Leon nhắm mắt, lại bắt đầu bày trò ra vẻ thần bí, biết nhưng không chịu nói, lại còn phải làm bộ làm tịch, câu giờ nữa cơ. -- Tôi có đến hiện trường vụ án xem qua rồi, thật sự là có khác biệt về thủ pháp gây án của hung thủ đấy. -- Cái dáng vẻ nhà hiền triết này của Leon có lẽ chỉ cần thêm bộ râu rậm và cái áo choàng rộng thùng thình nữa thôi là đủ.

Tên này định chọc cho ta tức đến mức phát bệnh, hộc máu giữa phòng họp đấy à? Khoé miệng Grey hơi giật giật, lòng bàn tay siết chặt lại với nhau, không hề do dự mà đấm Leon một cái thật mạnh. -- Đồ khốn kiếp nhà cậu, nói nhanh lên, tin tôi đấm chết cậu không?

Hôm đó Grey cũng có mặt ở hiện trường vụ án, tuy nhiên, y lại được phân nhiệm vụ khám xét ở bên ngoài, xung quanh căn biệt thự ở đầu phố Nova, nơi ở của nạn nhân và người chồng yêu quý. Riêng phòng ngủ trên tầng hai của biệt thự, nơi phát hiện ra thi thể thì Grey lại chưa từng đặt chân vào trong, quá trình khám nghiệm tử thi sau khi y cũng không có tham gia nên hoàn toàn không biết gì.

- A! Đau đau đau đau! -- Bị đánh đau, Leon lập tức kêu la oai oái như người vừa bị cướp giật đồ ngay giữa lúc Lucas nói đến phần quan trọng nhất của vụ án, mặt mày nhăn nhó, giãy đành đạch, làm như Grey là kẻ giết người, còn bản thân là nạn nhân ấy.

Ngay lập tức, động tác của Lucas cứng đờ giữa không trung, lời nói cũng bị chặn cứng ở cổ họng, vẻ mặt anh cũng như mọi người đều ngơ ngác nhìn về phía Grey và Leon.

Eric là người phản ứng nhanh nhất, anh ta lập tức điều chỉnh trạng thái, cười cười nói với mọi người. -- Đội trưởng, không có gì đâu ạ, chả qua là cậu ta mơ ngủ nên mới nói mớ thôi. -- Trong lúc nói, Eric còn xoa xoa đầu ngón tay, ra hiệu cho Grey hành động.

Grey nhảy số rất nhanh đã nhận ra ý muốn của Eric, lập tức cười thân thiện, phối hợp rất ăn ý. -- A ha ha ha ha.. Đội trưởng, anh cứ tiếp tục đi, cậu ta chỉ là đang nói mớ thôi. -- Grey vừa nói vừa cưỡng ép kéo Leon đang chưa hiểu chuyện gì ngồi xuống ghế, miệng còn chưa kịp kêu đau đã bị y ấn đầu xuống bàn rồi.

- B-Bỏ ra! Bỏ.. Ưm ưm ưm.. -- Leon phản kháng kịch liệt, toan gào thật to, nhưng miệng lại bị Eric bịt lại.

- Hơ hơ hơ.. Cứ tiếp tục đi ạ.. Làm phiền mọi người rồi.. -- Grey cười một cách ôn hòa, giả bộ vô tội trong khi y cũng góp phần không nhỏ khiến cuộc họp bị gián đoạn.

Lucas im lặng nhìn ba người, anh ta không cần mất quá nhiều thời gian đã ngay lập tức nhận ra là họ đang nói dối. Anh ta có năng lực điều khiển và thao túng ảo giác, có thể phân biệt được thật giả dễ dàng, nên đứng trước mặt Lucas mà lại nói dối thì rất dễ bị phát hiện. Tuy nhiên, năng lực này cũng là một trở ngại khi mà nó khiến Lucas đôi khi không thể phân biệt được giữa thực và ảo giác và khiến trí nhớ của anh kém đi.

Có điều, Lucas vậy mà lại không lập tức vạch trần lời nói dối của Grey và Eric, anh ta chỉ dùng ánh mắt phức tạp nhìn ba người, rồi lại nhìn những người khác, thấy người thì hờ hững, người thì sắp gục mặt xuống bàn "chìm vào giấc mộng đẹp", kẻ thì làm trò mờ ám dưới ngăn bàn mà sa sầm mặt mày. Mọi người không nghe nổi nữa, nói tiếp thì có ích gì?

Nghĩ vậy, Lucas lập tức ngừng lại, tay day day thái dương, bình tĩnh nói. -- Hôm nay đến đây thôi, cuộc họp kết thúc, giải tán.

Lucas nói xong thì đi một mạch ra khỏi phòng họp trước ánh mắt ngơ ngác của đám đông, không quay đầu lại, mở cửa ra rồi đóng lại rất dứt khoát.

- Hở, vậy là xong rồi à, đang nói đến phần quan trọng nhất của vụ án mà? -- Eric ngớ người ra, nhìn Grey.

Mà Grey lúc này cũng khó hiểu không kém, quay ra nói. -- Tôi cũng không biết nữa, chắc là xong rồi đấy..

Hai người cứ vậy mà nói chuyện với nhau, bỏ quên mất Leon vẫn đang bị Grey ấn đầu xuống bàn, dãy đành đạch. -- Thả tôi ra! Grey, thả tôi ra!

Trên hành lang tối tăm, vắng vẻ, sàn lát đá lạnh lẽo, trên tường gắn những chiếc đèn lồng sắt tỏa ra thứ ánh sáng vàng nhàn nhạt hắt lên bức tường đá im lìm trong bóng tối.

Lạch cạch!

Âm thanh máy móc phát ra từ những chiếc bánh răng va vào nhau, cái thang máy cũ kĩ nhích từng chút một xuống lòng đất, cuối cùng dừng lại, cửa thang máy mở ra.

Grey đứng trong thang máy, bên cạnh là Leon đang trầm ngâm suy nghĩ, bóng cả hai bị ánh đèn trong thang máy hắt ra, đổ dài trên nền hành lang tối tăm, u ám.

- Tôi chắc chắn mục đích của hung thủ không thể đơn giản chỉ là giết cho vui hay tìm kiếm khoái lạc được. Thủ pháp gây án đột nhiên xuất hiện khác biệt so với trong hồ sơ từ mười sáu năm trước cũng có thể là chủ ý của hắn. -- Grey nói với Leon, mắt nhìn thẳng, chân bước ra khỏi thang máy.

- Trong hồ sơ từ mười sáu năm trước, phác họa ban đầu về hung thủ là một người rất tuân thủ quy tắc do chính mình đặt ra, hắn chắc hẳn là người có tri thức, có công ăn việc làm hẳn hoi, theo tôi, hắn sẽ không dễ dàng thay đổi thủ pháp gây án như vậy đâu. -- Leon bước theo sau Grey, hai tay đút túi quần, vẻ mặt nghiêm túc hơn hồi nãy nhiều.

- Hồ sơ cũng chưa chắc đã đúng, khéo khi hung thủ phải trải qua một biến cố nào đó, tác động đến nhận thức của hắn, khiến hắn ra tay tàn độc hơn. -- Grey đi phía trước, thái độ cứ như đang nói chuyện bình thường với bạn bè, mặt không chút biểu cảm nào. Mặc dù nói vậy nhưng đến chính Grey cũng cảm thấy khó tin. Hung thủ vậy mà lại phá vỡ quy tắc của mình, không móc một bên mắt của nạn nhân ra để giữ làm kỷ niệm như mọi khi, lại quay ra moi.. Nội tạng.. Rốt cuộc là sao?

Leon đi theo sau, rút tay ra khỏi túi quần, đưa ra sau gáy, ngáp một cái. -- Ừm.. Dựa vào sự thảm khốc, những dao động bất thường và cách ra tay không giống người của hung thủ, có thể thấy hắn là người thức tỉnh, phán đoán cấp bậc hiện tại có lẽ là cấp bốn trong hệ thống.. -- Leon nói đến đây thì đột nhiên ngừng lại, suy nghĩ gì đó rồi mới nói tiếp. -- Grey, cô vừa mới nói là nhận thức của hung thủ có sự thay đổi nhưng tôi lại bỗng nảy ra ý này.

- Ý gì? -- Grey nhìn Leon, nói là nhìn thì không đúng lắm, phải nói là trừng mắt thì đúng hơn, dường như chỉ trực Leon tỏ vẻ thần bí, giấu diếm này nọ như hồi nãy là y lập tức nhảy vào dạy dỗ ngay. Nói gì thì nói chứ dù cái mặt của Leon có đẹp đến mấy thì nó cũng không thể nào cứu vớt được cái tính tình khác người, hở tí là phải trêu chọc người khác của cậu ta, thực sự cái bộ dạng thần bí đó của cậu ta nhìn rất chướng mắt!

Cả hai đều cùng lúc dừng lại trước ngã tư trên hành lang, xung quanh chỉ có bóng tối, khí lạnh, cảm giác hành lang dài vô tận, khái niệm thời gian dường như không tồn tại ở đây.

- Ê ê ê, cô đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt đó chứ! Tôi nói, tôi nói là được chứ gì? -- Leon vô thức lùi lại một bước, vẻ mặt hoảng sợ như nhìn thấy ma.

- Sợ rồi à? , -- Grey nhìn Leon, trên mặt vẫn không có một chút biểu cảm nào. -- Ha.. Tôi có làm gì đâu mà sợ thế? Nhìn tôi giống ma lắm à? -- Grey cười, cười rất bí hiểm. -- Được rồi, nói đi, tôi không đấm đâu mà lo.

Leon nghe thấy thế liền lập tức đứng thẳng lưng, ném thêm cho cậu ta một tập thơ nữa là chắc chắn thành hình ngay, nhìn một cái biết ngay là thơ.. Đáng tiếc là cậu ta lại không biết làm thơ, mấy bài thơ thi thoảng "tức cảnh sinh tình" nói cho người ta nghe đó thực chất cũng chỉ toàn là đọc từ trong sách sử ra, mà mấy chuyện đó với Leon cũng chả quan trọng, quan trọng là làm mấy việc đó khiến cậu ta bớt chán đời hơn là được.

- Nói về tâm lý của hung thủ trước đi, hắn có sở thích sưu tập mắt của nạn nhân để giữ làm kỷ niệm, có thể hắn làm như vậy vì tin rằng đây là cách để giữ mối liên hệ với nạn nhân và lấp đầy sự trống rỗng trong tâm hồn. -- Leon đưa tay ra sau đầu, gãi gãi.

- Chúng ta vừa tổ chức thẩm vấn các nghi phạm cách đây năm ngày trước, còn lại có bốn nghi phạm chính, trong đó có ba người là hàng xóm của nạn nhân, một người trong số họ quả thực có tâm lý vặn vẹo nhưng chưa đến mức nghiêm trọng. -- Grey vừa nói vừa cố gắng nhớ lại cảnh tượng lúc thẩm vấn các nghi phạm. -- Hình như hắn tên là.. Damien Mortis thì phải.

- Đúng đúng đúng, cô nói tôi mới nhớ ra. -- Leon hai mắt sáng rực như vừa mới bắt được vàng. -- Lúc thẩm vấn hắn, tôi cứ có cảm giác rờn rợn sao sao ấy, nó.. Nó cứ..

- lạnh sống lưng với lại không giống người thường đúng không? -- Grey tiếp lời, cười nửa miệng.

- À, cứ cho là thế đi, tôi không nhớ rõ cảm giác đó lắm.. Có điều, tôi chắc chắn hắn là người thức tỉnh, hắn là nghi phạm duy nhất khiến tôi có cảm giác dao động xung quanh trở nên bất thường đó. -- Leon nói đến đây liền không nhịn được nữa mà ngáp một cái rõ to. -- Trong hệ thống thức tỉnh, năng lực của một người đôi khi có thể phản ánh cả chính nghề nghiệp của họ nữa, trong trường hợp này, trên thị thể xuất hiện vô số các vết đâm, chém, rạch nhìn rất ngọt, nên tôi nghĩ hung thủ là một bác sĩ phẫu thuật.

- Bác sĩ phẫu thuật? -- Grey như nhớ ra gì đó, vội nói thêm. -- Nghi phạm Damien Mortis quả thực là một bác sĩ phẫu thuật tại bệnh viện Moldova, hắn vừa mới bị sa thải khỏi bệnh viện do tâm lý vặn vẹo méo mó của mình.

- À mà này. -- Leon đột nhiên búng ngón tay một cái, cười với Grey như hi vọng y sẽ hiểu ý của mình. -- Cô có nhớ một đặc điểm về hung thủ trong hồ sơ vụ án từ mười sáu năm trước không?

Grey nhìn Leon, thoáng hơi ngạc nhiên nhưng rất nhanh sau đó, khoé miệng y lại nhếch lên một nụ cười nhạt, ánh mắt nhìn thẳng vào Leon. -- Hung thủ có tính sạch sẽ cao, luôn tỏ ra mình là người có tri thức, bề ngoài ăn mặc gọn gàng, nhã nhặn, cố gắng tỏ ra là người tốt, hắn có thể bị rối loạn đa nhân cách, chưa kết hôn, độ tuổi khoảng từ ba mươi đến ba tám.

- Chính xác. -- Leon búng ngón tay, từ từ nói. -- Nghi phạm Damien Mortis chưa kết hôn, bị rối loạn đa nhân cách nhưng không quá nghiêm trọng, hay ăn mặc tối giản và lịch sự, có điều..

- Chỉ dựa vào nhiêu đây là không đủ để kết luận Damien Mortis là sát nhân "Cỗ máy phanh thây". -- Grey nhìn vào khoảng không vô định, ánh đèn yếu ớt trên tường phác họa rõ nét khuôn mặt của y. -- Hắn có bằng chứng ngoại phạm hoàn toàn hợp lý, lúc "trích xuất kí ức" cũng không có gì bất thường, đêm hôm nạn nhân bị giết hắn quả thực ở nhà từ tối đến sáng.

Leon đứng nghe nãy giờ lại đột nhiên búng ngón tay thêm cái nữa. -- Dựa vào bốn nghi phạm chính còn lại, để tôi đặt giả thuyết cho việc hung thủ là hàng xóm của nạn nhân nhé? Hàng xóm của nạn nhân ấy, chứ nạn nhân lúc còn sống được rất nhiều người xung quanh yêu mến, nạn nhân với hung thủ chắc chắn không có mâu thuẫn gì, vậy nên động cơ không thể lá xuất phát từ ân oán cá nhân được.

Không phải là ân oán cá nhân.. Grey liếc mắt sang chỗ khác, tay khoanh trước ngực. Cả ba nạn nhân lần này đều mất đi một cơ quan nội tạng, cụ thể là tim, hung thủ không giữ lại một bên mắt để làm kỉ niệm như mọi khi, đây có thể là cách để đánh lạc hướng điều tra. Hung thủ là người cố chấp, hắn sẽ không dễ dàng thay đổi thủ pháp gây án do tuân thủ tuyệt đối quy tắc do chính mình đặt ra, trừ khi có một biến cố hay hoàn cảnh bắt buộc hắn phải làm vậy.. Rõ ràng người ta có thể đoán ra được hung thủ vụ án là hắn, chắc chắn phải là hắn, quy luật trong hệ thống thức tỉnh, năng lực của mỗi người không giống nhau, vậy là không ai bắt chước được năng lực của hắn, hung thủ không thể là bất kỳ ai khác được. Vậy có nghĩa là nếu người ta đã biết hắn là hung thủ, vậy hắn còn đi đánh lạc hướng làm gì? Không lẽ hắn còn có đồng phạm khác và hắn đang cố gắng thu hút sự chú ý của cảnh sát vào mình để đồng phạm hành động à? Vậy việc lấy tim của nạn nhân hẳn phải có ý nghĩa gì đó..

Grey nghệt mặt ra đấy, trong mắt thoáng qua một tia khó tin. -- Lẽ nào mục đích là để hiến tế, triệu hồi ô uế Vực Sâu?

- Triệu hồi ô uế Vực Sâu? -- Leon quay ngoắt lại, hai mắt trố ra như sắp rơi ra ngoài, cậu ta còn cao giọng lên. -- Cái gì? Triệu hồi ô uế Vực Sâu? Cô đùa tôi đấy à?

Grey xoa xoa trán, nhíu mày nói. - Cậu cứ bình tĩnh đã, cái này thì tôi cũng không chắc chắn là đúng hay không. Tuy nhiên, một số tình tiết trong những chuỗi án mạng gần đây vậy mà lại bất ngờ trùng khớp với vụ án lập dàn tế để triệu hồi chúa quỷ Xylos - một trong những thuộc hạ của tà thần Veyronax giáng lâm cách đây năm mươi năm trước.

- Hở? Chúa quỷ Xylos, chúa quỷ Xylos.. -- Leon cố gắng nhớ lại những vụ án có liên quan đến các tổ chức tà giáo đã được phá cách đây năm mươi năm trước trong hồ sơ mà cậu ta đã từng đọc qua, mấy vụ án treo thì Leon chưa động tới. Hừm.. Hình như nó là.. Án mạng "Huyết tế"? Không, không, không, sai rồi.. Không lẽ là án mạng "năm cô thiếu nữ" à? Ờ.. Hình như vẫn thế.. Không đúng..

Nhìn Leon vò đầu bứt tai nghĩ mãi không ra, Grey dùng ánh mắt hứng thú, trông như đang xem kịch hay, khoé miệng y bất giác cong lên một cách gian xảo. Hừm.. Cậu ta thật sự không nhớ ra cơ đấy. Hồi đó, đây là một trong những vụ án kinh hoàng nhất, gây rúng động cả thành phố Algen, mà nói thế không đúng lắm, đúng ra phải là gây rúng động cả đế chế Solarian thì hợp lý hơn do tính chất tàn bạo, bệnh hoạn của nó.

- Để tôi gợi ý nhé? -- Grey vô cùng bình thản, trông như đối với y, đây là một trò chơi đoán đố bình thường vậy. -- Án mạng "Lễ hiến tế của Thần khúc Vực Sâu" nhớ ra chưa?

