Gió lạnh cắt da trên đỉnh Vạn Cốt.

Ngọn núi cao nhất giới vực Huyền Ma, nơi xương trắng chất chồng thành đồi từ những trận chiến xưa cũ, nơi máu từng chảy thành sông và tro bụi vẫn bay trong gió đêm. Sét giáng xuống từng đạo dày đặc, xé màn đêm đen ngòm thành những vết tím rực lửa, như trời đất nổi giận muốn nghiền nát kẻ dám nghịch thiên trường sinh.

Hắn đứng giữa trận pháp huyết trận còn nóng hổi, máu từ những thi thể xung quanh chảy thành vũng dưới chân hắn, dính dính, ấm ấm. Thân thể hắn cao lớn nhưng tiều tụy sau hàng trăm năm tu luyện ma đạo, da thịt tái nhợt dưới ánh sét chớp lóe, tóc dài rối bù bay trong gió bão, đôi mắt đen sâu thẳm không chút nhân tình.

Trên người hắn chằng chịt vết khắc sâu hoắm – mỗi vết là một linh hồn bị cướp về, bị ép phải hy sinh để đổi lấy thêm chút thời gian sống. Những vết khắc ấy giờ đang phát sáng yếu ớt, như đang giãy giụa lần cuối trước khi tan biến dưới lôi kiếp.

Hắn giết hết những kẻ từng gọi hắn là đồng đạo.

Giết luôn người con gái từng nằm bên hắn trong những đêm lạnh giá trên núi, từng thì thầm bên tai hắn về tương lai cùng nhau bất tử.

Cô ta đã khóc, đã van xin khi lưỡi kiếm kề cổ.

– Đừng.. Chúng ta đã hứa mà.. Anh nói sẽ cùng em trường sinh..

Hắn vẫn làm.

"Tình cảm chỉ là gánh nặng. Yêu là yếu."

Và cả Lãnh Phong – thằng bạn duy nhất từng chắn kiếm thay hắn thời thiếu niên, từng ngồi bên đống lửa ma tông cười khàn khàn, từng vỗ vai hắn.

– Mày với tao, sống chết có nhau, nhớ chưa thằng khốn?

Lãnh Phong sinh ra trong một gia tộc nhỏ bị chính đạo diệt môn vì nghi ngờ tu ma đạo. Chỉ còn thằng bé gầy nhom sống sót, lang thang trong rừng máu, đói khát đến mức ăn cả cỏ cây. Hắn gặp Lãnh Phong khi cả hai còn là thằng nhóc mồ côi trong ma tông – hắn cứu nó khỏi một trận đánh lén của đệ tử khác, chỉ vì lúc ấy hắn thấy tiện tay. Từ đó Lãnh Phong bám theo hắn, luôn cười khà khà, luôn tin rằng dù hắn có lạnh lùng đến đâu, có tàn nhẫn đến đâu, vẫn còn chút nghĩa khí cũ, chút ấm áp từ những ngày cùng nhau sống sót giữa chết chóc. Lãnh Phong từng nói, trong những đêm lạnh nhất trên núi, khi cả hai co ro bên lửa nhỏ: "Mày lạnh lùng thật, nhưng tao biết mày không để tao chết đâu."

Khi Lãnh Phong gục xuống trước lưỡi kiếm của hắn, máu loang trên nền đá lạnh, hắn chỉ nhìn hắn một lần cuối, mắt đỏ hoe, giọng khàn khàn đứt quãng.

– Mày.. Cuối cùng cũng chỉ còn một mình thôi.. Đồ khốn nạn.. Tao tin mày sai rồi..

Hắn không đáp.

"Mày hiểu lầm tao rồi, Lãnh Phong. Tao chưa bao giờ có nghĩa khí. Chỉ có chấp niệm bất tử thôi – thứ duy nhất đáng để giữ."

Xung quanh hắn giờ chỉ còn xác chết. Xương trắng chất chồng dưới chân núi, gió cuốn tro bụi bay mù mịt. Hắn đứng đó, một mình giữa đống chết chóc do chính tay hắn tạo ra.

Hắn đã làm tất cả vì bất tử.

Từ ngày còn là thằng nhóc mồ côi trong ma tông, hắn đã biết thế giới này chỉ có kẻ mạnh sống. Hắn tu ma đạo, khắc linh hồn vào thân, cướp thọ nguyên, giết người không chớp mắt. Hắn nghĩ đó là đúng. Hắn nghĩ đó là con đường duy nhất.

Nhưng giờ đây, khi lôi kiếp giáng xuống, hắn mới thấy tiếc.

Tiếc vì chưa đủ mạnh.

Tiếc vì vẫn còn những kẻ từng là "bằng hữu", từng là "tình", khiến hắn do dự một sát na trước khi ra tay.

Những lời ấy giờ vang vọng trong đầu hắn, như dao cắt.

Nhưng hắn đẩy chúng đi.

"Yếu đuối. Chỉ là yếu đuối. Kiếp sau, không còn nữa."

Đạo sét cuối cùng rơi xuống như cột trụ trời sập xuống. Nhục thân hắn tan nát, da thịt cháy đen, xương lộ ra trắng hếu. Những vết khắc trên người bùng nổ như lửa địa ngục thiêu đốt từ bên trong. Linh hồn hắn vỡ vụn thành nghìn mảnh, đau đớn đến mức không còn tiếng hét nào thoát ra được.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, hắn không sợ hãi cái chết.

