Ở cái xứ Định Tường, không ai không biết danh ông bà Cả Lợi giàu có, nhân đức được mọi người kính trọng. Ruộng vườn thì không ai rõ ông bà có bao nhiêu, chỉ biết là đi đến đâu hỏi thì cũng được trả lời là "Đất này tui làm cho ông bà Cả Lợi." Ấy vậy mà với khối gia tài đồ sộ đó, ông bà lại không có nỗi một mụn con trai để nối nghiệp, coi sóc trong ngoài. Cây ngọt sinh trái đắng. Nếu ông bà ăn ở hiền lành, được mọi người quý mến bao nhiêu thì đứa con gái duy nhất lại trái tính trái nết bấy nhiêu, mười sáu tuổi đã nổi tiếng khắp vùng vì thói ăn xài hoang phí, kiêu ngạo ngất trời. Dân chơi tuốt trên Sài Thành nghe danh cô Hai Linh dưới này cũng phải nể mặt mấy phần. Thói thường tiếng lành đồn xa, tiếng dữ còn xa hơn. Biết con gái như vậy, sau này có muốn gả cũng khó, cực chẳng đã, ông Cả Lợi mới bấm bụng đưa con đi du học, hy vọng nó qua bên Tây học được ít nhiều chữ nghĩa cũng hơn ở nhà phá của để gia đình mang nhiều điều tiếng.

Ngày cô Hai Linh đi du học, bà Cả khóc cạn nước mắt. Dù gì thì cũng là đứa con do bà rách bụng sinh ra. Ai chê cười nó sao cũng được nhưng với bà, nó vẫn là đứa con gái khờ dại, chưa hiểu sự đời nên mới vậy. Cô Hai dường như cũng hiểu được lòng cha mẹ. Cái vẻ nghênh ngang, hống hách thường ngày được thay bằng nét mặt ưu sầu, không muốn rời xa. Đúng, chính là không muốn rời xa. Lòng cô Hai dâng lên một nỗi sầu khó tả. Đâu ai biết rằng những cuộc ăn chơi vô độ, đổ tiền như nước của cô chính là lời phản kháng với tía má mình, với cái xã hội thiếu công bằng, thiếu tôn trọng nữ giới này. Tại sao tía cô lại buồn rầu vì không người kế nghiệp khi cô là con gái? Tại sao má cô lại bắt cô học nấu ăn, thêu thùa, may vá để sau này phục vụ bên chồng? Tại sao cô phải ngoan ngoãn, thùy mị, nết na để chờ người ta đến nhà coi mắt, hỏi cưới? Cô khinh! Khinh tất cả những thứ cô coi là hủ tục, là rác rưởi. Không dưới chục lần cô thẳng thắn bày tỏ ý kiến của mình nhưng tất cả đều bị ông bà Cả phớt lờ. Cái tội của cô lớn lắm, nó là cái tội suy nghĩ đi trước thời đại và không ai chấp nhận điều đó. Ông Cả mắng cô ngỗ nghịch. Bà Cả chấm nước mắt, lắc đầu ngao ngán. Còn cô thì ôm trong lòng nỗi u uất, chỉ biết trút vào những cuộc vui thâu đêm suốt sáng. Cô muốn nên người mà tía má không cho, vậy thì cô sẽ là đứa con phá của. Dù gì thì ruộng đất, vàng bạc có tiêu mấy đời cũng không hết, cứ phá đi cho thỏa nỗi uất ức trong lòng. Để rồi cho đến cái ngày cô phải xách hành lý lưu lạc xứ người. Mang danh du học oai lắm nhưng thực chất là cô đi cho tía má rảnh nợ, khỏi phải nặng nề bởi những lời gièm pha.

- Hai à, qua bên đó ráng tu tâm dưỡng tính nghen con. Đừng có chơi bời lêu lổng nữa. Má đợi bây dìa - Bà Cả rơm rớm nước mắt.

Cô Hai thấy cổ họng mình nghẹn đắng, hít một hơi dài để cố dằn những giọt nước mắt sắp rơi:

- Má yên tâm. Tới ngày con dìa, con sẽ là niềm tự hào của tía má.

Một lời hứa từ sâu thẳm trong lòng của đứa con ngỗ nghịch. Một bước quay đi cắt đứt bao niềm vương vấn. Có ai ngờ buổi sinh ly đó cũng là ngày tử biệt..

Năm năm dài đăng đẳng trôi qua, cô đã tốt nghiệp ngành Nhân học. Dự định trở lại quê hương thì nhận điện tín báo hung tin: Ông bà Cả đột ngột qua đời, cô về gấp lo hậu sự cùng cai quản gia tài để lại. Đất trời như sụp đổ, cứ ngỡ chỉ là cơn ác mộng thôi, cô cố gắng cho mình tỉnh thức để trở về thực tại nhưng cái sự thật phũ phàng ấy chính là thực tại. Lòng cô trộn lẫn đau đớn và căm hờn. Đau đớn khi mất đi song thân và căm hờn cho ai gây ra điều đó. Linh cảm cho cô biết ắt có nội tình. Dằn lại nỗi bi thương, cô trở về quê nhà để làm bổn phận của đứa con bất hiếu. Từ đó, không ai thấy cô rơi nước mắt. Mấy người ở trong nhà rỉ tai nhau về cô chủ máu lạnh, ngang tàn, ngay cả cha mẹ mất mà cũng không khóc một lần nào, thiệt đúng là gia môn bất hạnh. Hậu sự xong xuôi, cô lao đầu vào công việc, chấn chỉnh lại trong ngoài. Kẻ ăn người ở trong nhà, cô chọn con Thơm làm tâm phúc vì nó nhanh nhẹn, lại hiểu ý cô, rất được việc.

Hôm nọ, Thằng Dậu vốn phụ trách canh giữ nhà kho lại âm mưu vào kho trộm lúa. Cô Hai biết được cũng chưa vội bắt tội, cho người dò hỏi xem hoàn cảnh nó thế nào. Con Thơm cứ theo xin tội dùm vì thấy nhà thằng Dậu còn bà mẹ già bệnh nặng, nằm thoi thóp chờ ngày. Cô Hai cười khẩy, sai người bắt thằng Dậu về, giải trước nhà.

- Chuyện hôm kia trong kho mất năm giạ lúa, mày còn gì để nói?

Thằng Dậu biết không thể chối tội, bèn xin tha:

- Dạ, con lỡ dại, mong cô Hai tha tội cho con. Chỉ tại nhà quá nghèo, mẹ con đang bệnh, con phải trộm lúa để bán lấy tiền mua thuốc cho mẹ con. Xin cô Hai tha cho con lần này!

- Vậy à, vậy mẹ của mày là bọn thằng Sáu Lơ chuyên lắc tài xỉu, còn thuốc uống chính là mấy ván mày đặt bị thua đó chứ gì?

Thằng Dậu tái mặt, không hiểu sao cô Hai lại biết hết sự tình. Ngay cả nó chơi ở sòng nào, với ai cũng bị cô phát hiện. Không còn gì để nói, nó im lặng cúi đầu.

Bị đuổi việc cũng không phải là hình phạt quá nặng, chỉ là nó mắc cỡ với bà con xóm giềng. Nhưng cũng may cô Hai còn chút thương tình, cử người đi mời thầy về trị bệnh cho mẹ nó, còn cho cả tiền thuốc thang, coi như là hết nghĩa hết tình. Sau chuyện đó, kẻ ăn người ở trong nhà cũng thôi bàn tán về cô chủ nữa. Họ đủ khôn để biết được rằng chỉ cần chăm chỉ lo tốt việc của mình, cô chủ sẽ không bạc đãi họ.

Năm dài tháng rộng lại trôi qua, dẫu bận rộn tứ bề nhưng cô vẫn canh cánh trong lòng nghi vấn cái chết của tía má mình. Nhìn bên ngoài ai cũng nói ông bà Cả đang đêm trúng gió mà chết. Nhưng không thể có sự trùng hợp như vậy được. Linh tính mách bảo chuyện không lành. Ngồi hàng giờ trước cái rương mà tía cô để lại, cô không biết rốt cuộc đây là thứ xúc cảm gì. Bấy lâu nay lo chuyện ruộng đất mà quên bẵng đi cái rương này. Có nên mở ra không? Cô muốn mở nhưng có điều gì đó cứ như ngăn lại. Đã hàng giờ trôi qua, cô ngồi im và không nghĩ được gì. Đối lập với vẽ tĩnh lặng của không gian là những cơn sóng ngầm trong lòng cô trỗi dậy. Mở. Không mở. Mở. Không mở. Chỉ có vậy thôi mà đấu tranh hàng giờ, cuộc tranh đấu trong nội tâm cô nhưng lại không xuất phát từ bản thân cô. Mông lung. Khó hiểu. Cuối cùng.. "tạch", nắp rương mở ra, bên trong vỏn vẹn một tấm vải nhỏ màu vàng chứa những nét mực đỏ ngoằn ngoèo khó hiểu.

- Ôi trời, tưởng gì quý giá lắm! Vậy mà tía cất kĩ dữ! Ba lớp khóa. Mấy rương vàng mà tía còn chưa giấu kĩ đến như vậy.

Cô Hai nghĩ thầm rồi tự cười cho ông tía lẩm cẩm của mình. Đặt tấm vải trở lại trong rương, cô trở về giường để ngủ. Cả ngày đi thăm ruộng làm cơ thể cô mệt mỏi rã rời. Đặt lưng nằm xuống, chẳng mấy chốc cô đã ngủ say, cô đâu biết rằng một cơn gió lạnh bất thường vừa thổi tung cánh cửa sổ, luồn vào khiến căn phòng trở nên lạnh giá..

Mới tờ mờ sáng, cô Hai Linh đã thức dậy, một thói quen đã hình thành từ khi cô còn du học bên Tây. Cô thích nhất là cảm nhận màn sương sớm, không chỉ bởi nó se lạnh mà còn tinh khôi. Trong lúc sự tĩnh mịch của màn đêm chưa bị quấy phá bởi nhịp sống rộn ràng của buổi ban ngày, cô có thể tận hưởng nó như một thú vui hiếm hoi của mình. Có thể nó hơi kì quái, kì quái như cái lối sống của cô vậy. Ngồi thả hồn nhớ lại những kí ức ngày xưa, cô đã từng yêu không biết bao nhiêu lần. Mỗi một cuộc tình đi qua đều không để lại dấu vết gì, nhẹ nhàng, bình thản. Dân trong làng nhìn cô với ánh mắt vừa kinh sợ, vừa tò mò. Kinh sợ bởi quyền lực mà cô đang nắm. Tò mò bởi cô như một bà đầm khoát áo bà ba, kì thực không giống ai cả. Đang say sưa thì bình trà đã cạn, cũng là lúc trời sáng bửng.

- Con Thơm! Con Thơm đâu rồi? - Cô Hai định gọi Thơm pha thêm bình trà nữa.

Không có tiếng con Thơm trả lời, thằng Tí lật đật chạy từ dưới nhà lên bẩm:

- Dạ thưa cô Hai có gì sai bảo?

- Con Thơm đi đâu mà mày chạy lên đây?

- Dạ.. nó đi coi xác chết rồi. Nó dặn con ở nhà hầu cô Hai thay nó.

- Cái gì? Chuyện nhà bề bộn không lo, ở đó mà đi nhiều chuyện. Nó về đây rồi biết tay tao - Cô Hai bực tức - Ờ.. mà.. Xác chết ở đâu vậy bây?

- Dạ ở trong vườn xoài của bà Ba Thị. Con nghe nói mới sáng sớm bả ra vườn hái xoài thì vấp phải cái xác, té lăn cù mèo. Mà nó ghê lắm. Hổng biết ai mà ác ôn dữ.

- Hừ.. Để tao đi coi.

Cô Hai Linh vừa nói, vừa đứng phắt dậy, đi nước một ra cổng. Thằng Tí chạy theo gọi ơi ới:

- Cô Hai.. Cô Hai.. Trời ơi! Vậy mà bả nói con Thơm nhiều chuyện đó. Cô Hai, chờ con..

Vườn xoài bà Ba Thị nhộn nhịp hẳn lên. Nhà chức trách đã đem cái xác đi tự lúc nào, chỉ còn lại một đám người hiếu kì đứng bàn tán. Một ông sồn sồn ra vẻ rành rẽ:

- Tưởng ai lạ, này là thằng Bảy nè. Nó hiền khô hà. Có con vợ đẹp bá chấy bồ chét vậy mà chết uổng thiệt. Tội nghiệp con vợ, nhỏ tuổi phải góa chồng.

Bà vợ đứng kế bên nhéo vào tay ông chồng:

- Tiếc lắm hả? Tiếc thì nhào vô cứu vớt nó đi.

Ông chồng phì cười:

- Bà cho đi, tui hốt liền.

- Hứ, thằng cha già ôn dịch! - Bà vợ liếc xéo, chửi rủa.

Con Thơm hóng từ sáng giờ, thu thập cũng không ít tin tức. Nó lẹ lẹ chạy về để kể cho cô chủ nghe. Ai ngờ chạy được mấy bước đã thấy cô Hai cùng thằng Tí đi tới. Biết thế nào cũng bị chủ quở vì tội bỏ việc nhà, nó lanh lẹ khua môi múa mép:

- Cô Hai biết không? Ghê lắm! Thằng Bảy ở xóm trên chết queo rồi. Bình thường, đêm nào nó cũng đi soi ếch tới sáng mới về. Vậy mà bữa nay.. Nó chết mà không toàn thây luôn đó cô Hai. Nhìn giống như bị thú dữ ăn thịt. Hồi nãy con vợ nó hay tin chạy lại, nhìn thấy chồng, xỉu tại chỗ. Người ta đưa về nhà rồi. Còn cái xác thằng bảy, lính lại đem đi rồi.

Cô Hai chau mày:

- Mày cũng nhanh nhẹn quá đó. Chuyện gì cũng biết.

- Dạ, cô Hai quá khen con rồi - Thơm khoái chí.

- Uhm. Vậy mày có biết là mày sắp bị ăn đòn không? Mới sáng sớm, không lo quét dọn nhà cửa, không lo chợ búa mà chạy đi te lẹt. Tội này đánh mấy roi mới vừa mày?

Con Thơm nghe chủ nói vậy, chẳng những không sợ mà còn dẻo miệng:

- Thôi mà Cô Hai. Con biết cô Hai thương con mà. Bây giờ con chạy về nhà làm công chuyện liền nè. Tại hồi sáng con chỉ muốn đi coi tin tức thế nào để về kể cho cô nghe thôi mà.

- Thôi khỏi đi hén. Tao không có nhiều chuyện như mày.

- Dạ, thì cô Hai không có nhiều chuyện như con. Ủa mà cô Hai lại đây chi vậy?

- Cái con này, bữa nay dám trả treo, nói móc tao nữa hả?

Con Thơm ba giò bốn cẳng chạy nhanh về, không đợi chủ mắng thêm câu nữa. Nó thừa biết cô Hai sẽ không đánh nó. Ở với chủ đã lâu, nó rõ hơn ai hết tính cô Hai Linh ngoài cứng trong mềm. Mở miệng thì đòi đánh đập chứ ít khi đánh ai bao giờ, trừ khi người đó đáng tội.

Hôm nay thong thả, Cô Hai cũng chẳng vội về nhà. Cô đi dạo một vòng, sẵn tiện ghé xem tình hình thằng Sửu gom lúa của mấy tá điền xóm trên như thế nào. Cô vốn kĩ tính, sợ bọn gia đinh cáo mượn oai hùm, lựa lúc vắng cô mà tác quái nên thường xuyên kiểm tra đột xuất.

Giữa cái nắng oi ả của ruộng đồng ban trưa, bóng cô in xuống mặt đê. Cái dù quá nhỏ để che chắn, những giọt mồ hôi lăn dài trên má càng làm tăng thêm vẻ đẹp ma mị của người phụ nữ trong độ tuổi chín muồi của nhan sắc. Cô xinh đẹp là thế, vậy mà bây giờ vẫn phòng không gối chiếc. Định mệnh chăng? Hay do lời nguyền nào đó ấn định vào vận số của con người?

Cô Hai ghé vào mái nhà lá của vợ chồng ông Hai Bân để trú nắng. Gặp lúc thằng Sửu đang thu lúa ở đó.

- Xong. Tổng cộng năm lăm giạ lúa. Trong đó năm mươi giạ của mùa này. Năm giạ còn lại là trả nợ mùa trước. Ông bà ấn dấu tay vô đây để tui còn đem về trình với cô Hai.

Bà Hai chần chừ một lúc rồi nói:

- Cậu Sửu thông cảm, giờ nếu trả hết năm lăm giạ thì nhà tui không còn đủ lúa để ăn nữa. Hông ấy.. cậu cho tui nợ lại năm giạ của mùa trước. Cậu đem 50 giạ về nộp cho cô Hai thôi. Nhà năm bảy miệng ăn, cậu lấy hết thì tụi tui khổ lắm. Cậu thương tui nghen cậu!

- Thương bà thì ai thương lại tui. Lỡ về nhà, cô Hai trách tội, ông bà có gánh đòn dùm tui không? Khỏi nói nhiều, có nợ thì trả đủ, còn đói no gì thì kệ nhà ông bà.

- Sửu, mày ăn nói hỗn hào vậy đó hả? - Đứng phía sau đống rơm nãy giờ, cô Hai nghe rõ đầu đuôi. Cô tức giận mắng thằng người ở hỗn láo của mình.

Thằng Sửu nghe tiếng cô Hai, sợ quíu người, bèn cúi đầu im lặng. Cô Hai nói tiếp:

- Hèn chi tao đi tới đâu, người ta ghét tao tới đó. Nhờ mày hành xử vô nhân đạo kiểu này đó. Tao đã dặn mày hoài, phải tùy cơ hành sự. Lúa trúng thì thu đủ nợ, lúa thất thì nương cho bà con. Cớ chi mà mày ác ôn đến như vậy hả?

- Dạ bẩm cô Hai, bọn tá điền này xảo quyệt lắm. Có khi bọn nó giấu lúa trong nhà rồi giả bộ nghèo khổ để ăn lúa nhà mình.

Liếc nhìn ông bà lão lam lũ thật thà, Hai Linh càng giận thằng đầy tớ của mình hơn:

- Mày bao nhiêu tuổi mà gọi người đáng tuổi cha mẹ mình bằng bọn này, bọn nọ? Mau xin lỗi người ta!

Thằng Sửu xin lỗi một cách miễn cưỡng. Hai Linh tiếp tục dạy dỗ người ăn kẻ ở của mình:

- Nếu người ta xảo quyệt, nhà mình chỉ mất 5 giạ lúa. Còn nếu thật sự là người ta khó khăn mà mày làm ẩu, tận thu, nhà mình sẽ thất đức lắm. Giữa 5 giạ lúa và cái đức của nhà, thứ nào quan trọng hơn?

- Dạ, cô Hai dạy chí phải.

- Thôi được rồi, đem 50 giạ lúa về thôi. Còn lại chừa cho chủ nhà. Mày về trước, chiều mát tao về sau.

Chứng kiến cảnh cô Hai dạy dỗ gia đinh, ông bà Hai Bân lòng thầm bội phục. Ông bà mời cô Hai ở lại ăn bữa cơm thanh đạm. Sẵn bụng đang đói, cô cũng không chối từ. Một gáo nước mưa mát lạnh, cô uống cạn. Cũng vì khát quá, cô háo uống đến nỗi đổ nước, làm ướt cả ngực áo. Chiếc áo ướt sũng dính chặt vào người càng tôn lên vẻ phồn thực của cô. Vốn vô ý, cô đâu biết rằng hình ảnh hớ hênh của mình đã lọt vào tầm mắt của một kẻ lạ đang phóng tầm nhìn theo dõi cô từ đằng xa.

Cơm vừa dọn lên, là món canh chua cá lóc, cá rô kho tộ. Cô Hai mắt sáng rỡ:

- Sao ông bà biết tui ưa món này mà làm vậy?

Bà Hai nghe nói cô điền chủ thích, lòng lấy làm vui:

- Dạ, số là hôm kia ông nhà tui đi tát đìa được mớ cá, đem rộng tới nay mới làm ăn. Cô Hai nếm thử đi! Tui rửa kĩ lắm, hổng có tanh đâu.

Hai Linh cưới híp mắt:

- Tui biết mà, canh này bà nêm bằng nước mắm cá linh nè đúng không? Thơm lắm đó.

- Dạ, cô Hai quá khen! Nước mắm tui nấu hồi mùa trước, còn mấy khạp kìa. Ngoài kia tui còn ủ thêm mấy khạp cá nữa. Tính ít bữa nấu thêm. Nếu cô Hai ưa thì để tui vô vài chai rồi kêu ông nhà đem tới nơi biếu cô Hai.