- À.. -- Leon có được gợi ý liền lập tức nhảy số rất nhanh, thoáng cái đã nhớ ra. -- Vụ án đó có tổng cộng bảy nạn nhân, trong đó có sáu người bị sát hại dã man, trên thi thể có rất nhiều vết đâm, thậm chí hung thủ còn rắc muối vào vết đâm trên thi thể. Sáu nạn nhân bị lấy tim ngay khi còn sống, trong trạng thái hoàn toàn tỉnh táo. Còn nạn nhân thứ bảy là một người phụ nữ mang thai với cây đinh đóng ở giữa bụng, bị đặt trên bàn tế, đứa bé trong bụng đã được dùng để làm vật chứa cho Xylos giáng lâm, tim của sáu nạn nhân còn lại được dùng để bày bố trận pháp.

Grey thay đổi biểu cảm, nghiêm túc nhìn Leon, gật đầu một cái nhẹ đến mức không nhận ra. -- Đúng vậy, vật tế được sử dụng để dâng cho chúa quỷ Xylos khi hắn giáng lâm là toàn bộ con chiên ngoan đạo của các giáo hội chính thống và người dân trong thành phố, đây là một trong những lí do khiến vụ án trở nên nghiêm trọng.

Theo trong sách của các tổ chức tà giáo mà người ta vẫn hay nói nôm na là cấm thư gì gì đó mà phía cảnh sát đã điều tra và tìm ra thì vật tế để triệu hồi chúa quỷ Xylos bao gồm: Sáu trái tim bày ở sáu đỉnh của ngôi sao sáu cánh; trái tim của kẻ khao khát dục vọng, trái tim của kẻ tham lam, trái tim của kẻ vô tâm, trái tim của kẻ ác, trái tim của kẻ thống khổ; trái tim của kẻ hai mặt. Ngoài ra, sáu trái tim đó phải được lấy ra từ cơ thể phụ nữ, đã vậy lại còn phải là người trẻ đẹp, sức khỏe tốt nữa mới được. Cuối cùng, thứ quan trọng nhất, vật chứa cho chúa quỷ Xylos giáng lâm xuống thế giới này, có thể xem như là thân xác của "ngài", là cầu nối để "ngài" đến với thế giới, không gì khác, một đứa trẻ, vẫn còn trong bụng mẹ.. Nó còn chưa trào đời, nó còn chưa ngắm nhìn thế giới này, thậm chí nó chẳng có tội tình gì cả.. Vậy mà lại bị giết chết ngay trong bụng mẹ một cách tàn nhẫn đến mức không chắc đó có phải là hành động của con người không.

Grey nhớ lại thông tin về ba nạn nhân hiện tại của vụ án. Hai nạn nhân ở quận Silvia, một người phụ nữ tên Selen, khoảng hai mươi bảy tuổi chuyên trộm cắp vặt sống qua ngày, tương ứng với "trái tim của kẻ tham lam"; người còn lại là Lucien, khoảng ba mươi tuổi, sống cực kỳ khổ sở, thiếu thốn đến cùng cực, tương ứng với "trái tim của kẻ thống khổ". Và nạn nhân mới nhất của vụ án, vợ của một chính trị gia có tiếng, vốn nổi tiếng là người ngang ngược, không coi ai ra gì, thích hành hạ, chèn ép người hầu trong nhà đủ đường, nhưng bên ngoài lại luôn tỏ ra thân thiện, tốt bụng trước truyền thông và người ngoài, khoảng chừng bốn mươi tuổi, Belle Hood, tương ứng với "trái tim của kẻ hai mặt."

Vậy là mỗi nạn nhân hiện tại đều tương ứng với những vật tế cần thiết cho nghi lễ hiến tế, hiện đã có ba trái tim: Tham lam, thống khổ, hai mặt. Còn lại là: Dục vọng, ác, vô tâm, suy ra được nạn nhân tiếp theo của vụ án hẳn là những người phụ nữ có tính cách như này..

Hai nạn nhân ban đầu ở quận Silvia đều là những người thuộc tầng lớp dân nghèo, không mấy ai quan tâm, họ có chết cũng không ai để ý, mãi cho đến khi thi thể thối rữa, bắt đầu phân hủy, bốc lên cái mùi đặc trưng của xác chết, cái mùi khủng khiếp của hộp trứng gà để lâu ngày trong tủ bếp. Chính lúc đó, mùi hôi thối gây ảnh hưởng, hai nạn nhân mới được phát hiện.

Nhưng cái khó hiểu nhất ở đây là nạn nhân mới nhất được phát hiện, Belle Hood, với thân phận là vợ của chính trị gia, người nhà có ảnh hưởng nhất định trong giới truyền thông, cái chết của bà ta sẽ lập tức thu hút sự chú ý, gã sát nhân đương nhiên cũng bị dính chưởng theo, khiến mọi tâm điểm dồn hết vào hắn. Nếu dựa theo việc ba trong bốn nghi phạm chính của vụ án là hàng xóm của nạn nhân mà đặt ra giả thuyết hung thủ là hàng xóm của nạn nhân lại càng khó hiểu hơn nữa. Mắc gì hắn lại tự chuốc lấy rắc rối cho mình như vậy?

- Có thể hắn giết Belle Hood nhằm hướng toàn bộ sự chú ý của tất cả mọi người vào hắn, tạo sơ hở cho đồng phạm "làm việc". -- Leon vừa nói vừa nhún vai một cái. -- Grey, sao cô lại khẳng định mục đích của hung thủ là hiến tế, triệu đồng chúa quỷ Xylos?

Grey cười trừ, hoàn toàn không biết nói sao cho phù hợp, dù sao thì việc này cũng chỉ là suy đoán của y. -- Cậu biết đấy, cái này chỉ là suy đoán thôi, hoàn toàn không có căn cứ xác thực.

- Vậy à. -- Leon nhìn Grey, đưa tay ra xoa xoa đầu y, đã thế lại còn làm ra vẻ thấu hiểu chân thành nữa chứ. -- Tôi hiểu mà, không phải gánh vác một mình như vậy đâu.

Tên này bị sao đây? Ăn nhầm đồ hỏng à? Khoé miệng Grey hơi giật giật, hai tay siết chặt lại thành nắm đấm, không ngờ Leon lại xem y như trẻ con, lại còn cà khịa chiều cao chưa nổi 1m65, thấp thảm bại, dưới mức trung bình của y nữa chứ!

Cậu chán sống rồi à? Ngay lúc Grey định nói ra câu đó rồi đấm cho Leon một cú đau điếng thì cậu ta lại đột ngột chen ngang.

- Có điều, chúng ta có thể khẳng định được rằng hung thủ có đồng phạm và hắn đang cố gắng thu hút sự chú ý của tất cả mọi người nhằm tạo cơ hội cho đồng lõa ra tay, như vậy có nghĩa là có kẻ đứng sau thao túng và gã sát nhân đang bắt tay hợp tác với kẻ đó nhằm thực hiện một âm mưu lớn hơn. -- Leon vừa nói vừa vênh mặt lên, làm ra bộ dạng của một nhà triết học lỗi lạc.

- Ha ha ha.. Tất nhiên, cậu nói đúng, cậu nói cái gì cũng đúng. -- Grey cười một cách không thể nào mà giả tạo hơn được nữa. Nhân lúc Leon không chú ý, y bật người lên, vung chân đá thẳng vào mặt Leon.

Leon nhanh nhẹn ngả người ra sau, may mắn tránh được cú đá bất ngờ đó.

Grey rất nhanh đã tiếp đất, đứng trước mặt Leon, tiện tay đấm cậu ta một phát.

- Đau đau đau! Ấy, cô đấm trúng vào vết thương cũ của tôi rồi! -- Mặc dù cú đấm đó đối với Leon vốn chỉ hơi tê tê nhưng cậu ta lại cứ thích đùa cợt người ta, ôm lấy sườn eo bên trái mà kêu la oai oái như thể đau lắm.

Thấy vẻ mặt hoài nghi của Grey, Leon còn rất "chuyên nghiệp" vén áo lên, chỉ tay vào sườn eo bên trái. -- Đây, thấy chưa? Một vết rạch to tướng đây còn gì?

Grey nhìn vào chỗ đó, nhìn muốn rớt hai con mắt ra ngoài mà chả thấy "vết rạch to tướng" như lời Leon nói đâu cả. Vết.. Vết rạch to tướng đây á? Đập vào mắt y lúc này lại chỉ có đúng một vết kim đâm bé tí, màu nâu nhạt, trông như cái nốt ruồi, mỗi tội to hơn cái nốt ruồi thật một chút.

- Hừm hừm.. Haizzzz.. Cái trò đùa này của cậu, không vui đâu, thật đấy, bớt bớt lại đi.. -- Grey vô cùng bất lực, bất lực đến mức đã sinh ra cái gọi nôm na là "cơ chế miễn dịch" với mấy trò đùa của Leon.

Đang lúc hai người sắp sửa làm một trận đấu khẩu xem bên nào mặt dày hơn, bên nào chịu thua trước, thì đột nhiên có tiếng động lạ phát ra trên nền đá lạnh lẽo, từ trong bóng tối sâu thẳm nơi hành lang tưởng như vô tận, tiếng động lạ lùng, mang theo hơi thở nặng nề, xé toạc bóng tối, xé toạc cả sự yên tĩnh trong hành lang!

Grey và Leon lập tức quay đầu nhìn về phía bóng tối nơi phát ra âm thanh đó, không khí trùng xuống do một cơn gió lạnh không biết từ đâu thổi qua trong khi chỗ hai người đang đứng lại nằm dưới lòng đất sâu đến cả mét.

Bịch.. Bịch.. Bịch..

Tiếng bước chân.. Leon chủ động vào thế tấn công trước, không cợt nhả nữa. Cậu ta lẳng lặng đưa tay chạm vào cò súng đang nằm trong bao súng bằng da đen ở hông trái, cảnh giác cao độ.

Ở cái hành lang tối tăm, chỉ có vài tia sáng từ cái đèn tường, thời gian ngày hay đêm đều như nhau này, không biết sẽ có thứ gì bất ngờ xuất hiện, hơn nữa ở phía cuối hành lang là cửa Phong Ấn - nơi dùng để phong ấn, lưu trữ các món cổ vật mang sức mạnh kinh người, thậm chí trong đó còn tạm giữ một thánh di vật được phân loại nguy hiểm, sẽ chuyển về vương đô Aurelis sau vài ngày nữa.

Grey chăm chăm nhìn vào góc tối trên hành lang, tiếng bước chân càng lúc càng rõ ràng, hành lang giờ đây yên tĩnh đến mức y có thể nghe thấy tiếng thở dài não nề cộng thêm cả mấy tiếng ú ớ không rõ nghĩa.

Từ trong bóng tối, một ông lão tầm bảy mươi tuổi, râu tóc bạc trắng, khuôn mặt mang những nếp nhăn in sâu theo năm tháng, trên người lão mặc cái áo choàng màu nâu đen khá rộng, bên trong là áo sơ mi với quần đen.

Edward? Grey nhìn người trước mặt, những biểu hiện của ông lão đập vào mắt y trông cứ như mấy người thức tỉnh sắp phát điên, không kiểm soát được hành vi và sức mạnh của mình ý. Những trường hợp kiểu này hoàn toàn không phải là hiếm hoi gì cả, vốn là chuyện thường tình, là lẽ đương nhiên mà họ phải đối mặt khi chấp nhận bước vào thế giới siêu nhiên, chấp nhận bước vào thế giới trái ngược hoàn toàn với những thứ tầm thường mà họ biết, một thế giới chứa đựng vô số bí ẩn chưa từng được biết đến, kèm theo đó là những nguy hiểm chết người. Có được sức mạnh nhưng cũng phải đối mặt với nguy cơ do chính sức mạnh đó mang lại, thậm chí còn phải đối mặt với những dị tượng nguy hiểm và những kẻ thù từ các tổ chức tà giáo nữa.

Leon đứng bên cạnh lúc này đột nhiên huých nhẹ vào vai Grey một cái, hạ thấp giọng xuống hỏi. -- Lão bị mất kiểm soát à, sao nhìn giống thế?

Grey vội quay đầu lại, cảnh giác nói nhỏ. -- Không biết nữa, nếu Edward thật sự mất kiểm soát thì cậu chạy đi gọi người đi, để tôi ở lại giữ chân lão cho. -- Mà kể ra cũng lạ, Edward đã làm việc ở bộ phận hành động đặc biệt được gần bốn mươi năm rồi, suốt gần bốn mươi năm đó, lão gần như chưa từng có ý định tăng sức mạnh lên cấp bậc cao hơn, luôn luôn chỉ làm công việc phụ trợ, không tham gia chiến đấu, ngay cả khi tới lúc nghỉ hưu lão vẫn quyết định ở lại, làm việc dưới tư cách là người hướng dẫn cho thành viên mới và trông chơi kho vũ khí, sắp xếp tài liệu về các vụ án.

Nghĩ đến đây, Grey bỗng cảm thấy có chút khó hiểu. Hở, Edward ở cấp bậc thấp như vậy, nguy cơ mất kiểm soát là rất thấp, thậm chí có thể nói là không thể xảy ra, vậy sao lão lại phát điên được chứ?

Đang ngơ ngác thì Edward đột nhiên lên tiếng cắt ngang suy nghĩ của Grey. -- Mấy cô cậu đang làm gì ở đây thế? -- Trong lúc nói, vẻ mặt Edward trông như vừa mới ngủ dậy, mơ mơ màng màng chưa hoàn toàn tỉnh táo, đã thế lão còn dụi dụi mắt, trông giống như thật sự vừa ngủ dậy.

Biểu cảm của Grey và Leon lập tức cứng đờ, ngây ra đó, phản ứng này của Edward là điều mà cả hai hoàn toàn không dự liệu trước được.

Hở? Này là sao? Mình còn tưởng là lão sẽ nhảy bổ đến tấn công mình nữa chứ? Grey nghĩ thầm, trên mặt nặn ra một nụ cười ôn hòa. -- Hơ hơ hơ.. Không có gì đâu, chúng tôi chỉ đang thảo luận một chút về hung thủ đã giết hại vợ của ngài Jason Hood thôi.

- Vậy à? -- Edward nheo nheo mắt, thò tay vào túi áo trong, lấy ra cặp kính cận, chớp chớp mắt vài cái rồi mới đeo kính vào. -- Khụ khụ khụ.. Hừm..

Khi đã nhìn rõ mọi thứ trên hành lang, thứ đầu tiên va vào mắt Edward lại là biểu cảm gượng gạo của Grey và Leon, khiến lão nhất thời giật bắn mình mà vội vàng nhìn tới nhìn lui. -- Gì thế? Có dị tượng à?

Thấy hai người kia không nói gì, lão lại quay ra, nhận thấy Grey và Leon đang nhìn chằm chằm vào mình thì cũng bị dọa cho ngớ người luôn. -- Hai.. Hai cô cậu nhìn tôi làm gì? Không lẽ trên mặt tôi dính gì à?

Khéo miệng Grey lúc này hơi giật giật, nhận ra sự cảnh giác vừa rồi của Leon với y có vẻ hơi thái quá. A, lão thật sự bình thường à? Nếu thật sự bị mất kiểm soát thì nhìn người ta lúc đó thật sự chả khác nào cái xác biết đi, hoàn toàn không có phản ứng với những thứ xung quanh, có hỏi cũng không trả lời, nhưng Edward lại không có mấy biểu hiện đó. Đúng là hiểu lầm tai hại!

Leon lúc này bỏ tay ra khỏi khẩu súng chuẩn bị rút ra khỏi bao, lập tức cười lớn, trưng ra điệu bộ bất cần, phóng khoáng đặc trưng của mình. -- Ha ha ha! Đúng đúng đúng, chúng tôi đang nói tới phần hung thủ có đồng phạm rồi.. Vừa rồi ngồi họp không chịu nghe đội trưởng nói nên sau khi xong việc chúng tôi phải ra đây mà đoán già đoán non với nhau đấy.. Đúng không, Grey?

Grey nghe xong, lập tức hiểu ý, cũng rất phối hợp mà đáp lại. -- À, đúng vậy, đúng là nói tới chỗ đó rồi.

Bầu không khí lúc này vô cùng gượng gạo, trong khi Grey và Leon đang cố gắng lấp liếm cho cái hiểu lầm tai hại về việc Edward bị mất kiểm soát vừa rồi thì Edward lại rất hồn nhiên nhìn hai người, không biết gì cả, hoàn toàn không nhận ra sự khó xử của cả hai.

Đột nhiên, Edward nhảy dựng lên, mặt mày nhăn nhó ôm lấy cái bụng của mình. -- Ấy, nhà vệ sinh! Tôi phải đi vệ sinh cái đã! -- Lão nói xong thì ba chân bốn cẳng chạy một lèo về phía thang máy, bỏ lại Grey và Leon đứng ngơ ngác với nhau.

- Xong rồi à? -- Leon bối rối hỏi Grey cũng đang ngơ ngác không kém.

Ơ hay, cậu rõ ràng biết rồi mà còn hỏi là thế nào? Grey thầm oán trong lòng, khoé miệng có hơi giật giật. -- À, đúng rồi, cậu xuống đây làm gì vậy?

Leon nhìn Grey, hai tay chống hông, uể oải nói-- Ừm.. Tôi xuống đây để xem hồ sơ vụ án. Còn cô?

Grey lại một lần nữa nhìn vào khoảng không vô định, nhàn nhạt trả lời. -- Tôi đi thay ca trực cho Williams.

- Ồ, vậy là không cùng đường rồi. -- Leon cười một cách phiêu lãng, rất thoải mái sải bước đi phía bên trái trên ngã tư. -- Tôi khuyên một chút là cô nên nhanh chân lên đi, cái tên nhà văn đó không thích trễ giờ tan làm đâu, chúng ta đứng nói chuyện cũng được ít nhất ba mươi phút rồi đấy, chân ngắn lùn tịt quá thì mau lên. -- Leon vừa nói vừa vẫy vẫy tay với Grey, không quay đầu lại mà tiếp tục đi về phía phòng chứa hồ sơ.

