"Trong thế giới này, nỗi sợ không chỉ là cảm xúc. Nó là mồi ngon, là mầm bệnh, và là kẻ thống trị."​

20 năm trước, nhân loại bắt đầu sụp đổ khi những thực thể được gọi là Phantom xuất hiện. Chúng không đến từ hư vô, chúng sinh ra từ chính bóng tối trong tâm trí con người. Giữa đống tro tàn của nền văn minh, một dự án tàn khốc mang tên Phoenix đã được khởi xướng bởi Hedison Wilson - một thiên tài bị ám ảnh bởi việc hồi sinh người vợ đã khuất, kẻ sẵn sàng hy sinh cả nhân tính để đổi lấy sức mạnh thần thánh.

Kael Wilson - con gái ông, cũng chính là mẫu vật hoàn hảo nhất của dự án đó. Bị tước đoạt cảm xúc, bị biến đổi thành một cỗ máy chiến tranh mang dòng máu Phượng Hoàng rực cháy, cô lang thang qua những kinh đô hoa lệ giờ chỉ còn là mồ chôn tập thể.

Từ những con phố rực ánh đèn neon ở Tokyo, qua sự sụp đổ của Cung điện Élysée tại Pháp, đến tận cùng địa ngục tại Khu vực 51 - nơi những xác sống mang trí tuệ con người đang trỗi dậy. Kael không chiến đấu vì công lý, cô chiến đấu để tìm lại mảnh vỡ cuối cùng của tâm hồn mình.

Nhưng khi kẻ thù lớn nhất lại chính là người cha đã tạo ra mình, liệu cái chết có phải là sự giải thoát? Hay chỉ là khởi đầu cho một lời nguyền mới?

"Hãy nhớ lấy, Kael.. Cha tạo ra con không phải để cứu thế giới. Cha tạo ra con để con sống sót qua ngày tận thế mà cha đã gây ra."

Bấm vào để xem thêm..

Chương 1: Những Thực Thể Không Tên​

Ánh đèn neon từ màn hình TV hắt lên khuôn mặt vô cảm của Kael Wilson. Trên bản tin thời sự, phóng viên đang đứng trước một khu chung cư cũ nát ở ngoại ô Detroit. Dãy băng vàng phong tỏa hiện trường giăng khắp nơi, cảnh sát lăng xăng đi lại, nhưng Kael thừa biết họ chỉ đang làm bù nhìn.

".. Cảnh sát vẫn chưa tìm thấy dấu vết của ba thanh niên mất tích đêm qua. Những người dân xung quanh báo cáo về những tiếng thét xé lòng, nhưng camera an ninh lại không ghi nhận bất kỳ kẻ đột nhập nào.."

Kael với tay lấy chiếc kính áp tròng đặc biệt - thiết bị "Nhãn Giới" thế hệ mới nhất - lắp vào đôi mắt đỏ đặc trưng của mình. Cô cười khẩy, ngón tay thon dài chạm vào bộ đàm gắn ở cổ áo.

"Này, 'các sếp' ở Washington," giọng cô trầm thấp, đầy vẻ mỉa mai. "Khu nhà bỏ hoang đó.. Mùi sợ hãi nồng nặc đến mức đứng từ đây tôi cũng ngửi thấy. Nếu chỉ là một vụ bắt cóc thông thường của con người, các ông đã chẳng cần phải đánh thức 'vũ khí' của mình vào lúc 2 giờ sáng thế này, đúng không?"

Đầu dây bên kia im lặng một nhịp, rồi một giọng nam trung niên lạnh lùng vang lên qua tần số bảo mật: "Wilson, bớt luyên thuyên đi. Trực thăng tàng hình sẽ đón cô sau 5 phút. Nhiệm vụ lần này không chỉ là dọn dẹp. Chúng tôi cần xác nhận xem nồng độ 'Phổ Sợ' (Fear Spectrum) ở đó đã đạt đến cấp độ mấy. Đừng để bất kỳ dân thường nào nhìn thấy cô.. Hoặc thứ đó."

Kael đứng dậy, khoác lên mình bộ trang phục tác chiến màu đen (như trong ảnh bạn gửi). Chiếc mặt nạ đầu lâu được kéo lên, che đi gương mặt trẻ trung nhưng đầy sát khí. Cô kiểm tra lại khẩu súng giảm thanh và lưỡi dao găm được chế tạo từ hợp kim triệt tiêu rung động.

Năm 2000, chúng chỉ là những bóng ma lay lắt. Nhưng đến năm 2020 này, khi cả thế giới đang chìm trong sự hoảng loạn và bất ổn, những "sinh vật lạ" đó đã phát triển thành những thợ săn thực thụ.

"Đã rõ," Kael nói ngắn gọn, ánh mắt đỏ rực qua khe mặt nạ loé lên. "Hy vọng lần này chúng đủ 'ngon' để bõ công tôi ra ngoài."

Kael đáp xuống từ trực thăng tàng hình cách hiện trường một quãng xa. Khi tiến gần đến khu vực phong tỏa, cô dừng lại, nhìn dãy băng vàng và những chốt chặn của cảnh sát rồi bật cười thành tiếng qua lớp mặt nạ. Một nụ cười đầy sự chế giễu.

"Làm màu cũng phải có tâm một chút chứ," cô lẩm bẩm vào bộ đàm. "Các ông phong tỏa cả một vùng bán kính 1km chỉ để cô lập một căn nhà duy nhất ở giữa? Kẻ ngốc cũng thấy có điềm."

Kael lách người qua những kẽ hở của vòng vây một cách điệu nghệ, không một gã cảnh sát nào hay biết có một "bóng ma" vừa lướt qua vai họ. Trước mặt cô là mục tiêu: Một công trình hai tầng đang xây dở, gạch đá ngổn ngang và những thanh xà gồ rỉ sét đâm ra bầu trời đêm. Đối với người thường, nơi này u ám và chết chóc, nhưng với một vũ khí hình người như Kael, sự thoáng đãng và hoang phế này lại mang lại cảm giác dễ chịu kỳ lạ.

Bước vào sảnh chính, ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những ô cửa sổ không kính, rọi xuống sàn bê tông xám xịt. Ánh mắt Kael khựng lại.

Dưới đất là những vệt chất lỏng màu đen sẫm. Cô cúi xuống, chạm nhẹ đầu ngón tay bọc thép vào đó. Nó không khô. Chất lỏng ấy đặc quánh, vẫn còn hơi ấm và tỏa ra một thứ mùi nồng nặc giống như đồng tử bị cháy.

"Máu đen.. Và nó vẫn chưa đông?" Kael nghi hoặc. "Lũ này đang tiến hóa, hay chúng ta đang đối mặt với một giống loài mới?"

Cô đứng thẳng dậy, gạt cần gạt bên hông mặt nạ. Ống ngắm nhiệt tích hợp bắt đầu hoạt động, quét qua toàn bộ không gian. Mọi thứ hiện lên với sắc xanh lạnh lẽo của bê tông, nhưng đột ngột, ở góc hành lang phía trước, một vùng không gian hiện lên với màu tím ngắt - dấu hiệu của sự cực lạnh.

Vùng không gian đó không đứng yên. Nó liên tục vặn xoắn, co bóp như một khối cơ bắp vô hình đang thở. Kael nheo mắt, cố gắng điều chỉnh tiêu cự để xác định hình thù của thực thể.

Vút!

Khối không khí vặn xoắn đó đột ngột lao tới với tốc độ kinh hoàng. Dù đã chuẩn bị tâm lý và có phản xạ của một siêu chiến binh, Kael vẫn không khỏi giật mình. Cô cảm nhận được một luồng khí lạnh buốt giá lướt qua da cổ, lạnh đến mức khiến dây thần kinh tê dại trong tích tắc.

Bằng một động tác bản năng, Kael lộn người ra sau, thực hiện một cú nhào lộn trên không trung để thoát khỏi quỹ đạo tấn công của nó. Cô nhanh chóng lao vào một căn phòng trống gần đó, áp lưng vào bức tường gạch thô, hơi thở hơi dồn dập.

"Chết tiệt, nó nhanh hơn báo cáo," Kael nghiến răng, tay siết chặt báng súng. Cô cố gắng giữ bình tĩnh, vì cô biết: Sợ hãi chính là lời mời gọi bữa tối.

Qua khe cửa nhỏ, cô nheo mắt nhìn ra ngoài hành lang, cố gắng xác định xem thứ vừa tấn công mình là một "bóng ma" thông thường hay là thứ gì đó tồi tệ hơn thế nhiều.

Kael nín thở, ép sát người vào vách tường lạnh lẽo, tâm trí cô bắt đầu lùng sục lại những dữ liệu cũ. Trước đây, cô từng đối đầu với những thực thể mà cô tạm gọi là "Phantom" (Bóng ma). Lũ đó giống như những vết nhiễu ảnh trong không gian; mắt thường không thể thấy, nhưng nếu tập trung nhìn thật kỹ, chúng sẽ hiện ra như những cái bóng đen mờ ảo, lay lắt như khói.

Nhưng thứ này thì khác. Nó không chỉ là một cái bóng, nó là một "vùng nhiễu động nhiệt".

"Vùng lạnh vặn xoắn.." Kael lẩm bẩm, ánh mắt đỏ rực nheo lại phía sau lớp kính. "Mỗi loại nỗi sợ lại tạo ra một thuộc tính riêng sao? Nếu chúng ăn sự sợ hãi, thì đây có thể là hiện thân của Nỗi sợ cái lạnh (Cryophobia) hoặc nỗi sợ bị cô lập trong băng giá."

Cô cảm nhận được lớp sương giá bắt đầu bám trên mặt kính của mặt nạ tác chiến. Không khí xung quanh bị rút cạn nhiệt năng một cách bất thường. Nếu để nó tiến gần hơn, máu trong người cô có thể sẽ đông cứng trước khi cô kịp bóp cò.

"Để xem mày chịu nhiệt giỏi đến mức nào!"

Kael nhanh tay rút một quả bom xăng nén từ đai lưng. Cô không ném vu vơ mà tính toán quỹ đạo dựa trên vùng không gian đang vặn xoắn kia. Một cú vung tay dứt khoát, chai dung dịch cháy xé toạc không khí, lao thẳng vào tâm điểm của vùng lạnh giá.

Xoảng!

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, ánh sáng cam rực rỡ đột ngột xé nát bóng tối của căn nhà bỏ hoang. Sức nóng tỏa ra khiến không gian xung quanh rung chuyển. Qua ống ngắm nhiệt, Kael thấy vùng màu tím ngắt kia bắt đầu biến dạng hỗn loạn, màu sắc chuyển dịch sang tông đỏ cam khi nhiệt độ tăng vọt.

Một tiếng rít chói tai - không phải bằng âm thanh mà là một loại tần số rung động trực tiếp vào màng nhĩ - vang lên.

"Hóa ra mày cũng biết đau à?" Kael cười khẩy, bước ra khỏi chỗ ẩn nấp.

Cô nhận ra một điều quan trọng: Dù có khả năng đặc biệt, nhưng về bản chất, chúng vẫn bị ảnh hưởng bởi các quy luật vật lý cơ bản như lũ Phantom yếu nhớt trước đây. Ngọn lửa đang thiêu rụi "vùng lạnh" đó, ép nó phải hiện hình rõ ràng hơn trong cơn đau đớn.

Kael rút khẩu súng ngắn đặc chủng, nạp loại đạn có chứa lõi lân tinh. Cô không đợi ngọn lửa tắt, mà bắt đầu tiến tới với tư thế của một kẻ đi săn thực thụ.

"Bữa tối kết thúc rồi, đồ ký sinh."

Con Phantom không hề rút lui. Trong cơn cuồng nộ vì bị thiêu đốt, nó lao vút qua màn lửa, quấn chặt lấy Kael như một tấm líu băng giá.

Cảm giác lạnh lẽo ập đến tức thì. Đối với một người bình thường, cái lạnh này sẽ làm máu đông đặc trong huyết quản và khiến tim ngừng đập chỉ sau vài giây. Nhưng với một "vũ khí hình người" như Kael, cô chỉ thấy mình như đang nằm trong một hòm xác lạnh lẽo-khó chịu, nhưng chưa đủ để kết liễu cô.

"Mày.. Bám dai đấy!" Kael gầm lên qua kẽ răng, cơ thể cô gồng lên chống lại sự tê dại.

Không cần ngắm bắn, cô ấn họng súng sát vào vùng không gian đang đè nặng trên ngực mình và nã đạn liên tiếp. Đoành! Đoành! Đoành!

Tiếng súng nổ chát chúa trong không gian hẹp, nhưng thứ làm màng nhĩ Kael đau nhức lại là một loại âm thanh khác: Tiếng la hét vô thanh của con Phantom. Đó là một luồng sóng siêu âm chói lói, một tiếng rít của sự đau đớn tột cùng khi những viên đạn đặc chủng xé toạc kết cấu năng lượng của nó.

Sức ép biến mất. Con Phantom bị đánh bật lại, lùi sâu vào bóng tối. Ngọn lửa từ bom xăng bắt đầu tàn dần, không khí lạnh lẽo cố gắng tái chiếm không gian. Tuy nhiên, Kael không cho nó cơ hội đó. Cô biết đây là thời điểm nó yếu nhất-khi cơ thể chưa kịp hồi phục và nhiệt độ vẫn còn đang xáo trộn.

Kael tiến bước, mỗi bước đi là một phát bắn chuẩn xác vào tâm điểm vùng vặn xoắn. Những viên đạn lân tinh vạch ra những đường sáng xanh xao trong đêm. Sau phát đạn cuối cùng, vùng không gian ấy co giật mạnh một lần rồi tan biến hoàn toàn vào hư không, để lại một làn khói đen nhạt nhẽo rồi mất hút.

Cái lạnh thấu xương đột ngột dịu đi. Kael đứng giữa căn nhà đổ nát, hơi thở cô tạo thành những làn khói trắng trong không khí.

Hóa ra, đó là lý do chính phủ phong tỏa tận 1km. Đám cảnh sát ngoài kia, với cơ thể người trần mắt thịt, chỉ cần bước vào phạm vi này là sẽ chết vì hạ thân nhiệt trước khi kịp nhìn thấy kẻ thù. Họ chỉ là những con tốt canh giữ cái lồng cho một con quái vật mà họ không hề hay biết.

Kael đưa tay lên lau vệt sương giá trên mặt nạ, nhìn vào khoảng không trống rỗng nơi con Phantom vừa tan biến.

"Chương trình kiểm soát nỗi sợ.. Xem ra các ông lại để xổng mất một con 'thú cưng' hơi quá tầm tay rồi đấy," cô nói vào bộ đàm, giọng đầy mỉa mai.

Chương 2: Tần Suất Bất Thường​

Kael Wilson trở về căn hộ an toàn của mình-một căn loft công nghiệp nằm tách biệt ở khu vực cảng. Cô trút bỏ bộ giáp tác chiến nặng nề, để lộ cơ thể săn chắc với những vết sẹo mờ, minh chứng cho việc trở thành "vũ khí" từ khi còn là một thiếu nữ.

Ngồi trước dàn máy tính đa màn hình với các dòng mã hóa chạy dọc, Kael đưa tay xoa thái dương. Ký ức về năm 2010 ùa về. Lúc đó, cô chỉ mới là một cô bé 14 tuổi, độ tuổi mà những đứa trẻ khác còn đang lo lắng về bài thi ở trường, thì Kael đã phải cầm súng trong đội đặc chủng, đối mặt với thực thể không thuộc về thế giới này.

Từ năm 2010 đến đầu năm 2020, trong suốt 10 năm ròng rã, cô chỉ đụng độ vỏn vẹn 3 con Phantom. Chúng hiếm hoi đến mức Kael từng nghĩ chúng chỉ là những sự cố rò rỉ không gian đơn lẻ. Nhưng chỉ trong vòng chưa đầy một tháng của năm 2020, con Phantom hệ Lạnh cô vừa tiêu diệt đã là con thứ 4.

"Tần suất này.. Không bình thường chút nào," Kael lẩm bẩm.

Cô truy cập vào cơ sở dữ liệu tuyệt mật của NSA thông qua một cổng kết nối riêng. Trên bản đồ số của nước Mỹ, bốn đốm đỏ rực sáng lên, nhấp nháy đầy đe dọa:

Detroit: Khu nhà bỏ hoang (Trạng thái: Đã dọn dẹp - Cleared ).

Seattle: Một bệnh viện tâm thần cũ bị sương mù bao phủ quanh năm.

New Orleans: Khu vực đầm lầy nơi người dân địa phương báo cáo về những "cái bóng ăn hồn".

New York: Ngay dưới hệ thống tàu điện ngầm trung tâm Manhattan.

Bốn khu vực trong vòng một tháng. Tốc độ xuất hiện đã tăng gấp hàng trăm lần so với thập kỷ trước.

"Tại sao lại là lúc này? Tại sao lại là năm 2020?" Kael nhìn chằm chằm vào màn hình. Năm 2020, khi cả thế giới đang rúng động vì dịch bệnh, bất ổn chính trị và sự sợ hãi bao trùm khắp các châu lục.

Chính phủ Mỹ không chỉ đơn giản là quan tâm, mà họ đang hoảng loạn. Họ phong tỏa 1km xung quanh mỗi điểm nóng không phải để nghiên cứu, mà là để xây dựng những cái lồng ngăn chặn sự lây lan của "virus sợ hãi".

Đột nhiên, bộ đàm của cô phát ra tiếng rè nhiễu điện từ, rồi một giọng nói quen thuộc vang lên: "Wilson, tôi biết cô chưa kịp nghỉ ngơi, nhưng chúng ta không có thời gian. Điểm nóng tại Manhattan vừa ghi nhận mức độ tăng vọt. Thiết bị cảm biến ở đó cho thấy.. Con Phantom này không chỉ đứng yên một chỗ. Nó đang di chuyển và 'săn' theo bầy."

Kael khựng lại. "Theo bầy? Lũ Phantom vốn dĩ là những kẻ săn mồi đơn độc cơ mà?"

Dưới chân những tòa nhà chọc trời của New York, không khí nặng nề và đặc quánh mùi sương mù điện tử. Tại cửa hầm tàu điện ngầm trung tâm, Kael dừng lại khi thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng đợi sẵn, tay kẹp điếu thuốc lá, ánh mắt mệt mỏi nhưng đầy sắc sảo.