- Thôi khỏi, bà vô chai được rồi. Để tui cho bọn gia đinh đến lấy. Nhưng mà nói trước nghen, này là tui mua chứ không nhận biếu của bà. Bà vô cho tui 5 chai nước mắm đi, trừ 5 giạ lúa hồi nãy.

Bà Hai Bân ái náy:

- Chèn ơi, vậy đâu được cô Hai. Cô cho nhà tui thiếu thêm 1 năm nữa là ơn đức lắm rồi.

- Bà Hai đừng khách sáo. Cứ làm như tui nói-

Không dám cãi thêm lần nữa, bà Hai đành chiều ý cô điền chủ.

Bữa cơm đã sẵn sàng, bỗng thằng cháu ngoại của bà Hai chạy ù vào, mặt mày hớn hở:

- Ngoại ơi ngoại, có cậu Thiên ghé thăm.

- Mèn ơi, đâu? Mau mau mời cậu vô chơi. - Bà Hai vẻ mừng rỡ.

Hai Linh thấy vậy bèn tỏ ý xin về:

- Nhà bà có khách, vậy thôi hẹn bữa khác tui lại dùng cơm sau hén.

- Đâu có được nè. Cô Hai là quý nhân của nhà tui. Cậu Thiên cũng vậy. Được mấy lúc cả hai quý nhân ghé thăm nhà. Cô mà về là vợ chồng tui buồn dữ lắm đó.

Không nỡ chối từ thiện ý của bà lão, Hai Linh đành chấp thuận. Ngay lúc ấy, một người đàn ông bước vào, tuổi trạc ba mươi, vẻ ngoài chững chạc. Trông gương mặt hiền lành nhưng ánh mắt thì sắc nhọn, khiến người khác phải dè chừng.

- Hôm nay con lại để đem thêm mớ thuốc cho bác trai. Bữa nay bác trai khỏe hẳn rồi hả bác? - Thiên vừa nói với bà Hai Bân, vừa đưa mắt nhìn Linh, gật nhẹ đầu tỏ ý chào hỏi.

Bà Hai bắt ghế mời khách, vừa thong dong trả lời:

- Dạ khỏe rồi cậu. Cũng nhờ ơn cậu cứu giúp. Để tôi giới thiệu, đây là cô Hai Linh, là điền chủ xứ này. - Bà quay qua nói với Linh- Còn đây là cậu Thiên, là ân nhân cứu mạng của ông nhà tui đó cô Hai. Hôm bữa ổng chở rau ra chợ, giữa đường bị lên cơn đau tim. Cũng nhờ cậu Thiên cứu chữa kịp thời. Mà cậu trị bệnh hay lắm nhe! Ông nhà tui dùng thuốc của cậu cho mà tới nay khỏe ru đó. Cậu cũng tốt bụng, không lấy đồng nào. Thiệt.. tui mang ơn không biết bao nhiêu mà kể.

Thiên ngại ngùng:

- Chuyện nhỏ mà, bác đừng khách sáo. Con học y là để cứu người. Giúp ai được thì con giúp thôi.

Ngồi im lặng nãy giờ, Hai Linh mới lên tiếng:

- Anh Thiên đây chẳng những tốt bụng mà còn khiêm tốn nữa. Người như anh, thời này hiếm à nhe! Chẳng hay anh là người xứ nào? Sao tui thấy lạ quá.

- Chẳng giấu gì cô. Tui là người nơi khác đến, thấy xứ này cảnh vật hữu tình, người dân lương thiện nên định lập thân lập nghiệp ở đây luôn.

- À, ra là vậy - Linh gật đầu.

Bữa cơm diễn ra ấm cúng, cứ như người một nhà. Bà Hai nấu ăn ngon phải biết, Thiên không ngần ngại mà ăn liền 3 chén cơm. Còn cô điền chủ thì không. Cả bữa cơm, cô ăn thì ít, lén nhìn người đàn ông đối diện thì nhiều. Không hiểu sao trong lòng cô đối với người đàn ông này có một cảm xúc rất khó tả. Rõ ràng là người lạ mặt, vậy mà lại có cảm giác rất quen. Không nhớ đã gặp ở đâu. Sau bữa cơm, Hai Linh từ giã bà lão ra về. Thiên gợi ý đưa cô một đoạn. Đương nhiên cô không chối từ.

Trên con đường làng quanh co, một nam một nữ đi cạnh nhau cứ như nhân tình. Mà biết đâu, họ sắp trở thành nhân tình? Không ai nói trước được điều gì. Cũng không ai giải thích được sự có mặt của Thiên ở cái xứ vốn đỗi bình yên này. Lòng Hai Linh rộn ràng khôn tả. Cô đã "gác kiếm" từ rất lâu rồi. Đâu còn là một dân chơi của gần chục năm về trước. Ấy vậy mà đi cạnh người đàn ông lạ mặt này, bản năng và dục vọng của cô lại nổi lên. Vừa muốn giữ khoảng cách, giữ sự tự tôn lại vừa muốn nuốt chửng người đàn ông cao to, lực lưỡng này cho thỏa niềm dục vọng mà cô kiềm chế bấy lâu.

- Ai da.. Đau quá - Hai Linh ngã khụy xuống.

- Cô có sao không?

- Chắc là trật chân rồi, cũng tại cục đá đáng ghét này.

Thiên vừa muốn xem vết thương nhưng lại ái ngại:

- Hay là.. Cô Hai cho phép tui xem vết thương trên chân cô nhe.

- Uhm - Linh gật đầu đồng ý.

Thiên xem xét tới lui:

- Ủa, không có dấu vết của trật gân. Cô đau lắm hả?

- Đúng rồi, đau lắm! Đau đến mức không đi nổi.

- Lạ thật. Thôi được rồi, cô leo lên lưng tui. Tui cõng cô về.

- Vậy thì phiền anh quá - Linh mỉm cười đắc ý.

Thế là Thiên cõng cô Hai Linh trên vai, anh đi miệt mài trên con đường vắng vẻ. Anh đâu ngờ người phụ nữ trên lưng mình đang cười thầm đắc ý. Còn người phụ nữ kia cứ mãi đắc ý với tiểu xảo của mình: "Không ngờ mình còn cao tay chán." Cô đương nhiên không biết rằng kẻ đắc ý đích thực là ai?

- Anh Thiên nè, nãy giờ đi cũng lâu rồi, nhà tui còn xa lắm. Hay anh đến bóng cây to đằng kia để nghỉ mệt đi.

- Cũng được đó.

Tới nơi, đặt nhẹ Hai Linh ngồi xuống, mồ hôi ướt đẫm chiếc áo làm lồ ra bộ ngực lực lưỡng của Thiên. Hai Linh nhìn không rời mắt. Nó cứ như thôi miên cô vậy. Không còn lí trí nữa. Cô đờ đẫn nhìn người đàn ông đối diện mình:

- Anh có mệt lắm không?

- Nếu tui nói không mệt là nói dối rồi. Nhưng không sao cả. Tui sẽ đưa cô về tận nhà. Cô yên tâm nhé - Thiên cười tươi, nụ cười như thiên thần trong mắt Linh.

- Vậy.. anh có khát nước không?

- Có. Cô Hai có khát không? Để tui đi kiếm nước cho cô uống.

Bất ngờ, Linh kề sát mặt Thiên:

- Tui chẳng những không khát mà còn có thể làm cho anh hết khát.

Nói xong, cô bất ngờ đặt nụ hôn lên môi Thiên. Bị tấn công bất ngờ, Thiên đứng hình mất mấy giây. Xô Linh ra, Thiên đỏ mặt:

- Cô Hai đừng làm vậy, mình mới gặp nhau lần đầu.

Lời cảnh tỉnh đó dường như chẳng có tác dụng gì với Linh. Trong người cô bây giờ, một luồng khí nóng dâng tràn, đốt hết cả lí trí của cô.

- Tui mặc kệ. Bây giờ tui rất khát. Không phải khát nước, là khát tình đó.

Nói chưa hết câu, Linh xô Thiên ngã ngửa ra, cô giật phăng hết nút áo trên người anh, dụi mặt vào ngực anh như một con thú đói khát lâu ngày. Xưa nay trâu đi tìm cột, nay lại có điều trái ngược. Nếu Thiên từ chối thì có quá kém cỏi không? Nghĩ vậy nên anh ta cũng mạnh dạn hưởng ứng. Huống chi người phụ nữ này lại quá phồn thực. Anh ta là đàn ông, đâu thể từ chối 2 lần.

Mọi thứ diễn ra theo quy luật tự nhiên của nam và nữ, của âm và dương, mãnh liệt, ngất ngây. Sau trận ấy, Linh ngủ thiếp đi. Mà cũng không biết là ngủ vì mệt mỏi hay là ngất đi vì tác dụng của thứ gì. Không ai biết, chỉ có Thiên biết mà thôi. Cũng như trong cuộc săn đuổi này, rốt cuộc ai mới là con mồi?

Sau buổi trưa hôm ấy, Hai Linh không còn nhìn thấy Thiên nữa. Sự vắng mặt của anh làm lòng cô trống trải vô cùng. Cô tiếc nuối vì không kịp hỏi chỗ ở của anh. Ngày hôm đó, sau khi tỉnh dậy, cô đã không còn trông thấy Thiên, anh ta đã biến mất tự lúc nào. Ngồi thơ thẫn một hồi lâu, Hai Linh nhớ ra việc phải làm. Hôm nay là ngày mở cửa mả của Bảy Ếch, cô phải đến xem có gì cần giúp đỡ không. Tội nghiệp vợ Bảy Ếch, còn trẻ vậy đã góa chồng. Cũng may là chưa có con, nếu không khổ càng thêm khổ.

Mặt trời lên cao, Chi, vợ Bảy Ếch, cũng vừa làm lễ cúng bên mộ chồng về. Vừa thấy cô Hai quá bộ đến thăm, Chi vội ra cửa đón:

- Dạ, cô Hai tới chơi, mời cô Hai vô nhà.

- Tui đến để coi chị Bảy có gì cần giúp đỡ không? Mọi thứ ổn thỏa hết chứ?

- Dạ ổn hết rồi cô. Quan trên huyện kết án rằng chồng tui bị cọp vồ chết nên không điều tra nữa - Nói tới đây, hai hàng nước mắt rơi lã chã trên má người thiếu phụ.

Hai Linh đồng cảm:

- Thôi, chị đừng buồn. Sống chết do số trời định sẵn, mình muốn cãi cũng đâu được. Chi bằng chị sống tốt, sống cho vui vẻ để anh Bảy linh thiêng nhìn về cũng an lòng. Ủa.. Trên cổ của chị bị gì vậy?

Hai Linh vô tình phát hiện vết bầm nhỏ trên cổ của Chi, với kinh nghiệm hơn chục năm tình trường, cô thừa biết đó là dấu yêu. Lại còn rất mới nữa, chắc hẳn vừa được để lại tối qua. Bảy Ếch mới tử nạn ba ngày, lẽ nào vợ anh ta.. Nghĩ đến đó, Hai Linh chợt thấy có một luồng gió lạnh thổi ngang qua gáy. Còn Chi, khi nghe cô Hai hỏi về vết bầm trên cổ thì thị lúng túng, ấp úng:

- Dạ.. là chó ma cắn đó cô Hai.

- Ờ - Hai Linh ừ cho có lệ chứ thật trong lòng chưa hết hoài nghi.

Đưa mắt đảo quanh trong nhà, cô thấy mọi thứ thật ngăn nắp, chỉnh tề duy chỉ có cái giường ngủ là bề bộn nhất. Linh cảm cho cô biết sự việc chắc có ẩn tình. Biết mình không tiện ở lâu, cô xin phép ra về.

Về đến nhà, cô còn không quên dặn thằng Tí đem mười đồng bạc cùng một bao gạo to đến tặng cho Chi, xem như giúp Chi vượt qua những tháng ngày khốn khổ.

Tối đó, khó khăn lắm Hai Linh mới chợp mắt được. Vừa thiu thiu ngủ, cô chợt nghe ai đó thì thầm bên tai:

- Cô Hai ơi.. Cô Hai..

Hai Linh giật mình, mở mắt ra, cô nhìn hình dạng một người đàn ông đứng cạnh giường mình, mờ mờ, ảo ảo. Ánh đèn dầu hắt hiu trong gió khiến cô lúc nhìn rõ, lúc mơ hồ nhưng linh cảm cô biết rõ người đó là ai.

- Bảy Ếch, là anh phải không?

Một sự im lặng ghê rợn bao phủ không gian nhỏ của căn phòng.

- Trời đất phật địa ơi.. Anh biết tui nhát gan không anh Bảy? Còn chơi trò hiện hồn về kêu tui nữa. Tui hổng có vui rồi đó - Hai Linh cố gắng mới nói nên lời. Dẫu sao thì cô cũng là điền chủ đức cao vọng trọng trong làng. Nếu quá kinh hãi, dẫu trước mặt một con ma tá điền thì cũng là mất mặt lắm.

Hình bóng Bảy Ếch lúc ẩn, lúc hiện, có lúc như một đám mây nhẹ tênh. Hễ có cơn gió thổi qua liền biến dạng, trông kinh dị vô cùng. Lại thêm hình tướng khiếm khuyết, một bên vai phải cùng cánh tay đã rơi mất. Nó tương ứng với thân xác lúc anh lìa đời. Nhưng có lẽ nỗi đau xác thịt đó cũng không bằng nỗi đau tinh thần mà anh gánh chịu. Chắc phải có điều gì oan khuất lắm anh mới hiện hồn về. Người ta nói: Khi mất đi, linh hồn con người trở nên bất lực, muốn làm rất nhiều thứ nhưng không làm được gì cả, ngay cả báo mộng cho người thân cũng không phải ai cũng làm được. Chỉ khi nào oán khí ngút trời hay có điều gì to tát chưa hoàn thành thì mới tạo nên một ma lực để linh hồn đó có thể về báo mộng. Bảy Ếch cũng không nằm ngoài trường hợp đó. Anh ta nói chuyện một cách khó khăn:

- Cô Hai ơi.. Tui chết oan lắm. Ngay cả muốn vào nhà thăm vợ cũng không được. Ngay cửa nhà tui có một đạo bùa, hễ tui đến gần liền bị đánh bật ra. Đau đớn lắm. Nhưng tui nhớ Chi, muốn biết Chi hiện giờ sống ra sao.

Hai Linh vừa kinh sợ, vừa thương xót cho người chồng bạc phước vô duyên. Cùng lúc ấy, nghi vấn trong lòng cô ban sáng lại xuất hiện. Tại sao trên cổ người thiếu phụ góa chồng lại có dấu yêu mới toanh? Tại sao nhà của họ lại xuất hiện đạo bùa ngăn cản hồn ma người chồng về thăm vợ? Ai cũng biết người chết ba ngày sẽ về thăm nhà, chẳng lẽ Chi không biết mà làm điều vô tâm như thế? Hàng loạt câu hỏi xuất hiện trong đầu khiến Linh dường như quên mất sự sợ hãi của mình. Định thần lại, cô an ủi vong hồn Bảy Ếch:

- Anh Bảy à, anh nghe tui nói, vợ anh rồi cũng sẽ vượt qua nỗi mất mát này thôi. Anh hãy buông bỏ tất cả, đi đầu thai kiếp khác đi.

- Không. Tui không buông bỏ. Tui chết oan ức lắm!

Mấy từ "oan ức lắm" vừa phát ra, âm thanh theo gió rít lên, rùng rợn vô cùng. Hai Linh tay nắm chặt tấm chăn, cố bình tĩnh:

- Tại sao lại oan ức? Ai hại anh?

- Tui không biết, cũng không nhớ rõ nhưng trong kí ức mơ hồ, tui thấy mình bị một con quỷ dữ cắn xé.

- Trời đất, anh bị một con quỷ dữ cắn xé? Anh giỡn với tui hả anh Bảy?

- Tui còn có lòng dạ đùa giỡn sao cô Hai? Tui biết cô là người nhân đức, mạng lớn, chỉ có cô mới giúp được nên tui mới bạo gan hiện hồn về báo mộng. Tui van cô, cô phá lá bùa trước cửa nhà tui để tui vào thăm Chi một lần đi. Rồi tui đi đầu thai cũng cam lòng mà.

- Thôi được rồi, để từ từ tui tính. Hông ấy..

Chưa nói hết câu, Hai Linh ngước mắt nhìn lên đã không còn nhìn thấy ai cả, hồn phách Bảy Ếch đã tan tự lúc nào.

- Anh Bảy, tui chưa nói hết mà.. Anh Bảy..

Hai Linh giật mình tỉnh giấc. Mồ hôi ướt đẫm cả người cô. Nhìn ra thấy khung cửa sổ còn chưa khép lại, cô biết giấc mơ là có thật. Đêm ấy, cô không thể ngủ thêm chút nào nữa, trằn trọc, suy tư. Đến giờ thì cô có thể khẳng định Bảy Ếch là do người ta hại chết và cái chết của anh ta có liên quan đến cô vợ trẻ đẹp của mình. Chẳng lẽ là ngoại tình giết chồng? Không. Nghĩ vậy nếu sai thì oan cho người ta và tội lỗi cho mình lắm. Lúc sáng, Chi còn khóc tức tưởi vậy mà, lẽ nào cô lại đi sát hại chồng mình. Thả hồn theo dòng suy nghĩ miên man bất tận, trời sáng lúc nào cũng không hay, Hai Linh mệt mỏi bước xuống giường. Hôm nay sẽ là một ngày đầy thử thách đây.

Suốt cả ngày, trong dạ Hai Linh bồn chồn chẳng yên. Cô không biết mình phải làm sao cho phải. Cô không nỡ chối từ lời thỉnh cầu của người đã khuất nhưng nếu muốn làm, có khi sự việc càng trở nên tệ hơn. Vong hồn Bảy Ếch sẽ ra sao nếu anh ta vào được nhà, thậm chí phát hiện vợ mình đã thay lòng? Suy nghĩ mông lung một hồi lâu, cuối cùng Hai Linh quyết định hành động. Thằng Sửu được cô cử đi thăm dò nhà Bảy Ếch cũng đã về.

- Dạ, cô Hai nói đúng lắm. Trước nhà Bảy Ếch quả thật có một tờ giấy vàng dán chặt trên cửa. Mà trên đó vẽ nguệch ngoạc gì con không hiểu.

- Đương nhiên rồi, nếu mày mà hiểu được, mày đã trở thành thầy pháp rồi.

- Ủa? Vậy nó là bùa chú gì đó hả cô Hai?

- Uhm.. Tao chỉ đoán vậy thôi, còn sự thật thế nào đêm nay tìm hiểu mới biết.

- Chèn ơi! Đêm nay còn phải đi nữa hả? Bà Năm giao cho con gánh cho đầy chục lu nước kìa. Đợi trời tối, nước lớn, con còn phải đi gánh. Làm hổng xong, bả chửi con chết á.

- Hừ. Mày nhát gan thì có, ở đó mà biện minh. Mày không đi, tao đi.

Thằng Sửu quả thật miệng hùm gan sứa. Kêu nó đang đêm đi làm cái chuyện liên quan đến ma quỷ, bùa chú này còn khó hơn là kêu nó đi chết nữa. Mà nó cũng không muốn cô chủ mình mạo hiểm:

- Cô Hai đừng đi. Ban đêm ban hôm ra ngoài một mình nguy hiểm lắm!

- Ai nói tao đi một mình chứ? Tao đem theo con Thơm. Hì.. - Hai Linh cười híp mí.

"Chết cha mày rồi Thơm ơi" - Thằng Sửu nghĩ thầm trong bụng. Con Thơm còn nhát gan hơn cả nó. Hy vọng con nhỏ vượt qua. "Cô chủ nhà này, đúng là ế riết khùng rồi!" Thằng Sửu mong sao có đấng trượng phu nào dũng cảm, đại nghĩa diệt thân, vì số phận của hàng ngàn tá điền ở xứ Định Tường này, vì số phận của hàng chục đầy tớ ở đây mà chịu hốt cô Hai của nó. Chứ cái đà rảnh rỗi sinh nông nỗi này, không biết mai mốt cô chủ nó còn chơi tới trò gì nữa đây?

Giờ tí đã điểm, âm khí sắp đến hồi cực thịnh. Hai Linh dẫn theo con Thơm đi đến nhà Bảy Ếch. Vừa đi vừa khấn thầm, Hai Linh luôn có cảm giác vong hồn của Bảy Ếch đang theo sau mình. Biết là vậy nhưng cô không bao giờ nói cho Thơm biết bởi tính nó nhát gan. Mà cô thì cũng có hay ho gì, cũng sợ đến lạnh toát hai bàn tay. Ngặt nỗi làm chủ cả phải giữ phong độ. Thôi thì ráng gồng mình, giữ tốt hình ảnh vậy.