Cái tên khốn này, có cơ hội là nói xéo người ta ngay.. Grey cười khẩy một cái, hoàn toàn không có ý định đuổi theo, chỉ lẳng lặng xoay người đi về hướng đối diện.

Sau khi Grey tách ra khỏi Leon, bầu không khí rất nhanh đã lại chìm vào yên tĩnh chết người, yên tĩnh đến mức mà y có thể nghe thấy cả tiếng tim đập của mình, xen lẫn với tiếng bước chân lộp cộp trên nền đá lạnh toát.

Grey tiếp tục bước đi trên hành lang, ánh đèn vàng yếu ớt trên tường hơi chập chờn, gió lạnh từ phía trước gào rít bên tai.. Tới rồi.. Grey đứng trước một cánh cửa sắt đóng chặt, trầm ngâm nhìn vào tay nắm cửa.

Bên cánh cửa này là cửa Phong Ấn, mặc dù đây không phải là lần đầu tiên mình trực ca ở đây nhưng sao cái cảm giác rờn rợn của ngày đầu tiên đi trực vẫn còn nguyên vậy? Grey lắc đầu, cười tự trấn an bản thân, cố gắng không để nỗi lo sợ chi phối. Phù.. Không sao, không sao.. Không chết được.

Nghĩ vậy, Grey lập tức quyết đoán mở cánh cửa sắt nặng nề ra, không do dự bước vào trong.

- Aethelgard Echo.. Aethelgard Echo?

Một cơn gió lạnh lướt ngang qua tại, kèm theo đó là tiếng thì thầm gọi tên một cách khó hiểu mà chỉ mình Grey nghe thấy.

- Aethelgard.. Aethelgard E- Echo..

Grey giật mình quay ngoắt lại, cảm giác như có ai đó theo sau. -- Aethelgard Echo? -- Trước mắt y chỉ có cánh cửa sắt nặng nề mà y vừa bước qua hồi nãy, xung quanh là bốn phía là làn sương trắng mờ ảo như khói tỏa ra từ ống khói của nhà dân mỗi mùa đông lạnh.

- Grey! -- Một giọng nói trầm ổn vang lên sau lưng, cắt ngang suy nghĩ của Grey, đồng thời làm tiếng thì thầm kia biến mất tăm.

Hửm? Grey quay lại, thấy ngay giữa làn sương trắng mờ ảo, một thanh niên cao ráo, mặc đồ đen, khuôn mặt hiền hòa, tóc dài ngang vai, tay cầm cái đèn dầu đang đi về phía này.

Grey mở to mắt ra nhìn, là Williams, người thức tỉnh cấp hai, vỏ bọc nhà văn, chủ tiệm sách cũ ở gần phố Hugh - mà cái tiệm sách đó tên gì thì Grey quên mất rồi.

Ngay sau khi nhìn thấy Williams, Grey nhất thời ngây người ra mất mười lăm giây, sự xuất hiện vừa rồi của tiếng thì thầm kia quá đột ngột và lạ lẫm, nó cũng biến mất đột ngột như cách nó xuất hiện vậy. Hả? Vừa rồi.. Vừa rồi là gọi mình à? Hở, sao nó biết được.. Tên kiếp trước của mình? Chuyện vừa rồi là sao? Grey ngẩng đầu lên, thấy khoảng cách giữa mình và Williams ngày càng ngắn hơn thì hơi nghiêng đầu một chút. Không lẽ vừa rồi mình gặp ảo giác à? Hừm.. Chưa từng nghe tới việc đi canh cửa Phong Ấn mà gặp ảo giác bao giờ, cùng lắm chỉ có dị tượng thôi.. Chẳng lẽ là tại mình thức khuya nhiều quá dẫn đến mệt mỏi nên sinh ra ảo giác à? Kì lạ..

Mà lúc này không hiểu sao Grey lại có cảm giác lạnh sống lưng, cái cảm giác rờn rợn khó hiểu khi y nhìn về phía Williams trong làn sương trắng. Ầy.. Sao tự nhiên lạnh thế? Cho dù nhiệt độ dưới đây luôn luôn duy trì ở mức mười bảy độ c thì cũng không lạnh đến mức này chứ? Y khẽ rùng mình một cái, hướng ánh mắt ra chỗ khác thì bất ngờ cảm giác lạnh sống lưng lại biến mất. Ơ, từ từ đã, có gì đó không đúng lắm..

Sau khi trở thành người thức tỉnh, các giác quan của con người sẽ trở nên nhạy bén hơn hẳn, có thể cảm nhận được dao động bất thường và sự hiện diện của người thức tỉnh khác hoặc những thứ bí ẩn mà người thường không thể nhìn thấy. Tuy nhiên, có một loại cảm nhận khác thường khá đặc biệt nhưng nó khá mơ hồ, số ít người trong nghề cảnh sát hay gọi vui với nhau là "sự lạnh lẽo từ kẻ ác thật sự". Ban đầu Grey cũng không để ý lắm, dù sao cũng chỉ là mấy câu đùa cợt của đồng nghiệp với nhau thôi, nhưng bất ngờ cái cảm giác này lúc thẩm vấn nghi phạm Grey vậy mà lại gặp phải, gặp trên người Damien Mortis.. Có điều, y vạn lần không ngờ tới, bây giờ đây mình lại gặp cái cảm giác này trên người Williams, rõ ràng bình thường anh ta đâu có như vậy?

Không để Grey kịp nghĩ nhiều, vừa quay lại đã chạm ngay Williams với cây đèn dầu trong tay đang đứng sờ sờ trước mặt khiến y lập cứng nhắc như bị hóa đá mà đứng im tại chỗ. Williams? Mặt anh ta.. Khuôn mặt vốn hiền hòa của Williams lúc này nhìn lại rất kì quái, ánh mắt anh ta nhìn Grey vô cùng phức tạp nhưng thấp thoáng sau đó là sự máu lạnh vô tình vốn dĩ không thuộc về anh ta.

Grey cố gắng trấn an bản thân, cố gắng không để cho sự sợ hãi trong tiềm thức của nguyên chủ ảnh hưởng đến mình dù cho mồ hôi lạnh đã sớm thấm đẫm cả lòng bàn tay.

Cứ tỏ ra bình thường vậy.. Chỉ có thể làm thế thôi, dù sao nhìn anh ta lúc này trông khá kì quái, cứ thử thăm dò xem sao, không thể để anh ta thấy phản ứng vừa rồi của mình được! Nghĩ vậy, Grey lập tức điều chỉnh trạng thái làm sao trông tự nhiên nhất có thể, bắt đầu diễn rất nhập tâm. -- Chào buổi trưa. Williams, lần này đúng là tôi thất lễ rồi, biết anh không thích trễ giờ như vậy mà vẫn đến muộn, đúng là sơ xuất quá.. -- Grey vừa nói vừa cười chuẩn phép lịch sự tối thiểu, hoàn toàn không để lộ chút sơ hở, trong lúc nói y còn không quên để ý đến sắc mặt của Williams.

Mà lúc này, sắc mặt Williams nhìn vẫn rất hiền hòa nhưng ánh mắt âm trầm đến lạnh người kia lại khiến biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên kì quái vô cùng. -- Tôi nhớ bình thường cô trực ca đêm mà, sao nay lại trực ngày vậy.. Grey? -- Williams nhìn chằm chằm vào Grey, lúc này y mới để ý thấy ngoài sự máu lạnh vô tình và vẻ phức tạp ra, trong đôi mắt ấy còn chứa đựng cả sự tuyệt vọng khi bị dồn vào đường cùng xem lẫn với sự khó xử, ăn năn và đau khổ nữa.

Ha, đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, là cả một câu chuyện về cảm xúc của con người, xem ra trong lòng anh ta chắc đang ngổn ngang trăm mối đây.. Tuy vậy nhưng Grey vẫn quyết định giả mù, làm như không thấy gì mà hồn nhiên trả lời. -- Lịch trực ca bị thay đổi rồi, hồi nãy đội trưởng cũng vừa nói với tôi thôi. Williams vừa trở thành thành viên chính thức của bộ phận hành động đặc biệt được ba tháng mà có nhiều tâm sự thế à? Grey bỗng nhiên cảm thấy khó hiểu. Không đúng, nếu chỉ đơn thuần là có nhiều tâm sự thì người bình thường hoàn toàn không phản ứng kì quái như anh ta..

- Vậy à.. -- Williams thất thần đáp lại, sau đó anh ta không để Grey kịp nói tiếp mà đã vội dúi cây đèn dầu vào tay y, sau đó thì chăm chăm đi thẳng một mạch về phía cánh cửa sắt, biểu cảm không hề thay đổi nhưng bước chân thì càng lúc càng nhanh.

Rầm một tiếng, cánh cửa sắt đóng sầm lại trước mắt Grey, chỉ còn lại y đứng một mình giữa làn sương trắng mờ ảo với trong tay chỉ có đúng một cây đèn dầu. Hả.. Anh ta.. Cứ thế đi về luôn à? Mình.. Mình còn chưa thăm dò được gì nữa mà..

Đột nhiên, xung quanh bầu không khí yên tĩnh chết người bất ngờ vang lên một tiếng thì thầm lanh lảnh. -- Học giả.. Aethelgard.. Echo..

Xem ra không phải là ảo giác rồi.. Grey dần dần lấy lại tinh thần, dù sao việc nghe thấy mấy tiếng thì thầm không rõ nghĩa khi đi trực ở đây rất bình thường, chỉ cần phất lờ nó, không đáp lại nó là sẽ không nguy hiểm đến tính mạng.

Không nghe, không nghe, không nghe thấy gì hết. Tôi bị câm, tôi bị câm, không được trả lời! Grey hít sâu một hơi, không bận tâm đến chuyện của Williams nữa mà tiếp tục đi về phía trước.

- Aethelgard Echo.. Aethel.. Gard.. Echo.. -- Tiếng thì thầm lanh lảnh bên tai càng lúc càng đứt quãng, nhỏ dần, nhỏ dần, cuối cùng chỉ còn như tiếng gió thổi nhẹ vào mặt.

Hừm.. Mà kể ra cũng lạ, sao nó lại gọi tên kiếp trước của mình chứ? Có phải ngẫu nhiên không vậy? Grey tiếp tục bước đi giữa làn sương trắng mờ ảo, bước mãi, bước mãi tưởng như không có điểm dừng.

Lộp cộp!

Tiếng giày tây va xuống nền đá đen đang tỏa ra hơi lạnh, ánh đèn vàng yếu ớt trong cây đèn dầu trên tay Grey dần soi rõ phía trước, làn sương trắng cũng bắt đầu tản ra.

Grey dừng bước, ngay dưới chân y lúc này không ngờ lại là một biển nước mênh mông, cao ngang phần đế giày, đen kìn kịt không chút gợn sóng. Cái này là.. Nước? Hở, sao lại thế được? Bình thường chỗ này khô ráo mà.. Dị tượng à? Grey ngẩng mặt lên, chưa kịp nhìn rõ được gì mà y đã vội vàng lùi bước về sau.

Trước mặt Grey là một cánh cửa bằng kim loại mạ bạc cao hơn năm mươi mét, nặng cả ngàn cân, bên trên cửa khắc thánh huy với hai thanh kiếm đan chéo nhau, ở giữa là một chiếc cân, xung quanh là những chiếc lông vũ, thánh huy của giáo hội Nemesis.. Cơ mà Grey không để ý cái đó, cái kinh hoàng nhất trong mắt y lúc này là cánh cửa nặng nề thế kia vậy mà lại đang mở hé ra, bên trong là một màu đen chết chóc không có nổi một tia sáng xuyên vào được.

Thường khi đi canh cửa Phong Ấn, cái mà người ta sợ nhất không phải là dị tượng hay những âm thanh hỗn loạn, bởi mấy cái đó hoàn toàn không sánh được với việc cánh cửa đột nhiên tự mở ra, hơn nữa lại còn là tự mở ra do có ngoại lực tác động từ bên trong. Bên trong cửa Phong Ấn toàn là mấy thứ đồ cổ quái dị, đã thế lại còn có một số thứ có ý thức như người sống nữa chứ. Bây giờ cửa đột nhiên mở ra thì khác gì thả hổ về rừng?

Từ trong cánh cửa khép hờ kia, đột nhiên xuất hiện một bàn tay rối gỗ, theo sau là khuôn mặt đã sớm bong tróc sơn màu của nó, chuyển động một cách cứng nhắc, phát ra mấy âm thanh vô cùng chói tai. Trên người con rối gỗ đó mặc một chiếc váy cũ kĩ màu trắng đã xuất hiện vài vết rách và bụi bẩn mang thiết kế tương tự như váy của vũ công ballet, trên đầu nó đội tóc giả uốn xoăn màu vàng nhìn khá rối, ngoài ra sau đầu còn cài thêm một cái nơ màu trắng cũng có vài vết bụi bẩn.

Grey lập tức cảnh giác, nhìn vào đôi mắt to tròn màu xanh lục trông rất ghê rợn của con rối gỗ, thấy nó từ từ mở miệng ra như đang cười với mình, phát ra mấy tiếng như tiếng dây cót chuyển động.

Hiện vật số K0658, "Rối vũ công Elena" phân loại nguy hiểm vừa phải, sử dụng cẩn thận. Xuất hiện cách đây khoảng một thế kỷ trước, phỏng đoán được tạo ra bởi Công đoàn thánh giáo, một tổ chức tà giáo chính quy tồn tại hơn một nghìn năm.. Grey vô thức nhớ lại thông tin về cái thứ đồ cổ trước mặt, ánh mắt đảo qua đảo lại xung quanh. Theo thông tin về thứ này thì một khi bị nó nhìn trúng, không được phép cử động, nếu cử động chắc chắn sẽ mắc vào những sợi tơ cực mảnh do nó giăng ra, cơ thể sẽ bị cắt đứt thành trăm mảnh, chết vô cùng thảm thương.

Grey nuốt một ngụm nước bọt xuống họng, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, mồ hôi lạnh gần như thấm đẫm hết lưng áo. Những sợi tơ mảnh do thứ này tạo ra rất khó phát hiện, nếu không phải nhờ biết được thông tin cơ bản về nó thì khéo khi bây giờ mình đã biến thành đống thịt vụn rồi.. Ngay lúc đó, Grey liếc nhìn xuống dưới, thấy ngay một sợi tơ mảnh cực kỳ sắc bén, hơi sáng lập loè do bị đèn dầu chiếu vào đang giăng sát ngay cạnh cổ mình, nhìn ra xa hơn một chút cũng tương tự, những sợi tơ mảnh giăng kín mít, khả năng thoát được ra ngoài là rất thấp. Khụ khụ khụ.. Xem ra lần tới phải đến giáo đường cầu nguyện với thần Nemesis để được phù hộ rồi.. Mới đó đã xui xẻo thế này, chắc không phải là nữ thần muốn trừng phạt mình do không tôn thờ người đấy chứ?

Thân mang danh là người của giáo hội Nemesis, cầu khẩn sức mạnh từ thần Nemesis như một con chiên ngoan đạo thực thụ. Ấy thế nhưng từ sâu trong tâm trí, Grey lại hoàn toàn không tôn thờ vào vị thần mà mình đang cầu nguyện, cũng chẳng tôn thờ những vị thần khác. Không phải là y không tin vào sự tồn tại của thần - ở thế giới này, việc thần linh tồn tại là điều chắc chắn - đơn giản là tại trong mắt y, thần linh cũng là thực thể có giới hạn, không quyền năng đến mức có thể thực hiện hóa được mọi mong cầu và cứu vớt được tất cả tín đồ của mình, chỉ có vậy thôi..

Đúng lúc này, Grey đột nhiên nghĩ ra một chuyện, theo thông tin về hiện vật số K0658, những sợi tơ nào mà đã cứa vào một vật gì đó thì sẽ lập tức rụt lại rồi biến mất. Phạm vi tấn công của "Rối vũ công Elena" là hai mươi mét, hiện tại Grey đang đứng cách con rối khoảng mười lăm mét. Vậy là chỉ cần ném một vật gì đó ra, để nó từ chỗ Grey đứng bay ra ngoài phạm vi tấn công, chạm vào những sợi tơ mảnh, khiến chúng biến mất, rồi lợi dụng thời cơ khéo léo lách ra khỏi phạm vi ảnh hưởng.

Mặc dù biết rất rõ là chỉ cần di chuyển thêm năm mét là có thể ra khỏi phạm vi tấn công của rối gỗ, kế hoạch cũng đã vạch ra sẵn rồi nhưng Grey vẫn không dám mạo hiểm, dù sao tỉ lệ thoát ra được là rất thấp, hơn nữa cũng chỉ có một lần để thử, thất bại thì đời y coi như chấm hết.

Đang lúc còn phân vân thì Grey đột nhiên nghe thấy tiếng dây cót chuyển động - là con rối gỗ - con rối bắt đầu cử động bàn tay, cái miệng mở ra một cách cứng nhắc, phát ra mấy âm thanh máy móc vô cùng đơn điệu, cái đầu thì nghiêng hẳn xuống một cách siêu vẹo.

Cạch! Kót két!.. Cạch!

Đồng tử Grey co rút lại, da đầu y bắt đầu tê dại, toàn thân căng cứng rất đột ngột. Lúc này, ngay giữa sự yên tĩnh chết người, Grey lại bất ngờ nghe thấy mấy tiếng rì rì khó chịu như tiếng muỗi vo ve bên tai.

Một sợi tơ mảnh sắc hơn dao đột nhiên xuất hiện giữa không trung, bắn thẳng về phía Grey.

Xoẹt!

Grey nhìn thấy sợi tơ sáng loé lên dưới ánh đèn dầu, với tư cách là một người từng trải qua cảnh chiến trường tàn khốc và kinh nghiệm thượng thừa từ kiếp trước, Grey phản xạ rất nhanh, lập tức nghiêng đầu ra sau né tránh.

Bùm!

Khi sợi tơ chạm đất, nước bắn lên tung tóe, bắn cả lên người Grey nhưng y lại có cảm giác nước đó không chân thật chút nào, thậm chí quần áo của y cũng không bị ướt.

