- ★
Đêm ở khu lán trọ tạp dịch Thanh Vân Tông không bao giờ có màu đen thuần túy. Nó mang một màu tím thẫm đục ngầu - sắc thái của linh khí thô bị nén chặt dưới lòng núi xả ra qua các khe thông gió.
Căn phòng gạch thô rộng chưa đầy mười thước vuông là nơi chen chúc của tám quặng phu. Tiếng ngáy như sấm hòa lẫn với tiếng ho hắng khạc ra máu khô của những kẻ bị Linh độc xâm tủy giai đoạn cuối. Không khí đặc quánh mùi mồ hôi chua nồng, mùi dầu hỏa rẻ tiền và mùi thối rữa tàn bạo của thứ thịt xương đang bị năng lượng thô ăn mòn từng ngày.
Nhược Hải ngồi thu mình trong góc tối nhất của căn phòng, nơi hai bức tường đá nứt nẻ tạo thành một góc bốn mươi lăm độ. Anh kê chiếc gù cõng quặng làm bằng gỗ sồi già ở phía trước, tạo ra một góc khuất hoàn toàn so với tầm mắt của những kẻ xung quanh.
Trần Tam nằm ở góc đối diện, mê sảng sốt cao, miệng liên tục lẩm bẩm những câu từ không rõ nghĩa về quê nhà. Nhược Hải nhìn thoáng qua, ánh mắt không một làn sóng lăn tăn. Viên Hôi Thạch anh cho ban chiều chỉ giúp duy trì sự sống cho phế quản của Trần Tam thêm bốn mươi tám giờ. Trong cái thế giới này, sự thương hại không thể làm bàn đòn bẩy cho sự sinh tồn; chỉ có sự tỉnh táo tuyệt đối mới giúp một con người bước ra khỏi bãi đũa mục.
Nhược Hải thò tay vào đáy chiếc gù cõng quặng, nhẹ nhàng lấy ra túi da thú ngâm dầu thông. Inside là viên Linh thạch thô thứ năm - khối tài sản đủ để một tạp dịch mua lại tự do hoặc bị đập chết ngay trong đêm nếu rò rỉ một tia sáng.
Viên Linh thạch thô to bằng nắm tay, ánh lên thứ ánh sáng huỳnh quang màu xanh lam dịu mát nhưng đầy chết chóc. Nhược Hải cảm nhận được từng đợt sóng năng lượng hỗn loạn đâm thấu qua lớp da lòng bàn tay anh.
"Linh khí thô không phải là tiên khí," Nhược Hải thầm nhủ trong đầu. "Nó là một hợp chất năng lượng mật độ cao chưa được lọc bỏ các tạp chất kim loại nặng và dòng ion biến tính. Tu sĩ bình thường dùng công pháp để cưỡng ép hấp thụ rồi dùng đan điền tự lọc, khiến tốc độ tu luyện chậm chạp và dễ bị tà ma xâm nhập. Muốn nuốt trọn viên đá này mà không chết vì bạo thể, ta phải lọc nó ngay từ bên ngoài."
Nhược Hải rút từ trong tay áo ra ba vật dụng anh đã âm thầm chuẩn bị suốt sáu tháng qua:
1. Một bình gốm nhỏ chứa dung dịch axit thô chiết xuất từ rễ cây Thiết Thạch Chuột mọc ở vách núi hẻm tối.
2. Một cuộn dây đồng thô nhặt nhạnh từ những công cụ khai khoáng hỏng của tông môn.
3. Một miếng than bồ kết đã được nung nướng qua mười tám lần lửa than để tạo độ xốp tối đa.
Anh bắt đầu thao tác. Động tác của Nhược Hải nhanh, chuẩn xác và êm ru như một bác sĩ giải phẫu trong phòng mổ.