- Cô Hai, hay là mình về đi cô. Ở đây con thấy ớn lạnh quá.

- Về cái gì mà về? Đi chưa tới nơi đã đòi về. Mày ráng đi, còn hơn trăm thước nữa tới rồi.

- Haizz.. Mà cớ chi cô phải tới nhà Bảy Ếch giờ này? Đợi sáng đi không được hả cô Hai?

- Nếu sáng đi được thì nửa đêm tao không ngủ mà mò mẫm tới đây làm gì? Mày bớt hỏi ngu đi!

- Nhưng mà cô Hai tới nhà người ta làm gì? Đi rình ăn trộm hả? - Con Thơm cố kiềm nén cơn bực tức.

- Tao không có rình ăn trộm. Tao rình gian phu.

- Hả? Rình gian phu? Gian phu ở đâu đó mả rình? Cô giỡn với con hả cô Hai?

- Uhm, đúng rồi. Tao thấy mày sợ quá nên giỡn cho mày vui đó. Có vui không. Hi hi..

- Cô Hai cho con về liền thì con mới vui.

- Vậy hén? Vậy mày về đi.

- Thiệt hả cô Hai? Con cảm ơn cô Hai - Con Thơm mừng quýnh, co giò chạy nhanh về.

- Mày về rồi dọn hết quần áo, sáng mai về nhà mày luôn đi nhe! Khỏi làm công cho tao nữa.

Hai Linh nói câu này như thể quăng sợi dây kéo con Thơm quay trở lại. Thời buổi này, được làm tôi tớ nhà điền chủ đã là tốt lắm rồi. Lại thêm Hai Linh tính tình rộng lượng, ngoài việc trả lương còn giúp đỡ gạo tiền mỗi khi người ăn kẻ ở trong nhà gặp lúc khó khăn. Con Thơm tìm đâu ra chỗ làm tốt hơn chỗ này. Thôi thì ráng vượt qua đêm nay, rồi mọi thứ sẽ ổn. Nghĩ vậy, Thơm tiếp tục đi theo sau lưng cô chủ.

Căn nhà lá nhỏ của vợ chồng Bảy Ếch hiện ra lờ mờ theo ánh sáng của hai cái đèn dầu trên tay hai cô gái. Đi đến cửa, Hai Linh đưa đèn dầu cho Thơm cầm giúp rồi cô với tay xé bỏ lá bùa trên cửa. Lá bùa vừa rơi xuống, một cơn gió thổi mạnh ngang mặt cô, xông thẳng vào nhà. Tiếng gió thổi vào bụi tre, rít lên keng két. Chưa đầy một phút sau, Hai Linh một tiếng thét ai oán đến rung trời làm cô nổi hết gai óc. Nhịp tim Linh đập dồn dập.

- Thơm, mày có nghe tiếng gì không? - Tiếng nói của Linh còn nhỏ hơn tiếng thở.

- Dạ, con đâu có nghe gì đâu. Bộ cô Hai nghe được cái gì hả?

- Ờ, không. Tao chỉ hỏi vậy thôi. - Hai Linh nói dối để trấn an con nhỏ.

"Á..", một tiếng thét nữa lại vang lên. Hình như là tiếng của vợ Bảy Ếch. Lần này con Thơm nghe thấy.

- Con nghe rồi. Giờ sao cô Hai?

- Thì chạy chớ sao.

Đến nước này thì khỏi cần giữ hình ảnh gì nữa rồi. Hai cô tớ co giò chạy thục mạng về nhà. Về đến, Hai Linh phóng nhanh vào phòng, trùm kín mền lại. Việc của cô bây giờ là sợ và thở, những thứ còn lại, mai tính tiếp.

Vì cả đêm mệt mỏi nên Hai Linh ngủ một giấc đến trưa. Đang còn say sưa thì con Thơm chạy nhanh vào, xô cửa phòng gọi cô chủ:

- Cô Hai ơi, thức dậy đi. Có chuyện lớn rồi cô ơi!

- Ui.. Chuyện gì mà lớn bằng giấc ngủ của tao chứ. Biến chỗ khác, để tao ngủ!

- Trời ơi.. Vợ Bảy Ếch chết rồi cô ơi!

- Hả? Mày nói cái gì? - Hai Linh giật mình, bật dậy.

- Sáng nay người ta phát hiện vợ Bảy Ếch chết trong nhà. Xác bị mất cái đầu, chỉ còn cái mình thôi à. Kinh dị lắm!

- Lẽ nào.. Tối qua.. Là tiếng thét đó? - Hai Linh chau mày.

- Chết, có khi nào quan trên biết được đêm qua mình ở đó. Họ nói mình giết người, họ gông cổ mình đi luôn không cô Hai?

- Thơm, mày nghe cho rõ. Chuyện tối qua cấm không được nói với bất kì ai. Nhớ chưa?

- Dạ dạ, con biết rồi. Có cho vàng con cũng hông dám nói.

- Uhm, tốt.

- Vậy giờ cô Hai tính sao? - Ý con Thơm hỏi làm sao để thoát khỏi liên can vụ này.

Nhưng trong lòng Hai Linh thì đang nghĩ về vấn đề khác:

- Tao cũng chưa biết tính sao nhưng tao nhất định sẽ tìm ra chân tướng.

Cách đây ba tháng, xóm nghèo ven sông vốn hằng ngày yên tĩnh bỗng trở nên nhộn nhịp hẳn lên. Ấy là vì sự xuất hiện của thầy Hai Tân. Thầy là một người đàn ông tuổi trạc ngũ tuần, tướng mạo phương phi, phúc hậu. Thầy hay mặc bộ bà ba trắng càng làm tôn lên vẻ đạo mạo mà người thường khó có được. Không ai biết thầy từ đâu đến, chỉ thấy rằng thầy chèo trên một chiếc ghe nhỏ và định cư luôn ở xứ này. Ban đầu, mọi sinh hoạt hằng ngày của thầy đều diễn ra trên chiếc ghe nhỏ ấy. Một tuần, thầy dành bốn ngày để chữa bệnh miễn phí cho người dân, ba ngày cuối tuần còn lại, thầy lặn lội lên vùng Bảy núi để hái thuốc. Ngoài những thang thuốc Nam bằng thảo dược, thầy Hai Tân còn có biệt tài trị bệnh bằng bùa. Những bệnh nan y khó trị, thậm chí là vô sinh, thầy chỉ dùng vài đạo bùa là chữa khỏi. Từ đó, dân trong làng đối với thầy càng lúc càng kính trọng, tôn sùng. Mọi người hùn nhau quyên đất và xây cho thầy một cái cốc nhỏ để tiện bề hành y cứu thế. Mỗi ngày có gần cả trăm lượt người kéo đến xin thầy chữa bệnh, khung cảnh quanh cái cốc nhỏ nhộn nhịp vô cùng.

Lại nói việc hai cô tớ của Hai Linh, từ cái đêm kinh dị ở nhà Bảy Ếch trở về, con Thơm trở bệnh nặng. Suốt ngày, cả người nó lúc nóng lúc lạnh, mất hết sức lực, khuôn mặt xanh xao, đờ đẫn. Từ sáng đến tối, nó ăn được nửa chén cháo là may. Hai Linh thì không sao nhưng cô rất lo cho đứa đầy tớ của mình. Cô mời cũng năm bảy ông thầy thuốc có tiếng trên tỉnh xuống khám bệnh, bốc thuốc mà bệnh tình con Thơm vẫn không hề có chiều thuyên giảm. Hôm qua, có người mách rằng thầy Hai Tân ở Tân Thạnh rất giỏi trị bệnh cứu người, nhất là những căn bệnh lạ. Hai Linh quyết định kêu xe ngựa chở con Thơm đi trị bệnh. Trước giờ xuất hành, Hai Linh cẩn thận dặn dò, giao hết việc nhà cho bà Năm Già, việc ruộng cho thằng Sửu quản lí. Cô còn định đem thằng Tí theo vì nó nhanh nhẹn, sẽ giúp được cô chăm sóc con Thơm. Ngặt nỗi đang mùa thu lúa ruộng, thằng Tí đi rồi sẽ thiếu người kiểm đếm lúa để cân cho thương lái. Đầy tớ trong nhà không phải là ít nhưng vì lúa thóc quá nhiều nên lúc nào cũng bận rộn, việc làm không xuể.

Vậy là Hai Linh đích thân đưa Thơm đi. Mất cả buổi sáng, cuối cùng cũng đến. So với làng của cô thì xứ này heo hút và yên tĩnh hơn nhiều. Duy chỉ có cái cốc của thầy Hai Tân là vô cùng nhộn nhịp. Hai Linh đến nơi đã là lúc mặt trời đứng bóng. Vậy mà ngoài sân vẫn còn trên dưới ba bốn chục người chưa được gặp thầy để trị bệnh. Cô chán nản lắc đầu: "Kiểu này làm sao mà về kịp trong ngày?".

Ngồi xuống hàng nước dưới bóng dừa bên hông cốc, Hai Linh kêu một ly nước ấm cho Thơm thấm giọng. Tội nghiệp con nhỏ nằm co ro trên xe ngựa, ngay cả thở cũng khó khăn. Hai Linh hớp một ngụm nước mát được nấu từ rễ tranh, mía lau ngọt dịu vô cùng. Giữa cái nắng ban trưa thế này, uống nước rễ tranh là tuyệt nhất. Ấy vậy mà cô đang nóng ruột cũng chưa thể hạ nhiệt. Cạnh bên là mấy người phụ nữ trung niên đang bàn tán sôi nổi:

- Bà biết không, thầy Hai Tân cao tay ấn lắm. Bữa trước có thằng đó bị Ông Hổ nhập, đem lại cho thầy, thầy điểm mặt, bắt ấn, nói chuyện với Ông Hổ một hồi cũng thuyết phục được ổng về rừng. Thằng đó hết bệnh.

- Ồ, hay vậy hả?

- Còn nữa nghen, vợ chồng thằng Tâm ở gần nhà tui nè. Ăn ở với nhau bốn năm nay mà có mụn con nào đâu. Hai tháng trước lại xin thầy Hai trị, trị có ba lần, bốc ba thang thuốc về vợ chồng cùng uống, tháng này con vợ có bầu rồi đó.

- Chèn đét ơi! Thầy quá xá giỏi rồi. Bữa nay kiểu gì tui cũng phải gặp được thầy, xin thầy trị cho. Hai cái chân cỡ này nhức mỏi chịu không thấu.

- Ờ, bà ráng chờ đi. Tui cũng vậy nè.

Ngồi nghe có một đoạn mà Hai Linh cảm thấy nản. Ai cũng muốn chờ, biết chừng nào mới tới lượt mình?

Bỗng lúc ấy, một người đàn ông dáng vẻ đạo mạo bước từ cầu thang trên cốc xuống.

- Cho tui li nước mát coi chị Bảy. Sáng giờ lo trị bệnh, khát muốn khô cổ họng rồi nè. Bữa nay nắng gắt quá chừng hén! - Người đàn ông nói.

Chị hàng nước kính cẩn đưa li nước bằng hai tay:

- Dạ, mời thầy.

Tới đây thì Hai Linh đã xác định đây đích thị là thầy Hai Tân mà cô tìm kiếm. Đang định mở lời làm quen, hy vọng thầy sẽ ưu tiên vì cô đường xa mà trị bệnh cho con Thơm trước. Chưa kịp nói gì, thầy Hai Tân nhìn chằm chằm cô, hỏi:

- Cô này chắc từ nơi khác đến hén?

- Dạ phải. - Hai Linh gật đầu, trong lòng có chút ngại ngùng trước người đàn ông đáng kính này.

- Cô đưa một cô gái đến đây trị bệnh phải không? Ái chà, bệnh này nặng à nha! Lúc nóng lúc lạnh, chẳng ăn uống gì được ráo. Cũng năm bảy hôm gì rồi chớ ít đâu. Sao không đem lại đây sớm?

- Dạ..

Hai Linh mắt tròn mắt dẹt, vừa bất ngờ, vừa ngạc nhiên, không biết sao thầy Hai Tân lại rành đến vậy. Nhất thời cô cũng không biết trả lời thế nào nữa.

- Thôi được rồi, cô nhà xa, cứ ở lại đây ít hôm. Bệnh của cô gái kia tôi trị chưa tới ba ngày là khỏi. Nhưng phải kiêng cữ các thứ, uống thuốc đều đặn mới khỏi nghen.

- Dạ, vậy thì phiền thầy quá!

- Không sao, cô đừng ngại. Cốc của tui còn trống mấy phòng để bệnh nhân ở xa lưu lại. Cô không ở thì cũng người khác ở thôi.

Hai Linh nghe tới đây, mừng hơn bắt được vàng:

- Dạ, được vậy thì còn gì bằng. Con đội ơn thầy.

Phải ngủ ở một nơi lạ, Hai Linh không thể chợp mắt. Cô nằm trằn trọc đến nửa khuya, lòng chỉ mong thời gian trôi nhanh, con Thơm mau hết bệnh để cô tớ còn về nhà. Đúng là không nơi nào bằng ở nhà, huống chi cái giường gỗ, chiếu tre đơn sơ ở đây sao sánh được với chăn ấm nệm êm trong căn phòng sang trọng của cô.

Người ta nói khi đêm về cũng là lúc nỗi nhớ tràn về. Đặc biệt là đêm nay, giấc ngủ như một thứ gì quá xa xỉ đối với cô. Linh nhớ đến Thiên, nhớ cái buổi trưa định mệnh ấy, cô như con hổ đói khát vồ mồi. Thật xấu hổ vô cùng! Hai Linh không thể giải thích được hành động lúc ấy của bản thân. Cô chẳng hiểu tại sao mình lại trở nên lẳng lơ và trơ trẽn đến như vậy. Dẫu cái thời mới lớn, cô cũng là từng buông thả như vậy nhưng đó là ngày xưa. Từ khi sang Tây du học, cô đã tu sửa bản thân, chuyên tâm học hành để lấy công chuộc tội với tía má ở nhà. Mấy năm trời nơi xứ lạ quê người, những điều quý giá nhất cô học được là lòng nhân ái, là sự bao dung, là cách nhìn đời bằng cái tâm chính trực của mình. Có lẽ vì thế mà chính khí của cô ngất trời, ngay cả ma khí cực thịnh của đêm ở nhà Bảy Ếch cũng không làm gì được cô. Chỉ tội cho con Thơm, vì cô mà mang họa.

Thả suy nghĩ trôi miên man theo từng dòng kí ức, cảnh tượng ân ái với người đàn ông lần đầu gặp gỡ lại hiện về, nó cứ đeo bám thần trí cô mãi. Tại sao cô không thể quên được Thiên? Một gã đàn ông vô lương tâm ra đi không lời từ biệt. Nó như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt cô. Cô có gì không tốt chứ? Xinh đẹp, giàu có. Tại sao gã lại không biết nắm bắt cơ hội ngàn vàng này? Nghĩ đến đây, lòng tự ái của Linh dâng trào. Cô nhớ gã bao nhiêu thì lại hận gã bấy nhiêu. Nhớ và hận.. Có phải là yêu không? Phải chăng cô đã yêu? Không! Không thể nào! Cô không thể yêu người mà cô chỉ mới gặp lần đầu, ngay cả anh ta ở đâu cô cũng không biết. Điều này thật vô lý.

Hơi thở cô dập dồn hòa vào tiếng vạc sành kêu đêm. Là cô đang giận ư? Cơn giận hòa vào bóng tối. Lũ vạc sành vẫn không ngừng inh ỏi. Hai Linh tự nhủ rằng "Hữu duyên thiên lí năng tương ngộ. Vô duyên đối diện bất tương phùng.". Thôi thì đành thả trôi theo số mệnh vậy. Nếu hữu duyên, ắt có ngày tái ngộ.

Sau pha tự an ủi lòng, Hai Linh cảm thấy tâm trạng đỡ hơn. Nhưng cổ họng cô thì không, nó khô rát vô cùng. Cô cần uống một ít nước cho dịu lại. Cô lần theo cầu thang đi xuống sàn, dọc theo căn nhà, ra phía sau để tìm lu nước mưa. Đang khát khô mà được uống một gáo nước mưa thì ngon phải biết. Đặc biệt là ban đêm, sương nhiều, nước mưa lạnh hơn ban ngày, uống rất sảng khoái.

Mới hớp được một hớp nước mưa, bỗng cô cảm giác có một cánh tay của ai đó khều lên vai mình. Vừa bất ngờ, vừa kinh sợ, cô sặc đến phun hết nước ra ngoài. Tim cô đập dồn dập tưởng chừng như muốn văng ra ngoài. Cô hít một hơi thật sâu, để chuẩn bị hét thật to thì cánh tay ấy bịt chặt miệng cô, kéo lê cả người cô ra thẳng bụi chuối sau nhà. Cô biết mình không thể nào chống cự lại được cánh tay lực lưỡng ấy nhưng cô vẫn ra sức phản kháng dù sự phản kháng của cô yếu ớt vô cùng.

Trong lúc đó, cô ngửi thấy một mùi hương quen thuộc. Có lẽ nào.. Cánh tay ấy cuối cùng cũng thả cô ra. Định thần mất một lúc, cô mới dám ngước lên để nhìn rõ kẻ đã tấn công mình. Đêm tối đen như mực, chỉ có ánh trăng yếu ớt lập lòe, mắt cô lại yếu, không nhìn rõ sự vật ban đêm. Cô chỉ thấy rằng đối diện với mình là một người đàn ông cao to, lực lưỡng. Tuy không nhìn rõ được khuôn mặt nhưng cô ngửi được hơi và cũng đoán được kẻ đó là ai. Cô làm sao quên được cảm giác ấy chứ. Gã có biến thành tro cô cũng nhận ra.

- Tại sao lại là anh? Anh đến đây làm gì?

Hai Linh lên giọng ra vẻ hờn dỗi.

- Câu này để tôi hỏi cô mới đúng? Sao cô lại ở đây - Thiên lo lắng.

- Tôi đi đâu, làm gì không liên quan gì đến anh. Ai cần anh bận tâm?

- Ha ha.. Tôi đâu có bận tâm. Chẳng qua là tôi có công việc của mình, vô tình gặp cô thôi.

- Anh..

Hai Linh vừa giận, vừa thẹn đến cứng cả họng, không thể nói thêm được lời nào.

Thiên cũng thấy mình hơi quá đáng, anh dịu giọng:

- Thôi, nghe lời tui. Cô đi về đi. Nơi này không phải là nơi để cô đến chơi đâu.

- Đến chơi? Chơi cái đầu anh á!

- Nè nè, cô đừng có hỗn hào nhe! Đầu của tui không phải để cô đùa giỡn vậy đâu.

- Hứ! Tui đâu có giỡn. Tui chửi mà.

Hai Linh đắc chí, cười khanh khách. Cú trả đũa này thiệt làm cô hả dạ hết sức.

Thiên thấy Hai Linh híp mí cười, lòng cũng vui theo. Anh dịu giọng:

- Cô nghe lời tui đi mà. Sáng mai về nhà đi.

- Không về!

- Haizz.. Sao trên đời lại có con nhỏ ngu mà lì như cô vậy chứ?

- Cái gì? Dám chửi tui ngu mà lì hả? Anh tới số rồi.

Nói chưa dứt câu, Hai Linh xông tới xô Thiên ngã ngửa nhưng anh chàng đã kịp nắm cô theo. Một nam một nữ ngã lăn ra đất, Hai Linh lần thứ hai nằm gọn trong lòng Thiên.

- Nghe lời anh đi mà. Sáng mai em đem con Thơm về đi. Rồi anh sẽ tìm đến nhà, anh trị bệnh cho.

Thiên đột nhiên đổi cách xưng hô, giọng anh ngọt ngào như rót mật vào tai. Hai Linh dường như bị thôi miên bởi câu nói đó. Trái hẳn với vẻ bướng bỉnh, ngang tàng lúc nãy, bây giờ cô trở nên hiền như một con mèo con.

- Vậy tại sao mấy hôm nay anh lại biến mất không lời từ biệt. Anh có biết..

- Anh biết chứ - Thiên ngắt ngang lời của cô - Anh biết em rất nhớ anh. Chỉ tại anh có việc gấp cần giải quyết.