"Lại là cô à, Takamiya?" Kael nhướn mày, môi nở một nụ cười nửa miệng.

Takamiya Kaori thản nhiên phà một hơi khói, ánh mắt liếc nhìn bộ giáp đen của Kael. "Chính phủ Mỹ dạo này có vẻ túng quẫn nhỉ? Lại phải lôi 'vũ khí lỗi thời' từ năm 2010 ra để dọn rác."

"Còn Nhật Bản thì sao? Phải gửi tận Đội trưởng sang đây để học lỏm cách chúng tôi làm việc à?" Kael đáp trả không chút nể nang. "Đừng quên là nếu không có tôi giải quyết 'vụ tai nạn' ở Shibuya mười năm trước, cái Đội ngăn chặn của cô bây giờ vẫn còn đang ngồi đọc truyện ma đấy."

Kaori vứt điếu thuốc xuống đất, dùng mũi giày di nát nó. "Quá khứ thì để nó ngủ yên đi. Hiện tại là năm 2020, và bầy Phantom dưới cái hầm này không giống bất cứ thứ gì cô từng thấy ở Tokyo đâu. Chúng đang cộng hưởng."

Hai người phụ nữ, hai biểu tượng của sức mạnh từ hai cường quốc, bước vào lối xuống hầm tàu điện ngầm. Ánh đèn tuýp chớp tắt liên tục, tạo nên những nhát cắt sáng tối rùng rợn.

Càng xuống sâu, thiết bị đo "Phổ Sợ" trên tay Kaori càng kêu tít tít dồn dập. Không gian bắt đầu vặn xoắn, nhưng khác với con Phantom hệ Lạnh ở Detroit, ở đây có rất nhiều điểm vặn xoắn nhỏ li ti đang kết nối với nhau bằng những sợi dây năng lượng đen ngòm.

"Nhìn kìa," Kaori hạ thấp giọng, rút thanh kiếm đặc chủng từ sau lưng. "Chúng không chỉ ăn sự sợ hãi. Chúng đang dùng nỗi sợ để xây dựng một mạng lưới.. Như một bộ não khổng lồ dưới lòng Manhattan."

Kael kiểm tra băng đạn, ánh mắt đỏ rực rực sáng trong bóng tối. "Càng đông càng vui. Để xem thanh kiếm của cô có nhanh hơn đạn của tôi không."

Cả hai cùng tiến vào bóng tối sâu thẳm, nơi tiếng gầm gừ vô thanh của hàng chục con Phantom đang chờ đợi.

Dưới ánh đèn chớp tắt của ga tàu điện ngầm, cuộc chiến bùng nổ. Kael không chút do dự, cô nã một băng đạn lân tinh vào thực thể khổng lồ đang ngự trị giữa đường ray. Những lỗ thủng rực sáng hiện ra trên cơ thể nó, nhưng chỉ trong chớp mắt, những sợi tơ đen ngòm lại đan xen, chữa lành vết thương như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Khốn kiếp, tốc độ tái tạo này là sao?" Kael nghiến răng.

Bầy Phantom cảm nhận được sự hiện diện của hai "kẻ xâm nhập". Ba con trong số đó, với hình thể thuôn dài và chuyển động xảo quyệt như loài rắn, lao vào tấn công từ ba hướng khác nhau. Một con phóng thẳng về phía Kaori, quấn chặt lấy cổ cô bằng những xúc tu khói lạnh lẽo.

Nhưng thay vì hoảng loạn, Takamiya Kaori chỉ cười khẩy. Ánh mắt cô lóe lên sự tự tin của kẻ nắm giữ công nghệ đỉnh cao.

"Chào mừng đến với kỷ nguyên mới, lũ sâu bọ," Kaori thầm thì. "Xem công nghệ của Nhật Bản đây."

Cô nhấn vào một nút kích hoạt trên cổ tay. Ngay lập tức, lớp áo khoác của Kaori phát ra một tần số rung động đặc biệt, làm nhiễu loạn không gian xung quanh. Trong mắt lũ Phantom, Kaori đột ngột biến đổi-tần số sinh học của cô giờ đây trùng khớp hoàn toàn với chúng. Con Phantom đang siết cô khựng lại, bối rối vì con mồi vừa biến thành "đồng loại".

Tận dụng khoảnh khắc đó, Kaori lướt đi như một bóng ma thực thụ, thanh kiếm trên tay vạch ra một đường bán nguyệt sắc lạnh, chém đôi thực thể trước mặt. Dù nó nhanh chóng hồi phục lại, nhưng hành động của Kaori đã chứng minh: Cô có thể đánh lừa cả giác quan của quỷ dữ.

Ở phía bên kia, Kael chọn một cách tiếp cận trực diện và bạo liệt hơn.

Cô không dùng súng. Kael lao tới, dùng toàn bộ sức mạnh thể chất của một vũ khí hình người để đè nghiến một con Phantom xuống sàn bê tông. Cùng lúc đó, tay kia cô rút con dao găm đặc chủng, đâm xuyên qua cơ thể một con khác, ghì chặt nó vào bức tường gạch bong tróc.

Lũ Phantom vốn là kẻ ăn nỗi sợ, nhưng giờ đây, chúng đang đối mặt với một thứ mà chúng chưa từng nếm trải: Sự áp chế.

Kael ghé sát mặt nạ vào luồng khói đen đang vặn xoắn của con Phantom bị ghim trên tường, đôi mắt đỏ rực của cô phát ra một luồng sát khí đặc quánh. Cô không sợ chúng. Ngược lại, cô đang dùng chính sự hung bạo của mình để khiến những sinh vật này phải cảm thấy "run sợ" trước kẻ đi săn.

"Mày thích ăn nỗi sợ đúng không?" Kael gầm gừ, lưỡi dao càng găm sâu hơn, làm vùng không gian vặn xoắn của nó rên rỉ. "Vậy thì nếm thử cảm giác bị xé xác bởi một con quái vật thực sự đi!"

Giữa không gian chật hẹp của ga tàu điện ngầm, vùng khói đen đậm đặc nhất bắt đầu co thắt dữ dội. Những con Phantom nhỏ lẻ xung quanh như bị một lực hút nam châm khổng lồ kéo về phía tâm chấn. Chúng bện xoắn vào nhau, gào thét trong một bản giao hưởng kinh tởm của những linh hồn bị nuốt chửng.

Takamiya Kaori nheo mắt nhìn qua lớp khói: "Nó đang cố gắng đạt đến hình thái 'Đại Thực Thể' (Greater Phantom). Nếu để chúng hợp thể xong, cả Manhattan này sẽ thành một nhà xác khổng lồ."

"Không có chuyện đó đâu," Kael lạnh lùng đáp.

Không đợi đối phương hoàn thành quá trình tiến hóa, Kael rút một quả lựu đạn áp suất cao từ thắt lưng, rút chốt và ném thẳng vào trung tâm khối vật chất đen đặc đang vặn xoắn.

Bùm!

Một luồng sóng xung kích cực mạnh quét qua, xé toạc quá trình hợp thể. Những con Phantom nhỏ bị hất văng ra tứ phía, tan tác như những mảnh vụn bóng tối. Ngay khi thực thể chính còn đang chao đảo và gào thét trong đau đớn, Kaori lướt đi với tốc độ của một tia chớp.

Xoẹt!

Thanh kiếm của cô vạch ngang không gian, chém đôi khối thực thể khổng lồ. Những làn khói đen cố gắng bò lại gần nhau, khao khát được tái kết nối để hồi phục. Nhưng Kaori đã tính trước.

Cô thản nhiên lấy một điếu thuốc mới, đưa lên môi. Tay kia cô cầm chiếc hộp quẹt kim loại, thay vì bật lửa một cách bình thường, cô dùng sức mạnh đập mạnh nó xuống một khối thuốc nổ nhỏ vừa đặt dưới đất.

Đoành!

Phát nổ tạo ra một vòng tròn lửa nhỏ nhưng cực nóng, ngay lập tức chia cắt hai nửa của con Phantom. Sức nóng làm vùng khói đen bị biến tính, không thể liên kết lại được.

"Kael! Kết thúc nó đi!" Kaori hét lên trong khi điếu thuốc trên môi cô vừa kịp bén lửa.

"Khỏi cần nhắc!"

Kael không bỏ lỡ một giây nào. Cô ném liên tiếp hai chai bom xăng vào chính giữa vòng tròn lửa của Kaori. Ngọn lửa nhỏ bùng lên thành một cơn bão hỏa hoạn rực rỡ, bao trùm lấy toàn bộ thực thể. Trong môi trường oxy hạn hẹp của hầm tàu, ngọn lửa trở nên hung hãn hơn bao giờ hết, thiêu rụi mọi mầm mống tái tạo của lũ sinh vật ăn nỗi sợ.

Tiếng thét vô thanh của con Phantom lịm dần cho đến khi chỉ còn lại những tàn tro đen kịt rơi xuống đường ray. Không gian xung quanh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, hơi ấm từ ngọn lửa dần xua tan cái lạnh lẽo u ám bao trùm nãy giờ.

Kaori phà một hơi khói dài, nhìn đống tro tàn rồi liếc sang Kael: "Phối hợp cũng không tệ đấy chứ, 'vũ khí lỗi thời'?"

Kael phủi bụi trên tay, ánh mắt đỏ rực vẫn chưa hề giảm bớt sát khí: "Cô cũng bớt luyên thuyên đi, Takamiya. Đây mới chỉ là một vùng thôi. Chúng ta còn cả một cuộc chiến dài phía trước."

Giữa đống tro tàn và làn khói xám còn sót lại dưới hầm tàu Manhattan, Kael Wilson cúi xuống. Ánh mắt đỏ rực của cô dán chặt vào một vệt đen đậm đặc chưa kịp tan biến hẳn. Cô không dùng găng tay bọc thép mà dùng đôi tay trần của mình-đôi tay của một kẻ vốn dĩ cũng chẳng còn hoàn toàn là con người-để chạm vào nó.

Kael nhấc bổng "làn khói" đó lên. Một cảm giác rợn người truyền qua xúc giác.

Nó không phải là khí, cũng không hẳn là chất lỏng. Khi cô siết chặt nắm tay, khối vật chất đen ngòm vặn vẹo, cảm giác như cô đang bóp một khối thịt nhão, ấm nóng và đầy những sợi gân vô hình đang rung động yếu ớt. Chúng có thực thể. Chúng đang dần "vật chất hóa" vào thế giới này thông qua nỗi sợ hãi của con người.

"Thấy chưa?" Kael nhìn khối thịt nhão đang tan dần giữa những ngón tay mình, giọng trầm xuống. "Năm 2010, chúng chỉ là những cái bóng. Giờ đây, chúng đang mọc ra xương thịt."

Takamiya Kaori đứng cạnh đó, điếu thuốc trên môi đã cháy gần hết. Cô nhìn hành động của Kael với vẻ mặt khó đoán, rồi quay lưng đi về phía lối thoát hiểm.

"Chuyện đó để bọn 'đầu to mắt cận' ở phòng thí nghiệm lo đi," Kaori nói lạnh nhạt. "Việc của chúng ta là tiêu diệt chúng, không phải nghiên cứu chúng. Tôi không muốn dính dáng thêm một giây nào tới cái mùi hôi thối này nữa."

Kael đứng dậy, phủi nhẹ đôi bàn tay vừa chạm vào bóng tối. Cô nhìn lên phía trên, nơi ánh sáng mặt trời le lói của New York đang chờ đợi. Cô hiểu ý của Kaori. Dù chính phủ Mỹ hay Nhật Bản đang làm gì với những cái xác này, thì đó cũng là một trò chơi chính trị bẩn thỉu mà cô không muốn là một phần trong đó. Cô là vũ khí, và vũ khí thì chỉ cần biết mục tiêu tiếp theo ở đâu.

Cả hai cùng bước lên mặt đất, để lại sau lưng hầm tàu điện ngầm giờ đây chỉ còn là một nấm mồ im lặng và đầy tàn tích đen kịt.

Chương 3: Tiếng Vọng Trong Đầm Lầy​

Kael bước vào phòng thí nghiệm ngầm của cha mình-một không gian ngập tràn mùi dầu máy, ozone và sương khói điện tử. Hedison, với mái tóc rối bù đặc trưng của một nhà khoa học uyên bác, đang mải mê điều chỉnh các thông số trên màn hình hologram. Cạnh đó, Fubuki, cô bé tóc xanh với đôi mắt to tròn dễ thương, đang hì hục cầm giẻ lau chùi những khớp nối của một bộ giáp đen kịt, lừng lững như một gã khổng lồ đang ngồi nghỉ.

Kael khoanh tay, liếc nhìn bộ giáp có vẻ ngoài thô ráp, lầm lì với chiếc mặt nạ đầu lâu đầy sát khí.

"Cha định tặng con thứ này à? Nhìn nó cục mịch và.. Xấu xí quá đấy," Kael buông lời mỉa mai, đôi mắt đỏ rực quét qua những rãnh thoát nhiệt trên vai bộ giáp.

Hedison dừng tay, quay lại cười ha hả, giọng vang dội khắp căn phòng: "Đừng có mơ, Kael! Thứ này không dành cho một 'vũ khí hình người' có cái tôi quá lớn như con đâu."

Kael ngớ người, định vặn vẹo thêm vài câu thì bỗng nhiên.. Bộ giáp khẽ chuyển động. Một đốm lửa đỏ rực cháy lên ngay vị trí miệng của chiếc mặt nạ, khói trắng bay ra. Bộ giáp đó.. Đang hút thuốc.

"Nó biết hút thuốc?" Kael sững sờ. "Nó là cái quái gì? Cho ai?"

Fubuki ngay lập tức bỏ cái giẻ lau xuống, hào hứng chạy lại gần Kael, hai mắt sáng rỡ: "Chị Kael, đây là kiệt tác mới nhất của bác Hedison đấy! Nó là một khung xương Robot sinh học cực kỳ đặc biệt. Chính phủ đã bắt đầu bắt sống được một vài con Phantom cấp cao và..'thuần hóa' chúng bằng sóng não nhân tạo."

Cô bé tóc xanh chỉ tay vào phần ngực của bộ giáp, nơi có một buồng chứa mờ đục: "Khi chúng ta đưa một thực thể Phantom vào bên trong bộ giáp này, nó sẽ đóng vai trò như một bộ não và nguồn năng lượng. Bộ giáp chính là cái lồng, nhưng cũng là cơ thể vật lý của nó. Chúng em gọi đây là dự án 'Vỏ Rỗng' (The Hollow)."

Kael cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. "Vậy là các người đang nhốt quỷ dữ vào trong máy móc để đi săn quỷ dữ? Cha có điên không? Nếu nó nổi loạn thì sao?"

Hedison thu lại nụ cười, nhìn sâu vào mắt con gái: "Đó là lý do chúng ta cần nó hút thuốc, Kael. Đó là thuốc an thần liều cao dạng khí để giữ cho 'ý chí' của con Phantom bên trong luôn ở trạng thái lờ đờ. Năm 2020 không còn là lúc để chúng ta chiến đấu bằng súng đạn thông thường nữa rồi."

Từ trong góc tối của phòng nghiên cứu, Igris Becker bước ra. Bộ giáp của anh ta mang phong cách hiệp sĩ trung cổ nhưng lại toát ra một áp lực hiện đại khủng khiếp. Hedison khựng lại, nụ cười trên môi dập tắt hẳn khi nhìn thấy bóng dáng cao lớn của người đàn ông được mệnh danh là "Bức tường nước Pháp".

"Nếu chính phủ Mỹ dám công bố thứ này, thì chuẩn bị tinh thần thành kẻ thù của cả thế giới đi," Igris nói, giọng trầm thấp và đầy uy lực.

Anh thản nhiên tiến lại gần, ngồi xuống một chiếc ghế thép, mặc kệ ánh mắt đỏ rực đang găm vào mình của Kael. Igris là người duy nhất từng vật tay thắng Kael bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy và có lớp giáp đủ dày để chịu đựng hàng trăm nhát chém từ thanh kiếm tốc độ của Takamiya mà không hề hấn gì.

"Anh đến đây làm gì, Becker?" Kael gầm gừ, tay đặt lên báng súng theo bản năng.

Igris không nhìn cô, anh đưa mắt nhìn bộ giáp "Vỏ Rỗng" đang nhả khói thuốc. "Đến để nhắc nhở các người về sự ngu ngốc của mình. Bọn Phantom không thể thuần hóa. Những thứ mà các ông đang nhốt trong đống sắt vụn này chỉ là lũ Phantom hạng bét, đại diện cho những nỗi sợ ngớ ngẩn như sợ té ngã hay sợ.. Cà chua. Chúng yếu ớt nên mới chấp nhận bị giam cầm."

Anh nghiêng người tới trước, luồng sát khí khiến Fubuki phải lùi lại một bước: "Nếu đó là một thực thể cấp cao-đại diện cho nỗi sợ cái chết, sợ sự cô độc, hay nỗi sợ chiến tranh-thì bộ giáp này sẽ nổ tung ngay lập tức. Chúng sẽ hủy diệt mọi thứ từ bên trong trước khi các người kịp chạm vào nút 'điều khiển'."

Hedison đổ mồ hôi hột, cố gắng thanh minh: "Nhưng chúng tôi có thuốc an thần, có sóng não.."

"Thuốc an thần?" Igris cười khẩy đầy khinh bỉ. "Ông đang cố dùng thuốc ngủ để ru ngủ một cơn bão cấp 12 đấy, Hedison. Khi nỗi sợ của nhân loại năm 2020 đạt đến đỉnh điểm, những 'Vỏ Rỗng' này sẽ trở thành những con ngựa gỗ Troy ngay trong lòng đất nước các người."

Igris đứng dậy, nhìn thẳng vào Kael: "Cô Wilson, thay vì dựa dẫm vào đống đồ chơi này, hãy chuẩn bị tinh thần đi. Những thực thể ở Seattle và New Orleans đang lớn dần lên. Và chúng không hề sợ thuốc lá của cha cô đâu."

Rời khỏi phòng thí nghiệm ngầm và những lời cảnh báo đầy sức nặng của Igris Becker, Kael Wilson một mình đáp trực thăng xuống vùng ngoại ô New Orleans. Khác với vẻ công nghiệp của Detroit hay sự nhộn nhịp ngột nạt của New York, New Orleans đón cô bằng một bầu không khí ẩm ướt, đặc quánh mùi sương mù và hương hoa héo úa.