Sau khi thành công né tránh đòn tấn công bất ngờ, Grey lại phải tiếp tục đứng yên như tượng do xung quanh vẫn còn rất nhiều sợi tơ mảnh như thế đang trực chờ nữa. Grey liếc nhìn cây đèn dầu trong tay, trong đầu y lúc này là một mớ hỗn độn. Tình huống này.. Sao lại thế được? Không phải nói "Rối vũ công Elena" sẽ không tấn công người đứng yên trong phạm vi hai mươi mét sao? Rõ ràng vừa rồi ta chưa từng cử động, cũng chưa từng chạm vào mấy sợi tơ kia mà..

Không để cho Grey kịp nghĩ quá nhiều, một sợi tơ khác lại đột ngột phóng ra, xượt qua mặt Grey, cắt đứt mấy vài sợi tóc, đồng thời cái đèn dầu trong tay y rơi xuống.

Thịch!

Tim Grey đập mạnh một cái, cảm giác như sắp rơi ra khỏi lồng ngực.

Lạch cạch!.. Lạch.. Cạch!.. Kót.. Két!

Xoảng!

Cây đèn dầu rơi xuống làn nước đen kịt, ngọn lửa yếu ớt nhanh chóng vụt tắt.

Mọi thứ lại chìm vào yên tĩnh, Grey vẫn đứng bất động tại chỗ, hòn đá treo trong lòng cuối cùng cũng thả xuống. Phù.. Được rồi.. Không thể mạo hiểm lách ra khỏi phạm vi tấn công của "Rối vũ công Elena" được, xem ra phải nghĩ cách khác rồi.

Rì rì!

Hửm? Âm thanh như muỗi vo ve đó lại lần nữa lọt vào tai Grey, những sợi tơ mảnh sắc hơn dao bắt đầu rung liên hồi.

Cái gì? Grey trợn tròn mắt, bàng hoàng liếc nhìn con rối gỗ. Hiện vật số K0658 không hề có khả năng tấn công liên tục, trong phạm vi hai mươi mét, nó sẽ chỉ giăng bẫy ra trước, chờ mục tiêu mắc bẫy.. Việc này, quá bất thường!

Ngay sau đó, vô số tiếng "xoẹt!" liên hoàn vang lên giữa không trung, nhắm thẳng vào Grey.

Phù.. Grey hít sâu một hơi, nhanh chóng bình tĩnh trở lại, ánh mắt vô cảm không rõ là nhìn cái gì. Vốn dĩ không phải tự nhiên mà Grey lại là một trong những thành viên chính thức kì dị nhất tổ trọng án. Cứ mỗi lúc biết nguy hiểm chết người cận kề là y lại bình tĩnh đến mức làm người khác khó chịu, đồng thời lúc đó Grey mới chịu nghiêm túc thật sự với nhiệm vụ.

Xoẹt xoẹt! Bùm!

Nước bắn lên tung tóe trên không trung, âm thanh nhanh tới mức như xé gió, liên tục nối tiếp nhau thành một khối thống nhất.

Bên trái.. Grey không hề nhìn về phía bên trái, nhanh chóng tính toán ra khoảng trống phù hợp để lách người qua giữa cả đống sợi tơ giăng chằng chịt, lập tức hành động.

Bùm bùm! Đoàng!

Grey linh hoạt né tránh hết toàn bộ đòn tấn công, thuận thế bước ra khỏi phạm vi tấn công hai mươi mét của "Rối vũ công Elena"

Lạch cạch! Cót két!

Con rối gỗ vặn cái đầu một cách siêu vẹo, tiếng bánh răng va vào nhau, phát ra âm thanh đơn điệu đặc trưng của máy móc.

Grey, lúc này đã vững vàng đứng trên mặt đất đọng nước, đưa tay rút súng lục ổ xoay đặc chế ra, chĩa thẳng vào mặt rối gỗ. Hừm.. Thông tin trong sách, đúng là không thể dùng được nữa rồi, không đáng tin gì cả.

Grey bĩu môi, trong sách không hề nhắc đến việc phải thoát thân như nào khi bị mắc kẹt trong phạm vi tấn công của "Rối vũ công Elena". Nếu không phải y có kinh nghiệm thực chiến từ trước e là cũng thành thịt vụn rồi.

Pằng!

Grey bắn một phát súng vào đầu con rối gỗ đang lấp ló qua khe cửa Phong Ấn.

Keng!

Tiếng viên đạn va vào kim loại vang lên, khuôn mặt rối gỗ xuất hiện ra một vết nứt to tướng, vài mảnh kim loại văng ra, viên đạn màu đồng bị lệch hướng, văng xuống đất, rối gỗ cũng do hứng chịu lực đẩy mạnh mà bật ngược lại về sau.

Vù vù!

Gió lạnh gào rít bên tai, con rối gỗ biến mất trong bóng tối sâu thẳm sau cửa Phong Ấn, trả lại sự yên tĩnh rợn người vốn có. Dị tượng biến mất, mặt đất đọng nước đã trở lại khô ráo, tất cả đều quay về trạng thái trước khi chuyện vừa rồi xảy ra.

Grey lại hít sâu một hơi, sau đó thở hắt ra, cơ thể và tâm trí của y lúc này mới buông lỏng hoàn toàn, cảm giác an toàn đúng là khiến người ta cảm thấy nhẹ lòng.

Rầm một tiếng, cánh cửa sắt nặng nề, to lớn bất ngờ đóng lại, làm cả không gian gần như rung chuyển, đến chính Grey cũng bị tiếng động chói tai đó làm cho giật mình.

Lấy từ túi áo trong ra cái đồng hồ bỏ túi, Grey ấn mở nắp, nhìn thì thấy thời gian đã trôi qua được bốn mươi phút, nhanh hơn rất nhiều so với cảm nhận của y.

Grey ban đầu là ngạc nhiên, sau đó lại bình thản như không, xoay người lại, càng bước càng nhanh.

Bịch bịch bịch!

Khi cửa Phong Ấn bất ngờ mở ra, nếu đứng quá lâu ở đó sẽ chịu ảnh hưởng, có thể mất kiểm soát mà chết. Thời gian chịu đựng tối đa của người thức tỉnh là bốn mươi lăm phút, mà mình bị kẹt lại bốn mươi phút rồi.

Grey chạy gần như là thục mạng về phía cánh cửa sắt mà mình đã bước qua để tới đây, vừa chạy vừa lấy đồng hồ bỏ túi ra xem. Còn ba phút nữa..

Lúc này, cơ thể đã bắt đầu có dấu hiệu chịu ảnh hưởng. Grey bỗng cảm giác cơ thể vậy mà lại không hoạt động theo ý muốn của mình, lảo đảo, loạng choạng trái phải siêu vẹo, suy nghĩ thì không còn mạch lạc nữa mà như chiếc đài radio nhiễu sóng.

Cánh cửa sắt thân quen dần hiện rõ trong làn sương trắng, Grey không chần chừ mà bứt tốc lao tới, dùng gần như toàn bộ sức lực từ thuở cha sinh mẹ đẻ mà đẩy cửa ra, bước thẳng vào, rồi đóng cửa cái rầm.

Vù vù..

Trước mặt hiện ra cảnh tượng quên thuộc: Hành lang tối tăm, những chiếc đèn lồng sắt trên tường tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt, nền đá đen lạnh toát, gió không biết từ đâu thổi nhẹ qua tai.

Grey bước nhanh thêm một đoạn nữa tới ngã tư mới ngừng lại, hai tay chống gối, thở gần như không ra hơi, cả mặt toàn mồ hôi lạnh, sắc mặt của y vẫn vậy: Nhợt nhạt, lãnh đạm chỉ là có chút căng thẳng.

Chết tiệt, không ngờ vẫn chậm chân, bị dính chưởng rồi. Một thứ chất lỏng màu đen đen, đỏ đỏ chảy ra từ khéo miệng Grey, chảy ra, rơi xuống, hòa vào nền đá đen lạnh toát.

Bỗng phía đối diện vang lên tiếng giày tây lộp cộp nện xuống đất, dường như là đang đi về phía này.

Leon? Grey khó khăn ngẩng đầu lên, thấy ngay bóng dáng một thanh niên cao ráo, tóc vàng, mắt xanh, khuôn mặt hoàn mỹ, phóng túng đi về phía y, vừa đi vừa ngáp ngắn ngáp dài.

Leon quay ra, thấy Grey đứng cách không xa thì rất ngạc nhiên, tăng tốc đi tới. -- Grey, không phải cô thay ca cho Williams rồi sao? Mới qua bốn mươi phút thôi mà, sao rời đi nhanh thế? -- Cậu ta đang nhởn nhơ chuẩn bị hỏi chuyện thì lúc đến gần mới nhận ra là sắc mặt Grey tái mét, bình thường đã chẳng hồng hào gì mà bây giờ nhìn lại càng giống da người chết hơn, đã thế từ khéo miệng còn rỉ máu.

- Cô bị sao đây? -- Leon hơi nhướng mày hỏi lại.

- Không sao, hồi nãy cửa Phong Ấn đột nhiên mở ra, tôi bị hiện vật số K0658 tấn công, tốn mất bốn mươi phút giải quyết. -- Grey đứng thẳng dậy, tỉnh bơ nhún vai một cái.

- Ha ha ha, có vẻ như cái mệnh gắn liền với sự kiện siêu nhiên rồi xui xẻo của cô hoạt động có vẻ tốt lắm nhỉ? -- Leon cười tủm tỉm, chẳng có vẻ gì là hoảng hốt hay lo lắng.

- Tốt nhất là cậu im cái mồm lại đi! Hỏi han mà cũng không biết làm nữa. -- Grey liếc nhìn Leon như liếc nhìn một sinh vật lạ.

- Đi. -- Leon đột nhiên cười tươi như hoa, đôi mắt như loé sáng.

- Đi đâu?

- Đi tìm người.

Dưới ánh nắng ấm áp nhẹ nhàng rọi chiếu, một người phụ nữ dáng người mảnh mai, toàn thân mặc bộ váy bó sát màu đỏ chót nổi bật vô cùng, ngũ quan cô ta nhìn khá bình thường, mái tóc đen dài rũ rượi xõa xuống mặt, bước đi khá chật vật trên đường, kết thúc một đêm sau công việc gái làng chơi phục vụ cho một vị khách lạ mặt của mình.

Cô ta băng qua con đường lát đá, mấy lần dẫm lên đường ray xe toa kéo tự động suýt ngã, mấy lần nữa thì suýt đụng phải những người đi xe đạp trên phố, thậm chí còn suýt bị ô tô chạy trên đường đâm trúng.

Bước qua cả một dãy phố dài với những dãy nhà cổ kính san sát nhau, vẻ yên bình, hào hoa đó dần biến mất, một khung cảnh xa lạ, đối lập hiện ra trước mắt: Vẫn là những dãy nhà san sát nhau nhưng cũ kĩ và bẩn thỉu hơn rất nhiều, trên đường thì đầy rác thải và mùi ẩm ướt khó chịu, mấy người qua lại ăn mặc lam lũ vất vả, ít nhất ai cũng có vài mảnh chắp vá trên quần áo, mấy tên côn đồ bặm trợn ngồi trong ngõ hẻm, rõ ràng là chuẩn bị ăn cướp.

Cô ta đột nhiên nghiến răng ken két, dường như tỉnh khỏi cơn say thuốc phiện. Đám côn đồ bên kia đường thường xuyên tới nhà cô ta kiếm chuyện, nếu không phải là đánh đập vô cớ thì cũng là đe dọa, uy hiếp đòi tiền, thậm chí thảm hơn nữa là cưỡng hiếp cô ta.

Người phụ nữ không suy nghĩ mà liền lẩn đi chỗ khác, bước chân vào một con hẻm khá tối, vô cùng vắng vẻ, thậm chí có thể nói là không có một bóng người nào dù bây giờ trời sáng. Cô ta vừa đi vừa vịn tay vào bức tường đã mọc cỏ dại và ẩm mốc, bước chân cà nhắc, lảo đảo không kém gì mấy gã say rượu.

Bỗng nhiên, cô ta nhìn thấy cách đó xa xa, một người đàn ông tầm vóc vừa vặn, khá cao ráo, trông cũng chỉ khoảng bốn lăm, bốn tám tuổi là cùng. Người này có lối ăn mặc rất chỉn chu, bên trong là áo sơ mi với cà vạt, thêm cái áo ghi lê nữa, dưới thì đóng quần đen giày tây, ngoài thì khoác cái áo gió dài màu xanh đen, tóc vàng nhạt, chải chuốt cẩn thận, mắt đeo kính trông rất có trí thức, đầu thì đội mũ phớt nỉ đen, hơi cúi xuống nhưng dường như đang nhìn chằm chằm người phụ nữ nọ.

Do đang trong cơn say thuốc phiện nên cô ta cũng không để ý lắm đến người đàn ông kì lạ, nhìn là biết ngay thuộc tầng lớp cao hơn kia, tiếp tục loạng choạng bước đi, miệng nói năng lung tung, không rõ nghĩa do ảnh hưởng của thuốc.

Người đàn ông bí ẩn từ từ ngẩng mặt lên, thấy người phụ nữ đến rất gần rồi thì đột nhiên vung tay, đấm mạnh vào bụng người phụ nữ, làm cô ta bất ngờ trợn mắt do cơn đau thấu xương, cơ thể theo quán tính văng ra sau, ngã vật xuống đất.

- a!

Cô ta nằm trên đất ôm bụng nhăn nhó, vốn đã bị choáng sau cú đấm hồi nãy, lại cộng thêm việc cơ thể đang mềm nhũn do thuốc phiện nên hoàn toàn không phát ra được tiếp kêu la nào.

- Xem đủ chưa? -- Người đàn ông đứng thẳng dậy, phủi phủi tay áo, lại nhìn vào một khoảng không tối đen bên cạnh, rất không vui hỏi.

Lộp cộp..

Từ trong khoảng không tối đen đó, tiếng bước chân chậm rãi vang ra, dần dần một thân người nhỏ nhắn, áo sơ mi xếp li, hai cái cúc áo trước ngực không thèm đóng, quần đen giày tây, ngoài choàng áo khoác dài đen tuyền, tay cầm gậy batoong kim loại mạ bạc phần đầu.

Khuôn mặt người này dần dần hiện rõ, một khuôn mặt trung tính, tóc trắng buộc thấp sau gáy bằng sợi dây màu đen một cách tuỳ tiện, hai mắt xanh biếc lạnh lẽo như nước biển đêm đen. Chuẩn khuôn mặt này, không lẫn vào đâu được, khuôn mặt người này giống hệt Grey.

- Mortis, tôi thấy ông ra tay hơi quá rồi, rõ ràng bảo đánh ngất nhanh gọn mà sao lại đấm vào bụng cô ta? Lại còn đứng thù lù giữa đường nữa, định cho người khác thấy hành vi phạm tội của mình à?

Người kia cười tủm tỉm hỏi gã đàn ông bên cạnh, hai mắt vô cảm không có lấy một tia sáng nào, lặng yên như mặt biển không có sóng.

- Hừm.. Adrian, cô chỉ việc ra lệnh, ăn không ngồi rồi thôi, đừng có lắm lời. -- Người đàn ông rõ ràng cũng không phải dạng vừa, giọng nói còn lạnh lùng, khàn khàn một cách đáng sợ mà phản bác lại.

- Biết rồi, biết rồi. -- Người tóc trắng vẫn bình thản như không, cười thân thiện chuẩn xã giao liếc nhìn người phụ nữ đã bất tỉnh nhân sự dưới chân mình. - Kể ra thì mọi thứ vẫn đúng kế hoạch là được. - Adrian cười cười, quay ra bảo Damien Mortis sau lưng. - Ông có mang thứ gì dùng trói chân tay được không?

Vị bác sĩ phẫu thuật vừa nghỉ việc nghe thế liền thong thả thò tay vào túi áo trong, lấy ra một cái còng số tám.

Adrian Morgan cầm lấy, thao tác nhanh gọn, còng tay người phụ nữ nằm dưới đất lại, sau đó liếc mắt nhìn Mortis.

Ông ta cũng hiểu ý, cúi xuống vác "chiến lợi phẩm" lên, từ đầu đến cuối hoàn toàn tỉnh bơ. - Đây hẳn là vật tế tiếp theo nhỉ?

Adrian đi lên trước, khéo miệng vẫn giữ nụ cười thân thiện dễ khiến người ta buông lỏng cảnh giác của mình, gật đầu một cái nhẹ một cách không tưởng. -- Ngày mai, khung cảnh yên bình ở trung tâm thành phố sẽ kết thúc nhanh thôi. -- Người tóc trắng vừa nói vừa cười tủm tỉm, như thể tội ác mà bản thân đang làm chẳng có gì to tát, thay vào đó, nó giống như một trò chơi trẻ con hơn: Trò chơi thám tử - tội phạm nhưng y là kẻ thâu tóm tất cả.

* * *

Cạch!

Một tiếng động vang lên, đánh thức Grey đang không rõ tỉnh hay mơ. Ây, đau đau, sao đầu mình tự dưng đau thế? Không cử động tay chân được.

Vừa mở mắt ra thì một cái đèn to tướng, phát ra thứ ánh sáng chói mắt rọi thẳng vào mặt Grey, khiến y phải nheo mắt lại mấy lần mới quen được.

Lộp cộp!

Tiếng bước chân truyền ra từ góc tối, một cô gái trẻ, tóc nâu sậm, sau đầu cài một cái nơ màu đen, áo trắng, đầm cũng đen tuyền, dung mạo thanh khiết, ngũ quan tương xứng, điểm nhấn là đôi mắt tím sâu thẳm vô cùng uỷ mị.

- Vậy giờ chúng ta bắt đầu nhé?

Grey đang bị trói chặt trên bàn mổ, nghe thấy giọng nói dịu dàng như rót mật vào tai kia lập tức trợn mắt quay lại, thấy ngay một bóng hình uyển chuyển bước tới, trong tay là cây kim tiêm sáng loáng, đầu kim nhọn hoắt, trong ống đựng một thứ chất lỏng đen đặc không rõ là cái gì.