Hai Linh thở dài, không nói thêm lời nào nữa. Cô ngoan ngoãn nằm im trong lòng gã đàn ông mà cô hằng đêm mong nhớ. Vòng tay Thiên ôm chặt lấy cô như ôm báu vật, đặt đầu cô tựa vào ngực mình. Hai người cứ như vậy đến khi trời gần sáng.

- Anh có việc phải đi một ngày, mai anh về. Em nhớ lời anh dặn, nhất định trong hôm nay phải về nhà, không được lưu lại đây thêm ngày nào nữa. Rõ chưa?

- Em biết rồi - Hai Linh gật đầu đồng ý.

Trời đã sáng tỏ, Thiên đi trong sự tiếc nuối của người tình.

Sáng nay, con Thơm được thầy Hai Tân ưu tiên trị bệnh trước. Đốt một tờ giấy vàng, lấy tro hòa vào chén nước, thầy Hai đưa chén nước lên miệng Thơm cho cô uống. Thơm cố gắng uống được hơn nửa chén, mệt mỏi nằm xuống. Tiếp theo, thầy Hai đốt một nắm nhang, xá trước bàn thờ ba xá rồi quay về phía Thơm. Thầy chĩa đầu nhang đang cháy về phía người Thơm và di chuyển khắp thân mình cô gái. Nắm nhang di chuyển tới đâu, người Thơm run bần bật tới đó. Đoạn, thầy hớp một ngụm nước trà phun thẳng vào mặt Thơm. Cô thét lên một tiếng rồi ngất đi.

- Hôm nay trị tới đây thôi. Bệnh của nữ này là do ma khí nhập vào người. Tôi đã trục ra được một ít. Cô Hai đưa nữ này vào phòng nghỉ ngơi đi, ngày mai tôi trị tiếp.

Hai Linh vốn định xin về theo lời dặn của Thiên nhưng đối diện với thầy Hai Tân, cô tự nhiên không mở lời được. Cả ngày hôm ấy, thầy Hai bận rộn trị bệnh cho cả trăm người khiến cô không biết làm sao để từ biệt ra về.

Trời chạng vạng tối, cô biết có về cũng không kịp. Đã quá trễ rồi. Thôi thì đành nán lại thêm một đêm nữa.

Đêm nay là đêm 30, trời lại âm u, tối mịt mù. Hai Linh cảm giác còn lạnh hơn cả đêm qua. Lại thêm một đêm không ngủ được. Nằm co ro trên chiếu, bỗng cô nghe tiếng rên rỉ đâu đó vọng về. Sởn hết gai óc, Hai Linh cố nhắm mắt, bịt tai để không còn nghe nữa. Nhưng âm thanh đó càng lúc càng rõ rệt. Dằn cơn sợ hãi, cô tập trung để xác định tiếng rên đó như thế nào. Là tiếng rên của phụ nữ. Xác định phương hướng, là xuất ra từ phòng của thầy Hai Tân.

Hai Linh tuy sợ nhưng cũng không nén nổi cơn tò mò, liền rón rén đi tới phòng thầy Hai. Nhìn qua khe cửa, cô trông thấy một người phụ nữ trẻ, trên người chỉ mặc mỗi chiếc quần lót nằm rên rỉ liên hồi. Còn thầy Hai Tân tay bắt ấn, chỉ vào thân thể người phụ nữ. Bàn tay ông ta rà soát từ đầu xuống cổ, xuống cặp ngực đầy đặn, xuống cả đến tận cả chỗ thâm cung kín đáo nhất rồi tung hoành ở đấy. Người phụ nữ rên rỉ càng lúc càng to, đạt đỉnh điểm, cơ thể cô giật bắn mấy hồi rồi ngất lịm.

Hai Linh vừa hoang mang, vừa lo sợ. Với cái cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, cô mới biết tại sao Thiên bắt buộc cô phải quay về trong ngày. Cô thật sự hối hận vì mình đã không nghe lời anh. Giờ phải làm sao? Đang đắn đo suy nghĩ thì bỗng.. "két.." Cánh cửa mở toang, thầy Hai Tân xuất hiện trước mặt Linh khiến cô sợ chết điếng. Cô biết giờ có muốn chạy thì cũng quá muộn rồi.

Hai Linh mơ màng tỉnh dậy, thấy mình đang nằm lại vị trí của người phụ nữ lúc nãy còn cô ta thì không biết đã biến đâu mất. Cũng không gian là căn phòng tu luyện của gã thầy bùa dâm đãng, cũng ánh đèn dầu loe loét, chiếu rọi xung quanh một cách yếu ớt càng làm mọi thứ trở nên ma mị, chỉ khác một điều là Hai Linh chưa bị lột trần như người phụ nữ kia. Cô cố gắng cử động tay chân như không được. Dẫu không hề bị trói, cô vẫn không thể cử động được.

- Cô đã trúng bùa bất động của ta rồi, đừng phí công vô ích - Hai Tân lên tiếng cảnh báo.

- Không ngờ ông là kẻ xấu xa đến như vậy. Tôi đã kính trọng nhầm người rồi.

Hai Tân cười phá lên, giọng cười khanh khách, có chút man rợ:

- Bây giờ mới nhận ra thì trễ rồi cô bé à.

- Khốn nạn! Tui mà thoát ra được, tui kêu lính cồng đầu ông.

"Bốp", Hai Linh bị gã thầy bùa tát một cái thật mạnh.

- Con ranh này, mày đừng có hỗn với ông. Nếu mày không phải là người có chính khí thì ông đây đã lấy đầu của mày về bổ sung cho bộ sưu tập luyện Thiên Linh Cái rồi.

Nói đến đây, Hai Linh giật mình hiểu ra "Lẽ nào.. Vợ Bảy Ếch cũng là do hắn ta sát hại".

- Mày đoán đúng rồi đó - Hai Tân cứ như đọc được suy nghĩ của Linh - Đừng ngạc nhiên, không ai có thể qua được Đọc Tâm Thuật của tao đâu. Đối diện với tao, ai nghĩ gì, tao đều biết được hết. Đúng, chính tao đã lấy đầu của con đàn bà đó. Là nó tự dâng hiến cho tao. Cũng phải thôi, tao làm cho nó sung sướng quá mà, lên đến chín tầng mây.

- Hạ lưu! Đê tiện!

- Ha.. Ha.. Tao hạ lưu đê tiện thì đàn bà mới khoái chứ! Mày không thấy mấy con ả đang đêm cứ mò tới nhờ tao trị bệnh à. Tao trị cho một lần, lại muốn thêm lần nữa. Cứ năm lần bảy lượt như vậy, tao tốn hao tinh lực cũng không ít. Thế nên họ phải trả công cho tao chứ.

- Họ trả công cho ông chắc chắn không phải bằng tiền.

- Mày lại thông minh nữa rồi. Mày biết họ trả bằng gì mà, đúng không? Hãy nhìn mấy cái hũ tao đặt trên bàn thờ kia đi.

- Ông cắt đầu người ta để luyện bùa ư? Thật kinh tởm!

- Yên tâm đi nhóc con, tao không cắt đầu mày đâu vì mày dương khí quá cao, không luyện được loại bùa cực âm này. Nhưng mà có điều.. Chính khí của mày sẽ giúp tao chống đỡ được ma khí lúc luyện bùa. Tao phải hút chính khí của mày.

- Ông muốn hút chính khí của tui cũng được. Nhưng ngày mai phải cho người đưa con Thơm về. Nó vô tội, vì tui mà mang bệnh. Tui không muốn nó lại mang họa như tui.

- Yên tâm đi con nhóc, con Thơm vô giá trị đối với tao. Tao không quan tâm nhiều đâu. Bây giờ.. trong đầu tao chỉ có mày thôi. Ngoan nào!

Gã thầy bùa áp sát mặt vào cổ Hai Linh, đưa mũi hít một hơi vô cùng biến thái.

- Này, không phải ông nói là hút chính khí sao? Sao ông làm gì kì vậy?

- Một nam một nữ, mày nghĩ xem hút chính khí là như thế nào?

- Không phải chứ? Ông..

- Ngoan ngoãn hợp tác, tao sẽ cho mày lên đỉnh.

Gã thầy bùa cười lên man rợ. Hắn ta chầm chậm cởi từng nút áo của Hai Linh như đang tận hưởng con mồi. Chiếc áo rơi xuống nền nhà, thân trên cô lõa lồ trước người đàn ông xấu xa, ghê tởm. Cô cảm thấy nhục nhã vô cùng. Hắn ta đưa lưỡi rà khắp người cô làm cô càng thêm kinh tởm.

"Xoạc.." những gì còn lại trên người cô cuối cùng cũng bị xé toang. Giờ khắc này, Hai Linh chỉ ước rằng mình chết đi cho khỏi chịu sự dày vò. Cô đau đớn nhắm mắt lại, buông trôi theo số phận. Hai hàng nước mắt tuôn rơi. "Thiên ơi! Giờ này anh đang ở đâu?"

Thời khắc cực âm đã điểm, Hai Tân biết đây là lúc thuận lợi để âm dương giao thoa. Hắn vừa định ấn sát vào người Linh thì bỗng một cơn gió thổi tung cửa sổ, xông thẳng vào phòng. Chiếc chuông treo bên cửa vang lên từng hồi. Mấy cái hũ trên bàn thờ bỗng rơi xuống, vỡ tan ra. Mấy cái đầu lâu lăn lông lốc trên nền nhà. Bọn chúng nhe răng cười man rợ, dần dần tiến đến gã thầy bùa độc ác như muốn trả thù. Cảnh tượng này vượt quá sự chịu đựng của Hai Linh. Kinh hãi tột cùng, cô ngất lịm đi. Trong giấc mê man, cô thấy vẫn là vòng tay ấm đó bế cô chạy thoát..

- Con nhỏ khờ này, anh đã kêu là phải về nhà, dặn đi dặn lại mấy lần mà không nghe. Đúng là lì lợm mà.

Vừa đặt cô nằm xuống, Thiên không quên gõ mấy cái vô đầu cô dù lúc ấy cô hoàn toàn vô thức, chẳng biết mơ hay thực, trong giấc mê man lại ấm áp vô cùng.

- Tỉnh rồi à? - Thiên đặt chén cháo xuống giường - Em ăn đi cho nóng.

- Là anh thật hả? Em còn tưởng mình đang mơ.

- Mơ cái đầu em đó! Trước khi đi anh đã dặn những gì? Sao em cãi lời anh chứ?

Trước sự bực tức của người tình, Hai Linh cười gượng, phân bua:

- Em đâu có cố ý ở lại, chỉ tại..

- Chỉ tại em bị sự chi phối của bùa cấm khẩu nên không mở miệng từ biệt ra về được.

- Hả? Anh nói gì? - Hai Linh trố mắt ngạc nhiên - Em bị bùa cấm khẩu? Bao giờ chứ?

- Có phải hôm qua, cứ mỗi lần em đến gần lão Hai Tân để xin về thì lại không mở lời được không?

- Anh nhắc thì em mới nhớ. Đúng là như vậy.

- Em bị bùa cấm khẩu của lão đó.

- Anh biết rõ vậy? Sao còn trách em?

- Trách em vì lo lắng cho em thôi. Chứ lỗi là ở anh. Tất cả cũng tại anh chủ quan, đánh giá thấp lão. Anh cứ tưởng lão sẽ không dám ra tay với em nên anh mới không dẫn em đi cùng.

Thiên thở dài, tự trách mình. Hai Linh thấy rõ nét ưu tư trên hiện rõ trên gương mặt anh, cô cố ý chuyển chủ đề:

- Vậy hôm qua là anh đi đâu?

- Anh đi tìm nguyên liệu làm bùa để khắc chế lão Hai Tân.

- Trời! Anh biết sử dụng bùa chú nữa hả?

Hai Linh lại trố mắt, người đàn ông này đã tạo cho cô hết bất ngờ này đến bất ngờ khác.

- Biết chứ. Nếu không biết thì làm sao tạo được cơn cuồng phong tối qua để phá nhà lão Hai Tân.

- Vậy.. vậy còn mấy cái đầu lâu nhe răng cười nham nhở kia? Là anh sai khiến họ hả?

- Không hề nhé! Đó là vật trú của Thiên Linh Cái đã luyện thành, nó chỉ nghe lời người luyện. Anh không phải là người luyện nên đâu sai khiến được nó.

- Nói vậy, nó chỉ nghe lời lão Hai Tân à? Vậy tại sao nó còn tấn công lão?

- Hì.. Em khờ quá. Động não tí đi. Cứ hỏi anh miết!

Lần này mãi suy nghĩ nên Hai Linh quên ăn thua đủ với Thiên chứ nếu như lúc thường thì cô đã không nhịn mà đáp trả lại rồi.

- E đoán.. Chính lão Hai Tân đã giết những người đàn bà đó, cắt đầu họ để luyện bùa. Vì thế, trong thâm tâm họ rất hận lão, oán khí ngút trời.

- Coi như em thông minh đó. Bình thường lão có sức mạnh, có nguyên đội âm binh, ma quỷ hùng hậu để sai khiến nên những con Thiên Linh Cái đó tạm thời không làm gì được lão. Lão sai đâu thì nó làm đó. Nhưng một khi lão yếu thế, không còn kiềm hãm được nó thì đó là lúc nó nổi dậy báo thù.

- Vậy thì anh đóng vai trò gì trong chuyện này?

- Có chứ. Bấy lâu nay, anh ra sức luyện một loại bùa chí dương để khắc chế đám âm binh của lão. Gần hoàn thành nhưng còn thiếu nanh hổ. Thế nên hôm qua anh bỏ công lên tận vùng Thất Sơn để tìm mua cho được nanh hổ về. Vừa mua được, anh ngay lập tức luyện cho thành. Cũng may anh cho đám âm binh đem về kịp phá cốc của lão để cứu em.

- Ồ, vậy là Anh cũng lợi hại hén!

Được Hai Linh khen ngợi, Thiên vẫn không vui được.

- Anh không giỏi như em nghĩ đâu. Nếu đấu trực diện, chưa chắc gì anh đánh bại được lão. Anh chỉ là dùng bùa phá trận cho lão yếu đi rồi mượn tay mấy con Thiên Linh Cái để xử lão thôi. Coi như vậy ông đập lưng ông.

- Ai cha.. Anh chẳng những giỏi bùa chú mà còn ranh ma, xảo quyệt nữa. Em bắt đầu sợ anh rồi đó.

- Hứ! Em mà biết sợ ai? Chết em còn không sợ nữa mà, cứ lo chuyện bao đồng. Có anh sợ em thì đúng hơn.

- Em làm gì mà anh sợ?

- Thì em cướp sắc, phá trinh anh chứ làm gì? Đừng nói em không nhớ nhé!

- Trời! Anh bớt đùa lại đi. Anh già như trái cà rồi đó, làm như mình là con trai mới lớn, chưa hiểu sự đời, bị người ta dụ dỗ.

- Anh bị em dụ dỗ thật mà!

- Em không có! - Hai Linh bướng bỉnh lắc đầu chối leo lẻo.

- Vậy hôm đó ai giả vờ té, giả vờ trật chân rồi thừa cơ hội rủ rê anh dừng lại nghỉ mệt? Em còn chối đi!

- Hì.. Ủa? Vậy ra.. Hôm đó anh biết em giả vờ hả?

- Có thằng ngu mới không biết. Tui là thầy thuốc đó cô Hai à.

- Hì.. Vậy sao còn nghe lời em làm chi để rồi bị em dụ dỗ.

- Thích!

- Cái gì?

- Thì tui thích để cô dụ, được chưa?

- Hơ.. Anh giỏi lắm! Hóa ra, tui mới là con mồi của anh đó. Đồ xảo quyệt!

- Không xảo quyệt thì bây giờ làm sao có được em. - Vừa nói, hai tay Thiên xiết chặt Linh vào lòng.

Cảm giác ấm áp này khiến Hai Linh không cãi thêm gì được.

- Này, anh đút cháo cho em ăn nhe! Nguội hết rồi đó.

- Khỏi, để em tự ăn.

Nói xong, Hai Linh bưng chén cháo đưa lên miệng, húp một phát hết sạch. Cái gì mà tiểu thư đài các? Cái gì mà chủ cả một vùng? Bao nhiêu nết na, quý phái đã bị cô nàng làm mất sạch. Trông thấy hình ảnh đó, Thiên không khỏi phì cười:

- Trời ơi! Coi cô chủ đó à nghen!

- Kệ tui. Đói thấy ông bà ông vải, ở đó mà khách sáo.

Tới đây, Thiên cũng bó tay với độ bá đạo của người tình.

- Vậy em no chưa?

- Tạm thời no rồi.

- No rồi thì về đi?

- Về đâu? - Hai Linh tròn xoe đôi mắt.

- Về nhà em chứ về đâu. Không lẽ muốn ăn vạ ở đây?

- Ừ. Ăn vạ luôn đó, thì sao? Đất đai của xứ này, đa phần là của cô Hai. Ngay cả miếng đất này cũng vậy đó. Cô Hai thích ở đâu thì ở. Cậu có ý kiến gì không hả cậu Thiên? Cậu lạng quạng, cô Hai đuổi cậu ra khỏi xứ à! Hứ!

Tiếng hứ giòn khấu. Thiên biết mình lại một lần nữa chọc giận phải tổ ong rồi. Người ta nói, phụ nữ mà lên cơn thì có trời mà đỡ nổi.

- Em đuổi anh đi khỏi xứ này thì dễ rồi đó. Nhưng đuổi anh bước ra khỏi tim em thì em có làm được không?

- Ha.. ha.. Hỏi ngộ. Đương nhiên là không rồi.

Thiên cười phá lên. Thiệt bó tay với độ bá đạo của cô Hai rồi. Đoạn, anh dịu giọng dỗ ngọt người tình bướng bỉnh:

- Anh đã nhờ người đưa con Thơm về nhà trước rồi. Giờ em cũng về đi. Anh phải đi giải quyết cho xong chuyện lão Hai Tân, không để lão hại người nữa. Xong việc, anh sẽ đến tìm em. Anh có gửi thuốc đến nhà cho con Thơm rồi, cũng đã dặn dò liều lượng kĩ lượng. Em cứ cho nó uống như lời anh nói, một tuần là khỏi. Nó bị âm khí nhập chứ bệnh hoạn gì. Thuốc anh cho chỉ là thuốc bổ thôi.

- Ờm, em biết rồi. Nhưng anh làm sao để xử lí lão thầy bùa xấu xa kia?

- Tội dương thế, lão đã cưỡng hiếp, giết chết 3 người phụ nữ để cắt đầu luyện bùa. Tội này vật chứng rành rành. Anh sẽ đến chỗ chính quyền để trình ra thêm những bằng chứng mà anh thu thập được để lão đền tội trước pháp luật.

- Tội dương thế sao? Vậy.. Lão còn phạm thêm tội cõi âm nữa à?

- Đúng, tội cõi âm là lão đã sai khiến Thiên Linh Cái đi giết chết Bảy Ếch. Tội này không có chứng cứ bắt được.

Hai Linh lại một lần nữa mồm há hốc, mắt tròn xoe kinh ngạc. Thiên biết điều thắc mắc trong lòng cô nên nói tiếp.

- Em biết mối quan hệ giữa ba người: Bảy Ếch, vợ anh ta và lão thầy bùa là gì không?

Hai Linh lắc đầu.

- Là Võ Tòng, Phan Kim Liên và Tây Môn Khánh đó. Chỉ khác ở chỗ trong truyện này, Phan Kim Liên bị Tây Môn Khánh lừa gạt, dùng tình dục làm mồi nhử để đem đầu nạp cho lão.

- Kinh dị.. Ủa mà sao chuyện gì anh cũng biết vậy?

- Biết chứ. Anh đến xứ này là vì lão mà.

- Em vẫn chưa thông.

- Em mà thông cái quái gì? Em thông vào tim anh thì giỏi.

- Anh.. Thôi được rồi, vì bản tính hiếu kì muốn biết. Coi như em nhịn anh lần này. Nói tiếp đi!

- Anh cũng là người luyện bùa. Lúc nhỏ nhập môn, anh đã thề với sư phụ là dùng những thứ mình học được để giúp người. Vì thế, khi nghe ở xứ này có sự xuất hiện của lão thầy bùa kì lạ, anh đã tìm đến xem rõ thực hư. Không ngờ phát hiện lão gian tà, dối thế nên anh quyết tâm luyện cho thành bùa phá lão. Là vậy đó, khúc sau thì em biết hết rồi.

- Ờ..

- Ờ cái gì mà ờ. Đi về đi. Xe ngựa của nhà em đã chờ ngoài sân lâu lắm rồi. Còn ở lại, anh hiếp em bây giờ.

- Hả? Hiếp hả? Được đó. Vậy em không về.

