Vào buổi chiều mùa xuân, một vệt nắng hoàng hôn len lỏi qua những mái hiên cao vút của phủ An Vương, hắt lên những lá chuối ngoài cửa sổ phòng của Thẩm Tri Ý, viền lên đó một lớp cạnh vàng mờ tối.

Trong thư phòng, lư hương bằng ngọc bích tỏa ra làn khói cuối cùng. Mùi long diên hương uẩn nồng* mang theo hơi thở vương giả đọng lại trong không gian tĩnh mịch. Tiêu Quyết ngả người trên chiếc ghế bành bằng gỗ sưa lót gấm, đôi chân dài duỗi nhẹ, tà áo bào thêu chỉ vàng rũ xuống đất. Ngón tay hắn nhịp nhàng gõ lên tay vịn nhẵn bóng, ánh mắt dừng lại trên bóng dáng phía sau bàn thư pháp, như thể đang ngắm nhìn một món đồ sứ quý hiếm cuối cùng đã rơi vào tay mình, mang theo vẻ ung dung và nắm chắc trong lòng.

* Uẩn nồng: Gợi cảm giác mùi hương tích tụ, nồng đượm nhưng không gắt, tỏa ra từ trầm hương hay long diên hương lâu ngày.

Thẩm Tri Ý đang đối diện với một bàn cờ tàn. Ngón tay trắng muốt kẹp một quân cờ ngọc đen, treo lơ lửng trên bàn cờ hồi lâu không hạ xuống. Nàng mặc một bộ y phục màu vàng mơ giản dị, khoác ngoài là lớp áo mỏng thêu hoa lan trắng, mái tóc đen búi lỏng, chỉ cài một cây trâm bạc đơn giản. Đường nét khuôn mặt nàng mang vẻ dịu dàng của vùng sông nước Giang Nam, sống mũi thanh tú, bờ môi nhạt màu anh đào. Trong bóng chiều dần đậm, nàng trông càng thêm yếu ớt, dường như chỉ một cơn gió mạnh cũng có thể thổi bay.

"Ý Nhi," Tiêu Quyết đột nhiên lên tiếng phá tan sự tĩnh lặng. Giọng hắn trầm thấp như thường lệ, mang theo ý cười khó nhận ra: "Hộp Nam châu bản vương cho người mang đến tháng trước, sao lại không thấy nàng dùng tới?"

* Nam Châu: Là loại ngọc trai quý hiếm bậc nhất, thường dùng để tiến cống

Ngón tay Thẩm Tri Ý khựng lại, quân cờ rơi xuống bàn cờ gỗ đàn hương phát ra một tiếng "cạch" thanh thúy. Nàng ngước mắt lên, ánh mắt trong vắt như nước, mang theo vẻ dịu dàng đúng mực của một An Vương phi: "Ngọc ấy quá rực rỡ, thiếp thân khí chất đơn bạc, sợ là không át nổi, nên đã cất vào kho rồi. Nếu Vương gia thích, ngày mai thiếp sẽ lấy ra đeo."

Tiêu Quyết cười khẽ một tiếng, có vẻ hài lòng với câu trả lời của nàng. Hắn đứng dậy, bước đến phía sau nàng, cánh tay tự nhiên vòng qua, ôm lấy đôi vai gầy mỏng của nàng. Cằm hắn gần như chạm vào đỉnh đầu nàng. Mùi long diên hương hòa quyện với hơi thở nam tính thanh khiết của hắn bao phủ lấy nàng, đó là một tư thế chiếm hữu không thể nghi ngờ.

"Bản vương thích nhất là tính cách không tranh không giành này của nàng." Hắn hạ thấp giọng, hơi thở nóng hổi phả bên tai nàng: "Mấy thứ phàm tục đó không xứng với nàng cũng chẳng sao. Hôm khác, bản vương sẽ tìm thứ khác hợp với nàng hơn."

Lòng bàn tay hắn rộng và ấm áp, truyền đến một sức mạnh không thể phớt lờ qua lớp áo mỏng. Cơ thể Thẩm Tri Ý cứng đờ trong chớp mắt nhưng sau đó lập tức thả lỏng, thậm chí hơi tựa về phía sau, đặt một chút trọng lượng vào lòng cánh tay hắn, như một nhành dây leo mềm mại tìm được chỗ dựa.

"Vương gia hậu ái, thiếp thân nhận lấy mà thấy thấy lòng chẳng yên, chỉ sợ mình không xứng với sự sủng ái lớn lao này." Giọng nàng nhỏ nhẹ, mang theo chút âm hưởng mềm mại đặc trưng của vùng Giang Nam.

Trời bên ngoài đã tối hẳn. Thị nữ nhẹ chân nhẹ tay vào thắp đèn. Những ngọn nến trong lồng kính lưu ly lần lượt được thắp sáng, ánh lửa dịu nhẹ xua đi vẻ trầm mặc nơi góc phòng. Bóng hình hai người nương tựa vào nhau hắt lên vách tường, quấn quýt khăng khít, đẹp tựa một đôi bích nhân* bước ra từ tranh vẽ.