Marius? Vừa nảy ra suy nghĩ này, sắc mặt Grey rất nhanh đã khó coi còn hơn cả lúc đánh bài thua Eric rồi bị mất vài trăm đồng.

- Grey, cô sẵn sàng chưa?

Cô gái kia lúc này đã bước tới trước mặt Grey, cười vô cùng hiền hòa nhưng trong tay lại cầm một vật nhọn chết người.

- Khụ khụ.. -- Grey khẽ ho khan mấy cái, sắc mặt khó coi, tay có hơi run run. -- Marius, không cần phải vội như vậy đâu, tôi nghĩ có thể dùng cách khác nhẹ nhàng hơn mà. Dù sao ảnh hưởng từ cửa Phong Ấn cũng không quá nghiêm trọng..

- Ồ. -- Marius cười dịu dàng, hoàn toàn không phân rõ được cảm xúc của cô lúc này. -- Cách khác sao? -- Marius nhíu mày lại, làm ra vẻ như đang suy nghĩ. -- A, vậy cô muốn dùng cách nào? Đóng đinh, cưa người, hay là bịt mắt bắn súng?

Bịt mắt bắn súng? Grey nghe câu này mà hoang mang, bởi theo lời kể của những người đồng nghiệp đã từng là "vật thí nghiệm" trước đó, cái mà Marius gọi là điều trị đặc biệt này thực chất là cô ấy sẽ tự bị mắt mình lại, dùng súng ngắm bắn vào tấm bia, mà tấm bia ở đây chính là bọn họ bị trói dựng đứng lên, đây cũng là cách điều trị yêu thích của Marius.

Ôi mẹ ơi, như này rõ ràng là không hề cho mình cơ hội lựa chọn, các phương pháp điều trị về sau lại càng kinh khủng hơn so với các phương pháp trước đó. Grey nhìn vào kim tiêm trên tay Marius, nhận ra thứ thuốc đen kịt trong ống tiêm là cái gì. Hoa mắt quỷ đen? Đây là một loài hoa đột biến cực độc, xuất hiện sau khi hệ sinh thái Vực Sâu bùng phát. Grey nghĩ xong liền cười chua xót, công dụng của thứ này so với thứ thuốc trường sinh mà Grey tự dùng bản thân thử nghiệm ở kiếp trước quả thực chẳng là gì, tuy nhiên, với cái cơ thể bẩm sinh đã ốm yếu kém phát triển của nguyên chủ thì chẳng phải là sẽ chết luôn sao?

Mà Marius lúc này vẫn đang đứng quay lưng lại với Grey, cô ấy đang lấy một thứ chất lỏng đen đặc ra khỏi ống thuốc. Xong xuôi, Marius nhẹ nhàng quay lại, nở một nụ cười ngọt ngào. -- Thôi được rồi không lãng phí thời gian nữa, chúng ta bắt đầu nhé?

* * *

Một tiếng đồng hồ sau khi kết thúc quá trình điều trị của Marius. Tại sảnh tiếp khách lớn, bộ phận hành động đặc biệt, cục cảnh sát thành phố Algen.

- Marius vừa nghiên cứu ra một loại độc dược hoàn toàn mới, nguyên liệu chính là hoa mắt quỷ đen. -- Grey ngồi trên ghế sofa ở sảnh tiếp khách, bộ dạng lúc này của y trông rất nhàn nhã, tổn thương bên trong cơ thể cũng đã được chữa khỏi.

- Hoa mắt quỷ đen là một loài hoa cực độc chỉ xuất hiện trên các sạp hàng ở chợ đen.. -- Leon ngồi bắt chéo chân ở phía đối diện Grey, thoải mái ngả lưng ra sau, hai mắt đột ngột sáng lên. -- Này này, Marius thật sự thử nghiệm thứ thuốc đó trên người cô à? Sao, cảm giác thế nào?

Hừm.. Ít nhất so với việc bị tác dụng phụ của thuốc trường sinh hành hạ ở kiếp trước thì thứ thuốc này quả thực cũng không sánh bằng được.

- Cảm giác cũng không gì đặc biệt, hơi tê tê thôi. -- Grey thản nhiên trả lời, trông chả có chút ám ảnh nào.

- Thật luôn? Cái thứ cực độc như thế mà cô còn bảo là không có gì đặc biệt á? -- Leon líu lưỡi, trợn mắt há mồm nhìn Grey.

Grey thở dài một hơi, chậm rãi ngồi thẳng dậy, liếc nhìn Leon. -- Ừm, thành thật mà nói thì tôi vốn dĩ không hề sợ hãi việc điều trị của Marius đến thế.. Biết chắc chắn rằng sẽ không chết nhưng có thể là do lời kể của những người khác khiến tôi đâm ra sợ sệt.. -- Grey không nói ra sự thật là mình bị ảnh hưởng bởi tiềm thức của nguyên chủ làm gì, nói ra khéo khi chẳng ai tin, không khéo người ta lại nghĩ là y bị dọa cho hóa ngốc rồi cũng nên. -- Mà kể ra cũng lạ, rõ ràng vài giây trước tôi còn đứng sau cậu ngay trước cửa phòng khám của Marius mà vừa chớp mắt một cái đã nằm trên bàn mổ rồi.

Leon đang ngồi bóc vỏ hạt dẻ kêu tanh tách rồi rất tùy ý ném vào miệng, thoải mái như đang ở nhà mình chứ không phải là đang ở cơ quan vậy. -- Chuyện khó hiểu này phải tính từ lúc chúng ta đứng trước cửa phòng khám, khi đó Marius ra mở cửa thì một mùi hương thoang thoảng sộc vào mũi tôi, sau đó, chớp mắt một cái cô đã biến mất rồi, cửa phòng khám thì lại đóng chặt.

Hai người im lặng nhìn nhau, cả hai đều có thể đoán được hàm ý trong mắt đối phương. Rõ ràng cái mùi mà Leon ngửi thấy có công dụng như thuốc mê.

- Hừm.. Từ lúc tỉnh lại tôi cứ luôn cảm thấy không đúng thế nào ấy, cảm giác như quên mất một đoạn kí ức nào đó. -- Có khi nào là do cái mùi hương kia không? Grey gõ gõ ngón tay xuống ghế ngồi, cảm giác đầu óc khá mơ hồ.

- Có vẻ như thứ mùi hương kia ảnh hưởng đến tôi và cô, khiến cô sau khi tỉnh lại đã quên mất kí ức về việc điều trị, còn tôi cũng bị dính chưởng lây khi mà quên mất sáng nay mình ăn cái gì. -- Leon lúc này nhìn không biết là đang nghiêm túc hay lại mồm điêu nữa, dù sao cái kiểu lừa người như này cậu ta dùng nhiều rồi.

Grey lúc này lại lái sang chủ đề khác, mắt nhìn lên trần nhà. -- Đội trưởng có trong phòng làm việc không?

Leon bóc vỏ hạt dẻ kêu tanh tách. -- Không, đội trưởng hình như giờ đang đi tới nhà ga ở thị trấn Nam Dương, mà cô định làm gì mờ ám à? -- Nói dứt câu, Leon đột nhiên ngồi nhổm dậy, chăm chú nhìn Grey.

Grey lộ ra nụ cười nham hiểm, nói. -- Trốn về nhà chứ còn gì nữa. Thị trấn Nam Dương ở cách đây rất xa, cả đi lẫn về cũng mất ít nhất bốn tiếng, vừa hay thời gian một ca trực là bốn tiếng, vậy rõ ràng rồi còn gì?

Leon nghe xong thì chậc một tiếng, lại ngồi phịch xuống ghế sofa. -- Chậc chậc, đúng là con cáo già nhà cô có khác.

Grey ngồi nhìn cốc trà bốc khói nghi ngút trên bàn một lúc lâu rồi hỏi Leon phía đối diện. -- Từ trước đến nay "Rối vũ công Elena" chưa từng xuất hiện khả năng tấn công liên hoàn bao giờ, có khi nào là do hiện vật đang được tạm giữ trong đó gây ảnh hưởng đến nó không?

- Hiện vật đang được tạm giữ? Ý cô là hiện vật số A0409 sẽ được chuyển về vương đô Aurelis sau vài ngày nữa ấy hả?

- Đúng vậy. Hiện vật này xuất hiện khoảng cuối kỷ thứ tư, là một chiếc đèn lồng sắt, trên đó có họa tiết đặc trưng của Hội tước đoạt linh hồn. -- Grey đan hai tay vào như -- "Đèn trước đoạt sinh mệnh."

- Có thể câu mất hồn người khác trong phạm vi ba mươi mét, phân loại cực nguy hiểm, sử dụng tiết chế. -- Leon thuận miệng bổ sung thêm.

- À đúng rồi -- Leon bất ngờ lại búng ngón tay theo thói quen. Sau đó, cậu ta đột nhiên quay đầu về phía quầy lễ tân cách đó không xa, giọng nói cao vút lên, cố tình làm ra vẻ hoảng loạn. -- Cảnh sát, cảnh sát! Có.. Có người chết! Có người chết rồi! Xảy ra án mạng rồi!

Từ sau quầy lễ tân, một cô gái với búi tóc nâu, mặc váy liền thân tông vàng nhè nhẹ như ánh nắng ban mai, giật nảy mình ngồi bật dậy, luống cuống tay chân, cầm ngược cả quyển tạp chí trên bàn lên chắn trước mặt, ấp a ấp úng nói. -- Chào.. Chào mừng quý khách đến với bộ phận hành động đặc biệt thuộc cục cảnh sát thành phố Algen, tôi là Catherine Thorpe, một nhân viên phục vụ, hân hạnh được tiếp đón quý khách.

Mắt thấy không ai đáp lại, cô nàng lễ tân cũng đâm ra khó hiểu xem lẫn với bối rối. Hả.. Cái.. Cái gì vậy? Rõ ràng mình vừa mới nghe thấy ai đó kêu có người chết mà? Catherine bỏ quyển tạp chí trong tay xuống bàn, trước mắt cô nàng lúc này chẳng có ai cả, chẳng có cái gọi là báo án nào cả. Ơ kìa.. Catherine đảo mắt nhìn sang chỗ bộ ghế sofa liền thấy ngay hai người thức tỉnh đang ngồi đó, là Grey và Leon.

Leon thấy Catherine nhìn về phía này thì lập tức cười một cách có hơi gian xảo, trong khi đó Grey phía đối diện lại đang cố gắng nhịn cười.

Nhìn phản ứng đó của cả hai, một người tinh ý như Catherine sao có thể không nhận ra là mình bị lừa, lập tức bực dọc nói. -- Trò đùa này của anh không vui đâu, đây là lần thứ hai mươi rồi đấy!

Cô lễ tân nói rồi bĩu môi, đứng dậy đi tới trước mặt Grey và Leon, hỏi. -- Sao, có việc gì?

Dù sao chuyện phong ấn bị lỏng cũng rất quan trọng nên Leon không hề vòng vo trực tiếp nói thẳng. -- Gọi người của giáo đường tới đây.

- Hở, buộc phải gọi cả người của giáo đường tới á? -- Grey kinh ngạc mở to mắt nhìn Leon. -- Tôi nhớ rõ ràng là người ta thường tự giải quyết chuyện này mà?

Leon ném hạt dẻ đã bóc vỏ vào mồm, cười tươi giải thích. -- Bình thường, nếu cửa Phong Ấn đột nhiên mở ra thì sẽ không có bất kỳ một hiện vật nào tự ló đầu ra như thế, nếu có thì chúng sẽ bị lôi cổ quay lại ngày. Nhưng lần này lại khác, hiện vật số K0658 lại không những không bị kéo vào, thậm chí còn tấn công liên hoàn, đây là dấu hiệu phong ấn bị suy yếu. -- Leon nói xong thì tiện tay vuốt tóc một cái, mặt thì vênh lên đầy khoe mẽ.

- Đồ thần kinh! -- Catherine buông thẳng một câu như vậy rồi cũng không thèm để ý đến Leon, trực tiếp đi tới chỗ cái điện thoại để bàn, ấn số gọi đi, khi có người bắt máy, cô lễ tân liền nói thẳng. -- Đây là cơ sở chính của bộ phận hành động đặc biệt tại thành phố Algen, hiện phong ấn chỗ chúng tôi bị suy yếu, phiền giáo đường tới xem xét.

Dưới những bóng cây rợp mát đang rì rào trong gió, Grey bước ra khỏi cục cảnh sát, chậm rãi bước đi trên đường. Trên đường có mấy chiếc ô tô chạy bằng hơi nước, xe toa kéo tự động cũng chạy bằng hơi nước đang nhích chầm chậm trên đường ray, thi thoảng sẽ có vài bóng dáng mấy cô thiếu nữ phơi phới tuổi xuân đạp xe lao vụt qua, mấy quý ông, quý bà mặc trang phục theo lối cổ điển, lịch sự đi đi lại lại. Những dãy nhà cổ kính nằm san sát nhau, dù có nắng ấm nhưng trời vẫn hơi lạnh, hiện thành phố đã sắp vào thu, do Algen nằm ở phía Bắc Solarian, quanh năm mát mẻ, lạnh buốt nên mặc dù bây giờ mới là giữa tháng tám nhưng trời sắp vào thu rồi.

Grey vừa đi vừa ngắm nhìn cảnh tượng yên bình trên phố, trong lòng bỗng dưng có chút bình yên thoáng qua. Sau ba trăm năm mọi thứ thay đổi thật sự rất nhanh, ba trăm năm trước còn chui rúc vào mấy hang động lớn, sợ quái thú biến dị ăn thịt, không ngờ ba trăm năm sau người ta đã có thể ung dung tự tại đi ngoài đường rồi, văn minh thì phát triển nhanh chóng nên chuyện hệ sinh thái Vực Sâu cũng không còn đáng lo ngại nữa.

Bước chân lên một chiếc xe toa kéo tự động ở trạm xe cách cục cảnh sát năm trăm mét, Grey thản nhiên móc trong túi áo ra mấy đồng bạc lẻ, nhét vào hộp tiền trên xe rồi tìm đại một chỗ ngồi xuống.

Do lúc này không phải là giờ cao điểm nên trên xe chẳng có mấy người, vô cùng yên tĩnh. Ở nơi phải có người lái xe thì lại hoàn toàn trống không, mọi thứ đều là tự động, phương tiện công cộng này chuyển động dựa vào động cơ hơi nước, tiền cũng là khách hàng tự bỏ vào hộp trên xe, giá rẻ có khoảng vài đồng bạc lẻ thôi. Tuy nhiên, vì là chạy trên đường ray nên xe toa kéo chỉ chạy cố định ở các tuyến đường định sẵn, đây cũng là điểm bất tiện duy nhất của nó.

Grey ngồi một chỗ yên tĩnh, liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ kính, cảnh vật bên ngoài lướt nhanh qua tầm mắt. Y lúc này tâm trạng vô cùng thư thái, hoàn toàn chỉ ngồi ngắm cảnh thôi, chẳng còn hơi hứng mà nghĩ đến mấy vụ án nhức đầu nữa.

Xì xì!

Một lúc sau xe dừng lại, phát ra mấy tiếng hơi nước đặc trưng xả ra từ động cơ.

Grey bước xuống xe, tiếp tục đi bộ về nhà, trong tay là một vài tư liệu về vụ án mới nhất với nạn nhân là Belle Hood, đóng gói rất cẩn thận.

Đi một hồi lâu rồi trước mắt Grey cũng hiện ra ngôi nhà ba tầng quen thuộc. Đây là nhà đi thuê của hiệp hội bất động sản Algen, có tổng cộng ba tầng, bên trong khá rộng rãi, đủ cho năm, bảy người thoải mái sống chung, mỗi tháng thì đều phải đóng tiền thuê nhà.

Grey đi tới trước cửa, nét mặt thoáng qua sự khó chịu khi nghe thấy tiếng trẻ con khóc la bên trong.

Cạch!

Cửa mở ra, đập vào mắt Grey là căn phòng khách khá sang trọng, sàn nhà bằng gỗ nhẵn mịn màng, một tấm thảm lớn trải giữa phòng khách, trên bàn trà bày một bộ ấm chén đắt tiền, mùi trà thơm phức thoang thoảng trong không khí. Nhìn dịch lên trên một chút là lối vào nhà bếp, bên trong đó có bàn ăn, tủ bếp đầy đủ, gọn gàng, tổng thể tầng một nhìn rất thoáng mát và sang trọng, rất phù hợp với ánh nắng nhẹ nhàng rọi chiếu qua cửa sổ. Tuy nhiên, sự yên bình, thoải mái này lại bất chợt bị phá vỡ bởi tiếng khóc quấy nhiễu của trẻ con.

Grey cởi áo khoác ngoài ra, treo lên cái móc gần cửa, sau đó một tay cầm hồ sơ vụ án, một tay buông thõng, vẻ mặt ỉu xìu đi vào trong. Thứ mà y ghét nhất trần đời này là tiếng khóc quấy của trẻ con, mỗi lần nghe thấy là một lần màng nhĩ như muốn thủng ra!

Vừa mới đi được ba bước thì một người phụ nữ trung niên dáng người thon thả, tóc đen búi lên gọn gàng, trên người mặc một chiếc váy màu trắng đơn giản nhưng lại nhìn lại rất có vẻ sang trọng và tao nhã đang bước xuống từ cầu thang dẫn lên tầng hai.

Người phụ nữ trung niên tao nhã này thực chất chính là mẹ kế của nguyên chủ, Allison Wilson, kết hôn với cha ruột của nguyên chủ là Joseph Wilson được tròn một năm, còn thằng bé tóc nâu đen đang gào khóc đằng kia chính là con riêng của Allison, Patrick Wilson, năm nay tròn sáu tuổi.

Allison đứng trên cầu thang, liếc mắt một cái đã nhìn thấy Grey đang đứng ở cửa thì lập tức cười một cách vô cùng hiền hòa, ấy thế nhưng trong mắt Grey, cái điệu cười này của mẹ kế cảm giác cứ cứng nhắc thế nào ý, nhìn rất kì quái.

