rồi."

Sang đến trưa ngày thứ ba, sau thời gian dài hôn mê thì cuối cùng anh ta cũng chịu mở mắt. Ông Ba định bụng liên hệ 115 đến chở ân nhân của mình vào bệnh viện, kiểm tra toàn diện cho an tâm, đã làm ơn thì làm ơn cho trót, nhưng anh chàng này nhất quyết không chịu. Không chịu thì thôi, ông Ba tranh thủ đút cho ăn vài miếng cháo, uống hết chén thuốc rồi mới để anh ta ngủ tiếp.

Hai ngày vừa qua, mỗi ngày ông Ba đều dùng ống tiêm bơm thức ăn và thuốc vào miệng anh ta, vì cơ thể anh chàng này có dấu hiệu phát sốt nên hầu như ông Ba phải thức trắng đêm để canh, vừa chăm sóc người bệnh vừa trông coi tiệm thuốc làm ông cảm thấy rất phê, nhiều lúc quá mệt mỏi ông sẽ tranh thủ chợp mắt, cứ lơ mơ đâu chừng tiếng hoặc hai tiếng lại phải bật dậy ngay vì có người đến mua thuốc.

Đóng cửa luôn thì ông Ba không dám, do bị ảnh hưởng từ những bộ phim tâm lý tội phạm ông hay coi trên tivi, coi riết nên đâm ra bị nhiễm hơi nặng, cứ luôn cảm thấy ông mà đóng cửa là sẽ có người để ý đến sự khác thường của ông rồi sinh nghi ngờ hỏi thăm lung tung. Biết đâu đang có rất nhiều đối tượng khả nghi ngoài kia, đang lùng sục tìm bắt anh chàng này ngày đêm, để trừ hậu hoạn những người có mục đích xấu xa để mắt đến, nên cuộc sống thường ngày diễn ra như thế nào ông đều làm y như thế đó.

Mặc dù bị thương khá nặng, nhưng dù sao cũng là người làm ngành công an, có căn cơ sức khỏe và thể lực tốt, tịnh dưỡng chưa đến hai tháng đã có thể đi đứng bình thường, cánh tay tuy không được mạnh khỏe như cũ nhưng cũng được hơn bảy mươi phần trăm, trải qua chuyện này ông Ba cũng cảm thấy tự hào lắm lắm, ông tự chấm tay nghề của bản thân đạt điểm mười cho chất lượng.

Trong thời gian ở chung nhà, có anh ta đi ra đi vô ông cảm thấy bớt cô đơn quạnh quẽ, cũng có đôi khi ông Ba tự hỏi bản thân, vì sao anh ta không quay về cơ quan hay liên lạc với gia đình, bạn bè hoặc đồng nghiệp mà cứ ở miết nhà ông. Dù rất thắc mắc nhưng ông Ba lại chọn im lặng không hỏi đến, để tránh anh ta cảm thấy bất tiện, hoặc phạm vào điều cấm kỵ của ngành anh ta đang làm mà rước họa vào thân.

Như có thần giao cách cảm, không để ông Ba tò mò quá lâu, vào một ngày sau khi được ông thông báo anh ta không cần phải kiêng khem món gì nữa, có thể ăn uống thoải mái, ông Ba bèn đi chợ mua đồ nấu một bàn ăn thật thịnh soạn đãi anh ta. Sau khi ăn uống no nê, lúc ngồi uống trà em ấy bất ngờ tâm sự về bản thân.

Em ấy không cha không mẹ, sống ở trại trẻ mồ côi từ nhỏ, vì không có người thân nên em ấy rất phấn đấu học tập, để mong muốn có công việc tốt sau này. Vừa đủ tuổi để rời khỏi trại trẻ mồ côi em ấy liền đi nghĩa vụ quân sự, xuất ngũ thì thi tuyển vào trường Cảnh sát nhân dân, sau khi tốt nghiệp được đều về Cục Cảnh sát điều tra tội phạm về tham nhũng, kinh tế, buôn lậu.

Em ấy cố gắng phấn đấu để thi vào ngành công an là bởi vì được nhà nước nuôi, không cần tốn tiền trang trải các loại chi phí gì. Từ lúc em ấy vào ngành đến lúc gặp ông tính ra cũng ngót nghét hơn mười năm, hiện tại vẫn chưa lập gia đình nên không có sự ràng buộc, đa số em ấy thường chọn chấp hành những nhiệm vụ khó khăn và nguy hiểm, để đỡ đần các đồng chí có gia đình khác.

Tuy em ấy không nói lý do vì sao bị bắn, nhưng biết bấy nhiêu đây cũng đủ rồi, ông Ba ngại ngùng lên tiếng hỏi xem có muốn làm em kết nghĩa của mình không, không cần suy nghĩ đến hai giây em ấy đã vui vẻ nhận lời. Sau buổi nói chuyện đó, vài ngày sau em ấy xin phép quay lại đơn vị tiếp tục ngày tháng bận rộn với công việc của bản thân.

Cứ cách mười bữa nửa tháng em ấy sẽ ghé nhà thăm ông, thỉnh thoảng còn ngủ lại qua đêm, ông Ba kêu về ở luôn nhưng mãi em ấy vẫn không đồng ý. Có đợt em ấy đi công tác hơi lâu, khi trở về biết ông vừa nhận nuôi Ngọc Mai, em ấy cũng muốn làm ba con bé. Thế là từ đó Ngọc Mai có hai người ba. Con gái gọi ông là ba lớn, gọi em Tư là ba nhỏ để phân biệt.

Em Tư cũng cùng hoàn cảnh với Ngọc Mai nên rất đồng cảm, cực kỳ chìu chuộng và thương yêu con bé. Tính tình Ngọc Mai từ nhỏ đã biết nhìn sắt mặt người lớn, nên con bé rất ngoan ngoãn làm ai tiếp xúc cũng cảm thấy yêu mến. Từ lúc có Ngọc Mai, em Tư lần đầu được làm ba nhỏ cũng rất để tâm, không còn chọn những nhiệm vụ nguy hiểm hay công tác quá dài, về nhà thường xuyên hơn, nếu không đi công tác hầu như đêm nào cũng về nhà ông ngủ.

Quà cáp, bánh trái cho Ngọc Mai hầu như ngày nào em Tư cũng chuẩn bị để sẵn cho con bé, Ngọc Mai thường vui vẻ hét toáng lên: "Gặp được ba lớn và ba nhỏ là điều may mắn nhất trong cuộc đời của con."

Khoảng thời gian đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của em Tư và con gái nhỏ của ông. Nhưng đã là số kiếp bất hạnh thì rất thường xuyên bị cuộc đời thử thách, em Tư trong một lần chấp hành nhiệm vụ đã mất tích không rõ nguyên nhân, ông cũng không biết em Tư mất ở đâu và mất như thế nào, chỉ được cơ quan em báo tin là họ đang thực hiện theo nguyện vọng và kèm theo di chúc của em Tư để lại đưa cho ông.

Lúc biết tin Ngọc Mai rất bình tĩnh không khóc không nháo, dù ai nói gì con bé cũng không cho là ba nhỏ của nó đã mất. Ngọc Mai ăn vẫn ăn, ngủ vẫn ngủ, đi học vẫn đi học, nhưng lại lầm lì ít nói hơn, có khi mấy ngày liên tiếp cũng không hé răng nói được câu nào, chỉ khi ông kiếm chuyện gì đó để hỏi thì con bé mới trả lời. Đến ngày giỗ đầu của em Tư, con gái bỗng dưng gọi ông là Baba, nhất định không chịu gọi là ba lớn nữa, ông tò mò hỏi:

"Sao vậy con gái?"

Con bé rất bình tĩnh trả lời: "Khi con gọi Baba con đang nhắc bản thân có hai người ba nuôi, con sẽ ghép hai chữ ba lớn ba nhỏ thành một tên gọi chung cho hai người từ bây giờ đến lúc con gặp lại ba nhỏ."

Nói xong con bé cũng không chịu cúng kiếng hay đốt nhang gì, mà bỏ đi luôn một hơi. Ông Ba đứng nhìn theo chỉ biết lắc đầu thở dài, đau lòng con gái vẫn luôn trốn tránh không chịu chấp nhận sự thật, càng thương xót cho em Tư của mình phúc mỏng mệnh ngắn.

 

Chương 35: Không phải cô Tiên, cũng không phải Bồ Tát

Bấm để xem

Ngọc Mai thấy Baba cứ ngồi ngẩn người không nói tiếng nào cũng không nhúc nhích, suy nghĩ như trôi dạt miền hư vô nào đó, cô lên tiếng kéo ông về hiện tại:

"Nhìn thấy người đó con biết ngay là ba nhỏ, con gọi người có quay lại nhìn nhưng người không nhận con, người nói con nhận nhầm, có nói kiểu gì người cũng không chịu nhận con."

Nói đến đây Ngọc Mai lại thấy mũi chua xót, mắt đỏ hoe, không muốn để bản thân thấy hụt hẫng thêm, cô cố gắng bình ổn cảm xúc rồi nói tiếp: "Ba nhỏ nhìn không khác gì lúc trẻ, chừng ấy năm mà không già chút nào, cả vết chân chim trên mắt cũng không có, nhìn cỡ ba mươi mấy là cùng."

Ông Ba lẳng lặng nhìn Ngọc Mai, chăm chú quan sát một lúc lâu mới lựa lời lên tiếng:

"Vậy ba nhỏ của con chắc đã dùng ngọc thể, nếu em ấy không nhận con chắc là có lý do gì đó, theo tính cách của em ấy sẽ chủ động tìm đến chúng ta sớm nhất khi có thể. Mọi việc trong cuộc sống ít nhiều đều xoay quanh chữ duyên, duyên còn thì dù có trốn duyên cùng tự tìm đến, duyên hết thì con có cố níu kéo cũng không được. Con nên suy nghĩ tích cực một chút, còn nhỏ tuổi nên tránh xa buồn phiền cùng không vui đeo bám, rất ảnh hưởng tâm trạng."

Ngọc Mai hiểu ý Baba, không muốn người lo lắng thêm cho mình nên mỉm cười lên tiếng trấn an: "Dạ, con hiểu mà, thôi Baba nghỉ ngơi sớm đi nhé, con cũng về phòng ngủ đây, chúc Baba ngủ ngon."

Trở lại phòng, Ngọc Mai không tắt đèn đi ngủ ngay mà ngồi ngẩn người ở trên giường, suy nghĩ mông lung lan man về biểu hiện của ba nhỏ sáng nay, cô quyết định chờ ba nhỏ đến tìm trong thời gian cô và Baba còn ở lại Phủ, nếu ba nhỏ vẫn không đến cô sẽ là người đi tìm, ba nhỏ vẫn còn nợ cô một lời hứa, không dễ dàng gì mới gặp lại được ba nhỏ, kiểu gì cũng phải đòi cả vốn lẫn lời.

Xoay người, Ngọc Mai với tay lấy balo trên đầu giường xuống, lục lọi đem ra em gái lật đật bé nhỏ, đây là món quà đầu tiên cô nhận được từ thời còn bé thơ đến lúc gặp được ba nhỏ. Giai đoạn được Baba nhận nuôi là thời gian cô hạnh phúc nhất, có đến hai người ba lúc nào cũng yêu thương và lo lắng cho cô.

Em gái lật đật này tuy chỉ là món đồ chơi bằng nhựa không quý giá gì, nhưng đối với Ngọc Mai đây là thứ vô giá về mặt tinh thần. Từ nhỏ, mỗi lần vấp ngã hay té đau, bản thân Ngọc Mai luôn là người tự đứng dậy, đi xin dầu gió sức vào các cục u hoặc vết bầm. Thói quen đó hình thành cho đến khi về ở chung với ba lớn và ba nhỏ, không biết ba nhỏ đã quan sát Ngọc Mai từ lúc nào vì cô và người hầu như chưa từng gặp mặt trước đó bao giờ, lúc đưa quà ba nhỏ có nói một câu mà đến giờ Ngọc Mai vẫn còn nhớ như in:

"Từ giờ trở đi, sau mỗi lần vấp ngã đứng dậy, con nên nhớ sẽ luôn có hai ba đứng phía sau làm chỗ dựa cho con, con có thể thoải mái khóc òa, nhõng nhẽo hay ăn vạ đều được."

Lần đầu trong đời Ngọc Mai vừa được quà vừa có ba yêu thương nên cô vô cùng xúc động, rất trân trọng mỗi phút giây được ở bên cạnh hai người ba này. Ngọc Mai không những không nhõng nhẽo mà còn ngoan và hiểu chuyện hơn gấp nhiều lần, tuy nhỏ tuổi nhưng đun nước, nấu cơm, quét dọn nhà cửa cô đều có thể làm được, đỡ đần được rất nhiều việc, thậm chí ngoài giờ đi học cô còn phụ giúp ba lớn bào chế dược liệu.