Anh quấn chặt dây đồng quanh viên Linh thạch thô, tạo thành một cuộn cảm từ tính tự nhiên. Hai đầu dây đồng được thả vào bên trong bình gốm chứa dung dịch axit. Ngay lập tức, một luồng bọt khí li ti bốc lên kèm theo tiếng "xèo xèo" rất nhỏ. Ánh sáng màu xanh lam rực rỡ của viên Linh thạch bắt đầu bị hút bớt độ đục, những đường gân màu xám đen - chính là các phân tử Linh độc chết người - dần bị phân tách và lắng xuống đáy bình gốm dưới dạng kết tủa màu nâu đậm.
Dòng năng lượng đi ra từ đầu cuộn dây đồng còn lại giờ đây đã trở nên trong suốt, thuần khiết và phát ra hơi ấm nhẹ nhàng.
"Tỉ lệ tinh lọc đạt khoảng tám mươi bảy phần trăm," Nhược Hải tự đánh giá. "Mất đi mười ba phần trăm năng lượng tổng thể, nhưng đổi lại là độ an toàn tuyệt đối cho một cơ thể phàm nhân."
Nhược Hải hít một hơi sâu, hạ thấp trọng tâm đan điền. Anh áp đầu dây đồng còn lại vào huyệt Lao Cung ở chính giữa lòng bàn tay trái.
ÙNG!
Một luồng nhiệt lượng thuần khiết như dòng suối ấm cuồn cuộn trào vào cánh tay Nhược Hải. Nó không hề tàn phá kinh mạch như những lần anh chứng kiến các tạp dịch khác nuốt Linh thạch thô, mà chảy tràn qua các tuyến cơ, len lỏi vào từng tế bào bị tổn thương sau những ngày làm việc nặng nhọc.
Nhược Hải nhắm chặt mắt. Anh áp dụng quy tắc điều hòa nhịp thở đặc biệt: Bốn giây hít vào để dẫn dắt dòng năng lượng chạy qua Kinh Thủ Thái Âm Phế, sáu giây nén khí tại Đan Điền để áp suất nội nội bọc lấy dòng linh lực, và bốn giây thở ra để đẩy toàn bộ khí độc còn tồn dư ra khỏi lỗ chân lông.
Lớp da trên người Nhược Hải bắt đầu đổi màu. Từ màu xám xịt do bụi than và vôi vữa, nó dần ửng đỏ, rồi xuất hiện một lớp mồ hôi đen nhầy nhụa có mùi hôi hám đặc quánh - đó chính là chất bẩn tồn tích trong xương tủy của một phàm nhân mười tám năm qua.
Kinh mạch toàn thân anh như những con kênh khô hạn suốt ngàn năm đột nhiên đón nhận đợt lũ lớn. Sự đau đớn đến từ việc vách kinh mạch bị giãn nở cưỡng ép làm các cơ mặt Nhược Hải co giật liên hồi, nhưng ánh mắt anh đằng sau bờ mi vẫn lạnh như băng. Anh không hề rên một tiếng. Ý chí được rèn luyện qua ba năm dưới độ sâu 300 trượng lòng đất đã đúc nên cho anh một tinh thần cứng như sắt thép.
Rắc!
Một tiếng động cực nhỏ vang lên sâu bên trong xương chậu của Nhược Hải. Đó là ranh giới giữa Phàm nhân và Tu sĩ vừa bị phá vỡ.
Đan điền của anh - vốn chỉ là một khoảng không mù tạt vô định - nay đã ngưng tụ thành một vũng nước nhỏ bằng hạt đậu đậu màu vàng nhạt. Vũng nước này xoay tròn với tốc độ ổn định, tỏa ra các luồng linh lực chạy dọc theo mười hai chính kinh.
Luyện Khí Tầng Một!
Nhược Hải mở bừng mắt. Trong đêm tối tăm của căn phòng tạp dịch, hai con ngươi của anh lóe lên một tia sáng chói lọi như dao cạo, sau đó thu liễm hoàn toàn vào bên trong, trở lại vẻ bình lặng tối om như đáy giếng cổ.
Thính giác và thị giác của anh biến đổi vượt bậc. Anh có thể nghe thấy rõ nhịp tim đập đứt quãng của Trần Tam ở cách năm thước, nghe thấy tiếng rêu mọc xé rách vữa tường đá, và nhìn rõ từng sợi bụi đang lơ lửng trong không khí.