Chỉ có tiếc nuối – tiếc nuối đến phát điên, đến mức đau thấu xương tủy, đến mức hắn muốn gào lên giữa trời đất.

"Chưa đủ. Còn lâu mới đủ. Nếu có kiếp sau, hắn sẽ tàn nhẫn hơn, không do dự nữa. Sẽ giết hết trước khi chúng kịp trở thành gánh nặng."

Rồi hết thảy chìm vào bóng tối tuyệt đối, lạnh lẽo, không tiếng động.

Hắn chết.

Đau đớn vẫn còn âm ỉ, như những mảnh vụn linh hồn đang cố gắng ghép lại với nhau trong một thân xác xa lạ, không khớp, như mảnh kính vỡ ép vào khung gỗ mục. Hàn Vũ mở mắt trong bóng tối ngột ngạt của hầm ngầm, nơi không khí nặng nề, ẩm mốc, với mùi máu tanh nồng xộc vào mũi, hòa lẫn với mùi đất ẩm và mùi tử khí – mùi của những cái chết gần kề, mùi của hy vọng bị bóp chết từ từ. Ánh sáng yếu ớt từ một chiếc đèn lồng linh lực hỏng ở góc hầm chiếu le lói lên những vũng máu đọng trên sàn đá, tạo nên những bóng đổ dài ngoằng, méo mó như những con quỷ đang rình rập, chờ đợi một linh hồn mới để nuốt chửng.

Hắn không cử động ngay. Linh hồn hắn đã bị thiên kiếp xé nát, chỉ còn lại một mảnh vỡ nhỏ bé bám víu vào chấp niệm bất tử – thứ duy nhất còn lại sau hàng trăm năm tàn sát, khắc hồn, và cô độc. Giờ đây, mảnh vỡ ấy đang cố gắng bám chặt vào thân xác mới này – một thiếu niên tên Lý Phong, trảm linh nhân cấp thấp, vừa bị quỷ giết chết chưa đầy một canh giờ. Thân xác này yếu ớt, cơ bắp chưa quen với sức mạnh ma đạo kiếp trước của hắn. Mỗi hơi thở đều khiến ngực hắn nhói đau, như có ai đó đang siết chặt trái tim, bóp nghẹt từng nhịp đập yếu ớt.

Hắn nằm im, để ký ức của Lý Phong từ từ tràn vào như một dòng sông đen tối, đầy những hình ảnh lộn xộn, hỗn loạn, như những mảnh đời bị quỷ cướp mất. Lý Phong sinh ra trong một gia đình trảm linh truyền thống ở ngoại ô thành Lạc Dương. Cha cậu ta là một trảm linh nhân cấp trung, cao lớn, giọng khàn khàn, luôn dạy con "phải bảo vệ người yếu, phải đứng lên khi quỷ đến". Ông chết trong một trận quỷ tấn công mười năm trước – bị một con quỷ cấp trung xé toạc bụng, ruột gan vương vãi trên nền đất, mắt vẫn mở trừng trừng nhìn về phía nhà. Mẹ Lý Phong bán phù chú ở chợ đen để nuôi con, những tấm phù giấy vàng óng ánh, khắc bằng máu gà, nhưng cuối cùng cũng bị quỷ ám mà hóa điên, tự vẫn bằng cách nhảy từ tường thành cao vút, thân thể vỡ nát dưới đá xanh, máu loang lổ như hoa nở muộn.

Lý Phong lớn lên với lý tưởng cháy bỏng: Bảo vệ thành phố, bảo vệ những người yếu đuối, không để bi kịch lặp lại. Cậu ta gia nhập đội tuần tra khi mới mười sáu, huấn luyện khắc khổ dưới sự chỉ dẫn của lão Vương Thiên – một trưởng lão nghiêm khắc nhưng công bằng, luôn quát "Đừng chết uổng phí như cha mày!". Những trận săn quỷ ban đầu đầy hứng khởi: Chém quỷ nhỏ trong rừng ngoại ô, cứu dân làng khỏi những con quỷ hút máu, nhận được lời cảm ơn từ những khuôn mặt sợ hãi, những đứa trẻ ôm chân cậu ta khóc "cảm ơn anh Phong". Cậu ta từng cười, từng tin rằng mình có thể thay đổi thế giới này, từng thì thầm với đồng đội bên lửa trại "tao sẽ bảo vệ tất cả, không để ai chết như cha tao nữa".

Nhưng ký ức cuối cùng của Lý Phong là nỗi kinh hoàng thuần túy, lạnh buốt thấu xương. Trong hẻm tối này, đội tuần tra bị phục kích bởi Ảnh Linh – một con quỷ cấp thấp nhưng xảo quyệt, thân hình như sương khói đen, mắt trắng dã lóe sáng. Đồng đội bỏ chạy tán loạn, bỏ lại cậu ta một mình.

– Chạy đi, Phong! Chúng ta không đánh lại đâu!

Một người anh em hét lên trước khi biến mất trong bóng tối, giọng đầy sợ hãi, không dám quay đầu.

Lý Phong ở lại, thanh kiếm phù chú lóe sáng yếu ớt, chém vài nhát vào thân quỷ, tiếng kim loại va vào sương khói vang lên "xoẹt xoẹt" vô ích.