Ngôi nhà nhỏ phía sau tiệm thuốc, cũng chính là nơi lần đầu tiên Ngọc Mai được trải nghiệm cái gọi là bữa cơm gia đình, cùng quây quần chia sẻ những câu chuyện vụn vặt trong ngày, sự ấm áp đó khiến Ngọc Mai trở nên mê muội, cô vô cùng tham luyến và tự nói với lòng, phải nghiêm khắc với bản thân hơn, phải ngoan hơn, phải giỏi hơn nữa. Vì ngôi nhà này, vì hai người ba thân yêu, dù hiện tại hay trong tương lai, cô đều muốn ở lại mãi nơi này bằng mọi giá.

Dù đã dặn lòng như thế, nhưng theo thời gian chung sống với hai người ba Ngọc Mai dần dần thay đổi hoàn toàn tính tình, bình thường cảm xúc của bản thân Ngọc Mai thường giấu nhẹm đi, nhưng khi tiếp xúc với hai ba Ngọc Mai càng ngày càng sống thật hơn với độ tuổi cô đang có, bớt ép buộc bản thân trở nên cầu toàn, cởi mở nhiều hơn, cười nhiều hơn, có khi còn biết làm nũng, hay kể lể tâm sự dài dòng chuyện trường chuyện lớp, đôi lúc còn giận hờn luôn cả hai ba. Có thể nói người hiểu và lo lắng cho Ngọc Mai nhất chính là ba lớn, còn người chìu chuộng yêu thương cô nhất lại chính là ba nhỏ.

Nhìn lại em bé lật đật trên tay, Ngọc Mai nhè nhẹ vuốt ve, lúc có được em này cô yêu quý vô cùng, xem như một người em nhỏ thân thiết, đi đâu làm gì cũng đem theo, thậm chí ăn ngủ đều kè kè bên người. Hiện tại, em bé lật đật đã phai màu theo thời gian, mảng màu bị phai bóng loang loáng ánh lên dưới ngọn đèn dầu, do thường xuyên được miết nhẹ hay vuốt ve. Thói quen mang theo em lật đật từ nhỏ này Ngọc Mai vẫn giữ cho đến ngày nay, đi đâu làm gì cũng bỏ trong balo, tối ngủ thì lấy ra để kế bên gối, tối nào không có em này kề bên cô sẽ trằn trọc lăn qua lộn lại ngủ không yên.

Ngọc Mai thở dài cái thượt để balo lại chỗ cũ, đưa tay kéo thả mùng xuống, sửa soạn lại chỗ ngủ xong xuôi mới bước xuống giường, đi kiểm tra cửa nẻo cẩn thận sau đó đóng luôn cửa sổ lại, ngang qua bàn nước thổi tắt đèn dầu rồi mới leo lên giường. Ngọc Mai tự lẩm bẩm với bản thân, nhất định phải bắt ba nhỏ thực hiện lời nói vẫn còn nợ cô, sau này gặp lại ba nhỏ sẽ nhõng nhẽo, ăn vạ cho đã cái nư, ba nhỏ đừng nghĩ sẽ trốn được, chưa từng có ai nợ gì của cô mà không trả lại đủ hoặc gấp nhiều lần, ba nhỏ hãy đợi đấy!

Vài ngày sau đó, ngoài thời gian tiếp đón mẹ nuôi và chuẩn bị thêm nguyên vật liệu làm nước mắm như tìm một lu nước biển, vài xấp vải sạch, xin xỏ Nhất thiện thêm hũ mật ong, thì tất cả thời gian còn lại hầu như Ngọc Mai đều ở không. Cũng chẳng có việc gì cần nhúng tay đến nên Ngọc Mai tạm thời làm sâu lười, ăn rồi ngủ, ngủ rồi lại dậy ăn.

Sáng nay, sau giấc ngủ ngon không mộng mị, Ngọc Mai không muốn nằm nướng như mọi ngày nữa, mà hứng trí bừng bừng thức dậy sớm làm bữa sáng cho Baba. Khi ông Ba đến nhà ăn đã thấy Ngọc Mai ngồi đợi sẵn, bình thường mọi ngày Ngọc Mai thường hay ngủ nướng đã giấc mới chịu dậy, nhiều hôm còn bỏ lỡ luôn cả bữa sáng cùng ăn với ông, thế nhưng sáng nay lại rất chịu khó. Chuyện gì đây? Ông Ba âm thầm lên tinh thần trước cho bản thân, rất vui vẻ chờ đợi. Bước nhanh đến bàn ngồi xuống, ông không cần động tay đã thấy tô cháo trắng còn đang bốc khói với đĩa cá kho được đẩy đến trước mặt, kèm theo nụ cười tươi roi rói của con gái.

Nhìn thấy tâm trạng Ngọc Mai tốt, tâm tình của ông Ba cũng tốt theo, ăn một hơi hết tô cháo, mùi vị hơn hẳn mọi ngày. Đang ngồi ăn tô cháo thứ hai thì có người vào báo hai ông cháu A Mã đến tìm Ngọc Mai, ông Ba nghe vậy xâu chuỗi lại các biểu hiện khác lạ hôm nay của con gái bèn hiểu ra. Định lên tiếng hỏi thăm xem sáng nay con gái định nhờ vả ông làm gì, nhưng khi ngước mắt lên thì không thấy bóng dáng Ngọc Mai đâu nữa, ông sửng sốt lầm bầm: "Chạy gì lẹ dữ vậy?"

Ông Ba muốn đi hóng chuyện, nên húp lấy húp để cho mau hết tô cháo, lúc đi ra đến sảnh thì có hai bóng người bước ngang qua, nhìn kỹ thì thấy đó là Bá An và Nhất thiện, mỗi người đang rinh một sọt cá đầy ụ bước đi như bay, ông Ba đứng nhìn theo họ tấm tắc khen: Sao mà khỏe thế!

Vừa quay đầu lại, thì có thêm hai dáng người nữa lướt vụt qua, lần này họ đi còn nhanh hơn hai người trước, nhìn bóng lưng ông Ba đoán là hai ông cháu A Mã. Đang đứng xớ rớ nhìn bốn người đi xa dần, thì tới phiên Ngọc Mai chạy lạch bạch tới, ông Ba đứng chờ xem Ngọc Mai có định nhờ vả gì không, nhưng có vẻ con gái chẳng thèm để ý đến ông mà chuẩn bị chạy lướt qua, ông Ba vội đưa tay giữ Ngọc Mai lại tự đề cử bản thân:

"Con định ủ mắm luôn trong sáng nay à? Có cần Baba phụ gì không?"

Ngọc Mai đang vội nhưng cũng ráng đứng nán lại trả lời ông: "Không cần đâu Baba, có bốn sọt cá thôi, ít xịu hà! Con làm loáng một cái là xong, Baba cứ an tâm đi làm cho trưởng tử tộc nhé, đừng lo cho con."

Nói xong, không đợi ông trả lời Ngọc Mai lại lạch bạch chạy đi tiếp, vừa chạy vừa quơ tay lên làm động tác bái bai Baba mình. Ông Ba đứng nhìn theo cảm thấy tâm trạng kém hẳn, cứ ngỡ con gái cần ông nhưng hóa ra không phải, sự mất mát như đang từ từ gặm nhấm toàn thân khiến ông có cảm giác bị vứt bỏ.

Lúc này nhiều việc nên ông cũng lơ là không thường xuyên quan tâm đến con gái nhiều, đã vậy mẹ nuôi của con bé ngày nào cũng đến thăm để bồi dưỡng tình cảm, không khéo ông bị cho ra rìa mất, ông cảm thấy thật sai lầm khi đồng ý cho con bé có thêm mẹ nuôi, nguy cơ quá! Càng nghĩ càng thấy tức tối cái người làm cho ông rơi vào tình cảnh dở dở ương ương này, thế là dòng họ của vị Vương nào đó lại bị hỏi thăm.

Chạy xuống đến chỗ để mấy cái khạp, đã thấy mọi người đang đứng tụm lại nhìn mấy con cá trong sọt, vừa nhìn vừa bình phẩm, Ngọc Mai cũng lăng xăng muốn chen vào ngó. Mọi người thấy Ngọc Mai đến bèn tản rộng ra chừa chỗ, nhìn những con cá nhỏ cỡ lòng bàn tay đang búng tanh tách tươi roi rói, Ngọc Mai ưng ý hết sức, loại cá này nhìn rất giống con cá nục.

Ngọc Mai hỏi hai ông cháu A Mã có thiếu tiền không? Biết bốn sọt cá này chỉ có mười hạ thể một sọt Ngọc Mai mừng húm, bèn móc trong túi áo ra thêm hai mươi hạ thể đưa cho A Mã muốn đặt thêm ba sọt cá như vầy nữa, A Mã gật đầu cái rụp cười tủm tỉm đồng ý, hẹn vài hôm nữa sẽ đem đến.

Bỏ mặc Nhất thiện và Bá An đứng đó tò mò với mấy sọt cá, Ngọc Mai tiễn hai ông cháu A Mã ra về, sẵn tiện đi tìm A Đoàn nhờ ghé chỗ cũ mua giùm thêm hai cái khạp. Khi quay lại thì chỉ còn thấy mỗi Nhất thiện đang đứng săm soi, thấy Ngọc Mai ông mặt dày lên tiếng: "Ngọc Mai à! Cho chú đứng nhìn con làm từ xa thôi được không?"

Vừa nói Nhất thiện vừa bày ra vẻ mặt tội nghiệp như ai vừa ăn trộm hết của nhà ông, Ngọc Mai ngẫm nghĩ dù ông có xem gần cũng chưa chắc ủ ra được nước mắm ngon, nhưng dù sao đây cũng là miếng cơm manh áo của cha con cô, lúc này hai cha con cô rất nghèo, đã vậy cô còn định để dành tiền bỏ nhà đi bụi để tìm ba nhỏ nữa. Nước mắm khi đưa ra thị trường bán rộng rãi nếu không nổi bật thì không nói làm gì, nhưng nếu nổi như cồn thì khó nói lắm, đâu ai biết được lòng người, vẫn nên phòng ngừa trước thì hơn, không thể để ông học lỏm được nên đành ủy khuất ông vậy.

Ngọc Mai lựa lời lên tiếng: "Chú à! Đây là con đường kiếm sống của nhà cháu, cháu rất tiếc không thể để cho chú nhìn được, không phải cháu có ý nghi ngờ gì chú, mà là bí quyết gia truyền thì không thể để người ngoài nhìn được, mong chú thông cảm cho cháu. Đợi có mẻ nước mắm đầu tiên, cháu nhất định sẽ tặng chú ăn thử trước mà không lấy tiền nhé."

Nhất thiện dù có hơi thất vọng một chút, nhưng cũng nằm trong suy đoán của bản thân, ông cũng biết mình đòi hỏi hơi quá đáng! Do bấy lâu nay đã quen cách sống hào sảng của Ngọc Mai, nên nào đến giờ đều cho rằng Ngọc Mai tuy còn nhỏ tuổi nhưng lại là cô gái hiểu chuyện, hiền lành, lòng dạ thì vô cùng rộng lượng, và rất thường hay giúp đỡ mọi người, nên ông mới có suy nghĩ muốn học lỏm càng nhiều càng tốt.

Mải mê học điều mới lạ mà quên thu liễm lại bớt tính tình nên lợi dụng hơi quá đà, khiến bản thân trở nên xấu xí trong mắt Ngọc Mai. Nhất thiện cảm thấy quá xấu hổ, lên tiếng xin lỗi Ngọc Mai xong thì thất thểu quay về bếp nấu cơm, vừa đi vừa sỉ vả bản thân là đồ tham lam, ỷ già ăn hiếp trẻ, làm khó dễ một cô gái hiền lành dễ thương như thế.

Nếu Nhất thiện biết rằng Ngọc Mai không đẹp đẽ như những gì ông nghĩ, thậm chí đến tính cách cũng hoàn toàn trái ngược, và điều quan trọng ông không ngờ được nếu không nói ra, chính Ngọc Mai mới là người đang lợi dụng ông. Sống trong môi trường lạ nước lạ cái, mỗi bước đi đều phải thận trọng, khác biệt văn hóa là rào cản lớn nhất, nên Ngọc Mai lợi dụng triệt để sự hiểu biết của Nhất thiện về thới giới này. Từ tập quán, lối sống, suy nghĩ, thói quen, quan trọng nhất chính là ăn uống, mọi thứ thông qua Nhất thiện Ngọc Mai đều nắm rõ, nhưng những thứ Ngọc Mai chia sẻ cho Nhất thiện thì ngược lại, chỉ được tám hoặc chín phần, không bao giờ đủ mười phần, mỗi món ăn đều bị thiếu một hoặc hai gia vị cuối cùng.