Thiết bị "Nhãn Giới" trên mặt nạ của Kael bắt đầu nhiễu loạn. Lần này, nó không hiện lên một vùng lạnh hay những sợi dây năng lượng, mà là một màn sương màu xám tro che khuất mọi tầm nhìn.

"Nỗi sợ cô đơn.." Kael thầm thì, bước chân cô lún sâu vào lớp bùn lầy.

Con Phantom ở đây được nuôi dưỡng bởi sự cô lập của người dân New Orleans trong suốt những đợt phong tỏa và cách ly của năm 2020. Nó không tấn công bằng móng vuốt, mà tấn công bằng cảm giác. Kael cảm thấy không gian xung quanh mình bỗng chốc trở nên rộng mênh mông một cách vô lý. Tiếng động cơ trực thăng đã biến mất, tiếng côn trùng trong đầm lầy cũng im bặt. Chỉ còn lại mình cô và tiếng đập của chính con tim mình.

"Chỉ là tích tụ từ một thành phố thôi mà đã thế này rồi sao?" Kael cười khẩy, nhưng mồ hôi đã bắt đầu rịn ra trên trán. Cô biết lời của Igris là đúng: Nếu đây là nỗi sợ cô đơn của cả thế giới tích tụ lại, thực thể này sẽ to lớn đến mức nuốt chửng cả lục địa.

Đột nhiên, từ trong màn sương, những hình bóng mờ ảo hiện ra. Chúng không lao tới tấn công. Chúng chỉ đứng đó, nhìn Kael bằng những hốc mắt trống rỗng. Đó là hình ảnh của những người đồng đội cũ đã ngã xuống, là hình ảnh của chính cô lúc 14 tuổi đang run rẩy trong bóng tối. Con Phantom này đang cố gắng lôi kéo cô vào cái hố sâu của sự tự kỷ, khiến cô tin rằng trên thế giới này, cô thực sự chỉ có một mình-một món vũ khí bị bỏ rơi.

"Mày chọn nhầm đối tượng để dọa rồi," Kael gằn giọng, tay siết chặt khẩu súng. "Tao đã cô đơn từ lúc mới sinh ra rồi, đồ quái thai!"

Cô không bắn vào những hình bóng. Kael nhắm mắt lại, dựa hoàn toàn vào cảm quan của một siêu chiến binh để tìm ra luồng "khí" đang dao động mạnh nhất. Con Phantom cô đơn đang lẩn khuất ngay sau lưng cô, hình dạng của nó giống như một đứa trẻ không có khuôn mặt, liên tục phát ra những sóng não gây trầm cảm cực nặng.

Kael xoay người, thực hiện một cú quét chân cực mạnh vào vùng không khí tưởng chừng như trống rỗng. Bộp! Cảm giác như đá phải một bao cát nhão nhoét.

"Bắt được mày rồi!"

Thế giới đầm lầy u ám bỗng chốc tan biến. Thay vào đó là một công viên rực rỡ ánh nắng của những năm 2000. Kael thấy mình nhỏ bé lạ thường, bàn tay cô nằm gọn trong bàn tay to lớn, thô ráp nhưng ấm áp của cha mình-Hedison. Ông không phải là nhà khoa học điên rồ với những dự án vũ khí đen tối, mà chỉ là một người cha bình thường đang dẫn con gái đi chơi kem.

"Cha này, mình sẽ ở đây mãi chứ?" Kael nghe thấy giọng nói trẻ thơ của chính mình vang lên.

Trong thâm tâm, phần lý trí của một siêu chiến binh gào thét rằng đây là giả, là cái bẫy của con Phantom "Cô Đơn". Nhưng trái tim cô lại run rẩy. Cô mệt mỏi rồi. Cô quá mệt mỏi với việc mỗi sáng thức dậy phải kiểm tra súng đạn, với những đêm dài mất ngủ vì bóng ma của những đồng đội đã ngã xuống dưới họng súng của các băng đảng tội phạm.

Kael Wilson, suy cho cùng, cũng chỉ là một cô gái. Cái danh hiệu "Vũ khí hình người" kia chỉ là lớp vỏ bọc mà chính phủ Mỹ đã dùng sự tàn khốc để tiêm nhiễm vào đầu cô từ năm 14 tuổi. Cô muốn buông bỏ tất cả để chìm đắm trong giấc mơ màu hồng này.

Khi đôi tay nhỏ bé của cô sắp sửa nắm chặt lấy tay cha để chìm sâu vào cõi vĩnh hằng..

Rắc!

Khung cảnh tươi đẹp vỡ vụn như một tấm gương bị búa tạ giáng xuống. Ánh nắng bị thay thế bởi bóng tối lạnh lẽo và mùi bùn lầy nồng nặc.

Kael giật mình tỉnh giấc, hơi thở dồn dập. Trước mắt cô, Igris Becker đang đứng đó. Một tay anh ta bóp nghẹt cổ con Phantom-thực thể giờ đây hiện nguyên hình là một khối thịt nhão xám xịt đang co giật liên hồi. Bằng một lực tay kinh khủng, Igris siết chặt khiến con quái vật tan thành bụi phấn đen trước khi nó kịp gieo rắc thêm bất kỳ ảo ảnh nào.

Igris ném cái xác vụn của con Phantom sang một bên, thản nhiên rút một chiếc khăn ra lau tay, rồi quay sang nhìn Kael bằng ánh mắt đầy vẻ châm chọc.

"Ngủ ngon chứ, Wilson?" Igris cười khẩy, giọng mỉa mai cay đắng. "Tôi không ngờ 'vũ khí bí mật' của Mỹ lại có sở thích chơi trò mắt đối mắt, tâm tình lãng mạn với một con Phantom cấp thấp thế này đấy. Nếu tôi không đến kịp, chắc cô đã biến thành phân bón cho cái đầm lầy này từ lâu rồi."

Kael đứng dậy, lau vệt nước mắt còn sót lại nơi khóe mắt bằng mu bàn tay bọc thép, cố lấy lại vẻ lạnh lùng thường thấy. "Tôi không cần anh xen vào chuyện của tôi, Becker. Tôi có thể tự xử lý được."

"Tự xử lý bằng cách nắm tay cha trong mơ sao?" Igris tiến lại gần, áp lực từ bộ giáp của anh khiến không khí xung quanh như đặc lại. "Tỉnh táo lại đi. Con Phantom này chỉ là một lời cảnh báo thôi. Những thứ sắp tới sẽ không cho cô một giấc mơ đẹp để chết đâu."

Bầu không khí tại đầm lầy New Orleans vốn đã nặng nề vì tàn dư của con Phantom, nay lại càng trở nên nghẹt thở bởi sát khí tỏa ra từ hai chiến binh mạnh nhất. Sự nhục nhã khi bị nhìn thấu tâm tư, cộng thêm nỗi đau từ những ký ức vừa bị xới tung, đã khiến Kael Wilson mất đi sự bình tĩnh thường thấy.

"Anh thì biết cái quái gì chứ?" Kael gầm lên.

Cô lao tới như một cơn lốc đen, nắm đấm bọc thép rít lên trong không khí, giáng thẳng vào lồng ngực của Igris Becker. Cú va chạm tạo ra một làn sóng xung kích làm rung chuyển những tán cây đầm lầy xung quanh.

"Một kẻ sinh ra đã ngậm thìa vàng, sống trong danh phận quý tộc Pháp, chỉ biết có việc ăn ngon và luyện tập trong những phòng gym triệu đô như anh.. Làm sao hiểu được cảm giác của tôi?" Kael vừa đánh vừa hét, những cú đấm liên hoàn trút xuống như mưa. "Mười tuổi tôi đã phải học cách bóp cò súng thay vì cầm bút. Mười bốn tuổi, tôi đã phải tự tay vuốt mắt cho những đồng đội nằm xuống trong vũng máu khi đối đầu với các băng đảng. Anh có bao giờ phải ngửi mùi xác thối của chính bạn bè mình chưa, Becker?"

Igris không né tránh hoàn toàn. Anh đứng vững như một ngọn núi, chịu đựng những cú đấm của Kael như thể chúng chỉ là những hạt mưa. Đột nhiên, anh bắt lấy cổ tay cô, một lực bóp kinh người khiến lớp giáp bảo vệ của Kael kêu răng rắc.

Igris cười khẩy, một nụ cười lạnh lẽo thấm đẫm sự mỉa mai: "Cô cũng chẳng biết cái mẹ gì về tôi cả, Wilson."

Nói đoạn, anh xoay người, trả lại một cú đấm đầy uy lực vào bụng Kael. Cú đánh khiến cô văng lùi lại vài mét, lưng đập mạnh vào một gốc cây già.

"Dù cô có quá khứ bi thảm đến mức nào, thì hãy tỉnh táo mà đối diện với tương lai đi!" Igris gầm lên, bước tới với vẻ mặt đằng đằng sát khí. "Đừng ở đó mà dùng quá khứ làm cái cớ để bao che cho cái tôi ích kỷ và sự yếu đuối của mình. Cô tưởng chỉ mình cô đau khổ sao? Thế giới này năm 2020 là một cái lò mổ, và chúng ta đều là những con gia súc đang chờ ngày lên đoạn đầu đài nếu không đủ mạnh!"

Cơn điên cuồng lên đến đỉnh điểm, Kael không màng đến vết thương, cô lao vào ôm lấy Igris. Trong một khoảnh khắc liều lĩnh, cô nắm chặt lấy đầu của Igris và dùng trán mình đập mạnh vào trán anh.

Xoảng! Răng rắc!

Sức mạnh từ cú húc đầu của hai siêu chiến binh lớn đến mức hai chiếc mũ giáp công nghệ cao-vốn được thiết kế để chịu được đạn pháo-vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ. Lớp vỏ bọc biến mất, lộ ra hai gương mặt thật dưới ánh trăng mờ đục của New Orleans.

Đó là hai gương mặt đại diện cho hai mặt tối nhất của thế giới này.

Kael hiện ra với mái tóc đen ngắn bù xù, mồ hôi và máu rỉ ra từ vầng trán, đôi mắt đỏ rực như chứa cả một biển lửa hận thù và sự cô độc. Còn Igris, gương mặt anh đầy những vết sẹo dài chạy dọc má, ánh mắt sắc lẹm nhưng ẩn chứa một nỗi u uất sâu thẳm của một kẻ đã phải hy sinh quá nhiều thứ quý tộc để đổi lấy sức mạnh tàn bạo này.

Họ đứng sát vào nhau, hơi thở dồn dập, gầm gừ như hai con thú hoang đang tranh giành lãnh địa.

"Anh không hiểu tôi.." Kael nghiến răng, từng từ thốt ra như chứa đựng nỗi đau của cả một thập kỷ bị giam cầm trong danh phận vũ khí.

"Và cô cũng chẳng bao giờ hiểu được cái giá mà tôi đã trả," Igris đáp trả, đôi mắt anh xoáy sâu vào tâm hồn Kael.

Xung quanh họ, màn sương mù bắt đầu tan dần, nhưng sự thù ghét và sự đồng cảm mơ hồ giữa hai kẻ cô độc nhất thế giới lại đang bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Họ không chỉ là kẻ thù, không chỉ là đồng minh, họ là hai mảnh vỡ của một thời đại sụp đổ.

Đúng lúc đó, bộ đàm từ những mảnh vỡ của chiếc mũ giáp dưới đất phát ra tiếng rè nhiễu loạn: "Wilson! Becker! Hai người có nghe thấy không? Seattle.. Seattle vừa mất liên lạc hoàn toàn. Con Phantom ở đó.. Nó không còn là nỗi sợ nữa. Nó đã trở thành một thứ gì đó vượt ngoài tầm kiểm soát!"

Kael và Igris khựng lại, đôi mắt họ vẫn găm chặt vào nhau, nhưng bản năng chiến binh đã buộc họ phải quay lại thực tại. Cuộc chiến cá nhân này có lẽ phải tạm gác lại, vì bóng tối thực sự của năm 2020 vừa chính thức thức tỉnh.

Chương 4: Vùng Đất Câm Lặng​

Tiếng gầm rú của động cơ mô tô xé toạc màn đêm tĩnh mịch trên con lộ dẫn về phía Tây Bắc. Kael Wilson siết chặt tay lái, luồng gió lạnh buốt tạt thẳng vào khuôn mặt không còn mảnh bảo vệ. Vết máu khô trên trán vẫn còn đó, là tàn tích của cú va chạm nảy lửa với Igris Becker. Dù lòng đầy cay cú và sự kiêu hãnh của một "vũ khí" bị tổn thương, sâu thẳm trong thâm tâm, Kael biết rõ: Nếu không có gã người Pháp kiêu ngạo đó, cô đã vĩnh viễn kẹt lại trong giấc mơ hồng chết chóc của con Phantom "Cô Đơn".

Nhưng lòng biết ơn là một khái niệm xa xỉ. Lúc này, thứ lấp đầy lồng ngực cô là sự phẫn nộ dành cho chính bản thân và một linh cảm bất an kinh khủng về Seattle.

Khi bánh xe mô tô dừng lại trước ranh giới thành phố Seattle, Kael khựng lại. Khung cảnh trước mắt khác xa với Detroit hay New York. Không có sự hỗn loạn, không có tiếng súng, cũng không còn bóng dáng của bất kỳ cảnh sát hay quân đội nào. Những dải băng vàng phong tỏa bị gió thổi bay lất phưởng, nằm rũ rượi trên mặt đường như những xác rắn chết khô.

Không một ai trấn giữ. Không một sinh vật nào di chuyển.

Kael bước xuống xe, bước chân cô vang lên khô khốc trên mặt đường nhựa. Cô nhìn vào thiết bị cảm biến nhiệt và quang phổ trên tay, nhưng kim chỉ nam chỉ đứng yên một chỗ, rung bần bật rồi tắt ngóm. Không gian sạch sẽ đến mức đáng sợ, không có lấy một luồng khói đen hay một vùng không khí vặn xoắn nào.

Seattle năm 2020 vốn dĩ phải là một thành phố đang oằn mình chống chọi với nỗi sợ, nhưng giờ đây nó giống như một cái xác rỗng đã bị rút cạn linh hồn.

"Ra đây!"

Kael hét lên, giọng cô vang vọng vào những tòa cao ốc sầm uất nhưng tối đen như mực. Sự im lặng đáp lại lời cô còn đáng sợ hơn cả một cuộc tấn công trực diện.

"Tao biết mày ở đây! Đừng có chơi trò trốn tìm rẻ tiền như lũ Phantom hạng bét đó nữa!"

Cô rút hai khẩu súng ngắn, ngón tay đặt sẵn trên cò. Ánh mắt đỏ rực của cô quét qua từng ô cửa sổ, từng ngõ tối. Kael nhận ra một điều rùng mình: Mặt đất không hề có một vệt máu, cũng không có dấu vết vật lộn. Những người ở đây không phải bị giết, họ dường như đã.. bốc hơi.

"Mày đại diện cho cái gì?" Kael gầm gừ, đứng giữa ngã tư vắng lặng. "Sợ cái chết? Sợ sự thật? Hay là sợ tao?"

Đột nhiên, từ những loa phát thanh công cộng trên khắp phố phường, một tiếng rè nhiễu điện từ vang lên, rồi một giọng nói máy móc, vô cảm nhưng lại mang âm hưởng của hàng ngàn con người cùng lúc cất lời:

"Chúng tôi không sợ cô, Wilson. Chúng tôi là nỗi sợ mà chính phủ của cô đã cố tình nuôi dưỡng.. Chúng tôi là nỗi sợ về Sự Diệt Chủng."

Mặt đất dưới chân Kael bắt đầu rung chuyển, nhưng không phải vì động đất. Những tòa nhà xung quanh bắt đầu biến dạng, gạch đá và thép nung chảy như nhựa đường, đổ sụp xuống và hội tụ lại thành một hình thể khổng lồ đang dần thành hình ngay trung tâm thành phố.

"Nỗi sợ diệt chủng ư?" Kael gầm lên, giọng nói khản đặc vì giận dữ và khinh bỉ. "Chúng mày nghĩ chúng mày là Hitler à? Hay là một đấng cứu thế nào đó tái thế với thanh gươm trừng phạt? Lũ quái thai!"

Kael không đợi câu trả lời. Cô lao đi như một bóng ma đen giữa lòng Seattle. Đôi chân cô lướt trên mặt đường, hai họng súng liên tục khạc lửa. Những con Phantom nhỏ lẻ, yếu ớt bắt đầu hiện hình dưới làn đạn lân tinh, chúng nổ tung thành những làn khói xám xịt. Kael phóng một sợi dây móc từ cổ tay, đu người lên nóc một tòa cao ốc 40 tầng để quan sát toàn cảnh.

Từ trên cao nhìn xuống, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra. Hàng ngàn, hàng vạn con Phantom đang tụ tập lại. Chúng không tấn công, mà đang diễn kịch. Dưới sự điều khiển của một ý chí vô hình, chúng mô phỏng lại những cảnh tượng đen tối nhất của lịch sử nhân loại: Những hố chôn tập thể, những đoàn người kiệt quệ trong trại tập trung, và tiếng khóc than của một dân tộc bị xóa sổ. Chúng dùng nỗi sợ đau đớn nhất của con người để tự nuôi dưỡng chính mình.

Kael cười gằn, nụ cười méo mó hiện rõ trên khuôn mặt đẫm máu. "Nếu chúng mày thích diễn cảnh diệt chủng đến thế.. Thì tao sẽ cho chúng mày nếm thử mùi vị của nó trong thực tế!"

Cô trút bỏ toàn bộ trang bị dự phòng. Tất cả lựu đạn áp suất, bom xăng và đạn lân tinh còn lại trong túi đồ đều được kích hoạt và ném xuống dưới.

Oàng! Bùm!

Một biển lửa rực trời bùng lên ngay giữa trung tâm Seattle. Ngọn lửa màu cam đỏ nuốt chửng hàng vạn thực thể khói đen. Tiếng la hét vô thanh của chúng dội ngược lên theo tần số siêu âm, làm màng nhĩ Kael rung lên bần bật, đầu óc cô ong ong như muốn nổ tung. Nhưng cô vẫn đứng đó, mắt đỏ rực nhìn vào đám cháy với sự thỏa mãn điên cuồng.