– Tao.. Tao không bỏ chạy! Tao phải bảo vệ..

Cậu ta nghĩ vậy, nhưng quy tắc của quỷ quá quái dị: Nó hút sinh khí qua bóng của nạn nhân, khiến cơ thể cậu ta lạnh buốt, yếu dần, chân tay nặng trịch như bị kéo xuống đất. Móng vuốt sắc nhọn xé toạc ngực cậu ta, máu phun ra như suối, nóng hổi rồi lạnh ngắt.

"Mình.. Không cứu được ai cả.. Cha.. Mẹ.. Xin lỗi.."

Đó là suy nghĩ cuối cùng của Lý Phong, đầy nuối tiếc và đau đớn, linh hồn tan biến trong bóng tối.

Hàn Vũ cười khan trong bóng tối, nhưng tiếng cười nhanh chóng biến thành tiếng ho khan vì máu từ vết thương cũ trào ra miệng, tanh nồng, ấm nóng rồi lạnh ngắt trên môi.

"Bảo vệ? Lý tưởng ngu xuẩn. Nhân loại chỉ là cỏ rác, bậc thang để ta bước lên bất tử."

Nhưng trong giọng nói ấy không còn sự khinh miệt tuyệt đối như kiếp trước. Hắn biết mình đang yếu – yếu hơn bao giờ hết. Thiên kiếp không chỉ phá hủy thân xác cũ, mà còn làm chấp niệm bất tử của hắn rạn nứt, như một thanh kiếm thần bị gãy một vết nhỏ, nhưng vết ấy có thể lan rộng bất cứ lúc nào. Nếu giờ đây linh hồn hắn bị đẩy ra khỏi thân xác này, hắn sẽ tan biến hoàn toàn, không còn cơ hội thứ ba.

Kí ức kiếp trước ùa về mạnh mẽ hơn, như dao cắt vào linh hồn rạn nứt. Hắn từng là ma đầu đỉnh cao ở Huyền Ma Giới, đứng trên Vạn Cốt Sơn giữa trận pháp máu từ xác đồng đạo, gió lạnh rít qua xương trắng chất chồng. Người yêu Tô Vân – cô gái duy nhất từng khiến hắn do dự một sát na – van xin khi lưỡi kiếm kề cổ, mắt đỏ hoe đầy nước.

– Vũ.. Đừng.. Chúng ta đã hứa cùng nhau trường sinh mà.. Anh nói sẽ không bỏ em..

Hắn vẫn chém xuống, máu nóng phun lên mặt hắn, ấm áp rồi lạnh ngắt.

"Bỏ thì đã sao? Chỉ làm ta yếu đi."

Bạn thân Lãnh Phong – thằng bạn từng cứu hắn khỏi chết đói ở ma tông, từng cười khà khà bên lửa trại "mày với tao, sống chết có nhau" – nguyền rủa khi bị hắn đâm xuyên tim.

– Mày.. Đồ khốn.. Tao tin mày sai rồi.. Mày sẽ cô độc vĩnh viễn..

Hắn cười lúc ấy, nhưng giờ ký ức ấy không còn mang lại sức mạnh, mà chỉ là gánh nặng – nhắc nhở hắn về thất bại, về lần đầu tiên chấp niệm bất tử bị lung lay khi thiên kiếp giáng xuống.

Hắn cố ngồi dậy. Mỗi cử động đều khiến vết thương trên ngực rách rộng hơn, máu chảy thành dòng ấm nóng thấm ướt áo vải thô cũ kỹ của Lý Phong, dính dính vào da thịt lạnh ngắt. Hàn Vũ cắn răng, dùng tay bịt vết thương, nhưng linh lực của thân xác này quá yếu, chỉ như giọt nước trong sa mạc, không đủ để cầm máu hay lành vết thương chí mạng.

Hắn lục lọi xung quanh trong bóng tối, tay quờ quạng trên sàn đá lạnh lẽo, dính đầy máu khô và bụi đất. Tìm được một bình linh đan vỡ của Lý Phong – chỉ còn vài viên nhỏ màu xám, loại đan dược chữa thương cấp thấp nhất, mùi thảo dược nồng nặc. Nuốt chúng vào, hắn cảm thấy cơn đau dịu đi một chút, máu chảy chậm lại, nhưng vẫn như bị dao cắt từng nhịp, vết thương nóng rát như bị thiêu.

"Thân xác này.. Quá yếu. Linh lực chỉ bằng trẻ con ở ma tông ngày xưa."

Hắn kiểm tra các xác đồng đội xung quanh, mắt dần quen với bóng tối le lói từ đèn lồng hỏng. Người phụ nữ trung niên – chỉ huy đội tuần tra, tên Lan theo ký ức Lý Phong – nằm cách hắn vài bước, mắt mở trừng trừng, tay nắm chặt một tấm phù chú cháy đen, khuôn mặt vẫn còn nét kinh hãi cuối cùng. Hàn Vũ kéo xác bà ta lại, dùng dao găm nhỏ của Lý Phong khắc một vết nhỏ trên tay bà ta, hút chút linh hồn còn sót lại để bổ sung cho mình – bí pháp ma đạo cơ bản nhất, dù yếu nhưng cần thiết lúc này.