Viên Linh thạch trên tay anh lúc này đã biến thành một nắm bột màu xám trắng mất đi toàn bộ năng lượng, tan vụn qua các kẽ tay.
Nhược Hải tháo cuộn dây đồng, thu dọn bình gốm và ném phần cặn độc vào kẽ đá dưới gầm giường. Anh nhanh chóng dùng giẻ lau sạch lớp nhờn đen trên cơ thể, khoác lại bộ quần áo thô sần sùi.
"Luyện Khí Tầng Một chỉ mới là tấm vé vào cửa," Nhược Hải thầm tính toán trong đầu. "Với sức mạnh này, tốc độ đào quặng của ta có thể tăng gấp ba lần mà không tốn sức. Nhưng nếu bộc lộ ra quá sớm, Trương Chấp sự sẽ không tha cho một 'tài sản khai thác' bỗng dưng biết tu luyện."
Anh đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ gỗ mục nát. Trên đỉnh núi Thanh Vân Tông, những tòa tiên phong lơ lửng giữa tầng mây đang tỏa ra hào quang ngũ sắc rực rỡ. Nơi đó là thế giới của đệ tử Chân truyền, của những kẻ coi tạp dịch dưới lòng đất chỉ là cỏ rác.
"Ninh Nhược Hải này không cầu làm tiên, cũng chẳng cầu làm Phật," gã thanh niên thì thầm, siết chặt bàn tay vừa bứt phá. "Ta chỉ cầu thấu hiểu mọi quy luật của thế giới này, để không kẻ nào có thể định đoạt mạng sống của ta một lần nữa."
Trời vừa hửng sáng. Tiếng chuông đồng vang lên dồn dập từ phía Chấp Sự Phòng, báo hiệu một ngày bóc lột mới lại bắt đầu.
Nhược Hải cầm chiếc cuốc sắt đen pha vonfram lên vai, bước ra khỏi phòng. Dáng đi của anh vẫn hơi khom xuống như một quặng phu mệt mỏi, nhưng đôi mắt đã mang sát khí và sự tỉnh táo của một kẻ bắt đầu bước lên bàn cờ tu tiên.
Căn phòng gạch thô rộng chưa đầy mười thước vuông là nơi chen chúc của tám quặng phu. Tiếng ngáy như sấm hòa lẫn với tiếng ho hắng khạc ra máu khô của những kẻ bị Linh độc xâm tủy giai đoạn cuối. Không khí đặc quánh mùi mồ hôi chua nồng, mùi dầu hỏa rẻ tiền và mùi thối rữa tàn bạo của thứ thịt xương đang bị năng lượng thô ăn mòn từng ngày.
Nhược Hải ngồi thu mình trong góc tối nhất của căn phòng, nơi hai bức tường đá nứt nẻ tạo thành một góc bốn mươi lăm độ. Anh kê chiếc gù cõng quặng làm bằng gỗ sồi già ở phía trước, tạo ra một góc khuất hoàn toàn so với tầm mắt của những kẻ xung quanh.
Trần Tam nằm ở góc đối diện, mê sảng sốt cao, miệng liên tục lẩm bẩm những câu từ không rõ nghĩa về quê nhà. Nhược Hải nhìn thoáng qua, ánh mắt không một làn sóng lăn tăn. Viên Hôi Thạch anh cho ban chiều chỉ giúp duy trì sự sống cho phế quản của Trần Tam thêm bốn mươi tám giờ. Trong cái thế giới này, sự thương hại không thể làm bàn đòn bẩy cho sự sinh tồn; chỉ có sự tỉnh táo tuyệt đối mới giúp một con người bước ra khỏi bãi đũa mục.
Nhược Hải thò tay vào đáy chiếc gù cõng quặng, nhẹ nhàng lấy ra túi da thú ngâm dầu thông. Inside là viên Linh thạch thô thứ năm - khối tài sản đủ để một tạp dịch mua lại tự do hoặc bị đập chết ngay trong đêm nếu rò rỉ một tia sáng.
