Hoàng hôn buông xuống Hắc Phong Lĩnh, nhuộm đỏ cả một vùng trời biên giới phía Bắc nước Đại Vũ. Gió thốc từng cơn, rít qua những khe đá lởm chởm tạo thành âm thanh như tiếng ma khóc quỷ hờn, mang theo mùi tanh nồng đặc trưng của chiến trường.

Đại Vũ triều năm thứ ba trăm sáu mươi mốt, đế quốc suy tàn, thiên tai triền miên. Triều đình chỉ còn là cái vỏ rỗng, quyền lực thực sự rơi vào tay đám quyền thần và các thế lực cát cứ. Ở chốn biên thùy này, mạng người còn rẻ hơn cỏ rác.

Giữa bãi chiến trường ngổn ngang xác chết của một vụ thanh trừng bang phái, một bóng người gầy gò đang lúi húi lục lọi. Đó là một thiếu niên chừng mười bảy tuổi, mái tóc đen rối bù buộc túm lại bằng một sợi dây vải thô, gương mặt lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt lại sáng rực như sao băng, toát lên vẻ lanh lợi và ương ngạnh.

Hắn tên là Phong Vô Kỵ.

"Xui xẻo thật! Đám Hắc Hổ Bang này nghèo kiết xác, đánh nhau chết cả lũ mà chẳng có lấy một lượng bạc vụn."

Phong Vô Kỵ lầm bầm, tay thuần thục lục soát thắt lưng của một cái xác to lớn. Hắn không phải là cường đạo, cũng chẳng phải binh lính, hắn chỉ là một kẻ "nhặt xác" – cái nghề thấp kém nhất để sinh tồn ở vùng biên giới hỗn loạn này.

Bên hông Phong Vô Kỵ đeo lủng lẳng một thanh đao. Gọi là đao thì có phần hơi quá, bởi nó trông giống một miếng sắt dài gỉ sét, lưỡi cùn đến mức có lẽ dùng để chặt củi cũng khó, cán quấn bằng vải bố đen kịt mồ hôi. Nhưng với Vô Kỵ, đó là vật bất ly thân, thứ duy nhất hắn có được từ khi còn là một đứa trẻ đỏ hỏn bị bỏ rơi bên bờ suối.

Đột nhiên, tay Phong Vô Kỵ khựng lại.

Dưới xác của tên bang chủ Hắc Hổ Bang, có một bàn tay đầy máu đang thò ra, nắm chặt lấy một vật gì đó phát sáng mờ ảo. Vô Kỵ nheo mắt, dùng sức lật cái xác nặng trịch sang một bên.

Bên dưới là một lão giả mặc áo bào xám, ngực bị trúng một chưởng ấn lõm sâu, hơi thở thoi thóp như ngọn đèn trước gió. Tuy nhiên, khí chất của lão hoàn toàn khác biệt với đám giang hồ thảo khấu xung quanh.

Vô Kỵ định quay lưng bỏ đi. Nguyên tắc sống còn của hắn: Không lo chuyện bao đồng. Nhưng khi ánh mắt hắn chạm vào miếng ngọc bội hình rồng màu xanh biếc trong tay lão giả, một cảm giác nóng rực kỳ lạ chợt dâng lên trong lồng ngực hắn. Tim hắn đập mạnh một nhịp, thình thịch như tiếng trống trận.

Lão giả mở mắt, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào Vô Kỵ, rồi đột ngột mở to đầy kinh ngạc:

"Khí tức này.. Ngươi.."

"Lão già, ta chỉ muốn tìm chút bạc, không muốn rước họa. Ông tự bảo trọng." Phong Vô Kỵ nhún vai, định lùi lại.

Nhưng lão giả dùng chút sức tàn cuối cùng, chộp lấy cổ tay Vô Kỵ. Bàn tay lão lạnh toát, nhưng luồng kình lực truyền sang lại nóng bỏng như lửa.

"Cầm lấy.. Mang đến Ẩn Long Cốc.. Đừng để Huyết Sát Giáo đoạt được.."

Lão nhét miếng ngọc bội vào tay Vô Kỵ, rồi ho ra một ngụm máu tươi, đoạn khí tuyệt vong.

"Này! Này lão già!" Phong Vô Kỵ vội vàng rụt tay lại, nhìn miếng ngọc bội dính máu trong tay mình, lòng thầm kêu khổ. Cái tên "Huyết Sát Giáo" ở vùng biên giới này chẳng khác nào Diêm Vương đòi mạng. Hắn vừa định ném miếng ngọc đi thì một tràng cười lạnh lẽo vang lên từ phía rừng cây.

"Khá khen cho một tên tiểu tử hôi hôi sữa. Dám nhặt đồ của Huyết Sát Giáo ta?"

Ba bóng người mặc áo choàng đỏ như máu lướt ra từ màn sương, đáp xuống nhẹ nhàng như lá rụng, vây quanh Phong Vô Kỵ. Trên ngực áo bọn chúng thêu hình một đầu lâu máu đang nhe nanh. Sát khí tỏa ra lạnh buốt khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.

Phong Vô Kỵ nuốt nước bọt, nhưng tay phải đã vô thức đặt lên cán thanh đao gỉ sét. Hắn cười hề hề, giơ hai tay lên vẻ vô tội:

"Các vị đại hiệp, hiểu lầm rồi. Ta chỉ là kẻ nhặt xác kiếm cơm. Miếng ngọc này ta vừa nhặt được, xin biếu các vị uống rượu."

Hắn làm động tác tung miếng ngọc ra, nhưng tên cầm đầu – một gã mặt sẹo – chỉ hừ lạnh:

"Người chết mới giữ bí mật tốt nhất. Giết!"

Không nói nhiều lời, hai gã đệ tử Huyết Sát Giáo lập tức lao tới, kiếm quang loang loáng chém thẳng vào đầu Vô Kỵ.

"Mẹ kiếp, ép người quá đáng!"

Phong Vô Kỵ gầm lên, bản năng sinh tồn trỗi dậy. Hắn không biết võ công cao siêu, không có nội công thâm hậu, nhưng hắn có sức mạnh của một con thú hoang lớn lên giữa bầy sói.

Hắn lăn một vòng trên đất, né đường kiếm hiểm hóc trong gang tấc, tay rút phắt thanh đao gỉ sét ra quét ngang vào chân đối phương.

*Keng! *

Thanh đao cùn và thanh kiếm sắc bén va vào nhau tóe lửa. Tên đệ tử Huyết Sát Giáo kinh hoàng nhận ra, thanh kiếm tinh luyện của gã lại bị thanh sắt vụn kia làm mẻ một miếng lớn, cánh tay gã tê rần như bị búa tạ đập vào.

"Thằng nhãi này sức trâu thật!"

Nhưng Phong Vô Kỵ cũng không dễ chịu gì. Hắn bị chấn động lùi lại mấy bước, ngực nhói lên. Đúng lúc đó, cơn nóng trong lồng ngực hắn bùng phát dữ dội hơn bao giờ hết. Máu trong người hắn như đang sôi lên sùng sục, lan tỏa sức nóng thiêu đốt khắp tứ chi bát mạch.

Tầm nhìn của Vô Kỵ bắt đầu nhuốm một màu đỏ quạch. Hắn cảm thấy khát máu, một sự khát khao hủy diệt điên cuồng đang xâm chiếm lý trí.

"Nóng quá.." Vô Kỵ rên rỉ, đôi mắt đen láy bỗng chốc chuyển sang màu đỏ rực.

Tên mặt sẹo nhíu mày, cảm nhận được sự bất thường: "Kết liễu nó nhanh lên!"

Cả ba tên cùng xông lên. Nhưng lần này, Phong Vô Kỵ không lùi bước. Hắn gầm lên một tiếng, âm thanh không giống tiếng người mà nghe như tiếng rồng ngâm trầm thấp vọng ra từ vực sâu. Hắn vung thanh đao gỉ sét lên, bổ thẳng xuống một cách thô bạo.

*Ầm! *

Không có chiêu thức hoa mỹ, chỉ có sức mạnh thuần túy bùng nổ. Thanh đao rỉ sét chém gãy đôi thanh kiếm của tên đi đầu, bổ thẳng xuống vai hắn, máu tươi bắn xối xả lên mặt Vô Kỵ.

Dòng máu nóng hổi dính vào thanh đao gỉ sét, lạ thay, nó không chảy xuống đất mà dường như bị lưỡi đao hấp thụ ngay tức khắc. Lớp rỉ sét trên thân đao khẽ rung lên, để lộ ra một tia sáng màu xanh lam mỏng manh rồi vụt tắt.

"Quái vật!" Tên mặt sẹo kinh hãi lùi lại. Hắn chưa từng thấy ai không có nội lực mà lại phát ra luồng khí thế áp đảo đáng sợ đến vậy.

Phong Vô Kỵ thở hồng hộc, lý trí dần bị cơn điên loạn nuốt chửng. Hắn muốn giết hết, chém nát tất cả những gì trước mắt. Nhưng sâu trong tiềm thức, lời dặn của lão giả kia vẫn văng vẳng: "Chạy đi.."

Nhân lúc bọn chúng còn đang khiếp sợ, Vô Kỵ cắn mạnh vào môi đến bật máu để tìm lại chút tỉnh táo. Hắn tung một nắm cát bụi mù mịt vào mặt đám người Huyết Sát Giáo, rồi quay đầu lao thẳng vào khu rừng rậm rạp phía sau Hắc Phong Lĩnh, biến mất trong bóng tối đang dần bao phủ.

Tên mặt sẹo gạt bụi đất, nhìn theo hướng thiếu niên vừa chạy trốn, ánh mắt lộ vẻ tàn độc:

"Lập tức phát tín hỏa. Báo cho Tả Hộ Pháp biết, đã tìm thấy tung tích 'Long Ngọc'. Và cả.. Một kẻ mang huyết mạch kỳ lạ."

Trên bầu trời đêm, trăng bắt đầu lên. Không phải ánh trăng vàng dịu nhẹ, mà là một vầng trăng khuyết hơi ngả sang màu đỏ nhạt, báo hiệu một thời đại hỗn mang sắp sửa bắt đầu.

Rừng già Hắc Phong Lĩnh về đêm tựa như cái miệng khổng lồ của một con dã thú đang ngủ say, tối tăm và đầy rẫy hiểm nguy. Tiếng sói hú vọng lại từ xa, hòa lẫn với tiếng gió rít qua những tán cây cổ thụ, tạo nên một bản hòa âm rợn người.

Phong Vô Kỵ lao đi thục mạng, không dám ngoái đầu nhìn lại. Cành gai sắc nhọn quất vào mặt, vào tay chân hắn rướm máu, nhưng hắn chẳng hề cảm thấy đau đớn. Bởi lẽ, cơn đau từ bên ngoài chẳng thấm vào đâu so với ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong cơ thể hắn.

"Nóng.. Nóng quá.."

Hơi thở của Vô Kỵ phả ra khói trắng, dù đêm biên giới sương lạnh thấu xương. Máu trong huyết quản hắn chảy xiết như thác lũ, va đập vào thành mạch tạo nên những tiếng *uỳnh uỳnh* vang vọng trong màng nhĩ. Từng thớ thịt, từng khúc xương như bị ai đó nung đỏ rồi dùng búa tạ ghè mạnh.

Chạy được khoảng hai dặm đường rừng, đôi chân Vô Kỵ bắt đầu rệu rã. Cảm giác cuồng loạn, khát máu lúc nãy đã dịu đi đôi chút, nhường chỗ cho sự kiệt quệ và cơn đau đớn tột cùng.

Hắn loạng choạng ngã nhào xuống bên cạnh một con suối nhỏ. Không chút do dự, Vô Kỵ chúi đầu xuống dòng nước lạnh buốt.

*Xèo.. *

Một cảnh tượng kỳ dị diễn ra. Ngay khi cơ thể nóng hừng hực của Vô Kỵ tiếp xúc với mặt nước, dòng suối xung quanh hắn lập tức sủi bọt, bốc hơi nghi ngút như có ai đó thả một thanh sắt nung đỏ vào nước lạnh.

Vô Kỵ uống ừng ực từng ngụm nước lớn, cố gắng dùng cái lạnh bên ngoài để trấn áp ngọn lửa bên trong. Phải mất một lúc lâu, cơn nóng mới tạm thời lắng xuống, dù lồng ngực hắn vẫn phập phồng kịch liệt.

Hắn ngồi bệt xuống sỏi đá, thở dốc, tay run rẩy sờ vào ngực áo. Miếng ngọc bội hình rồng màu xanh biếc vẫn nằm đó, tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ. Dưới ánh trăng mờ ảo xuyên qua kẽ lá, con rồng chạm khắc trên ngọc dường như đang chuyển động, đôi mắt rồng lóe lên một tia sáng quỷ dị.

"Rốt cuộc thứ này là cái quái gì? Còn cả lão già kia nữa.." Vô Kỵ lầm bầm, giọng khàn đặc.

Hắn liếc nhìn thanh đao gỉ sét nằm bên cạnh. Vệt máu của tên đệ tử Huyết Sát Giáo dính trên lưỡi đao đã biến mất không còn dấu vết, như thể thanh đao đã "uống" sạch nó. Lớp gỉ sét ở phần mũi đao bong ra một mảng nhỏ bằng hạt gạo, để lộ chất kim loại đen tuyền, sâu thẳm như vực tối, toát lên một luồng sát khí lạnh lẽo khiến Vô Kỵ rùng mình.

Đúng lúc đó, đôi tai thính nhạy của hắn giật nhẹ.

*Xoạt.. Xoạt.. *

Tiếng bước chân. Rất nhẹ.

Không phải tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát của bọn sát thủ Huyết Sát Giáo, mà nhẹ nhàng, khoan thai, giống như tiếng lá rơi chạm đất.

Bản năng cảnh giác trỗi dậy, Vô Kỵ nén đau đớn, chụp lấy thanh đao, nép người vào sau tảng đá lớn ven suối. Đôi mắt hắn vằn lên tia máu, nín thở quan sát.

Từ phía thượng nguồn con suối, một bóng người xuất hiện.

Đó là một thiếu nữ vận y phục màu trắng, trên lưng đeo một chiếc gùi tre nhỏ, tay cầm một chiếc liềm bạc. Dưới ánh trăng bàng bạc, dung nhan nàng hiện lên thanh tú thoát tục, làn da trắng như sứ, đôi mắt trong veo nhưng tĩnh lặng như hồ nước mùa thu. Nàng bước đi nhẹ nhàng giữa rừng đêm, quanh người thoang thoảng một mùi hương thảo dược thanh khiết, hoàn toàn lạc lõng giữa chốn rừng núi đầy sát khí này.