* Đôi bích nhân: Là một cách gọi rất đẹp, chỉ đôi nam nữ đều có dung mạo xuất chúng, xứng đôi vừa lứa như hai miếng ngọc bích ghép lại.

Tiêu Quyết nhìn bóng hình chồng lên nhau trên tường, lòng dâng lên một sự thỏa mãn. Hắn từng là hoàng tử không được chú ý nhất trong cung, mẫu thân địa vị thấp kém, đã sớm mất. Trong chốn cung đình đầy sóng gió, hắn dựa vào sự nhẫn nhịn, tính toán, thậm chí là những thủ đoạn hèn hạ mới từng bước leo lên vị trí Nhiếp chính vương như hiện nay.

Mà Thẩm Tri Ý, đích nữ của Lễ bộ Thị lang, là người hiểu lễ nghĩa, ôn nhu đoan trang, là Vương phi do chính tay hắn chọn lựa. Giữa con đường quyền lực nhuộm đầy máu tanh của hắn, nàng chính là vệt sáng thuần khiết và dịu dàng nhất, là nơi duy nhất trái tim hắn tìm thấy sự an ủi. Nàng cần sự che chở của hắn, thế giới của nàng chỉ có khoảng trời nhỏ hẹp mà hắn ban cho. Ý nghĩ này khiến hắn vô cùng an tâm, thậm chí nảy sinh một loại thương xót gần như mãnh liệt - hắn muốn bảo vệ nàng, mãi mãi nhốt nàng trong chiếc lồng vàng hoa lệ này, chỉ nở rộ vì một mình hắn.

"Vương gia, bữa tối đã chuẩn bị xong." Quản gia khẽ báo cáo ngoài cửa. "Ừ." Tiêu Quyết đáp một tiếng nhưng không cử động ngay, ngón tay vô thức mân mê một lọn tóc rũ xuống của Thẩm Tri Ý: "Ý Nhi, khúc nhạc lúc nãy dường như có phần xao nhãng, phải chăng lòng nàng đang tâm thần bất định*?"

* Tâm thần bất định: Là một cụm từ Hán Việt miêu tả trạng thái lòng dạ không yên, xao nhãng

Thẩm Tri Ý rũ mắt: "Chắc là tối qua thiếp ngủ không yên, làm hỏng nhã hứng của Vương gia rồi." "Không sao." Tiêu Quyết buông nàng ra, nắm lấy tay nàng: "Đi thôi, dùng bữa xong thì nghỉ ngơi sớm."

Bữa tối diễn ra trong không khí nhã nhặn, Tiêu Quyết thản nhiên kể về vài chuyện phiếm thú vị nơi triều đình. Thẩm Tri Ý lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng lại khẽ mỉm cười, đôi tay nhẹ nhàng gắp thức ăn, thêm canh cho hắn, cử chỉ trôi chảy tự nhiên như nước chảy mây trôi. Ánh nến nhảy múa trên hàng mi dài khép hờ, để lại hai quầng bóng nhỏ đầy vẻ phục tùng và ngoan ngoãn trên gương mặt nàng.

Dùng bữa xong, Tiêu Quyết theo lệ thường đến thư phòng tiền viện xử lý công văn. Trước lúc rời đi, hắn khẽ xoay người, đưa tay vuốt lại lọn tóc vốn chẳng hề rối bên tai nàng, dịu dàng dặn dò: 'Đêm lạnh, nàng đừng đọc sách quá muộn.'

"Thiếp thân đã rõ." Thẩm Tri Ý tiễn hắn ra tận cửa, đứng dưới hiên nhìn bóng dáng cao lớn ấy khuất dần nơi góc hành lang. Gió đêm lướt qua làm đèn lồng khẽ đưa, hắt lên gương mặt nàng những vệt sáng tối chập chờn. Đôi mắt vốn luôn đong đầy ánh nước ôn nhu kia, trong khoảnh khắc không một ai hay biết, bỗng trở nên sâu thẳm khôn lường. Một tia sáng lạnh lẽo, nhạt nhẽo lóe lên, hoàn toàn lạc lõng với vẻ dịu dàng thâm tình của Vương phủ.

Nàng quay lại nội thất, không đi đến bàn thư pháp như mọi khi mà bước đến bên cây cổ cầm tên là "Lục Ý". Ngón tay lướt qua dây đàn lạnh lẽo, bên sườn đàn có một vết xước nhỏ gần như hòa làm một với vân gỗ. Nàng nhìn vào đó một lúc rồi mới dời mắt đi.