Đột nhiên, tiếng tần số chói tai biến mất. Thay vào đó là một sự tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng gió lướt qua tai. Giữa biển lửa đang hừng hực, một giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng như tiếng chuông gió của một đứa trẻ vang lên ngay sau lưng cô:

"Tại sao các người lại muốn tiêu diệt chúng tôi?"

Kael khựng lại, toàn thân cứng đờ. Cô xoay người, họng súng hướng thẳng về phía giọng nói nhưng ngón tay cô bỗng chốc run rẩy. Trước mặt cô không phải là một con quái vật thịt nhão hay một làn khói đen kịt.

Đó là một thực thể mang hình dáng một cô bé nhỏ nhắn, tỏa ra ánh sáng trắng nhạt nhẽo giữa màn đêm. Nó không có khuôn mặt hoàn chỉnh, nhưng đôi mắt nó mang một nỗi buồn sâu thẳm, thông tuệ và tỉnh táo-một thứ trí khôn vượt xa lũ Phantom hạng bét mà cô từng đối đầu.

"Mày.. Mày biết nói?" Kael lắp bắp, sự bất ngờ át đi sát khí.

"Chúng tôi chỉ là sự phản chiếu của các người," con Phantom cô bé nghiêng đầu, giọng nói vẫn êm đềm một cách đáng sợ. "Con người sợ bị diệt vong, nên chúng tôi mới sinh ra từ ý niệm đó. Các người tạo ra chúng tôi, rồi lại muốn xóa sổ chúng tôi bằng chính cách mà các người sợ hãi nhất. Kael Wilson.. Cô có bao giờ tự hỏi, giữa chúng tôi và loại 'vũ khí hình người' như cô, ai mới thực sự là kẻ lạc loài trong thế giới này không?"

Kael nghiến răng, bóp chặt báng súng đến mức lớp nhựa bọc ngoài nứt vỡ. Con Phantom này không chỉ có trí khôn, nó đang trực tiếp tấn công vào cốt lõi nhân tính mà cô vừa cố gắng tìm lại trong đầm lầy New Orleans.

Khung cảnh bạo liệt của Seattle bốc cháy đại ngàn bỗng chốc bị thay thế bởi một làn sóng ánh sáng dịu mắt. Kael thấy mình đang đứng giữa một cánh đồng hoa hướng dương trải dài vô tận dưới ánh nắng chiều vàng óng. Phía xa, Hedison đang mỉm cười, vẫy tay gọi cô đi ăn tối. Một cảm giác bình yên đến lạ lùng len lỏi vào từng thớ thịt, cố gắng xoa dịu đôi vai đang mỏi nhừ vì sức nặng của vũ khí.

Nhưng Kael của hiện tại không còn là cô gái yếu lòng ở New Orleans nữa.

Cô không bước tới phía Hedison. Thay vào đó, Kael quay phắt người lại, khẩu súng trên tay khạc lửa không chút do dự về phía thực thể ánh sáng đang đứng sau lưng mình.

Đoành!

Viên đạn lân tinh xuyên qua màn sương trắng, nhưng con Phantom đã nghiêng đầu né được một cách nhẹ nhàng như một chiếc lá bay trong gió. Nó không giận dữ, chỉ nhìn cô bằng đôi mắt u buồn ấy.

"Tại sao các người lại sợ hãi chính bản ngã của mình?" Giọng nó vang lên, vang vọng khắp cánh đồng hoa. "Chúng tôi sinh ra từ nỗi sợ của các người. Nếu nỗi sợ là một phần của con người, vậy thì chúng ta chẳng phải là một sao? Tiêu diệt chúng tôi chính là tiêu diệt một phần linh hồn của chính các người."

"Bớt triết lý rẻ tiền đi đồ quái vật!" Kael gầm lên, súng liên tiếp nã đạn, xé toạc không gian tươi đẹp xung quanh. "Những người ở Seattle đâu rồi? Mày đã giết hết họ để lấy chỗ cho cái vở kịch 'thánh nhân' này đúng không?"

Con Phantom ánh sáng khẽ lắc đầu, những ngón tay mờ ảo của nó vuốt nhẹ lên một bông hoa hướng dương-thứ thực chất chỉ là một sợi dây thần kinh của một nạn nhân nào đó bị ảo giác hóa.

"Tôi không giết họ, Wilson. Tôi đã cứu họ," nó nói, giọng trong trẻo như pha lê. "Tôi đã đưa họ đến một nơi tươi đẹp hơn thực tại tàn khốc năm 2020 này. Một nơi không có chiến tranh, không có sự diệt chủng, nơi họ có thể sống hạnh phúc vô lo vô nghĩ mãi mãi. Cô nhìn xem.."

Nó vẫy tay, cánh đồng hoa hướng dương bỗng chốc trở nên trong suốt, để lộ ra sự thật kinh hoàng bên dưới: Hàng ngàn cư dân Seattle đang nằm la liệt trên mặt đất của thành phố thực. Mắt họ nhắm nghiền, môi mỉm cười hạnh phúc, nhưng cơ thể họ đang bị những sợi tơ ánh sáng cắm sâu vào gáy, rút cạn dần năng lượng sinh tồn để nuôi dưỡng thực thể này.

"Họ đang hạnh phúc trong giấc mơ của mình. Cô gọi đó là cái chết, nhưng tôi gọi đó là sự giải thoát. Cô cũng muốn vậy mà, đúng không Kael? Nắm tay cha cô đi, và nỗi đau của 'vũ khí hình người' sẽ biến mất."

Kael nhìn những cái xác đang bị hút cạn sự sống, rồi nhìn vào bàn tay đầy vết chai sần vì súng đạn của mình. Cô cười, một điệu cười đầy cay đắng và điên rồ.

"Giải thoát? Mày nhốt họ vào một cái lồng bằng đường ngọt rồi gọi đó là thiên đường à?" Kael nghiến răng, mắt đỏ rực rực cháy. "Thà tao sống trong một thực tại đau đớn còn hơn làm một con lợn bị chăn dắt trong cái ảo mộng của mày. Trả họ lại đây!"

Kael Wilson đứng giữa cánh đồng hoa hướng dương giả tạo, đôi mắt đỏ rực không hề lay chuyển trước sự cám dỗ của thiên đường. Cô cười lạnh, một nụ cười đầy sự khinh miệt dành cho thực thể ánh sáng trước mặt.

"Nghe này đồ quái thai," Kael gằn giọng, từng chữ đanh thép như tiếng búa nện vào đe. "Mày không diệt chủng theo kiểu tàn bạo, mày diệt chủng con người bằng sự hạnh phúc giả tạo. Nhưng suy cho cùng, kết quả vẫn chỉ là một: Nhân loại sẽ biến mất dưới bàn tay mày. Mày chả phải là bản ngã của ai cả, mày chỉ là một con quái vật diệt chủng gắn mác đạo đức để thỏa mãn cơn đói của chính mình thôi."

Con Phantom ánh sáng định mở miệng nói thêm những lời "thánh nhân" để thuyết phục cô, nhưng Kael không cho nó cơ hội đó.

Cô đột ngột kích hoạt một thiết bị nhỏ giấu dưới lớp giáp-đây chính là công nghệ đồng hóa tần số mà Takamiya Kaori đã từng sử dụng. Trong tích tắc, sóng não và năng lượng của Kael dao động ở cùng tần số với con Phantom. Thực thể ánh sáng ngớ người, nó lầm tưởng Kael đã buông bỏ sự phản kháng và trở thành đồng loại của nó. Nó mỉm cười, vừa định đưa tay ra đón nhận cô..

Xoẹt!

Chỉ trong một nhịp thở, Kael rút thanh dao găm lân tinh, lướt đi với tốc độ xé gió. Chiếc đầu của thực thể ánh sáng rơi xuống ngay khi nó chưa kịp thốt ra từ nào. Ngay sau đó, Kael kích hoạt toàn bộ lượng bom xăng còn lại, ném thẳng vào cái xác đang tan rã.

Ngọn lửa thực tại bùng lên, thiêu cháy cánh đồng hoa hướng dương, thiêu cháy cả giấc mơ màu hồng của hàng ngàn người. Khung cảnh tan vỡ như những mảnh kính vỡ vụn. Kael đã tiêu diệt nó một cách tàn bạo nhất có thể-một sự đối lập hoàn toàn với cách mà nó cố tiêu diệt cô bằng sự dịu dàng.

Hậu Quả Của Sự Giải Thoát​

Khi ảo mộng sụp đổ, Seattle thực tại hiện ra với toàn bộ sự hỗn loạn của nó. Hàng ngàn người dân đột ngột tỉnh dậy trên khắp các nẻo đường, vỉa hè và trong các tòa nhà.

Rầm! Xoảng!

Tiếng còi xe vang lên inh ỏi, những chiếc xe mất lái đâm sầm vào nhau vì tài xế vừa tỉnh dậy sau một cơn mê dài. Người dân ngơ ngác nhìn xung quanh, ai nấy đều cảm thấy mệt mỏi rã rời, đầu óc trống rỗng như vừa trải qua một trận ốm thập tử nhất sinh. Họ hoàn toàn không biết rằng mình vừa bước một chân qua cửa tử, cũng không biết rằng "thiên đường" họ vừa thấy chính là một cái lò mổ linh hồn.

Kael Wilson đứng trên sân thượng, nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn bên dưới. Khói từ những vụ va chạm xe cộ bốc lên hòa lẫn với tro tàn của con Phantom. Cô không cảm thấy vui sướng, chỉ cảm thấy một sự trống rỗng quen thuộc.

"Việc còn lại.. Hãy để đám chính phủ tự đi mà dọn dẹp," cô thầm thì.

Kael phóng dây móc, đu mình xuống khỏi tòa nhà cao tầng một cách điệu nghệ. Cô bước lại gần chiếc mô tô của mình, tra chìa khóa và nổ máy. Tiếng động cơ gầm rú xua tan đi sự tĩnh lặng cuối cùng của vùng đất chết. Cô cần rời khỏi đây trước khi trực thăng của quân đội và đám phóng viên ập tới.

Chương 5: Dự Án Phoenix - Sự Ra Đời Của Phượng Hoàng​

Kael đẩy cánh cửa thép nặng nề của phòng thí nghiệm, tiếng gầm rú của chiếc mô tô vẫn còn vang vọng trong màng nhĩ. Cô bước vào với bộ dạng tơi tả, giáp trụ nứt vỡ, nhưng ánh mắt đỏ rực vẫn sắc lẹm như thường lệ. Tuy nhiên, cảnh tượng bên trong khiến cô phải khựng lại.

Phòng thí nghiệm không còn là nơi chỉ có dầu máy và những khung xương robot khô khốc. Giờ đây, nó tràn ngập một thứ ánh sáng xanh lờ mờ từ những ống nghiệm khổng lồ chứa đầy một loại dung dịch đặc quánh.

Hedison đứng đó, đôi mắt ông hằn lên những tia máu vì thức trắng nhiều đêm, nhưng lại rực cháy một sự phấn khích điên rồ. Cạnh ông, Fubuki đang thao tác trên một bảng điều khiển phức tạp. Cô bé không còn vẻ hồn nhiên thường ngày; những ngón tay cô lướt trên bàn phím với tốc độ chóng mặt để trích xuất những dữ liệu cuối cùng từ một khối thịt nhão của Phantom đang bị giam cầm trong môi trường điện từ.

"Con về đúng lúc lắm, Kael!" Hedison hét lên mà không thèm quay đầu lại. "Chúng ta đã làm được! Fubuki đã tìm ra cách tách biệt năng lượng của Phantom khỏi ý chí của chúng. Chúng ta đã lấy được 'gốc' của sự tái tạo!"

Fubuki quay sang, đưa cho Kael một bảng phân tích: "Chị Kael, đây không còn là lý thuyết nữa. Em đã trích xuất được bản chất của nỗi sợ và biến đổi nó thành một dạng năng lượng sinh học mà cơ thể người có thể hấp thụ. Chúng ta gọi nó là Phoenix 200."

Kael tiến lại gần trung tâm căn phòng. Ở đó, trong một ống tiêm thủy tinh cường lực, là một loại huyết thanh có màu đỏ sẫm, liên tục chuyển động vặn xoắn như thể nó có sự sống riêng.

"Phoenix 200?" Kael nhíu mày. "Lại một thí nghiệm điên rồ khác của cha?"

"Không chỉ là thí nghiệm," Hedison cầm ống huyết thanh lên với vẻ sùng bái. "Nó là sự kết hợp hoàn hảo giữa huyết thanh siêu chiến binh truyền thống và khả năng tái tạo siêu việt của lũ Phantom. Nếu tiêm thứ này vào, người đó sẽ có sức mạnh của một vị thần và khả năng hồi phục gần như tức thời. Những vết thương khiến con suýt chết ở Seattle? Với Phoenix, chúng sẽ lành lại trong vài giây."

Ông dừng lại, ánh mắt trở nên nặng nề: "Nhưng nó cần một người thử nghiệm. Cơ thể người bình thường sẽ nổ tung vì áp lực năng lượng. Nó cần một người đã có nền tảng thể chất của siêu chiến binh cấp độ S.. Như con, hoặc.."

"Hoặc Igris," Kael cắt lời, giọng cô lạnh tanh.

Cô nhìn vào ống huyết thanh Phoenix 200. Cô hiểu rõ cái giá của sức mạnh này. Để có được khả năng tái tạo đó, con người phải dung nạp chính bản chất của "kẻ thù" vào huyết quản. Đây không chỉ là một mũi tiêm, đây là một cuộc đặt cược với linh hồn.

Đột nhiên, Fubuki lên tiếng, giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy lo âu: "Chị Kael, huyết thanh này vẫn còn một phản ứng phụ mà chúng em chưa kiểm soát được.. Vì nó được làm từ nỗi sợ, nên người tiêm có thể sẽ phải đối mặt với những cơn ác mộng kinh hoàng nhất ngay trong lúc tỉnh táo."

Kael cười khẩy, tay cô chạm vào vết sẹo dài trên trán mình-vết sẹo từ cú húc đầu với Igris.

"Cái chết hạnh phúc tao còn không sợ, thì mấy cơn ác mộng này có là gì."

Không một lời cảnh báo, không một giây chần chừ, Kael giật lấy ống tiêm Phoenix 200 từ tay Hedison. Ánh mắt cô kiên định đến mức khiến Fubuki phải nín thở. Kael đâm mạnh mũi kim vào tĩnh mạch cổ, đẩy toàn bộ chất lỏng màu đỏ sẫm vặn xoắn ấy vào cơ thể mình.

"Kael! Đợi đã!" Hedison hốt hoảng đưa tay ra nhưng đã quá muộn.

Một luồng áp lực kinh khủng bùng phát từ bên trong cơ thể Kael. Những mạch máu trên da cô nổi lên xanh mét, rực sáng theo từng nhịp tim. Năng lượng từ huyết thanh siêu chiến binh bắt đầu va chạm dữ dội với tinh chất của Phantom.

Nhưng một sự kiện nằm ngoài dự tính của cả Hedison lẫn Fubuki đã xảy ra.

Con Phantom được trích xuất để làm lõi cho Phoenix 200 vốn dĩ chỉ đại diện cho một nỗi sợ yếu ớt. Khi nó đi vào huyết quản của Kael-một thực thể được tôi luyện qua hàng chục năm chiến đấu, một linh hồn có ý chí sắt đá đến mức quỷ dữ cũng phải kiêng dè-thứ năng lượng Phantom đó ngay lập tức bị "nuốt chửng".

Trong mắt Kael, cô thoáng thấy bóng dáng con Phantom nhỏ bé đang gào thét vì bị áp chế bởi sát khí của chính cô. Nó không thể chịu nổi sự cộng hưởng với một vật chủ quá mạnh mẽ. Chỉ sau vài giây ngắn ngủi, khối năng lượng Phantom tan biến hoàn toàn thành bụi phấn trong máu của Kael.

Kael khuỵu xuống, hơi thở dồn dập, mồ hôi đầm đìa nhưng đôi mắt đỏ rực lại sáng hơn bao giờ hết. Cô đứng dậy, nắm chặt bàn tay, cảm nhận được một nguồn sức mạnh vật lý thuần túy đang cuộn trào, mạnh hơn gấp nhiều lần so với trước đây.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Fubuki run rẩy nhìn vào màn hình sinh trắc học. "Tín hiệu của Phantom.. Nó biến mất rồi? Huyết thanh bị hỏng sao?"

Hedison kiểm tra lại các chỉ số, sắc mặt ông vừa kinh ngạc vừa có chút thất vọng. "Không, huyết thanh không hỏng. Nhưng Kael.. Con quá mạnh. Con Phantom đó không đủ trình độ để làm chủ cơ thể con, nó đã bị ý chí của con nghiền nát ngay khi tiếp xúc."

Ông thở dài, nhìn con gái mình: "Huyết thanh siêu chiến binh trong Phoenix 200 đã thành công kích phát tiềm năng tối đa, con hiện giờ có siêu sức mạnh và khả năng tái tạo vô hạn. Nhưng.. Con không nhận được sức mạnh tâm linh hay khả năng đặc biệt nào của Phantom cả. Cô vẫn chỉ là 'người', một con người mạnh đến mức phi lý."

Kael nhìn vào gương, thấy vết sẹo trên trán mình đang mờ dần rồi biến mất hoàn toàn, làn da trở nên nhẵn mịn như chưa từng có cuộc chiến nào ở Seattle. Cô cười khẩy, nhặt khẩu súng dưới đất lên.

"Tôi không cần sức mạnh của lũ quái vật đó để tiêu diệt chúng," Kael nói, giọng trầm đục đầy uy lực. "Chỉ cần tôi không chết, và nắm đấm của tôi đủ cứng, tôi sẽ nghiền nát mọi thứ cản đường."

Fubuki nhìn theo bóng lưng của Kael, thầm nghĩ: Chị ấy không cần mượn sức mạnh của Phantom. Chị ấy chính là nỗi sợ lớn nhất của chúng nó rồi.

Bầu trời Tokyo bị che phủ bởi một tầng mây xám xịt và áp lực tâm linh nặng nề. Kael đáp xuống từ chiếc phi cơ vận tải siêu thanh của chính phủ Mỹ, cô không cần dù mà lao thẳng xuống tâm chấn của cuộc chiến. Sức mạnh mới từ Phoenix 200 làm đôi chân cô khi tiếp đất tạo ra một hố sụt khổng lồ, mặt đường nhựa vỡ vụn dưới áp lực phi nhân tính.