Thiếu nữ dừng lại bên bờ suối, dường như đang tìm kiếm một loại cây cỏ nào đó mọc ven bờ nước. Đột nhiên, nàng khẽ cau mày, ngẩng đầu nhìn về phía tảng đá nơi Vô Kỵ đang ẩn nấp.

"Ai ở đó?" Giọng nói của nàng trong trẻo nhưng mang theo sự cảnh giác.

Phong Vô Kỵ biết mình đã bị lộ. Hắn siết chặt cán đao, bước ra khỏi bóng tối, cố gắng tỏ ra hung dữ:

"Đừng qua đây! Nếu không đừng trách đao của ta không có mắt!"

Thiếu nữ áo trắng không hề tỏ ra sợ hãi. Ánh mắt nàng lướt qua bộ dạng thảm hại của Vô Kỵ: Quần áo rách bươm, người đầy bùn đất và vết thương, nhưng đáng sợ nhất là làn da đỏ rực như tôm luộc và đôi mắtằn đỏ tia máu.

Thay vì lùi lại, nàng khẽ bước tới một bước, mũi hơi hít hà.

"Mùi máu tanh.. Và mùi của hỏa độc công tâm?" Nàng lẩm bẩm, rồi nhìn thẳng vào mắt Vô Kỵ, "Ngươi đang tẩu hỏa nhập ma. Nếu không chữa trị ngay, kinh mạch sẽ đứt đoạn mà chết."

"Liên quan quái gì đến ngươi!" Vô Kỵ gầm gừ, nhưng ngay sau đó, một cơn đau buốt nhói lên từ đan điền khiến hắn lảo đảo, thanh đao trong tay suýt rơi xuống đất. Cơn nóng quái ác lại bùng phát, lần này còn dữ dội hơn, khiến tầm nhìn của hắn chao đảo.

Hắn ngã khuỵu xuống, hai tay ôm chặt lấy ngực, miệng hộc ra một ngụm máu tươi. Máu rơi xuống đất, bốc khói xèo xèo.

Thiếu nữ áo trắng thấy vậy, sắc mặt hơi đổi. Nàng vội vàng lướt tới, động tác nhanh như gió, ngón tay ngọc ngà điểm nhẹ vào mấy đại huyệt trên ngực và vai Vô Kỵ.

Một luồng khí mát lạnh từ đầu ngón tay nàng truyền vào cơ thể Vô Kỵ, tựa như một dòng suối mát lành tưới lên sa mạc khô cằn. Cơn đau dịu đi đôi chút, Vô Kỵ gắng gượng mở mắt nhìn người con gái đang cúi xuống gần mình.

"Cô.. Là ai?"

"Đừng nói chuyện, giữ chặt tâm mạch." Thiếu nữ lạnh lùng ra lệnh, tay thoăn thoắt lấy từ trong gùi tre ra một chiếc túi vải nhỏ, rút ra mấy cây kim châm cứu bằng bạc sáng loáng.

"Ta là Lâm Uyển Nhi. Nếu ngươi còn muốn sống thì ngồi yên."

Lâm Uyển Nhi châm ba mũi kim vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu và hai huyệt Thái Dương của Vô Kỵ. Vừa châm, nàng vừa nhíu mày kinh ngạc. Mạch tượng của tên thiếu niên này quá đỗi kỳ lạ. Nó không giống mạch của người thường, mà cuồn cuộn, hung hãn như sóng thần, ẩn chứa một sức mạnh cổ xưa nào đó đang cố gắng phá vỡ lồng ngực để thoát ra ngoài.

"Đây không phải tẩu hỏa nhập ma thông thường.." Lâm Uyển Nhi thì thầm, ánh mắt dừng lại ở miếng ngọc bội hình rồng đang lấp ló trong ngực áo Vô Kỵ.

Đột nhiên, từ phía xa vọng lại tiếng tù và trầm đục, theo sau là tiếng quát tháo huyên náo. Ánh đuốc lập lòe bắt đầu xuất hiện, len lỏi qua các tán cây, tiến dần về phía con suối.

"Tìm thấy vết máu rồi! Hắn chưa chạy xa đâu!" Tiếng tên mặt sẹo của Huyết Sát Giáo vang lên lanh lảnh.

Vô Kỵ nghiến răng, cố gượng dậy, gạt tay Lâm Uyển Nhi ra: "Đi đi.. Bọn chúng là người của Huyết Sát Giáo.. Giết người không chớp mắt đâu."

Lâm Uyển Nhi thu lại kim châm, gương mặt vẫn giữ vẻ bình thản đến lạ thường. Nàng nhìn về phía ánh đuốc đang tới gần, rồi nhìn lại Vô Kỵ đang run rẩy vì kiệt sức nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ quật cường.

"Dược Vương Cốc ta tuy không can dự ân oán giang hồ, nhưng thấy chết không cứu thì trái với y đạo."

Nàng đỡ Vô Kỵ dậy, lấy trong tay áo ra một lọ sứ nhỏ, đổ ra một viên đan dược màu xanh nhạt tỏa hương thơm ngát, nhét vào miệng hắn.

"Nuốt đi. Nó sẽ tạm thời phong ấn hỏa khí trong người ngươi. Đi theo ta, ta biết một lối tắt qua khe núi."

Viên thuốc tan ngay trong miệng, vị đắng chát nhưng hậu vị ngọt ngào. Vô Kỵ cảm thấy một luồng khí mát lan tỏa khắp tứ chi, sức lực hồi phục được vài phần. Hắn nhìn sườn mặt thanh tú của Lâm Uyển Nhi, trong lòng dấy lên một cảm xúc khó tả. Từ bé đến lớn, ngoài ông lão ăn mày đã chết nuôi hắn lớn lên, chưa từng có ai đối tốt với hắn mà không vụ lợi như vậy.

"Đa tạ." Hắn lí nhí.

Hai bóng người, một trắng thanh thoát, một đen lấm lem, dìu nhau biến mất vào màn đêm mịt mùng của rừng già, ngay trước khi đám người Huyết Sát Giáo kịp ập tới bờ suối.

Chỉ còn lại dòng suối vẫn lẳng lặng trôi, cuốn theo những vệt máu loang lổ về phía hạ nguồn, nơi ánh trăng máu đang dần lên cao.

Lối tắt mà Lâm Uyển Nhi nhắc đến thực chất là một khe nứt hẹp nằm ẩn sau những bụi dây leo chằng chịt, ăn sâu vào vách núi đá vôi dựng đứng. Con đường tối tăm, ẩm ướt, bề ngang chỉ vừa đủ cho một người lách qua.

Phong Vô Kỵ vừa đi vừa thở dốc, mỗi bước chân đều nặng như đeo chì. Viên đan dược của Lâm Uyển Nhi tuy thần hiệu, tạm thời áp chế được ngọn lửa điên cuồng trong người hắn, nhưng hậu quả của việc bùng phát huyết mạch vẫn khiến toàn thân hắn đau nhức ê ẩm.

"Này.. Cô nương.. Chúng ta đi đâu đây?" Vô Kỵ dựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, giọng khàn khàn hỏi.

Lâm Uyển Nhi đi phía trước, tay cầm một viên dạ minh châu nhỏ tỏa ánh sáng dìu dịu, không quay đầu lại đáp: "Đi sâu vào trong. Đây là 'Huyệt Gió', thông thẳng tới phía bên kia sườn núi. Đám người Huyết Sát Giáo kia dù có bản lĩnh đến đâu cũng không thể ngờ có lối đi này."

Đi được chừng một khắc, không gian bỗng mở rộng ra thành một hang động khô ráo. Lâm Uyển Nhi dừng lại, chỉ vào một tảng đá bằng phẳng: "Ngươi ngồi đó đi, ta cần xem xét lại thương thế."

Phong Vô Kỵ buông người xuống, thanh đao gỉ sét rời tay rơi xuống nền đá phát ra tiếng *keng* khô khốc, nặng nề đến mức làm mặt đất rung nhẹ. Hắn dựa đầu vào vách hang, mồ hôi lạnh túa ra như tắm.

Lâm Uyển Nhi tiến lại gần, ánh sáng từ viên dạ minh châu soi rõ khuôn mặt tái nhợt của thiếu niên. Nàng cầm cổ tay hắn lên bắt mạch lần nữa. Lần này, đôi mày thanh tú của nàng nhíu chặt hơn.

"Kỳ lạ. Kinh mạch của ngươi vốn dĩ tắc nghẽn, đan điền trống rỗng không có chút nội lực nào, vậy mà luồng khí nóng kia lại thuần dương chí cương, mạnh mẽ vô cùng. Nó giống như một con rồng đang ngủ say trong cơ thể phàm trần, mỗi lần thức giấc là một lần muốn phá hủy vật chủ."

Nàng ngước mắt nhìn Vô Kỵ, ánh mắt dừng lại ở miếng ngọc bội hình rồng thò ra trước ngực hắn.

"Cho ta xem vật đó một chút được không?"

Vô Kỵ chần chừ một giây rồi tháo miếng ngọc đưa cho nàng. "Cẩn thận đấy, lão già kia chết cũng vì nó."

Lâm Uyển Nhi đón lấy miếng ngọc. Ngay khi ngón tay thon dài của nàng chạm vào mặt ngọc xanh biếc, một luồng sáng xanh nhạt lóe lên rồi tắt ngấm. Nàng khẽ thốt lên: "Thanh Long Ngọc.. Quả nhiên là nó."

"Cô biết thứ này sao?" Vô Kỵ nhổm dậy, tò mò.

"Sư phụ ta từng nhắc đến." Giọng Lâm Uyển Nhi trầm xuống, mang theo vẻ nghiêm trọng. "Đây là tín vật của Ẩn Long Cốc, tương truyền có liên quan đến kho tàng võ học của Thanh Long Tôn Giả ba trăm năm trước. Người trong giang hồ đồn rằng ai có được nó sẽ tìm ra bí mật để thống nhất thiên hạ. Chẳng trách Huyết Sát Giáo lại truy sát gắt gao như vậy."

Nàng trả lại miếng ngọc cho Vô Kỵ, ánh mắt nhìn hắn có thêm vài phần phức tạp. Một kẻ vô danh tiểu tốt chốn biên thùy, không biết võ công, lại nắm giữ chìa khóa của cơn sóng gió sắp ập đến toàn võ lâm.

"Lão già kia bảo ta mang đến Ẩn Long Cốc." Vô Kỵ gãi đầu, cười khổ. "Ta chỉ muốn kiếm chút bạc vụn sống qua ngày, ai ngờ lại nhận phải củ khoai lang nóng phỏng tay này."

Lâm Uyển Nhi không đáp, ánh mắt nàng lơ đãng chuyển sang thanh đao gỉ sét nằm dưới đất. Nàng cảm thấy thanh đao này cũng có gì đó bất thường, bèn đưa tay định cầm lên xem thử.

"Đừng.." Vô Kỵ chưa kịp ngăn cản.

Ngón tay Lâm Uyển Nhi vừa chạm vào cán đao quấn vải bố, một luồng sát khí lạnh lẽo, sắc bén như kim châm từ thân đao phóng thẳng vào tay nàng.

"Á!"

Lâm Uyển Nhi giật bắn tay lại, ngón tay tê dại, đầu ngón tay trắng muốt đã rỉ ra một giọt máu. Nàng kinh hãi nhìn thanh sắt vụn đen sì kia. Rõ ràng nó chỉ là một cục sắt gỉ, tại sao lại có linh tính bài xích người lạ mạnh mẽ đến thế? Hơn nữa, trọng lượng của nó.. Nàng vừa thử nhấc lên nhưng nó dường như mọc rễ xuống đất, nặng ngàn cân.

"Ta đã bảo rồi mà." Vô Kỵ vội vàng cầm lấy thanh đao. Kỳ lạ thay, khi vào tay hắn, thanh đao lại nhẹ bẫng như không, luồng sát khí hung hãn kia lập tức thu lại, trở nên ngoan ngoãn như một con thú cưng.

"Thanh đao này.." Lâm Uyển Nhi nhìn Vô Kỵ, trong mắt hiện lên sự kinh ngạc tột độ. "Nó nhận chủ."

Vô Kỵ nhún vai, lau vết bẩn trên thân đao: "Nó theo ta từ bé. Ngoài ta ra, ai đụng vào cũng xui xẻo cả."

Đúng lúc đó, từ phía cửa hang vọng lại những âm thanh sột soạt rất nhỏ. Không phải tiếng gió, mà là tiếng côn trùng bò.

Sắc mặt Lâm Uyển Nhi biến đổi: "Không xong rồi! Là 'Huyết Ảnh Trùng'!"

"Đó là cái quái gì?" Vô Kỵ bật dậy, tay siết chặt đao.

"Là loại độc trùng do Huyết Sát Giáo nuôi dưỡng, chuyên dùng để truy tìm mùi máu. Bọn chúng đã tìm ra cửa hang!"

Lời chưa dứt, từ bóng tối nơi cửa hang, hàng chục đốm sáng đỏ rực nhỏ xíu như những hòn than bay tới. Tiếng vo ve ghê rợn vang lên, kéo theo đó là một luồng khí tức âm lãnh tràn vào.

Một giọng nói ồm ồm, nghe như tiếng kim loại cọ xát vào nhau vọng vào từ bên ngoài, chấn động cả vách đá:

"Khá khen cho đôi uyên ương bỏ trốn. Nhưng vào đến 'Huyệt Gió' này rồi, các ngươi định mọc cánh bay lên trời sao?"

Vô Kỵ và Lâm Uyển Nhi nhìn nhau. Con đường phía trước còn dài, mà kẻ địch đã chặn mất đường lui.

"Đi mau!" Lâm Uyển Nhi dập tắt dạ minh châu, kéo tay Vô Kỵ chạy sâu vào trong lòng hang.

Bên ngoài cửa hang, dưới ánh trăng đỏ quạch, một nam tử trung niên mặc áo bào đen thêu viền vàng đứng chắp tay sau lưng. Khuôn mặt gã trắng bệch không chút máu, đôi mắt hẹp dài như mắt rắn ánh lên vẻ tàn độc.

Hắn là Tả Hộ Pháp của Huyết Sát Giáo – Độc Cô Minh.

Độc Cô Minh đưa tay hứng lấy một con bọ cánh cứng màu đỏ đang bay về, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh lẽo:

"Huyết mạch của Thanh Long.. Và mùi dược liệu của Dược Vương Cốc. Thú vị lắm. Xem ra chuyến đi này thu hoạch ngoài mong đợi."