Trở về tiền viện, Tiêu Quyết ngồi lặng sau án thư lớn nhưng không vội lật xem tấu chương. Ngón tay hắn vô thức mân mê cạnh rìa nhẵn bóng của miếng chặn giấy bằng bạch ngọc, đôi mày khẽ nhíu. Sự ngưng trệ gần như không thể nhận ra trong tiếng đàn của Thẩm Tri Ý, sự tĩnh mịch quá mức hoàn hảo lúc dùng bữa, hay cả bóng lưng thẳng tắp đầy cô độc khi nàng xoay người nơi hành lang.. Tất cả tựa như những chiếc gai nhỏ, âm thầm đâm vào lớp gấm mang tên 'kiểm soát' trong lòng hắn.

Hắn chợt nhớ ra, ngày hôm sau đám cưới, Thẩm Tri Ý đã rụt rè hỏi liệu nàng có thể để cây đàn cũ của mẫu thân để lại vào trong thư phòng không. Nàng nói nhìn vật nhớ người, luyện đàn sẽ thấy yên lòng. Lúc đó hắn chỉ nghĩ nàng trẻ con nên đồng ý ngay. Cây cổ cầm "Lục Ý" đó hiện đang đặt ở phòng nàng.

Tiêu Quyết trở lại nội thất, nhưng bóng hình quen thuộc đã không còn ở đó. Chỉ có ánh nến leo lắt tỏa ra hơi ấm, vương vít mùi hương nhài thanh tao khiến lòng người ngây ngất. Ánh mắt hắn sắc như dao, lập tức hướng về phía 'Lục Ý' cổ cầm.

Hắn tiến lại gần, đầu ngón tay chạm vào thớ gỗ trầm mặc. Đột ngột, hắn cảm thấy một sự khác thường dưới lớp vân gỗ-đó là một khớp nối cơ quan khéo léo vượt xa sự tưởng tượng. Trái tim hắn run lên bần bật, một luồng hàn khí từ lòng bàn chân xông thẳng lên tận đỉnh đầu. Sự kinh hoàng và phẫn nộ hòa quyện thành một khối chì nặng nề, đè nặng lên lồng ngực hắn.

Hắn thận trọng dò tìm theo khe hở, một âm thanh 'cạch' nhẹ nhàng phá tan sự tĩnh lặng. Ngăn bí mật nhỏ chỉ bằng bàn tay chậm rãi mở ra, để lộ cuộn bạch lụa mát lạnh nằm lặng lẽ bên trong. Tiêu Quyết lấy ra, trải rộng cuộn lụa dưới ánh nến. Chỉ một cái liếc mắt, huyết dịch toàn thân hắn dường như sôi trào rồi lập tức ngưng đọng, lạnh lẽo đến thấu xương.

Đó là một bức đồ họa. Từng đường nét núi sông, quan ải được khắc họa tinh xảo, chú giải chi tiết đến mức đáng sợ. Đây chẳng phải loại bản đồ thông dụng, mà chính là.. Bố phòng đồ mười ba châu phương Bắc! Vị trí屯 binh (đóng quân), kho lương, các yếu điểm giao thương hay cửa ải hiểm yếu, cho đến cả những mật đạo điều quân mà chính vị Nhiếp chính vương vạn biến như hắn cũng chưa từng hay biết, đều hiện lên rành rành qua những dòng chữ nhỏ màu chu sa sắc lạnh.

Phương Bắc! Bình phong của quốc gia, trọng điểm biên thùy! Một khi vật này lộ ra, vương triều tất loạn..

Hắn run rẩy đánh rơi cuộn lụa, vội vàng lục tìm những thứ khác trong ngăn tối. Vài bức thư đã bị bóc bỏ dấu sáp, trang giấy sờn cũ minh chứng cho việc người sở hữu đã nghiền ngẫm nó rất nhiều lần. Liếc nhìn nét chữ thanh mảnh dịu dàng nhưng lực đi thấu mặt giấy, đích thị là thủ bút của Thẩm Tri Ý. Nhưng rồi, khi nhìn đến tên người nhận và nhìn đến danh tính người nhận cùng dòng chữ ký tên đầy ngạo nghễ ở cuối thư, đồng tử hắn co rút lại, hơi thở cũng bỗng chốc ngưng trệ hoàn toàn.

"Bắc Lương Thái tử điện hạ thân khải.."

"Nam Cương Vu Thủ tọa tiền.."

"Đông Hải thập tam đảo Minh chủ quân giám.."

Lời lẽ trong thư khi thì cung kính lễ độ, lúc lại sắc sảo thương thảo, có khi lại ẩn chứa cơ phong* thâm sâu. Nội dung bao quát từ giao thương, vận tải đường thủy cho đến những bí mật về các phiên chợ biên thùy, thậm chí là dấu vết vận chuyển binh khí quân dụng!

* Cơ phong: Là một thuật ngữ dùng để miêu tả sự sắc sảo, bén nhọn và đầy ẩn ý trong cách giao tiếp hoặc hành văn của những kẻ nắm giữ quyền mưu.

Nằm sâu dưới đống thư từ là một tấm lệnh bài đúc bằng huyền thiết, chạm vào thấy lạnh thấu tâm can. Mặt trước lệnh bài chạm khắc vân mây cầu kỳ, chính giữa nổi bật một chữ triện cổ 'Chưởng'.