Vì sao Ngọc Mai phải làm như vậy? Vốn dĩ trong cuộc sống rất khó đoán trước được chữ ngờ, và cái điều không ngờ đến nhất đó chính là lòng dạ con người, thương ai nghĩ cho ai cũng không bằng gia đình và bản thân. Muốn giúp đỡ thiên hạ thì cũng phải xem lại gia đình và bản thân đã sống tốt trước chưa cái đã, Ngọc Mai không phải là cô Tiên năm hai ngàn, có nghĩa vụ từ Sài Gòn xuyên đến đây để giúp đỡ mọi người. Cô chỉ là một con người bình thường, cũng không có tấm lòng vĩ đại của các vị Bồ Tát để đi phổ độ chúng sinh, thất tình lục dục cô đều có đủ cả.

Nếu Nhất thiện biết những điều Ngọc Mai đang suy nghĩ, dám ông sẽ khóc thét vì bất ngờ đến sửng sốt, có khi còn hoài nghi với cuộc đời. Thật tội nghiệp chú Nhất thiện đáng thương đang tự trách bản thân, Ngọc Mai thấy chú cũng tội nhưng thôi kệ, cô còn có cả khối chuyện để lo lắng và quan tâm đây, không còn dư hơi sức đâu quan tâm người ngoài. Ngẫm nghĩ thông suốt Ngọc Mai quẳng sạch sẽ những điều phiền não ra khỏi đầu, vui vẻ đi tìm rổ xúc muối bắt đầu xắn tay áo lên ủ cá.

*Phổ độ chúng sinh: Thành ngữ của đạo Phật chỉ việc Phật cứu giúp mọi người ra khỏi bể khổ.

*Thất tình lục dục: Chỉ bảy tình cảm mà mỗi người đều có (hỷ=vui mừng, nộ=giận dữ, ai=buồn bã, lạc=vui vẻ, ái=yêu thương, ố=ghét và dục=ham muốn) và 6 ham muốn trở thành thói khó sửa của mỗi người (sắc dục, hình mạo dục, uy nghi tư thái dục, ngữ ngôn âm thanh dục, tế hoạt dục, nhân tượng dục).

Nguồn vi. Wiktionary.org

 

Chương 36: Làm nước mắm

Bấm để xem

Muối ban đầu Ngọc Mai chỉ mua có hai yến, nhắm không đủ nên hôm qua có nhờ Nhất thiện đi chợ thì sẵn mua giùm cô thêm ba yến, vừa đủ hết tất cả hạ thể, hiện tại phải nói là hai cha con Ngọc Mai đang rỗng túi, chính thức ăn bám trưởng tử tộc. Nhưng không sao, vài hôm nữa là cuối tháng tư cũng đến kỳ nhận lương tiếp theo, bắt đầu kỳ lương này Ngọc Mai quyết định sẽ là người giữ hạ thể, phải gói ghém chi tiêu lại.

Ngọc thể mẹ nuôi cho Ngọc Mai đã đưa phần của ông cho Baba, muốn sử dụng hay nghiên cứu gì đó thì tùy ông, riêng phần của cô thì đang săm soi nó đây, cô muốn sử dụng vào mục đích làm vốn, kiếm thêm gấp hai gấp ba hay gấp mười càng tốt, chứ không muốn để cơ thể dùng, ai nói cô ngu thì chịu chứ bảo dùng để kéo dài tuổi thọ thì quả thật thấy không cần thiết, giữ lại nét đẹp thanh xuân tuổi trẻ gì đó chỉ là phù du, cô còn trẻ như vầy không nhất thiết phải dùng, đến tuổi Baba rồi dùng vẫn chưa muộn. Bây giờ đang nghèo rớt mồng tơi, đang đi xin cơm để ăn thọ gì mà thọ chứ.

Ngọc Mai quyết định trưa nay muối cá xong sẽ đi tìm ông cháu A Mã đặt cá tiếp, rồi còn mua thêm muối, thêm khạp, có vẻ hôm nay sẽ là một ngày vô cùng bận rộn, cảm thấy hối hận khi không nhờ Baba phụ giúp. Cô sẽ sử dụng hết viên trung thể này vào việc ủ nước mắm để bán, hiện đang có chỗ để rộng rãi miễn phí, tránh xa sự dòm ngó của nhiều người, mà lại còn gần biển có nắng đẹp, gió tốt, mắc gì không tận dụng đây. Nghe đâu đến mấy tháng nữa nơi này vẫn không tiếp nhận người nước khác đến, quá lý tưởng rồi còn chờ gì nữa. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều đang sẵn sàng hỗ trợ cô kiếm thêm thu nhập. Phần trung thể này xem như mẹ nuôi hùn vốn đi, sau này Ngọc Mai sẽ chia lại phần lời, nhưng tạm thời bây giờ không cần lên tiếng vội.

Vừa suy nghĩ Ngọc Mai vừa nhanh tay làm, ủ nước mắm có rất nhiều cách làm khác nhau, kinh nghiệm mỗi vùng miền cũng không giống nhau. Dù Ngọc Mai đã từng xem rất nhiều clip dạy cách làm nước mắm truyền thống trên youtube, nhưng vẫn quyết định ủ cá theo cách của ba nhỏ từng dạy cô. Ba nhỏ sống và lớn lên ở miền Nam Trung Bộ, nổi tiếng với những cách ủ nước mắm trong lu sành với phương pháp truyền thống là đánh khuấy.

Ngọc Mai đem cá rửa lại sạch sẽ với nước biển rồi để cho ráo, bốn phần cá thì Ngọc Mai chỉ cho một phần muối, cô để cá và muối vào chung trong thau gỗ trộn kỹ cho thật đều, trộn đến đâu Ngọc Mai bỏ vào khạp đến đó, cá đã được trộn muối hay còn được gọi là chượp. Một sọt cá bỏ vừa một cái khạp, sau khi bỏ hết chượp vào bốn cái khạp, Ngọc Mai phủ lên mặt trên cùng của chượp một lớp muối để giữ nhiệt và tránh khí bên ngoài rồi mới đậy nắp khạp lại, lấy mấy mảnh vải sạch đã chuẩn bị từ trước bọc kín miệng bốn cái khạp và cột lại cho chắc chắn, khoảng một tuần sau thì có thể mở nắp.

Nhìn cái khạp còn dư lại cộng thêm hai cái đang nhờ A Đoàn mua thì vừa đủ với ba sọt cá sắp sửa được giao, Ngọc Mai nhẩm tính trong đầu với một ngàn hạ thể đang có, chiều nay sẽ đặt A Mã thêm bốn mươi sọt cá tốn bốn trăm hạ thể, mua thêm bốn mươi cái khạp mất bốn trăm hạ thể nữa, mua bốn mươi yến muối là phải trả tám mươi hạ thể, năm hủ mật ong nhỏ khoảng một trăm hạ thể, nhìn qua nhìn lại chỉ còn có hai mươi hạ thể cuối cùng, đành vét hết mua vải bông và vải mùng loại rẻ nhất để đậy nắm khạp.

Vài hôm nữa có năm mươi hạ thể tiền tháng, thì mua thêm một hủ mật ong phòng hờ nếu đang làm mà không đủ, ba mươi hạ thể còn lại đem hết đi mua vải bông và vải mùng đang còn thiếu. Tính hết tất cả Ngọc Mai sẽ có đến bốn mươi bảy khạp nước mắm, những thứ cần dùng như vỉ tre chèn cá, miếng ván gỗ che mưa, và thanh gỗ dằn vải thì hầu như không còn khả năng để mua thêm. Ngọc Mai đành mặt dày đi nhờ vả A Đoàn qua xin của trưởng tử tộc.

Vì nghe Baba bật mí, hiện tại bên đó đang sửa sang lại thuyền và đóng bè gỗ để nuôi cấy ngọc nên gỗ và tre có khá nhiều, cô xài ké có tí xíu gỗ chắc không sao đâu nhỉ. Mọi việc có vẻ quá ư suôn sẻ, phải công nhận là bản thân mình tính toán quá tài đi, Ngọc Mai vừa dọn dẹp lại đồ đạc bày biện vừa tự luyến khen ngợi bản thân.

Những ngày sau đó Ngọc Mai chỉ có một việc là canh chừng bốn khạp cá xem có mưa gió gì không, nếu mưa thì đậy miếng ván gỗ to che trên nắp miệng khạp để nước mưa không giội trúng. Ngọc Mai tự nhiên như ruồi rút gỗ công làm việc riêng, mãi vẫn không thấy ai mắng vốn gì, nên rất thuận miệng mượn luôn một chú thợ gỗ, hối chú làm nhanh nhanh cho đủ đồ dùng cho bốn mươi ba khạp cá sắp sửa làm.

Sau khi ủ xong hết bốn mươi ba sọt cá có sự trợ giúp của Baba, thì cũng đến ngày mở nắp bốn khạp cá đầu tiên, khi nắp khạp được mở ra không hề có tí mùi tanh nào, mặt trên cùng của chượp thật khô ráo, phần muối vẫn còn y nguyên. Ngọc Mai dùng cái vá gỗ dìm phần muối bên trên chượp xuống, khuấy đảo thật kỹ cho tan và đều hết muối trong bốn khạp rồi đậy nắp lại như cũ.

Qua thêm mười ngày nữa, Ngọc Mai bắt đầu mở nắp khạp phơi nắng từ sáng đến xế chiều thì đậy lại. Trước khi phơi nắng thì khuấy đảo, đến khi đậy nắp khạp cũng khuấy đảo cá một lần nữa, phơi liên tục mỗi ngày suốt trong một tháng. Mục đích phơi nắng là để bay đi chất khí không tốt cho cơ thể con người trong quá trình cá phân hủy và lên men, và để cá nhanh rã hết mùi tanh và mau chín.

Khi phơi nắng Ngọc Mai lấy mảnh vải mùng thưa đậy lên miệng khạp để phòng hờ ruồi nhặng bay vào, để tránh gió biển thổi bay mảnh vải cô còn cẩn thận dằn thêm hai thanh gỗ đã chuẩn bị đặt song song trên miệng khạp. Qua đến tháng thứ hai thì một tuần chỉ cần phơi nắng hai ngày. Vào ngày cuối cùng của tháng thứ hai Ngọc Mai không phơi nắng nữa, mà bắt đầu đậy kỹ rồi che miếng ván gỗ lên, sau đó bỏ mặc cho đến ngày thu hoạch. Trước khi đậy nắp lại, Ngọc Mai bỏ vào mỗi khạp thêm một chén mật ong nhỏ, đảo thật kỹ lần cuối rồi lấy vỉ tre ép đè chìm xác cá xuống, lần đậy nắm khạp này sẽ kéo dài đến hai năm là có thể đem đi tiêu thụ.

Cách làm này tuy hơi vất vả, sản lượng nước mắm cho ra ít hơn cách ủ theo phương pháp gài nén trong các thùng gỗ lớn, nhưng bù lại không cần mất công làm nút lù (lỗ đục ở đáy thùng để lọc nước mắm) hay phải rút nước bổi ra, với điều kiện đơn sơ nơi này, bày biện chỗ hứng nước bổi không thích hợp lắm, đã vậy một số người ở trạm đăng ký ra vô nhìn thấy sẽ tò mò để ý. Làm theo cách của ba nhỏ, sáng phơi chiều đậy, ban ngày hay chạy ra xem chừng nên mọi người cũng ít lai vãng, đúng ngày đúng tháng thì đậy lại luôn, nếu có ai tò mò lén mở ra xem họ cũng không biết gì.

Sau khi hoàn hết việc ủ cá của bốn mươi bảy khạp, và đậy lại lần cuối chờ đến ngày thu hoạch, thì cũng đã bước qua tháng tám. Và đây cũng là tháng cuối cùng hai cha con được nhận hạ thể và được miễn đóng thuế, vì công việc cấy ngọc của ông Ba đã xong xuôi từ tháng trước, ông chỉ còn mỗi việc lâu lâu lượn lờ nhìn ngắm theo dõi thôi, trong tương lai ông Ba không còn phụ giúp trưởng tử tộc nên sẽ không còn được nhận đãi ngộ gì nữa. Ngọc Mai nhìn một trăm năm mươi hạ thể trên tay mà rầu thúi cả ruột gan, sắp không còn được ăn bám, và ngày trở thành người nghèo không còn xa nữa.

Ở trong rừng thì biết làm gì với một trăm năm mươi hạ thể này để sinh lời đây, dù thức ăn chính như thịt, cá, rau, củ, quả không thiếu, nhưng mà gạo, nhu yếu phẩm cần thiết trong sinh hoạt đều phải dùng hạ thể để mua, đến tận hai năm sau mới có hạ thể từ việc ủ mắm. Đúng là dù ở đâu hay thời đại nào thì cũng vậy, ở hiện đại tiền là thứ quan trọng thì nơi này là ngọc thể, không có nó không phải là sẽ chết ngay tức thì, nhưng sẽ làm lòng người không an tâm và sống tốt được.