Hắn phất tay, đám đệ tử áo đỏ phía sau lập tức rút vũ khí, lao vào khe núi như một đàn sói đói khát máu.

Trong lòng hang tối tăm, Vô Kỵ cảm nhận được luồng khí nóng trong ngực lại bắt đầu rục rịch chuyển động, cộng hưởng với tiếng bước chân dồn dập phía sau lưng. Hắn biết, đêm nay sẽ là một đêm dài đẫm máu.

Tiếng gió rít qua những khe hở trong hang động tạo nên âm thanh u u như tiếng hồn ma than khóc, nhưng thứ khiến da đầu Phong Vô Kỵ tê dại lại là tiếng *rè rè* càng lúc càng lớn phía sau lưng. Đó là âm thanh của hàng ngàn cánh côn trùng vỗ vào nhau – Huyết Ảnh Trùng.

"Chạy nhanh hơn nữa!" Lâm Uyển Nhi hét khẽ, bàn tay trắng nõn nắm chặt lấy cổ tay thô ráp của Vô Kỵ, kéo hắn lao về phía trước. Ánh sáng từ viên dạ minh châu trên tay nàng chao đảo, vẽ nên những vệt sáng loang lổ trên vách đá ẩm ướt.

"Bọn chúng nhanh quá!" Vô Kỵ ngoái lại, đồng tử co rút.

Trong bóng tối nhập nhoạng, những đốm sáng đỏ rực như mắt quỷ đã hiện ra ngay khúc quanh. Mùi tanh hôi nồng nặc xộc tới, khiến dạ dày hắn quặn thắt. Đi đầu không chỉ là lũ bọ, mà là năm tên đệ tử Huyết Sát Giáo với thân pháp quỷ mị, kiếm cầm tay, sát khí đằng đằng.

"Tiểu tử, để mạng lại!" Tên đi đầu quát lớn, mũi kiếm phóng ra một luồng kình phong sắc lẹm, chém toạc không khí lao thẳng vào lưng Vô Kỵ.

Phong Vô Kỵ không kịp suy nghĩ, hắn xoay người lại, vung thanh đao gỉ sét lên đỡ theo bản năng.

*Keng! *

Tia lửa bắn tung tóe trong lòng hang tối tăm. Luồng kình lực va chạm khiến cánh tay Vô Kỵ tê rần, nhưng tên đệ tử kia còn thảm hại hơn. Hắn không ngờ một kẻ không có nội công lại sở hữu sức mạnh cơ bắp kinh khủng đến thế. Thanh kiếm trên tay gã bị chấn bật ngược trở lại, đập vào ngực khiến gã hộc máu, lùi lại đâm sầm vào đồng bọn phía sau.

"Đừng ham chiến!" Lâm Uyển Nhi quát, tay trái nàng bất ngờ vung ra sau. Một làn khói bột màu tím nhạt tỏa ra, bao trùm lấy lối đi hẹp.

"Là Độc Phấn! Nín thở!" Đám đệ tử Huyết Sát Giáo hô hoán.

Tuy nhiên, mục tiêu của Lâm Uyển Nhi không phải là con người, mà là đám côn trùng. Ngay khi Huyết Ảnh Trùng bay vào làn khói tím, chúng lập tức rụng lả tả xuống đất như mưa rào, tiếng cánh vỗ tắt ngấm.

"Mùi hương của Tử La Lan khắc chế được khứu giác của chúng, nhưng chỉ cầm chân được một lúc thôi." Lâm Uyển Nhi thở gấp, mồ hôi lấm tấm trên trán. Nàng vốn là y giả, thể lực không thể so bì với người luyện võ, chạy nãy giờ đã khiến nàng hụt hơi.

Hai người tiếp tục lao đi trong lòng hang ngoằn ngoèo. Càng đi sâu, không khí càng trở nên lạnh lẽo, tiếng nước chảy ầm ầm vọng lại từ phía xa.

Đột nhiên, con đường phía trước đứt đoạn.

Trước mặt họ là một vực sâu đen ngòm, bên dưới là dòng sông ngầm đang cuộn chảy xiết, bọt tung trắng xóa va vào những tảng đá nhọn hoắt. Bên kia bờ vực là một vách đá dựng đứng, khoảng cách quá xa để có thể nhảy qua.

"Hết.. Hết đường rồi." Vô Kỵ dừng lại sát mép vực, đá vụn dưới chân rơi xuống vực thẳm mất hút, không nghe thấy tiếng vọng lại.

Lâm Uyển Nhi tái mặt nhìn xung quanh. Đây là ngõ cụt.

Từ phía sau, tiếng bước chân rầm rập đã đuổi tới nơi. Lần này không chỉ là vài tên tiểu tốt, mà một luồng áp lực vô hình cực lớn đang trườn tới, khiến không khí trở nên nặng nề nghẹt thở.

Độc Cô Minh chậm rãi bước ra từ bóng tối, tà áo bào đen không dính một hạt bụi. Đám Huyết Ảnh Trùng còn sót lại bay vo ve quanh người hắn như những bề tôi trung thành. Hắn nhìn hai kẻ cùng đường với ánh mắt giễu cợt.

"Chạy? Các ngươi định chạy đi đâu nữa?" Độc Cô Minh cười khẩy, giọng nói vang vọng khắp hang động. "Giao Long Ngọc và thanh đao kia ra, ta có thể xem xét cho các ngươi một cái chết toàn thây."

Phong Vô Kỵ siết chặt cán đao, đứng chắn trước mặt Lâm Uyển Nhi. Huyết mạch trong người hắn lại bắt đầu sôi trào, cơn nóng bị viên thuốc kìm hãm nãy giờ đang chực chờ bùng nổ trở lại trước sát ý của kẻ địch.

"Lão già mặt trắng, muốn lấy đồ của ông thì bước qua xác ông đã!" Vô Kỵ gầm gừ, đôi mắt dần chuyển sang màu đỏ.

"Rượu mời không uống muốn uống rượu phạt." Độc Cô Minh hừ lạnh, tay phải khẽ nâng lên. Năm ngón tay hắn co lại thành trảo, móng tay đen sì dài ra, tỏa ra hắc khí nồng nặc. "Huyết Sát Trảo!"

Hắn chộp vào hư không. Một bàn tay khổng lồ bằng khí huyết màu đỏ rực hình thành, lao vút tới chỗ Vô Kỵ và Uyển Nhi.

"Cẩn thận!" Lâm Uyển Nhi kinh hãi.

Vô Kỵ không lùi bước. Trong khoảnh khắc sinh tử, một tiếng *Uỳnh* trầm đục vang lên từ lồng ngực hắn. Hắn cảm thấy như có một con thú hoang vừa phá vỡ xiềng xích. Hắn gào lên, vung thanh đao gỉ sét chém thẳng vào bàn tay khí huyết khổng lồ kia.

*Ầm! *

Tiếng nổ rung chuyển cả hang động. Đá vụn rơi rào rào từ trần hang.

Điều kỳ diệu đã xảy ra. Thanh đao gỉ sét vốn cùn trơ, nay lại phát ra một tiếng rồng ngâm *Oong* trầm thấp. Lớp rỉ sét trên thân đao nứt toạc thêm một mảng lớn, để lộ lưỡi đao đen tuyền sắc lạnh. Nó chém đôi chiêu Huyết Sát Trảo của Độc Cô Minh, hấp thụ lấy luồng kình lực tà ác đó rồi chuyển hóa thành một luồng phản chấn cực mạnh.

Vô Kỵ hộc máu, bị chấn động văng ngược ra sau. Nhưng đằng sau hắn là vực thẳm!

"Vô Kỵ!" Lâm Uyển Nhi lao tới, tóm lấy tay hắn. Nhưng sức nặng của Vô Kỵ cộng với đà văng quá lớn đã kéo cả nàng theo.

Cả hai rơi tòm xuống vực sâu hun hút.

Độc Cô Minh lao tới mép vực, nhưng chỉ kịp nhìn thấy hai bóng người nhỏ bé bị dòng nước đen ngòm bên dưới nuốt chửng trong tích tắc.

Hắn cau mày, thu hồi nội lực. Ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào thanh đao gỉ sét đang rơi cùng chủ nhân của nó, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng chưa từng thấy.

"Vừa rồi.. Là đao khí tự phát?" Độc Cô Minh lẩm bẩm, "Thanh sắt vụn đó rốt cuộc là thần binh gì mà có thể phá được Huyết Sát Trảo của ta?"

Hắn quay sang đám đệ tử đang run rẩy phía sau, quát lớn:

"Còn đứng ngây ra đó làm gì! Xuống hạ lưu con sông ngầm này tìm ngay! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Nhất là thanh đao và miếng ngọc bội, không được để mất!"

* * *

Dưới vực sâu, dòng nước lạnh buốt như băng giá bao trùm lấy Phong Vô Kỵ và Lâm Uyển Nhi. Dòng chảy hung hãn cuốn họ đi, va đập vào những vách đá ngầm. Vô Kỵ dần mất đi ý thức, nhưng tay hắn vẫn nắm chặt lấy thanh đao, và tay kia vẫn vô thức giữ chặt lấy bàn tay mềm mại của cô gái áo trắng.

Trong cơn mê man, Vô Kỵ cảm thấy miếng Long Ngọc trước ngực nóng lên rực rỡ, tỏa ra một màn chắn ánh sáng màu xanh nhạt bao bọc lấy hai người, bảo vệ họ khỏi những va đập chí mạng của dòng nước dữ.

Bóng tối nuốt chửng tất cả, chỉ còn lại ánh sáng xanh yếu ớt trôi dạt về phía hạ lưu, nơi ẩn chứa những bí mật còn lớn hơn cả cái chết.

Cảm giác đầu tiên ập đến khi Phong Vô Kỵ tìm lại được ý thức là cái lạnh. Một cái lạnh thấu xương, ẩm ướt, ngấm sâu vào từng thớ thịt. Hắn ho sặc sụa, hộc ra mấy ngụm nước mặn chát, lồng ngực đau nhói như bị ai dùng dùi đục khoét vào.

Vô Kỵ cố gắng mở mắt. Xung quanh không phải là bóng tối đen kịt như hắn tưởng tượng, mà là một không gian mờ ảo được chiếu sáng bởi hàng vạn đốm sáng màu xanh lam nhạt.

Hắn chống tay ngồi dậy, phát hiện mình đang nằm trên một bãi cát mịn ven bờ sông ngầm. Dòng nước đen ngòm hung hãn lúc nãy ở đây lại trở nên êm đềm, chảy lững lờ qua những tảng đá nhẵn thín. Trần hang cao vút, lấp lánh những nhũ đá rủ xuống như những thanh kiếm khổng lồ, trên đó mọc đầy một loại rêu phát sáng kỳ lạ.

"Ta.. Chưa chết sao?"

Vô Kỵ sờ lên ngực. Miếng Long Ngọc vẫn nằm yên đó, hơi ấm đã tắt, trở lại vẻ ảm đạm thường ngày. Hắn quay sang bên cạnh, tim thắt lại khi thấy Lâm Uyển Nhi nằm bất động cách đó vài bước chân, tà áo trắng ướt sũng dính chặt vào thân hình mảnh mai, khuôn mặt tái nhợt không còn chút huyết sắc.

"Uyển Nhi!"

Vô Kỵ lồm cồm bò tới, run rẩy đưa tay đặt lên mũi nàng. Hơi thở mong manh, nhưng vẫn còn. Hắn thở phào nhẹ nhõm, vội vàng vận chút sức lực còn lại ấn mạnh vào lưng nàng để đẩy nước ra ngoài.

Sau vài cái ho khan yếu ớt, hàng mi dài của Lâm Uyển Nhi khẽ rung động. Nàng từ từ mở mắt, ánh nhìn mông lung mất một lúc mới định thần lại được.

"Đây là.. Đâu?" Giọng nàng khàn đặc, yếu ớt như tiếng gió thoảng.

"Chắc là đáy vực. Có lẽ Diêm Vương chê mạng ta rẻ quá nên chưa thèm nhận." Vô Kỵ cười khổ, đỡ nàng ngồi dựa vào một tảng đá khô ráo.

Lâm Uyển Nhi nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở những mảng rêu phát sáng trên trần hang, lẩm bẩm: "Dạ Quang Thảo.. Loài rêu này chỉ mọc ở những nơi có linh khí tụ tập sâu trong lòng đất. Xem ra chúng ta đã bị cuốn vào một động thiên phúc địa nào đó, hoặc là.. Một lăng mộ cổ xưa."

Nàng cúi xuống nhìn vết thương trên vai Vô Kỵ, nơi đã ngừng chảy máu nhưng sưng tấy tím bầm. Không nói nhiều lời, nàng lấy từ trong chiếc túi vải ướt sũng ra một lọ sứ khác, may mắn là nút đậy được làm bằng sáp ong nên nước không ngấm vào trong.

"Cởi áo ra." Nàng ra lệnh, giọng điệu của một đại phu không cho phép từ chối.

Vô Kỵ ngoan ngoãn làm theo. Khi lớp áo rách bươm được cởi bỏ, lộ ra lồng ngực săn chắc nhưng chằng chịt những vết sẹo cũ mới đan xen. Lâm Uyển Nhi khẽ nhíu mày, ngón tay nàng thoa lớp thuốc mỡ mát lạnh lên vết thương, ánh mắt thoáng chút xót xa. Một thiếu niên mười bảy tuổi, rốt cuộc đã phải trải qua những gì để có được thân thể chai sạn này?

"Vừa rồi, cảm ơn ngươi." Uyển Nhi nói nhỏ, không ngẩng đầu lên.

"Chuyện nhỏ thôi. Cô cứu ta một mạng, ta cứu lại cô, coi như huề." Vô Kỵ nhún vai, nhưng ánh mắt hắn lại dán chặt vào thanh đao gỉ sét đang cắm phập xuống bãi cát cách đó không xa.

Hắn đứng dậy, bước tới nhổ thanh đao lên.

Cảm giác cầm đao lúc này hoàn toàn khác lạ. Nó nặng hơn trước, đầm tay và chắc chắn. Lớp gỉ sét sần sùi ở phần giữa thân đao đã bong tróc gần hết sau cú va chạm kinh thiên động địa với Độc Cô Minh, lộ ra một đoạn thân đao màu đen tuyền, bóng loáng như gương, trên đó khắc những vân triện cổ quái mờ ảo hình vảy rồng.

Vô Kỵ thử vung nhẹ.