Trước mắt Kael là một khung cảnh tang thương chưa từng có. Takamiya Kaori, nữ đội trưởng kiêu hãnh của Nhật Bản, giờ đây đang đứng giữa một "nghĩa địa" đúng nghĩa. Xung quanh cô là hàng chục cái xác của Đội ngăn chặn hiện tượng siêu nhiên, những bộ giáp công nghệ cao bị bóp nát vụn.

Đối thủ của cô là một thực thể Phantom khổng lồ, cao bằng một tòa nhà 10 tầng. Nó là hiện thân của Nỗi sợ công trình lớn (Megalophobia). Cơ thể nó không phải là khói đơn thuần mà là sự kết hợp kinh tởm giữa những khối bê tông cốt thép, những dầm cầu gãy nát và hàng ngàn con mắt rực sáng len lỏi giữa các khe nứt kiến trúc. Mỗi bước đi của nó làm rung chuyển cả một quận.

Xoẹt! Xoẹt!

Kaori di chuyển như một vệt sáng trắng, thanh kiếm trong tay cô vạch ra những đường cắt ngọt lịm, chém đứt lìa những xúc tu bằng sắt thép của con quái vật. Nhưng ngay khi một bộ phận rơi xuống, những sợi tơ đen lại kéo chúng về, tái tạo lại trong chớp mắt.

Kaori thở dốc, mồ hôi hòa lẫn với máu chảy dài trên khuôn mặt thanh tú. Đôi tay cầm kiếm của cô bắt đầu run rẩy vì kiệt sức sau hàng giờ chiến đấu liên tục không nghỉ.

"Khốn kiếp.. Tốc độ tái tạo này.. Vượt quá giới hạn rồi!" Kaori nghiến răng, định lao lên một lần nữa thì một bàn tay mạnh mẽ giữ vai cô lại.

"Nghỉ ngơi đi, Takamiya. Đến lượt tôi."

Kaori giật mình quay lại, thấy Kael với đôi mắt đỏ rực đang tỏa ra một áp lực còn khủng khiếp hơn cả con Phantom kia.

"Kael? Cô đến đây làm gì? Đừng có lại gần nó, nó sẽ nghiền nát cô bằng trọng lực của những tòa nhà đấy!" Kaori hét lên cảnh báo.

Kael không đáp, cô chỉ nhìn con quái vật khổng lồ với vẻ khinh bỉ. Khả năng tái tạo? Cô cũng có. Siêu sức mạnh? Cô đang thừa thãi nó. Kael bước lên phía trước, nắm đấm bọc thép rít lên, những thớ cơ trên cánh tay cô căng ra dưới tác động của Phoenix 200.

"Mày thích những công trình lớn đúng không?" Kael gầm lên, nhảy vọt lên không trung với một lực đẩy kinh hoàng. "Vậy thì nếm thử cảm giác bị một quả núi đấm vào mặt là thế nào đi!"

Con Phantom khổng lồ gầm rú, nó vung một cánh tay bằng bê tông cốt thép nặng hàng trăm tấn về phía Kael. Thay vì né tránh như Kaori, Kael vung nắm đấm trực diện vào khối bê tông đó.

Bùm!

Một tiếng nổ chấn động cả Tokyo vang lên. Cánh tay bê tông của con Phantom vỡ vụn thành trăm mảnh. Nhưng lần này, những mảnh vỡ không kịp bò lại với nhau, vì sát khí và áp lực từ cú đấm của Kael đã đánh tan hoàn toàn cấu trúc năng lượng tại điểm va chạm.

Khi Kael tung cú đấm vỡ vụn cánh tay bê tông, Takamiya Kaori biết đây là cơ hội duy nhất. Không để phí một giây, cô rút ra hàng loạt lá bùa được làm từ giấy tích năng lượng Phantom tinh khiết – một hướng đi hoàn toàn khác với Mỹ. Thay vì mạo hiểm tiêm trực tiếp vào cơ thể, người Nhật đã học cách thuần hóa năng lượng này vào các cổ vật và vũ khí.

"Cấm thuật: Thập Tự Giam Cầm!" Kaori hét lên. Những lá bùa bay vút đi, cắm chặt xuống mặt đất tạo thành một trận pháp ánh sáng tím ngắt, khóa chặt đôi chân khổng lồ của con Phantom. Sức nặng của những tòa nhà vốn là lợi thế, nay dưới bùa chú của Kaori, chúng trở thành xiềng xích kéo ghì con quái vật xuống mặt đất.

Kael thấy vậy liền kích hoạt bộ phản lực sau lưng. Cô không chạy, cô "bay" dọc theo lớp vỏ bê tông gồ ghề của nó. Mỗi bước chân của Kael giẫm xuống đều khiến lớp giáp đá của con Phantom nứt toác.

Rầm!

Với sức mạnh của Phoenix 200, Kael đâm sầm xuyên thủng lồng ngực bằng thép tấm của nó. Một lỗ hổng khổng lồ hiện ra, luồng khí đen từ bên trong phun ra xối xả như máu. Con Phantom Megalophobia gào thét kinh hoàng, âm thanh như tiếng sắt thép cọ xát vào nhau làm rung chuyển cả vùng Shibuya. Nhưng Kaori ở dưới vẫn nghiến răng chịu đựng, không cho nó nhúc nhích dù chỉ một li.

"Kết thúc ở đây thôi!"

Kael bật nhảy lên độ cao hàng trăm mét, đứng trên đỉnh đầu của thực thể. Cô xoay người, hướng bộ phản lực về phía trước, biến chính cơ thể mình thành một mũi tên thép. Kết hợp với trọng lực và sức mạnh của Phoenix, Kael lao xuống như một quả thiên thạch rực lửa.

Oàng!

Một vụ nổ khủng khiếp san phẳng mọi thứ trong bán kính 50 mét. Khói bụi mù mịt dần tản đi, để lại một hố sâu hoắm giữa lòng Tokyo. Kael chậm rãi đứng dậy từ đống đổ nát, bộ giáp của cô đã nát bét, máu rỉ ra từ các khe hở nhưng ngay lập tức khép miệng lại nhờ khả năng tái tạo thần sầu.

Giữa hố sâu, không còn thấy thực thể khổng lồ đâu nữa. Chỉ còn lại một sinh vật nhỏ bé, gầy guộc và nhăn nheo đang run rẩy bò lết, cố gắng dùng những ngón tay khẳng khiu kéo những mẩu đá nhỏ về phía mình trong tuyệt vọng.

Kael nhìn nó, ánh mắt tràn đầy sự mỉa mai: "Thật mỉa mai làm sao? Mày sinh ra từ nỗi sợ những thứ to lớn, nhưng cơ thể thật lại thảm hại thế này sao? Thì ra chính mày mới là kẻ sợ hãi các công trình lớn nhất, nên mày mới phải trốn chạy trong lớp vỏ khổng lồ đó để tự trấn an mình."

Con Phantom bé nhỏ nhìn Kael bằng đôi mắt đẫm sự sợ hãi-lần đầu tiên, một kẻ gieo rắc nỗi sợ lại biết sợ hãi.

Đoành!

Chỉ một phát súng duy nhất vào đầu, Kael tiễn thực thể ấy về cõi vĩnh hằng. Màn đêm Tokyo bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Kael khuỵu một chân xuống, hơi thở nặng nề. Phoenix 200 đã giữ cho cô sống sót, nhưng cái giá phải trả cho một trận chiến ở cấp độ vật lý khủng khiếp nhất thế giới này là sự kiệt quệ đến tận cùng tế bào.

Kaori bước tới, cất thanh kiếm đã mẻ vào bao, nhìn Kael rồi nhìn đống tro tàn của con Phantom: "Cô điên thật rồi, Wilson. Nhưng nếu không có kẻ điên như cô.. Có lẽ Tokyo đã bị xóa sổ hôm nay."

Dưới ánh đèn neon mờ ảo của một quán Izakaya nhỏ còn sót lại sau thảm họa ở Shibuya, mùi thuốc súng hòa lẫn với mùi rượu Sake nồng đậm. Kaori đã tự tay an táng những đồng đội cuối cùng của mình. Cô ngồi đối diện Kael, gương mặt vẫn còn vệt máu khô nhưng ánh mắt đã lấy lại sự sắc sảo vốn có.

"Huyết thanh của Mỹ mạnh thật đấy," Kaori vừa rót rượu vừa nói, giọng trầm xuống. "Nhưng có mấy người trên thế giới này chịu nổi thứ sức mạnh đó mà không biến thành tro bụi như cô đâu, Kael?"

Kaori đặt một chiếc máy tính bảng lên bàn, đẩy về phía Kael. Trên màn hình là những thước phim tuyệt mật từ phòng thí nghiệm của Hedison. Kael lặng người nhìn những người đàn ông vạm vỡ, những siêu chiến binh cấp cao, cơ thể họ phồng rộp lên, mạch máu rực sáng rồi nổ tung thành một đống thịt nhão chỉ vài giây sau khi tiêm Phoenix. Từ đống đổ nát của xác thịt đó, những con Phantom nhỏ xíu, gớm ghiếc bò lúc nhúc ra ngoài, ngốn nghiến lấy tàn dư của vật chủ.

"Và đây là bí mật cuối cùng," Kaori nhìn thẳng vào mắt Kael. "Fubuki.. Con bé là em gái tôi. Chính tôi đã gửi nó đi du học, hy vọng nó sẽ rời xa thế giới đầy rẫy Phantom của Nhật Bản. Không ngờ nó lại rơi thẳng vào tay cha cô."

Kael không hề tỏ ra ngạc nhiên hay xúc động. Cô chỉ nhếch môi cười lạnh, một nụ cười không chạm đến đáy mắt.

"Bất ngờ chưa? Cô hỏi tôi có bất ngờ không à?" Kael nốc cạn ly rượu, cổ họng nóng rát. "Cha tôi vẫn máu lạnh như ngày nào. Ông ta không coi con người là mạng sống, ông ta coi họ là những con số trong bảng thống kê. Nhưng cô nói đúng một điều.."

Kael chỉ tay vào màn hình, nơi Hedison đang vội vàng dùng bàn tay đẫm máu che mắt Fubuki lại sau khi một vật chủ vừa nổ tung. Hành động đó mang một sự mâu thuẫn đến nghẹt thở: Một kẻ vừa giết người hàng loạt lại đang cố bảo vệ tâm hồn của một đứa trẻ.

"Thứ duy nhất kéo lại một chút nhân tính của ông ta không phải là tôi. Tôi đã chết từ năm 10 tuổi khi cầm súng rồi. Nhân tính của ông ta chính là Fubuki," Kael gằn giọng. "Nhìn cái cách ông ta che mắt con bé lại kìa? Thật dịu dàng, thật thánh thiện làm sao. Ông ta biến hàng trăm người thành quái vật, nhưng lại muốn giữ cho con bé một thế giới màu hồng. Thật nực cười!"

Kaori im lặng. Cô nhận ra Kael không chỉ hận Hedison vì đã biến cô thành vũ khí, mà còn vì ông ta đã dành sự "dịu dàng" cuối cùng đó cho một người khác, trong khi cô chỉ nhận được những mũi tiêm và sự lạnh lẽo.

"Fubuki đang gặp nguy hiểm, Kael," Kaori nói khẽ. "Nếu dự án Phoenix bị chính phủ chiếm quyền kiểm soát hoàn toàn, họ sẽ không để yên cho con bé biết quá nhiều bí mật đâu. Và Hedison.. Ông ta sẽ làm bất cứ điều gì, kể cả việc biến Fubuki thành một vật chủ hoàn hảo hơn cô, nếu điều đó có thể 'cứu' thế giới theo cách điên rồ của ông ta."

Kael đứng dậy, tiếng ghế ma sát trên mặt sàn nghe chói tai. Sự tái tạo của Phoenix 200 đang khiến cô cảm thấy tràn đầy năng lượng, nhưng trong lòng cô là một hố đen của sự phẫn nộ.

"Ông ta sẽ không chạm được vào con bé," Kael nói, thanh âm lạnh lẽo như băng. "Không phải vì tôi quan tâm đến em gái cô, Kaori. Mà vì tôi không muốn nhìn thấy một 'vũ khí' nào khác được sinh ra từ cái lò mổ của ông ta nữa."

Chương 6: Kinh Đô Ánh Sáng Và Những Bóng Ma Quyền Lực

Tiếng chuông điện thoại vệ tinh vang lên giữa không gian tĩnh lặng của nhà hàng. Kael nhấc máy, đầu dây bên kia là giọng nói trầm thấp, có phần mệt mỏi nhưng vẫn đầy vẻ ngạo nghễ đặc trưng của Igris Becker. Tuy nhiên, bối cảnh tiếng ồn xung quanh không phải là chiến trường, mà là tiếng xiềng xích va chạm vào nhau.

"Wilson.. Tôi đang ở trong tù," Igris mở lời, thản nhiên như thể đang thông báo về một chuyến nghỉ dưỡng.

Kael nhướn mày, ra hiệu cho Kaori giữ im lặng. "Anh mà cũng bị bắt sao, Becker? Kẻ mạnh nhất nước Pháp bị còng tay bởi cảnh sát bình thường à?"

"Không phải cảnh sát. Là quân đội," Igris hừ lạnh. "Tại Paris, một con Phantom cấp cao đã xuất hiện. Nó không tấn công bằng răng nanh, nó tấn công bằng tư tưởng. Nó đã chiếm lấy tâm trí của ngài Bộ trưởng Nội vụ, rồi thao túng cả bộ máy nhà nước. Tôi đã cố gắng 'đánh thức' lão ta.."

"Và?"

"Và tôi lỡ tay đấm chết lão," Igris bình thản đáp. "Nhưng ngay khi lão tắt thở, làn khói đen đó nhảy vọt sang gã Nghị sĩ đứng cạnh. Rồi cứ thế, nó chuyền từ người này sang người khác như một con virus. Giờ thì cả chính phủ coi tôi là kẻ ám sát điên cuồng."

Kael không kìm được mà bật cười thành tiếng, một nụ cười hiếm hoi nhưng đầy vẻ mỉa mai. "Becker này, cách 'đánh thức' của anh là bắt họ sám hối dưới mồ mãi mãi chứ đâu phải cứu người? Anh nên ngồi trong đó mà suy ngẫm về kỹ năng ngoại giao của mình đi."

Dù buông lời chế giễu, đôi mắt đỏ rực của Kael lại đanh lại. "Nhưng được rồi, tôi sẽ đến. Nếu bộ máy chính trị của Pháp rơi vào tay lũ Phantom, cả châu Âu sẽ thành một cái ổ quỷ. Đừng chết trước khi tôi tới."

Kael cúp máy, quay sang nhìn Kaori-người nãy giờ vẫn khoanh tay với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

"Tôi chưa bao giờ nói là tôi đồng ý đi cùng cô tới Pháp," Kaori lạnh lùng lên tiếng. "Nhiệm vụ của tôi là ở Nhật Bản, và em gái tôi vẫn đang nằm trong tay cha cô."

"Fubuki vẫn an toàn chừng nào Hedison còn cần con bé để kiềm chế nhân tính của ông ta," Kael đứng dậy, kiểm tra lại băng đạn của khẩu súng ngắn. "Nhưng nếu Becker thất bại, cái 'virus' Phantom đó sẽ lan tới Mỹ, tới Nhật. Lúc đó cô định bảo vệ em gái mình kiểu gì? Bằng mấy lá bùa giấy đó à?"

Kaori nghiến răng, ánh mắt dao động giữa trách nhiệm và sự lo âu. Cuối cùng, cô thở hắt ra một hơi dài, rút thanh kiếm khỏi bao rồi tra lại với một tiếng cạch dứt khoát.

"Chỉ lần này thôi, Wilson. Nếu gã người Pháp đó dám làm bẩn áo của tôi, tôi sẽ chém lão trước khi chém lũ Phantom."

Trên đường ra sân bay, bầu không khí giữa hai nữ chiến binh mạnh nhất nhì thế giới vẫn không thôi căng thẳng. Kael liếc nhìn bộ trang phục của Kaori-một sự kết hợp tinh tế giữa phong cách Gothic hiện đại và những đường nét truyền thống Nhật Bản, vừa sang trọng lại vừa toát lên vẻ quyền quý.

"Này Takamiya," Kael nhếch mép mỉa mai, "Chúng ta đi đàm phán với cái bộ máy chính trị đang bị quỷ ám, chứ không phải đi diễn Tuần lễ thời trang Paris. Cô tính dùng nhan sắc để làm lũ Phantom đó chết ngất à?"

Kaori không hề lúng túng, cô thản nhiên chỉnh lại nếp áo, khinh khỉnh nhìn từ đầu đến chân Kael: "Còn cô? Nhìn lại mình xem Wilson. Đi diện kiến quan chức cấp cao của Pháp mà mặc áo phông sát nách, quần võ thuật rộng thùng thình, tay thì quấn băng như sắp lao vào sàn đấu chọi gà ở chợ búa thế kia? Cô định đàm phán bằng nắm đấm hay bằng sự thiếu thẩm mỹ của mình vậy?"

Cả hai cãi nhau chí chóe từ sảnh chờ cho đến tận cửa máy bay. Chỉ khi tiếp viên hàng không nhắc nhở về quy định giữ trật tự trên chuyến bay hạng thương gia, hai người mới hậm hực ngồi xuống, quay mặt đi hai hướng khác nhau và giữ im lặng suốt hành trình vượt đại dương.

Cuộc Gặp Gỡ Tại Paris​

Khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Charles de Gaulle, một người đàn ông với vẻ ngoài lịch lãm nhưng có phần phong trần đã đợi sẵn họ. Anh ta mặc một chiếc măng tô dài, đội mũ phớt che nửa khuôn mặt đầy vẻ suy tư.

"Chào mừng đến với Paris đang hấp hối," người đàn ông lên tiếng, giọng nói trầm ấm và đầy sự điềm tĩnh của một người đã trải đời. "Tôi là Jacob. Thám tử, nhà báo, và thi thoảng là kẻ giải quyết những đống rác giấy tờ cho gã khờ Igris."

Jacob lột mũ, cúi chào theo đúng phong cách quý tộc Pháp. Anh là bạn thân nhất của Becker, một người nắm giữ mạng lưới thông tin khổng lồ và cũng là một quý tộc hiếm hoi không quan tâm đến quyền lực chính trị.