* Chữ triện: Một loại chữ viết cổ của Trung Quốc, mang sắc thái trang trọng, uy nghiêm và cổ kính, thường dùng trong các ấn tín của vua chúa hoặc những người nắm quyền lực tối cao.

Phía dưới lệnh bài còn ép một bản danh sách mỏng, tên người dày đặc kèm theo chức vị, địa điểm và mật danh. Trong đó, có vài cái tên khiến Tiêu Quyết phải giật mình kinh hãi! Đó là những quan viên giữ vị trí không quá cao nhưng lại nằm ở các bộ phận then chốt trong triều, thậm chí có kẻ còn là tâm phúc mà hắn vừa mới bí mật khảo sát để chuẩn bị đề bạt!

Mỗi một danh tính lọt vào mắt đều tựa như bàn ủi nung hồng, găm thẳng vào đại não Tiêu Quyết những nỗi bàng hoàng khôn tả. Nào phải chốn giấu giếm tâm tư của một tiểu thư khuê các, đây chính là trung tâm của một ván cờ quyền biến thâm sâu, vươn rộng tầm vóc ra khắp triều đình, biên thùy cho đến tận viễn phương. Đóa hoa mềm yếu hắn từng muốn nâng niu, con chim vàng anh hắn muốn độc chiếm trong lồng gấm, hóa ra lại là kẻ cầm trịch trong bóng tối, tự tay đan dệt nên một thiên la địa võng đáng sợ đến run người.

Hơi thở vỡ vụn thoát ra từ lồng ngực đang phập phồng kịch liệt của Tiêu Quyết. Những đường gân xanh nổi lên trên bàn tay đang siết chặt lấy xấp mật thư và lệnh bài. Cảm giác lạnh lẽo thấu xương xuyên thấu tâm can, rồi bùng lên thành cơn lôi đình phẫn nộ cùng nỗi nhục nhã ê chề vì bị kẻ chung chăn gối lừa gạt.

Giữa lúc ấy, tiếng rèm ngọc lay động khẽ khàng, thanh âm trong trẻo mà lạnh lẽo vang lên. Tiêu Quyết gắt gao ngước mắt, ánh nhìn đỏ rực như mãnh thú lâm nguy, găm chặt vào hướng rèm cuốn.

Thẩm Tri Ý ung dung bưng chén trà nóng vừa pha xong bước tới. Nàng vận trên mình bộ y phục màu sen nhạt, khoác ngoài tấm choàng lông cáo trắng muốt. Gương mặt không chút phấn son, mái tóc dài xõa xuống tựa thác đổ. Trong ánh nến lung linh, nàng tựa như được phủ một lớp hào quang nhu hòa, vẫn là dáng vẻ yếu mềm thoát tục vốn đã khắc sâu vào tâm trí hắn bấy lâu nay.

Nhưng giờ đây, dáng vẻ ấy trong mắt Tiêu Quyết chỉ còn là sự châm biếm và lãnh lẽo thấu xương. Hắn vung mạnh xấp thư tín cùng khối lệnh bài huyền thiết, cánh tay run bật lên vì cơn lôi đình phẫn nộ, từ cổ họng phát ra những âm thanh khàn đục đứt quãng: 'Thẩm! Tri! Ý! Những thứ này.. Rốt cuộc là sao? Nàng nói đi, nàng rốt cuộc là ai?'

Thanh âm của hắn chấn động cả gian phòng, tựa như cuồng phong sắp đổ, khiến ngọn nến cũng phải run rẩy chực tắt.

Thẩm Tri Ý dừng bước, đứng lặng cách hắn vài bước chân, điềm nhiên nhìn hắn. Trên diện mạo nàng không có lấy một nét hoảng hốt hay cầu khẩn, trái lại còn tĩnh mịch đến đáng sợ. Ánh mắt vốn dĩ ôn hòa như nước giờ đây lại lạnh lẽo như băng giá nghìn năm, sâu thẳm khôn lường, thu trọn vào lòng nó gương mặt đang vặn vẹo đến thảm hại của kẻ nắm quyền vương phủ.

Không gian như ngưng trệ trong một khắc vĩnh hằng. Cuối cùng nàng cũng động đậy. Không biện bạch, không thanh minh, nàng thậm chí chẳng thèm để tâm đến những 'tội chứng' có thể khiến nàng tan xương nát thịt trong tay hắn. Đôi mi nàng khẽ khép, ánh nhìn thản nhiên đặt lên cuộn Bố phòng đồ đang vương vãi dưới chân hắn.

Tiếp theo, nàng bưng chén trà còn đang bốc hơi nóng hổi, chậm rãi bước tới. Bước chân nhẹ nhàng, tư thế vẫn tao nhã như cũ, dường như nàng chỉ đang đi tới bên một cây hoa bình thường trong vườn xuân. Nàng đi tới trước mặt hắn, khẽ cúi người, đặt chén trà lên bàn đàn bên cạnh. Đế chén trà chạm vào mặt bàn phát ra một tiếng "cạch" nhẹ nhàng.