*Xoẹt! *

Không khí bị xé toạc tạo nên tiếng rít sắc lạnh. Hắn chưa từng dùng nội lực, chỉ đơn thuần là sức mạnh cơ bắp, nhưng mũi đao lướt qua tảng đá bên cạnh ngọt xớt như cắt đậu hũ, để lại một vết cắt sâu hoắm phẳng lì.

"Thần binh!" Lâm Uyển Nhi kinh ngạc thốt lên, nàng bước tới gần quan sát. "Lớp rỉ sét kia dường như là một loại phong ấn. Máu của ngươi, cộng với sự tác động của Long Ngọc, đang dần phá vỡ nó."

Vô Kỵ trầm ngâm: "Ta nhặt được nó bên bờ suối khi còn bé. Lúc đó nó chỉ là một cục sắt vụn. Không ngờ.."

Hắn chưa dứt lời thì một luồng gió lạnh buốt thổi tới từ phía sâu trong hang động, mang theo một mùi hương kỳ lạ - không phải mùi ẩm mốc, mà là mùi thơm thoang thoảng của hoa cỏ, pha lẫn mùi hương trầm tích tụ ngàn năm.

"Có gió!" Mắt Vô Kỵ sáng lên. "Có gió nghĩa là có lối thông ra ngoài."

Hai người nhìn nhau, ngầm hiểu ý. Dù cơ thể còn đau nhức, nhưng ở lại đây chờ chết không phải là cách. Vô Kỵ xách đao đi trước mở đường, Lâm Uyển Nhi theo sát phía sau, tay cầm viên dạ minh châu chiếu sáng những góc tối mà ánh rêu xanh không soi tới được.

Càng đi sâu vào trong, lòng hang càng mở rộng. Những cột đá tự nhiên dần được thay thế bằng những bậc thang đá nhân tạo, được đẽo gọt vuông vức nhưng đã bị thời gian bào mòn.

Đi hết trăm bậc thang, một cảnh tượng hùng vĩ hiện ra trước mắt khiến cả hai sững sờ.

Đó là một đại sảnh ngầm khổng lồ nằm giữa lòng núi. Ở trung tâm đại sảnh là một hồ nước nhỏ trong vắt, giữa hồ có một bệ đá hình hoa sen. Trên bệ đá, một bộ hài cốt ngồi xếp bằng trong tư thế thiền định, mặc y phục đã mục nát theo thời gian.

Nhưng điều kỳ dị nhất là, xung quanh bộ hài cốt đó, không gian dường như bị bóp méo, thỉnh thoảng lại có những tia sét nhỏ màu xanh li ti chớp tắt.

"Đó là.." Vô Kỵ nuốt nước bọt.

Lâm Uyển Nhi nheo mắt nhìn kỹ, sắc mặt nàng đột nhiên biến đổi kịch liệt, giọng nói run rẩy vì kích động:

"Cửu Thiên Huyền Thiết Trận! Và kia.. Nhìn xem, trên tay bộ hài cốt đang cầm vật gì!"

Vô Kỵ nheo mắt nhìn theo hướng tay nàng chỉ. Trong lòng bàn tay xương xẩu của bộ hài cốt, có một cuộn da thú màu vàng kim, dù trải qua bao năm tháng vẫn không hề vương bụi trần, tỏa ra ánh hào quang nhàn nhạt.

Ngay khi Vô Kỵ bước chân vào phạm vi đại sảnh, miếng Long Ngọc trong ngực hắn đột nhiên rung lên bần bật, nóng rực như hòn than nung. Cùng lúc đó, thanh đao đen trên tay hắn cũng phát ra tiếng *Oong Oong* liên hồi, mũi đao tự động hướng về phía bộ hài cốt như đang bái kiến chủ nhân cũ.

Một giọng nói già nua, trầm hùng vang vọng khắp không gian, không biết phát ra từ đâu, dường như đi thẳng vào tâm trí của hai người:

* "Ba trăm năm chờ đợi.. Cuối cùng, kẻ mang dòng máu Tiên Long cũng đã tới." *

Vô Kỵ giật mình lùi lại, tay nắm chặt đao, quát lớn: "Ai? Ai đang nói đó? Giả thần giả quỷ cái gì, mau hiện ra!"

Không gian im lặng trong giây lát, rồi những đốm sáng xanh từ rêu dạ quang bay tụ lại, dần dần hình thành một hư ảnh mờ ảo lơ lửng trên mặt hồ. Hư ảnh là một lão giả râu tóc bạc phơ, tiên phong đạo cốt, ánh mắt hiền từ nhưng uy nghiêm vô thượng.

Lâm Uyển Nhi run rẩy quỳ xuống, dập đầu bái lạy: "Vãn bối Lâm Uyển Nhi, đệ tử đời thứ mười sáu Dược Vương Cốc, bái kiến Thanh Long Tôn Giả!"

Vô Kỵ đứng ngây ra như phỗng. Thanh Long Tôn Giả? Vị đệ nhất cao thủ trong truyền thuyết ba trăm năm trước?

Hư ảnh lão giả mỉm cười nhìn Vô Kỵ, ánh mắt như nhìn thấu tâm can hắn:

"Tiểu tử, ngươi tên là gì? Tại sao trên người ngươi lại có sát khí của 'Hắc Long Đao' và hơi thở của tộc ta?"

"Ta.. Ta tên Phong Vô Kỵ." Hắn lắp bắp, chỉ vào thanh đao trên tay. "Hắc Long Đao? Ông gọi cục sắt này là Hắc Long Đao ư?"

Lão giả khẽ thở dài, trong mắt hiện lên nỗi bi ai sâu thẳm:

"Năm xưa ta dùng Thanh Long Kiếm trảm tà ma, còn sư đệ ta dùng Hắc Long Đao để trấn áp địa ngục. Không ngờ sau trận chiến kinh thiên đó, Hắc Long Đao lại lưu lạc dân gian, còn phong ấn bản thân thành sắt vụn."

Hư ảnh lão giả phất tay áo, một luồng kình phong nhẹ nhàng nâng Vô Kỵ bay lên, đưa hắn đến trước bệ đá hoa sen.

"Thời gian của tàn hồn này không còn nhiều. Phong Vô Kỵ, ngươi mang Long Ngọc, lại được Hắc Long Đao nhận chủ, đó là thiên mệnh. Huyết Sát Giáo đang trỗi dậy, đại kiếp nạn sắp ập xuống đầu chúng sinh. Ngươi có nguyện ý tiếp nhận truyền thừa của ta, gánh vác trọng trách này không?"

Vô Kỵ nhìn hư ảnh lão giả, rồi nhìn xuống vực sâu thăm thẳm của hồ nước. Hắn nhớ lại cảnh tượng tàn khốc ở Hắc Phong Lĩnh, nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng của lão già đã trao ngọc cho hắn, và nhớ cả sự truy sát tàn độc của Độc Cô Minh. Hắn vốn chỉ muốn làm một kẻ vô danh tiểu tốt, nhưng dòng đời xô đẩy, dường như hắn không còn đường lui.

Hắn siết chặt nắm tay, ngẩng đầu lên, ánh mắt rực lửa:

"Ta không biết thiên mệnh là cái chó gì. Ta chỉ biết, kẻ nào muốn giết ta, ta sẽ giết kẻ đó. Nếu tiếp nhận truyền thừa này giúp ta bảo vệ được mạng sống của mình và người bên cạnh, thì ta nhận!"

Lão giả ngửa mặt lên trời cười lớn:

"Tốt! Khá lắm! Tâm tính thẳng thắn, không chút giả tạo. Hợp ý ta!"

Dứt lời, hư ảnh lão giả hóa thành ngàn vạn điểm sáng, lao thẳng vào ấn đường của Phong Vô Kỵ.

"Aaaaaa!"

Vô Kỵ hét lên đau đớn, cảm giác như đầu mình sắp nổ tung. Một lượng thông tin khổng lồ cùng nguồn sức mạnh tinh thuần ồ ạt tràn vào kinh mạch hắn, ép buộc dòng máu Long Huyết đang ngủ yên trong cơ thể hắn phải thức tỉnh hoàn toàn.

Cảm giác đau đớn khủng khiếp như có hàng vạn mũi kim châm vào đại não khiến Phong Vô Kỵ gào lên thảm thiết. Nhưng tiếng hét của hắn nhanh chóng bị nhấn chìm bởi tiếng ầm ầm như sấm rền vang vọng trong thức hải.

Trong tâm trí hắn, không còn là hang động u tối nữa, mà là một vùng hư không mênh mông bát ngát. Giữa hư không ấy, một con Thanh Long khổng lồ uốn lượn, vảy rồng sáng rực như ngọc bích, đôi mắt uy nghiêm nhìn xuống nhân gian.

* "Thân mang Long Huyết, mệnh tại thiên can. Lấy khí dẫn huyết, lấy huyết luyện thần.." *

Giọng nói già nua của Thanh Long Tôn Giả vang lên, từng chữ từng chữ như được khắc sâu vào linh hồn Vô Kỵ. Những ký tự cổ xưa màu vàng kim bay lượn, sắp xếp thành một bài khẩu quyết huyền ảo, cưỡng ép chảy vào trí nhớ của hắn.

Đó chính là tâm pháp trấn sơn của Ẩn Long Cốc đã thất truyền ba trăm năm nay: **Thanh Long Quyết**.

Bên ngoài, Lâm Uyển Nhi kinh hãi nhìn thân thể Vô Kỵ đang trải qua những biến đổi dị thường. Làn da hắn lúc đỏ rực như lửa, lúc lại chuyển sang màu xanh biếc kỳ dị. Những đường gân máu dưới da nổi lên cuồn cuộn, chạy dọc khắp cơ thể như những con rắn nhỏ đang tìm đường thoát.

"Không ổn! Kinh mạch hắn vốn tắc nghẽn, làm sao chịu nổi luồng chân khí bá đạo này?"

Lâm Uyển Nhi cắn môi, tay cầm kim châm định lao tới hỗ trợ châm cứu để xả bớt kình lực. Nhưng nàng chưa kịp chạm vào người Vô Kỵ, một luồng khí kình vô hình từ người hắn bỗng phát ra, đẩy nàng lùi lại mấy bước.

Thanh đao gỉ sét - Hắc Long Đao - đang cắm trên mặt đất bỗng nhiên rung lên bần bật. Những đường vân vảy rồng trên thân đao tỏa ra hắc khí đen kịt, không phải để tấn công Vô Kỵ, mà là đang điên cuồng hấp thụ bớt lượng hỏa khí dư thừa đang tỏa ra từ người hắn.

Một bên là Long Ngọc hộ tâm, một bên là Hắc Long Đao hộ thể. Hai luồng sức mạnh một chính một tà, một sinh sôi một hủy diệt, lấy cơ thể Phong Vô Kỵ làm chiến trường, dần dần tạo nên một thế cân bằng kỳ lạ.

Trong thức hải, Vô Kỵ cảm thấy kinh mạch toàn thân đau nhức như bị xé toạc rồi lại được hàn gắn ngay lập tức. Những tạp chất tích tụ trong cơ thể mười mấy năm qua bị ép ra ngoài qua lỗ chân lông, biến thành một lớp bùn đen hôi thối. Đan điền vốn khô cạn của hắn giờ đây bắt đầu hình thành một xoáy khí màu xanh nhạt, xoay tròn chậm rãi nhưng chứa đựng sức sống vô tận.

* "Phá cho ta!" *

Trong vô thức, Vô Kỵ gầm lên một tiếng trong tâm tưởng. Hắn vận dụng khẩu quyết vừa lĩnh ngộ được, dẫn dắt luồng khí nóng điên cuồng kia quy về đan điền.

*Rắc! Rắc! *

Âm thanh như tiếng xương cốt va chạm vang lên liên hồi. Tám mạch kỳ kinh bát mạch trong cơ thể Vô Kỵ, vốn bẩm sinh bị đóng chặt khiến hắn không thể tu luyện nội công, nay dưới sự công phá của dòng máu Thanh Long, đã đồng loạt được khai thông.

Một luồng sức mạnh chưa từng có trào dâng trong huyết quản. Không còn là sự nóng nảy điên cuồng mất kiểm soát, mà là một sức mạnh thuần khiết, mạnh mẽ và tuân phục ý chí của hắn.

Vô Kỵ mở bừng mắt.

*Oanh! *

Hai luồng tinh quang từ mắt hắn bắn ra, sắc lẹm như kiếm khí, khiến mặt hồ nước trước mặt nổ tung, bọt nước bắn lên cao hàng trượng.

"Hộc.. Hộc.."

Phong Vô Kỵ chống tay xuống đất thở dốc, mồ hôi đầm đìa. Hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay mình. Lớp da chai sạn sần sùi trước kia đã bong ra, thay vào đó là làn da rắn chắc, ẩn hiện ánh kim loại. Hắn nắm chặt tay lại, cảm nhận được một luồng kình lực dồi dào có thể đấm vỡ đá tảng.

"Thành.. Thành công rồi?" Lâm Uyển Nhi đứng đằng xa, giọng nói run run không giấu nổi sự kinh ngạc. Nàng là người trong nghề y, chỉ cần nhìn qua khí sắc là biết Vô Kỵ đã hoàn toàn thoát thai hoán cốt.

Vô Kỵ quay sang nhìn nàng, khóe miệng nhếch lên nụ cười quen thuộc, nhưng ánh mắt đã thâm trầm hơn trước rất nhiều:

"Cô nương, xem ra mạng ta lớn, Diêm Vương lại phải gạch tên rồi."

Hắn đứng dậy, vươn tay cầm lấy Hắc Long Đao.

Lần này, thanh đao không còn nặng nề như trước nữa. Nó nằm gọn trong tay hắn, thân thiết như một phần cơ thể. Vô Kỵ khẽ vung tay, một đường đao khí màu đen mỏng manh lướt đi, chém đứt đôi một tảng đá cách đó mười bước chân một cách im lặng.

"Thanh Long Quyết tầng thứ nhất: Tiềm Long Tại Uyên." Vô Kỵ lẩm bẩm, nhớ lại những gì vừa lĩnh ngộ. Hắn mới chỉ chạm đến ngưỡng cửa đầu tiên, nhưng sự thay đổi đã kinh thiên động địa thế này. Nếu luyện đến đại thành, không biết sẽ đáng sợ đến mức nào.

Lúc này, bộ hài cốt trên bệ sen bỗng nhiên rắc một tiếng rồi hóa thành bụi phấn, tan biến vào hư không. Cuộn da thú màu vàng kim trong tay hài cốt rơi xuống, nhưng trước khi chạm đất, nó tự bốc cháy thành ngọn lửa xanh lam, để lại giữa không trung một dòng chữ bằng ánh sáng:

* "Thủy lộ thông thiên, Huyết Nguyệt dẫn lối. Muốn sống, hãy đi ngược dòng." *

Dòng chữ hiện lên trong chớp mắt rồi tan biến.