Quá trình đau đớn, như có ngàn kim châm vào linh hồn hắn. Linh hồn yếu ớt của bà Lan hòa vào hắn, mang theo ký ức ngắn ngủi: Bà ta từng cứu Lý Phong khỏi quỷ nhỏ khi cậu ta mới vào đội, từng vỗ vai cậu ta "đừng sợ, chị ở đây". "Đứa trẻ.. Sao lại chết thế này.. Chị xin lỗi.." – Suy nghĩ cuối cùng của bà, đầy nuối tiếc.

Hắn hấp thụ xong, cảm thấy linh hồn ổn định hơn một chút, vết thương cầm máu tạm thời, nhưng cơ thể vẫn lạnh buốt, run rẩy.

"Ít quá. Cần nhiều hơn để thích nghi."

Hắn lục lọi xác khác – một thằng trai trẻ, đồng đội Lý Phong, mắt vẫn mở, miệng há như đang hét. Hắn khắc thêm, hút linh hồn, ký ức ùa vào: Thằng này tên Hùng, từng uống rượu với Lý Phong, cười "mày lý tưởng quá, Phong ơi, quỷ nhiều hơn người, cứu sao hết".

Hắn hút thêm hai xác nữa, linh hồn yếu ớt bổ sung, cơ thể ấm lên chút, sức lực hồi phục phần nào. Nhưng mỗi lần hút, hắn cảm thấy chấp niệm bất tử mạnh mẽ hơn, nhưng cũng lạnh lẽo hơn – những nuối tiếc của nạn nhân bị hắn nghiền nát, biến thành nhiên liệu cho ma đạo của hắn.

Hắn đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm gãy của Lý Phong. Linh lực còn sót lại chỉ đủ để lưỡi kiếm le lói ánh sáng yếu ớt, nhưng đủ dùng tạm.

Hắn đẩy nắp hầm – một phiến đá nặng – với chút sức lực mới hồi phục. Bước ra con hẻm tối om, không khí lạnh lẽo ùa vào, mang theo mùi khói từ những đống lửa trại xa xa và mùi tử khí từ thành phố chết. Thành Lạc Dương trải rộng trước mắt hắn, dưới ánh trăng mờ nhạt bị mây che khuất, tường thành cao vút thủng lỗ chỗ vết quỷ cào, đường phố vắng tanh, chỉ có vài bóng người lén lút chạy về nhà – những kẻ sống sót sau các cuộc săn đêm, mắt đầy sợ hãi, tay cầm vũ khí cũ kỹ.

Theo ký ức Lý Phong, thành phố này từng sầm uất với chợ đêm nhộn nhịp, thương nhân bán phù chú chống quỷ, trẻ con cười đùa dưới đèn linh lực sáng rực. Giờ đây, nó là một địa ngục sống, với linh quỷ trỗi dậy từ thập niên trước, biến nhân gian thành nơi co ro trong sợ hãi, nhà cửa đóng kín từ hoàng hôn, chỉ có tiếng khóc thầm và tiếng quỷ rít đêm khuya.

Hắn cố tình đứng dưới ánh sáng yếu ớt của một chiếc đèn lồng hỏng treo trên tường, chờ đợi. Tim hắn đập nhanh hơn bình thường – không phải sợ hãi, mà vì thân xác này phản ứng tự nhiên với nguy hiểm.

"Yếu quá.. Cần thời gian thích nghi. Nhưng không có thời gian."

Con quỷ hiện hình từ bóng tối của một đống đổ nát gần đó.

Nó cao lớn hơn hắn tưởng, thân hình méo mó như bóng người bị kéo dài biến dạng, mắt trắng dã lóe sáng trong đêm, móng vuốt dài ngoằng nhỏ máu từ vết chém của Lý Phong trước đó. Nó không lao tới ngay, mà di chuyển chậm rãi, như đang chơi đùa với con mồi, bóng của nó lan rộng, hòa lẫn với bóng tối xung quanh, tạo nên một vùng hư vô hút mọi ánh sáng, tiếng rít khẽ như gió hú qua mộ cổ.

Hắn chém một nhát kiếm, giọng khàn khàn lần đầu tiên vang lên trong đêm.

– Mày muốn sinh khí? Đến đây.

Ánh sáng linh lực lóe lên yếu ớt, cắt qua thân quỷ, nhưng chỉ khiến nó co lại một chút rồi rít lên giận dữ – tiếng rít như hàng trăm oán linh gào thét, vang trực tiếp trong đầu hắn, khiến đầu đau như búa bổ.

Ngay lập tức, một cánh tay sương khói vươn ra, quấn lấy bóng của hắn trên mặt đất.

Sinh khí bị hút mạnh, như dòng sông bị rút cạn.

Hắn cảm thấy cơ thể lạnh buốt từ chân lan lên, như bị ngàn kim châm vào từng thớ thịt, chân tay nặng trịch, tầm nhìn mờ đi với những đốm đen lởn vởn. Hắn quỳ một gối xuống, máu từ vết thương cũ phun ra mạnh hơn, thấm đỏ đất.

"Không.. Chưa được chết.."

Hắn cố dùng chấp niệm bất tử để chống lại, nhưng chấp niệm giờ đây chỉ là một ngọn lửa yếu ớt, chập chờn giữa gió bão, không đủ để đẩy lùi quy tắc quỷ. Flashback kiếp trước ùa về mạnh mẽ: Lần hắn suýt chết dưới tay chính đạo truy sát, linh hồn bị ép ra khỏi thân, đau như bị xé, nhưng hắn cắn răng "sống.. Tao phải sống".