- Grey, về rồi à? Sao nay đột nhiên về sớm thế? -- Allison hỏi một câu với giọng điệu rất dịu dàng, trông có vẻ như là đang quan tâm nhưng cái ánh mắt của bà ta lại hoàn toàn trái ngược, chỉ có sự vô cảm tuyệt đối, gần như không để lộ ra cảm xúc của mình cho người ta thấy.

Grey cười như không, biểu cảm rất bình tĩnh, thậm chí còn có phần trâm chọc. -- Hừ.. Bất ngờ thật đấy, không ngờ hôm nay bà lại không thèm dỗ dành đứa con trai bà cưng chiều như hoa như trứng mà đi hỏi han tôi cơ đấy.

- Grey Wilson! -- Một giọng nói gắt gỏng, có vẻ là của một người đàn ông vọng xuống từ tầng hai, ngay sau đó là tiếng bước chân vang lên, một người đàn ông trung niên, sang trọng xuất hiện, đứng ngay sau lưng Allison, ánh mắt nhìn Grey toé ra toàn lửa giận. -- Allison giờ là mẹ con cũng được một năm rồi, bà ấy làm gì sai? Làm gì sai để con cố sống cố chết không chịu chấp nhận bà ấy?

Joseph tức muốn điên lên, rõ ràng đây không phải là lần đầu xảy ra mấy chuyện như này. -- Nếu con vẫn còn nhung nhớ người phụ nữ mại dâm đó thì đi mà quay về tìm ả ta đi! Nhớ nhung con ả dâm dục đó đến thế thì cút khỏi cái nhà này luôn đi!

Grey hoàn toàn im lặng, ánh mắt lạnh lẽo nhìn người cha ruột của mình, cuối cùng chỉ nhếch mép cười khẩy. -- Không chấp nhận được bà ta? Ha.. Ông đúng là buồn cười thật đấy, định diễn hài kịch cho ai xem thế?

Không để Joseph kịp tiếp lời, Grey đã lạnh nhạt nói tiếp. -- Quan điểm của bà ta và tôi hoàn toàn trái ngược nhau, tôi chỉ là không thích bị áp đặt mấy quy tắc phiền phức lên người thôi mà. -- Grey nhún vai, làm như không thấy vẻ mặt tức đến mức sắp đỏ tươi lên như quả cà chua của Joseph, việc mình mình nói. -- Haizzzz.. Allison, bà cố chấp quá, cứ kiên quyết bắt tôi phải sửa đổi theo hình mẫu đứa con lý tưởng trong lòng bà, vậy tôi chỉ nói có chút như thế có quá đáng lắm không?

Allison đứng im lặng nãy giờ vẫn giữ nguyên cái nụ cười kì quái đó của bà ta, từ tốn quay sang khuyên can Joseph. -- Quả thực quan điểm của nó và em khác nhau, nó không dễ dàng chấp nhận cũng là lẽ đương nhiên, anh không cần phải nổi nóng như thế đâu, hại sức khỏe lắm. -- Allison làm ra vẻ chuẩn bà vợ hiền thục, dịu dàng, nói vài câu rồi đi tới chỗ Patrick đang gào khóc. -- Con trai yêu quý của mẹ sao lại khóc thế? -- Bà ta buông một câu như vậy, kèm theo một ánh mắt sắc lạnh chết người lập tức khiến thằng bé với món đồ chơi yêu thích bị hỏng đang kêu la lập tức nín bặt.

Allison là một người phụ nữ theo chủ nghĩa hoàn hảo tuyệt đối, bà ta luôn làm mọi cách có thể để khiến gia đình trở nên hoàn hảo nhất có thể, hợp lý hóa hình mẫu trong tưởng tượng của mình. Người chồng cũ của bà ta ly hôn cũng vì lý do này.

Grey đứng nhìn một loạt từ đầu đến cuối, Joseph thì hoàn toàn im lặng, dù sao thì ông ta vẫn muốn duy trì hòa khí trong nhà nên cũng không đôi co với Grey nữa mà cầm cái cặp màu đen, thêm cây gậy batoong, đi lướt qua Grey ra khỏi nhà. Cuộc cãi vã cứ vậy kết thúc một cách chóng vánh.

- Giả tạo.. -- Grey nói ra câu này xong thì lạnh lùng bước lên cầu thang, không thèm để ý đến bà mẹ kế vừa kì quái vừa nguy hiểm kia nữa.

Bịch.. Bịch..

- Grey? -- Từ trong hành lang dài, mang đầy sắc vàng ấm áp của ánh nắng, một thiếu nữ phơi phới tuổi xuân, tóc dài đen nhánh, khuôn mặt nhìn có mười phần thì hết tám phần là giống hệt Grey, trên người cô ấy toát lên vẻ tràn trề sức sống, mặc dù nhìn hơi gầy nhưng thứ sức sống đó hoàn toàn không vì thế mà giảm đi. Trên người cô còn mặc một chiếc váy xanh nhạt bồng bềnh, càng khiến sức sống thêm tràn trề.

Grey nghe thấy giọng nói quen thuộc thì lập tức ngẩng mặt lên, chạm ngay phải ánh mắt xanh biếc trong veo của thiếu nữ. -- Rachel?

Thiếu nữ lúc này mới lộ ra vẻ lo lắng, quan tâm hỏi. -- Grey, hồi nãy chị vừa cãi nhau to với cha à? -- Cô gái này thật ra chính là em gái song sinh của nguyên chủ, là người thân thiết nhất với nguyên chủ trong cái nhà này, Rachel Wilson.

Rachel liếc nhìn xuống tầng dưới, thấy Patrick đang đi về phía nhà bếp, ánh mắt vô cùng phức tạp. -- Từ ngày Allison đặt chân vào ngôi nhà này thì chẳng có khi nào bình yên nhỉ?

Grey chậm rãi đi lướt qua Rachel, vừa đi vừa nói. -- Cũng không hẳn, bà ta vẫn có một điểm tốt.

- Điểm tốt? -- Rachel chạy theo sau lưng Grey hệt như cái đuôi nhỏ. -- Chị, là gì thế? -- Hai mắt Rachel sáng rực, dường như muốn Grey nói ra ngay lập tức.

Grey vậy mà lại bất ngờ cười lớn trước câu hỏi này. -- Vậy em đoán thử xem?

Rachel nghe thế thì tụt hết cả hứng, phụng phịu liếc xéo Grey một cái. -- Hừ.. Cáo già.

- Ha ha ha! Thôi được rồi, chị nói, chị nói. Gọi như thế là người ta buồn lắm đấy. -- Grey xua xua tay, cười cười như đang dỗ dành. -- Điểm tốt của Allison là có thể nhanh chóng khiến người khác.. -- Grey bước tới trước cửa phòng, đưa tay chạm vào tay nắm cửa, "cạch" một tiếng. -- khó chịu.

- A. -- Rachel lập tức hiểu ý, gật đầu đồng tình. -- Ồ, đúng vậy. Khiến cho chồng cũ khó chịu ly hôn rồi lại quay ra tái hôn với người khác giàu hơn kia kìa.

Cửa phòng mở ra, thành thật mà nói mặc dù Joseph rất không ưa Grey và Rachel nhưng ông ta chưa từng bạc đãi cả hai bao giờ, điều kiện vật chất phải nói là rất tốt, không thiếu thứ gì.

Trong phòng, cửa sổ khép kín, rèm vén lên, ánh nắng xuyên qua lớp kính chiếu vào trong. Ở một góc phòng có một cái giường ngủ khá lớn, ngay cạnh là tủ quần áo, một cái bàn làm việc kê sát cửa sổ, trên bàn là một đống bản vẽ, ghi chép còn chưa kịp thu dọn, một giá sách lớn bị lấp đầy bằng những quyển sách dày cộp. Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý của Rachel lại không phải là thiết kế đẹp mắt của căn phòng, thay vào đó, thứ mà cô chú ý nhất lại là đống giấy tờ viết chi chít chữ nằm ngổn ngang dưới đất, gần như chiếm hết toàn bộ lối đi trong phòng.

Grey đứng ở cửa phòng, cười khổ nói. -- Khối lượng công việc hơi nhiều, không có chỗ để hết đống giấy này. -- À đúng rồi. -- Grey bước qua cửa, vừa né mấy tờ giấy trên mặt đất vừa nói với Rachel. -- Đi cẩn thận, đừng có giẫm vào của chị đấy.

- Grey này. -- Rachel hoàn toàn không bước vào phòng, chỉ đứng ở cửa.

- Sao thế? -- Grey lúc này đã tới trước bàn làm việc, đặt tập hồ sơ vụ án trong tay xuống bàn, quay lại nhìn Rachel.

- Chị trốn về đúng không? -- Rachel cười rạng rỡ, giọng điệu vô cùng nhẹ nhàng nhưng lời nói thì cứ như tiếng sấm nổ đùng một phát bên tai Grey.

- Ờm.. Không.. Không.. Làm gì có chứ? -- Grey lập tức chối bay chối biến, vẻ mặt hết sức vô tội, hoàn toàn không có sơ hở.

Rachel nở nụ cười như đã nắm chắc phần thắng. -- Giờ làm việc ở cục cảnh sát thường cố định, có thể tăng ca nhưng về sớm hoàn toàn là không thể, bây giờ vẫn đang là thời gian ca trực của chị đúng không, Grey?

Ôi, Rachel à, sao em lại không làm đúng theo kịch bản thế? Vốn Grey đã chuẩn bị sẵn lí do là ở bộ phận gặp sự cố nhưng xem ra là không dùng được nữa rồi, bởi nếu nói thế thì Rachel chắc chắn sẽ hỏi là vấn đề gì, nghiêm trọng đến đâu, sao Grey lại không ở lại giải quyết? Đặc biệt là nếu đã hỏi rồi thì Rachel chắc chắn sẽ bám dính đến cùng, không muốn cũng phải trả lời.

Công việc của Grey có một tính đặc thù là không thể tiết lộ thông tin về công việc với người ngoài, cho dù là người thân trong nhà cũng không được, lúc gia nhập vào bộ phận hành động đặc biệt thì thậm chí bọn họ còn bắt kí vào cam kết tuyệt đối không tiết lộ thông tin, vi phạm thì hậu quả thực không dám tưởng tượng.

Grey quay lại, ngồi xuống cái ghế gỗ nằm gần mình nhất, liếc nhìn đống giấy tờ trên bàn. -- Tính chất công việc, không được tiết lộ với bên ngoài. -- Grey tùy tiện cầm một bản vẽ giữa đống giấy tờ lên. -- Vậy nên chị không thể trả lời câu hỏi của em được. -- Grey híp mắt lại, cười nửa miệng. -- Sao nào? Còn vấn đề gì không?

- Đây là lần thứ hai mươi lăm chị lấy lí do này để tránh phải nói về công việc rồi đấy! -- Rachel cười bất lực, không hề hỏi gì thêm nữa.

Đúng lúc đó ngoài hành lang vang lên tiếng chuông điện thoại inh ỏi, nhức óc. Rachel đi ra nhấc máy chỉ còn Grey ngồi một mình trong căn phòng bừa bộn như một bãi chiến trường.

Phù.. Grey thở hắt ra một hơi, toàn thân gần như mềm nhũn cả ra, xem ra sau này phải cẩn thận với Rachel hơn một chút.

Grey lúc này mới nhìn vào tập hồ sơ vụ án trên mặt bàn. Vụ án sát nhân Cỗ máy phanh thây..

Trong một căn phòng trọ cũ nát, đơn sơ đến đáng thương, có một cái xác ngồi trên ghế giữa phòng, phải, một cái xác hay nói đúng ra là một bé gái mười ba tuổi, đã chết. Vết máu văng ra, thấm xuống sàn nhà bằng gỗ thô sơ, con dao bạc sáng loáng dính đầy máu nằm dưới đất.

Đột nhiên, đầu ngón tay cái xác hơi cử động, mí mắt cũng hơi giật nhẹ. Đây.. Đây là.. Aethelgard Echo khó khăn chống lại cái mí mắt nặng trĩu muốn cụp xuống, mãi mới mở được mắt ra.

Một cảm giác đau đớn đến tê dại da đầu, liệt toàn thân ập đến khiến y phải nhăn mặt. Chỗ này.. Ay! Đau! Echo nhìn xuống dưới, cảm giác đau truyền tới từ đây, trên bụng y có một vết đâm sâu hoắm, thứ chất lỏng màu đỏ tươi chảy ra đã gần như cạn sạch.

Echo trợn hai mắt ngạc nhiên, rõ ràng vừa rồi y chết do bị bách kiếm xuyên tim cơ mà, thế kiếm găm trên người đâu? Vết thương đáng ra phải ở vị trí tim chứ sao giờ lại ở bụng?

Mang theo một đống nghi hoặc và cảm giác đau đớn, khó chịu âm ỉ ở bụng, Echo ngẩng mặt lên nhìn, phát hiện bản thân mình vậy mà lại đang ngồi trên ghế, một cái ghế gỗ thô sơ, máu bắn tung tóe khắp nơi dưới sàn nhà, bộ váy trắng trên người đã sớm loang lổ toàn vệt máu đỏ chót đã khô lại.

Chỗ này nào phải bãi chiến trường ngày tận thế? Đây rõ ràng là một căn phòng trọ cũ nát, khá chật hẹp, ẩm mốc, tối tăm, chỉ có ánh đèn vàng vọt lập loè trên tường. Không có xác quái vật, không có xác người chết, không có âm thanh chém giết.

Trong góc phòng có cái bàn làm việc bằng gỗ, bên trên bày vài cuốn sách cũ, dưới chân bàn có một cây bút máy kim loại gỉ sét nằm lăn lóc dưới đất. Nhìn sang bên phía đối diện là một chiếc giường tầng, khung giường bằng gỗ, trải nệm trắng nhìn khá sạch sẽ. Ở phía cửa ra vào có một cái lò than, có gắn một đường ống kim loại chạy dọc lên tường, bao một vòng trên trần nhà, cuối cùng dừng lại ở một bộ đếm, có vẻ được dùng để tính tiền, mấy chỗ lắp đèn trong phòng cũng có những đường ống tương tự.

Echo ngồi một lúc lâu, đưa tay lên trước mặt, làn da nhợt nhạt không chút sức sống đập vào mắt, lòng bàn tay nhỏ bé hoàn toàn không giống của người trưởng thành.

Đây.. Không, không đúng, đây không phải là.. Mình? Echo mở to mắt, nhìn vết đâm trên bụng vậy mà lại đang tự lành lại với tốc độ rất chậm nhưng vẫn có thể thấy được bằng mắt thường. Những sợi tơ máu lộ ra ngoài không ngừng ngoe nguẩy, nhơn nhớt như một thứ sinh vật sống bị đột biến bởi hệ sinh thái Vực Sâu.

Echo nhìn mà sợ điếng người, trần đời sống lâu là thế, kiến thức nhiều là thế, trải nghiệm đủ những thứ hãi hùng nhiều là thế, nhưng dù có chứng kiến nhiều thứ kì dị đến đâu thì cảnh tượng vết thương trên người đột nhiên tự lành lại như này thì đúng là lần đầu tiên nhìn thấy.

Thế giới siêu nhiên đúng là vận hành theo một quy luật hoàn toàn không thể hiểu nổi. Khéo khi thế giới của những con người mang năng lực đặc biệt, tồn tại những thực thể vô song, những dị tượng chết người đó thậm chí không cả có quy luật không chừng, vô cùng hỗn loạn nhưng lại có sức hút rất lớn với những kẻ phàm tục thích khám phá.

Mắt liếc thấy cái gương toàn thân có vài vết nứt ở góc phòng, do chỗ đó khá tối nên đến tận bây giờ Echo mới nhìn thấy nó. Y lập tức mặc kệ cả cơn đau, muốn biết rõ ràng là chuyện quái quỷ gì đang xảy ra, cơ thể mình sao lại biến thành một đứa trẻ con nên dứt khoát đứng dậy, đi thẳng tới trước cái gương nứt đó.

Trong gương, bóng dáng một cô bé mười ba tuổi hiện ra. Làn da nhợt nhạt không chút sức sống, mái tóc dài xõa xuống trắng toát, cơ thể thì gầy gò ốm yếu trông không hợp với độ tuổi cho lắm. Điểm đặc biệt nhất là đôi mắt của thân xác này, đôi mắt hai màu, bên trái đỏ như máu còn bên phải thì lại xanh biếc một màu lạnh lẽo.

Đây, không phải là mình.. Echo thất kinh, vô thức lảo đảo lùi lại mấy bước. Bỗng nhiên, hình ảnh phản chiếu trong gương vậy mà lại cử động không khớp với Echo, nó từ từ mở miệng, ánh mắt không rõ cảm xúc nhìn chằm chằm vào Echo, thốt ra từng câu từng chữ. -- Aethelgard Echo..

Một cơn đau nhức khủng khiếp như muốn xé toạc đầu Echo ra, trong đầu y nhanh chóng lướt qua những hình ảnh khác nhau mà y chưa từng thấy bao giờ, lướt qua như một thước phim cũ kĩ.

Trong những hình ảnh vụn vặt đó, Echo thấy mình đang trải nghiệm mọi thứ qua góc nhìn của một đứa trẻ sơ sinh. Đứa bé mới sinh đang nằm trong nôi, giữa căn phòng trọ tồi tàn, vươn đôi tay bụ bẫm ra về phía một người phụ nữ, phát ra mấy tiếng bộc bạch. Người phụ nữ trung niên, có vẻ là mẹ của đứa bé này chỉ lạnh lùng liếc nhìn, ánh thậm chí còn lộ vẻ chán ghét, trong lòng bà ta là một đứa bé khác, có vẻ là em gái song sinh của đứa trẻ trong nôi.

Hình ảnh thay đổi, đứa bé sơ sinh đó lúc này đã được hai tuổi rưỡi, đang ngồi co ro một góc, bên cạnh là đứa em gái song sinh đang khóc lóc thảm thiết, còn người mẹ thì như phát điên, bắt đầu nói năng lung tung, thậm chí chửi mắng cả hai đứa con của mình.