"Đi ngược dòng?" Lâm Uyển Nhi nhíu mày suy nghĩ, rồi mắt nàng sáng lên. "Ý của Tôn Giả là chúng ta không được xuôi theo dòng sông ngầm ra ngoài, mà phải lặn ngược về phía thượng nguồn của mạch nước ngầm này?"

Vô Kỵ gật đầu, ánh mắt sắc lạnh: "Độc Cô Minh chắc chắn đã cho người phong tỏa hạ lưu con sông. Hắn là cáo già, sẽ không bỏ qua bất cứ khả năng nào. Đi ngược dòng là con đường sống duy nhất, dù khó khăn nhất."

Bỗng nhiên, cả hang động rung chuyển dữ dội. Những nhũ đá trên trần hang bắt đầu rơi xuống rào rào. Nước trong hồ cuộn trào, dâng lên nhanh chóng.

"Trận pháp bảo vệ đang sụp đổ!" Vô Kỵ hét lớn, lao tới ôm ngang eo Lâm Uyển Nhi. "Giữ chặt lấy ta!"

Lâm Uyển Nhi đỏ mặt nhưng không dám phản kháng, vội vàng ôm chặt lấy cổ hắn.

Vô Kỵ hít sâu một hơi, vận chuyển Thanh Long chân khí bao bọc lấy toàn thân hai người, rồi lao ùm xuống hồ nước đang sôi sục.

Dưới làn nước lạnh buốt, Vô Kỵ như hóa thân thành một con giao long thực thụ. Sức mạnh mới giúp hắn bơi ngược dòng nước chảy xiết một cách dễ dàng, tốc độ nhanh đến chóng mặt. Hắn cảm nhận được dòng chảy, cảm nhận được mạch nước ngầm đang dẫn lối về một khe nứt hẹp sâu dưới đáy hồ.

* * *

Cùng lúc đó, tại hạ lưu con sông ngầm, Độc Cô Minh đang đứng trên một mỏm đá, tay chắp sau lưng, sắc mặt âm trầm nhìn dòng nước đen ngòm.

"Báo cáo Tả Hộ Pháp, đã tìm kiếm suốt mười dặm đường sông, không thấy xác, cũng không thấy đao." Một tên đệ tử Huyết Sát Giáo run rẩy bẩm báo.

Độc Cô Minh nheo mắt, sát khí tỏa ra khiến tên đệ tử kia sợ hãi quỳ rạp xuống đất.

"Không tìm thấy xác, nghĩa là chưa chết." Độc Cô Minh ngẩng đầu nhìn về phía ngọn núi sừng sững phía trên, nơi vừa phát ra một cơn địa chấn nhẹ. "Sơn mạch rung chuyển, linh khí tán loạn.. Hừ, xem ra tên tiểu tử đó đã tìm được mộ của Thanh Long Tôn Giả."

Hắn cười gằn, một nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng:

"Tốt lắm. Cứ để hắn lấy được truyền thừa đi. Dù sao thì 'Ma Long Thần Công' của Giáo chủ cũng đang cần một vật dẫn là máu của kẻ vừa luyện thành Thanh Long Quyết. Nuôi béo rồi làm thịt, mùi vị sẽ ngon hơn."

Hắn phất tay áo, quay lưng bước đi:

"Truyền lệnh xuống, phong tỏa toàn bộ các lối ra của Hắc Phong Lĩnh. Đặc biệt là khu vực.. Ẩn Long Cốc. Con chuột nhắt đó, sớm muộn gì cũng phải chui đầu vào rọ."

Trong bóng tối của rừng già, ánh trăng đỏ quạch trên cao dường như càng trở nên rực rỡ, chiếu rọi xuống thế gian đang dần chìm vào hỗn loạn. Phong Vô Kỵ đã sống sót, nhưng con đường phía trước của hắn không còn là con đường của kẻ nhặt xác vô danh nữa, mà là con đường nhuốm đầy máu tanh của một bậc đế vương tương lai.

Nước lạnh buốt óc. Áp lực của dòng chảy ngầm ép chặt lấy lồng ngực Phong Vô Kỵ như muốn nghiền nát hắn thành từng mảnh. Nhưng kỳ lạ thay, mỗi khi phổi hắn sắp cạn kiệt dưỡng khí, luồng chân khí Thanh Long mới hình thành trong đan điền lại tự động xoay chuyển, bơm một luồng sức sống mạnh mẽ chạy dọc sống lưng, giúp hắn duy trì sự tỉnh táo.

Vô Kỵ một tay ôm chặt eo Lâm Uyển Nhi, tay kia dùng Hắc Long Đao cắm vào vách đá ngầm làm điểm tựa, từng bước nhích ngược dòng nước xiết. Hắn cảm nhận được cơ thể mềm mại trong tay mình đang dần cứng đờ vì lạnh và thiếu khí.

"Cố lên.. Sắp đến rồi.." Hắn gầm gào trong tâm trí, mắt mở to trừng trừng nhìn về phía đốm sáng mờ nhạt phía trên đầu.

*Ầm! *

Sau một cú đạp chân mạnh mẽ vào tảng đá ngầm, Vô Kỵ lao vút lên như một mũi tên rời cung, phá tan mặt nước tĩnh lặng.

Không khí trong lành ùa vào phổi khiến cả hai ho sặc sụa. Vô Kỵ tham lam hít lấy hít để, cảm giác được sống lại thật sự quá đỗi ngọt ngào. Hắn vuốt nước trên mặt, mở mắt nhìn xung quanh.

Nơi họ trồi lên là một đầm nước rộng lớn, tĩnh lặng đến rợn người. Khác với vẻ tối tăm trong hang động, nơi này được bao phủ bởi một màn sương mù trắng xóa dày đặc, tầm nhìn không quá ba trượng. Những thân cây cổ thụ đen trùi trũi mọc lên từ dưới nước, rễ cây ngoằn ngoèo như những con trăn khổng lồ vươn lên mặt đầm.

"Chúng ta.. Thoát rồi?" Vô Kỵ hỏi, giọng khàn khàn, kéo Lâm Uyển Nhi lên một rễ cây to nổi trên mặt nước.

Lâm Uyển Nhi mặt tái mét, môi tím tái vì lạnh, cả người run lên bần bật. Nàng vốn có thể chất yếu ớt của một y sư, lại ngâm nước lạnh quá lâu, hàn khí đã xâm nhập vào tận xương tủy.

"Lạnh.." Nàng rên rỉ, ý thức mơ hồ.

Vô Kỵ hoảng hốt. Hắn sờ vào tay nàng, lạnh như băng đá. "Chết tiệt! Uyển Nhi, tỉnh lại đi!"

Hắn nhớ lại khẩu quyết Thanh Long Quyết vừa lĩnh ngộ. *Lấy khí dẫn huyết, dương hỏa hộ tâm. * Vô Kỵ không chút do dự, áp hai bàn tay vào lưng Lâm Uyển Nhi, vận chuyển luồng chân khí nóng bỏng trong người truyền sang cơ thể nàng.

Một luồng hơi ấm thuần dương cuồn cuộn chảy vào kinh mạch Lâm Uyển Nhi, xua tan hàn khí đang đóng băng lục phủ ngũ tạng nàng. Quần áo ướt sũng của cả hai bắt đầu bốc hơi nghi ngút, tạo thành một làn khói trắng bao quanh.

Khoảng một nén nhang sau, sắc mặt Lâm Uyển Nhi dần hồng hào trở lại. Nàng khẽ rên một tiếng, mở mắt ra, phát hiện mình đang nằm gọn trong vòng tay rắn chắc của thiếu niên, luồng khí ấm áp dễ chịu vẫn đang truyền liên tục từ bàn tay hắn.

"Ngươi.. Dừng lại đi. Hao tổn chân khí lắm." Nàng yếu ớt đẩy hắn ra, trong mắt thoáng chút bối rối.

Vô Kỵ thu công, thở hắt ra một hơi, cười nhe nhởn: "Sợ gì, ta bây giờ sức trâu bò lắm, chút chân khí này nhằm nhò gì. Cô là ân nhân cứu mạng của ta, ta không thể để cô chết rét được."

Lâm Uyển Nhi chỉnh lại y phục, nhìn màn sương mù dày đặc xung quanh, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại: "Ngươi nhìn kỹ xem. Sương mù này không tan, cây cối ở đây đều có màu đen tím, không gian yên tĩnh đến mức không có tiếng chim hót.. Nếu ta đoán không lầm, chúng ta đã trôi đến 'Mê Vụ Sâm Lâm'."

"Mê Vụ Sâm Lâm?" Vô Kỵ ngơ ngác, hắn sống ở biên giới bao năm nhưng chưa từng nghe cái tên này.

"Đây là vùng rừng già nằm giữa biên giới Đại Vũ và lãnh địa của các bộ tộc Nam Man. Tương truyền nơi này quanh năm sương mù bao phủ, la bàn mất tác dụng, người đi vào mười người thì chín người không tìm thấy lối ra. Hơn nữa.." Giọng nàng trầm xuống, "Nơi này đầy rẫy yêu thú hung dữ."

Lời chưa dứt, từ trong màn sương trắng đục phía xa bỗng vọng lại tiếng sói hú *Gâu.. U.. U.. * kéo dài, thê lương và đầy sát khí.

Tai Vô Kỵ giật nhẹ. Giác quan của hắn sau khi khai mở kinh mạch trở nên nhạy bén gấp bội. Hắn nghe thấy tiếng lá cây xào xạc, tiếng móng vuốt cào xuống đất bùn đang tiến lại gần với tốc độ cực nhanh.

"Có khách tới." Vô Kỵ đứng phắt dậy, tay nắm chặt cán Hắc Long Đao.

Lâm Uyển Nhi cũng vội vàng rút ra nắm kim châm bạc, lùi lại phía sau lưng Vô Kỵ: "Là Phong Lang (Sói Gió). Chúng đi săn theo bầy, tốc độ cực nhanh, cẩn thận!"

Vừa dứt lời, bốn bóng đen lao vút ra từ màn sương. Đó là bốn con sói to như nghé con, lông màu xanh xám, đôi mắt đỏ rực hau háu nhìn hai người như nhìn miếng mồi ngon.

"Grừ.." Con sói đầu đàn nhe nanh, nước dãi chảy ròng ròng, chân sau đạp mạnh, lao thẳng vào cổ họng Vô Kỵ.

Nếu là Phong Vô Kỵ của ngày hôm qua, hắn chắc chắn đã bị xé xác. Nhưng hôm nay, trong mắt hắn, chuyển động của con sói dường như chậm lại một nhịp. Hắn cảm nhận được luồng gió mà nó tạo ra trước khi móng vuốt chạm tới.

"Muốn ăn ông à? Gãy răng đấy!"

Vô Kỵ quát lớn, không lùi mà tiến. Hắn vận khí xuống chân, lách người sang bên trái một cách nhẹ nhàng lạ thường, tay phải vung Hắc Long Đao lên chém một đường bán nguyệt.

*Xoẹt! *

Không có tiếng va chạm mạnh, chỉ có âm thanh ngọt xớt của lưỡi đao cắt qua da thịt. Con sói đầu đàn bị chém đứt đôi ngay trên không trung, máu tươi phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả một vùng sương mù.

Ba con sói còn lại thấy đồng loại chết thảm thì khựng lại giây lát, nhưng bản năng khát máu khiến chúng càng thêm điên cuồng. Chúng tru lên, chia ra ba hướng vây công.

"Vô Kỵ, bên trái!" Lâm Uyển Nhi hét lên cảnh báo, tay nàng vung ra hai mũi kim bạc, găm chính xác vào mắt của một con sói đang định đánh lén.

"Biết rồi!"

Vô Kỵ cười lớn, cảm giác hưng phấn trào dâng trong huyết quản. Hắn xoay người, Hắc Long Đao trong tay như có linh tính, kéo theo một vệt đen tuyền chém ngang.

*Keng! *

Móng vuốt của một con sói va vào thân đao nhưng lập tức bị chém gãy nát. Vô Kỵ thuận thế xoay cổ tay, đâm thẳng mũi đao vào tim nó. Lớp da cứng như sắt của Phong Lang trước mũi Hắc Long Đao chẳng khác gì tờ giấy mỏng.

Chỉ trong chớp mắt, bốn con Phong Lang hung hãn đã biến thành bốn cái xác không hồn nằm la liệt dưới đất.

Vô Kỵ đứng giữa vũng máu, hơi thở hơi dồn dập nhưng ánh mắt sáng rực rỡ. Hắn nhìn thanh đao đen tuyền trên tay, không dính lấy một giọt máu nào – toàn bộ máu của lũ sói dường như đã bị lưỡi đao hấp thụ sạch sẽ.

"Đây là.. Sức mạnh của người luyện võ sao?" Vô Kỵ lẩm bẩm, nắm chặt tay lại. Cảm giác làm chủ được sinh mệnh của mình thật sự quá tuyệt vời.

Lâm Uyển Nhi bước tới, nhìn những vết chém ngọt lịm trên xác lũ sói, trong lòng thầm kinh hãi. Phong Vô Kỵ chưa từng học qua đao pháp, những chiêu thức hắn dùng hoàn toàn là bản năng chém giết loạn xạ, nhưng nhờ sức mạnh của Thanh Long chân khí và sự sắc bén của thần binh, hắn đã biến sự thô kệch thành uy lực chết chóc.

"Đừng đắc ý vội." Lâm Uyển Nhi nhắc nhở, "Mùi máu tanh sẽ dẫn dụ những con thú khác tới. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay."

Vô Kỵ gật đầu, lau mồ hôi trên trán: "Nhưng đi hướng nào? Sương mù dày đặc thế này.."

Lâm Uyển Nhi lấy từ trong túi vải ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, bên trong có một con bọ cánh cứng màu vàng kim đang ngủ say.

"Đây là Tầm Hương Cổ. Nó có thể tìm thấy mùi của những loại dược liệu đặc thù. Ẩn Long Cốc nổi tiếng với các loại linh thảo, đi theo hướng nó chỉ, có thể chúng ta sẽ tìm được đường đến đó."

Con bọ vàng kim khẽ rung đôi cánh, bay vòng vèo một lúc rồi lao thẳng về hướng Đông Nam, xuyên qua màn sương dày đặc.

"Đi thôi!"

Hai người một trước một sau, nhanh chóng rời khỏi khu vực đầm lầy, tiến sâu vào Mê Vụ Sâm Lâm đầy rẫy hiểm nguy.