Rồi nàng đứng thẳng người, ánh mắt lướt qua khuôn mặt hung tợn của hắn, rơi xuống tấm bản đồ trên đất, rồi dời sang chậu đồng mạ vàng bên cạnh - nơi chứa chút nước sạch mà thị nữ ban ngày để lại chưa đổ đi. Nàng đưa đôi bàn tay trắng muốt như ngọc, vốn quen với việc gảy đàn cắm hoa, thản nhiên nhặt tấm bản đồ vẽ mạch máu của 13 châu phương Bắc lên.

Tiêu Quyết trợn mắt nhìn nàng, nhất thời quên cả phản ứng, chỉ đứng trơ mắt nhìn hành động tiếp theo của nàng. Nàng cầm tấm bản đồ lụa, đi tới bên chậu đồng. Tay kia lấy cây nến đang cháy trên giá nến bên cạnh xuống. Nước mắt nến nóng hổi nhỏ xuống đầu ngón tay nàng, nàng không hề nhướng mày lấy một cái. Nàng đưa ngọn lửa lại gần một góc của tấm bản đồ.

Lửa bén vào lụa, nhanh chóng lan rộng như một con thú dữ đói mồi. Ánh hỏa quang rực rỡ soi rọi đôi mắt vốn bình lặng của nàng, khắc họa một vẻ đẹp lạnh lùng, liêu trai đến rợn người.

Tấm bạch lụa chứa đựng vận mệnh quốc gia cuộn tròn trong lửa, hóa thành tro bụi héo hắt, lặng lẽ rơi vào chậu đồng, tan biến giữa làn nước lạnh. Bí mật mười ba châu phương Bắc cứ thế tan thành hư ảo ngay trong lòng bàn tay nàng.

Tiêu Quyết đứng đó, giọng nói lạc đi vì bàng hoàng. Hắn muốn lao lên giành lấy, nhưng cơ thể như bị đóng đinh tại chỗ, chỉ có thể chết trân nhìn ngọn lửa nuốt chửng những đường nét cuối cùng, nhìn mảnh tro tàn cuối cùng rơi xuống.

Thẩm Tri Ý thản nhiên buông tay, mẩu lụa cuối cùng cũng lịm tắt trong nước. Nàng phủi nhẹ đôi bàn tay ngọc ngà, cử chỉ thong thả như vừa làm xong một việc vặt vãnh. Cuối cùng, nàng chậm rãi ngước nhìn hắn, ánh mắt bình thản đến tột cùng.

Ánh nến hắt tới từ phía sau, dát lên hình dáng nàng một đường viền vàng mờ ảo, khiến khuôn mặt nàng ẩn khuất trong bóng tối, chỉ có đôi mắt là sáng đến kinh người. Nàng nhìn hắn, nhìn xấp mật thư và tấm lệnh bài đang bị hắn siết chặt đến mức muốn vỡ vụn; nàng nhìn thấu cả sự bàng hoàng, cơn thịnh nộ và cả nét mờ mịt chưa kịp tan biến trên gương mặt kẻ cầm quyền ấy.

Khóe môi nàng khẽ cong lên một độ cong cực nhỏ, cực chậm. Đó chẳng còn là nụ cười mỉm dịu dàng, e thẹn mà Tiêu Quyết hằng quen thuộc. Nụ cười ấy nhạt nhẽo như khói mây, nhưng lại sắc lạnh tựa lưỡi dao tẩm băng, trong chớp mắt rạch nát mọi lớp ngụy trang, để lộ bản chất lạnh lùng cứng cỏi bấy lâu nay.

"Vương gia" nàng cất lời, giọng nói vẫn mang nét thanh lãnh mềm mại, thậm chí vương chút hơi thở u buồn như khói sương Giang Nam. Nhưng ý nghĩa trong từng câu chữ ấy lại khiến máu toàn thân Tiêu Quyết đông cứng thành băng giá.

"Ngài thực sự tưởng rằng.. Chỉ dựa vào bản thân mình mà ngồi lên được vị trí Nhiếp chính vương này sao?"

Lời vừa dứt, từ bầu trời đêm xa xăm chợt vang lên một tiếng sấm trầm đục, lăn qua mái nhà tĩnh mịch của phủ An Vương.

Thời thế, thực sự đã đổi thay rồi.

Không gian tĩnh lặng như chết.

Trong chậu đồng, chút tàn lụa cuối cùng phát ra tiếng động cuối cùng rồi lịm tắt, để lại một sợi khói mỏng manh lạnh lẽo. Âm thanh ấy nhẹ đến mức gần như không tồn tại, nhưng lại giống như một nhát búa nặng nề nện thẳng vào màng nhĩ của Tiêu Quyết, khiến hắn xây xẩm mặt mày, hồn xiêu phách lạc*.