"Igris đã kể về hai cô," Jacob vừa dẫn đường ra xe vừa nói. "Một 'Phượng hoàng' nóng nảy và một 'Bóng ma' kiêu kỳ. Anh ta nhờ tôi dẫn đường vì Paris hiện tại đã thành một mê cung của sự phản bội. Những con phố các cô đi qua, những người các cô gặp.. Bất cứ ai cũng có thể là vật chủ của thứ 'virus' Phantom đó."

Jacob đưa hai người lên một chiếc xe cổ sang trọng nhưng đã được gia cố lớp kính chống đạn dày đặc.

"Igris đang bị giam tại Nhà ngục La Santé. Nhưng tin xấu là, 'thứ' đang ngồi trong ghế Bộ trưởng đã ra lệnh hành quyết anh ta vào sáng mai dưới danh nghĩa tội phản quốc. Chúng ta không có nhiều thời gian để đàm phán đâu."

Kael bẻ khớp tay, ánh mắt đỏ rực lộ ra vẻ phấn khích đầy nguy hiểm: "Vậy thì dẹp đàm phán đi. Jacob, đưa chúng tôi tới nhà ngục. Đã đến lúc xem sức mạnh tái tạo của tôi đối đầu với súng đạn của quân đội Pháp xem ai cứng hơn."

Kaori cũng lạnh lùng rút một lá bùa tím ra, khẽ vuốt dọc lưỡi kiếm ẩn dưới lớp áo: "Dù sao thì bộ đồ này của tôi cũng thích hợp để đi dự một 'đám tang' hơn là ngồi họp."

Chiếc xe Citroën cổ điển của Jacob vừa rẽ vào đại lộ hướng về nhà ngục La Santé thì tiếng còi hú vang dội bao vây mọi ngả đường. Những chiếc xe bọc thép của quân đội Pháp lao ra từ các con hẻm, tạo thành một gọng kìm thép khóa chặt lối đi.

"Xem ra 'vị' Bộ trưởng kia không muốn chúng ta kịp uống trà chiều rồi," Jacob bình thản xoay vô lăng, đạp lính ga khiến chiếc xe gầm lên, lao vút đi trong làn đạn.

Tằng tằng tằng!

Đạn tiểu liên găm chi chít vào lớp kính chống đạn. Kaori hạ kính xe, không thèm dùng súng, cô tung ra những lá bùa tím bay lượn trong gió. Một luồng sóng năng lượng Phantom bùng phát, chém đứt đôi nòng súng của hai chiếc xe mô tô đang áp sát.

"Cô làm gì thế Takamiya? Chơi bài à?" Kael cười lớn, cô mở tung cửa xe ngay khi chiếc xe đang lao với tốc độ 120km/h.

"Giữ tay lái cho chắc vào, thám tử!"

Nói rồi, Kael dùng lực chân đạp mạnh vào cửa xe, mượn đà phóng vọt lên một cột đèn đường, từ đó đu mình lao thẳng lên ban công của một tòa nhà cao tầng gần đó. Đôi chân được cường hóa bởi Phoenix 200 giúp cô leo dọc theo các gờ tường đá như một con nhện khổng lồ.

Dưới phố, Jacob thực hiện một cú drift điêu luyện, lách qua khe hở giữa hai xe tăng hạng nhẹ. Kaori đứng hẳn dậy từ cửa sổ trời, thanh kiếm của cô tỏa ra ánh sáng xanh lạnh lẽo, một nhát chém từ xa bằng khí lực đã hất văng một chiếc xe bọc thép chặn đường.

"Wilson! Đừng có làm hỏng hết việc đấy!" Kaori hét lên giữa tiếng nổ.

Trên đỉnh tòa nhà cao nhất khu vực, Kael đứng đó, gió Paris thổi tung mái tóc đen. Phía dưới cô là nhà ngục La Santé – một pháo đài đá kiên cố với hàng rào điện cao thế và lính canh dày đặc.

"Lối vào ấn tượng à? Để xem bọn mày chịu nổi cú này không!"

Kael bật nhảy. Thân hình cô xé toạc không khí, lao xuống từ độ cao hàng trăm mét như một đầu đạn hạt nhân mini. Sức mạnh của Phoenix 200 cộng với trọng lực tạo ra một vệt lửa bao quanh cơ thể cô.

Oàng!

Một tiếng nổ như trời giáng. Toàn bộ sân chính của nhà ngục La Santé sụp đổ thành một cái hố sâu hoắm. Sóng xung kích hất văng những chiếc xe quân sự quanh đó như những món đồ chơi bằng nhựa. Bụi đá mịt mù bao trùm cả khu vực.

Giữa tâm chấn, Kael chậm rãi đứng dậy, lớp áo phông đã rách tơi tả lộ ra những khối cơ bắp đang bốc hơi trắng do nhiệt lượng. Cô nhìn lũ lính canh đang run rẩy, rồi ngước lên tháp canh – nơi Igris Becker đang đứng sau song sắt với nụ cười ngạo nghễ thường thấy.

"Chào buổi sáng, Becker," Kael phủi bụi trên vai, ánh mắt đỏ rực nhìn thẳng vào đám lính. "Đi ra thôi chứ? Tôi phá cửa cho anh rồi đấy."

Igris từ trên cao cười lớn, giọng anh vang vọng khắp nhà ngục: "Màn trình diễn không tệ, Wilson! Nhưng hình như cô làm hỏng mất cái sân tennis yêu thích của tôi rồi đấy!"

Igris Becker không cần chìa khóa. Anh nắm lấy những thanh song sắt bằng thép tôi luyện, gân tay nổi lên, và với một tiếng rầm vang dội, anh giật phăng cả mảng tường đá cùng song sắt ném xuống sân. Bước ra khỏi bóng tối của buồng giam, Igris tiến đến chiếc hộp tang vật bị vứt ở góc hành lang, cầm lấy thanh đại kiếm đặc trưng của mình. Anh nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi kiếm như gặp lại người tình lâu ngày không gặp.

"Để xem nào.. Lâu rồi không được hâm nóng bầu không khí," Igris lẩm bẩm.

Anh đưa bàn tay không thuận lên, nắm chặt lại rồi đột ngột mở xòe ra. Một luồng hỏa trụ đỏ rực, nóng đến mức làm biến dạng không gian xung quanh, phun trào từ lòng bàn tay anh, thiêu rụi toán lính canh đang định áp sát tháp canh. Đây không phải lửa bình thường; nó mang theo hơi thở của một thực thể Phantom thực thụ. Pháp đã thành công trong việc cấy ghép các chi tiết sinh học của Phantom vào tế bào con người, cho phép vật chủ mượn năng lượng mà vẫn giữ được lý trí-một công nghệ tinh vi hơn nhiều so với cách tiếp cận thô bạo của Mỹ.

Kael đứng dưới sân, nhìn màn trình diễn hỏa lực đầy mãn nhãn ấy mà huýt sáo thích thú: "Yooooo! Không ngờ anh lại 'thuần hóa' được một con Phantom dùng lửa mạnh thế này đấy Becker! Nhìn anh bây giờ chẳng khác gì một hiệp sĩ lửa bước ra từ thời trung cổ cả. Ấn tượng đấy!"

Igris nhảy từ tháp canh xuống, đáp đất nhẹ nhàng bên cạnh Kael, thanh đại kiếm vác trên vai tỏa ra hơi nóng hừng hực. Anh cười lớn, giọng vang dội: "Chính tay tôi đã săn con quỷ này đấy. Nó dám thiêu cháy cả một trang trại rượu vang lâu đời của nhà tôi. Chính phủ Pháp phải quỳ xuống năn nỉ tôi mới đồng ý cho họ nghiên cứu mẫu vật này trên chính cơ thể mình. Ai mà ngờ, vừa cấy ghép xong hôm trước thì hôm sau tôi đã bị tống vào cái chuồng chó này vì đấm chết lão Bộ trưởng."

Trong khi hai "quái vật" này đang đứng tán gẫu giữa chiến trường, tiếng hét thất thanh của Jacob vang lên từ phía cổng nhà ngục. Chiếc Citroën tội nghiệp đang bị quân đội Pháp vây hãm, đạn bắn vào lớp vỏ thép kêu lên những tiếng chan chát chói tai.

"Này! Mấy gã siêu nhân ngoài kia!" Jacob thò đầu ra khỏi cửa kính xe, mặt cắt không còn giọt máu. "Làm ơn thôi cái màn khen ngợi nhau đi! Nếu không tới bảo vệ tôi ngay bây giờ thì cái xe này-và cả bộ não thiên tài của tôi-sẽ nổ tung trước khi các người kịp ăn tối đấy! Lũ lính này đã bị Phantom ký sinh hoàn toàn rồi, chúng không biết đau đâu!"

Kael và Igris nhìn nhau, rồi cùng quay đầu về phía đội quân đang tràn vào như kiến cỏ.

"Cô lo bên trái, tôi lo bên phải?" Igris hỏi, ngọn lửa trên tay bắt đầu bùng lên dữ dội hơn.

"Chia chác làm gì cho mệt," Kael bẻ khớp cổ, đôi mắt đỏ rực. "Đứa nào nhanh hơn thì đứa đó thắng!"

Giữa lúc Kael và Igris đang chuẩn bị lao vào một cuộc thảm sát đẫm máu, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra. Toàn bộ toán lính đang vây hãm chiếc xe của Jacob bỗng nhiên khựng lại, vũ khí rơi khỏi tay, và họ đổ rạp xuống mặt đất như những con rối bị cắt đứt dây. Họ không chết, nhưng hơi thở dồn dập và gương mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng dài.

Takamiya Kaori thong thả bước ra từ phía sau một xe bọc thép, dáng vẻ vẫn thanh tao như đang đi dạo trong vườn thượng uyển. Trên tay cô, bị ghim chặt bởi một lá bùa tím rực sáng, là một khối cầu đen ngòm, nhớp nháp đang co giật liên hồi – một phần tách ra của con Phantom ký sinh.

"Đây chính là 'vật trung gian' kiểm soát khu vực nhà ngục này," Kaori lạnh lùng nói, rồi bóp nát khối cầu đen. Một tiếng rít chói tai vang lên trước khi nó tan biến thành hư không. "Lũ lính này đã được giải thoát. Chứng tỏ con Phantom chính không thể một mình điều khiển quá nhiều vật chủ ở khoảng cách xa, nó buộc phải phân tách bản thân để làm trạm thu phát sóng tâm linh."

Cô liếc nhìn Kael và Igris bằng ánh mắt đầy sự khinh miệt, rồi quay sang Jacob đang lóp ngóp bò ra khỏi xe.

"Hai tên não cơ bắp này chỉ biết đấm và đốt," Kaori mỉa mai, môi nhếch lên một nụ cười nhạt. "Nếu tôi không kịp thời cắt đứt sự liên kết này, có lẽ các người đã giết sạch hàng trăm người lính vô tội đang bị thao túng rồi. Jacob, tôi hy vọng anh vẫn còn đủ tỉnh táo để lái xe, vì chúng ta vừa cứu mạng anh và cả cái danh dự hão huyền của hai 'siêu nhân' kia đấy."

Jacob thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán: "Cảm ơn tiểu thư Takamiya. Nếu để Wilson và Becker ra tay, tôi e là ngày mai tiêu đề báo sẽ là 'Thảm sát tại La Santé' chứ không phải 'Giải cứu' đâu."

Kael thu lại nắm đấm, tặc lưỡi đầy vẻ tiếc nuối nhưng cũng không nhịn được mà cười lạnh: "Được rồi, cô thắng lần này, đồ đồng bóng. Nhưng ít nhất gã hiệp sĩ lửa kia cũng đã được tự do."

Igris Becker tra kiếm vào bao, nhìn đống lính nằm la liệt rồi nhún vai: "Dùng não đôi khi cũng có ích đấy chứ. Nhưng Kaori, con quái vật chính vẫn đang ở Cung điện Élysée. Nó đã mất đi một phần cơ thể tại đây, chắc chắn nó đang nổi điên và sẽ không để chúng ta tiếp cận dễ dàng đâu."

Jacob vừa đặt tay lên vô lăng thì chiếc điện thoại vệ tinh của anh liên tục rung lên. Những tin nhắn mã hóa từ Hội Thám Tử Paris đổ về dồn dập. Sắc mặt Jacob chuyển từ nhợt nhạt sang tái mét.

"Tin xấu đây! Con Phantom đó không còn chơi trò ẩn mình nữa." Jacob vừa đạp ga cho chiếc Citroën lao đi, vừa hét lên giữa tiếng gió rít. "Một tên lính của đội quân bị chiếm hữu đã công khai thực hiện một vụ thảm sát ngay giữa quảng trường. Truyền thông đang phát tán hình ảnh đó đi khắp nơi. Cả Paris đang hoảng loạn!"

Nỗi sợ hãi-thứ thức ăn ngon lành nhất của Phantom-đang bùng phát như một cơn đại dịch. Khi người dân Pháp bắt đầu run rẩy trước sự tàn bạo không thể giải thích của quân đội chính mình, con Phantom Ký Sinh đang "phình" to ra về mặt năng lượng. Vùng kiểm soát của nó không còn bó hẹp trong các tòa nhà chính phủ mà đang lan rộng ra khắp các quận, biến Paris thành một "vùng xám" của sự tuyệt vọng.

"Nó đang lợi dụng sự hỗn loạn để tiến hóa," Kaori siết chặt thanh kiếm, đôi mắt ánh lên vẻ lo ngại. "Nếu nỗi sợ đạt đến mức cực đại, nó sẽ không cần vật trung gian nữa mà có thể nuốt chửng cả thành phố này vào bụng."

"Vậy thì không còn thời gian để đi dạo phố đâu," Kael đứng dậy ngay trên băng ghế sau của chiếc xe mui trần, mái tóc đen bay loạn trong gió. Cô nhìn thấy từ phía xa, cung điện Élysée đang bị bao phủ bởi một làn sương đen đặc quánh, tăm tối hơn bất kỳ bóng đêm nào. "Jacob, đâm thẳng vào đó!"

Cuộc Đột Kích Vào Tâm Bão​

Chiếc xe lao qua những con phố vắng lặng, nơi người dân đang đóng chặt cửa trong sợ hãi. Càng tiến gần về phía cung điện, áp lực tâm linh càng lớn khiến động cơ xe bắt đầu lịm dần. Quân đội bị chiếm hữu đang lập hàng rào danh dự.. Nhưng là để đón tiếp họ bằng súng máy và pháo hạng nặng.

"Becker! Dọn đường!" Kael hét lớn.

Igris Becker đứng thẳng người, thanh đại kiếm của anh bắt đầu rực cháy một màu cam đậm. "Với sự hân hoan nhất, Wilson!"

Igris vung kiếm tạo ra một vòng tròn lửa khổng lồ, thiêu rụi toàn bộ đạn dược đang bay tới. Ngọn lửa của anh không chỉ đốt cháy vật chất mà còn thiêu cháy cả những sợi tơ tâm linh đang thao túng binh lính. Cùng lúc đó, Kaori tung ra hàng loạt bùa chú để trấn an tinh thần của những người lính bị điều khiển, ngăn họ tự sát theo lệnh của con Phantom.

Kael không đợi xe dừng hẳn. Cô sử dụng bộ phản lực và sức mạnh Phoenix 200, phóng mình như một tia chớp đỏ xuyên qua hàng rào phòng thủ cuối cùng.

"Mày thích ăn nỗi sợ của người dân Pháp đúng không?" Kael gầm lên khi cô đấm nát cánh cổng chính của cung điện. "Để xem mày có tiêu hóa nổi sự phẫn nộ của tao không!"

Tiếng đổ vỡ của cánh cổng chính Cung điện Élysée còn chưa dứt, Kael đã đối mặt với một khung cảnh kinh hoàng chưa từng có. Giữa đại sảnh lộng lẫy, vị chính trị gia cao cấp Pháp đã hoàn toàn biến dạng. Cơ thể ông ta phồng rộp, nổ tung, nhưng không phải là máu thịt rơi vãi, mà là sự ra đời của một quái vật gớm ghiếc.

Con Phantom Ký Sinh lộ diện dưới hình dạng một con nhện khổng lồ, cao chạm trần nhà, lấp đầy không gian sang trọng bằng sự tàn bạo của nó. Tám cái chân dài nhọn hoắt như những cây giáo đen ngòm, cắm phập xuống sàn đá cẩm thạch. Nhưng điều rùng rợn nhất không nằm ở kích thước, mà là lớp vỏ của nó.

Trên lưng, trên bụng, và dọc theo tám cái chân nhện, là hàng nghìn khuôn mặt người Pháp-già, trẻ, lớn, bé-đang méo mó, la hét trong tuyệt vọng. Đó là linh hồn của những nạn nhân đã bị nó nuốt chửng nỗi sợ hãi, giờ đây bị giam cầm vĩnh viễn trong cơ thể quái vật, tạo nên một bản đồng ca của sự than khóc làm lung lay cả nền móng cung điện.

"Chúa ơi.." Jacob, người vừa chạy vào sau Kael, khuỵu xuống, run rẩy không kìm được. "Nó.. Nó đã ăn bao nhiêu người rồi?"

Kael không chần chừ, cô sử dụng sức mạnh Phoenix 200, lao thẳng vào con quái vật, nắm đấm bọc thép rít lên trong không khí.

Bùm!

Cú đấm của Kael đập nát một cái chân nhện bê tông, nhưng ngay lập tức, hàng nghìn khuôn mặt trên đó la hét dữ dội, và làn khói đen đặc quánh bò lại, tái tạo lại cái chân trong tích tắc. Con Phantom cười sằng sặc, giọng vang vọng như tiếng hàng nghìn người cùng nói:

"Sức mạnh của ngươi vô ích, vật chủ Phoenix yếu ớt! Mỗi khi ngươi tấn công, ngươi chỉ làm đau những linh hồn này thôi! Bọn chúng là lớp giáp của ta!"

Kaori, người vừa dùng bùa chú để trấn an tinh thần những người lính bên ngoài, bước vào đại sảnh. Cô nhìn con quái vật, gương mặt tái đi vì kinh hoàng nhưng đôi mắt nhanh chóng trở nên sắc lạnh. Cô nhận ra một điều cốt lõi.