Bóng dáng họ vừa khuất sau những tán cây, mặt nước đầm lầy bỗng sủi bọt ùng ục. Một cái đầu rắn khổng lồ phủ đầy vảy đen từ từ nhô lên, lưỡi rắn thè ra thụt vào nếm thử mùi máu sói còn vương lại trong không khí, đôi mắt dọc màu vàng lạnh lẽo nhìn về hướng Vô Kỵ vừa đi, rồi lặng lẽ trườn lên bờ.

Sương mù trong Mê Vụ Sâm Lâm dày đặc tựa như bông, dính dấp và ẩm ướt, khiến tầm nhìn trở nên vô cùng hạn hẹp. Phong Vô Kỵ đi trước mở đường, tay lăm lăm thanh Hắc Long Đao, mỗi bước chân đều thận trọng dò xét mặt đất lầy lội đầy lá mục. Phía sau hắn, Lâm Uyển Nhi bám sát, ánh mắt chăm chú dõi theo con Tầm Hương Cổ màu vàng kim đang bay chập chờn phía trước.

"Này đại tiểu thư, con bọ này của cô có đáng tin không đấy? Chúng ta đi vòng vèo nãy giờ cũng gần một canh giờ rồi mà cảnh vật xung quanh chẳng khác gì nhau cả." Vô Kỵ vừa dùng đao gạt một cành cây chắn lối vừa càu nhàu.

Lâm Uyển Nhi lau mồ hôi lấm tấm trên trán, gương mặt vẫn còn chút tái nhợt nhưng ánh mắt kiên định: "Tầm Hương Cổ chưa bao giờ sai. Nó đang bị nhiễu loạn bởi chướng khí của khu rừng này nên bay hơi chậm. Ngươi bớt nói lại, giữ sức mà đề phòng đi."

Vô Kỵ bĩu môi, định trêu chọc nàng thêm vài câu cho bớt căng thẳng thì đột nhiên, sống lưng hắn lạnh toát. Một cảm giác nguy hiểm tột độ ập đến nhanh như chớp, khiến lông tơ toàn thân hắn dựng đứng.

"Cúi xuống!"

Hắn hét lớn, đồng thời xoay người, tay trái ôm lấy Lâm Uyển Nhi đè nàng rạp xuống đất, tay phải vung Hắc Long Đao chém ngược lên trên theo bản năng.

*Keng! *

Một tiếng va chạm chói tai vang lên, tia lửa bắn tung tóe trong màn sương mù mịt. Cánh tay Vô Kỵ tê rần, hổ khẩu rách toạc rỉ máu. Hắn bị chấn động lùi lại ba bước, chân lún sâu xuống bùn lầy.

Từ trên tán cây cổ thụ đen sì, một cái bóng khổng lồ lao xuống, cuộn tròn thân mình tạo thành một bức tường vảy đen kịt chắn ngang lối đi. Đó là một con mãng xà dài hơn ba trượng, thân to bằng cái thùng nước, toàn thân phủ lớp vảy màu đen bóng loáng như thép nguội. Trên đầu nó mọc một cái u thịt nhỏ màu đỏ, đôi mắt dọc màu vàng lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào hai kẻ xâm nhập.

"Hắc Lân Cự Mãng!" Lâm Uyển Nhi kinh hãi thốt lên, "Đây là yêu thú cấp hai, vảy cứng như sắt, đao thương bất nhập. Cẩn thận nọc độc của nó!"

Vô Kỵ nheo mắt, cơn đau ở tay càng làm kích thích dòng máu hiếu chiến trong người hắn. Hắn cười gằn, xoay xoay cổ tay: "Con giun đất to xác này trốn kỹ thật. Vừa hay gia gia đang đói bụng, tối nay có món canh rắn hầm rồi!"

Con mãng xà dường như hiểu được ý khiêu khích, nó rít lên một tiếng chói tai, cái đuôi to lớn quất mạnh vào không khí tạo nên tiếng gió rít *vù vù*, quật thẳng về phía Vô Kỵ.

"Tiềm Long Tại Uyên!"

Vô Kỵ quát lớn, vận chuyển chân khí Thanh Long vừa mới lĩnh ngộ xuống đôi chân và cánh tay. Hắn không né tránh mà dậm chân nhảy vọt lên, Hắc Long Đao trong tay tỏa ra hắc khí mờ ảo, chém thẳng xuống cái đuôi đang lao tới.

*Bốp! *

Lần này không có tiếng kim loại va chạm, mà là tiếng trầm đục của kình lực đối chọi. Vô Kỵ bị hất văng ra sau đập mạnh vào thân cây, ngực đau nhói. Nhưng con Hắc Lân Cự Mãng cũng không dễ chịu gì, trên cái đuôi cứng chắc của nó xuất hiện một vết chém sâu hoắm, máu tươi phun ra xối xả.

Lớp vảy thép mà Lâm Uyển Nhi nói là đao thương bất nhập, trước lưỡi Hắc Long Đao lại bị phá vỡ!

"Khá khen cho thanh đao tốt!" Vô Kỵ nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn máu, ánh mắt rực lửa. Hắn nhận ra mình tuy có sức mạnh nhưng chiêu thức còn quá non nớt, chỉ biết dùng sức trâu. Đối đầu với yêu thú linh hoạt thế này, dùng sức không lại thì phải dùng mưu.

Con mãng xà bị đau, trở nên điên cuồng. Nó há cái miệng đỏ lòm, phun ra một luồng khói độc màu tím đen về phía Vô Kỵ.

"Đừng hít vào!" Lâm Uyển Nhi tay vung lên, ba mũi kim bạc xé gió bay đi, không nhắm vào thân rắn mà nhắm thẳng vào hai mắt và cái u thịt trên đầu nó.

Con mãng xà cảm nhận được nguy hiểm, vội vặn mình né tránh. Hai mũi kim trượt mục tiêu găm vào vảy tóe lửa, nhưng mũi kim thứ ba sượt qua mí mắt nó, để lại một vệt máu nhỏ. Nó rống lên giận dữ, bỏ qua Vô Kỵ mà lao thẳng về phía Lâm Uyển Nhi.

"Uyển Nhi, chạy đi!"

Vô Kỵ gầm lên, hai mắt đỏ rực. Huyết mạch trong người hắn sôi trào, sự cộng hưởng với Hắc Long Đao đạt đến đỉnh điểm. Hắn cảm giác như thanh đao đang "đòi ăn", một sự khát máu truyền từ chuôi đao vào lòng bàn tay hắn.

Hắn lao tới như một mũi tên, tốc độ nhanh hơn hẳn lúc trước. Thay vì chém lung tung, hắn nhớ lại hình ảnh con Thanh Long trong thức hải, uyển chuyển và dứt khoát.

"Chết đi!"

Vô Kỵ trượt người qua vũng bùn, luồn xuống dưới bụng con mãng xà – nơi lớp vảy mềm hơn một chút. Hắn dồn toàn bộ chân khí vào lưỡi đao, rạch một đường dài từ cổ xuống bụng con quái vật.

*Xoẹt.. Rắc rắc.. *

Tiếng da thịt bị xé toạc nghe rợn người. Con Hắc Lân Cự Mãng giãy đành đạch, thân hình khổng lồ quật loạn xạ làm gãy đổ mấy cây cổ thụ xung quanh. Máu rắn tuôn ra như suối, xối xả lên người Vô Kỵ.

Kỳ lạ thay, máu rắn vừa chạm vào Hắc Long Đao liền bị hấp thụ sạch sẽ. Thân đao đen tuyền bỗng lóe lên một tia huyết quang, rồi lại trở về vẻ thâm trầm vốn có. Cảm giác nặng nề của thanh đao dường như lại giảm đi một phần, trở nên sắc bén và linh hoạt hơn.

Con mãng xà giãy chết một lúc rồi nằm im bất động. Vô Kỵ lồm cồm bò dậy từ đống bùn đất, toàn thân lấm lem nhưng khí thế bức người.

Lâm Uyển Nhi từ sau tảng đá bước ra, nhìn cái xác khổng lồ rồi nhìn sang Vô Kỵ với ánh mắt phức tạp. Chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, tên thiếu niên vô lại này đã trưởng thành đến mức có thể đơn độc trảm giết yêu thú cấp hai. Tiềm năng của hắn thật đáng sợ.

"Ngươi không sao chứ?" Nàng hỏi, đưa cho hắn một chiếc khăn tay sạch.

Vô Kỵ lau mặt qua loa, cười hề hề: "Chút thương tích ngoài da, không chết được. Mau lấy mật rắn đi, nghe nói thứ này đại bổ."

Lâm Uyển Nhi gật đầu, thành thục dùng dao nhỏ mổ lấy mật rắn màu xanh biếc to bằng nắm tay. Sau đó, nàng lại gần xem xét vết thương trên tay Vô Kỵ, rắc một ít bột thuốc cầm máu.

"Chúng ta phải đi nhanh hơn nữa. Máu tanh nồng nặc thế này sẽ gọi thêm nhiều thứ đáng sợ hơn tới."

Hai người tiếp tục lên đường. Con Tầm Hương Cổ sau khi ngửi thấy mùi máu rắn dường như cũng tỉnh táo hơn, bay nhanh về phía trước.

Đi thêm khoảng nửa canh giờ, màn sương mù bỗng nhiên loãng dần. Cây cối xung quanh cũng thay đổi, từ những thân cây đen sì chết chóc chuyển sang những cây tùng, cây bách xanh tốt. Tiếng chim hót líu lo bắt đầu vang lên, không khí trở nên trong lành, thoang thoảng mùi dược liệu thơm mát.

Trước mắt họ hiện ra một vách núi dựng đứng cao chọc trời, mây trắng lững lờ trôi quanh sườn núi. Ở chân núi có một tấm bia đá cổ xưa rêu phong phủ kín, trên đó khắc ba chữ triện đỏ như máu, nét bút rồng bay phượng múa nhưng toát lên sát khí rợn người:

** "Ẩn Long Cốc" **

Bên cạnh tấm bia đá là một bộ xương khô ngồi dựa vào, y phục đã mục nát, nhưng trên tay vẫn nắm chặt một tấm thẻ bài bằng đồng đen có khắc hình đầu lâu.

"Người của Huyết Sát Giáo?" Vô Kỵ nhíu mày, ngồi xuống kiểm tra tấm thẻ bài. "Hắn chết ở đây bao lâu rồi?"

"Nhìn xương cốt thì ít nhất cũng mười năm." Lâm Uyển Nhi quan sát kỹ, giọng nói trầm xuống. "Hắn bị trúng độc mà chết. Một loại độc vô hình vô sắc bao phủ quanh lối vào cốc."

Nàng ngẩng đầu nhìn vào con đường nhỏ hẹp dẫn vào khe núi phía sau bia đá. Không gian yên tĩnh, đẹp đẽ như tiên cảnh, nhưng trực giác của nàng mách bảo rằng, nơi này còn nguy hiểm hơn gấp trăm lần Mê Vụ Sâm Lâm hay hang động ngầm kia.

"Đến nơi rồi." Vô Kỵ đứng dậy, nắm chặt Hắc Long Đao, hít sâu một hơi. "Vào thôi. Để xem cái nơi mà ai cũng muốn tìm này có gì hay ho."

Ngay khi chân Vô Kỵ vừa bước qua ranh giới tấm bia đá, miếng Long Ngọc trong ngực hắn đột nhiên nóng lên dữ dội, phát ra tiếng *Oong* thanh thót vang vọng khắp núi rừng.

Từ sâu trong cốc, một tiếng chuông cổ xưa bỗng nhiên vang lên đáp lại, ngân nga trầm hùng, đánh thức những sự tồn tại cổ xưa đang ngủ say bên trong.

Tiếng chuông cổ xưa ngân vang, âm thanh không lan tỏa ra không gian rộng lớn mà dường như cô đọng lại, xoáy sâu vào tâm khảm của hai kẻ vừa đặt chân vào vùng đất cấm.

"Cẩn thận, tiếng chuông này có vấn đề!" Lâm Uyển Nhi hét lên, vội vàng bịt chặt hai tai, vận nội lực ít ỏi để bảo vệ tâm mạch. Nhưng đã quá muộn.

Cảnh vật trước mắt Phong Vô Kỵ bỗng chốc vặn vẹo. Tấm bia đá rêu phong, vách núi sừng sững, thậm chí cả bóng dáng Lâm Uyển Nhi bên cạnh đều tan biến như bong bóng xà phòng.

Thay vào đó là một màu đỏ thẫm. Màu của máu.

Mùi tanh nồng nặc xộc vào mũi Vô Kỵ, quen thuộc đến buồn nôn. Hắn cúi xuống nhìn, phát hiện mình đang đứng giữa bãi chiến trường Hắc Phong Lĩnh, nơi hắn đã lớn lên bằng nghề nhặt xác. Nhưng lần này, những cái xác nằm la liệt dưới đất không phải là người lạ.

Đó là lão ăn mày đã nuôi hắn lớn lên, đôi mắt mở trừng trừng oán hận.

Đó là ông chủ quán rượu hay cho hắn rượu thừa, đầu lìa khỏi cổ.

Và kinh hoàng hơn cả, cách đó vài bước chân, Lâm Uyển Nhi đang nằm gục trong vũng máu, ngực bị một thanh kiếm xuyên qua, ánh mắt nhìn hắn đầy trách móc: * "Tại sao ngươi không cứu ta? Tại sao ngươi lại yếu đuối như vậy?" *

"Không.. Không phải thật.." Vô Kỵ lùi lại, hơi thở dồn dập. Hắn biết đây là ảo giác, nhưng cảm giác đau đớn và hối hận lại chân thực đến mức khiến tim hắn thắt lại.

Từ trong hư không, hàng ngàn giọng nói thì thầm vang lên, chui tọt vào màng nhĩ hắn:

* "Ngươi chỉ là một thằng nhặt xác đê tiện." *

* "Máu của ngươi là tai họa. Ngươi đi đến đâu, chết chóc theo đến đó." *

* "Chết đi.. Chết đi để tạ tội.." *

Đầu đau như búa bổ, Phong Vô Kỵ ôm đầu quỵ xuống. Ý chí của hắn bắt đầu lung lay. Sát khí trong người trỗi dậy, muốn hủy diệt tất cả, kể cả chính bản thân mình. Đôi mắt hắn chuyển dần sang màu đỏ rực, móng tay cào xuống đất đến bật máu.

Đúng lúc tâm trí hắn sắp chìm vào bóng tối vĩnh hằng, một luồng khí lạnh lẽo, ngạo nghễ từ tay phải truyền tới.

Hắc Long Đao!