- Trời ơi! Về đi bà! Cho tui còn đi công chuyện.

Xem ra, Thiên đã hết kiên nhẫn với cô Hai này rồi. Nhưng anh ta càng tức tối thì cô nàng càng thích thú.

- Này, anh có biết lí tưởng sống của em là gì không?

- Là gì? - Thiên tò mò.

- Là chọc tức anh đó. Ha.. ha.. ha..

Nói xong, Hai Linh chạy một mạch ra cửa. Nhanh nhẹn, khỏe khoắn, trèo tót lên xe ngựa ra về.

Thiên nhìn theo bóng người tình xa dần rồi khuất hẳn, miệng anh nở nụ cười. Không phải nụ cười hạnh phúc, mà là cười thỏa mãn. Cuối cùng, cá đã cắn câu.

Ngày hôm sau, Hai Linh nghe nói gã thầy bùa ác ôn đã bị bắt. Vậy là mọi chuyện đã khép lại. Kẻ thủ ác cũng đã đền tội, nhưng còn linh hồn của những nạn nhân? Ba người phụ nữ bị giam giữ linh hồn để luyện thành Thiên Linh Cái, còn hồn ma của Bảy Ếch giờ cũng không biết trôi dạt phương nào? Khi anh ta tận mắt chứng kiến vợ mình thông dâm với kẻ khác, rắp tâm mưu sát chồng, chắc là anh ta oán hận lắm. Vậy là cõi âm lại thêm một linh hồn ác quỷ được tạo nên bởi oán thù. Nghĩ đến đây, Hai Linh thấy lòng buồn vô hạn. Vì đâu nên nỗi chứ?

- Em đang nghĩ gì mà suy tư vậy?

Một giọng nói quen thuộc vang lên làm cô giật mình. Quay lại, thấy Thiên đã đến, cô vội vàng chạy đến ôm chầm tình lang. Anh cao hơn cô một cái đầu nên mỗi lần ôm nhau, cô hay tựa đầu vào ngựa anh, cảm giác như được bảo vệ, chở che.

- Anh giải quyết xong việc rồi phải không?

- Uhm. Xong hết rồi. Hôm nay anh đến từ biệt em.

- Anh đi đâu?

- Anh cũng chưa biết. Anh mồ côi từ nhỏ, được sư phụ đem về nuôi dạy. Mười năm trước, sư phụ qua đời, anh rong ruổi giang hồ, rày đây mai đó, bốn biển là nhà.

- Vậy tại sao anh không dừng chân ở đây?

- Anh không ngại ở lại, anh chỉ cần một lí do thôi.

- Vậy, em là lí do đó, có được không?

Thiên ôm chặt Linh vào lòng. Anh không nói câu nào, cô cũng vậy. Cả hai dường như đã hiểu nhau, ngôn từ lúc này là thừa thải.

Qua hôm sau, đại gia đình của cô điền chủ xứ Định Tường đón thêm một thành viên mới: Cậu chủ Thiên. Hai Linh giới thiệu tình lang với đầy tớ trong nhà. Cô cũng giao hết quyền hành cai quản nhà cửa, ruộng đất cho Thiên nắm giữ. Bản thân cô lúc này không cần gì cả, chỉ cần Thiên thôi. Về phía Thiên, anh đột nhiên được giao nhiều trọng trách như vậy đương nhiên không thoải mái nhưng dù cố thoái thác mấy lần cũng không được, anh đành chấp nhận bàn giao mọi thứ từ Hai Linh.

Từ đó, mỗi ngày đều bận rộn, Thiên vừa coi sóc việc đất đai, lúa thóc vừa trị bệnh cứu người. Còn Hai Linh thì khỏi phải nói, cô đang ngất ngây trong men tình ái, ngày nào cũng cười thật tươi. Cuộc sống đối với cô hạnh phúc tột cùng.

Thiên tuy bận rộn nhưng vẫn dành thời gian chăm sóc người tình. Căn phòng của Hai Linh giờ đã trở thành nơi để đôi tình nhân trẻ ngày đêm quấn quýt, giao hoan.

Thở hổn hển trên ngực của người tình, Thiên áp sát vào tai cô:

- Em có hạnh phúc không?

Hai Linh gật đầu e thẹn.

Thiên đặt một nụ hôn nồng cháy lên môi cô. Anh như muốn dày vò nuốt chửng người phụ nữ này mới thỏa mãn. Trong cơn say ái tình, Hai Linh nhắm mắt tận hưởng, cô đâu biết rằng tình lang của mình tuy sức lực đang dốc cạn vào thân thể cô nhưng tâm trí thì lại đang hướng về cái rương nhỏ trên bàn. Một cái rương bằng gỗ hương quý giá được tra khóa cẩn thận.

- Tình yêu à, cái rương nhỏ đó đựng thứ gì vậy?

Vừa xong một hiệp, Thiên lăn ra nghỉ. Anh vừa hỏi vừa vuốt ve thân thể tình nương.

Nghe Thiên hỏi về cái rương, Linh cũng không giấu giếm:

- Em cũng chẳng biết nó là thứ gì. Đó là một tấm vải màu vàng, bên trên vẽ cái gì ngoằn ngoèo khó hiểu lắm, y như bùa chú vậy. À đúng rồi. Chẳng phải anh là thầy bùa sao? Để em lấy cho anh xem nó là cái gì nhe!

Sự nhiệt tình của Hai Linh đã nói trúng ý Thiên, nhưng anh còn ra vẻ ngại ngùng, khách sáo:

- Thôi, đó là bảo vật của nhà em. Anh là người ngoài, sợ xem không tiện.

- Đến giờ phút này mà anh còn nói mình là người ngoài sao? Vậy anh xem em là gì của anh? - Hai Linh giận dỗi, quay lưng.

- Xem em là vợ chứ là gì? - Thiên dỗ dành cô, bàn tay anh không quên xoa nắn đôi gò bồng đảo êm ái, mịn màng của cô.

- Vậy sao anh còn nói mình là người ngoài?

- Ờ.. thì.. Chúng ta chưa chính thức cưới nhau. Với lại cái rương đó là của tía má em để lại cho em mà.

Nhắc đến tía má, Hai Linh lại thấy chạnh lòng. Cô nhớ lại ngày còn nhỏ, hay đòi mở rương để xem nhưng tía không cho. Tía nói trong đó có chứa một món đồ quý giá, liên quan đến bản mệnh của cô, khi nào cô lớn sẽ giao cho cô giữ gìn. Bây giờ, món đồ còn đó mà tía má đâu còn. Hai Linh kể cho Thiên nghe những gì cô biết về cái rương, về lời dặn của tía: "Con nhất định phải gìn giữ tốt thứ trong rương này. Không thể để rơi vào tay kẻ xấu, nếu không con chẳng những không giữ được mạng của mình mà bá tánh còn lâm vào cảnh khổ nạn."

Thiên nghe xong câu chuyện liền đề nghị Hai Linh đưa cái rương cho anh cất giữ dùm. Dẫu sao anh cũng là người đàn ông của cô. Những thứ quan trọng liên quan đến cô, anh đương nhiên có trách nhiệm.

Cứ ngỡ Hai Linh sẽ đồng ý, nhưng không. Sự từ chối của cô làm anh ngạc nhiên.

- Tía đã giao cho em cất giữ kĩ. Em phải làm đúng lời của tía. Anh thông cảm, cái này không giao cho anh được.

- Vậy.. Em cho anh xem thôi có được không? Anh hiếu kì quá! Muốn xem thử.

- Đương nhiên được rồi.

Dứt lời, Hai Linh đi đến bàn mở cái rương, đem tấm vải vàng nhỏ nhắn ấy đưa cho Thiên xem. Anh chăm chú nhìn cho thật kĩ rồi trả lại cho Hai Linh, kêu cô đem cất. Anh cũng không quên để ý xem Hai Linh giấu chìa khóa chỗ nào.

Hôm sau, Hai Linh nói với Thiên rằng cô có việc phải lên tỉnh để thăm người bạn học bên Tây vừa về nước. Thiên biết rằng ông trời đã giúp mình. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, bây giờ không ra tay thì còn chờ đến chừng nào?

Khi người tình vừa đi khỏi, Thiên lén vào phòng, đến chỗ Hai Linh giấu chìa khóa, lấy ra một chiếc chìa. Đoạn, anh hồi hộp mở nhẹ, nắp rương bật ra, trước mặt anh là món báu vật mà bấy lâu nay anh bỏ biết bao nhiêu công sức, tâm tư ra để có được, thậm chí hy sinh cả đời trai để tiếp cận Hai Linh.

Không phải tự nhiên mà buổi trưa hôm đó Hai Linh trở nên lẳng lơ, dâm đãng quyến rũ anh. Tất cả đều nhờ mấy giọt nước anh thoa lên người. Ấy là bùa yêu anh đã khổ luyện mấy tháng trời từ cây chuối hột. Quá trình khổ luyện ấy thật không đơn giản.

Đầu tiên, Thiên phải tôi luyện ông Tổ trong cây chuối hột đúng một trăm ngày mới được thỉnh ra. Nghi thức thỉnh cũng tỉ mỉ vô cùng. Anh đeo bên mình một sợi dây cà tha. Loại dây này được bện bằng chỉ ngũ sắc, có 5 đốt bằng chì cán mỏng, chia sợi dây làm 5 khúc, tượng trưng cho Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Công dụng của loại dây này để độ thân hoặc luyện gồng, tùy theo người thầy luyện phép nào vô dây cà tha thì nó có tác dụng đó. Đúng nửa đêm của ngày thứ một trăm, Thiên bưng cái tráp nhỏ bằng sừng con tê giác hứng ngay dưới bắp chuối. Phải hứng lấy đúng ba mươi sáu giọt. Trong cái tráp nhỏ bằng sừng tê giác này có bôi một lớp mỡ voi nên giữ được những giọt nước phép đó trọn vẹn, không thể thấm vào đâu được. Đến khi anh thấy nước không rỉ ra nữa thì phải coi chừng, ngay ở tầu lá chuối non vừa nhú ra, có một ông Tổ nanh heo được tàu lá mới nhô ra đó, mang từ dưới gốc cây lên. Ấy là Thiên đã gởi vào thân cây từ một trăm ngày trước. Sau đó, Thiên nắm lấy ông Tổ liền, không để cho tàu lá chuối nở tung ra, hất ông Tổ xuống đất vì như thế là nước phép hết linh nghiệm. Bởi vì không thể để ông Tổ nhập thổ được. Khi nắm được ông Tổ rồi, đặt ông Tổ vô cái tráp có mấy hạt nước vừa hứng được, đậy lại. Vậy là xong.

Ông Tổ bùa yêu trong cây chuối hột là loại bùa yêu mạnh mẽ nhất, hơn hẳn các loại bùa yêu được luyện từ những thứ khác. Người dùng chỉ cần bôi lên người vài giọt nước tinh luyện đó, đối phương sẽ không thể kiềm chế dục tính của mình mà trở nên yêu đến si mê, điên loạn, phải tìm mọi cách để giao hoan. Hai Linh chỉ là một cô gái bình thường, lại đang cô đơn thì làm sao có thể chống lại nổi tác dụng của loại bùa này?

Thiên nhìn chằm chằm vào tấm vải vàng, anh không ngờ có ngày mình được sờ tận tay Trấn Quái Linh Phù, một đạo bùa trấn yểm ma quỷ có sức mạnh kinh hồn mà bất kỳ ai biết về nó đều muốn chiếm hữu. Quả thật, sự đánh đổi của anh mấy tháng nay để tiếp cận Hai Linh là xứng đáng vô cùng.

Không nghĩ ngợi nhiều nữa, Thiên đặt lại trong rương một đạo bùa giả mà anh làm từ sáng sớm. Hai Linh không phải người trong nghề, chắc chắn không nhận ra. Rồi anh thu xếp hết hành lý, ra đi ngay trong đêm mà không hề luyến tiếc. Giờ đây anh đã có Trấn Quái Linh Phù đem về phục mệnh với sư phụ. Với công trạng này, sư phụ chắc chắn sẽ truyền ngôi vị chưởng môn lại cho anh chứ không phải là Nhân, tên đại sư huynh lúc nào cũng thích so kè cùng anh nhưng chưa bao giờ thắng cuộc.

Thiên ra đi không hề vương vấn. Thậm chí anh còn muốn nhanh chóng rời khỏi chỗ này để theo đuổi dã tâm, danh vọng của mình. Với anh, tình nghĩa bấy lâu cùng Hai Linh chỉ như một cơn gió thoáng ra, không đọng lại thứ gì dù chỉ là một chút vướng bận nhỏ trong tâm hồn.

Thầy Mười đang ngồi thiền định trong phòng thờ, một thằng nhóc hớt ha hớt hải chạy vào:

- Sư phụ! Anh Thiên về rồi!

Thầy Mười mở mắt, nhìn thằng nhóc một cách điềm đạm:

- Gọi nó vào đây cho thầy hỏi việc.

- Con tới rồi, thầy khỏi cho gọi. - Thiên xô cửa bước vào, vẻ hân hoan hiện rõ trên mặt.

Thầy Mười cho thằng đệ tử nhỏ ra ngoài, đóng kín cửa. Căn phòng bấy giờ chỉ có hai thầy trò. Có vẻ như những gì họ sắp trao đổi ra đây bí mật lắm, không thể để cho ai biết được dù đó là người trong môn phái.

- Thưa sư phụ, con đã lấy được Trấn Quái Linh Phù. - Vừa nói, Thiên vừa dâng lên bức phù cho sư phụ.

Thầy Mười hai tay nâng niu bức linh phù, mắt nhìn chăm chăm vào, chỉ thiếu điều ôm hôn nó cho thỏa lòng thèm muốn. Chợt nhớ đến sự có mặt của Thiên, thầy Mười gắng kìm nén lại cảm xúc, quay qua hỏi anh:

- Ông bà Cả Lợi thế nào? Họ làm sao để cho anh lấy được bức Linh Phù này?

- Dạ.. Ông bà ấy chết từ hơn một năm trước rồi thầy.

Vừa nghe tin như sét đánh ngang tai, thầy Mười không ngờ vị sư huynh đạo phép tài ba của mình lại đoản mạng đến như vậy.

- Vì sao mà chết? - Giọng thầy Mười run run.

- Con hỏi thăm được, hơn một năm trước, sau ngày rằm trung ngươn, đầy tớ trong nhà sáng đó không thấy ông bà chủ thức dậy như mọi ngày. Bà Năm Già đi vào phòng chủ, định đánh thức ông bà thì phát hiện cả hai người mặt tím tái, thân thể lạnh lờn, đã chết tự lúc nào rồi. Nhà chức trách khám nghiệm xong thì nói họ bị trúng gió mà chết.

Thầy Mười nghe xong, nhắm nghiền mắt lại, hỏi đệ tử của mình:

- Con nghĩ sao?

- Con đương nhiên không nghĩ đó là trúng gió. Không thể nào trùng hợp một lúc trúng gió chết cả hai vợ chồng. Con đoán đó là bắt hồn trong mộng.

- Giỏi lắm, đệ tử. Xem ra bấy lâu nay ta truyền dạy cho con, con đều nắm bắt rất tốt.

Thầy Mười vô cùng ưng ý với nhị đệ tử của mình nhưng chỉ có điều thầy hỏi nguyên do lấy được bức linh phù thì Thiên không nói. Biết tánh thằng học trò, thầy cũng không cố gặng hỏi gì thêm.

- Thưa thầy, bước tiếp theo chúng ta sẽ làm gì với bức linh phù này?

- Ta theo dõi thiên tượng, còn đúng ba tháng nữa là đến ngày Thiên Cẩu Thực Nhật. Lúc ấy, ta sẽ dùng phép Phá Yểm để đốt bỏ linh phù này, giải thoát cho Ma Quân. Lúc đó, ta sẽ có được Ma Quân để sai khiến. Được như vậy thì thầy trò ta muốn gì mà không được.

Thầy Mười cười lên khanh khách, giọng cười đắc ý đáng sợ vô cùng. Nhìn Thiên, thầy tiếp tục dặn dò:

- Trước khi phá trận, ta phải luyện cho thành bùa trấn mệnh, nếu không, với tuổi già của ta, e rằng không chịu được trận phép này. Ta phải bế quan một trăm ngày để tu luyện, mọi chuyện của môn phái, ta giao lại hết cho con.

- Sư phụ yên tâm, con sẽ làm tốt.

Lại nói về Hai Linh, khi trở về không còn thấy người yêu đâu nữa, cô hoang mang đi tìm. Cô cho người thăm dò, hỏi han muốn giáp hết lục tỉnh Nam Kì, thậm chí thuê cả những thám tử giỏi nhất Sài Thành đi tìm kiếm nhưng đến giờ vẫn bặt vô âm tín. Cô như kẻ mất đi một nửa linh hồn.

Linh cảm rằng sự biến mất của Thiên có liên quan đến vật gia bảo nhà mình, cô vội chạy đến, mở chiếc rương ra xem: Cũng may, linh phù vẫn còn đó. Cô cầm tấm vải lên, hình như có gì khác lạ. Góc trên bên phải của bức linh phù vẹn nguyên như chưa hề bị sứt mẻ. Vậy là linh cảm của cô đã đúng. Người cô yêu đã đánh tráo bức linh phù rồi bỏ trốn. Thiên vốn tính xảo quyệt, lại tinh tường nên làm giả bức linh phù không khó. Anh ta đinh ninh rằng Hai Linh sẽ không nhận ra nhưng anh ta đâu ngờ rằng bức linh phù thật ở góc trên bên phải có một chút xíu phần mép bị cháy xém, phạm vô trong. Ấy là do ngày còn nhỏ, Hai Linh lén mở rương lấy linh phù ra xem. Vì trong đêm tối không thấy rõ, cô đưa bức linh phù sát ngọn đèn nên bị cháy xém. Bữa đó, Hai Linh bị một trận đòn nên thân từ tía. Sự việc đó không ai biết được, dấu vết bị xém cũng rất khó nhìn ra. Thiên làm giả được bức linh phù nhưng lại không làm giả dấu vết này.

Vậy là hết, hết tình, hết nghĩa, hết nhân duyên. Nỗi đau đớn dâng lên đến tột cùng, cô khóc nức nở, khóc đến ói cả mật xanh. Mấy hôm nay cô chẳng màn đến chuyện ăn uống, bởi thấy cái gì cũng tanh, cũng ngán nhưng cô nào có để ý đến sức khỏe của mình, chỉ một lòng tìm kiếm người yêu. Nay nhận ra chân tướng, đất trời như sụp đổ. Cô thả dòng cảm xúc theo tiếng khóc dâng trào rồi ngất đi lúc nào cũng không hay.

Tỉnh lại, Hai Linh thấy thầy Ba Nghĩa đang bắt mạch cho mình. Đây là người thầy thuốc thân cận của gia đình cô từ mấy chục năm nay.

- Cô Hai à, cô cho người làm ra ngoài hết đi! Tui có chuyện muốn nói. - Thầy Ba nhỏ giọng, nói vừa đủ cho Hai Linh nghe.

Cô liền ra hiệu cho bọn con Thơm, thằng Tí ra ngoài. Tội nghiệp, sáng giờ vì cô mà hai đứa nó đứng ngồi không yên. Giờ bị cô đuổi ra, nó đi mà ấm ức.

- Có chuyện gì, chú Ba cứ nói đi. Bộ con mắc bệnh gì nặng lắm hả chú?

- Ờ.. Không phải là bệnh, mà là..

- Là gì? Chú nói lẹ đi!

- Cô Hai, cô có thai rồi.

Ba tiếng "có thai rồi" như một nhát búa bổ thẳng vào đầu cô. Tên tình lang bội bạc ra đi để lại giọt máu rơi này. Giờ đây, cô phải đối diện làm sao với họ hàng thân tộc, với hàng xóm láng giềng?

- Chú Ba làm ơn giữ kín chuyện này dùm con nghen!

- Cô Hai yên tâm, tui biết mình phải làm gì mà. Nhưng chuyện quan trọng bây giờ, cô làm sao với cái thai này?

- Con cũng chưa biết, có lẽ con sẽ lên Sài Gòn để dưỡng thai rồi sinh luôn ở đó. Đây là con của con, dù nó có cha hay không con cũng nhất định phải sinh ra và nuôi dạy cho tốt.