Ngọc Mai buồn bực ký đầu mình một cái rủa thầm: Lúc chưa có hạ thể thì nghĩ vứt ở đâu cũng sống tốt được, giờ có hạ thể thì bày đặt đòi hỏi muốn cái này muốn cái kia. Hiện cha con cô sống tốt hơn khối người rồi, đâu phải cứ muốn là ở trên trời rơi xuống cho đâu, không có ngọc thể thì làm cho nó có vậy. Trước kia không quan tâm lắm nên không thèm suy nghĩ đến, nhưng giờ đã thấy tầm quan trọng của nó rồi thì nghĩ cách làm giàu tiếp thôi. Cả một khu rừng bát ngát đó lo gì không kiếm được hạ thể chứ, vài tháng đem đồ đi bán một lần cũng đủ sống lo gì hai năm hay ba năm chứ.

Vài hôm nữa kêu Baba trở về rừng thôi, cô thấy nhớ lắm rồi, không phải chỉ vì anh chàng tắm hồ, mà sống trong rừng Ngọc Mai thấy thích hơn nơi này, mấy tháng nay mà không ủ cá chắc Ngọc Mai sẽ điên lên mất vì mốc meo. Tạm thời khoan hãy đi tìm ba nhỏ, biết người còn sống là hạnh phúc lắm rồi, gặp sớm hay gặp muộn cũng là gặp, quan trọng là người có chịu nhận cô hay không thôi, bây giờ có vội cũng không làm được gì nên đành chấp nhận vậy.

Sẵn bây giờ không có việc gì làm, Ngọc Mai bắt đầu ngồi tính trước phần lời của nước mắm để bản thân lên tinh thần hơn. Cô đã hỏi chú Nhất thiện thì được biết mỗi khạp chứa được bốn mươi lít, nếu trừ phần hao hụt của cá sau khi thành phẩm thì còn cỡ hay mươi mấy đến ba mươi lít một khạp nước mắm cốt đầu tiên. Nếu lấy ba mươi lít mà nhân cho bốn mươi bảy khạp thì được 1.410 lít mắm cốt hay còn gọi là nước mắm nhỉ.

Ngọc Mai nghĩ mãi vẫn không biết nên bán bao nhiêu hạ thể một lít nước mắm nhỉ, vì chưa hình dung được sự chào đón của mọi người nơi đây, nên không biết tính giá ra thị trường thế nào cho ổn. Nhưng đang có trớn muốn biết có bao nhiêu hạ thể để đếm trong tương lai, Ngọc Mai tự tính giá thành gấp đôi một sọt cá trước cái đã, đến lúc đó có thể tính hơn cũng không chừng, vì cô nghĩ công làm quá cực, mà thời gian chôn vốn lại quá lâu, nên cho giá hai mươi hạ thể một lít mắm nhỉ cô thấy cũng còn rẻ chán.

Nếu chỉ bán hai mươi hạ thể một lít thì được 28.200 hạ thể. Vốn ban đầu chi trả tiền nguyên vật liệu chỉ có 1.200 hạ thể, nếu tính hũ đựng để bán ra với này kia kia nọ cộng tất cả và thuế thu nhập phải trả vẫn còn lời hú hồn. Đây chỉ là mới tính sơ sơ chưa tính đến đợt thu hoạch lần hai mà đã lời đến thế. Ngọc Mai nhìn con số cũng thấy no không cần ăn cơm, bây giờ mà bắt cô đớp không khí thôi cũng có thể sống tốt sống dai. Ánh mắt cô lấp lánh, cười híp cả mắt lại, nghĩ đến viễn cảnh trong tương lai ngồi đếm hạ thể mỏi tay mà cười không khép được miệng.

Hôm nay là ngày cuối cùng ở lại Phủ, sáng mai hai cha con sẽ được A Đoàn đánh xe ngựa đưa về rừng. Mới sáng sớm, mẹ nuôi đã xuất hiện kéo cô đi dạo chợ Phủ, từ lúc vào chợ hai mẹ con lết bộ đến giờ Ngọc Mai hết tính ra được đã đi bao lâu, chỉ biết là đã rất rất lâu rồi, chân đi cũng muốn rụng rời. Ngọc Mai đang độ tuổi thanh xuân đi mà còn thấy mệt, sợ mẹ nuôi không chịu nổi định lên tiếng yêu cầu tìm chỗ nghỉ nghơi hay quay về, nhưng sau khi nhìn thấy bà còn khỏe và sung sức hơn cả cô, Ngọc Mai đành câm nín tiếp tục lủi thủi đi theo sau.

Mẹ nuôi mua rất nhiều đồ, nếu đồ nhỏ hay nhẹ thì Ngọc Mai ôm, nếu nặng xíu thì A Đoàn đang đi phía sau sẽ ôm, còn cồng kềnh hoặc nặng nề quá thì nhờ người bán đem thẳng đến trạm đăng ký. Tất cả đồ đều là nhu yếu phẩm sử dụng hàng ngày, đợt tết đồ hai cha con đặt mua và được tặng chỉ mới xài có một ít vì chưa có cơ hội xài tới, đa số đều xài đồ của trưởng tử tộc, với đống đồ đó cũng đủ hai cha con cô sài đến tháng giêng năm sau.

Ngọc Mai đã mấy lần mở miệng ngăn không cho bà mua nữa, nhưng cô càng ngăn thì bà mua càng hăng, nên thôi im luôn cho rồi. Cảm thấy không còn chỗ nào có thể cầm, quay người đưa cho A Đoàn xách phụ, nhưng trên tay anh ta cũng không còn chỗ trống, Ngọc Mai bèn xin một cái bao vải to của ông chủ tiệm bỏ tất cả vào, nhờ ông chủ cho người cầm đi theo A Đoàn để lên xe ngựa giùm.

Thấy hai tay Ngọc Mai trống không bà lại kéo cô đi tiếp qua quầy bán vải và đồ bà ba may sẵn, Ngọc Mai thật cạn lời rồi, nếu bây giờ mà cho bà đến khu trung tâm thương mại ở thời đại của cô, dám bà ăn ngủ luôn trong đó mất. Ngọc Mai im lặng đứng nhìn ngắm khuôn mặt nhỏ nhắn của mẹ nuôi, bà đang bận rộn đưa tay chỉ cho người chủ tiệm, lấy mấy bộ đồ đang treo trên sợi dây vải sát vách ở trước mặt xuống, rồi ướm lên người cô. Dù đã chín mươi tuổi nhưng khuôn mặt vẫn còn rất trẻ, cỡ ngoài bốn mươi là cùng, nếp nhăn khóe mắt và bờ môi nhìn rất mờ, vẻ ngoài nhìn rất rạng rỡ và phúc hậu.

Tuy chỉ mới tiếp xúc được vài tháng, nhưng Ngọc Mai cũng đủ nhìn ra được bà là một người sống rất lạc quan và tích cực, luôn đối xử tốt với bản thân và người xung quanh, yêu ghét rất rạch ròi, nói chuyện khôn khéo nhưng không có ý nể nang ai cả, tính cách này của bà Ngọc Mai cực kỳ thích. Dù chưa thật sự mở lòng lắm với người mẹ nuôi này, nhưng cô âm thầm ghi nhớ phần tình cảm mà bà dành cho cô. Tuy tuổi đời của cô ít, nhưng kinh nghiệm nhận biết người nào tốt, người nào không tốt đối với bản thân mình, Ngọc Mai rất tự tin mà nói là cô đều có thể cảm nhận được.

Đang thả hồn đứng kế bên nhìn mẹ nuôi lựa thêm vài sấp vải, thì có một người lặng lẽ tiến đến đứng bên cạnh, thân hình người đó to lớn che đi một phần cơ thể phía sau lưng Ngọc Mai, người đó canh lúc không ai để ý đến bèn nhanh tay lẹ mắt chuyển đồ vào bàn tay Ngọc Mai đang được thả bên hông, sau đó quay người lẫn vào đám đông đi mất dạng nhanh như một cơn gió.

 

Chương 37: Ba nhỏ, Ba lớn

Bấm để xem

Tự dưng bị ai đó áp sát người tựa vào cánh tay, Ngọc Mai chỉ cho là người đông đúc, định nhích về phía mẹ nuôi một chút nhường chỗ, nhưng có vẻ người đụng cô đang cố tình nhích theo. Trong lúc Ngọc Mai cảnh giác tối đa, suy diễn đủ loại tình huống có thể phát sinh, thì có một vật giống như giấy được gấp nhỏ nhét vào lòng bàn tay, Ngọc Mai nhanh trí nắm chặt, vội xoay người lại tìm kiếm dáo dác nhưng không nhìn ngó được gì.

Ngọc Mai gấp gáp chạy theo nhìn xung quanh cầu may xem có phải ba nhỏ của cô không, nhưng mới được vài bước đã bị mẹ nuôi nắm tay giữ lại. Nhìn khuôn mặt hiện rõ nét khó hiểu và lo lắng của bà, Ngọc Mai thôi không đuổi theo nữa, cô đưa bàn tay còn lại vỗ nhè nhẹ lên tay bà như trấn an, rồi rút vội bàn tay có mảnh giấy đang được bà nắm ra, vẻ mặt nhăn nhó giả bộ xoa xoa lấy bụng, nói nhỏ bên tai bà:

"Mẹ à! Con muốn quay về đi vệ sinh".

Nhìn khuôn mặt đau khổ đang cố nín nhịn của con gái, bà gấp gáp kéo Ngọc Mai đi ngược vào hướng chợ, vừa đi vừa trấn an: "Đi theo mẹ nào, gần lắm!"

Ngọc Mai cảm thấy bối rối, vội ghì chặt tay mẹ nuôi lại, lúng ta lúng túng cúi gằm mặt ra vẻ xấu hổ lắc lắc đầu. Thấy Ngọc Mai không muốn đi giải quyết ở chợ. Hết cách! Bà đành đi theo Ngọc Mai ra xe ngựa hối A Đoàn về lẹ.

Trên đoạn đường về nhà Ngọc Mai tự ngồi cắn rứt lương tâm, khuôn mặt nhỏ nhắn cúi gằm, không dám nhìn thẳng mẹ nuôi vì cảm thấy bản thân thật có lỗi với tình cảm yêu mến thật lòng của bà. Riêng bà thấy con gái ỉu xìu thì lại càng thêm lo lắng, thỉnh thoảng bà lại an ủi cô: "Gáng nhịn xíu nữa nha con, sắp về tới rồi."

Nghe vậy Ngọc Mai càng hối hận tợn, âm thầm sỉ vả kiểm điểm bản thân, tự hứa với lòng sau này nhất định sẽ không lừa gạt bà nữa. Vừa về đến nơi, không để ý đến điều gì khác ngoài mảnh giấy đang nắm trong lòng bàn tay có dấu hiệu muốn ẩm ướt vì mồ hôi, Ngọc Mai chạy lẹ về phòng mình và đóng chặt cửa lại.

Bên ngoài đại sảnh, nhìn biểu hiện nôn nóng của con gái ông Ba tò mò hỏi mẹ nuôi của Ngọc Mai: "Con bé bị làm sao thế?"

Bà mỉm cười trấn an ông: "Con bé không sao đâu, chỉ vội đi giải quyết chuyện đại sự của cơ thể thôi."

Ông Ba nghe vậy thôi không hỏi nữa, chỉ lên tiếng rủ bà ở lại cùng dùng cơm trưa, bà không khách sáo gật đầu cái rụp đồng ý nhận lời. Hôm nay bà muốn ở lại cả ngày với con gái nuôi, mai đã không còn gặp rồi, vừa ngồi tám chuyện với ông ba về đồ dùng đã chuẩn bị cho Ngọc Mai bà vừa bận rộn sắp xếp lại đống đồ mua cho con gái, phân loại bỏ vào từng bao vải cột lại cho gọn.

Bà thì cứ vô tâm kiếm thêm chuyện nói để giết thời gian, nhưng ông Ba là người nghe thì lại để ý. Ông cảm thấy nhột hết sức, vừa uống nước trà vừa liếc ngang liếc dọc sau lưng bà: Gì chứ! Ông đây nuôi con bé biết bao nhiêu năm có kể công sao? Mới nuôi được vài tháng đã ngồi kể lể cho ông nghe con bé thiếu món này, con bé cần món kia, không phải vả mặt nói ông không có khả năng lo cho con bé à, ai mượn bà mua rồi giờ ngồi kể, thật mất tình đoàn kết. Tôi có nhờ bà nuôi à! Tôi có mượn bà mua à! Bà tự mua rồi ngồi kể làm gì hả, bực cái bội mà. Bà không mua thử coi con bé nó có thiếu không chứ!

Liếc xéo sau lưng bà thêm cái nữa, ông Ba buông chén trà trên tay xuống, giận lẫy không muốn ngồi lại tiếp chuyện với người không hợp ý, có tự ái kiểu gì thì ông cũng bị coi là người nhỏ mọn, dù sao ông cũng là quý ngài cách ngàn năm! Không thèm chấp nhặt chuyện nhỏ như con thỏ này, đứng dậy phủi phủi mông ông bỏ đi luôn một hơi cũng chẳng thèm chào hỏi tiếng nào.