Lớn hơn một tí, cụ thể là đứa trẻ đó lúc này đã năm tuổi. Cửa phòng trọ đột ngột mở toang, một người đàn ông ăn mặc sang trọng, sắc mặt rất không tốt đứng trước cửa, cạnh ông ta là mẹ của hai đứa trẻ. Hai người bắt đầu lời qua tiếng lại, cuối cùng thành cãi nhau vô cùng dữ dội, sau cùng người đàn ông bỏ đi, còn người mẹ thì lại phát điên, lại bắt đầu gào thét, đập phá đồ đạc.

Năm đứa trẻ tám tuổi, người đàn ông cãi nhau to với mẹ lại đến, lần trước là đến người không, lần này là đến với một tập tài liệu trong tay, hùng hổ xông thẳng vào trong phòng trọ, gắt lên với người mẹ, rồi hai người dứt khoát kí vào tờ giấy đó -- thỏa thuận ly hôn. Kí xong, người phụ nữ gục xuống khóc nức nở, còn người đàn ông thì hoàn toàn biến mất khỏi thế giới của bà ta.

Năm mười hai tuổi, đứa trẻ đứng yên lặng trước cửa nhà, bên cạnh là em gái, người chị dứt khoát đưa tay bịt mắt em gái mình lại. Phía sau cánh cửa khép hờ, người mẹ ruột của cả hai, đang ngang nhiên làm chuyện đó với một người đàn ông lạ mặt, râu ria bặm trợn. Những âm thanh tục tĩu vang lên bên tai, người chị lạnh lùng bảo người em bịt tai lại, tay thì vẫn bịt chặt mắt người em, ánh mắt vô hồn nhìn người mẹ và gã đàn ông kia gian díu với nhau.

Kết thúc.. Echo chầm chậm mở mắt ra, hiện ra vẫn là căn phòng trọ cũ nát đó, không có gì thay đổi, những gì mà y nhìn thấy vừa rồi chính là kí ức của thân xác này.

Grey Wilson, mười ba tuổi. Có một đứa em gái song sinh là Rachel Wilson, mẹ là Isabella Liu, một người phụ nữ mại dâm, quen biết với cha ruột của nguyên chủ là Joseph Wilson với tư cách là nhân viên phục vụ và khách hàng. Về sau, Isabella có thai ngoài ý muốn, lợi dụng việc này để ép Joseph kết hôn với bà ta. Năm nguyên chủ và Rachel tròn tám tuổi thì hai người ly hôn, cặp song sinh hiện đang sống với mẹ ruột trong một khu trọ cũ nát ở quận Silvia, nơi tập trung của tầng lớp dân nghèo, Isabella thì vẫn tiếp tục với con đường buôn bán mại dâm, Joseph hiện không rõ ra sao.

Echo chớp chớp mắt, lại day day trán, ngẩng đầu lên nhìn thì thấy hình ảnh phản chiếu trong gương đã trở lại bình thường, chuyện vừa rồi cứ như thể chưa từng xảy ra.

Bỗng nhiên, từ trên tầng hai của chiếc giường tầng cách đó không xa, vang lên tiếng chăn loạt xoạt, cùng với đó là một tiếng ngáp dài vô cùng uể oải. -- Grey?

Echo giật bắn mình, quay ngoắt lại, theo phản xạ định rút kiếm bên hông trái ra nhưng kết quả là chỉ nắm được vào không khí. Ấy, kiếm đâu? Y lúc này mới nhớ ra là mình đang ở trong thân xác của Grey Wilson, thanh kiếm thân thuộc nhất làm gì có trên người?

- Chị đang làm gì đấy? -- Từ trên giường, một cô bé, cũng mười ba tuổi, nhìn rất giống Grey, nhưng tóc đen nhánh, từ từ ngồi dậy, đôi mắt mơ màng chưa tỉnh ngủ.

Mẹ kiếp! Echo trong thân xác Grey suýt nữa thì chửi thề, cô bé tóc đen kia chính là em gái song sinh của nguyên chủ, Rachel Wilson. Bây giờ là nửa đêm, cái mà Echo lo sợ nhất là trên người Grey lúc này đang be bét toàn máu là máu, Rachel nhìn thấy thì toi!

Rachel ngồi thẳng dậy trên giường, mắt nhắm mắt mở, tay dụi dụi mắt. -- Grey, chị không đi ngủ à?

Echo trong thân xác Grey liếc nhìn vũng máu trên sàn nhà, ánh mắt không ngừng liếc trái liếc phải, cố gắng nghĩ cách thu hút sự chú ý của Rachel, không để cô nhìn về phía hiện trường thê thảm. -- Ờ.. Không, chị định ra ngoài đi vệ sinh thôi ấy mà. -- Echo vừa nói vừa quay lưng lại, không để cho Rachel thấy vết đâm trên bụng và vết máu loang lổ toàn thân.

- Ồ.. Ờ, vậy à.. -- Rachel nói xong thì rầm một tiếng, lại ngã xuống giường nằm ngủ ngon lành, chẳng màng đến trời đất.

- A! -- Echo trố mắt ra nhìn, việc này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của y, lại còn giải quyết rất dễ dàng. Ra là nói mớ à.. Hừm.

Echo đúng là chả biết làm sao, không nhịn được mà cười khổ, nhìn vũng máu trên sàn nhà mà đau đầu. Bây giờ phải xử lí nó trước đã, có gì tính sau.

Dựa theo kí ức của nguyên chủ, Echo kiếm được một cái khăn rách dưới gầm giường, sau đó y bước ra khỏi nhà, đi tới nhà tắm công cộng.

Hành lang bên ngoài vô cùng tĩnh lặng, ánh trăng lạnh lẽo rọi qua cửa sổ. Tường nhà khu trọ nhìn lấm lem bụi bặm bong tróc sơn, ẩm mốc không sao chịu nổi, cái cầu thang dẫn xuống dưới thì nhìn bé đến mức không đủ cho hai người đi qua, lại còn bấp ba bấp bênh, bậc thang hẹp tới mức không đủ chỗ đặt chân, trông đi mà sợ chết khiếp, tay vịn thì chạm cái nào là rung lắc cái đó, sơ sảy là ngã ngay.

Echo bước đi trên hành lang, theo kí ức của nguyên chủ tới trước một cánh cửa gỗ thô sơ, mục nát. Đẩy cửa ra, chỗ này chính là phòng tắm công cộng.

Vừa mở cửa ra, cái mùi ẩm mốc đã đập thẳng vào mặt Echo, khiến y phải nhăn mặt mà lùi lại mấy bước. Liếc mắt nhìn vào bên trong, có tầm khoảng bảy tám gian phòng được chia ra, đủ cho một người đứng trong đó, nhưng cái khiến người ta khó chịu ở đây là mấy gian này cái thì có cửa, cái thì không, mỗi lần đi tắm là đánh nhau sứt đầu mẻ trán chỉ để chen vào được gian có cửa, làm gì lại có ai muốn người khác nhìn thấy cơ thể đang trần truồng không mảnh vải che thân của mình chứ? Chen được vào rồi thì lại xảy ra một vấn đề khác, vấn đề càng điên tiết hơn nữa đó là vòi không có nước, không có nước thì tắm sao được? Gã chủ trọ Frank thì keo kiệt bủn xỉn, làm gì cũng tính toán từng xu một, mọi thứ dùng trong cái khu trọ này của gã đều phải đóng tiền thì mới được dùng.

Echo lần mò tìm công tắc đèn, bật được lên rồi nhìn cũng chẳng khá hơn là bao, thế nào cũng không đủ sáng. Lại quay ra nhìn cái bồn nước, mấy vệt nâu nâu sậm sậm, xanh xanh, không rõ là cái gì bám đầy thành bồn, có kị thế nào cũng không sạch được, đã thế bồn còn thủng một lỗ làm nước chảy lênh láng khắp sàn.

Cầm cái khăn rách nhúng thẳng vào bồn nước, lại lấy ra vắt nước đi, Echo quay trở lại phòng trọ, bắt đầu dọn dẹp vết máu. Do máu gần như khô rồi nên lau đi rất khó, Echo phải khổ sở vô cùng mới xong việc.

Sau đó, y cầm cái khăn rách vứt thẳng xuống gầm giường, lại lục lọi trong tủ quần áo được một cái áo sơ mi cũ, hơi bẩn, một cái quần thô ráp, ít nhất vẫn mặc được.

Thay đồ ra rồi, Echo cầm bộ váy trắng dính đầy máu, cũng vứt xuống gầm giường. Vốn y định giấu ở chỗ khác kín đáo hơn, ngày mai nhân lúc không có ai ở nhà sẽ đem đi tiêu hủy, nhưng trong cái nhà nát như này thì còn chỗ nào giấu được nữa chứ!

Làm xong tất cả, Echo lết tới trước cái ghế gỗ hồi nãy, ngồi phịch xuống, vẻ mặt suy tư đủ thứ.

Bỗng tầm mắt y va phải một cuốn sổ tay để ở trên bàn. Các trang giấy đã ố vàng, bìa sổ cũng rách nát. Cầm lên xem, hóa ra là nhật ký của nguyên chủ.

Cái này là nhật ký của Grey? Echo mân mê xem xét bên ngoài, lật ra mặt sau thì y hoàn toàn chết sững người. Ở mặt sau của cuốn sổ, có một bàn tay năm ngón, đỏ tươi in rõ ràng ở đó, dấu tay này nhìn rất bất thường, nhìn kiểu gì cũng không ra là dấu tay của con người.

Echo khẽ nhướng mày, đầu óc có chút mù mờ nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại. Y bắt đầu lật trang giấy đầu tiên ra, những dòng chữ nguệch ngoạc, không được đẹp lắm đập ngay vào mắt.

"Ngày 12 tháng 5 năm 1802.."

Năm 1802? Echo cảm giác như mình vừa mới bị một tảng đá đã to lại còn nặng cả trăm cân đập thẳng vào đầu, nhất thời ngớ người. Trước đó, cảnh bản thân chết như nào Echo vẫn còn nhớ rõ, hôm đó là ngày 27 tháng 7 năm 1502, ngày toàn bộ đám quái vật ở lục địa tây - đông tụ tập ngay ngoài trấn Tam Phân, tàn sát hết toàn bộ người trong trấn, sau khi chết đi rồi sống lại trong cơ thể của Grey Wilson, Echo cũng có thể ước tính được là hiện tại tận thế đã chấm dứt rồi, trôi qua khoảng tầm trăm năm gì đó nhưng y thật không ngờ là đã trôi qua được ba trăm năm kể từ sau khi mình chết rồi.

Echo tiếp tục đọc nhật ký của Grey, lại thêm một thông tin gây sốc nữa đập vào mắt. "Ngày 12 tháng 5 năm 1802. Hoàn thành giao dịch chất cấm đầu tiên, rất thuận lợi, không có trở ngại gì cả."

Ôi.. Echo đọc xong thì không biết là nên khóc hay nên cười nữa, nguyên chủ của thân xác này tuổi còn nhỏ như thế mà đã tham gia vào đường dây y buôn bán chất cấm rồi. Tuy nhiên, nghĩ kỹ ra thì việc này cũng không hẳn là sai, gia cảnh nguyên chủ rất nghèo khổ, người mẹ chỉ là một gái mại dâm hạng thấp kém, tiền kiếm được chẳng đủ sống, mức lương trả cho người lao động nghèo thường rất thấp, nên việc nguyên chủ chấp nhận chọn con đường này cũng dễ hiểu, dù sao một lần giao dịch chất cấm thành công cho mấy tên quý tộc ăn chơi lêu lổng thì tiền thu được rất nhiều, quá hời luôn còn gì.

Echo lắc đầu thở dài, lại lật sang trang tiếp theo. "Ngày 5 tháng 8 năm 1802. Đường dây buôn bán chất cấm bị cảnh sát triệt phá thành công.

Ngày 10 tháng 8 năm 1802. Tôi chuyển sang đi bán báo cho nhà dân ở phố Nova, khu vực của tầng lớp trung lưu, công việc khá tốt.

Ngày 16 tháng 8 năm 1802. Tôi gặp một người linh mục, nhìn khá kì quái, ông ta dúi vào tay tôi một con dao bạc sáng loáng, bảo là trên người không có tiền, có mỗi cái này, thấy tôi đáng thương nên đưa cho tôi.

Ngày 20 tháng 8 năm 1802. Hình như tôi bắt đầu thấy ảo giác rồi, chân tay đôi khi lại không hề cử động theo ý muốn.

Ngày 22 tháng 8 năm 1802. Tự sát! Tự sát! TỰ SÁT!.."

Nhật ký kết thúc ở ngày 22 tháng 8, nguyên chủ có thói quen viết nhật ký mỗi ngày, vậy hôm nay là ngày 22 tháng 8. Bây giờ là mười một giờ ba mươi phút đêm, nhìn lượng máu dưới đất gần như khô rồi, phần rìa đã khô, thấm dần vào sàn bằng gỗ, vết máu có màu đỏ nâu, ước tính chết cách đây khoảng một tiếng trước, vậy thời điểm chết là khoảng mười giờ ba mươi phút.

Echo chống cằm suy nghĩ, tay y lúc này đang cầm con dao bạc sáng loáng, tay cầm trạm trổ khá tinh xảo mà bản thân vừa nhặt dưới đất lên.

Trong nhật ký có nói là có một vị linh mục đã đưa con dao này cho Grey Wilson, sau đó vài ngày Grey sinh ra ảo giác, cuối cùng là.. Tự sát.. Vậy chuyện này có liên quan tới vị linh mục? Rồi còn.. Dấu tay này..

Echo nhìn dấu tay đỏ tươi trên trang bìa sổ tay, cái này không phải là dấu tay của nguyên chủ, cách nó xuất hiện cũng rất lạ. Ai lại đi lật bìa sổ lên rồi in dấu bàn tay đẫm máu lên xong gập lại chứ?

Trong kí ức mơ hồ cuối cùng trước khi Grey chết, Echo thấy rõ ràng Grey cầm dao, sau đó tự kết thúc cuộc đời mình, đây lại là một điểm khó hiểu nữa. Trải qua kí ức của Grey, Echo có thể tạm thời kết luận Grey là một người rất lạc quan, dù hoàn cảnh có vùi dập thế nào thì Grey vẫn có thể suy nghĩ tích cực, ví dụ như chuyển từ buôn bán chất cấm sang làm một người bán báo bình thường. Vậy câu hỏi ở đây là một người như thế sao lại tự sát? Động lực lớn nhất để Grey tiếp tục sống là Rachel, vậy tại sao cuối cùng Grey lại tự sát?

Bỗng nhiên, cánh cửa phòng trọ đang khép chặt lại từ từ mở ra, phát ra tiếng cọt kẹt, cắt ngang suy nghĩ của Echo. Hửm? Y lập tức quay ra nhìn, vừa nhìn thấy thì đồng tử đã co rút liên tục.

Trước cửa, có một Grey Wilson nữa, đang đứng bất động ở đó, toàn thân dính đầy máu, cúi gằm mặt xuống, trong tay là con dao bạc sáng loáng.

Echo nhìn mà đầu óc như muốn nổ tung, toàn thân gần như cứng đờ không thua gì khúc gỗ.

Ánh trăng lạnh lẽo bên ngoài bỗng chốc hóa đỏ rực như máu, phủ lên cảnh vật một bầu không khí quái dị.

Răng rắc!

Grey đứng ở cửa từ từ ngẩng mặt lên, lộ ra khuôn mặt dính đầy máu, biểu cảm méo mó vô cùng rợn người. -- Aethelgard Echo.. AETHELGARD ECHO!

Sau một tiếng gào đầy điên loạn, Grey với toàn thân be bét máu cầm con dao mà nhắm thẳng vào Echo, đâm thẳng vào bụng y một nhát, cảm giác đau rất không chân thật.

Grey choàng tỉnh khỏi cơn ác mộng, thứ đầu tiên y nhìn thấy là đôi tay đang vươn ra về phía trần nhà của mình, toàn thân Grey lúc này gần như đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.

Vừa rồi là.. Ác mộng à? Phù.. Ác mộng thôi.. Phù.. Grey từ từ hạ tay xuống, nhanh chóng định thần lại. Ài, lại tự mình dọa mình rồi.. Hừ.

Bên ngoài, ánh nắng ban mai nhẹ nhàng rọi chiếu xuống khu phố náo nhiệt buổi sáng sớm, xe cộ đi lại tấp nập trên đường, thì thoảng có vài "quý ông quý bà" ăn mặc sành điệu đi lướt qua, bóng dáng mấy cô thiếu nữ đạp xe lao nhanh tới trường nội trú.

Grey ngồi dậy, liếc nhìn căn phòng ấm áp trong ánh ban mai. Thứ năm, ngày 21 tháng 8 năm 1814, sáu giờ bốn mươi lăm phút sáng.

Ngáp một cái vô cùng uể oải, lại vươn vai cái lưng mệt mỏi, Grey chán nản lết xuống giường, bây giờ trong lòng y chỉ số ước một thứ thôi, chỉ một thứ thôi! Giá như hôm nay được nghỉ làm, giá như hôm nay được nằm ngủ cho sướng đã đời thì tốt biết mấy, y nhất định sẽ nằm ngủ chán chê đến khi nào đói rồi mới chịu dậy, đơn giản thế thôi.

Grey mở cửa bước ra ngoài, đi thẳng vào phòng tắm, nửa tỉnh nửa mơ mà làm vệ sinh cá nhân, khổ nỗi buồn ngủ quá nên suýt thì ngủ quên trong lúc đang "giải quyết nỗi buồn", đánh răng thì suýt làm rơi cả bàn chải xuống bồn cầu.

Xong xuôi, Grey lại mở tủ quần áo ra, bên trong treo hẳn mười cái áo sơ mi giống hệt nhau, thế mà y cũng thích làm màu lắm cơ, làm bộ đứng nhìn một lúc chán chê rồi mới lấy đại ra một cái áo trong số đó.

Thay quần, thay áo ngay ngắn rồi, Grey vớ lấy cái đồng hồ bỏ túi trên bàn, lại lấy ra khẩu súng lục đặc chế nạp đầy đạn thật từ ngăn kéo bàn làm việc, nhét vào bao súng bên hông trái.

Vừa bước chân ra khỏi phòng, cái điện thoại để bàn gần đó đã lại rung lên ầm ĩ. Grey ban đầu là ngơ ngác, sau đó thì cũng nhấc máy lên nghe. -- Ai..