Nói là nói vậy nhưng sức lực đâu mà thực hiện kế hoạch của mình. Kể từ khi biết mình mang thai, dẫu cố gắng giữ tốt tâm trạng nhưng sức khỏe Hai Linh càng ngày càng tệ. Cô cứ tưởng đó là do ốm nghén nhưng không phải. Cô đâu biết rằng bức linh phù ngoài tác dụng trấn quái thì cũng là để trấn mệnh cho cô. Cô sinh ra với số phận gắn liền với nó. Vật còn, người còn; vật mất, người mất. Giờ bức linh phù đã rơi vào tay kẻ xấu, tính mệnh của cô như đèn treo trước gió. Giữ mạng sống còn khó, làm sao giữ được đứa con này?

Đã hai tuần trôi qua từ khi biết mình mang thai, sức khỏe của Hai Linh càng ngày càng suy giảm, lại thêm những cơn buồn nôn ốm nghén liên tục kéo đến khiến cô gầy yếu, xanh xao. Mọi việc trong nhà cô giao phó lại hết cho người làm, cô dành hầu hết thời gian của mình để ăn uống, nghỉ ngơi, tìm hiểu xem phải bồi bổ cơ thể thế nào cho thai nhi được khỏe mạnh mà ra đời. Vết thương trong lòng cô cũng tạm cất ở một góc, dù nó vẫn đau âm ỉ nhưng cô cũng còn đủ lí trí để kiềm nén lại. Giờ đây, đối với cô, con là tất cả.

Hai Linh đang ăn dở chén canh gà tẩm bổ, bỗng có một người đàn ông tuổi chừng ba mươi mấy xuất hiện trước mặt cô.

- Chào cô.

- Anh là ai? - Hai Linh ngạc nhiên vì sự xuất hiện của người đàn ông lạ mặt này.

- Dạ.. Cho phép tui được hỏi, cô có phải là cô Hai Linh, người yêu của cậu Thiên không?

Nghe nhắc đến cái tên này, tự nhiên cô thấy choáng váng vì bất ngờ. Một gã đàn ông bội bạc bấy lâu nay cô ra sức cho người tìm kiếm mà không thấy tin, nay lại được nhắc đến bởi người đàn ông lạ mặt.

- Anh quen biết Thiên à? - Hai Linh cố trấn tĩnh để tiếp tục câu chuyện.

- Tôi là Nhân, sư huynh của Thiên.

Quả thật người đàn ông này đưa cô đi đến bất ngờ này đến bất ngờ khác. Những câu nói tuy ngắn gọn của anh ta nhưng chứa đựng những thông tin mà cô khát mấy tháng nay. Thật ông trời có mắt, đã để cô tìm ra manh mối. À, không, phải nói là đã để manh mối tìm đến cô.

Nhưng sự đời nào có trùng hợp bao giờ, cũng như những chuyện thế này ắt có ẩn tình trong đó.

Nhân, đại đệ tử của thầy Mười, nhập môn trước Thiên rất lâu nhưng khí chất không bằng, học phép thuật bùa chú cũng chậm hơn Thiên. Còn Thiên tuy nhập môn sau nhưng thông minh vốn sẵn tính trời, lại thêm sự xảo quyệt, tinh tường nên vượt trội hơn hẳn, được thầy ưu ái hơn hẳn.

Ngày hôm đó, núp ngoài cánh cửa phòng thờ, Nhân đã nghe hết câu chuyện của thầy Mười nói cùng Thiên. Anh ta biết rằng nếu ngồi một chỗ an phận, chờ thầy Mười và Thiên phá xong trận, giải thoát cho Ma Quân thì cũng là lúc anh ta không còn chỗ đứng trong môn phái. Vì thế, Nhân nói dối với Thiên là về quê thăm người bà con nhưng thực chất là đi điều tra xem Thiên làm sao có được Trấn Quái Linh Phù. Lần theo manh mối ông bà Cả Lợi mà mình nghe trộm được, Nhân tìm đến xứ Định Tường. Rất dễ để hỏi ra mối quan hệ của Linh cùng nơi cô ở và đó là lí do hôm nay Nhân có mặt ở đây. Chỉ cần nói cho Linh biết chỗ ở của Thiên, cô sẽ nhất định đến tìm Thiên và sẽ có sóng gió nổi lên. Biết đâu, cô gái này sẽ tìm đến và quậy phá một trận cho tên sư đệ đáng ghét kia thân bại danh liệt, mất mặt với cả môn phái và mọi người.

Đúng như Nhân dự đoán, Hai Linh nghe được tin tức của Thiên thì liên tục hỏi tới để biết được địa chỉ chính xác của Thiên.

- Cảm ơn anh Nhân đã đến để cho tui biết tin về con người bội bạc kia. Ngày mai, tui sẽ khăn gói lên Sài Gòn tìm hắn. - Hai Linh đưa mắt nhìn về phía trời xa, ánh mắt hằn lên vẻ căm phẫn.

Hai hôm sau, Thiên đang kiểm tra các sư đệ đồng môn luyện võ thì có người vào báo tin:

- Anh Thiên, ngoài phòng khách có cô gái đang chờ anh. Cô ấy nói hôm nay nhất định phải gặp anh mới được.

Thiên lấy làm lạ vì trước giờ đâu thường qua lại với con gái bao giờ, sao nay lại có người tìm? Chẳng lẽ là.. Không, Hai Linh làm sao biết anh ở đây mà tìm đến.

Nhưng Thiên đã lầm, cô gái ngồi trong phòng khách đích thị là Hai Linh. Thiên bước ra, gặp cô, một sự hổ thẹn dâng lên khiến anh không nói được lời nào. Hai Linh nhìn anh, cô cũng không nói được gì. Một mớ cảm xúc rối loạn đan xen, sự căm phẫn hòa lẫn với nhớ mong, tình yêu tan dần trong thù hận. Hai Linh nhìn Thiên bằng ánh mắt đau đớn nhất.

- Tại sao em biết anh ở đây? - Cuối cùng Thiên cũng lên tiếng để phá tan bầu không khí nặng nề.

- Điều đó không quan trọng. Quan trọng anh là một kẻ sở khanh, bỉ ổi, hạ lưu, đê tiện. Anh lợi dụng tình cảm của tui để cướp lấy bảo vật nhà tui.

Bao nhiêu uất ức mấy tháng nay, Hai Linh đem ra chửi cho thỏa. Thiên nghe vậy cũng thấy nhẹ lòng.

- Em cứ chửi đi. Anh đang nghe!

Câu nói nhẹ nhàng của Thiên càng làm Hai Linh tức giận hơn.

- Tại sao lại đối xử với tui như vậy? - Hai Linh hỏi trong đau đớn.

- Đơn giản thôi, vì anh xuất hiện trong cuộc đời em là để lấy bức linh phù.

- Khốn nạn! - Hai Linh tát một cái thật mạnh vào mặt Thiên.

Anh không cảm thấy đau vì cô làm gì đủ sức làm cho anh đau, ngược lại, anh cảm nhận được hơi lạnh bất thường từ bàn tay cô.

- Sao tay của em lạnh vậy? - Thiên bất ngờ nắm chặt tay cô - Cả người cũng lạnh nữa! - Anh ôm chặt cô để cảm nhận.

- Buông tui ra, đồ khốn nạn! Tui lạnh hay nóng cũng không liên quan gì đến anh.

Hai Linh vừa vùng vẫy vừa tiếp tục chửi rủa nhưng Thiên không còn nghe thấy nữa. Anh đang chú tâm vào cơ thể lạnh giá của cô. Anh cảm nhận được dương khí từ người cô rất yếu ớt, chỉ một vài luồng mỏng manh.

- Em nghe anh hỏi nè! Từ lúc anh đi tới giờ, em có tiếp xúc với ai lạ mặt không? Có gặp ma quỷ gì không? - Thiên nóng ruột hỏi dồn.

- Bớt hỏi xàm, bớt giả từ bi đi. Anh có quan tâm, tui cũng không tin đâu. Lòng tin của tui đối với anh đã mất từ lúc anh đi rồi.

- Em muốn chửi thì chửi, nhưng trả lời câu hỏi của anh trước đã.

- Không có!

Thiên không nhịn được cười bởi ẩn sâu trong cái tính bướng bỉnh bá đạo của cô vẫn còn chút ngoan ngoãn nghe lời anh. Nếu Hai Linh không gặp chuyện gì, sao cơ thể cô lại kì lạ đến như vậy?

- Tui đến để lấy lại bức linh phù nhà mình.

- Không được!

- Tại sao không được? Nó là tài sản của gia đình tui đó. Anh đừng quên, anh mới là kẻ ăn cắp.

- Uhm, anh nhớ chứ. Và anh cũng nhớ bây giờ bức linh phù đó thuộc về anh.

- Trơ trẽn!

- Nãy giờ em chửi anh hơi bị nhiều rồi đó. Em để dành sức lực đi.

- Tui sẽ trình chánh quyền, họ sẽ bắt anh bỏ vào tù vì tội ăn cắp.

- Chứng cứ đâu? Mà cho dù có chứng cứ, em nghĩ chánh quyền sẽ bỏ tù kẻ ăn cắp một tấm vải rách à?

Thiên cười hả hê còn Hai Linh tức điên người. Nhưng anh ta nói đúng, với cô đó là bảo vật nhưng với người ngoài thì nó khác chi một tấm vải vô giá trị?

Đến giờ phút này, Hai Linh không còn gì để nói. Cô hoàn toàn bất lực rồi. Sự có mặt của cô ở đây cũng trở nên thừa thải. Kẻ thay lòng, nói nữa cũng ích chi? Hai Linh lặng lẽ quay đi, cô lê bước nặng nề ra khỏi cửa. Một chuyến đi dài khiến cô sức cùng lực kiệt, cô biết mình sắp ngất đi cũng cố gắng dùng hết hơi tàn để bước ra khỏi tầm mắt của Thiên. Cô dù có chết cũng không chết trước mặt gã bội bạc kia.

Vừa qua khỏi khúc cua đầu ngõ, Hai Linh ngã gục bên đường.

"Cuộc sống này đau đớn, mệt mỏi quá rồi, làm sao mẹ có thể bước tiếp đây?"

- Má.. Tía vừa mới đánh con hết 3 roi, bầm xanh luôn rồi nè!

Cô gái nhỏ tầm bảy tám tuổi vừa mếu máo, vừa đưa mông cho má xem. Người phụ nữ thấy con gái bị đòn cũng xót dạ, bà lấy dầu thoa cho nó.

- Sao mà bị đòn? Nói má nghe coi!

- Con có làm gì đâu, con chỉ mở cái rương báu của tía ra coi thôi.

- Ờm, lén mở cái rương ra thôi hả? Vậy mà cũng đánh con gái cưng của tui, cha già này thiệt tình!

- Dạ, tía thiệt tình á. Cháy xém có một chút mà đánh con quá trời. Hụ.. hụ.. hụ..

Nói đến đây, cô bé khóc to hơn. Người mẹ giật mình hỏi:

- Con nói sao? Con làm cháy tấm vải trong rương luôn à?

- Dạ, nhưng con thề là chỉ cháy có một chút xíu thôi hà. Mà tía quánh con bầm tím hết cái mông.

- Trời đất quỷ thần thiên địa ơi! Con tui! Mày có biết mày mém chút gây họa sát thân luôn không Linh?

Tới đây thì bà mẹ không thể bênh nổi đứa con gái nghịch ngợm nữa rồi. Nhưng dù giận đến mấy, bà cũng cố dằn lòng để dạy con:

- Con phải nhớ thật kỹ, vật ở trong rương là cực kì quan trọng, không được làm mất cũng không được làm hư. Nếu không, con sẽ..

- Con sẽ sao hả má? - Cô bé tròn xoe mắt.

- Ờ.. sẽ chết queo rồi biến thành con ma xấu quắc luôn. Ghê không?

Cô bé le lưỡi, lắc đầu kinh hãi:

- Con không muốn làm con ma xấu quắc đâu. Con sợ lắm!

- Sợ thì đừng có phá phách nữa, biết chưa?

- Dạ biết.

Ngoài sân có tiếng mấy đứa trẻ gọi ơi ới!

- Linh ơi, đi chơi bắn súng với tụi tao nè!

Cô bé chạy nhanh ra cửa?

- Tụi bây đi cắt tàu lá chuối chưa?

Một thằng bé trong đám trả lời:

- Chưa?

- Chưa vậy lấy gì làm súng mà bắn.

- Thì bởi vậy tụi tao mới lại kiếm mày nè. Mày xin má mày cho tụi tao ít tàu lá chuối đi! Vườn chuối nhà mày bự tổ chảng, tụi mình xin mấy lá là đủ chơi rồi.

- Ờ, chờ tao chút.

Cô bé Linh chạy vào xin phép má rồi dẫn bọn trẻ vô vườn chuối sau nhà. Bắn súng là cái trò mà Linh thích nhất. Bọn trẻ sẽ lấy tàu lá chuối, rọc bỏ hết phần lá chỉ lấy phần cọng ở giữa rồi chọn lấy khúc cọng to ở đầu cuốn lá, cắt một đoạn tầm nửa thước. Xong, bọn trẻ lấy dao khứa vào phần trên của cọng chuối một khoảng tầm năm đến bảy phân, nhưng khứa không đứt, phải chừa cho nó dính một ít vào cọng chuối. Khứa khoảng bốn năm nhát như vậy. Xong, thế là cây súng đã hoàn thành. Lúc bắn nhau, mấy đứa nhỏ chỉ cần xếp dựng đứng mấy lát đã khứa lên rồi dùng tay gạt mạnh theo chiều xuôi, mấy lát ấy đập xuống cọng chuối tạo ra tiếng kêu "bóc.. bóc.." giòn tan. Mấy đứa nhỏ mặc định đó là tiếng súng. Và thế là tụi nó vác súng đi bắn nhau inh ỏi từ đầu xóm chạy tới cuối xóm.

Chơi chán, cũng tới giờ cơm chiều, cô bé Linh chạy về nhà. Cô gọi má nhưng không thấy má trả lời, kiếm tía cũng không thấy tía đâu. Cô hoang mang chạy vào phòng tía má, một cảnh tượng kinh hãi hiện ra trước mắt cô bé. Tía má cô nằm trên giường, xung quanh máu đọng thành vũng. Họ đã chết từ bao giờ.

- Tía.. Má..

Linh gào lên. Tiếng gào inh ỏi cả căn phòng nhỏ. Linh giật mình tỉnh giấc, cô bật ngồi dậy. Thì ra chỉ là một giấc mơ tái diễn lại tuổi thơ cô. Hư có, thật có, hư hư thật thật, thật thật hư hư, rốt cuộc là ý nghĩa gì? Nghĩ đến đó, đầu cô đau như búa bổ.

Hai Linh cố nhớ lại chuyện mình đã xảy ra với mình.. "Hình như mình đã ngất đi bên đường. Rồi sau đó.. Đây là đâu?"

- Cô tỉnh rồi à?

Hai Linh nhìn ra cửa, theo tiếng người đàn ông gọi mình.

- Anh là..

- Là Nhân đây, cô quên rồi sao?

- À, anh là sư huynh của Thiên. Cảm ơn anh đã cứu tui. Tui đã ngủ bao lâu rồi?

- Hết một ngày một đêm rồi.

- Lâu đến vậy sao? Thôi, tui xin phép ra về. Ơn nghĩa của anh, tui nhất định quay lại đền đáp.

Hai Linh bỏ chân xuống giường, định bước đi thì cô lại thấy đầu choáng váng, đứng cũng không vững. Nhân đỡ cô ngồi xuống giường, ân cần, nhẹ nhàng:

- Cô Hai à, cô ở lại nghỉ ngơi thêm ít lâu cho khỏe trở lại. Hơn nữa, thai của cô bị động, cô phải nằm một chỗ để nghỉ dưỡng, nếu không e không giữ được đứa nhỏ.

Hai Linh nghe Nhân nói vậy, thì ngạc nhiên:

- Anh cũng biết tui đang có thai sao?

- Ha.. ha.. Cô Hai lại quên nữa rồi. Tui là sư huynh của thằng Thiên thì đương nhiên cũng là thầy thuốc đó. Cô yên tâm ở đây tịnh dưỡng đi, tui sẽ giúp cô bốc thuốc. Bảo đảm một tuần là mẹ con khỏe mạnh.

- Anh Nhân à, anh làm ơn đừng nói cho hắn ta biết tui có thai nhe! Tui không cần con người bội bạc đó đâu.

- Cô Hai yên tâm, tánh tui đó giờ không có nhiều chuyện đâu. Mà thằng Thiên này cũng thiệt tình, đã ở đây có người vợ sắp cưới đẹp nhứt xứ rồi mà còn lừa gạt tình cảm của cô. Tui là sư huynh nó cũng thấy hổ thẹn lây.

- Anh nói sao? Thiên đã có vợ sắp cưới rồi ư?

- Đúng vậy, đó là cô Thiên Lí, cô ca sĩ nổi tiếng nhứt ở phòng trà Tự Do. Vừa đẹp, vừa ca hay. Thằng Thiên mê tít thò lò.

Từng lời nói của Nhân như từng vết cắt sâu vào tim Hai Linh. Đất trời cuồng quay, cô không còn nghĩ được gì nữa, một màu tăm tối vây kín cả tâm hồn.

- Anh Nhân, tôi muốn nghỉ ngơi.

- Được, cô Hai cứ nằm nghỉ đi. Tui đi nấu chút cháo cho cô ăn lót dạ.

Nói xong, Nhân bước ra ngoài. Khép cánh cửa lại, anh nở nụ cười thỏa mãn. "Thiên, mày cướp địa vị, danh vọng của tao thì tao cướp vợ con mày. Vợ mày, tao sẽ làm bùa cho nó thành hình nhân để tao sai khiến. Còn con mày.. chờ thêm ít tháng nữa đủ tay đủ chân, tao sẽ trục nó ra để luyện Quỷ Linh Nhi. Lúc đó, chấp mười thằng như mày cũng không đấu lại tao. Ha.. ha.. ha.."

Giọng cười của Nhân càng lúc càng trở nên ma quái, kinh dị. Thì ra thứ đáng sợ nhất không phải là ma quỷ mà là con người.

- Xong rồi đó, cô đi thử xem có còn đau không?

Thiên vừa nắn gân lại cho cái chân bị trật của cô Thiên Lý. Cô ca sĩ bước vài bước khập khiễng rồi ngồi dựa xuống ghế.

- Đúng là bớt đau hẳn nghen. Cảm ơn thầy Thiên. Thầy trị bệnh thiệt là tài đó.

- Cô Thiên Lý quá khen, chỉ là chuyện nhỏ thôi. Tôi thì có tài cán gì đâu.

- Thầy chẳng những có tài, đẹp trai mà còn khiêm tốn nữa. Chắc là.. con gái nó theo dữ lắm phải không nè?

Thiên Lý nói bông đùa gạ gẫm mấy câu ra chiều đưa đẩy. Thiên cười trừ:

- Chèn ơi, có cô nào thèm theo tui đâu. Có vong theo thì có á. Mỗi lần tui trị bệnh tà cho ai, trục được cái vong nào là thu phục vong đó. Giờ xung quanh tui đầy vong. Ha.. ha.. ha..

- Ý, thầy Thiên nói làm tui sợ quá hà!

Thiên Lý nép sát vào người Thiên, người cô run lên bần bật, tay cô ôm chặt anh.

- Không sao đâu mà, cô yên tâm đi. Có tui ở đây, đám vong không làm bậy hay chọc phá gì ai đâu.

Thiên cố gỡ tay Thiên Lý ra khỏi eo mình nhưng một mùi hương trên tóc cô thoảng qua làm anh có chút ngây ngất. Nhất thời không cử động được gì, hai người cứ thế mà ôm nhau một hồi lâu.

Soạt.. Cánh cửa mở toang, Hai Linh đứng sừng sững nhìn vào đôi nam nữ đang ôm nhau say đắm, ánh mắt cô bừng lên lửa hận thù. Tiếng động làm Thiên tỉnh lại, nhìn ra cửa thấy Hai Linh, anh vội đẩy Thiên Lý ra khỏi lòng mình.

Chưa kịp để Thiên nói lời nào, Hai Linh xông đến tấn công, hai tay cô ôm cổ của Thiên Lý mà bóp chặt. Cô cũng không nói gì, chỉ gầm gừ trong cổ họng. Sự việc xảy đến quá bất ngờ, Thiên vội lao đến để can ngăn. Anh nắm tay Hai Linh gỡ ra nhưng hình như cô khỏe hơn bình thường, bàn tay cô lạnh và cứng như băng. Thiên cố hết sức đẩy Hai Linh ra khỏi người của Thiên Lý. Sức lực của một võ sư cao to như anh thật không phải là vừa. Hai Linh té về phía sau, bụng cô đập mạnh vào cạnh bàn, cô ngã quỵ xuống.