"Kael! Dừng lại! Đừng tấn công vật lý nữa!" Kaori hét lên. "Nó không mạnh về thể xác, nó mạnh về tinh thần! Toàn bộ Paris đang cung cấp năng lượng cho nó thông qua nỗi sợ! Nếu cô phá hủy cơ thể nó, hàng nghìn linh hồn kia sẽ nổ tung và san phẳng cả Paris!"

"Vậy thì phải làm gì?" Kael gầm lên, né tránh một cú quật của cái chân nhện khổng lồ.

Kaori siết chặt thanh kiếm, rút ra lá bùa tím cuối cùng, lá bùa mạnh nhất mà cô từng mang theo từ Nhật Bản. Cô nhìn sang Igris Becker, người đang đứng vác thanh đại kiếm, ngọn lửa hỏa long vẫn rực cháy xung quanh.

"Igris! Nghe tôi!" Kaori nói dứt khoát. "Có một cách duy nhất để diệt nó mà không làm nổ tung cung điện. Chúng ta phải tạo ra một 'Lò thiêu tâm linh'."

Igris nhướn mày thích thú: "Một 'lò thiêu'? Nói rõ hơn xem nào, quý cô đồng bóng."

"Năng lượng của Phantom này được nuôi dưỡng bằng nỗi sợ hãi tinh khiết," Kaori giải thích, "nhưng nó sợ nhất là thứ ánh sáng thiêu rụi sự tăm tối. Lửa của anh không phải lửa thường, nó là ngọn lửa hỏa long thiêu cháy cả linh hồn. Tôi sẽ dùng bùa chú để khóa chặt không gian xung quanh nó, ngăn năng lượng nỗi sợ từ bên ngoài tràn vào. Anh phải dùng toàn bộ ngọn lửa mạnh nhất của mình, nén lại và phóng vào tâm của con quái vật!"

"Chúng ta sẽ thiêu rụi nó từ bên trong!" Kaori kết luận, đôi mắt rực cháy quyết tâm. "Sức nóng từ ngọn lửa của anh, kết hợp với áp lực từ bùa chú của tôi, sẽ tạo ra một phản ứng dây chuyền, đốt cháy toàn bộ mạng lưới ký sinh của nó mà không làm ảnh hưởng đến thế giới vật lý xung quanh. Nhưng nó sẽ đau đớn khủng khiếp cho những linh hồn bị giam cầm.. Trước khi họ được giải thoát."

Igris cười lớn, một nụ cười ngạo nghễ: "Một 'lò thiêu tâm linh' để giải thoát cho những linh hồn khốn khổ.. Được thôi! Nghe có vẻ giống một màn trình diễn pháo hoa hoành tráng nhất Paris từng thấy!"

Kael nhìn hai người, rồi nhìn con quái vật khổng lồ đang la hét. Cô biết cô không thể giúp gì trong màn "thanh trừng" tinh thần này.

"Được rồi, hai người lo 'lò thiêu'," Kael bẻ khớp cổ, đôi mắt đỏ rực. "Còn tôi, tôi sẽ lo cái việc mà tôi giỏi nhất: Làm lá chắn sống và đánh lạc hướng cái con nhện khốn kiếp này!"

Nói rồi, Kael lao vào con Phantom, thu hút toàn bộ sự chú ý của nó, bắt đầu màn khiêu vũ của Phượng Hoàng giữa bão lửa Paris.

Trận chiến bước vào giai đoạn khốc liệt nhất. Kaori cắm thanh kiếm xuống sàn, hai tay kết ấn liên tục, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán khi hàng nghìn lá bùa tím tạo thành một lồng kính tâm linh bao trùm lấy con nhện khổng lồ. Bên cạnh cô, Igris gầm lên, dồn toàn bộ hỏa lực vào lòng bàn tay, phóng ra những luồng hỏa long xoáy sâu vào tâm cơ thể quái vật.

"Giữ lấy nó, Kael!" Kaori hét lên trong tuyệt vọng.

Con Phantom điên cuồng quẫy đạp, tám cái chân nhện quật loạn xạ để phá vỡ phong ấn. Kael lao vào như một con thiêu thân, cô dùng chính cơ thể mình để chắn những cú đâm hiểm hóc từ cái chân nhện sắt thép.

Rắc! Một cái chân nhện đâm xuyên qua bả vai Kael, hất văng cô vào bức tường cẩm thạch. Nhờ Phoenix 200, vết thương khép lại trong tích tắc, nhưng cơn đau và sự mất máu khiến tầm nhìn của cô mờ đi. Kael gồng mình đứng dậy, máu từ miệng trào ra, cô lại lao lên, ôm chặt lấy thân thể nhớp nháp của con quái vật để kìm chân nó trong vòng tròn lửa.

"Dừng lại! Tất cả dừng lại ngay!"

Con Phantom gào thét bằng hàng nghìn giọng nói trộn lẫn, thanh âm méo mó kinh tởm. "Các ngươi có sức mạnh phi thường.. Tại sao lại phục vụ cho những kẻ yếu đuối này? Hãy để ta sống! Ta sẽ giúp ba người thống trị thế giới này! Ta có thể thao túng tâm trí bất cứ ai, ta sẽ đưa các ngươi lên đỉnh cao quyền lực mà không một vị vua nào có được!"

Igris chỉ cười khẩy, ngọn lửa trên tay càng bùng lên dữ dội hơn, thiêu rụi lớp vỏ ngoài của nó. Kaori nghiến răng, không thèm đáp lời, cô tập trung toàn bộ tinh thần lực để siết chặt lồng kính.

"Bớt nói nhảm đi đồ quái vật!" Jacob đứng từ xa, tay cầm khẩu súng lục run rẩy nhưng giọng nói đanh thép phản bác. "Thế giới này dù có nát bấy cũng không cần một con ký sinh như mày làm chủ. Bọn ta thà sống trong đống đổ nát còn hơn làm nô lệ cho ảo mộng của mày!"

Cả ba người chiến binh không một ai dao động. Lời mời gọi của con Phantom chỉ như gió thoảng qua tai những kẻ vốn đã chẳng còn coi trọng danh vọng hay quyền lực.

Oàng!

Một tiếng nổ câm lặng vang lên bên trong lồng kính. Ngọn lửa của Igris đã chạm đến lõi năng lượng. Toàn bộ con nhện khổng lồ cùng hàng nghìn khuôn mặt nạn nhân bùng cháy trong một thứ ánh sáng trắng tinh khiết. Tiếng gào thét lịm dần, thay vào đó là sự tĩnh lặng đến gai người.

Khi bụi và hơi nóng tan đi, giữa đại sảnh Cung điện Élysée chỉ còn lại một đống tro tàn đen ngòm. Con Phantom Ký Sinh đã hoàn toàn bị xóa sổ.

Hậu Quả Cay Đắng​

Kael quỵ xuống, cơ thể cô chằng chịt những vết sẹo mới chồng lên cũ, Phoenix 200 đang hoạt động hết công suất để phục hồi các nội tạng bị dập nát. Cô nhìn quanh đại sảnh lộng lẫy giờ chỉ còn là đống hoang tàn.

Jacob bước tới, nhìn qua cửa sổ cung điện. Paris đã thoát khỏi sự thao túng, sương mù đen đã tan, nhưng cái giá phải trả quá đắt.

"Kết thúc rồi.." Jacob thầm thì, giọng đượm vẻ buồn bã. "Nhưng bộ máy nhà nước Pháp.. Đã sụp đổ hoàn toàn. Các chính trị gia hàng đầu hoặc đã chết, hoặc tâm trí đã bị tàn phá không thể cứu vãn. Paris đêm nay không còn ai dẫn dắt nữa."

Pháp chính thức rơi vào tình trạng vô chính phủ. Quân đội mất phương hướng, người dân hoang mang. Một cường quốc đã sụp đổ từ bên trong chỉ sau một đêm.

Kaori thu kiếm, nhìn Kael rồi nhìn Igris: "Chúng ta đã diệt được con quái vật, nhưng lại tạo ra một khoảng trống quyền lực khổng lồ. Đây chính là thứ mà Hedison và chính phủ Mỹ lo sợ nhất.. Hay có lẽ, đây chính là thứ họ mong muốn?"

Igris vác đại kiếm lên vai, nhìn về phía chân trời đang hửng sáng của Paris: "Chuyện đó để sau đi. Giờ tôi cần một chai rượu vang và một nơi để ngủ."

Chương 7: Ngày Tận Thế Màu Trắng

Sáng hôm sau, khi ánh bình minh bắt đầu chiếu rọi qua những ô cửa kính vỡ nát của Cung điện Élysée, một đám đông khổng lồ gồm quân đội đã thức tỉnh và người dân Paris đã tụ tập bên ngoài. Họ cần một người lãnh đạo, một biểu tượng để bám víu giữa đống đổ nát của bộ máy chính trị.

Igris Becker bước ra ban công, thanh đại kiếm vác trên vai, hỏa khí vẫn còn thoang thoảng xung quanh. Mọi người nín thở, sẵn sàng tung hô vị anh hùng dân tộc, người nắm giữ sức mạnh hỏa long. Theo lẽ thường, Igris là lựa chọn hoàn hảo nhất để trở thành người đứng đầu nước Pháp mới.

Nhưng Igris không làm thế. Anh quay sang nhìn Jacob, người đang đứng cạnh mình với bộ vest nhăn nhúm và vẻ mặt mệt mỏi sau một đêm kinh hoàng. Một nụ cười cực kỳ "gợi đòn" dần hiện lên trên môi Igris. Anh giơ bàn tay hộ pháp lên, vỗ bộp bộp vào vai Jacob mạnh đến nỗi gã thám tử suýt quỵ xuống.

"Hỡi nhân dân Pháp!" Giọng Igris vang dội khắp quảng trường. "Kẻ tiêu diệt tận gốc con quái vật đã thao túng đất nước chúng ta không phải là thanh kiếm này, mà là trí tuệ của người đàn ông này! Jacob đã dùng lời nói và sự thật để đánh bại sự dối trá của Phantom! Từ hôm nay, anh ấy sẽ là người dẫn dắt các bạn!"

Mọi người ngơ ngác mất vài giây, rồi tiếng tung hô vang lên như sấm dậy: "Jacob! Jacob! Người hùng thầm lặng!"

Jacob há hốc mồm, mắt trợn ngược nhìn Igris như nhìn một con quái vật thực sự. "Igris.. Anh điên rồi sao? Tôi là thám tử, là nhà báo.. Tôi không biết điều hành một quốc gia! Anh biết tôi ghét giấy tờ và họp hành đến mức nào mà!"

Igris ghé sát tai Jacob, vẻ mặt tràn đầy sự chân thành giả tạo: "Tôi tin cậu, Jacob. Đây chắc chắn là ước mơ từ nhỏ của cậu – được vùi mình trong đống giấy lộn và lịch họp dày đặc. Tôi chỉ đang giúp cậu đạt được tâm nguyện thôi.. Chúc may mắn với đống 'rác' chính trị này nhé. Tạm biệt!"

Nói xong, Igris quay ngoắt đi, nhảy thẳng từ ban công xuống chỗ Kael và Kaori đang đứng chờ sẵn. Anh cười sảng khoái, cảm giác như vừa trút bỏ được một quả tạ nghìn tấn.

"Anh ác thật đấy, Becker," Kael nhìn Jacob đang bị đám đông quan chức vây quanh bên trên mà cảm thấy ái ngại thay. "Giao cả một đất nước đang sụp đổ cho một gã thám tử tư?"

"Cậu ta sẽ làm tốt thôi, Wilson," Igris nháy mắt. "Thà để một người biết ghét quyền lực nắm quyền, còn hơn giao nó cho những kẻ thèm khát nó. Giờ thì.. Chúng ta có việc quan trọng hơn phải làm ở Mỹ rồi đúng không?"

Chuyến Bay Trở Về Mỹ​

Ba người nhanh chóng rời khỏi Paris trên chiếc chuyên cơ mà Kaori đã chuẩn bị. Trên máy bay, bầu không khí không còn căng thẳng như lúc đi, nhưng lại mang một màu sắc u ám khác.

Kael ngồi ở góc phòng, cô nhìn xuống bàn tay mình. Những vết sẹo đã lành, nhưng đôi khi cô cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng-dấu vết từ đòn tấn công linh hồn của con Phantom nhện. Phoenix 200 đã bảo vệ thể xác cô, nhưng nó không thể chữa lành sự mệt mỏi trong linh hồn.

"Fubuki vừa gửi cho tôi một đoạn mã," Kaori phá tan sự im lặng, gương mặt cô lộ rõ sự lo lắng. "Nó không phải dữ liệu nghiên cứu, nó là tọa độ của một căn cứ ngầm ở Khu vực 51 (Area 51). Con bé nói rằng Hedison đang chuẩn bị cho một cuộc 'thanh trừng' quy mô lớn hơn cả những gì đã xảy ra ở Pháp."

Igris Becker đang nốc rượu vang đỏ, khựng lại: "Thanh trừng? Ông ta định làm gì? Thả hàng loạt Phantom ra sao?"

"Không," Kael lên tiếng, giọng cô lạnh như tiền. "Ông ta định biến toàn bộ binh lính Mỹ thành vật chủ của Phoenix 300. Nếu Phoenix 200 là sự cộng sinh, thì 300 là sự nuốt chửng hoàn toàn. Ông ta muốn tạo ra một đội quân không có nhân tính, chỉ biết phục tùng."

Cô đứng dậy, ánh mắt rực lửa: "Lần này không còn là cứu một thành phố hay một quốc gia nữa. Chúng ta phải ngăn cha tôi trước khi ông ta biến cả thế giới thành một phòng thí nghiệm khổng lồ."

Bầu trời Nevada không còn xanh thẳm mà bị bao phủ bởi một làn sương mù hóa chất nồng nặc. Dự án của Hedison đã được chính phủ Mỹ phê duyệt, nhưng thay vì tạo ra một đội quân cứu rỗi, nó đã mở ra cánh cổng địa ngục.

Lũ Phantom, vốn bị kìm hãm trong các ống nghiệm, đã tìm được cách phản kháng đồng loạt. Chúng phá vỡ hệ thống áp chế, chiếm quyền kiểm soát toàn bộ phòng thí nghiệm tại Khu vực 51. Trong khoảnh khắc đó, Hedison – bộ não của tất cả – đã biến mất không để lại dấu vết, như thể ông ta đã dự tính trước sự sụp đổ này. Các bộ giáp "Vỏ Rỗng" tự hủy, tạo ra những vụ nổ dây chuyền san phẳng trung tâm nghiên cứu, vô tình giải phóng hàng triệu bào tử Phantom ra môi trường.

Không còn rào cản, lũ Phantom tràn ra như một cơn thủy triều đen, ký sinh vào bất kỳ sinh vật sống nào chúng gặp.

Humanoid F1: Những người dân đầu tiên bị nhiễm, sở hữu sức mạnh vượt trội và sự hung hãn tột độ.

Humanoid F2 & F3: Sự lây nhiễm đột biến theo cấp số nhân, biến nạn nhân thành những thực thể dị dạng với khả năng tái tạo kinh hoàng, mất sạch nhân tính.

Chính phủ Mỹ, trong nỗ lực tuyệt vọng để giữ vững uy tín, đã ra lệnh phong tỏa toàn bộ khu vực và lấp liếm với thế giới rằng đây là một "thảm họa sinh học" từ phòng thí nghiệm mầm bệnh. Nhưng chính sự dối trá và nỗi sợ hãi về một dịch bệnh không thể cứu chữa đã sinh ra một thực thể mới.

Từ nỗi sợ bị cắn, sợ bị biến đổi, và sợ chính đồng loại của mình, Phantom Zombie (Bản Ngã Xác Sống) đã trỗi dậy.

Cuộc Đổ Bộ Vào Vùng Chết​

Chiếc chuyên cơ của nhóm Kael buộc phải hạ cánh khẩn cấp xuống vùng ngoại ô Nevada khi động cơ bị nghẹt bởi đống tro bụi sinh học. Vừa bước ra khỏi khoang lái, Igris Becker đã phải vung kiếm chém bay đầu một tên F1 đang lao tới với tốc độ của một vận động viên điền kinh.

"Chuyện quái gì thế này?" Igris gạt vết máu đen trên mặt. "Bọn này không phải Phantom, nhưng cũng chẳng phải người."

Kaori nhìn quanh, những lá bùa của cô liên tục rung lên cảnh báo. "Nỗi sợ lây nhiễm.. Chúng ta đang đối mặt với một ổ dịch Phantom quy mô lớn. Wilson, nhìn kia!"

Phía xa, giữa đống đổ nát của một trạm xăng, một sinh vật khổng lồ đang thành hình. Nó không có hình dạng cố định mà là một khối thịt liên kết từ hàng nghìn cái xác đang thối rữa, liên tục rên rỉ những âm thanh rợn người. Đó chính là Phantom Zombie – kẻ cai trị đám xác sống này.

Kael siết chặt nắm đấm, Phoenix 200 trong huyết quản cô sục sôi. Cô cảm nhận được sự hiện diện của Hedison đâu đó quanh đây, nhưng cảm giác đó rất mờ nhạt và kỳ quái.

"Chính phủ muốn lấp liếm sao?" Kael cười lạnh, đôi mắt rực cháy sát khí. "Để xem họ giấu được bao lâu khi cả cái tiểu bang này biến thành nghĩa địa. Becker, Kaori.. Đừng để bị cắn. Tôi không muốn phải giết hai người đâu."

Giữa cơn bão tro bụi và tiếng gầm rú của lũ Humanoid, Kael, Igris và Kaori băng qua những con phố đầy xác chết của Nevada. Bầu trời bỗng chốc rực sáng một màu cam chết chóc-quân đội Mỹ đã bắt đầu cuộc "thanh tẩy". Những đợt bom Napalm dội xuống, biến các khu dân cư thành biển lửa nhằm thiêu rụi bằng chứng về thảm họa này.

"Bọn khốn! Chúng định thiêu sống cả những người còn sống sao?" Igris vung thanh đại kiếm, chém đôi một con F2 đang bốc cháy lao về phía mình.

"Đừng phân tâm! Lối vào hầm ngầm ở ngay phía trước!" Kaori hét lên, tay tung bùa tạo ra một màn chắn khí bảo vệ nhóm khỏi sức nóng khủng khiếp.