Viên Linh thạch thô to bằng nắm tay, ánh lên thứ ánh sáng huỳnh quang màu xanh lam dịu mát nhưng đầy chết chóc. Nhược Hải cảm nhận được từng đợt sóng năng lượng hỗn loạn đâm thấu qua lớp da lòng bàn tay anh.
"Linh khí thô không phải là tiên khí," Nhược Hải thầm nhủ trong đầu. "Nó là một hợp chất năng lượng mật độ cao chưa được lọc bỏ các tạp chất kim loại nặng và dòng ion biến tính. Tu sĩ bình thường dùng công pháp để cưỡng ép hấp thụ rồi dùng đan điền tự lọc, khiến tốc độ tu luyện chậm chạp và dễ bị tà ma xâm nhập. Muốn nuốt trọn viên đá này mà không chết vì bạo thể, ta phải lọc nó ngay từ bên ngoài."
Nhược Hải rút từ trong tay áo ra ba vật dụng anh đã âm thầm chuẩn bị suốt sáu tháng qua:
1. Một bình gốm nhỏ chứa dung dịch axit thô chiết xuất từ rễ cây Thiết Thạch Chuột mọc ở vách núi hẻm tối.
2. Một cuộn dây đồng thô nhặt nhạnh từ những công cụ khai khoáng hỏng của tông môn.
3. Một miếng than bồ kết đã được nung nướng qua mười tám lần lửa than để tạo độ xốp tối đa.
Anh bắt đầu thao tác. Động tác của Nhược Hải nhanh, chuẩn xác và êm ru như một bác sĩ giải phẫu trong phòng mổ.
Anh quấn chặt dây đồng quanh viên Linh thạch thô, tạo thành một cuộn cảm từ tính tự nhiên. Hai đầu dây đồng được thả vào bên trong bình gốm chứa dung dịch axit. Ngay lập tức, một luồng bọt khí li ti bốc lên kèm theo tiếng "xèo xèo" rất nhỏ. Ánh sáng màu xanh lam rực rỡ của viên Linh thạch bắt đầu bị hút bớt độ đục, những đường gân màu xám đen - chính là các phân tử Linh độc chết người - dần bị phân tách và lắng xuống đáy bình gốm dưới dạng kết tủa màu nâu đậm.
Dòng năng lượng đi ra từ đầu cuộn dây đồng còn lại giờ đây đã trở nên trong suốt, thuần khiết và phát ra hơi ấm nhẹ nhàng.
"Tỉ lệ tinh lọc đạt khoảng tám mươi bảy phần trăm," Nhược Hải tự đánh giá. "Mất đi mười ba phần trăm năng lượng tổng thể, nhưng đổi lại là độ an toàn tuyệt đối cho một cơ thể phàm nhân."
Nhược Hải hít một hơi sâu, hạ thấp trọng tâm đan điền. Anh áp đầu dây đồng còn lại vào huyệt Lao Cung ở chính giữa lòng bàn tay trái.
ÙNG!
Một luồng nhiệt lượng thuần khiết như dòng suối ấm cuồn cuộn trào vào cánh tay Nhược Hải. Nó không hề tàn phá kinh mạch như những lần anh chứng kiến các tạp dịch khác nuốt Linh thạch thô, mà chảy tràn qua các tuyến cơ, len lỏi vào từng tế bào bị tổn thương sau những ngày làm việc nặng nhọc.
Nhược Hải nhắm chặt mắt. Anh áp dụng quy tắc điều hòa nhịp thở đặc biệt: Bốn giây hít vào để dẫn dắt dòng năng lượng chạy qua Kinh Thủ Thái Âm Phế, sáu giây nén khí tại Đan Điền để áp suất nội nội bọc lấy dòng linh lực, và bốn giây thở ra để đẩy toàn bộ khí độc còn tồn dư ra khỏi lỗ chân lông.
Lớp da trên người Nhược Hải bắt đầu đổi màu. Từ màu xám xịt do bụi than và vôi vữa, nó dần ửng đỏ, rồi xuất hiện một lớp mồ hôi đen nhầy nhụa có mùi hôi hám đặc quánh - đó chính là chất bẩn tồn tích trong xương tủy của một phàm nhân mười tám năm qua.