Định bụng vào phòng nằm nghỉ cho khỏe cái lưng, khi nào đến giờ thì đi ra ăn trưa, nhưng khi đi ngang căn phòng đầu tiên của khu nhà nghỉ, ông Ba nghe có tiếng động xê dịch ghế bàn bên trong. Ông thấy lạ bèn dừng lại, hiện tại nơi này hầu như không tiếp đón người ngoài, vậy tiếng động này do ai làm nó phát ra nhỉ?

Không thắng được sự tò mò, ông Ba rón rén bước đến nhìn qua khe hở cửa, thì thấy một người đàn ông mặc đồ bà ba đen, đang xoay lưng về phía ông cúi người kiểm tra gì đó trong túi đồ. Nhìn ngó nhiêu đây thấy cũng đủ rồi, không muốn nhiều chuyện hơn ông Ba nhẹ nhàng xoay người rời đi, vào được nơi này để ở thì cũng không đơn giản, chẳng đến lượt ông tìm hiểu làm gì, nhiều chuyện quá không khéo lại gây ra họa.

Phía ngoài đại sảnh mẹ nuôi Ngọc Mai thì vẫn còn đang huyên thuyên miệng nói tay làm, nói mãi hồi lâu vẫn không nghe thấy động tĩnh gì, thấy lạ bèn quay đầu lại thì không còn ai, bà nhíu mày lẩm bẩm trách ông Ba đi mà cũng không thông báo tiếng nào.

Người gì khó gần thế không biết, muốn làm thân mà người ta không muốn thì thôi vậy, có ai tranh giành gì với ông ta đâu chứ! Bà càng thân thiết với Ngọc Mai bao nhiêu thì ông ta càng khó chịu với bà bấy nhiêu, bà không thèm chấp tính tình khó ở của ông vì dù sao cũng là người ba chính thức của con bé, nhường ông cho rồi, gặp người khác mà có thái độ như vậy là không xong với bà đâu, hừ!

Ngoài phòng dù có căng thẳng dẫn đến tia lửa hay tia sét nổ rung trời sập đất, thì trong phòng Ngọc Mai vẫn không bị ảnh hưởng gì, nơi này như một mảnh trời yên tĩnh của riêng cô. Hiện Ngọc Mai đang hồi hộp ngồi mở mảnh giấy ra đọc, khi nhìn thấy là nét chữ Việt Nam trái tim Ngọc Mai đập hẫng một nhịp.

Cô bịn rịn ngắm nhìn từng đường chữ rắn rỏi và mạnh mẽ trên giấy, đây đích thực là nét chữ của ba nhỏ, Ngọc Mai xúc động chớp đôi mắt lấp lánh ánh lệ, cô âm thầm vừa đọc vừa khóc. Chỉ ai trải qua khoảng thời gian trong vô vọng, mòn mỏi chờ đợi điều gì đó quá lâu, bỗng chốc xuất hiện một cách không ngờ đến mới có thể hiểu được cảm giác của Ngọc Mai lúc này.

Nội dung bức thư đúng như những gì cô và Baba đã từng nghĩ qua, người không hề quên cô, chỉ là người đang mang nhiệm vụ quan trọng trong người nên không thể lộ diện, căn dặn cô và ba lớn phải cẩn thận, tránh tiếp xúc với người phụ nữ có vết bớt đen ở cổ tay trái, để ý đến đồ đạc cá nhân nhiều hơn. Khi nào xong việc người sẽ tự tìm gặp cô và ba lớn. Đọc xong mảnh giấy Ngọc Mai lấy bật lửa trong balo ra đốt, ngồi nhìn đóng to tràn mà trầm ngâm nghĩ đến lời dặn của ba nhỏ.

Hiện các đồ vật làm của hồi môn cũng không còn nhiều, một kềm đa năng Baba đang giữ, bình giữ nhiệt Baba không chịu sài nhất quyết để lại cho cô và đèn pin năng lượng mặt trời, hai món đó Ngọc Mai phân tán đem giấu trên xà ngang ở hai ngôi nhà ở Châu và Trại, những món như máy ảnh hay điện thoại đều xem như vật chết không còn sử dụng được Ngọc Mai chôn dưới nhà sàn nhỏ ở trạm dừng chân gần khu rừng nhất, những đồ mang theo bên người đều không quan trọng lắm nên cũng không cần lo lắng.

Điều làm Ngọc Mai bất ngờ nhất chính là câu ba nhỏ viết bản thân lạc đến nơi này chỉ mới có hai năm, nếu tính theo thời gian của cô thì ba nhỏ đã mất tích được hơn tám năm. Đúng là cuộc sống luôn tồn tại nhiều sự bất ngờ khó lý giải, cô cũng không muốn mổ xẻ, tìm tòi, hay nghiên cứu vấn đề này lắm, miễn Ba nhỏ của cô còn sống là tạ ơn trời đất lắm rồi.

Hèn chi khi cô nói ba nhỏ mất tích hơn tám năm, người cứ sửng sốt nhìn cô mãi, báo hại cô lo lắng tận đâu đâu, sợ người không chịu nhận cô, hóa ra là người đang bận thích ứng với vạn điều mới mẻ, chắc người bị sốc lắm với thế giới quan vừa được khám phá ở nơi đây, ai trong hoàn cảnh này cũng sẽ thích ứng được thôi huống chi người mạnh mẽ như ba nhỏ của cô.

Lấy giẻ lau bàn Ngọc Mai gom lại đóng tro tàn, mở cửa đi đến nhà vệ sinh giặt sạch hết tàn tro. Bắt đầu hôm nay cô sẽ gọi lại Baba là ba lớn, ba nhỏ đã quay trở lại rồi, niềm vui này khiến tâm trạng đang lơ lửng mấy tháng nay của Ngọc Mai tốt hẳn, tối nay cô sẽ nói lại với ba lớn để người khỏi lo. Nhìn ngoài mặt người bình tĩnh vậy thôi, chứ trong bụng chắc cũng sướt mướt trải qua ba mùa lũ, bốn mùa lụt rồi.

Đã có tin tức của ba nhỏ, nên việc lên đường vào ngày mai cô thấy phấn chấn hẳn ra, không còn áp lực bỏ nhà đi bụi tìm ba nhỏ đeo bám, Ngọc Mai nhẹ cả người. Sau khi thay đổi một bộ đồ mới, cô vui vẻ chạy đi tìm mẹ nuôi, đây là người mẹ mà cô thật lòng thật dạ muốn bồi đắp thêm tình cảm, duy trì sự yêu thương của bà.

Sáng hôm sau, hầu như chỉ có mẹ nuôi và Mạc Ánh đến đưa tiễn hai cha con, vì lúc đến là âm thầm nên lúc đi cũng phải lặng lẽ tránh để mọi người chú ý. Mẹ nuôi cứ đứng bịn rịn không muốn cho Ngọc Mai lên xe, nhìn bà Ngọc Mai cũng muốn bịn rịn theo, nhưng dù bà có không muốn như thế nào thì cô cũng phải lên đường.

Nhìn theo xe chở Ngọc Mai từ từ khuất dạng, mắt bà loe lóe sáng hạ quyết tâm sẽ âm thầm lên kế hoạch tìm cơ hội trốn chồng đi lăn xả với đời, mấy chục năm sống lặng lẽ chăm sóc gia đình chồng và con gái cũng quá đủ, nhớ đến những hoài bão làm rạng danh của tuổi thanh xuân bà bất giác chạnh lòng. Từ lúc biết đến Ngọc Mai, năng lượng tích cực từ con bé đã đánh thức nhiệt huyết ngủ quên trong người bà từ từ thức tỉnh.

Gia đình bà từ thời tổ tiên đến nay đều đi theo nghiệp võ, lấy chồng thì gia đình chồng theo nghiệp văn, không ai rành rẽ ngón nghề nào hay biết buôn bán gì, hết lòng cúc cung tận tụy* cho Vương. Bản thân bà từ nhỏ cũng đánh đánh đấm đấm mà lớn lên, chưa bao giờ thiếu thốn ngọc thể trong cuộc sống, nên cũng chưa từng nghĩ đến việc sẽ đi kiếm để xài.

Nhưng hiện tại, con gái nuôi của bà đang muốn làm giàu, giúp ngọc thể thì chưa chắc con bé chịu nhận, nếu góp vốn cũng chưa chắc con bé chịu đồng ý, không biết làm gì để có thể giúp đỡ cho con bé, chỉ còn cách mặt dày bám theo hỗ trợ chăm sóc, chỉ có cách đó mới có thể được con bé mang bà đi Đông đi Tây cùng xông pha.

Trong gia đình mỗi người đều có việc để làm, chỉ riêng bà là rảnh rỗi đến phát hoảng, nhiều lúc rảnh quá bà chỉ con biết vác gậy gỗ ra đi vài đường quyền cho đỡ chùng tay chùng chân. Cuộc sống trước đây của bà quá tẻ nhạt và buồn chán đến thảm, từ lúc gặp Ngọc Mai cuộc sống của bà như được tái sinh, cho nên mới nói có được con gái nuôi như Ngọc Mai hỏi sao bà không ưng không quý đây.

Tuy ở bên cạnh con gái nuôi không nhiều, nhưng mỗi lần tiếp xúc đều khiến tâm tình bà vui vẻ và sảng khoái, cách nói chuyện của con gái tuy nghe hơi lạ tai, nhưng luôn khai sáng và giúp bà ngộ ra được nhiều điều mới mẻ. Càng tìm hiểu càng thấy con gái nuôi của bà giỏi đủ thứ, các món ăn vặt và rượu ngâm con bé làm, không những con rể bà xem như của quý mà đến ông chồng của bà cũng giành giật cất giấu.

Hay như đôi dép bà đang mang trên chân cũng do con gái nuôi bà tặng, nghe nói con bé làm bằng cỏ gì đó mang rất thoáng, thoải mái và êm chân, bình thường ở nhà bà đi chân đất chỉ khi ra đường bà mới mang giày vải, nhưng từ khi được con gái nuôi thủ thỉ đôi bàn chân rất quan trọng, có hàng ngàn sợi dây thần kinh đang gánh chịu cả cơ thể nên không được ngược đãi nó, rồi cái gì vết chai vết sần, mụn cóc, nấm mốc gây thương tổn không đẹp.

Con gái nói nhiều là thế nhưng khi nghe đến hai từ không đẹp bà chốt liền là sẽ mang dép thường xuyên, chỉ khi đi ngủ mới bỏ ra. Nhiều người bạn và hàng xóm thấy bà mang dép cỏ còn cười nhạo sau lưng, bà biết chứ nhưng không thèm chấp mấy người thiếu hiểu biết đó. Con gái nói mang tốt có nghĩa là nó tốt, bà tin vô điều kiện. Phải tìm cho ra cách gì đó thật lẹ mới được, cách gì mà có trốn đi cũng không ai được phép bắt bà về dù có bị phát hiện.

Bởi vì quà cáp quá nhiều nên phải cho thêm một chiếc xe ngựa chuyên chở riêng lẽo đẽo phía sau, lần đi này hai cha con không muốn về thẳng rừng, mà xuất phát đi lại đường cũ để thăm ba ngôi nhà ở Lộ, Châu và Trại.

Lúc lên xe ngồi, ông Ba nhìn khuôn mặt người đánh xe ngựa hóa ra là người người quen, vậy ra người ở trong căn phòng đầu tiên đó lại là anh ta, được anh chàng này đánh xe thấy an tâm hơn hẳn, xem như trưởng tử tộc còn tí tình người, cũng biết nhớ đến an toàn của hai cha con ông, không tệ! Tuy không còn nợ nần gì nhau, nhưng có vẻ duyên phận vẫn chưa dứt được, sẽ còn dây dưa dài dài.

Những lần sau mà muốn dây dưa cũng không yên với ông đâu, ông mài dao sẵn trong bụng đây này, có ngon thì tìm đến ông tính phí hết. Muốn cứa cổ từ từ hay chém đẹp cũng được, dự là giá trên trời ông mới chịu, chứ đụng nóc nhà là xưa rồi trưởng tử tộc ạ. Ông Ba lim dim mắt, khoanh hai tay trước ngực, nghĩ đến viễn cảnh được móc túi trưởng tử tộc một cách danh chính ngôn thuận mà sướng rơn.

Nhưng người sướng nhất có lẽ là Ngọc Mai, khi nhìn thấy người đánh xe Ngọc Mai bị bất ngờ thiếu điều muốn tung nóc xe ngựa ra mà hét lớn, mắt trợn tròn, cô lấy hai tay bịt miệng thật chặt để khống chế bản thân lại. Người đang ngồi đánh xe ngựa thế nhưng lại là anh chàng tắm hồ của cô: Ôi thần biển ơi! Thần muốn gây bất ngờ cho con à! Con khoái thần rồi đó. Ngọc Mai ôm mặt cười tít mắt, hai chân chùi chùi đạp đạp liên tù tì trên tấm nệm chiếu, bây giờ trong bụng cô là một bầu trời pháo hoa thu nhỏ đang nổ ầm đùng vang dội.