* Hồn xiêu phách lạc: Trạng thái kinh hãi đến mức mất hết tinh thần, không còn tỉnh táo.

Hắn cố gắng cất lời, nhưng cổ họng bỏng rát như bị nung qua lửa đỏ. Ánh mắt vẩn đục gắt gao quan sát Thẩm Tri Ý, hy vọng tìm thấy một tia dao động trên gương mặt nàng, để chứng minh tất cả chỉ là một giấc mộng kinh hoàng.

Không có. Chẳng có gì cả. Chỉ có một sự bình thản sâu thẳm như đầm nước, cùng với vẻ lạnh lùng thấu xương ẩn dưới sự bình thản ấy.

"Nàng.. Nói cái gì?" Cuối cùng hắn cũng rặn ra được tiếng nói, khàn đặc vụn vỡ, đến chính hắn cũng thấy xa lạ. Những bức mật thư và lệnh bài huyền thiết trong tay nóng bỏng như nung sắt vào lòng bàn tay, nhưng hắn hoàn toàn không hay biết, chỉ siết chặt lấy chúng như thể đó là bằng chứng duy nhất chứng minh mọi chuyện vừa rồi không phải là một cơn ác mộng.

Thẩm Tri Ý hơi nghiêng đầu, tư thế ấy mang theo vài phần ngây thơ thiếu nữ, chỉ có ánh mắt là không một chút ấm áp: "Vương gia là nghe không rõ, hay là không dám tin?"

Nàng thong thả tiến lên một bước, gót sen nhẹ bẫng nhưng mang theo áp lực nghìn cân. Tiêu Quyết theo bản năng lùi lại, gót chân va mạnh vào cạnh bàn đàn gỗ mộc. Một cái lùi bước đầy run rẩy của kẻ bại trận trước vị minh chủ thực thụ.

Nụ cười nơi khóe môi Thẩm Tri Ý đậm thêm vài phần, ánh mắt quét qua bàn tay đang siết chặt lệnh bài của hắn: "Lệnh 'Chưởng'. Vương gia có biết, nó nắm giữ những gì không?"

Nàng chẳng đợi hắn đáp lời, thanh âm vang lên thanh lãnh như tiếng ngọc chạm nhau, bình thản kể lại những bí mật kinh thiên động địa như thể đó chỉ là một tích tuồng cũ:

"Bảy năm trước, đại dịch Nam Cương bùng phát, quốc khố trống rỗng, dân chúng mười phần chết chín, bạo loạn chực chờ lật đổ ngai vàng. Chính lệnh 'Chưởng' này đã xoay chuyển càn khôn*, huy động vạn tấn dược liệu và lương thực tích trữ ngầm tại mười ba tỉnh phía Nam, mượn danh thương hội bí mật tiến vào vùng dịch, bình ổn giá cả, thu phục lòng dân.

* Xoay chuyển càn khôn:" Càn "là Trời," Khôn "là Đất. Cụm từ này chỉ thay đổi hoàn toàn một tình thế bế tắc hoặc thay đổi vận mệnh của một quốc gia.

Năm năm trước, hải tặc Đông Hải cấu kết với lũ cường hào địa phương, lũng đoạn vận tải biển, khiến thuế muối thất thoát nghiêm trọng, Tiên đế nộ khí xung thiên. Chính hạm đội và mạng lưới tình báo dưới trướng lệnh 'Chưởng' đã nắm thấu hang ổ hải tặc, thu thập đủ danh sách quan viên thông đồng, rồi gửi nặc danh đến tay Ngự sử tuần sát*, một mẻ hốt gọn toàn bộ lũ sâu mọt.

* Ngự sử tuần sát: Quan viên có nhiệm vụ đi thị sát các địa phương để giám sát bộ máy cai trị và phát hiện tham nhũng.

Ba năm trước, thiết kỵ Bắc Lương áp sát biên thùy, phe chủ chiến và chủ hòa trong triều tranh chấp không dứt, quân tâm dao động. Cũng lại là lệnh 'Chưởng', thông qua nội gián bên cạnh Thái tử Bắc Lương, tung tin lương thảo quân địch đã cạn kiệt, quý tộc phương Bắc đang cấu xé lẫn nhau. Chính tin tức ấy đã tiếp thêm mật đắng cho phe chủ chiến, ép quân địch phải không chiến mà lui, đổi lấy ba năm thái bình thịnh thế này."

Phần 5: Sự thật và Sự sụp đổ​

Mỗi câu nàng nói ra, sắc mặt Tiêu Quyết lại trắng thêm một phần. Những chuyện này, có chuyện hắn đích thân trải qua, có chuyện hắn biết rõ nội tình, mỗi một việc đều là đại sự liên quan đến vận mệnh quốc gia, vốn dĩ giải quyết xong tưởng chừng là do tình cờ hoặc nhờ các trung thần lương tướng, không ngờ đằng sau lại có một bàn tay vô hình thao túng!