Thanh đao đen tuyền trong tay hắn rung lên bần bật. Nó không an ủi, cũng không vỗ về. Nó đang *tức giận*. Nó là thần binh từng trấn áp địa ngục, sao có thể để chủ nhân của mình gục ngã trước mấy trò ảo ảnh rẻ tiền này?

Tiếng đao ngâm vang lên *Oong.. Oong.. *, sắc lạnh và đanh thép, cắt đứt những giọng nói ma quái trong đầu Vô Kỵ.

Vô Kỵ bừng tỉnh. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt không còn vẻ hoang mang, thay vào đó là sự cuồng nộ hoang dã.

"Câm mồm!"

Hắn gầm lên, tiếng gầm hòa lẫn với tiếng rồng ngâm từ Hắc Long Đao. Hắn vung đao chém mạnh vào khoảng không trước mặt.

"Số phận của ông là do ông định đoạt! Thần phật hay ma quỷ cản đường, ông chém hết!"

*Xoảng! *

Không gian xung quanh vỡ vụn như một tấm gương lớn. Máu tanh, xác chết, bãi chiến trường.. Tất cả tan biến thành những đốm sáng li ti.

Phong Vô Kỵ thở hồng hộc, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Hắn nhìn sang bên cạnh, thấy Lâm Uyển Nhi cũng đang sắc mặt trắng bệch, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, nhưng ánh mắt đã lấy lại được sự trong trẻo. Có vẻ như nàng cũng vừa trải qua một cơn ác mộng của riêng mình và tự thoát ra được nhờ tâm tính kiên định của một y giả.

"Ảo Ảnh Trấn Hồn Trận.." Lâm Uyển Nhi nói, giọng vẫn còn run rẩy. "Đây là trận pháp bảo vệ sơn môn của Ẩn Long Cốc. Nếu tâm thuật bất chính hoặc ý chí không kiên định, kẻ xâm nhập sẽ mãi mãi kẹt trong cơn ác mộng đó cho đến chết."

Vô Kỵ cười khẩy, vỗ vỗ vào thân đao: "Cũng thường thôi."

Sương mù tan đi hoàn toàn. Trước mắt hai người hiện ra một cảnh tượng ngỡ như chốn bồng lai tiên cảnh.

Sau khe núi hẹp là một thung lũng rộng lớn, bốn bề núi non hùng vĩ bao bọc. Dòng suối trong vắt chảy róc rách qua những tảng đá trắng phau. Hai bên bờ suối mọc đầy kỳ hoa dị thảo tỏa hương thơm ngát, có những loại dược liệu mà Lâm Uyển Nhi chỉ từng thấy trong sách cổ.

Xa xa, thấp thoáng sau những rặng tre xanh mướt là những mái nhà cổ kính lợp ngói âm dương, khói bếp lam chiều lờ lững bay lên, gợi cảm giác bình yên đến lạ lùng.

"Đây là.. Ẩn Long Cốc?" Vô Kỵ ngẩn ngơ. Hắn tưởng tượng nơi này phải là một pháo đài đầy rẫy cạm bẫy, sát khí ngút trời, không ngờ lại giống một ngôi làng ẩn cư thanh bình thế này.

"Kẻ nào dám phá vỡ Ảo Ảnh Trấn Hồn Trận?"

Một tiếng quát uy nghiêm vang lên từ phía rừng trúc. Tiếp theo đó, sáu bóng người lướt tới nhanh như gió, đáp xuống trước mặt Vô Kỵ và Uyển Nhi, chặn đứng đường đi.

Đó là sáu nam nhân mặc võ phục màu xanh lam, tay cầm trường kiếm, khí thế trầm ổn, ánh mắt sắc bén như dao. Người dẫn đầu là một trung niên râu dài, thái dương huyệt nhô cao, rõ ràng là một cao thủ nội gia thâm hậu.

Vô Kỵ theo bản năng đưa Hắc Long Đao lên thủ thế, che chắn cho Lâm Uyển Nhi ở phía sau.

Trung niên râu dài nhìn lướt qua bộ dạng nhếch nhác của hai người, rồi ánh mắt dừng lại ở thanh đao đen sì trên tay Vô Kỵ. Đồng tử ông ta co rút lại kịch liệt.

"Hắc Long Đao? Tại sao vật này lại nằm trong tay một tên tiểu tử hôi sữa?"

Ông ta lại nhìn lên ngực Vô Kỵ, nơi miếng Long Ngọc xanh biếc vẫn đang tỏa sáng nhè nhẹ. Sắc mặt ông ta chuyển từ kinh ngạc sang chấn động tột độ, tay cầm kiếm run lên bần bật.

"Thanh.. Thanh Long Ngọc?"

Năm người phía sau cũng xôn xao, ánh mắt nhìn Vô Kỵ như nhìn thấy quái vật.

Lâm Uyển Nhi bước lên một bước, chắp tay thi lễ một cách trang trọng:

"Vãn bối là Lâm Uyển Nhi của Dược Vương Cốc, cùng bằng hữu Phong Vô Kỵ mang di nguyện của một tiền bối, đem tín vật về trao trả cho Ẩn Long Cốc. Xin các vị tiền bối minh xét."

"Di nguyện?" Trung niên râu dài nhíu mày, giọng trầm xuống đầy uy lực, "Người giao vật này cho các ngươi, có phải là một lão giả mặc áo bào xám, dùng Liệt Dương Chưởng?"

Vô Kỵ gật đầu: "Đúng là lão già đó. Lão chết rồi. Bị đám Huyết Sát Giáo giết."

Nghe đến ba chữ "Huyết Sát Giáo", sát khí từ sáu người đối diện bùng lên dữ dội khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.

Trung niên râu dài hít sâu một hơi để trấn tĩnh, ông ta nhìn sâu vào mắt Vô Kỵ, rồi bất ngờ quỳ một chân xuống đất, tay phải đặt lên ngực trái, cúi đầu cung kính:

"Ám Vệ trưởng lão Ẩn Long Cốc, Tần Sơn, tham kiến.. Thiếu chủ!"

Năm người còn lại cũng đồng loạt quỳ xuống, hô vang: "Tham kiến Thiếu chủ!"

Phong Vô Kỵ đứng chết trân tại chỗ, miệng há hốc. Hắn quay sang nhìn Lâm Uyển Nhi, thấy nàng cũng đang ngạc nhiên không kém.

"Này, các ông nhận nhầm người rồi." Vô Kỵ gãi đầu, bối rối lùi lại một bước. "Ta là Phong Vô Kỵ, kẻ nhặt xác ở biên giới, không phải thiếu chủ gì cả. Ta chỉ đến đưa đồ rồi đi thôi."

Tần Sơn ngẩng đầu lên, ánh mắt rực lửa: "Người mang Long Ngọc, được Hắc Long Đao nhận chủ, lại phá được Ảo Ảnh Trận bằng huyết khí Thanh Long.. Cậu chính là người mà Cốc chủ và toàn thể tộc nhân đã chờ đợi suốt mười bảy năm qua."

Ông ta đứng dậy, làm động tác mời: "Xin mời Thiếu chủ vào cốc. Cốc chủ đang đợi người ở Thanh Long Điện. Có rất nhiều chuyện.. Người cần phải biết."

Vô Kỵ nhìn con đường mòn dẫn sâu vào trong thung lũng, rồi nhìn lại Hắc Long Đao trong tay mình. Hắn có cảm giác, một khi bước chân vào con đường này, cuộc đời tự do phóng khoáng của hắn sẽ chấm dứt mãi mãi.

Nhưng hắn còn lựa chọn nào khác sao? Bên ngoài kia, Huyết Sát Giáo đang chăng lưới chờ đợi.

"Được." Vô Kỵ thở hắt ra, nắm chặt tay Uyển Nhi. "Đi thì đi. Ta cũng muốn biết, rốt cuộc cha mẹ ta là ai mà lại vứt ta lăn lóc ở cái xó xỉnh biên giới đó."

Đi theo Tần Sơn, Phong Vô Kỵ và Lâm Uyển Nhi bước sâu vào bên trong Ẩn Long Cốc. Khác hẳn với vẻ tàn khốc của thế giới bên ngoài, nơi này yên bình như một bức tranh thủy mặc. Những thửa ruộng bậc thang xanh mướt trải dài, tiếng trẻ thơ ê a đọc sách hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm leng keng từ lò rèn phía xa.

Tuy nhiên, Vô Kỵ nhanh chóng nhận ra sự khác biệt. Những đứa trẻ ở đây, dù mới lên năm lên ba, bước chân đã vững chãi, hơi thở điều hòa, rõ ràng đều được trui rèn võ nghệ từ trong trứng nước. Những người nông dân đang cuốc đất kia, mỗi nhát cuốc bổ xuống đều ẩn chứa kình lực dứt khoát, thâm sâu khó lường.

"Ẩn Long Cốc không nuôi kẻ vô dụng," Tần Sơn dường như đọc được suy nghĩ của Vô Kỵ, vừa đi vừa trầm giọng nói. "Để bảo vệ bí mật của dòng tộc, mỗi người ở đây từ khi sinh ra đã là một chiến binh."

Họ đi qua một cây cầu gỗ bắc ngang dòng suối, tiến đến trước một đại điện cổ kính nằm tựa lưng vào vách núi. Tấm biển "Thanh Long Điện" treo cao, nét chữ rồng bay phượng múa nhưng đã phai màu theo năm tháng, toát lên vẻ bi tráng, u hoài.

Bước qua ngưỡng cửa cao, một luồng áp lực vô hình ập tới khiến Vô Kỵ khẽ rùng mình. Bên trong đại điện không có đèn đuốc sáng trưng, chỉ có ánh sáng tự nhiên hắt vào từ giếng trời, chiếu rọi lên bức tượng Thanh Long khổng lồ bằng đá xanh đang uốn lượn trên trần nhà.

Dưới chân tượng rồng, một nam tử trung niên mặc áo bào trắng đơn giản đang đứng chắp tay sau lưng. Tóc ông ta đã điểm hoa râm, dáng người gầy gò nhưng thẳng tắp như cây tùng, cây bách. Nghe tiếng bước chân, ông ta từ từ quay lại.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, không khí trong đại điện như ngưng đọng.

Khuôn mặt người đàn ông kia góc cạnh, cương nghị, mang theo nét phong trần sương gió. Nhưng điều khiến Vô Kỵ sững sờ là đôi mắt của ông ta – đôi mắt đen láy, sáng rực và ương ngạnh, giống hệt đôi mắt của chính hắn.

"Cốc chủ, thuộc hạ đã đưa Thiếu chủ về," Tần Sơn cung kính bẩm báo rồi lùi sang một bên.

Người đàn ông không trả lời, chỉ chăm chú nhìn Vô Kỵ, ánh mắt chuyển từ ngỡ ngàng, xúc động sang đau xót tột cùng. Ông bước tới, bàn tay run run muốn chạm vào vai Vô Kỵ nhưng rồi lại rụt về, như sợ đây chỉ là một giấc mơ.

"Con.. Giống, giống lắm. Giống hệt đại ca.." Giọng ông khàn đặc.

Vô Kỵ lùi lại một bước theo bản năng, tay vẫn nắm chặt cán đao: "Ông là ai?"

Người đàn ông hít sâu một hơi, cố nén cảm xúc, giọng trở nên trầm ổn uy nghiêm: "Ta là Phong Chấn Nam, Cốc chủ hiện tại của Ẩn Long Cốc. Và cũng là.. Thúc phụ ruột của con."

"Thúc phụ?" Vô Kỵ nhíu mày, cười khẩy một tiếng đầy chua chát. "Nếu ta có thúc phụ làm to thế này, tại sao mười bảy năm qua ta phải tranh giành từng miếng ăn với chó hoang ở biên giới? Lúc ta bị người ta đánh thừa sống thiếu chết, các người ở đâu?"

Câu hỏi của Vô Kỵ như mũi dao cứa vào tim Phong Chấn Nam. Ông quay mặt đi, nhìn lên bức tượng Thanh Long, giọng trầm buồn kể lại chuyện xưa:

"Mười bảy năm trước, cha con là Phong Lăng – thiên tài trăm năm có một của Ẩn Long Cốc, và mẹ con là Mộ Dung Tuyết – thánh nữ của Thiên Đạo Minh, đã phá vỡ rào cản chính tà để đến với nhau. Nhưng cuộc hôn nhân ấy không được thế gian chấp nhận."

"Huyết Sát Giáo muốn dòng máu Thanh Long của cha con. Thiên Đạo Minh muốn bí kíp của mẹ con. Cả hai phe hắc bạch lưỡng đạo đã liên thủ, dồn cha mẹ con vào đường cùng tại Hắc Phong Lĩnh."

Bàn tay Phong Chấn Nam siết chặt thành nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc: "Ngày đó, Ẩn Long Cốc bị phong tỏa, chúng ta không thể tiếp ứng. Cha con đã dùng chút sức tàn cuối cùng, phong ấn toàn bộ huyết mạch và khí tức của con vào miếng Long Ngọc, giao con cho một lão bộc trung thành mang đi trốn, rồi quay lại cùng mẹ con quyết tử với kẻ thù để đánh lạc hướng."

"Họ chấp nhận để con sống như một kẻ ăn mày, chịu kiếp giòi bọ dưới đáy xã hội, bởi chỉ có như thế, con mới thoát khỏi sự truy lùng của những kẻ thèm khát dòng máu Long Huyết."

Phong Vô Kỵ đứng lặng người. Hắn vẫn luôn oán hận cha mẹ đã bỏ rơi mình, nhưng không ngờ đằng sau đó là cả một biển máu thâm thù. Hắn nhớ lại lão ăn mày đã nuôi hắn lớn – người chưa bao giờ dạy hắn võ công, chỉ dạy hắn cách chạy trốn và cúi đầu để sống sót. Hóa ra, đó là sự bảo vệ lớn nhất.

"Vậy tại sao bây giờ lại tìm ta về?" Vô Kỵ hỏi, giọng lạnh lùng nhưng khóe mắt đã đỏ hoe. "Để ta nhận tổ quy tông sao?"

"Vì phong ấn đã vỡ," Lâm Uyển Nhi đứng bên cạnh bỗng lên tiếng, nàng nhìn chăm chú vào Vô Kỵ. "Long Huyết trong người huynh đã thức tỉnh. Nếu không có phương pháp tu luyện chính thống của Ẩn Long Cốc để kiểm soát, huynh sẽ bị chính dòng máu cuồng bạo đó thiêu đốt đến chết, hoặc biến thành một con quái vật chỉ biết chém giết."