Thấy cô té ngã, lòng Thiên đau xót vô cùng, anh chạy đến để đỡ cô nhưng người đàn bà này hình như đã không còn lí trí. Cô tiếp tục bật dậy như chưa hề bị chấn thương gì, cô lao đến bóp cổ anh, tròng trắng trong mắt cô hằn lên những đường máu đỏ tươi trông ghê rợn vô cùng. Cô gầm gừ như một con thú dữ, lấy hết sức lực như muốn giết chết người đàn ông bội bạc này. Nhưng sức lực còn lại của cô quá yếu ớt so với một võ sư như Thiên. Anh đứng yên chịu đựng cú tấn công của người tình. Tiếng gầm gừ trong họng cô nhỏ dần, nhỏ dần rồi tắt hẳn. Hai Linh gục xuống ngực người đàn ông mà cô hận thấu xương.

Thiên thở dài, cuối cùng cô cũng chịu êm, anh bế cô lên, chợt thấy bàn tay mình ướt đẫm. Máu! Là máu! Máu tuôn ra rất nhiều, ướt hết chiếc quần lụa trắng của Hai Linh, máu đọng thành vũng to trên sàn nhà. Lúc nãy anh chỉ nhìn vào khuôn mặt thất thần của cô nên không để ý bên dưới nên cảnh tượng hiện giờ làm anh hoảng hốt tột độ. Thiên vội kêu xe đưa Hai Linh vào bệnh viện, anh biết rằng đây không phải là máu chảy ra từ vết thương thông thường.

Hai tiếng trôi qua, Thiên ở bên ngoài thấp thỏm lo âu. Cuối cùng thì bác sĩ cấp cứu đã ra ngoài, bác sĩ muốn gặp Thiên để trao đổi.

- Anh là chồng của cô gái này?

- Thưa.. phải ạ. - Thiên ấp úng một lúc rồi cũng thừa nhận.

- Chia buồn cùng anh, đứa con trong bụng vợ anh đã mất rồi. Chúng tôi cố gắng hết sức cũng không giữ được. Chấn thương quá mạnh. Ngay cả tính mệnh vợ anh cũng đang nguy kịch.

Từng lời nói của bác sĩ như sét đánh ngang tai. Thiên không thể đứng vững được nữa, anh khuỵu gối, quỳ gục xuống đất. "Trời ơi! Tui vừa làm ra chuyện gì đây? Tui giết vợ tui, tui giết con tui rồi!"

Thiên đau đớn lao vào phòng bệnh, Hai Linh nằm bất động trên giường như một cái xác lạnh cứng. Hơi thở cô rất yếu ớt, tính mệnh tưởng chừng như ánh đèn dầu loe loét đung đưa trước cơn bão tố cuồng phong đang kéo đến, không biết sẽ tắt lúc nào.

- Linh ơi! Em tỉnh lại đi. Em tỉnh lại đi mà. Anh van em đó. Em tỉnh lại đi, anh sẽ để cho em giết chết anh cho hả giận. Em đừng trừng phạt anh bằng cách này, đau đớn cho anh lắm Linh ơi! - Thiên vừa khóc vừa gào đến lạc giọng - Tại sao em có thai mà không cho anh biết? Tại sao em tàn ác quá vậy? Để anh tự tay giết con mình? Ông trời ơi.. Tại sao lại đối xử với tui như vậy?

Thiên gào khóc, anh chưa bao giờ đau đớn đến như vậy. Thì ra lúc mất đi thứ gì rồi mới biết được nó có quan trọng với mình hay không. Bấy lâu nay, Thiên luôn xem tiền tài, địa vị là mục tiêu phấn đấu, là thứ quan trọng nhất đời anh. Vì thế, anh bất chấp thủ đoạn lừa gạt tình cảm của Hai Linh để chiếm cho được bức linh phù. Nào ngờ đâu anh đã sa vào lưới tình mà chính tay anh giăng bẫy. Đáng tội hơn, anh sa vào lúc nào cũng không hay. Phải đợi đến nước này, con mất, vợ đang một chân ở quỷ môn quan thì anh mới nhận ra đâu là chân ái? Đã quá muộn rồi..

Hơn một tuần trôi qua, Hai Linh đã xuất viện và dưỡng bệnh tại nhà Thiên. Nhưng từ lúc tỉnh lại biết tin mình bị sảy thai, cô không nói lời nào. Nét mặt cũng trắng bệch, vô hồn. Còn Thiên, anh thu xếp việc trong môn phái và nhờ đại sư huynh thay anh tiếp quản để anh chuyên tâm ngày đêm chăm sóc người tình. Anh bắt mạch, hốt thuốc, sắc thuốc rồi mớm từng muỗng thuốc cho cô. Anh đút thuốc cô vẫn uống, anh đút cháo cô vẫn ăn nhưng cô chưa bao giờ nói với anh dù chỉ một lời và cũng chưa bao giờ nhìn anh dù chỉ một lần. Ánh mắt cô vô hồn, luôn nhìn về xa xăm. Ngay cả việc anh đem cô đi tắm rửa, cô cũng im thinh không phản ứng gì. Điều này đối với Thiên là một sự trừng phạt lớn. Lòng anh đau như muối xát kim châm. Anh biết rằng mình đang nhận quả báo cho những chuyện xấu xa trước đây anh đã làm. Giờ đây, mỗi buổi chiều, Thiên đều dẫn Hai Linh vào chùa Long Ẩn để nghe tiếng kệ lời kinh. Mỗi lúc quỳ trước Phật đài, anh chỉ xin cho người anh yêu được bình phục, mọi hậu quả xin cho mình anh lãnh lấy. Về nhà, Thiên cũng thả hết những vong hồn mà anh bắt làm âm binh, tụng kinh siêu độ cho họ được giải thoát. Cuộc sống của anh giờ đây khác trước vô cùng.

Nếu Thiên an phận với cuộc sống mới bao nhiêu thì Nhân lại mãn nguyện với địa vị mới bấy nhiêu. Thật không uổng phí anh đã bỏ ra bao nhiêu công sức, tính toán các đường để hạ tên sư đệ của mình. Thông đồng với cô ca sĩ Thiên Lý dùng bùa yêu để giăng bẫy Thiên. Bỏ bùa mê để khống chế, thao túng Hai Linh khiến cô trở thành một hình nhân vô cảm giết người. Duy chỉ có một điều thất bại không lường trước được là không thể trục được cái thai của Linh ra để luyện Quỷ Linh Nhi. Nhưng dù sao giờ đây Nhân cũng đã được toại nguyện. Đợi thêm ít lâu, khi sư phụ bế quan tu luyện xong. Người cùng sư phụ giải thoát Ma Quân sẽ là anh. Lúc đó, anh cũng có thể khống chế Ma Quân, thiên hạ này còn sợ không nắm được sao?

Còn Hai Linh, có lẽ cú sốc mất con quá lớn khiến cô trở nên trầm cảm. Dẫu Thiên có cố gắng bao nhiêu thì sự bù đắp đó cũng chưa thể phá tan được tảng băng lạnh giá trong lòng cô. Cô như một cái xác không hồn, dẫu có đi đứng thì cũng chỉ như con rối được điều khiển bởi một pháp sư.

- Vợ à, em nhìn kìa, hoàng hôn có đẹp không? - Thiên vừa hỏi, vừa chỉ tay về phía xa. Ánh tà dương đỏ rực một góc trời.

Hai Linh im lặng, cũng không đưa mắt nhìn. Nhưng Thiên không hề bỏ cuộc, anh đã đổi cách xưng hô và gọi cô là vợ. Tự trong lòng mình, anh đã xem cô là vợ rồi. Bằng mọi giá, anh phải xốc lại tinh thần, phải đem cho bằng được cô Hai Linh hoạt bát, đáng yêu, bướng bỉnh, bá đạo của ngày xưa trở về. Đứng từ phía sau, Thiên vòng tay ôm lấy vợ:

- Vợ ốm đi nhiều quá rồi nè. Phải ăn uống nhiều vô. Tí nữa về anh làm món mà vợ thích nhất: Canh chua, cá kho tộ, chịu không nè?

Hai Linh vẫn không trả lời.

- À, không chịu hả? Không chịu thì anh làm món khác. Để coi.. Lẩu mắm được không? Anh làm món đó hơi bị ngon à.

Thiên cười khúc khích, anh đặt một nụ hôn lên tóc Linh. Thật tội, sự nhiệt tình của anh lại một lần nữa được đáp trả bằng ánh mắt vô hồn. Cô quay lại, nắm tay Thiên gỡ ra khỏi eo mình rồi một mình cô bước về phía trước. Ánh hoàng hôn dần tắt như sức sống của cô dần tàn.

Bỗng cô nghe một tiếng "vụt..", âm thanh của một thanh đao chém nhanh trong gió. Hai Linh giật mình quay lại, Thiên đang bị tấn công bởi một nhóm bốn người đàn ông bịt mặt. Hai Linh chau mày, cuối cùng thì ánh mắt của cô cũng đã cử động và nhìn về phía anh. Cô hoảng sợ, dõi theo từng đường quyền của Thiên. Anh tả xung, hữu đột, cũng đánh được hai tên ngã lăn ra đất.

- Coi chừng! - Hai Linh hét lên.

Thiên theo tiếng thét của cô mà né được nhát chém từ phía sau của một tên trong số đó. Anh tung cước, đá cho hắn một cú văng ra xa, người một nơi, đao một ngã. Tên còn lại cũng hoảng sợ mà bỏ chạy.

Hai Linh chạy nhanh đến, ôm chầm lấy anh, khóc nức nở. Cuối cùng thì cô cũng chịu lên tiếng rồi. Thiên mừng như bắt được vàng.

- Vợ lo cho anh hả? Vợ chịu nói chuyện, chịu tha thứ cho anh rồi hả?

Không thèm trả lời câu hỏi của Thiên, Hai Linh cứ khóc, khóc cho trôi đi bao niềm uất ức tích tụ bấy lâu nay.

Màn đêm buông xuống, Thiên cõng Hai Linh trên vai. Đoạn đường về nhà còn hơn ba cây số nhưng anh chẳng hề thấy xa, thấy mệt. Anh chỉ thấy hạnh phúc. Cuối cùng thì Phật trời đã nghe được tiếng lòng của anh, chấp nhận sự quay đầu của anh mà cho anh một cơ hội hoàn lương.

- Vợ, em có đói không?

- Có.

- Vậy em muốn ăn gì?

- Lẩu mắm.

- Trời đất, giờ này đòi ăn lẩu mắm cho chậm tiêu chết hay chi bà?

- Hồi nãy ai nói nấu lẩu mắm cho tui ăn? - Hai Linh chau mày, bắt bẻ.

- Hồi nãy là còn sớm, bây giờ trễ rồi. Sức khỏe vợ đang yếu nè, ăn mấy thứ chậm tiêu vô là bệnh nữa. Ngoan, nghe lời anh đi. Giờ anh cõng vợ lại gánh hủ tiếu gõ này, bao ngon luôn. Vợ ăn thử đi, không ngon, vợ hỏi tội anh cũng được.

- Hứ, ai đâu mà dám hỏi tội cậu Thiên, cậu giận lên, cậu cho âm binh vật chết à.

- Ái cha cha.. Bữa nay biết nói móc nói mỉa nữa ta? Mồm mép đanh đá gớm!

- Hứ!

Tiếng hứ của Hai Linh vẫn giòn tan như ngày nào. Thiên chợt nhớ đến những kỉ niệm lúc trước thật hạnh phúc làm sao. Càng nghĩ, anh càng cảm thấy hối hận vì mình đã quá tham lam mà sinh ra ngu si, khờ dại. Đem tấm chân tình quý giá đổi lấy thứ địa vị phù du. Thật may ông trời đã kịp cho anh quay đầu. Nếu muộn hơn, nếu để mất Hai Linh, có lẽ anh không còn lí do để sống tiếp nữa.

Nghĩ ngợi một hồi, Thiên nhớ lại Hai Linh đang trên vai anh sao đột nhiên lại im lặng. Lẽ nào cô đã ngủ quên?

- Vợ ơi! Vợ à! Em ngủ rồi à?

Vẫn không có tiếng đáp trả. Thiên cảm thấy cơ thể Hai Linh áp sát vào lưng anh mỗi lúc một lạnh hơn, hơi thở của cô cũng yếu dần đi. Linh cảm được chuyện chẳng lành, anh cõng cô chạy nhanh về nhà.

Ngay chiếc bàn lớn giữa nhà, Thiên thấy có một ông cụ râu tóc bạc phơ ngồi chờ sẵn. Chưa để anh hết ngạc nhiên, ông cụ đã lên tiếng trước:

- Tui đợi cậu từ chiều đến giờ. Con Linh yếu như vậy mà cậu còn đưa nó ra ngoài. Bây giờ sắp mất mạng rồi đó. Còn không mau đặt nó nằm xuống cho ta cứu chữa.

Thiên như bị thôi miên bởi lời nói của ông cụ. Ông nói sao, anh đều răm rắp làm theo. Ông cụ lấy trong túi ra một sợi dây cà tha ngũ sắc có mấy đốt bằng vàng đặt lên ngực Hai Linh. Đoạn, ông ra trước bàn thờ khấn vái xong, xá ba xá, đốt một mảnh giấy vàng để lấy tro hòa vào chén nước cho Hai Linh uống.

- Bây giờ ta tạm giữ được ba hồn của nó ở đây. Bảy vía còn lại, cậu phải kiếm cho bằng được Trấn Quái Linh Phù về để làm lệnh triệu tập thì mới thu hồi được. Nó sống hay chết là phụ thuộc vào đó.

- Dạ.. Ông.. - Thiên lúng túng, chưa biết nói gì lúc này

- Ta là sư ông của cậu.

- Trời ơi! Sư ông!

Thiên vội quỳ xuống hành lễ với sư ông. Ông cụ đỡ anh đứng lên rồi nhẹ nhàng ngồi xuống, nhấp môi tách trà, ông ôn tồn nói tiếp.

- Trước khi lên núi tu luyện, ta đã truyền lại Trấn Quái Linh Phù cho đại đệ tử của mình, tức là Cả Lợi, tía của con Linh đây. Tội nghiệp thằng đệ tử đó của ta, nó đã hy sinh vì nghĩa lớn. Trấn Quái Linh Phù là một đạo bùa có sức mạnh vô biên, đã được truyền từ nhiều đời trong môn phái, người phụ trách tiếp quản phải được làm một loại phép để yểm Linh Phù vào số mạng của mình. Như vậy mới có thể giữ tốt nó được. Nhưng điều này rất nguy hiểm và cũng rất khó để chọn lựa được ai. Muốn tiếp quản Linh Phù, phải là người sinh vào giờ chí dương, ngày dương, tháng dương và bổn mệnh phải lớn. Ta là một trong số đó. Nhưng thời hạn chuyển giao cũng sắp hết, mỗi một đời chỉ được giữ tối đa trong bảy mươi năm, sau đó phải tìm hậu nhân để truyền lại. Ngặt nỗi lúc ấy trong môn phái của ta không có ai hữu duyên, đủ điều kiện. Thằng Mười là nhị đệ tử, nó thèm muốn vô cùng nhưng tánh nó có dã tâm, ta đương nhiên không thể truyền lại cho nó. Ngay lúc ấy, vợ Cả Lợi hạ sinh đứa con gái. Ngày đầy tháng của nó, ta đến thăm và nhận ra đứa bé này có thể thay mình tiếp quản việc gìn giữ Linh Phù.

- Rồi.. Sư ông có nói với ông bà Cả Lợi điều đó không?

Ông cụ thở dài:

- Ta làm sao có thể mở miệng được, nó chỉ là một đứa bé thôi. Việc bắt nó tiếp quản linh phù cũng đồng nghĩa với việc cướp đi sự bình yên trong cuộc đời của nó sau này. Ta không muốn làm cái việc ích kỷ đó. Nhưng thời hạn sắp đến gần, Linh Phù nếu không ai tiếp quản sẽ mất tác dụng, khi đó Ma Quân bị nó giam giữ cả ngàn năm nay sẽ được giải thoát. Không biết hậu hoạn sẽ khôn lường đến mức nào.

- Rồi sao nữa sư ông? - Thiên hồi hộp lắng nghe câu chuyện.

- Cả Lợi vốn biết được điều này, nó cũng biết con gái mình mang sứ mệnh cao cả nên nó âm thầm trộm Linh Phù, làm phép yểm vào đứa bé. Xong, vợ chồng nó ẵm đứa bé cùng chiếc Linh Phù đến gặp ta tạ tội. Đến khi ta biết chuyện thì mọi thứ cũng đã xong rồi. Ta căn dặn mọi thứ và truyền lại chức Chưởng môn cho Cả Lợi nhưng lúc ấy nó kiên quyết không nhận nên ta mới truyền lại cho thằng Mười rồi lên núi ở ẩn đến nay.

Nghe rõ đầu đuôi câu chuyện, Thiên thấy đau nhói trong lòng.

- Sư ông ơi! Sư ông trách phạt con đi. Chính con đã lợi dụng tình cảm của Hai Linh rồi lấy cắp Trấn Quái Linh Phù đem về cho sư phụ. Tội lỗi của con lớn quá.

- Ta biết chứ, tội của con đợi đến lúc thích hợp ta sẽ xử. Còn bây giờ việc cấp bách là tìm lấy lại cho bằng được Trấn Quái Linh Phù trước khi thằng Mười bế quan tu luyện thành công.

Hôm nay là ngày thầy Mười bế quan hoàn thành, cả môn phái náo nức chờ đợi để tiếp đón sư phụ. Nhân sắp xếp cho các sư đệ chuẩn bị buổi lễ thật long trọng để thỉnh sư phụ cùng Trấn Quái Linh Phù tái xuất. Thì ra thầy Mười đã đem bức Linh Phù theo bên mình trong lúc tu luyện. Thảo nào mấy hôm nay Thiên ra sức lục nát trong môn phái cũng không tìm được nó. Không ai trong môn phái nhận ra sự khác biệt trong tư tưởng của Thiên bây giờ bởi chưa ai đạt được tới cảnh giới gian xảo và che đậy cảm xúc tối cao như anh, ngay cả thầy Mười cũng vậy.

Sau buổi lễ, các thầy trò ngồi lại cùng luận bàn đại sự. Ngồi chễm chệ trên ghế đặt giữa nhà, thầy Mười ung dung nói:

- Ngày mai ta sẽ đến vùng Thất Sơn để tìm một loại ngải quý. Sẽ có một đệ tử đi cùng ta.

Nghe đến đây, Nhân hồi hộp, thấp thỏm, chờ sư phụ gọi tên.

- Nhân!

- Dạ. - Nhân như mở cờ trong bụng, chắc mẩm phen này được theo sư phụ làm việc lớn rồi.

- Con ở lại thay ta chăm lo việc trong môn phái. Còn thằng Thiên sẽ theo ta đi chuyến này.

Câu nói của thầy Mười như tát một gáo nước lạnh, dập tắt lửa nhiệt huyết mà Nhân thắp lên bấy lâu nay. - "Lại là thằng Thiên. Thiên ơi, tao hận mày thấu đến tận xương tủy!" - Nhân thầm nguyền rủa.

Thiên đã biết trước thầy Mười chắc chắn sẽ chọn anh đi cùng chuyến này vì chỉ có anh mới đủ bản lĩnh giúp thầy phá phong ấn, giải thoát Ma Quân.

Sáng hôm sau, Thiên khăn gói theo thầy Mười lên đường. Đi đến địa phận tỉnh Châu Đốc, hai thầy trò dừng chân ở một quán nước ven đường.

- Thằng Sáu, mày có chắc là mình tìm đúng địa điểm chưa? - Một người đàn ông cao to, râu quai nón, vẻ mặt đượm chất giang hồ hỏi người đối diện.

Đó là một nhóm người gồm ba người đàn ông và một cô gái. Một thanh niên áo nâu, trên mặt có nốt ruồi to tướng trả lời:

- Dạ chắc mà đại ca. Em đã dọ hỏi kĩ lắm rồi. Nó nằm trong một ngôi mộ cổ, sâu trong núi.

Một tên khác trong nhóm lên tiếng ra chiều ái ngại:

- Nhưng mà vùng này nổi tiếng rừng thiêng nước độc. Lỡ.. tụi mình một đi mà không trở lại rồi sao đại ca?

- Anh Bảy nhát gan quá hà! Trước giờ có chuyện nào mà làm khó được đại ca của mình đâu, đúng không đại ca?

Cô gái duy nhất trong nhóm vừa nói, vừa ẻo lả vuốt ve người đàn ông cầm đầu trong nhóm.

- Cô Trâm nói tui nhát gan, vậy chắc cô dũng cảm lắm hén! - Người đàn ông tên Bảy nói mỉa mai thể hiện sự bất mãn.