"Nàng.." Môi Tiêu Quyết run rẩy, "Nàng từ lúc nào.."

"Từ năm ta mười ba tuổi, tình cờ nghe thấy phụ thân bàn bạc với thương gia, muốn gả ta làm thiếp cho Hoài Dương Vương, kẻ đang lúc đắc thế nhưng tàn bạo háo sắc." Thẩm Tri Ý ngắt lời hắn, giọng bình thản như đang kể về cuộc đời của một người xa lạ. "Từ lúc đó ta đã biết, phận nữ nhi, nhất là nữ nhi gia đình quan lại, vận mệnh chưa bao giờ thuộc về chính mình. Vinh nhục của ta bắt đầu từ cha, từ chồng, rồi lại từ con."

Nàng ngước mắt nhìn ra màn đêm u ám ngoài cửa sổ, sau tiếng sấm, những hạt mưa bắt đầu gõ thưa thớt vào khung cửa. "Ta không muốn làm quân cờ, Vương gia ạ. Ngay cả khi đó là một quân cờ được khoác lên lớp áo hào nhoáng, nhận hết thảy sự yêu chiều."

"Nên nàng mới âm thầm nuôi dưỡng thế lực, cấu kết ngoại bang, dòm ngó quân cơ?" Cơn giận của Tiêu Quyết lại một lần nữa bị mồi lửa, trộn lẫn với cảm giác hoang đường tột độ và nỗi đau vì bị lừa dối. "Thẩm Tri Ý, nàng đây là mưu phản! Là phản quốc! Tính mạng chín tộc nhà họ Thẩm, nàng đều không cần nữa sao?"

"Mưu phản? Phản quốc?" Thẩm Tri Ý lặp lại hai từ đó, bỗng nhiên bật cười thấp khẽ, trong tiếng cười mang theo sự mỉa mai rõ rệt. "Vương gia, nếu ta thực sự có lòng đó, ngài nghĩ mình bây giờ còn có thể đứng ở đây, cầm những 'chứng cứ' này mà chất vấn ta sao? Bản đồ bố phòng* phương Bắc, ngài nhìn kỹ rồi, ta cũng đã đốt rồi. Những bức thư liên lạc với Thái tử Bắc Lương, nội dung có nửa chữ nào gây hại cho quốc gia không? Còn về thủ lĩnh Nam Cương, minh chủ Đông Hải.. Vương gia, việc duy trì sự ổn định tại biên giới, bảo đảm thông thương hàng hải đã bù đắp bao nhiêu vào quốc khố trống rỗng, vị Nhiếp chính vương như ngài lẽ nào thực sự không biết gì?"

* Bố phòng đồ (布防图) : Bản đồ chi tiết về cách sắp xếp quân đội, các trạm gác, kho lương và điểm yếu yếu lũy của một vùng

Tiêu Quyết khựng lại. Hắn vội vã hồi tưởng lại nội dung mật thư vừa lướt qua, quả thực.. Nhìn qua thì là bí mật thông đồng, nhưng soi xét kỹ các điều khoản đều là đôi bên cùng có lợi, thậm chí có những giao kèo ngầm còn ưu tiên tuyệt đối cho bản quốc. Chỉ có điều, phương thức này hoàn toàn vượt ngoài pháp độ, là một cuộc giao dịch dưới bóng tối mà bất kỳ quân vương nào cũng khó lòng dung thứ!

"Còn về Thẩm gia.." Thẩm Tri Ý xoay người, đối diện trực diện với hắn. Ánh nến nhảy múa trên gương mặt nàng, phân chia hai mảng sáng tối lạnh lùng. "Phụ thân ta, Lễ bộ Thị lang Thẩm Văn Hàn, ba năm trước vì tội 'kết đảng mưu lợi'* mà bị đày đi Lương Châu, bỏ xác dọc đường vì cái gọi là 'bệnh'. Anh trai ta, nguyên là Biên tu Hàn lâm viện Thẩm Tri Hằng, hai năm trước bị cuốn vào vụ án gian lận khoa cử, lưu đày Lĩnh Nam, đến nay bặt vô âm tín. Vương gia, ngài tưởng tất cả những bi kịch đó đều là ngẫu nhiên sao?"

* Kết đảng mưu lợi

Kết đảng: Việc các quan viên trong triều đình tự ý liên kết, lập thành phe nhóm riêng (bè phái).

Mưu lợi: Sử dụng quyền hạn, chức vụ hoặc sức mạnh của phe nhóm đó để mưu cầu lợi ích cá nhân, tiền bạc hoặc địa vị, thay vì trung thành với lợi ích của quân vương và quốc gia.