Con quỷ tiến gần hơn, móng vuốt giơ lên chuẩn bị kết liễu, mùi tử khí từ nó xộc vào mũi hắn, hôi thối như xác thối rữa hàng tháng.

Trong khoảnh khắc sinh tử, hắn nhớ lại bí thuật cấm kiếp trước – hy sinh một phần linh hồn để tạm thời "mượn" sức mạnh từ máu và oán khí xung quanh. Giờ đây, hắn không có trận pháp lớn, nhưng hắn có vũng máu từ vết thương của chính mình, máu từ xác đồng đội, và oán khí từ linh hồn Lý Phong còn sót.

Hắn cắn đứt đầu lưỡi, phun máu lên thanh kiếm gãy và lên tay mình, máu hòa lẫn với linh lực yếu ớt còn sót, tạo thành một phù chú tạm thời – không phải để tấn công mạnh mẽ, mà để "mời gọi" con quỷ gần hơn, dụ nó hút sinh khí nhanh hơn, tạo sơ hở. Phù chú lóe lên ánh sáng đỏ yếu ớt, khiến bóng của hắn trở nên "ngon miệng" hơn trong mắt quỷ, oán khí lan ra như mồi nhử.

Con quỷ lao vào, cánh tay sương khói quấn chặt bóng hắn, hút sinh khí ào ạt, tiếng rít thỏa mãn vang lên trong đầu hắn.

Hắn hét lên trong im lặng, cơ thể co giật, linh hồn bị kéo ra khỏi thân xác từng chút một. Đau đớn khủng khiếp, như bị xé từng mảnh nhỏ, tầm nhìn hắn tối sầm, ký ức kiếp trước và ký ức Lý Phong hòa lẫn: Tô Vân van xin "đừng bỏ em", Lãnh Phong nguyền rủa "mày sẽ cô độc", cha mẹ Lý Phong chết thảm, đồng đội bỏ chạy "chạy đi Phong". "Ta.. Sẽ tan biến sao? Không.. Chấp niệm.. Bất tử.. Tao không chết!"

Nhưng đúng lúc linh hồn hắn sắp rời khỏi hoàn toàn, con quỷ – vì hút quá mạnh và tham lam – lộ ra sơ hở: Thân hình sương khói của nó đặc lại một khoảnh khắc để chứa sinh khí, như một túi da căng phồng.

Hắn dùng chút chấp niệm cuối cùng kéo ngược – không phải khắc toàn bộ quy tắc quỷ, mà chỉ "cướp" một mảnh nhỏ nhất, mảnh liên quan đến việc di chuyển và ẩn náu trong bóng tối mà không bị hút sinh khí.

Quá trình như địa ngục kéo dài vô tận.

Da tay phải hắn nứt toác, máu đen chảy ra như mủ độc, một phần quy tắc Ảnh Linh bị ép buộc chui vào vết nứt, nóng rát như lửa thiêu, đau đớn lan khắp cơ thể khiến hắn hét lên khàn khàn.

– Mày.. Muốn nuốt tao? Tao nuốt mày trước!

Con quỷ rít lên kinh hoàng, thân hình méo mó co giật dữ dội, như bị thiêu đốt từ bên trong, cánh tay vặn vẹo cố rút ra nhưng bị mảnh quy tắc kéo ngược. Nó cố vùng vẫy, móng vuốt cào xé không khí, suýt trúng mặt hắn, tiếng rít vang lên như hàng trăm oán linh gào thét đau đớn.

Hắn lăn sang bên, dùng thanh kiếm gãy đâm vào phần thân đặc lại của nó – không phải để giết, mà để đẩy mảnh quy tắc vào sâu hơn, ép nó quy phục.

Con quỷ tan biến một nửa, tiếng rít yếu dần rồi chạy trốn vào bóng tối sâu hơn, để lại Hàn Vũ nằm gục trên mặt đất, thở dốc như cá mắc cạn, máu thấm đẫm đất, cơ thể lạnh ngắt run rẩy.

Hắn nằm đó hồi lâu, chờ cơ thể hồi phục chút sức lực, chờ đau đớn dịu đi, mồ hôi lạnh tuôn như mưa hòa với máu. Cái giá phải trả quá lớn: Vết thương cũ nặng hơn, lan rộng thành một vết sâu hoắm đầy mủ đen; linh hồn rạn nứt thêm một vết sâu, khiến chấp niệm bất tử mờ nhạt hơn, như ngọn lửa bị gió thổi; và quan trọng nhất – một phần nhân tính cuối cùng mà hắn còn giữ từ kiếp trước (dù rất ít, như chút do dự khi giết Tô Vân) đã bị quy tắc quỷ ăn mòn, biến thành oán hận thuần túy. Giờ đây, hắn cảm thấy lạnh lẽo hơn, chấp niệm bất tử mạnh mẽ hơn, nhưng cũng mong manh hơn, như sợi chỉ treo chuông giữa gió bão.