Không kịp để y nói hết câu, trong điện thoại đã truyền ra giọng nói nửa đùa nửa thật, làm người ta phải khó chịu của một nam thanh niên.

- Leon? -- Grey nghi hoặc gọi tên đối phương, không hiểu cậu ta gọi cho mình vào sáng sớm làm gì thì Leon đã hốt hoảng tiếp lời.

- Tên sát nhân đó lại ra tay rồi! Sáng nay người dân vừa phát hiện ra một thì thể phụ nữ ở giữa trung tâm thành phố, cô mau qua đây đi.

- Hả! -- Grey nghe mà tỉnh cả ngủ. -- Cậu.. Cậu.. Hắn thật sự để thi thể ở giữa trung tâm thành phố á? Dám khiêu khích cả chính quyền lẫn lực lượng an ninh cơ à?

* * *

Trung tâm thành phố Algen, đài quan sát ở quảng trường thị chính.

Đứng trên đỉnh tháp cao ngang tòa nhà mười hai tầng, Adrian Morgan với ánh mắt thâm sâu khó lường liếc nhìn xuống dưới.

Phía xa xa có tòa thánh đường lớn, những mái vòm trắng nhấp nhô, kiến trúc đồ sộ, nơi thờ mười ba vị thần sơ khai nhất trong thần thoại sáng thế, nguy nga vô cùng. Túm tụm lại là những dãy nhà cổ kính san sát nhau, xe cộ đi lại trên đường khá ít, người đi đường cũng chả có là bao nhiêu.

Liếc qua một lượt, cuối cùng tầm mắt Adrian dừng lại ở một tháp nước. Chỗ đó có thể nói là vô cùng nổi bật. Đám phóng viên, cánh nhà báo như hổ đói vây kín xung quanh, dây cảnh báo giăng kín, ngăn dân thường đến gần, bên ngoài là đám quần chúng hóng chuyện và một nhóm cảnh sát đang dẹp loạn.

- Ông thấy chưa, tôi đã nói là cảnh tượng sẽ rất đặc sắc mà. -- Adrian cười cười, vừa nói vừa quay đầu lại, sau lưng y lúc này là một người đàn ông mặt mũi tri thức, nhã nhặn, chính là vị bác sĩ phẫu thuật vừa nghỉ việc Damien Mortis.

Mortis đi đến đứng cạnh Adrian, liếc mắt nhìn xuống dưới, khẽ nhướng mày, ánh mắt lạnh lùng xẹt qua tia lo lắng. -- Lần này cô liều lĩnh quá rồi đấy, có chắc là không bị phát hiện không?

Adrian nghe vậy thì bất ngờ cười lớn, trông không hề lo sợ chút nào, dường như đã có tính toán trong lòng. -- Ha ha ha! Lo sợ cái gì chứ? Đi giết người thì nên tận hưởng thú vui, không nên quản mấy chuyện đó đâu.

Mortis chỉ hừ một tiếng rồi cũng không nói gì nữa, đứng yên lặng nhìn cảnh tượng náo nhiệt bên dưới.

Từ thánh đường ở phía xa xa, những hồi chuông thánh bắt đầu ngân vang, du dương, đều đều như một bản điệp khúc, báo hiệu đến giờ làm lễ cầu nguyện.

* * *

Thứ năm, ngày 21 tháng 8 năm 1814, 6 giờ năm mươi bảy phút sáng. Quảng trường thị chính trung tâm thành phố Algen.

Grey nhanh chóng bước xuống khỏi xe toa kéo tự động, đi thẳng tới chỗ Leon, mà Leon thì lúc này đang đứng ngó nghiêng ngó dọc ở trạm xe. Do hiện tại đang là giờ cao điểm buổi sáng, người ở trạm xe cực kỳ đông, cộng thêm cái chiều cao dưới mức trung bình của Grey nên mất một lúc lâu Leon mới nhìn thấy y giữa biển người chen chúc đến nghẹt thở.

- Ê ê ê, bên này, bên này! Grey! -- Leon lách qua đám đông, vẫy vẫy tay gọi Grey vừa mới bước xuống xe. -- Đồ chân ngắn lùn tịt nhà cô, khó tìm chết đi được!

- Ài. -- Grey nghe mà bĩu môi, liếc xéo Leon một cái. -- Mới sáng sớm ra mà đã lại ngứa mồm nói xấu người ta rồi à.

Hai người vừa nói vừa đi tới chỗ đám phóng viên, cánh nhà báo, những câu hỏi của phóng viên vang lên dồn dập, trộn lẫn với đủ thứ tạp âm khác, chẳng nghe ra được là cái gì.

- Khi nào thì bắt được tên sát nhân đó?

- Mười tám năm trước, cảnh sát đã không thể bắt được hung thủ, vậy lần này các anh có chắc chắn là bắt được hắn không?

- Các anh nhất định sẽ bắt được hắn chứ?

* * *

Grey nghe mấy câu hỏi đó mà cười lạnh, đi theo sau Leon vòng qua đám phóng viên. Hỏi toàn mấy câu không đâu, tiến trình điều tra mới qua khúc thẩm vấn nghi phạm mà đã đòi bắt được hung thủ ư?

Leon thì chẳng mấy bận tâm, chỉ vừa đi vừa duỗi cái lưng mỏi nhức, tiện thể còn ngáp ngủ thêm một cái nữa.

Grey đổi hướng, quay ra nhìn Leon, bình tĩnh hỏi. -- Sáng nay phát hiện ra thi thể nạn nhân khi nào vậy?

Leon vuốt vuốt cằm, suy nghĩ một chút rồi trả lời. -- Khoảng 6 giờ 40 phút sáng nay, một nghệ sĩ đường phố đi ra chỗ tháp nước này, định biểu diễn khiếm tí tiền như mọi khi. Đột nhiên, anh ta nhìn thấy một cái vali lớn để cạnh tháp nước, nhìn kĩ thì thấy mấy vết bẩn đỏ đỏ, nhìn rất giống máu.

- Vậy là gã sát nhân để thi thể trong đó rồi đem để ra giữa phố.. Hừm, có ai khác ở gần hiện trường thấy người kéo vali ra không?

- Có, theo nhân chứng mô tả thì đó là một gã đàn ông, toàn thân mặc đồ đen, đội mũ phớt kín mít.

Grey và Leon đi một lúc rồi mới nhìn thấy một vị trí không có người đứng ở đó, giăng dây cảnh báo, thế là cả hai nhảy qua dây, tiến vào hiện trường.

Ôi mẹ ơi! Vừa mới đi được ba bước, Grey đã nhìn thấy một thi thể nằm gọn trong vali, người gập vào như phôi thai, co quắp tím tái, vô cùng ghê rợn.

Trên người thi thể này mặc một bộ váy bó sát màu đỏ chót, nhìn vô cùng bắt mắt, trên làn da lộ ra có mấy vết lở loét. Và tất nhiên, điểm quen thuộc nhất, giống hệt với các nạn nhân trước đó, phần bụng vẫn bị rạch toang ra, máu thịt lẫn lộn, không ra hình thù, lồng ngực trái hoàn toàn rỗng không, điểm khác biệt so với các nạn nhân có lẽ là thi thể lần này lại.. Không có đầu, thật sự là thảm không nỡ nhìn.

Bệnh giang mai? Grey tinh mắt nhìn mấy vết lở loét trên thi thể, liếc sang bên cạnh là người đàn ông tóc đen trông cũng có tuổi rồi, khuôn mặt hốc hác thấy rõ, đặc biệt nhất là làn da trắng bệch như người chết của đối phương khiến người ta lo sợ chỉ trong phút chốc thôi, người này sẽ ngã lăn ra đường mà chết.

- Albert, có phát hiện gì không? -- Grey vừa nói vừa bước tới trước mặt người đàn ông trông như người chết kia.

Albert đảo mắt một cái rồi lại nhìn vào thi thể nạn nhân, tỉnh bơ nói. -- Thời gian tử vong khoảng vào 2 đến 4 giờ sáng, cơ quan nội tạng bị lấy đi vẫn giống mấy nạn nhân trước, là tim..

Anh ta ngừng lại giữa chừng, đứng dậy rồi mới chịu nói tiếp. -- Vừa hay đêm qua có người báo án mất tích, các đặc điểm về trang phục, kiểu dáng của nạn nhân bị mất tích đó vừa hay lại trùng khớp với thi thể không đầu này.

- Ồ. -- Grey nghe thế thì đồng tử khẽ động. -- Ngườì mất tích tên gì?

Albert vẻ mặt lạnh tanh cởi găng tay ra. -- Người mất tích là Juliet France, một gái mại dâm, sinh sống trong một khu trọ nghèo ở quận Silvia.

Quận Silvia là một cái mớ hỗn loạn thật sự, ở đó những phi vụ trộm cắp, giết người cướp của, bắt cóc tống tiền, mua bán mại dâm, giao dịch chất cấm.. Nhiều không đếm xuể. Mỗi năm có vô số người báo án mất tích, hồ sơ người mất tích phải nói là cao như núi, cảnh sát thậm chí còn không có đủ nhân lực để huy động tìm kiếm.

Grey quay lại, đám phóng viên và quần chúng hóng hớt lúc này đã giải tán gần hết. Grey thấy Leon đang trầm ngâm nhìn mấy túi rác bên đường liền bước tới hỏi. -- Này này, cậu không tìm manh mối ở hiện trường mà sao tự nhiên lại ra đây ngồi bới rác thế?

Bỗng nhiên có mùi máu tanh xộc thẳng vào mặt, với người bình thường có lẽ sẽ không ngửi được nhưng đối với những người thức tỉnh, giác quan được cải thiện đáng kể thì đó lại là chuyện khác.

Leon quay ra, nhìn Grey một cái rồi lại cầm một cái túi rác màu đen lên, bên ngoài cái túi đó có mấy vết bẩn đỏ đỏ, nhìn rất giống máu. -- Cô xem đây là cái gì?

Leon vạch cái túi ra, Grey liếc mắt một cái là thấy ngay một cái đầu người dính đầy máu, tóc tai rối bù, mắt trợn trắng lên, phần máu thịt lộ ra nhìn là thấy khiếp sợ.

Grey chỉ vào cái đầu đó, có chút ngạc nhiên - Cái này là.. Phần đầu bị mất của thi thể?

Leon thản nhiên gật đầu, sắc mặt khá nghiêm túc khẳng định. -- Đúng vậy, nói đúng hơn thì đây chính là đầu của người đang mất tích, Juliet France.

* * *

- Đã xác định được danh tính thi thể chính là Juliet France đang mất tích. -- Grey cầm trong tay tập hồ sơ khám nghiệm tử thi, ngẩng đầu lên nhìn Lucas phía đối diện, bên cạnh là Leon đang thoải mái vô tư như đây là nhà mình, trông cái người vừa tỏ ra nghiêm túc hồi nãy và cái người đang đứng đây cứ như không phải là cùng một người vậy.

- Đội trưởng, bây giờ chúng ta đi tìm đám côn đồ có mâu thuẫn với Juliet chứ?

Ánh nắng xuyên qua lớp kính chiếu vào phòng làm việc, Lucas đứng cạnh cửa sổ, châm một điếu thuốc, đôi mắt sắc bén không rõ là đang nghĩ gì. -- Ừm, hai người đi đi, cho thêm Eric đi chung nữa.

- Hở. -- Leon nghe thế thì trố mắt ra, giọng điệu đột ngột cao vút. -- Cái gì? Đội trưởng, anh thật sự để cho một tên nghiện bài bạc chính hiệu đi lấy lời khai á?

- Nạn nhân là gái mại dâm ở vũ trường, chắc chắn sẽ phải lấy lời khai của người ở đó. Eric rành mấy chỗ này nhất, để cậu ta đi không phải hợp lý sao? -- Lucas nói rồi từ miệng thở ra một làn khói trắng. -- Đi đi, đừng có chậm trễ, vị chính trị gia Jason Hood đó đang chuẩn bị đòi giải thể bộ phận của chúng ta đấy.

Bước ra khỏi phòng làm việc của Lucas, Grey và Leon đều không hẹn mà cùng đứng lại trước cửa.

- À. Đúng rồi. -- Grey tự nhiên lại quay sang hỏi Leon một câu không đầu không đuôi. -- Sao cậu lại phản đối để Eric đi chung thế?

Leon lúc này hai tay đút túi quần, nghe Grey hỏi thế thì cái mặt ỉu xìu ngay. -- Tại sao à? Hừm.. Nhớ mấy lần đi chung với Eric, tôi lại phải đứng chờ cậu ta những hai tiếng đồng hồ, để cậu ta đánh xong một ván bài, cá cược ở sòng bạc, lần nào gặp cậu ta cũng là ở sòng bạc, không phải chơi cá cược thì chắc là ngồi ngắm gái.

Grey cũng gật đầu đồng tình, trên mặt thoáng qua sự bất lực. -- Cái đấy thì công nhận. À mà tôi đang thắc mắc chỗ này.

- Hử? -- Leon quay ngoắt ra nhìn Grey, dỏng tai lên nghe.

- Eric bị mù bẩm sinh đúng không?

- Ừm, đúng thật là vậy..

Leon nói đến đây thì như ngộ ra được gì đó mà đôi mắt bất chợt lóe sáng. -- A! Ý cô là Eric bị mù thì cậu ta nhìn kiểu gì mà biết cô tiếp rượu nào ở sòng bạc ngon nghẻ đúng không?

- Ờ.. -- Grey hơi nhíu mày, khoé miệng giật giật, ý của y không phải vậy nhưng Leon nói cũng đúng nên y cũng chẳng biết phản bác như nào. -- Haizzzz.. Cứ cho là như thế đi. Mà cậu làm việc với Eric được ba năm, có biết lí do không?

Leon thoáng ngẩn ra một chút, dường như đang suy nghĩ gì đó, cuối cùng cậu ta xoa xoa cằm, trả lời. -- Chắc hẳn là năng lực bẩm sinh, giúp Eric có thể mường tượng ra cảnh quan thế giới mà không cần nhìn trực tiếp? Ài, cái này thì tôi cũng chịu thôi, hồ sơ liên quan tới thông tin của tất cả thành viên chính thức đều là tuyệt mật, tôi cũng chẳng biết được nhiêu cả, Eric thì không nói bao giờ.

Trong cái thế giới đầy hỗn loạn và những bí ẩn chưa được khám phá này, ngoài những kẻ thông qua con đường phi pháp hay gia nhập vào các giáo hội chính thống hoặc tổ chức của chính phủ để có được năng lực đặc biệt thì bên cạnh đó, cũng có những kẻ còn đặc biệt hơn cả là chữ "đặc biệt" đó. Số lượng những người như này thường không nhiều, họ sinh ra đã có sẵn năng lực đặc biệt trong người, chẳng cần thuốc Thánh, chẳng cần thiết bị hỗ trợ, cũng không cần trải qua quá trình tích lũy, giác ngộ như người khác, năng lực của họ vốn có sẵn từ lúc sinh ra rồi.

- Kiểu như cảm nhận linh tính của mọi vật, qua đó tưởng tượng ra hình ảnh vật đó à? -- Grey không hiểu lắm, cho dù kiếp trước y biết rất nhiều, kiến thức tích lũy hơn một nghìn năm cuộc đời vô cùng phong phú. Tuy nhiên, vẫn có những thứ vượt ngoài hiểu biết, ví dụ như cái gọi là nguồn gốc của năng lực bẩm sinh này là từ đâu mà có chẳng hạn.

Grey và Leon sau đó tiếp tục bước đi trên hành lang tối tăm, chỉ vài ánh đèn mờ nhạt soi rõ phía trước.

Leon để hai tay ra sau gáy, vẻ mặt vẫn nguyên vẹn như ban đầu, tâm trạng cảm xúc hoàn toàn không rõ. -- Tôi vốn cho rằng tên sát nhân sẽ giấu phần đầu của nạn nhân ở chỗ khác, thật không ngờ hắn lại ném thẳng vào thùng rác ven đường, lại còn vứt gần hiện trường nữa chứ.

Buồn chán lấy một đồng xu hơi rỉ sét từ trong túi quần ra, Leon ngẫu hứng tung đồng xu lên, rồi lại đón lấy, sau đó lại tung lên. -- Grey này.

- Hửm? -- Grey lúc này đang vừa đi vừa lấy mấy viên đạn bạc ra nhét vào nòng súng lục, xoay xoay cái ổ vài vòng rồi mới nhét súng lại vào bao.

- Cô có tin là chúng ta phá được vụ án này không? -- Trong ánh mắt xanh biếc của Leon gần như không có chút cảm xúc nào, giọng nói thậm chí còn có phần lãnh đạm, như thể đây mới là con người thật sự của cậu ta.

- Vị chính trị gia kia rõ ràng là đang gây khó dễ cho chúng ta, đặt ra thời hạn, đe dọa giải tán cả đội, làm gián đoạn quá trình điều tra thông thường, hai tuần mà đòi tóm được hung thủ.. -- Grey thoáng im lặng, trong lòng dâng lên nỗi mỉa mai. -- Nực cười!

- Vậy sau hai tuần mà không tóm được hung thủ thì.. -- Leon tung đồng xu lên, khi nó rơi xuống thì thì liền bắt lấy, ngửa lòng bàn tay ra xem thì thấy trên đồng xu gỉ sét có số một. -- Mặt ngửa à?

- Ồ. -- Khoé miệng Grey hơi nhếch lên, trong mắt lộ rõ ý cười. -- Bất ngờ thật đấy. Tôi nhớ mấy lần trước toàn là mặt sấp thôi, đây là lần đầu tiên cậu được mặt ngửa nhỉ?

Leon không đáp lại ngay, chỉ trầm ngâm nhìn vào đồng xu trong lòng bàn tay, dường như đã rơi vào giấc mộng rồi. Không ổn, thật không ổn chút nào.. Leon như bừng tỉnh, đôi lông mày có hơi nhíu lại. Cảm giác này.. Rốt cuộc là sao vậy? Cái cảm giác bất an, ngứa ngáy khó chịu này..