Đồng tử Tiêu Quyết co rút dữ dội. Bi kịch của Thẩm gia diễn ra ngay trước thời điểm hắn rước Thẩm Tri Ý về phủ. Khi ấy, vây cánh của hắn chưa đủ cứng cáp, tuy nhận thấy điểm khả nghi và từng bí mật tra xét, nhưng mọi manh mối mập mờ đều chỉ hướng về phía những lão thần phái đối lập. Lúc bấy giờ, hắn đang tự lo chẳng xong, lại thấy Thẩm Tri Ý vì biến cố mà thêm phần sầu muộn, càng thêm dựa dẫm vào mình, nên trong lúc thương hoa tiếc ngọc đã không truy cứu đến cùng. Hắn cứ ngỡ nàng mất đi điểm tựa nhà ngoại, sẽ càng toàn tâm toàn ý phụ thuộc vào hắn.

Giờ đây ngẫm lại, cuộc thanh trừng nhắm vào Thẩm gia năm ấy ra tay quá nhanh, quá chuẩn, lại thâm độc đến mức nhổ cỏ tận gốc. Đó đâu phải thủ đoạn của những cuộc tranh đấu bè phái tầm thường? Trừ phi.. Thẩm gia đã chạm vào những bí mật không nên biết, hoặc vô tình trở thành vật cản cho một đại kế hoạch thiên kinh địa nghĩa nào đó. Còn Thẩm Tri Ý, giữa cơn cuồng phong ấy, nàng rốt cuộc đóng vai trò gì? Là một nữ tử yếu đuối không đủ sức cứu lấy người thân, hay là.. Kẻ lạnh lùng đứng nhìn, thậm chí là thuận nước đẩy thuyền*?

*Thuận nước đẩy thuyền: Thay vì ngăn cản một sự việc, kẻ đó lại lợi dụng đà phát triển của sự việc đó để đạt được mục đích cá nhân. (Ở đây ám chỉ việc Thẩm Tri Ý lợi dụng cái chết của gia đình mình để tiến vào phủ An Vương).

Ý nghĩ này khiến sống lưng Tiêu Quyết lạnh toát như có luồng khí lạnh thấu xương xộc thẳng vào đại não.

"Là nàng.." Giọng hắn khô khốc, đứt quãng, "Biến cố của Thẩm gia, có bàn tay của nàng đúng không?"

Thẩm Tri Ý không đáp lời trực tiếp, chỉ lặng lẽ nhìn hắn. Ánh mắt ấy dường như có thể xuyên thấu lớp da thịt, thấu tận tâm can hỗn loạn của kẻ đối diện. "Vương gia, giữa thế đạo này, nếu không muốn làm cá thịt trên thớt* của kẻ khác, luôn phải trả một cái giá tương xứng. Thẩm gia cây cao đón gió*, lại vô tình nhìn thấy bí mật của kẻ đứng sau màn, định sẵn là không giữ được. Những gì ta có thể làm, chẳng qua là khiến kẻ nên trả giá phải đền tội, sau đó.." Nàng dừng lại một nhịp, "Để bản thân sống tiếp, và sống có quyền được lựa chọn."

* Cá thịt trên thớt: Hình ảnh ẩn dụ cho sự bị động hoàn toàn, mạng sống nằm trong tay kẻ khác, không có khả năng phản kháng.

*Cây cao đón gió (Thụ đại chiêu phong) : Người có vị thế cao, nổi tiếng hoặc nắm quyền lực thì dễ bị kẻ xấu ganh ghét, tấn công hoặc trở thành mục tiêu của các âm mưu.

"Lựa chọn?" Tiêu Quyết bật cười, một tiếng cười chát chúa còn khó nghe hơn cả tiếng khóc. "Cái gọi là lựa chọn của nàng, chính là gả cho ta, ẩn náu bên cạnh ta, biến ta thành một quân cờ trong ván cờ của nàng? Thẩm Tri Ý, tâm cơ nàng thật sâu! Thủ đoạn thật độc ác!"

"Quân cờ?" Thẩm Tri Ý khẽ nhướng mày, dường như có chút không hài lòng với cách dùng từ ấy. "Vương gia nói nặng lời rồi. Ta chưa bao giờ coi ngài là quân cờ. Ít nhất, không chỉ đơn thuần là thế."

Nàng thong thả tiến lại gần, khoảng cách chỉ còn đúng một cánh tay. Tiêu Quyết có thể ngửi thấy mùi hương nhài thanh khiết vương trên y phục nàng, quyện lẫn với mùi tro khét từ tấm bản đồ lụa vừa cháy rụi, tạo nên một hơi thở kỳ dị và đầy nguy hiểm.

"Ta cần một thân phận đủ cao, đủ kín kẽ để che giấu mọi hoạt động của lệnh 'Chưởng'. An Vương phi chính là tấm bình phong hoàn hảo nhất." Ánh mắt nàng xoáy sâu vào mặt hắn, mang theo sự dò xét sắc lạnh. "Còn Vương gia ngài, ngài có dã tâm, có năng lực, nhưng xuất thân lại yếu thế, trong triều đơn độc không người nâng đỡ. Ngài cần một thế lực giúp ngài dọn sạch chướng ngại, đứng vững gót chân. Chúng ta, chẳng qua là đôi bên cùng có lợi mà thôi."