Hắn chậm rãi ngồi dậy, nhìn tay phải – vết sẹo như hình xăm quỷ dị đen kịt, đường nét vặn vẹo như bóng quỷ, lóe lên rồi mờ đi. Sức mạnh mới: Giờ hắn có thể ẩn mình trong bóng tối một thời gian ngắn mà không bị hút sinh khí, di chuyển nhanh hơn trong đêm. Nhưng mỗi lần dùng, vết sẹo sẽ lan rộng hơn, ăn mòn thêm linh hồn hắn, và nếu lạm dụng, hắn có thể tự biến thành quỷ – mất kiểm soát, trở thành thứ như Ảnh Linh.

Tiếng hét từ trung tâm thành Lạc Dương bắt đầu vang vọng xa xôi, tiếng chuông báo động kéo lê, tiếng người la khóc hỗn loạn.

Hắc ám lớn hơn đang đến – một thực thể quỷ cấp cao hơn, theo linh cảm từ mảnh quy tắc mới bị cướp, như có sợi dây vô hình kéo gọi.

Vết sẹo trên tay hắn nóng lên một nhịp, thì thầm khẽ: ".. Chủ nhân.. Đến rồi.."

Hắn lê bước đi, dựa vào tường để khỏi ngã, máu nhỏ giọt xuống đá xanh. Hắn không còn cười nhếch mép nữa. Chỉ còn sự lạnh lùng – và một chút sợ hãi rất nhỏ, sâu thẳm bên trong, nhắc nhở hắn rằng bất tử không phải dễ dàng, và thế giới này có thể nuốt chửng chấp niệm của hắn trước khi hắn nuốt nó.

Hắn bước vào đêm đen, hướng về tiếng chuông chết chóc.

Bầu trời Lạc Dương tối sầm chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi. Không phải hoàng hôn tự nhiên, mà là một thủy triều đen đặc, cuồn cuộn từ chân trời xa xôi tràn về như một cơn ác mộng sống dậy. Những khuôn mặt méo mó oán hận lơ lửng trong vùng tối, mắt trắng dã lóe sáng, miệng há ra thì thầm những lời nguyền rủa không thành tiếng – như linh hồn của hàng ngàn kẻ chết oan đang kêu gào đòi mạng. Gió lạnh buốt thổi qua thành phố, mang theo mùi tử khí hôi thối, khiến lá cây khô héo rơi rụng như mưa, và những chiếc đèn lồng linh lực cuối cùng trên phố le lói rồi tắt ngóm.

Hàn Vũ lê bước trên con phố ngoại ô, tay phải ôm chặt vết thương cũ giờ đã tím tái và sưng mủ đen. Máu vẫn rỉ ra từng giọt nhỏ, thấm đỏ áo rách của Lý Phong, nhưng hắn đã dùng một mảnh vải xé từ xác đồng đội để băng bó tạm. Hắn dựa vào tường đá nứt nẻ để đứng vững, thở dốc từng hồi nặng nhọc. Sau trận chiến sinh tử với Ảnh Linh, hắn gần như kiệt sức. Mảnh quy tắc vừa cướp được – khả năng ẩn mình trong bóng tối ngắn ngủi – chỉ đủ để hắn sống sót, chứ chưa đủ để chiến đấu. Vết sẹo trên tay phải đau rát mỗi khi hắn nghĩ đến việc sử dụng nó, như một lời nhắc nhở rằng cái giá phải trả sẽ ngày càng đắt, ăn mòn linh hồn hắn từng chút một.

Hắn quan sát từ xa, ẩn mình trong một con hẻm tối tăm cách trung tâm hỗn loạn khoảng vài trăm mét. Theo ký ức Lý Phong, trung tâm Lạc Dương là nơi đông dân nhất: Những con phố hẹp quanh co, nhà cửa san sát, chợ đêm từng nhộn nhịp giờ chỉ còn là đống đổ nát với xác người và quỷ nhỏ lảng vảng. Ở chính giữa là tháp trú ẩn – một tòa tháp cao vút làm từ đá linh lực cổ xưa, khắc đầy phù chú bảo vệ phức tạp, cao đến trăm thước, với những bậc thang xoắn ốc dẫn lên đỉnh nơi có đèn hiệu lớn nhất thành phố. Đó là hy vọng cuối cùng của dân chúng trong những đêm quỷ tấn công. Nhưng giờ đây, với hắc ám này, hắn nghi ngờ nó có trụ nổi không.

Dưới phố chính, dân chúng bắt đầu nhận ra điều bất thường. Ban đầu chỉ là những tiếng thì thầm lo lắng lan truyền như gió thoảng: "Sao trời tối thế này? Linh lực đèn lồng đâu rồi? Có phải quỷ lớn đến không?" Một vài người lớn tuổi nhớ lại những đêm tương tự thập niên trước, khi linh quỷ mới trỗi dậy, thì thầm cầu nguyện với những vị thần đã bị lãng quên từ lâu.

Rồi tiếng hét đầu tiên vang lên – không phải hét hoảng loạn thông thường, mà là một tiếng rít chứa đầy oán hận từ một người đàn ông trung niên bị cánh tay đen dài ngoằng thò ra từ vùng tối quấn lấy. Hắn là một thương nhân từng mất vợ con trong trận quỷ trước, và khi bị hút sinh khí, hắn không khóc lóc van xin mà gầm lên nguyền rủa: "Tại sao.. Tại sao lại là tao lần nữa! Tao nguyền rủa lũ quỷ các ngươi!" Tiếng gầm ấy vọng lại giữa những bức tường phố hẹp, nghe méo mó và kéo dài, đầy chết chóc.