Ngay khi chạm đến cửa hầm ngầm, một nhóm Humanoid F3 bất ngờ nhảy xuống từ các tòa nhà cao tầng, bao vây lấy Kael. Khác với lũ F1 hay F2 chỉ biết lao vào cắn xé, bọn F3 này di chuyển vô cùng chuyên nghiệp. Chúng dàn đội hình, sử dụng các kỹ năng chiến đấu giáp lá cà đặc trưng của đặc nhiệm Mỹ.

Kael khựng lại khi nhận ra gương mặt biến dạng của kẻ cầm đầu. "Đây là.. Đội Delta? Những người đã tham gia đợt thử nghiệm Phoenix 100?"

Chúng không còn là người, nhưng bản năng chiến đấu của siêu chiến binh vẫn còn nguyên vẹn trong bộ não bị Phantom ký sinh. Chúng phối hợp nhuần nhuyễn, dùng những cú đòn hiểm hóc khóa chặt chuyển động của Kael. Một tên F3 tung cú đá sấm sét khiến Kael văng vào bức tường thép, trong khi tên khác rút ra lưỡi dao bằng xương mọc ra từ cánh tay định đâm vào tim cô.

"Chết tiệt! Cha tôi đã biến các anh thành thứ gì thế này?" Kael gầm lên, kích hoạt tối đa Phoenix 200. Sức mạnh bùng nổ giúp cô bẻ gãy cánh tay xương của tên F3, nhưng cô không cảm thấy hả hê. Đây là những đồng đội cũ, giờ đây chỉ còn là những cỗ máy giết chóc không linh hồn.

Cánh cửa hầm ngầm nặng nề bất ngờ bật mở. Một luồng sóng xung kích màu xanh băng giá từ bên trong tràn ra, đóng băng toàn bộ nhóm F3 đang bao vây Kael trong tích tắc.

Từ bóng tối của căn hầm, một bóng dáng nhỏ nhắn bước ra. Là Fubuki.

Nhưng cô bé không còn là đứa trẻ yếu ớt cần người che chở. Đôi mắt Fubuki rực lên ánh sáng xanh huyền ảo, xung quanh cô bé, những mảnh vụn kim loại bay lơ lửng, tạo thành một vòng xoáy năng lượng. Fubuki đã thức tỉnh năng lượng Phantom, một loại năng lượng thuần khiết và ổn định một cách kỳ lạ, khác hẳn với sự bạo liệt của Kael hay Igris.

"Chị Kaori.. Chị Kael.." Giọng Fubuki bình thản nhưng mang theo một áp lực tâm linh cực lớn. "Mọi người đến muộn quá. Em đã phải tự mình bảo vệ những người này suốt 12 giờ qua."

Kaori lao tới ôm chầm lấy em gái, nhưng Fubuki nhẹ nhàng đẩy ra. "Không có thời gian đâu. Bom Napalm chỉ là bắt đầu. Cha đang ở dưới lõi thí nghiệm tầng 4. Ông ấy đang cố gắng hoàn tất việc tải ý thức vào Phantom Zombie để trở thành 'Vị thần' của thế giới mới này. Chúng ta phải đi ngay!"

Trên đầu họ, tiếng máy bay ném bom rít lên ngày càng gần. Napalm đang tràn xuống như mưa rừng.

"Nghe con bé đi!" Igris hét lớn, ngọn lửa của anh bùng lên để đối chọi với lửa Napalm từ bên ngoài. "Vào lõi phòng thí nghiệm ngay! Nếu Hedison thành công trong việc kiểm soát con quái vật Zombie đó, cả thế giới này sẽ thành một bàn tiệc cho nó đấy!"

Nhóm bốn người-Kael, Kaori, Igris và Fubuki-lao thẳng vào thang máy dẫn xuống lòng đất của Khu vực 51. Phía sau họ, mặt đất rung chuyển dữ dội khi đợt bom tiếp theo san phẳng lối vào. Con đường lui đã bị cắt đứt.

Kael tung cú đá sấm sét, cánh cửa thép nặng hàng tấn của tầng 4 phòng thí nghiệm bay ra xa, đập sầm vào bức tường đối diện. Khói bụi mù mịt dần tản đi, lộ ra Hedison đang đứng giữa một mê hồn trận các ống nghiệm và dây cáp.

"Cha?" Kael tiến một bước, đôi mắt đỏ rực Phoenix 200 khẽ dịu lại. Nhưng thứ cô nhìn thấy không phải là người cha lạnh lùng thường thấy, mà là một thực thể với làn da xám xịt, những mạch máu đen bò lổm ngổm trên mặt.

Hedison nhìn Kael, một nụ cười kỳ quái nở trên môi. "Kael.. Con gái ta. Đến đây nào. Ta đã hoàn tất bản nâng cấp hoàn hảo nhất.. Phoenix 300. Nó đang đợi con." Ông ta giơ bàn tay đầy vết lây nhiễm ra, dụ dỗ Kael lại gần.

Kael khựng lại. Phoenix 200 trong huyết quản cô sục sôi, cảnh báo về một hiểm họa tột độ. Cô nhận ra một điều cốt lõi: Con virus Phantom đã hoàn toàn chiếm quyền kiểm soát cơ thể Hedison, và nó đang giả vờ làm cha cô để dụ cô lại gần nhằm lây nhiễm thứ biến thể chết chóc nhất.

"Chị Kael! Dừng lại!" Fubuki hét lên, một luồng sóng năng lượng băng giá phóng ra, tạo thành một rào cản ngăn Kael tiến thêm. Fubuki nhìn "Hedison", nước mắt lưng tròng. "Cút ngay! Mi cút ngay khỏi người cha tao! Mi không phải là ông ấy!"

Thực thể mang gương mặt Hedison cười gằn, giọng nói vang vọng như tiếng hàng nghìn người cùng nói: "Fubuki.. Con bé nhỏ nhét. Ta là Hedison.. Và Hedison là ta. Chúng ta đã hòa làm một."

Ông ta đưa tay ấn một cái nút đỏ rực trên bảng điều khiển chính. Hệ thống phòng thí nghiệm bắt đầu rung chuyển dữ dội. "Và giờ, ta sẽ hợp nhất với 'Vị thần' thực sự của thế giới này!"

Một luồng ánh sáng đen bao trùm lấy thực thể đó, và trong tích tắc, nó biến mất tại chỗ, hợp nhất hoàn toàn với Phantom Zombie khổng lồ đang nằm trong kén ấp. Giờ đây, con quái vật Zombie không chỉ sở hữu sức mạnh tái tạo vô hạn mà còn có bộ não thiên tài của Hedison, cùng với sự tiếp cận vào kho vũ khí công nghệ cao của Khu vực 51.

Fubuki khuỵu xuống sàn, suy sụp hoàn toàn. Nước mắt không ngừng chảy. "Chị Kaori.. Chị Kael.. Em.. Em đã cố.."

Cô bé nức nở kể lại sự việc diễn ra một ngày trước thảm họa. "Em đã nhận ra điều bất thường của Hedison từ lâu. Ông ấy ngày đêm tiếp xúc với Phantom, không ngừng nghiên cứu.. Dần dần, em thấy ánh mắt ông ấy thay đổi, nụ cười trở nên kỳ quái. Em biết.. Trí tuệ của ông ấy đang bị xâm chiếm."

"Ngay khi Hedison chuẩn bị triển khai kế hoạch cuối cùng.. Thả virus ra toàn thế giới," Fubuki siết chặt nắm tay, run rẩy, "em đã đánh liều.. Em đã lấy trộm mẫu thử nghiệm Blizzard 100 và tiêm vào cơ thể mình. Em mong là.. Đủ sức mạnh để đóng băng tất cả hệ thống, ngăn chặn thảm họa này diễn ra."

"Nhưng.. Ông ấy vẫn quá nhanh." Fubuki nấc nghẹn. "Trước khi con virus chiếm quyền kiểm soát hoàn toàn.. Gương mặt của Hedison méo mó liên tục. Ông ấy cố gắng nói với em..'Fubuki.. Chạy ngay! Đừng nhìn cha!'."

Fubuki khóc lớn hơn. "Ông ấy dùng tay kia.. Bàn tay vẫn còn chút nhân tính cuối cùng.. Mở ra một ngăn bí mật cho em thoát hiểm. Ông ấy.. Ông ấy đã cứu em.. Ngay trước khi trở thành một quái vật."

Chương 8: Tro Tàn Và Sự Cứu Rỗi Cuối Cùng​

Căn phòng thí nghiệm tầng 4 giờ đây đã biến thành một đấu trường sinh tử, nơi ranh giới giữa sự sống, cái chết và sự điên rồ bị xóa nhòa. Hedison (Z), trong hình hài một con quái vật Zombie khổng lồ, không chỉ sở hữu sức mạnh phục hồi vô tận mà còn kích hoạt hệ thống phòng thủ vệ tinh của Khu vực 51. Một Vùng Chết (Dead Zone) bắt đầu lan tỏa từ tâm chấn Nevada, những luồng sóng siêu âm kết hợp với bào tử Phantom quét qua mặt đất, khiến bất cứ ai trúng phải đều bị nổ tung não bộ hoặc biến đổi thành xác sống ngay lập tức.

"Chạy đi! Các người sẽ không thể ngăn chặn được sự tiến hóa!" Con quái vật gầm lên bằng giọng của Hedison, âm thanh méo mó vang vọng qua hệ thống loa của toàn bộ căn cứ.

Nhưng Fubuki không chạy. Đôi mắt cô bé rực sáng một màu xanh trắng lạnh lẽo. Cô bé gào lên, dồn toàn bộ năng lượng Blizzard 100 xuống mặt đất. Một cơn bão tuyết tâm linh bùng phát, đóng băng lớp vỏ ngoài của con Zombie cùng toàn bộ hệ thống cáp quang đang truyền dẫn dữ liệu Vùng Chết. Ngay lập tức, Kaori phóng ra hàng trăm lá bùa tím, đan thành một tấm lưới phong ấn khổng lồ, ép thực thể kinh tởm kia vào một góc chết.

"Đừng hòng thoát khỏi đây!" Kaori nghiến răng, máu rỉ ra từ khóe mắt do áp lực tinh thần quá lớn.

Con quái vật điên cuồng vươn những xúc tu dài ngoằng, sắc lẹm như lưỡi dao từ sau lưng ra tấn công. Nhóm chiến binh liên tục rơi vào những cái bẫy công nghệ oái oăm: Những tia laser tàng hình, bẫy trọng lực và khí độc thần kinh mà Hedison đã thiết lập từ trước. Igris che chắn cho Kaori và Fubuki, bộ giáp hiệp sĩ lửa của anh đã rách nát, nhưng thanh đại kiếm vẫn rực cháy.

"Bây giờ! Fubuki, đóng băng lõi của nó đi!" Igris hét lớn.

Fubuki dồn hơi thở cuối cùng vào một cú chạm. Con Zombie bị hóa đá trong khối băng vĩnh cửu. Chớp thời cơ, Igris vung kiếm, ngọn lửa Hỏa Long thiêu rụi lớp băng cùng da thịt quái vật, tạo ra một phản ứng nhiệt độ cực đoan khiến thực thể Zombie thét lên-tiếng thét của Hedison, đầy đau đớn và tỉnh táo một cách ngắn ngủi.

Kael gạt đi những giọt nước mắt khô khốc. Phoenix 200 trong cô bùng phát với cường độ chưa từng thấy. Cô lao thẳng vào tâm khối thịt đang cháy sém, dùng đôi tay trần xé toạc lớp vỏ Phantom hôi thối, thọc sâu vào bên trong để kéo cơ thể gầy gò của Hedison ra ngoài.

Ngay khi Kael tách được Hedison khỏi thực thể Phantom, Kaori tung toàn bộ sấp bùa còn lại lên trần nhà, dẫn dụ một luồng sét cao thế từ hệ thống năng lượng của căn cứ đánh thẳng vào xác con quái vật Zombie, thiêu nó thành tro bụi vĩnh viễn.

Hedison nằm trên mặt sàn kim loại lạnh lẽo, hơi thở đứt quãng, máu đen trào ra từ miệng. Ông đưa bàn tay run rẩy, đầy những vết nứt nẻ, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt của Kael.

"Con.. Có hận cha không?" Ông hỏi, giọng nói thều thào nhưng đầy sự khẩn cầu.

Kael không trả lời. Gương mặt cô vẫn vô cảm, đôi mắt đỏ rực Phoenix giờ đây chỉ còn là một màu xám đục. Cô không thể khóc, vì cơ thể cỗ máy này đã quên cách để nước mắt rơi, nhưng trong lồng ngực cô, một nỗi buồn sâu thẳm và nghẹt thở đang dâng trào. Cô nhìn người cha tồi tệ của mình bằng một sự im lặng đau đớn hơn mọi lời trách móc.

"Cha xin lỗi.. Kael," Hedison nhắm mắt lại, những mảnh ký ức vỡ vụn hiện về. "Xin lỗi cả Yena.. Mẹ của con. Cha không xứng đáng làm chồng, làm cha, hay làm một người thầy của bất kỳ ai."

Ông ho sặc sụa, hơi thở càng lúc càng ngắn lại. "Cha xin lỗi vì năm đó.. Đã quá hèn nhát. Yena đã đẩy cha ra khỏi chiếc xe tải đó.. Bà ấy đã hy sinh để cha sống, nhưng cha lại dùng sự sống đó để tạo ra địa ngục. Xin lỗi con, Kael.. Vì đã biến con thành một cỗ máy giết chóc không cảm xúc. Xin lỗi Fubuki.. Vì sự điên rồ muốn hồi sinh người chết mà cha đã kéo con vào, để rồi tạo ra cái thảm họa zombie ký sinh chết tiệt này.."

Fubuki quỳ thụp xuống bên cạnh, nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của ông. Igris và Kaori đứng lùi lại phía sau, giữ một khoảng lặng tôn nghiêm cho gia đình tội lỗi ấy.

Hedison cố gắng dùng chút sức tàn cuối cùng, đưa tay lên xoa đầu Kael. Cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay ông là thứ duy nhất chân thật giữa đống đổ nát này.

"Đây có lẽ là.. Cái xoa đầu đầu tiên cha dành cho con," Hedison mỉm cười, một nụ cười thanh thản hiếm hoi. "Và có lẽ.. Cũng là lần cuối cùng. Hãy sống.. Như một con người, Kael."

Cánh tay Hedison buông thõng xuống sàn. Ánh sáng trong đôi mắt ông vụt tắt. Hệ thống tự hủy của Khu vực 51 bắt đầu đếm ngược những giây cuối cùng. Tiếng còi báo động vang vọng khắp nơi, nhưng Kael vẫn ngồi đó, lặng lẽ nhìn cái xác của người cha đã hủy hoại và cũng là người đã tạo ra mình.

Chương Cuối: Ánh Dương Sau Cơn Bão​

Ba năm sau thảm họa Nevada..

Bầu trời Nevada giờ đây không còn ám mùi thuốc súng hay bào tử Phantom. Một thành phố mới đã mọc lên từ đống đổ nát, nhưng lần này nó không được xây dựng bằng sự sợ hãi hay những thí nghiệm điên rồ, mà bằng hy vọng.

Tại trụ sở của Tổ chức Vigilance (Cảnh Giác) - một liên minh bảo vệ thế giới độc lập được thành lập sau sự sụp đổ của chính phủ cũ - ba bóng hình quen thuộc đang đứng trên sân thượng, nhìn xuống thế giới đang dần hồi sinh.

Igris Becker, giờ đây là tổng chỉ huy lực lượng phản ứng nhanh, vẫn giữ vẻ ngạo nghễ với thanh đại kiếm sau lưng, nhưng ngọn lửa của anh đã trở nên ấm áp và được kiểm soát hoàn toàn.

Takamiya Kaori, bóng hồng quyền lực điều hành mạng lưới tình báo toàn cầu, người đã kết hợp bùa chú Nhật Bản với công nghệ hiện đại để tạo ra các vệ tinh quét năng lượng Phantom trên khắp các châu lục.

Kael Wilson, linh hồn của tổ chức. Dù cơ thể vẫn mang dòng máu Phoenix 200, nhưng ánh mắt cô đã tìm lại được chút ánh sáng của con người. Cô không còn là một cỗ máy giết chóc, mà là người bảo hộ thầm lặng cho hòa bình.

Viện Nghiên Cứu Fubuki​

Cách đó không xa, tại trung tâm y khoa hiện đại nhất thế giới, Fubuki đang đứng trước một màn hình lớn chứa các chuỗi DNA phức tạp. Cô bé ngày nào giờ đã trở thành một nhà khoa học thiên tài, người dẫn đầu viện nghiên cứu chuyên biệt về hóa giải năng lượng Phantom.

"Tiến sĩ Fubuki, mẫu thử nghiệm Blizzard-Cure 05 đã thành công trên các tế bào Humanoid F3," một trợ lý hào hứng thông báo.

Fubuki mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng và thanh thản. Cô đã biến nỗi đau mất đi người thân thành động lực để cứu sống hàng triệu người khác. Phương thuốc của cô không tiêu diệt Phantom, mà chuyển hóa chúng trở lại thành năng lượng vô hại, giúp những người bị nhiễm có cơ hội trở lại làm người.

Một Khởi Đầu Mới​

Vào ngày kỷ niệm ngày mất của Hedison và Yena, Kael cùng Kaori và Igris đứng trước một đài tưởng niệm giản dị. Kael đặt một đóa hoa trắng lên đó. Cô đưa tay lên chạm nhẹ vào đầu mình, nơi dấu ấn về cái xoa đầu cuối cùng của cha vẫn còn đọng lại trong ký ức.

"Chúng ta đã làm được, cha ạ," Kael thầm thì trong gió. "Thế giới không cần những vị thần hay quái vật để thống trị. Nó chỉ cần những con người biết bảo vệ nhau."

Igris vỗ vai Kael, một cái vỗ vai đầy tin tưởng: "Đi thôi, Jacob vừa gửi tin nhắn phàn nàn về đống giấy tờ mới từ Pháp đấy. Cậu ta bảo nếu chúng ta không đến cứu, cậu ta sẽ từ chức Tổng thống mất."

Cả ba cùng bật cười, một tiếng cười sảng khoái vang vọng giữa không gian bao la. Phía sau họ, Fubuki đang chạy tới, tay cầm những tài liệu mới về phương thuốc cứu người.