Sau cơn điên khó kiểm soát, Ngọc Mai âm thầm liếc liếc ba lớn xem ông đang làm gì, thấy ông đang ngồi lim dim hai mắt bèn thở phào nhẹ nhõm, dù có mê trai đẹp đến đâu thì cũng không thể để ba lớn bắt gặp được, tránh để người cảm thấy tủi thân.

Vì có trai đẹp tháp tùng nên Ngọc Mai tạo dáng ngồi coi sao cho thục nữ một chút, bình thường lên xe Ngọc Mai không nằm thì sẽ ngồi ngã ngồi ngiêng, nhưng nay lại rất điệu đà, e lệ, bắt chước kiểu ngồi Seiza* của người Nhật, tay mới đặt bên chân này loáng một cái đã sửa lại để bên kia, cô đang muốn tạo ra một dáng ngồi thật tao nhã.

Nhưng có vẻ lực bất tòng tâm, ngồi chưa được bao lâu Ngọc Mai sửa tướng rất nhiều lần, cứ ngọ nguậy không yên vì chân tê đau, lưng mõi, nhắm không chịu nỗi nữa Ngọc Mai đành quay về tiếp tục làm cô gái thô tục. Thả chân duỗi chân cong, tựa lưng vào gối mềm, Ngọc mai thở ra một hơi dài thoải mái. Muốn thục nữ phải trải qua quá trình đào tạo hoặc học hỏi, không phải cứ muốn là được. Thôi từ bỏ!

*Cúc cung tận tụy: Tỏ ra hết lòng hết sức với trách nhiệm, không nề hà gian khổ, không ngại hy sinh.

*Kiểu ngồi Seiza: Hay còn được gọi là "Chính tọa". Ngồi theo cách này trước tiên phải quỳ xuống sàn. Mu bàn chân áp xuống mặt sàn. Hai đầu gối có thể để cách nhau nếu người thực hành là nam giới, hoặc khép vào nếu người thực hành là nữ giới hoặc người có địa vị thấp hơn. Toàn bộ phần trên cơ thể đặt vào gót chân.

Nguồn vi. Wikipedia.org

 

Chương 38: Đặc sản của nước Tây

Bấm để xem

"Ba lớn à! Người chơi ăn gian đúng không? Người mới bốc một con cờ, con bốc thêm một con cờ thì phải còn lại sáu con, sao mà nó còn đến bảy con vậy nè."

Nói xong Ngọc Mai tức khí đếm lại từng con rõ to cho ba lớn cùng nghe. Ông Ba trợn mắt nạt nộ: "Tào lao!"

Nói rồi ông đưa tay hô biến từ ống quần thêm một con domino, đường hoàng gắn vào dãy cờ, Ngọc Mai nhìn muốn lé mắt, mạnh bạo chồm người đến đưa tay nắm lấy ống quần của ông, vừa lục lọi vừa hét lớn:

"Sao ba lớn gắn vào được hay vậy! Người không có lượt mà, người đổi cờ đúng không? Người giấu ở đâu cho con xem với."

"Thua quá lên cơn à! Buông ra mau, ngu sao mà cho con xem." Ông Ba hất tay Ngọc Mai ra khỏi ống quần của mình, sẵn trớn còn đánh thêm cái bợp lên tay cô.

Có bao nhiêu cờ ông đều nhét hết vào trong hai ống quần đang ngồi, khi nào có lượt lại mò ra. Ông Ba cúi người săm soi vuốt vuốt lại ống quần bị Ngọc Mai túm nhăn nhúm, sau đó ngồi xếp bằng hai chân thật ngay ngắn, khoanh hai tay trước ngực rồi nhìn Ngọc Mai nhướn nhướn chân mày.

Ngọc Mai nhìn thật ngứa mắt, lẩm bẩm: "Không cho con coi thì thôi, ai thèm đâu chứ."

Ngồi lại đàng hoàng, liếc con cờ đang cầm trong tay, không có lượt đi, Ngọc Mai lại bốc thêm một con cờ mới, nặn cả buổi mới ra số, vừa nhìn thấy liền ra oai đập xuống chiếc "nệm chiếu gấp" đang được trải trong xe nghe cái thịch, cú đập khiến dãy cờ tưng lên đứt khúc từng đoạn nhỏ, Ngọc Mai cũng không thèm sửa lại, đem con cờ trên tay gắn vào dãy domino:

"Người ôm cờ đó mà tiếp tục bốc thêm đi nha, không nói cũng không sao vì người sắp hết cơ hội rồi."

Vừa nói Ngọc Mai vừa xòe bàn tay đang giữ con cờ cuối cùng trong tay, dứ dứ trong không khí:

"Con cờ cuối cùng đây, có người sắp ngủm rồi, nó đang chờ đến lượt đây, người bốc cẩn thận đó nha."

Nói xong còn ngửa đầu lên trần xe cười ha hả rất khoái chí, đang cười ngon trớn Ngọc Mai xém sặc nước bọt của bản thân khi nhìn thấy ba lớn kết thúc ván cờ một cách thần sầu, con cuối cùng của ông ăn trước Ngọc Mai một bước, để chứng minh bản thân không còn con cờ nào, ông Ba còn phủi phủi ống quần, giũ giũ cả ống tay áo cho Ngọc Mai xem:

"Nghé con! Phục ba lớn chưa? Muốn đấu à, còn non lắm con."

Ngọc Mai trợn muốn lồi mắt, dù không muốn nhưng cũng phải phục lăn, cô phụng phịu dỗi thông báo không chơi nữa, đưa tay trộn cờ kéo hết về chân rồi đem dẹp vào hộp gỗ cất. Chơi từ lúc lên xe đến giờ mà vẫn chưa được thắng bàn nào, chắc chắn là ba lớn có ăn gian nhưng cô không bắt được tại trận, thật ấm ức hết sức!

Bộ cờ domino này Ngọc Mai mới làm chung đợt ủ cá, sẵn gỗ dư và thợ nên cô rất tận dụng. Sau khi bộ cờ được làm và khắc xong, Ngọc Mai lấy bột than trộn với dầu hạt lanh quét vào các lỗ được khoét. Hiện tại bộ cờ này được xem là bảo bối của cô, ba lớn mượn mấy lần đem đi chơi Ngọc Mai đều dứt khoát không cho, phải tranh thủ kiếm tiền lo cho tương lai chứ, đưa ra mọi người chơi miễn phí đâu có rảnh dữ vậy.

Người dân nơi này cái ăn không thiếu, cái mặc không lo, đồ sử dụng cho sinh hoạt hàng ngày cũng bao la, chỉ đang thiếu nhất là những thứ phục vụ cho đời sống tinh thần, nên Ngọc Mai dự là món đồ chơi này sẽ thành bão trend khi được trình làng. Chắc chắn một đều là nhóm người xuyên không ở đây, ai cũng biết đến trò chơi này, bộ cờ lại rất dễ làm, cách chơi cũng không khó.

Nhưng vì sao không ai phổ biến? Có rất nhiều loại trò chơi ở tương lai từ tĩnh đến động rất phong phú, nếu họ không biết vài chục thì cũng biết đến mười đi. Nếu họ làm và bán ra thị trường, việc ngồi hốt ngọc thể chỉ là sớm hay muộn. Còn nếu không muốn bán, vẫn có thể giải trí giết thời gian. Nghĩ tới nghĩ lui Ngọc Mai vẫn không hiểu vì sao và vì sao! Nếu họ đang bận rộn tìm ngọc thể để duy trì tuổi thọ, thì ngoài cách theo Vương vẫn còn rất nhiều cách kiếm ngọc thể khác, nhưng sao không thấy ai tận dụng.

Ngọc Mai quên một điều là xã hội nơi này phân chia giai cấp, chỉ có tầng lớp bình dân mới phải tự tìm ngọc thể mà không lệ thuộc vào Vương, và cũng chỉ có tầng lớp bình dân mới buôn buôn bán bán. Các tầng lớp còn lại đã cố gắng lên cao để được Vương công nhận chức danh và địa vị xã hội, thì không ai muốn bản thân lại quay về giai cấp thấp nhất, đó là sự sỉ nhục không chỉ đối với bản thân mà còn ảnh hưởng đến cả họ hàng quyến thuộc liên quan.

Riêng bản thân Vương cũng đảm bảo những đối tượng làm việc cho ông cũng dư ngọc thể để sinh sống, đấy cũng là cách để Vương giữ lại người tài. Đó là lý do vì sao mà một khi đã làm việc cho Vương thì họ cũng không có lòng dạ đi làm thêm nghề tay trái, vừa hạ thấp địa vị xã hội vừa mất thời gian nhưng lại không có các loại ngọc thể khác để sử dụng ngoài hạ thể, nên việc buôn bán chỉ tổ mất thời gian của họ.

Vì sao lại không có các loại ngọc thể khác! Vì luật của các Vương bốn nước đưa ra là các đối tượng bình dân chỉ được phép trao đổi bằng hạ thể, các loại ngọc thể cao hơn họ đều không được phép lưu thông. Các phán thủ lĩnh ngoài chức năng thu thuế, còn kiêm luôn việc theo dõi ghi nhận từng đối tượng dân chúng sở hữu bao nhiêu loại ngọc thể. Đây là chính sách các Vương ban hành để dễ bề quản lý, và cân bằng cuộc sống xã hội đối với mọi người dân nơi đây.

Mỗi nước đều có rất nhiều trạm đổi ngọc thể rải đều khắp các Phủ, Lộ, Châu và Trại, mỗi trạm đều có các phán thủ lĩnh phụ trách việc đổi các loại ngọc thể thành hạ thể và ngược lại. Các đối tượng bình dân muốn đổi từ hạ thể qua các ngọc thể lớn hơn để duy trì tuổi thọ, phải được sự phê duyệt của Vương, và mỗi người trong gia đình chỉ được đổi một lần duy nhất theo số tuổi cần dùng.

Riêng các đối tượng giai cấp khác thì không bị giới hạn ngọc thể sử dụng, họ muốn xài loại nào tùy theo khả năng họ có, nhưng muốn sử dụng với giới bình dân họ đều phải đổi ra thành hạ thể. Và tất nhiên ngọc thể mà họ xài cũng chỉ bằng số tuổi người lớn nhất trong gia đình trở xuống, muốn được loại lớn hơn để duy trì tuổi thọ tiếp theo cũng phải được sự phê duyệt của Vương.

Ngọc Mai không biết việc này vì lúc đổi trung thể để mua đồ ủ mắm là A Đoàn đổi giùm, và việc mẹ nuôi khi cho hai cha con Ngọc Mai ngọc thể, cũng đinh ninh cha con họ đang ở giai cấp bình dân nên bà đã đi khai báo với phán thủ lĩnh, nhưng không ngờ đến nơi lại biết được tin làm bà kinh ngạc không sao tả xiết. Hiện tại tầng lớp của ông Ba đang là thành phần trí thức, cấp cao nhất của các đối tượng được thần biển đưa đến, nếu so sánh thì còn cao hơn gia đình bà một bậc.

Riêng con gái nuôi thì đang được xem là thành phần chức nghiệp, khi bà đem sự kinh ngạc này về hỏi chồng, thì mới được biết đến những cống hiến thầm lặng của hai cha con họ từ lúc đến nơi này. Việc bà cho họ ngọc thể để cải thiện sức khỏe cũng coi như không dư thừa, vì ông Ba không muốn làm việc cho Vương, nên ngoài tầng lớp giai cấp được công nhận ra thì hai cha con họ cũng không được Vương cung cấp ngọc thể gì, và vẫn phải đóng thuế theo quy định. Có tiếng mà không có miếng chính là đang nói về tình cảnh của họ bây giờ.

Nói trắng ra là Vương đang tạo áp lực ngầm để hai cha con họ suy nghĩ lại, Vương cho đó là con đường đầy gập ghềnh chông gai, xa vòng tay Vương thì toàn là bão tố. Nhưng Vương lại không biết một điều là cha con nhà này thần kinh đều thô, tuổi thọ gì gì đó đối với họ có cũng được không có cũng chẳng sao.

Trong mắt hai người đó dù có trăm con đường chông gai cũng chỉ là con đường để đi mà thôi, không ngồi xe được thì lội bộ, không lội bộ được thì tìm đường khác mà đi, còn không có đường nào nữa thì tự tạo đường. Bão xuyên thời không họ còn trải qua được thì xíu bão tố này không thấm vào đâu, chỉ cầu mong Vương không bị cha con họ hành lại.