Kinh mạch toàn thân anh như những con kênh khô hạn suốt ngàn năm đột nhiên đón nhận đợt lũ lớn. Sự đau đớn đến từ việc vách kinh mạch bị giãn nở cưỡng ép làm các cơ mặt Nhược Hải co giật liên hồi, nhưng ánh mắt anh đằng sau bờ mi vẫn lạnh như băng. Anh không hề rên một tiếng. Ý chí được rèn luyện qua ba năm dưới độ sâu 300 trượng lòng đất đã đúc nên cho anh một tinh thần cứng như sắt thép.
Rắc!
Một tiếng động cực nhỏ vang lên sâu bên trong xương chậu của Nhược Hải. Đó là ranh giới giữa Phàm nhân và Tu sĩ vừa bị phá vỡ.
Đan điền của anh - vốn chỉ là một khoảng không mù tạt vô định - nay đã ngưng tụ thành một vũng nước nhỏ bằng hạt đậu đậu màu vàng nhạt. Vũng nước này xoay tròn với tốc độ ổn định, tỏa ra các luồng linh lực chạy dọc theo mười hai chính kinh.
Luyện Khí Tầng Một!
Nhược Hải mở bừng mắt. Trong đêm tối tăm của căn phòng tạp dịch, hai con ngươi của anh lóe lên một tia sáng chói lọi như dao cạo, sau đó thu liễm hoàn toàn vào bên trong, trở lại vẻ bình lặng tối om như đáy giếng cổ.
Thính giác và thị giác của anh biến đổi vượt bậc. Anh có thể nghe thấy rõ nhịp tim đập đứt quãng của Trần Tam ở cách năm thước, nghe thấy tiếng rêu mọc xé rách vữa tường đá, và nhìn rõ từng sợi bụi đang lơ lửng trong không khí.
Viên Linh thạch trên tay anh lúc này đã biến thành một nắm bột màu xám trắng mất đi toàn bộ năng lượng, tan vụn qua các kẽ tay.
Nhược Hải tháo cuộn dây đồng, thu dọn bình gốm và ném phần cặn độc vào kẽ đá dưới gầm giường. Anh nhanh chóng dùng giẻ lau sạch lớp nhờn đen trên cơ thể, khoác lại bộ quần áo thô sần sùi.
"Luyện Khí Tầng Một chỉ mới là tấm vé vào cửa," Nhược Hải thầm tính toán trong đầu. "Với sức mạnh này, tốc độ đào quặng của ta có thể tăng gấp ba lần mà không tốn sức. Nhưng nếu bộc lộ ra quá sớm, Trương Chấp sự sẽ không tha cho một 'tài sản khai thác' bỗng dưng biết tu luyện."
Anh đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ gỗ mục nát. Trên đỉnh núi Thanh Vân Tông, những tòa tiên phong lơ lửng giữa tầng mây đang tỏa ra hào quang ngũ sắc rực rỡ. Nơi đó là thế giới của đệ tử Chân truyền, của những kẻ coi tạp dịch dưới lòng đất chỉ là cỏ rác.
"Ninh Nhược Hải này không cầu làm tiên, cũng chẳng cầu làm Phật," gã thanh niên thì thầm, siết chặt bàn tay vừa bứt phá. "Ta chỉ cầu thấu hiểu mọi quy luật của thế giới này, để không kẻ nào có thể định đoạt mạng sống của ta một lần nữa."
Trời vừa hửng sáng. Tiếng chuông đồng vang lên dồn dập từ phía Chấp Sự Phòng, báo hiệu một ngày bóc lột mới lại bắt đầu.
Nhược Hải cầm chiếc cuốc sắt đen pha vonfram lên vai, bước ra khỏi phòng. Dáng đi của anh vẫn hơi khom xuống như một quặng phu mệt mỏi, nhưng đôi mắt đã mang sát khí và sự tỉnh táo của một kẻ bắt đầu bước lên bàn cờ tu tiên.