Ngồi bên cạnh nghe rõ câu chuyện không đầu không đuôi của nhóm người này, Thiên đoán được họ là bọn trộm mộ tìm bảo vật. Hôm nay mò đến vùng Thất Sơn này, hẳn đã đánh hơi được thứ gì quý giá lắm mới bạo gan như vậy, chắc chắn không phải thứ cổ vật bình thường. Bởi lẽ không ai không biết vùng rừng núi nơi này, đi mười về chưa được một.

Thầy Mười nhìn Thiên đầy ẩn ý.

- Con biết mình phải làm gì mà.

Nói xong, Thiên cầm ly rượu bước qua bàn của họ bắt chuyện:

- Tứ hải giai huynh đệ. Hôm nay có dịp gặp mặt mọi người ở đây chắc cũng là cái duyên. Thằng đệ xin phép mời mấy huynh một ly!

Người đàn ông đứng đầu trong nhóm cười sảng khoái:

- Ha ha.. Được lắm thằng nhóc. Cạn ly.

Mọi người cùng nhau cạn ly rộn rã. Đặt ly rượu xuống bàn, Thiên tiếp tục bắt chuyện:

- Quý huynh đệ chắc người phương xa mới tới hả?

Người thanh niên tên Sáu lanh miệng:

- Đúng rồi, tụi tui ở Sài Gòn tới đây là để tìm đồng..

Người đàn ông tằng hắng giọng, tên Sáu biết mình hớ hênh nên câm miệng lại. Không khí đang vui đột nhiên chùng xuống.

Thiên giã lã:

- Quý huynh đệ đi tìm đồng đen có đúng không?

Câu nói của Thiên càng làm không khí trở nên căng thẳng. Bọn người trong nhóm trở nên mặt lạnh như tiền.

- Tại sao anh biết chúng tôi đi tìm đồng đen? - Cô gái im lặng nãy giờ cuối cùng cũng lên tiếng.

- Không giấu gì mọi người, tui và cha tui cũng giống mọi người, mạo hiểm đến đây để tìm đồng đen. - Thiên quay sang thầy Mười- Cha à! Cha đến đây chào hỏi mọi người đi.

Thầy Mười bước đến, tên Sáu kéo ghế mời ông ngồi. Ông thủng thẳng trình bày:

- Không giấu gì quý huynh đệ, tổ tiên nhà tui mấy đời làm thầy pháp, mồ mả được chôn ở nơi có trận pháp trấn giữ. Nay truyền tới đời tui thì trận pháp bị lung chuyển, linh lực yếu đi. Tui cần một mẩu nhỏ đồng đen để luyện phép bình trận. Người trong nghề, liếc qua đã biết. Tui thấy quý huynh đệ và cha con tui cùng chí hướng. Chi cho bằng chúng ta hợp tác, mọi người có tài giỏi đến mấy thì cũng có lúc cần bùa phép của chúng tui thì mới vượt qua được vùng đất linh thiêng này. Cha con tui chỉ cần một mẩu nhỏ đồng đen về làm phép, số còn lại là của các người hết.

Bọn người trộm mộ nhìn nhau một hồi lâu.

- Tính sao đại ca? - Thằng Bảy lên tiếng phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

- Tụi bây đồng ý không? - Tên đại ca hỏi ngược lại đám đàn em.

- Em đồng ý! - Cô gái trong nói trước, ánh nhìn lả lơi, gợi tình nãy giờ không hề rời khỏi Thiên.

- Tụi em cũng đồng ý - Thằng Sáu và thằng Bảy cũng đồng tình - Thêm người, thêm sức mạnh mà đại ca.

- Thôi được, ông già, tụi tui đồng ý để ông nhập bọn. - Tên đại ca xác nhận, trong lòng hắn ban đầu còn nghi ngại nhưng chẳng lẽ hắn lại sợ hai cha con thầy bùa này sao. Nếu dám tơ tưởng bày trò cướp đồng đen của hắn, hắn sẽ cho mỗi đứa một phát súng là toi mạng.

- Được rồi, vậy chúng ta hợp tác nhé, tui tên Thiên, còn đây là cha tui, ai cũng gọi ông là thầy Mười.

- À.. Anh Thiên.. Em tên Trâm. Còn đây là anh Bảy Xị, anh Sáu Sậu. Và người đàn ông chí khí ngất trời này là..

- Là Đạo Mộ Chi Vương Lâm Thành.

Cả nhóm ngạc nhiên vì không hiểu sao Thiên lại biết rõ như vậy. Anh cười, giải thích:

- Nếu em không tìm hiểu kĩ về đạo mộ thì làm sao dám cùng cha đi đến nơi này? Giới đạo mộ ai mà không biết Đạo Mộ Chi Vương khét tiếng oai hùng. Em ngưỡng mộ anh Thành lâu rồi, nay được dịp tương ngộ, thật hân hạnh vô cùng.

Lâm Thành cười khoái trá:

- Ha.. ha.. thằng nhóc này, được lắm! Tao chịu!

Bọn người Lâm Thành lần theo lối mòn trong rừng. Con đường quanh co, khúc khuỷu, dốc lên dốc xuống gập ghềnh cũng không làm chùn chân những con người theo đuổi đam mê vật chất. Người ta nói lòng tham làm mờ mắt con người, vùng Thất Sơn nổi tiếng rừng thiêng nước độc, dị thú, kì nhân đi đâu cũng gặp. Đặc biệt là ngọn núi Bà Đội Om này, thứ nhiều nhất là mãnh hổ và mãng xà. Dân trong vùng không ai dám bén mảng đến, huống chi là kẻ lạ nước lạ cái từ nơi khác đến đây.

Trời đã sập tối, cả đám người vừa mệt vừa đói lả. Lâm Thành định sai đàn em bung lều ra để nghỉ ngơi thì phát hiện từ xa có ánh sáng mập mờ, trông có vẻ là ánh đèn phát ra từ một căn nhà nhỏ. Trâm kéo tay Lâm Thành:

- Đại ca nhìn kìa, đằng đó có ngôi nhà nhỏ. Mình ghé lại xin tá túc qua đêm đi nhe.

- Tụi mình có lều mà, mắc gì phải xin ở nhờ hả cô Trâm? - Bảy Xị lên tiếng.

- Nằm dưới đất vừa đau lưng, vừa lạnh nữa. Mình ghé đó xin ngủ nhờ đi mà, đại ca.. Em năn nỉ đó.

Trâm phớt lờ Bảy Xị, cứ một mực nũng nịu với Lâm Thành. Hắn liếc qua thầy trò của Thiên:

- Ý chú mày muốn sao?

- Dạ, cha con em sao cũng được, tùy đại ca quyết định. Em tin vào tài quyết đoán của đại ca mà.

Thiên quả thật biết dùng lời nói lấy lòng người, mấy câu nịnh bợ này làm Lâm Thành khoái chí. Chiều lòng ả nhân tình bé nhỏ, Lâm Thành quyết định sẽ đến ngôi nhà lá kia tá túc.

"Cốc.. cốc.. cốc.."

- Ai đó? - Tiếng một phụ nữ hỏi vọng ra.

- Chúng tôi lạc đường, định xin gia chủ cho tá túc một đêm.

Cánh cửa mở ra, trước mắt là một người phụ nữ tuổi chừng ba mươi mấy, mái tóc còn chưa kịp búi, xõa nhẹ xuống vai. Dẫu ánh đèn lờ mờ nhưng ai cũng nhìn ra đây là một người phụ nữ có nhan sắc. Cả ba người đàn ông trong bọn Lâm Thành đều ngơ ngẩn trước nhan sắc mỹ miều này, riêng Thiên và thầy Mười có vẻ như đã đánh hơi được điều gì đó bất thường nên cử chỉ rất đề phòng, ái ngại.

- Dạ, mời các ông và cô vào nhà. - Giọng người phụ nữ ngọt lịm như mật rót từng giọt từng giọt vào tai.

Cả bọn ngồi xuống, người phụ nữ rót trà lễ phép mời. Cả ngày hôm nay vất vả trèo đèo lội suối, giờ được thưởng thức ấm trà nóng từ tay người chủ nhà xinh đẹp thật không còn gì bằng.

- Dạ, xin hỏi quý danh của chị đây là gì để chúng tui tiện việc xưng hô. - Thiên mở lời trước.

- Tui tên Én, năm bay ba mươi hai tuổi.

- Chị Én ba mươi mấy tuổi mà xinh đẹp đáo để nhe, cỡ em là gái đôi mươi cũng không theo kịp. - Đến Trâm cũng phải khen ngợi vẻ đẹp mặn mà này.

- Dạ, cô khen vậy tui ngại lắm. - Gương mặt Én đỏ bừng.

Lâm Thành ngồi im ngắm nhan sắc của cô Én, một lúc sau mới lên tiếng:

- Tui xin tự giới thiệu: Tui tên Thành, là trưởng nhóm. Còn đây là bác Mười, cậu Thiên con bác Mười, thằng này là Sáo Sậu, Bảy Xị, còn đây là cô Trâm. Chúng tui đến ngọn núi này để tìm mấy vị thuốc quý.

- À, ra là vậy.

- Cô Én sống ở đây có một mình hả? - Sáo Sậu lên tiếng.

- Dạ không, tui sống với chồng và đứa con trai mới một tuổi à. Hồi chiều chồng tui đem măng, đem xoài xuống núi để đổi lấy gạo chắc tới mai mới về. Thằng nhóc của tui thì đang ngủ trong phòng đó.

Thiên đưa mắt nhìn vào, một bé trai kháu khỉnh đang ngủ ngon lành.

- Thôi, để tui sắp xếp chỗ nghỉ cho mọi người nghen! Nhà hơi chật, hy vọng mọi người không chê.

Cô Én an bài vị trí đâu đó còn xuôi thì từ giã mọi người để lui về phòng ngủ. Trâm đương nhiên cùng đại ca Thành ngủ một giường, thầy Mười cùng Bảy Xị, Sáu Sậu ngủ chung một giường, còn Thiên ra trước nhà mắc chiếc võng để nằm. Anh chê giường chật và muốn ra ngoài hóng gió cho mát. Nằm trên chiếc võng đong đưa, giữa đêm khuya cô tịch, lòng anh lại nhớ đến Hai Linh. Không biết bây giờ cô đã tỉnh lại chưa. Trước khi đi, anh đã cho người về Định Tường để rước con Thơm lên chăm sóc cho cô. Trên người lại có bùa giữ mệnh của sư ông, chắc tạm thời cô không nguy hiểm đến tính mạng. Lần lượt từng kỷ niệm ngày xưa hiện ra, Thiên thấy hối hận vô cùng. Một hạnh phúc trong tầm tay lại bị anh hủy mất vì đam mê danh vọng. Chính tay anh hại chết con mình, chính anh khiến người yêu sống mà như chết. Nếu chuyến đi lần này anh không lấy được Trấn Quái Linh Phù về cứu mạng Hai Linh, chắc chắn anh sẽ quyên sinh cùng cô, không để cô một mình trên đường xuống Huỳnh Tuyền lạnh lẽo.

Thả dòng suy nghĩ theo từng cơn gió lạnh buốt qua tim, Thiên thiếp đi lúc nào không hay. Mọi vật chìm đắm trong bóng tối tĩnh mịch. Nhưng lại có một người không ngủ được: Sáu Sậu. Hắn ta rón rén bước xuống giường, lò mò ra phía sau để tìm lu nước. Hắn muốn dội vài gáo nước cho bớt nóng. Kể cũng lạ, trời đêm hoang vắng giữa núi rừng, sương lạnh buốt đến ai cũng co ro. Vậy mà hắn lại thấy nóng. Đi ngang qua cửa phòng cô Én, Sáu Sậu lén nhìn vào thấy người thiếu phụ đang ngủ mê say, mấy chiếc nút áo trên ngực bung ra lộ bầu ngực trắng nõn. Luồng hơi nóng trên người Sáo Sậu càng dâng lên đốt cháy cả lí trí, hắn mở cửa bước vào. Bàn tay thô ráp sờ nhẹ lên làn da mịn màng của người thiếu phụ. Cảm giác êm ái xâm lấn cả châu thân. Sáu Sậu nằm úp lên người Én. Hắn hôn điên cuồng lên mặt, lên cổ, lên bầu ngực đầy đặn của nàng. Hắn còn cầm sẵn chiếc khăn mùi xoa, nếu Én có la thì hắn sẽ nhét khăn vào miệng nàng rồi thỏa thích làm tình. Nhưng hắn không có cơ hội dùng đến chiếc khăn đó. Những nụ hôn cuồng bạo đánh thức Én, cô không những không kêu lên mà còn mê cuồng hưởng ứng. Một con mồi đã sập bẫy, Én thỏa thích tận hưởng trong cơn say ái tình.

Sáu Sậu hì hụi trên cơ thể phồn thực của nàng Én, hắn ra vào không nghỉ hơi, đâm sâu đến tận thâm cung của nàng. Hưng phấn tột cùng, một dòng tinh khí được bắn mạnh ra. Sáu Sậu thỏa mãn vô cùng. Không ngờ hôm nay được thưởng thức người đẹp và làm người đẹp cũng thỏa mãn. Âm huyệt của Én co thắt mạnh như muốn bóp chết dương cụ của Sáu Sậu. Càng lúc càng mạnh, hắn ta chuyển trạng thái từ sướng đang đau. Lực hút từ cơ thể Én mỗi lúc một mạnh hơn. Sáu Sậu muốn rút ra nhưng không thể rút được. Hắn đổ mồ hôi hột, nhìn Én, hắn thấy gương mặt cô dần dần biến dạng. Cái nét mỹ miều ban nãy giờ đây trở nên méo mó, tròng trắng giãn to đầy gân máu, hai đường huyết lệ ròng ròng, Én nhe răng cười để lộ hai cái nanh dài sọc, hai bên mép miệng giãn ra đến tận tai, tiếng cười lanh lảnh ghê rợn.

Sáu Sậu kinh hãi đến tột cùng, lực hút cuối cùng từ thân dưới của Én rất mạnh, nó hút hai viên ngọc hành của hắn ra ngoài, máu tuôn xối xả. Sáu Sậu đau đớn tột cùng, kịp thét lên một tiếng rồi gục xuống.

Bóng nữ quỷ lướt nhanh, chân ả ta còn cách mặt đất tầm hai tấc. Ả lướt qua chỗ của Lâm Thành đang ngủ, tiến về phía sân trước chỗ Thiên đang nằm..

- Ai da, chân em đau quá, chắc là bị trật khớp rồi!

- Đâu, để anh xem nào? Đâu có sao đâu. Anh không thấy có vết thương.

- Có đó, đau lắm! Anh không tin thì sờ thử xem, ở đây này - Hai Linh đặt tay Thiên lên ngực mình - Ngay từ lúc gặp anh lần đầu, em như muốn rụng tim, anh xem có thể trị giúp được không?

Ánh mắt cô đa tình, khiêu gợi như muốn đốt cháy hai con người đang quấn lấy nhau bằng lửa dục tình. Nhưng một lúc sau, ánh mắt nồng cháy ấy đột nhiên hằn lên những tia máu đầy thù hận: "Thiên! Tại sao đối xử với em như vậy? Tại sao lấy cắp gia bảo nhà em? Tại sao giết con em? Anh giết con em rồi! Anh giết luôn em đi! Em không tha cho anh đâu! Em không tha cho anh đâu! Em sẽ trở thành ác quỷ để báo thù. Em.. sẽ.. báo.. thù!"

Tiếng thét của Hai Linh ai oán não nùng làm Thiên tỉnh giấc. Không lí nào như vậy được. Hai Linh chỉ biết chuyện mình bị sảy thai chứ không hề biết nguyên nhân là do anh đẩy cô té. Huống chi cô đang tịnh dưỡng ở nhà, lại có sư ông bên cạnh bảo vệ, cô không thể nào trở nên oán khí ngất trời như vậy. Chắc có lẽ vì nhung nhớ và lo lắng mà anh gặp ác mộng thôi. Thiên tự nhủ lòng như vậy để trấn an.

Cảm nhận được âm khí đang tiến đến gần, Thiên dù đã tỉnh giấc nhưng vẫn không vội mở mắt, anh muốn chờ xem con nữ quỷ sẽ làm gì. Nó tiến đến gần anh, le cái lưỡi dài ngoằng liếm lên mặt, lên cổ anh.

Bỗng.. "lụp bụp.. lụp bụp..". Mấy tiếng nổ li ti phát ra từ lưỡi của con nữ quỷ, chiếc lưỡi bị dính chặt lá bùa mà Thiên bất ngờ yểm vào. Bị tấn công, con nữ quỷ đau đớn rú lên, nó giật phăng cái lưỡi quăng đi để bảo toàn những bộ phận còn lại. Lúc này thì bọn người Lâm Thành và thầy Mười cũng đã tỉnh giấc bởi tiếng rú inh ỏi kia. Rất nhanh nắm bắt được tình thế, Lâm Thành tay nắm chặt con dao nhỏ được làm từ xương hổ, trong tư thế sẵn sàng tham chiến. Biệt danh Đạo Mộ Chi Vương của hắn quả không phải là hư danh. Trâm núp sau lưng Lâm Thành còn Bảy Xị tuy tay cầm dao nhưng không giấu nỗi sự kinh sợ. Trong số họ, thầy Mười là điềm tĩnh nhất. Ông chẳng làm gì, cũng chẳng vội thủ thế vì ông biết đệ tử của mình thừa sức đối phó con nữ quỷ này.

- Cha dẫn mọi người đi trước đi. Ở đây giao cho con xử lí. - Thiên nói với thầy Mười.

- Được, con cẩn thận đó.

Thầy Mười nói xong, ra hiệu cho bọn người Lâm Thành cùng ông rời đi. Con nữ quỷ lúc này đăm đăm nhìn Thiên như thể xác định đây chính là kẻ thù của mình. Mắt nó tóe lên những ánh lửa đỏ chói.

- "Hừ.."

Nó gầm lên như ra hiệu lệnh. Phía trong phòng bỗng vang lên tiếng khóc trẻ con. Thiên giật mình: "Chết, bên trong còn một con quỷ nhỏ nữa mà mình quên mất. Không thể coi thường!" Tiếng khóc mỗi lúc một to và biến dạng trở thành tiếng kêu ai oán..

Từ trong phòng, một con quỷ nhỏ bay ra. Trông kích thước thì cũng nhỏ nhắn, chẳng khác chi đứa bé lúc đầu nhưng hình dạng kinh tởm vô cùng: Thân người đỏ như máu, đầu nhú lên hai cái sừng, tai nhọn, miệng dài đến mép tai, lúc nào cũng há ra, để lộ hàm răng nhọn hoắc, hai bên mép miệng nước dải chảy lòng thòng.

"Hừ.." Con nữ quỷ chỉ tay về phía Thiên, con quỷ nhỏ lập tức lao tới tấn công.

"Xoạc.." Con quỷ nhỏ bị đứt ra làm đôi, rớt xuống đất, cơ thể cháy bừng lên, phút chốc đã hóa thành tro.

Con nữ quỷ vừa oán hận, vừa kinh sợ nhìn vào con dao trên tay Thiên. Hai tay nó vươn dài ra, định nhắm ngay cổ của Thiên mà bóp mạnh. "Xoạc.. xoạc.." Hai tay của nó rớt xuống. Không bỏ cuộc, nó nhe răng, đẩy hai chiếc nanh ra ngoài, nhắm ngay hướng của Thiên mà bay tới. Anh nhanh nhẹn né sang một bên.

"Phập.." Một con dao nhỏ cắm vào giữa trán của nữ quỷ. Tài phóng dao của Thiên thật không thể coi thường. Con nữ quỷ chỉ còn kịp để lại tiếng rú bi thương rồi biến thành tro bụi, hòa tan vào màn đêm tĩnh mịch.

Thiên thu dọn mấy dụng cụ trừ yêu rồi rời khỏi căn nhà quái quỷ. Trước khi đi, anh không quên cho nó một mồi lửa để nó biến mất khỏi thế gian này, không đi gây họa cho con người nữa.

Thiên tranh thủ đuổi theo thầy Mười và bọn người của Lâm Thành. Cả đêm gặp ác mộng, thức dậy lại phải chiến đấu với hai con quỷ dữ làm cơ thể anh mệt rã rời nhưng nghĩ đến Hai Linh tính mệnh nguy kịch, chờ anh đem Linh Phù về cứu, Thiên chợt quên hết bao mệt mỏi, một lòng chỉ muốn nhanh chóng lấy được Linh Phù để cứu người mình yêu.

"Vợ, em nhất định phải chờ anh!".