Quay lại với Ngọc Mai, hiện tại cô vẫn còn đang lăn tăn ngồi nghĩ làm cách nào để đưa ra thị trường bộ cờ domino này. Các thành phần xuyên không khác không làm thì cô sẽ làm, có thêm thu nhập ai ngu đâu mà từ chối. Nghĩ là nghĩ thế, nhưng nếu cô làm bán được, nhiều người thấy thành công mà bắt chước làm theo, thì cô phải làm cách nào để ngăn chặn điều này thì Ngọc Mai hoàn toàn chưa nghĩ ra cách.

Hay là hợp tác với Vương, nhờ người ra oai bảo kê không được sao chép mọi hình thức, rồi chia phần trăm bản quyền cho Vương. Nhưng đây cũng chưa phải là cách khả thi nhất, vì có đến bốn nước đang giao thương qua lại cùng nhau, không may là cô đang cư ngụ ở nước yếu nhất và đang bị cống phẩm nhiều nhất. Biết đâu Vương cũng không lo được vụ bản quyền này suôn sẻ, đến lúc Vương lật kèo thì cha con cô chỉ có thiệt.

Nghĩ tới nghĩ lui thấy chỉ có cách chọn lúc thi Cấp để công bố rộng rãi, yêu cầu ba nước còn lại cùng công nhận sự sáng chế là của nước Tây, mà muốn được nước Tây bảo hộ thì tất nhiên phải bán bản quyền luôn cho nước Tây, thôi thì có chút đỉnh vẫn hơn mất trắng, hiện tại Vương vẫn còn nhờ ba lớn vụ mấy con ngọc, nên bàn bạc điều kiện nhận được bao nhiêu với Vương luôn cho nó nóng.

Một lần bán một lần khó, nên tốt hơn hết là tranh thủ làm thêm thật nhiều trò chơi khác như cờ vua, cờ tướng, cờ ca rô và cả cờ cá ngựa nữa. Cô phải căn dặn ba lớn trước, nếu giá bán bản quyền đưa ra mà nhắm thấy không cao, thì kì kèo được chia phần trăm mới đảm bảo cuộc sống. Phải tìm thời gian thích hợp bàn bạc vụ này với ba lớn càng sớm càng tốt, nghe nói năm sau đã đến đợt thi Cấp tiếp theo rồi.

Từ hôm cô chia tay mẹ nuôi đến nay cũng đã hơn một tháng, khoảng thời gian này đều bị mắc kẹt ở Lộ và Châu, mỗi nơi hai cha con ở chừng mươi bữa nửa tháng, ngoài việc sắp xếp và dọn dẹp lại nhà cửa, cô còn tranh thủ đi giao lưu cùng hàng xóm xung quanh. Mang tiếng là giao lưu chứ thật ra Ngọc Mai đang đi khảo sát tình hình trồng trọt ở những nơi cô đến.

Lúc biết được trưởng tử tộc âm thầm bứng cây con của cô cho người dân trồng, Ngọc Mai đã tranh thủ đoạn thời gian khi anh ta sống trong rừng, tìm đến ba mặt một lời thẳng thắn bày tỏ quan điểm của bản thân, và yêu cầu trưởng tử tộc phải chấp nhận bằng văn bản có đóng dấu ký hiệu riêng hẳn hoi cô mới chịu. Hiện trong balo của Ngọc Mai đủ loại văn bản cây trồng nào thuộc Lộ được trồng, cây nào Châu được trồng và loại nào Trại được trồng.

Mỗi khu vực Ngọc Mai chỉ định trồng được loại nào, không trồng được loại nào phải nhất nhất nghe theo sự sắp đặt của cô. Nếu đồng ý Ngọc Mai sẽ chỉ cách gieo trồng và chăm sóc, khuyến mãi thêm về công dụng và cách ăn cũng như chế biến sao cho ngon nhất. Còn ngược lại không tuân thủ theo ước định, thì sẽ có một chế tài cực kỳ phát xít do cô tự nghĩ ra là phá bỏ tất cả, một gốc cây cũng không chừa lại.

Nếu trưởng tử tộc lấy quyền thế ép người không thực hiện, thì đường lui cuối cùng là sau này có loại hạt giống gì mới, cô sẽ giấu tiệt đi và không bao giờ chia sẻ nữa. Đừng nghĩ cô quá độc tài, vì mục đích hướng đến của cô nó quá lớn lao, nếu không làm thì thôi cô bằng lòng ở ẩn, nhưng một khi đã làm thì phải làm cho ra ngô ra khoai mới xứng tầm với ngàn năm kiến thức cô đã có, để không thấy thẹn với những lớp người xuyên không đến trước.

Dù cho Ngọc Mai có suy nghĩ chín chắn đến đâu thì cũng chỉ là cô gái vừa bước qua tuổi hai mươi, độ tuổi đầy ắp những hoài bão của thanh xuân tươi đẹp, trong thâm tâm Ngọc Mai vẫn hiện hữu chút bốc đồng của tuổi trẻ không thể kiềm chế được, rất muốn khẳng định vị thế của bản thân, muốn thể hiện, muốn cống hiến và muốn được công nhận, ngọn lửa nhiệt huyết tiềm tàng đó như một núi lửa chỉ tạm thời ngủ say, đang chờ đợi cơ hội thức dậy để phun trào.

Nếu đã chọn nước Tây là nơi định cư lâu dài, thì Ngọc Mai rất muốn góp chút sức lực nhỏ bé phát triển nước Tây thành nơi có nhiều đặc sản nổi tiếng nhất trong bốn nước, và khi mọi người ăn những món đặc sản đó, không ít thì nhiều cũng sẽ nhớ đến người đã tạo ra chút tiếng tăm này, không khéo cô còn được lưu danh bốn phương cũng không chừng.

Với viễn cảnh tươi đẹp đó, Ngọc Mai đã âm thầm tìm hiểu đặc tính đất đai từng vùng suốt đoạn thời gian đi từ Lộ vào đến tận rừng. Phân rõ đặc tính đất đai từng nơi, xem thích hợp trồng loại hạt giống nào nhất để có thể đạt năng suất và tạo được hương vị ngon nhất, rồi sau đó mới sàng lọc phân chia làm đặc sản riêng từng vùng, tạo tiền đề cho người dân sau này khi nhắc đến khu vực nào, sẽ biết đến loại cây trái rau củ quả đặc sản thuộc khu vực đó, và cuối cùng quan trọng nhất là để tránh việc cầu ít hơn cung.

Khi tất cả người dân ai cũng trồng cùng loại thì lúc đó rất đại trà, sẽ không còn được gọi là đặc sản, và giá trị cũng sẽ bị giảm, cho nên việc tạo ra tiếng tăm cho các loại cây trái rau củ quả để nâng tầm lên thành đặc sản rất quan trọng. Khi đã được nổi tiếng thì việc xuất khẩu sang nước khác cũng sẽ không sợ bị mất thương hiệu, vì vốn dĩ nguồn gốc xuất xứ ban đầu là quan trọng nhất, cùng một giống nhưng hai nơi trồng thì bao giờ nơi trồng ra chúng đầu tiên vẫn được coi là đặc sản và có giá cao hơn những nơi khác.

Lấy ví dụ nước Tây nổi tiếng nhất là trà Tây Bắc, nói đến thì người dân nước Tây ai cũng biết, thì ý nghĩa của cách làm này cũng như vậy, nhưng độ phủ sóng rộng hơn có thể quảng bá đến ba nước còn lại. Cũng may trưởng tử tộc là người nhạy bén và thông minh, nói một anh ta tự suy ra ba, đỡ để người có não cá vàng như Ngọc Mai phải mắc công giải thích cái gì gọi là thương hiệu, cái gì gọi là phủ sóng và cái gì gọi là đặc sản bla bla.

 

Chương 39: Cô gái mặc đồ dân tộc

Bấm để xem

Và cuối cùng trong chuỗi sự kiện tạo nên đặc với sản này chung quy vẫn là hạt giống, mà hạt giống ở đâu mà có, là của em nó đấy ạ. Ngọc Mai đã kết thúc quá trình đàm phán với thêm một tờ văn bản nhỏ nhắn xinh xắn, nội dung là sau này mỗi loại hạt giống đầu tiên Ngọc Mai cung cấp đều sẽ được trừ vào thuế năm.

Một loại giống cây trồng bất kể miễn được xem là đặc sản thì được trừ một năm không đóng thuế, còn nếu không tạo được chút tiếng tăm gì thì cứ vậy mà đóng thuế thôi. Nghĩ kỹ thì cô vẫn còn hời đi, không lẻ trong mười loại không trúng được loại nào, những loại cô đưa cho người dân trồng đều đã được tính toán trước, xác suất không được thành công như dự đoán xảy ra rất thấp. Bây giờ, Ngọc Mai chỉ cầu mong cái năm không đóng thuế đó rơi đúng vào năm cô bán nước mắm thì còn gì bằng.

Tuy Ngọc Mai đã phổ biến rất chi là kỹ lưỡng cho anh chàng trưởng tử tộc, nhưng khi trực tiếp kiểm tra thì đa số người dân vẫn trồng hầm bà lằng lẫn lộn vào nhau. Có bao nhiêu hạt giống hay cây con thì trồng cho bằng hết bấy nhiêu để bằng bạn bằng bè, nhà anh có tôi cũng có, nhà anh không có tôi có tôi trồng luôn. Mỗi nhà chỉ có bấy nhiêu đất nhưng lại trồng quá nhiều loại, cũng không phân ra theo khu vực cây ăn trái hay rau củ, khiến chúng đều èo uột vì thiếu dinh dưỡng, thậm chí một số cây còn bị chết yểu.

Ngọc Mai nhìn rất muốn sang chấn tâm lý, cô mất rất nhiều thời gian liên hệ với các Tri Lộ và Tri Châu, hướng dẫn lại cách trồng và chăm sóc, những loại cây không thuộc nhóm chỉ định được trồng đều bị nhổ bỏ. Nhìn đống cây bị nhổ đi Ngọc Mai tiếc muốn chết, đã vậy còn bị mất thêm một số hạt giống cho họ trồng lại, nỗi đau đứt ruột gan này chỉ có mình cô bị giày vò.

Mặc dù đôi khi cô cũng rất thoáng và rộng rãi, nhưng với điều kiện không liên quan đến hạ thể, còn liên quan đến việc cô làm giàu thì một nhánh cây bị vứt cũng thấy xót của. Một phen lên bờ xuống ruộng này Ngọc Mai đều ghim trong bụng, nhất định nhớ kỹ để tính sổ với người đã hứa hẹn và ký kết, phần ghim là khác còn phần xả thì vẫn phải xả không thôi cô sẽ bị tức khí mà sinh ra bệnh mất. Hứa với chả hẹn, chỉ toàn hứa lụi không thôi.

Về phần Ngọc Mai đã xả thế nào thì đừng ai hỏi cô, hãy đi hỏi các Tri khi bị Ngọc Mai quăng một đống giấy tờ có con dấu riêng của trưởng tử tộc bay lả tả trước mặt. Khi họ nhìn đến điều khoản chế tài phát xít của Ngọc Mai, thì đừng nói đến họ mà có là Vương ở đây cũng sẽ không giữ nổi bình tĩnh, người yếu yếu là bị tăng xông mà ngất liền chứ không đùa, hận không thể mọc thêm chân để chạy lẹ đi khắc phục hậu quả.

Mới đầu hai cha con Ngọc Mai chỉ dự định ghé thăm chừng vài ngày, nhiều lắm chừng một tuần là cùng, nhưng bị chuyện hướng dẫn lại cách trồng này quấn chân nên thời gian ở lại bị kéo dài ra hơn cả tháng.

Hiện tại hai cha con đang trên đường đi đến Trại, đất đai vùng này khá màu mỡ vì gần với khu vực rừng nơi Ngọc Mai sinh sống nhất, nên sản lượng của loại cây trồng nơi này Ngọc Mai đặt rất nhiều kỳ vọng, những chuyện không vui như ở Lộ và Châu mong rằng không bị lập lại, vì số hạt giống gom góp của Ngọc Mai còn rất ít, không đủ để đưa cho họ nói gì đến việc giữ lại cho bản thân.

Đang suy nghĩ lan man thì chiếc xe ngựa chao nghiêng và bị dừng lại đột ngột làm Ngọc Mai hú vía, theo lực quán tính đầu cô đụng mạnh vào vách gỗ phía sau nghe cái cốp, hộp cờ domino vừa xếp xong đã bị văng ra đổ rơi vãi khắp trên nệm chiếu, quá bất ngờ Ngọc Mai hét toáng lên ôm lấy đầu, ra sức xoa lấy xoa để chỉ mong giảm bớt chút cơn đau.

Ông Ba đang nằm xem sách thuốc vừa mượn được của một đại y mới quen, mang tiếng mượn cho lịch sự chứ thật ra không biết đến ngày trả lại, và đại y ở Lộ hình như cũng nhận ra được nên thay vì cho ông mượn ba cuốn thì chỉ cho mượn một cuốn lấy lệ. Đối với ông Ba vừa mới biết đọc chữ và đang đói khát tri thức nơi này, thì một cuốn vẫn tốt hơn không có cuốn nào, đổi lại ông rất nhiệt tình và hào phóng đưa tặng rễ củ hà thủ ô gần hai trăm năm của mình vì nhìn thấy mái tóc muối nhiều hơn tiêu của đại y.