Và vùng tối lan rộng.

Không phải lan ồ ạt ngay lập tức, mà chậm rãi, có chọn lọc – như một sinh vật sống đang "thở". Tiếng gầm oán hận ấy kích hoạt quy tắc đầu tiên: Hắc Ám Thực Nhân chỉ lan mạnh khi có "tiếng vang chứa oán" – những lời nguyền rủa, gầm gào đau đớn, hoặc tiếng hét từ người mang chấp niệm sâu nặng. Tiếng vang phải vọng lại trong không gian kín (phố hẹp, nhà cửa san sát) mới đủ mạnh để mở rộng vùng tối thêm vài mét, mọc thêm cánh tay quỷ.

Người đàn ông khô quắt lại chỉ trong vài giây – da bọc xương khô khốc, mắt lõm sâu như hốc tối vô hồn, miệng vẫn há ra trong tư thế nguyền rủa cuối cùng. Mùi thịt cháy khét bốc lên từ cơ thể hắn, khiến những người xung quanh nôn ọe, nhưng chưa đủ để kích hoạt lan rộng thêm.

Tiếng hét thứ hai đến từ một người phụ nữ trẻ – không phải oán hận, mà là tiếng khóc tuyệt vọng khi thấy chồng bị nuốt: "Không.. Anh ơi!" Tiếng ấy không vang vọng mạnh, chỉ lan vùng tối một chút nhỏ. Nhưng khi đám đông bắt đầu hoảng loạn thực sự, nỗi sợ tích tụ từ nhóm người – ít nhất ba bốn người cùng lúc tim đập nhanh, mồ hôi lạnh túa ra, hơi thở rối loạn – thì quy tắc thứ hai kích hoạt: Nỗi sợ tích tụ làm vùng tối "ngửi" thấy, ưu tiên kéo bóng những kẻ sợ hãi nhất vào, hút sinh khí nhanh hơn.

Đám đông xô đẩy nhau chạy tán loạn, giẫm đạp lên nhau trong cơn hoảng sợ mù quáng. Một đứa trẻ bị ngã, khóc ré lên vì đau chân – tiếng khóc non nớt không chứa oán, nên vùng tối chỉ lan nhẹ. Nhưng một người đàn ông khác, bị cánh tay quỷ cào xé cánh tay, gầm lên đầy oán hận: "Tao sẽ kéo cả lũ chúng mày xuống địa ngục!" Tiếng gầm ấy vọng lại giữa hai dãy nhà đổ nát, nghe ghê rợn và kéo dài. Vùng tối bùng nổ – mở rộng thêm chục mét, nuốt chửng vài người gần đó.

Hàn Vũ ẩn mình sâu hơn trong hẻm, dùng mảnh quy tắc Ảnh Linh để che bóng mình. Đau đớn lan ra từ vết sẹo đen trên tay phải – như kim châm vào linh hồn – khiến hắn cắn răng chịu đựng. "Quy tắc.. Không phải mọi tiếng hét đều kích hoạt. Chỉ tiếng chứa oán hận, và phải vang vọng giữa phố hẹp. Nỗi sợ phải tích tụ từ nhóm người mới mạnh. Thú vị.. Ta có lợi thế." Hắn lạnh lùng, gần như không sợ – chấp niệm bất tử kiếp trước đã rèn luyện hắn thành một khối băng. Nỗi sợ của hắn chỉ là một tia nhỏ sâu thẳm, chưa đủ để quỷ "ngửi" thấy.

Một nhóm trảm linh nhân xuất hiện ở đầu phố, khoảng mười người còn sống sót, áo giáp linh lực lóe sáng yếu ớt dưới vùng tối đang lan. Lão Vương Thiên – trưởng lão cao tuổi, râu bạc trắng bay trong gió lạnh, cầm kiếm phù chú lóe sáng – gầm lên chỉ huy với giọng khàn đặc đầy uy quyền: "Giữ đội hình! Đây là Hắc Ám Thực Nhân cấp ba – quỷ lớn từ vùng tối ngoại ô! Quy tắc của nó: Chỉ lan mạnh khi có tiếng vang chứa oán hận vọng lại trong phố hẹp, và khi nỗi sợ tích tụ từ nhóm người! Các ngươi, dùng phù chú che giấu hơi thở và cảm xúc! Đừng nguyền rủa, đừng gầm gào – im lặng và chém!"

Lão chém một nhát kiếm sáng rực, cắt đứt ba cánh tay quỷ cùng lúc. Vùng tối co lại rít đau như tiếng gió hú qua khe núi, mùi cháy khét lan ra. Các trảm linh nhân khác giơ phù chú nhỏ – loại che giấu hơi thở hoảng loạn – khiến nỗi sợ của họ giảm, làm vùng tối chậm lan ở khu vực gần họ. Nhưng đám đông dân chúng thì không có phù chú ấy. Một người đàn ông bị thương nặng, không chịu nổi đau đớn, gầm lên đầy oán hận: "Tại sao lũ trảm linh các ngươi không cứu sớm hơn!" Tiếng gầm ấy vọng lại giữa những bức tường, nghe méo mó và ghê rợn. Vùng tối bùng nổ thêm, nuốt chửng hai trảm linh nhân đứng gần.