Đại y được củ hà thủ ô cảm thấy hơi xấu hổ, trong nhà có bao nhiêu sách đều gom lại đưa ra cho ông Ba lựa thoải mái, ông Ba cũng không khách sáo lựa một hơi ngốn hơn phần ba sách nhà người ta, ông Ba cố tình lấy cho lại vốn. Ông không lấy hết là bởi hai xe ngựa không có chỗ chứa, chứ nếu còn chắc ông cũng khoắng hết luôn rồi.

Quay lại sự cố về xe ngựa, lúc đang đọc sách ngon lành không biết mô tê gì thì bị lăn lông lốc vào chân Ngọc Mai, ông Ba lồm cồm ngồi dậy ngơ ngác hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Ngọc Mai lắc lắc đầu, vừa xếp lại cờ bỏ vào trong ba lô, vừa đưa tay chỉ chỉ người vốn dĩ đang ngồi đánh xe ngựa đã biến đâu mất. Anh chàng tắm hồ của cô thật tình rất chi là cổ quái! Vạn vạn lần cô cũng không ngờ là mình lại có thể quan tâm và thích được loại người đặc biệt như vậy.

Cả tháng nay ngoài thời gian thấy anh ta đánh xe ra, thì hầu như đều mất tăm mất tích, không hiểu anh ta chui lủi ở cái xó xỉnh nào, giờ cơm cũng không thấy xuất hiện, chỉ khi nào cần di chuyển đi đâu đó anh ta mới chịu chường cái mặt mo ra. Bắt chuyện mấy lần đều bị lơ, máu điên của cô muốn lên tới óc o, Ngọc Mai tức khí quyết định không làm quen nữa, người ta không thích mình mà cứ quẫy đuôi theo mệt tâm quá.

Muốn chảnh chứ gì! Để xem ai chảnh hơn ai cho biết, quan tâm quá riết xem cô là không khí luôn. Chỉ còn chiêu cuối cùng là làm lơ, nếu chiêu này mà vẫn không hữu dụng thì xem như anh ta mắt mù đi, có đốt đuốc tìm khắp bốn nước cũng không tìm thấy được người thứ hai dễ thương như cô đâu, ở đó mà chảnh, hừ!

Chị đây mê trai đẹp thật nhưng không có lụy đâu nhé! Chị mới có khám phá một nước thôi đó, còn ba nước chưa được tới kìa, cuộc sống của chị còn dài, trai đẹp còn đầy nên không cần suy nghĩ nhiều, mất chị rồi thì đừng có mà tiếc nuối đấy. Hừ! Hừ!

Ông Ba dọn dẹp lại đống sách cho gọn gàng, không quan tâm lắm đến Ngọc Mai đang ngồi tự luyến, vén rèm xe ngựa lên nhìn ngó xung quanh bên ngoài, không thấy Võ Ca đâu bèn lấy đôi dép được Ngọc Mai làm bằng bẹ chuối khô trên cọc sắt mang vào chân.

Bước xuống xe, ông Ba đi lòng vòng xung quanh xe ngựa quan sát, con đường này chỉ mở lối đi vừa đủ một chiếc xe ngựa lọt qua. Vì đường nhỏ nên đôi khi cũng bất tiện, nếu phía trước là một chiếc xe ngựa ngược chiều thì sẽ bị chặn lối, nhưng hiện tại phía trước vẫn thông thoáng, mặt đường tuy hơi gồ ghề sỏi đá cũng không thể khiến xe ngựa lật nghiêng được.

Ông Ba đang đứng trầm ngâm thì nghe có tiếng kêu như xa như gần, dỏng tai lên nghe ngóng kỹ hơn thì bốn phía im lặng như tờ, ông Ba quay trái quay phải nhìn ngó tự dưng nổi hết cả da gà.

Ngọc Mai cũng nghe thấy, nhẹ nhàng bước xuống xe, từ phía sau lưng âm thầm đến kế bên thì thầm hỏi: "Người hay ma vậy ba lớn?"

Hỏi xong còn nghịch ngợm thổi hơi vào lỗ tai ông. Quá bất ngờ! Ông Ba thiếu điều muốn nhảy dựng, quay sang xẵng giọng nạt nhỏ: "Con muốn hù chết ta à!"

Ngọc Mai lè lưỡi rụt rụt hai bên vai, mắt chớp chớp ra vẻ con chỉ vô tình cố ý thôi, trong bụng thì cười thầm: Cho ba lớn ăn gian, ăn gian đi, con ghi hận đó.

Ông Ba không thèm để ý đến trò vặt của con gái, định bụng đi hỏi thăm tin tức xe ngựa đang đứng đợi ở phía sau, nhưng khi nhìn lại cũng chỉ có ngựa mà không thấy người. Quái lạ! Bước lại gần nhìn vào trong xe xem xét, đúng lúc này ông lại nghe thấy tiếng kêu lần nữa, lần này ông nghe rõ là: "Có ai không?"

Tiếng kêu vọng ra từ khu rừng phía trước, đã xác định được phương hướng ông Ba quay qua nhìn Ngọc Mai, chưa kịp mở miệng đã bị con gái bắt trúng bài:

"Ba lớn định đi vô đó à?"

"Ừm!"

Ngọc Mai trừng mắt nói nhỏ: "Người quên ba nhỏ đã căn dặn gì rồi sao, coi chừng điệu hổ ly sơn đấy."

Ông Ba nghe vậy thì khựng lại, nghĩ đến nghề nghiệp của bản thân ông Ba không đành, nhưng nơi rừng núi hoang vu hẻo lánh, đi đến được nơi này để kêu cứu thì cũng vô lý, cẩn thận vẫn hơn nên thôi không đi nữa, đứng tại chỗ cùng con gái chờ đợi Võ Ca.

Võ Ca đợi đâu không thấy, nhưng lại thấy một bóng dáng thiếu nữ bước thấp bước cao từ trong cánh rừng nơi phát ra giọng nói, đang chật vật vạch từng nhánh cây để tiến đến gần nơi hai cha con đứng. Bộ đồ mặc trên người không còn nhìn ra được màu sắc ban đầu, dơ bẩn dính đầy bùn đất. Điều ông Ba quan tâm và nhìn thấy ở cô gái là hình dáng cao ráo trạc tuổi Ngọc Mai, nước da ngăm nhìn không giống người dân nơi này.

Còn điều mà Ngọc Mai quan tâm là bộ đồ cô gái đang mặc nhìn rất giống dân tộc thiểu số, nhưng Ngọc Mai lại không biết thuộc dân tộc nào và của nước nào, vì cô không rành vụ này cho lắm, vấn đề Ngọc Mai để ý nhất chính là đợi cô ta đến gần hơn, xem trên cổ tay trái của cô nàng đó có vết bớt giống như lời ba nhỏ cảnh báo hay không.

Hai cha con chỉ đứng một chỗ nhìn, không ai có ý định tiến lên chào hỏi, lúc nghe tiếng kêu cứ ngỡ còn xa, không nghĩ đến đã thấy có người xuất hiện, đi kiểu gì mà lẹ thế! Ngọc Mai có cảm giác càng nhìn thì cô ta càng cố tình chậm chà chậm chạp, chờ mãi cuối cùng cô nàng đó cũng đi đến gần, hai cha con không ai mở miệng chờ cô ta lên tiếng trước. Riêng Ngọc Mai thì nhìn chằm chằm vào cổ tay trái, hiện tại nơi đó ngoài vết bùn lem nhem thì không trông thấy vết bớt nào, Ngọc Mai thở phào thả lỏng cơ thể.

Con gái thì lo ngắm cổ tay, người cha thì bận ngắm đôi chân xem có bị thương gì không mà chỉ có đoạn đường ngắn ngủi bước mãi mới đến nơi, vì lý do đó mà hai người đã bỏ lỡ đi khoảnh khắc được trông thấy đôi mắt cô ta sáng rực, nhìn chằm chằm hai cha con như thể muốn ăn tươi nuốt sống luôn cả họ.

Không nghĩ đến, mất bao công sức ngồi một chỗ canh chừng hơn mười ngày mòn mỏi, đợi hai cha con đi ngang qua lại không thấy xuất hiện, vì nóng ruột và sợ bỏ lỡ nên mới xuất phát, nhưng mới đi chưa hết một ngày đã gặp được. Tin tức của nhóm võ sĩ mới này thật không đáng tin cậy, lần này về phải nói trưởng nữ cách chức hết đám người này mới hả giận, báo hại cô mười ngày nay đều trong bộ dáng như ăn mày, da dẻ mẩn đỏ ngứa ngáy khắp người.

Cũng may là cái đám võ sĩ bất tài đó vẫn làm nên cơm cháo, dụ dỗ được hai người cứ kè kè bên hai cha con đi chỗ khác, mong rằng đám đó giữ chân đến lúc cô được họ chấp nhận cho đi cùng, nhìn hai cha con nhà này có tính cảnh giác rất cao, tạo tình huống gặp mặt tự nhiên là không thể nào, cáo không sa bẫy thì mình tự đi bẫy cáo, sự chật vật ngày hôm nay nhất định sẽ có ngày để hai cha con này trả lại đủ vốn.

Sơ lược lại cách nói chuyện đã chuẩn bị sẵn vừa xong thì cũng đến trước mặt hai cha con, cô ta cố gắng nặn vài giọt nước mắt, thân hình lảo đảo khụy xuống vừa vái lạy vừa ra vẻ yếu ớt thều thào:

"Làm ơn giúp tôi với, tôi bị lạc đường không biết đây là đâu, tôi muốn đến nơi có thể khai hoang làm chỗ cư trú và trồng trọt, tôi mới được thần biển đưa đến. Vì trong người không có vật phẩm gì nên không đổi được hạ thể, tôi được cho đi nhờ thuyền, nhưng đến đoạn đường phải đi xe ngựa thì chờ mãi không thấy xe từ trạm đến đón.

Nghe nói trạm cũng gần, vì không muốn làm phiền thêm, nên tôi tự đi một mình đến trạm để đi nhờ xe ngựa. Nhưng không nghĩ đến lại bị lạc đường, dù đã được chỉ dẫn cặn kẽ nhưng tôi vẫn bị lạc mấy ngày nay, tôi rất đói và khát xin làm ơn giúp tôi."

Nói xong cô ta ôm mặt khóc nức nở, nhìn thấy cô ta khóc lóc thảm thiết ông Ba không đành lòng, lấy khủy tay đẩy nhẹ Ngọc Mai một cái, hất mặt về hướng xe ngựa. Ngọc Mai đang bận tiêu hóa những lời cô nàng đó nói, cố bắt bẻ tìm xem những điểm vô lý nhưng lại không tìm ra.

Thấy ba lớn ra dấu Ngọc Mai đành đi về hướng xe ngựa chở đồ phía sau, leo vào bên trong lục lọi đem ra được một ống tre đựng nước giếng và hai củ khoai lang người đánh xe ngựa ăn còn dư đưa cho cô ta. Không đợi được lên tiếng mời cô ta đã vồ lấy ăn như bị bỏ đói rất nhiều ngày, mặc dù cô ta mới được ăn no nê vào sáng nay, vừa ăn vừa khóc lóc cảm ơn rối rít.

Hiện tại Ngọc Mai thật bực mình! Anh chàng tắm hồ bình thường không ngó ngàng gì đến ai, thế mà từ lúc lên xe đến giờ suốt đoạn đường đi, đã mấy lần cô bắt gặp anh ta quay lại liếc nhìn cô gái mặc đồ dân tộc này. Điều đáng giận là khi bị cô bắt gặp đã không xấu hổ thì thôi, đã vậy cái mặt còn hầm hầm liếc xéo cả cô. Ủa! Chắc kiếm chuyện hung dữ là thoát được tội nhìn gái à? Cái méo gì chứ?

Càng nghĩ càng tức điên! Tự dưng bỏ đi đâu cả buổi, khi quay lại ba lớn hỏi gì cũng không nói, mặt mũi cau có cứ vậy mà lên đường. Tính cách như vầy có lên rừng chơi với khỉ, khỉ nó cũng không thèm chơi, đàn ông cũng có những ngày khó ở à? Thật khó ưa!

Đang rất ư khó chịu trong người, mà cô nàng mặc đồ dân tộc ngồi kế bên cứ lải nhải hỏi này hỏi nọ, mặc dù cô ta cố tình bắt chuyện nói mấy lần, nhưng Ngọc Mai giả câm điếc không ừ cũng không hử. Đã cái mặt cô cố tình xụ một đống, bộ không thấy hay sao mà cứ hỏi? Chỉ có mỗi mình ba lớn đang buồn miệng là chịu trả lời, chứ Ngọc Mai nhất quyết không mở miệng với tình địch.