Lão Vương Thiên hét lên đau đớn, nhưng không oán hận: "Tiểu Hùng! Tiểu Lan! Giữ vững.. Cứu dân trước!" Lão lao vào, chém thêm phù chú lớn hơn, tạo một vòng sáng tạm thời đẩy lùi vùng tối quanh nhóm dân chạy về tháp. Nhưng vùng tối vẫn lan dần, vì những tiếng vang oán hận từ đám đông không ngừng.

Hàn Vũ quan sát mọi thứ từ hẻm tối, phân tích lạnh lùng dù cơ thể run rẩy vì mất máu và lạnh giá. "Lão già này hiểu quy tắc rõ. Phù chú che giấu cảm xúc.. Hữu ích. Nếu ta khắc được một phần, ta sẽ kiểm soát nỗi sợ của chính mình hoàn toàn." Hắn muốn thử tiếp cận để khắc một mảnh nhỏ, nhưng biết mình chưa đủ sức – linh hồn rạn nứt, thân xác yếu, nếu mạo hiểm bây giờ sẽ chết chắc.

Một con bé gái khoảng mười tuổi chạy lạc khỏi đám đông, ngã xuống gần miệng hẻm hắn ẩn mình. Nó khóc nức nở, quần áo rách bươm, tay ôm một con búp bê cũ kỹ bẩn thỉu: "Mẹ.. Mẹ đâu rồi.. Ba bị ăn mất rồi.. Em sợ quá.." Tiếng khóc của nó không chứa oán hận sâu, chỉ là sợ hãi trẻ con, nên vùng tối chỉ lan nhẹ về phía này. Nhưng nếu nó khóc lớn hơn, hoặc nếu nỗi sợ của nó tích tụ với người khác gần đó, sẽ nguy hiểm.

Hàn Vũ do dự một giây – không phải thương xót, mà tính toán. Nếu để nó khóc to, vùng tối sẽ lan đến hẻm này. Hắn kéo con bé vào sâu hơn, bịt miệng nó bằng tay trái, thì thầm lạnh lùng: "Im lặng. Đừng khóc, đừng nghĩ đến sợ hãi. Nếu không, cả hai ta đều chết." Con bé nhìn hắn với đôi mắt đỏ hoe, cố nín, nhưng hơi thở vẫn rối loạn.

Nhưng một cánh tay quỷ cảm nhận được chuyển động nhỏ, vươn tới từ vùng tối gần đó. Hàn Vũ dùng mảnh quy tắc Ảnh Linh né tránh, kéo con bé lùi sâu hơn. Cánh tay quỷ cào xé tường đá, đá vụn bay tung tóe, một mảnh lớn văng trúng vai hắn, làm vết thương cũ nứt thêm máu đen chảy ra. Đau đớn khiến hắn suýt ngã, nhưng hắn cắn răng, dùng chút linh lực cuối cùng từ thanh kiếm gãy chiếu sáng yếu ớt để đẩy lui tạm thời.

Con quỷ rít lên, nhưng không đuổi sâu – nó bị thu hút bởi một tiếng gầm oán hận lớn hơn từ phố chính: Một trảm linh nhân bị thương nặng nguyền rủa trước khi chết. Tiếng gầm ấy vọng lại giữa những bức tường, nghe ghê rợn và kéo dài. Vùng tối bùng nổ hướng đó.

Hàn Vũ thở dốc trong bóng tối, vết sẹo tay phải lan rộng thêm một chút vì lạm dụng, đau như bị thiêu đốt từ bên trong. "Không thể ở lại. Phải tìm chỗ hồi phục trước khi vùng tối lan hết ngoại ô." Hắn đẩy con bé ra phía sau một thùng gỗ hỏng trong hẻm, thì thầm: "Ẩn mình đi. Đừng khóc, đừng nghĩ lung tung. Sống sót.. Hoặc chết, tùy ngươi." Rồi hắn lặng lẽ di chuyển dọc theo các hẻm tối về phía ngoại thành – nơi vùng tối chưa lan tới hoàn toàn, có lẽ còn vài căn nhà bỏ hoang với linh đan dự trữ hoặc xác quỷ nhỏ để hắn thử khắc thêm.

Tháp trú ẩn trung tâm rung chuyển dưới đòn tấn công liên tục. Tiếng hét chỉ huy của lão Vương Thiên vang vọng xa xôi: "Dùng phù chú che giấu! Im lặng di chuyển! Đừng để oán hận kích hoạt!" Nhưng tiếng vang oán hận từ đám đông vẫn không ngừng, vùng tối lan dần về phía tháp.

Hàn Vũ không quay đầu nhìn lại. Hắn biết mình chưa đủ mạnh để tham gia hay cứu ai. Hắn cần thời gian – thời gian để hồi phục, để hiểu thêm quy tắc từ những mảnh nhỏ, để xây dựng sức mạnh từng bước một mà không chết uổng. Nhưng sâu thẳm, hắn cảm nhận được một cơ hội: Trong thế giới mà nỗi sợ và oán hận là nhiên liệu cho quỷ, một kẻ như hắn – gần như không còn nhân tính, chỉ còn chấp niệm bất tử lạnh lẽo – sẽ có lợi thế lớn.

Hắn lê bước trong đêm, máu nhỏ giọt xuống đất, hòa lẫn với bóng tối đang lan dần. "Ta sẽ trở lại. Khi ta khắc đủ để kiểm soát chính nỗi sợ của thế giới này."