Phong Chấn Nam gật đầu tán thành: "Đúng vậy. Hơn nữa, Huyết Nguyệt sắp hiện. Dạ Thiên Hành – Giáo chủ Huyết Sát Giáo đã luyện thành tầng thứ tám của Ma Long Thần Công. Hắn cần máu của người mang dòng dõi Thanh Long thuần khiết nhất để tế cờ, đột phá cảnh giới cuối cùng và thống trị thiên hạ."

Ông ta chỉ tay vào thanh đao đen trên tay Vô Kỵ: "Hắc Long Đao đã nhận chủ, đó là ý trời. Con là người duy nhất có thể ngăn chặn kiếp nạn này. Vô Kỵ, con có dám gánh vác món nợ máu này, trả thù cho cha mẹ, và bảo vệ tộc nhân không?"

Không khí trong điện trở nên nặng nề nghẹt thở. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía thiếu niên gầy gò trong bộ quần áo rách rưới.

Vô Kỵ cúi đầu nhìn thanh đao đen tuyền. Hắn cảm nhận được sự rung động nhè nhẹ từ thân đao, như tiếng tim đập, như lời kêu gọi từ ngàn xưa.

"Ta không thích làm anh hùng," Vô Kỵ ngẩng đầu lên, khóe môi nhếch một nụ cười ngạo nghễ quen thuộc. "Nhưng ta ghét nhất là bị kẻ khác săn đuổi. Huyết Sát Giáo nợ ta mạng của lão ăn mày, nợ ta mười bảy năm lang bạt. Món nợ này, ta sẽ tính cả gốc lẫn lãi."

"Tốt!" Phong Chấn Nam hét lớn, ánh mắt rực sáng.

"Khoan đã!"

Một giọng nói trẻ tuổi, sắc lạnh vang lên từ phía cửa đại điện.

Một thiếu niên trạc tuổi Vô Kỵ, mặc võ phục gấm trắng thêu hình rồng, tay cầm trường kiếm, bước vào với vẻ mặt cao ngạo. Theo sau hắn là vài đệ tử trẻ tuổi khác của Ẩn Long Cốc, ánh mắt nhìn Vô Kỵ đầy vẻ khinh thường và thù địch.

"Phụ thân," Thiếu niên áo trắng cúi chào Phong Chấn Nam, rồi quay sang chỉ thẳng kiếm vào mặt Vô Kỵ. "Người này lai lịch bất minh, võ công tà dị, vừa về đã được tôn làm Thiếu chủ, hài nhi không phục! Hắc Long Đao là thánh vật của bản cốc, sao có thể rơi vào tay một tên du thủ du thực?"

Phong Chấn Nam cau mày: "Phong Hạo, lui xuống! Đây là đường huynh của con."

"Đường huynh?" Phong Hạo cười lạnh. "Ẩn Long Cốc coi trọng thực lực. Nếu hắn muốn ngồi vào vị trí Thiếu chủ, muốn giữ Hắc Long Đao, thì phải hỏi qua kiếm trong tay ta đã!"

Vô Kỵ nhìn thanh kiếm sáng loáng đang chĩa vào mình, rồi nhìn vẻ mặt thách thức của Phong Hạo. Hắn thở dài, quay sang hỏi Phong Chấn Nam:

"Thúc phụ, ở đây đánh nhau có bị phạt không?"

Phong Chấn Nam im lặng một chút rồi nói: "Điểm đến thì dừng, không được thương tổn tính mạng."

Vô Kỵ gật đầu, vác Hắc Long Đao lên vai, bước tới trước mặt Phong Hạo, hất hàm:

"Được thôi, công tử bột. Muốn thử đao của ta thì lên đi. Nhưng ta nói trước, đao của ta không có mắt, và ta.. Cũng không quen nương tay đâu."

Không khí trong Thanh Long Điện dường như đông đặc lại. Những đệ tử trẻ tuổi của Ẩn Long Cốc lùi dạt sang hai bên, tạo thành một vòng tròn rộng lớn, ánh mắt vừa tò mò vừa khinh miệt dán chặt vào Phong Vô Kỵ. Trong mắt họ, kẻ ăn mặc rách rưới như ăn mày này chẳng qua chỉ là một gã may mắn nhặt được bảo vật, hoàn toàn không xứng đáng đứng ngang hàng với thiên tài Phong Hạo.

Phong Hạo đứng thẳng người, mũi kiếm trong tay khẽ rung lên, phát ra tiếng *oong oong* thanh mảnh như tiếng hạc kêu. Hắn nhìn Vô Kỵ bằng nửa con mắt, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh:

"Ta cho ngươi ba chiêu. Nếu ngươi có thể chạm vào vạt áo ta, coi như ngươi thắng."

Vô Kỵ ngoáy ngoáy lỗ tai, vẻ mặt chán chường: "Lắm lời. Đánh nhau chứ có phải đi thi trạng nguyên đâu mà văn vở."

"Muốn chết!"

Bị thái độ cợt nhả của Vô Kỵ chọc giận, Phong Hạo quát lớn. Thân hình hắn nhoáng lên một cái, biến mất tại chỗ. Giây tiếp theo, một luồng kiếm quang xanh biếc như dải lụa xé gió lao tới, nhắm thẳng vào vai trái của Vô Kỵ.

Chiêu thức: *Du Long Hí Thủy* (Rồng dạo chơi trên nước) – biến ảo khôn lường, hư hư thực thực.

Vô Kỵ chưa từng được học qua bài bản, mắt thường của hắn không thể nhìn rõ đường kiếm lắt léo kia. Nhưng mười bảy năm lăn lộn giữa ranh giới sống chết ở biên thùy đã trui rèn cho hắn một trực giác dã thú đáng sợ.

Hắn không lùi lại, cũng không cố tìm cách đỡ đòn. Hắn đơn giản là.. Ngồi thụp xuống đất một cách thô kệch.

*Vút! *

Mũi kiếm của Phong Hạo sượt qua đỉnh đầu Vô Kỵ, cắt đứt vài sợi tóc bay lả tả.

Đám đệ tử xung quanh ồ lên cười cợt trước tư thế né đòn xấu xí "lăn lê bò toài" của Vô Kỵ. Nhưng nụ cười của Phong Hạo lại tắt ngấm. Bởi ngay khoảnh khắc Vô Kỵ ngồi xuống, thanh Hắc Long Đao đen sì trong tay hắn đã quét ngang một đường sát đất, nhắm thẳng vào mắt cá chân Phong Hạo.

"Hạ lưu!" Phong Hạo kinh hãi, vội vàng vận khinh công nhảy vọt lên cao.

"Hạ lưu cái con khỉ! Đánh nhau là để thắng, không phải để làm màu!"

Vô Kỵ cười lớn, mượn thế đứng dậy, hai tay nắm chặt cán đao, vận dụng sức mạnh cơ bắp cuồn cuộn cùng luồng chân khí Thanh Long mới hình thành trong đan điền. Hắn không biết đao pháp, hắn chỉ biết chém. Một cú chém bổ củi đơn giản nhưng chứa đựng sức nặng ngàn cân.

*Vù.. *

Không khí bị lưỡi đao xé toạc, tạo nên áp lực gió ép chặt Phong Hạo đang lơ lửng trên không.

Phong Hạo biến sắc. Hắn cảm nhận được luồng sát khí hung hãn từ thanh đao đen kia không phải chuyện đùa. Hắn không dám coi thường nữa, cổ tay xoay chuyển, trường kiếm vẽ nên ba vòng tròn kiếm khí đan xen nhau để đỡ đòn.

*Keng! *

Tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên, chấn động cả đại điện.

Tia lửa bắn tung tóe. Phong Hạo bị lực chém cương mãnh của Vô Kỵ đập bật trở lại mặt đất, lùi liền ba bước mới đứng vững. Bàn tay cầm kiếm của hắn tê rần, hổ khẩu rỉ máu. Thanh kiếm tinh cương thượng hạng trong tay hắn xuất hiện một vết nứt nhỏ.

"Làm sao có thể?" Phong Hạo trừng mắt nhìn. Hắn là Cao thủ cảnh giới Tụ Khí tầng thứ sáu, nội lực thâm hậu, vậy mà lại bị một tên quê mùa dùng sức trâu trấn áp?

Ở phía trên, Phong Chấn Nam và trưởng lão Tần Sơn nhìn nhau, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng.

"Không chiêu thắng hữu chiêu. Lực đạo kinh người, khí thế như mãnh hổ xuống núi. Quả nhiên là dòng máu của đại ca." Phong Chấn Nam lầm bầm.

Lúc này, Vô Kỵ vác đao lên vai, thở hắt ra một hơi, khiêu khích: "Sao nào? Công tử bột thấy đao của 'kẻ hạ lưu' này thế nào? Có đủ gãi ngứa không?"

"Ngươi chọc giận ta rồi!"

Gương mặt tuấn tú của Phong Hạo đỏ bừng vì giận dữ và xấu hổ. Hắn hét lớn, toàn thân bộc phát luồng khí kình màu xanh lam bao bọc. Hắn quyết định không nương tay nữa, sử dụng tuyệt kỹ trấn sơn của mình.

"Ẩn Long Kiếm Pháp – Thức thứ ba: *Phi Long Tại Thiên*!"

Phong Hạo lao tới, thân pháp nhanh như chớp giật. Kiếm quang trong tay hắn hóa thành một con rồng ánh sáng rực rỡ, mang theo tiếng rồng gầm thét, từ trên cao bổ xuống đầu Vô Kỵ. Chiêu này phong tỏa mọi đường lui, uy lực gấp mười lần chiêu trước.

Lâm Uyển Nhi đứng bên ngoài thót tim: "Vô Kỵ, cẩn thận!"

Đối mặt với chiêu kiếm kinh thiên động địa này, Phong Vô Kỵ cảm thấy da mặt đau rát như bị dao cứa. Áp lực cực lớn ép hắn không thở nổi. Nhưng chính trong khoảnh khắc sinh tử này, dòng máu trong người hắn lại sôi lên sùng sục. Hắc Long Đao trong tay hắn rung lên bần bật, truyền vào não bộ hắn một ý niệm khát máu và ngạo nghễ.

Hư ảnh Thanh Long Tôn Giả trong hang động lại hiện về trong tâm trí hắn.

* "Thanh Long Quyết.. Tiềm Long Tại Uyên.." *

Đôi mắt Vô Kỵ chuyển sang màu đỏ rực. Hắn không né tránh. Hắn khuỵu gối xuống, hạ thấp trọng tâm, Hắc Long Đao kéo lê trên mặt đất tạo thành một rãnh sâu, tích tụ kình lực.

Khi kiếm quang của Phong Hạo ập xuống, Vô Kỵ gầm lên một tiếng như sấm nổ:

"Phá cho ta!"

Hắn vung đao ngược từ dưới lên trên. Một luồng đao khí màu đen tuyền hình bán nguyệt, mang theo sự tăm tối và hủy diệt của vực sâu, lao thẳng vào con rồng ánh sáng.

*ầm! *

Hai luồng kình lực va chạm tạo nên một vụ nổ khí lãng, thổi bay đám đệ tử đứng gần đó ngã dúi dụi. Bụi mù mịt bao phủ cả đại điện.

Khi bụi lắng xuống, mọi người nín thở nhìn vào trung tâm sàn đấu.

Phong Hạo đứng đó, mặt trắng bệch như giấy, thanh trường kiếm trong tay chỉ còn lại trơ trọi phần chuôi. Mũi kiếm đã bị chém nát vụn rơi lả tả dưới đất.

Còn Phong Vô Kỵ đứng đối diện, lưỡi Hắc Long Đao đen ngòm dừng lại ngay sát cổ Phong Hạo, chỉ cách động mạch chủ một sợi tóc. Một giọt máu từ cổ Phong Hạo rỉ ra, lăn dài xuống lưỡi đao lạnh lẽo.

Vô Kỵ thở hồng hộc, mồ hôi ướt đẫm trán, đôi mắt đỏ ngầu từ từ dịu lại, trở về màu đen láy. Hắn nhếch mép cười, thu đao về:

"Cũng may là ta dừng tay kịp. Nếu không thúc phụ lại bắt đền ta một đứa con trai thì phiền lắm."

Phong Hạo run rẩy, chân khuỵu xuống đất. Sự kiêu ngạo của hắn đã bị nhát đao vừa rồi chém nát hoàn toàn. Hắn thua rồi. Thua một cách triệt để trước sức mạnh áp đảo tuyệt đối.

Cả đại điện im phăng phắc. Không ai dám ho he một tiếng.

"Hay! Hay lắm!"

Tiếng vỗ tay của Phong Chấn Nam vang lên, phá vỡ sự im lặng. Ông bước xuống, vỗ vai Vô Kỵ, ánh mắt đầy tự hào nhưng cũng ẩn chứa sự lo lắng sâu xa. Ông nhìn thấy sự mất kiểm soát thoáng qua trong mắt Vô Kỵ lúc nãy. Sức mạnh của Long Huyết và Hắc Long Đao quá lớn, nếu không cẩn thận, nó sẽ biến Vô Kỵ thành một cỗ máy giết chóc điên loạn.

"Từ nay, Phong Vô Kỵ chính thức là Thiếu chủ của Ẩn Long Cốc, nắm giữ Hắc Long Đao. Có ai phản đối không?" Phong Chấn Nam quét mắt nhìn quanh.

Đám đệ tử và các trưởng lão đồng loạt cúi đầu: "Tuân lệnh Cốc chủ! Tham kiến Thiếu chủ!"

Vô Kỵ gãi đầu, cảm thấy không quen với cảnh tượng trang nghiêm này. Hắn quay sang Lâm Uyển Nhi, nháy mắt một cái.

Phong Chấn Nam quay sang Vô Kỵ, nét mặt trở nên nghiêm nghị: "Con đã thắng, nhưng cũng đã lộ ra điểm yếu chí mạng. Chiêu thức lộn xộn, sát tâm quá nặng, chân khí chưa ổn định. Nếu gặp phải cao thủ thực sự của Huyết Sát Giáo, con sẽ chết chắc."

"Vậy ta phải làm sao?" Vô Kỵ hỏi.

"Ngày mai, con sẽ phải vào 'Tẩy Long Trì' (Hồ Tẩy Rồng). Đó là nơi khắc nghiệt nhất trong cốc, dùng hàn băng vạn năm để tôi luyện kinh mạch và trấn áp tà khí. Nếu vượt qua được, con mới thực sự làm chủ được sức mạnh của mình. Còn nếu thất bại.." Phong Chấn Nam bỏ lửng câu nói, ánh mắt nhìn về phía xa xăm.

"Thất bại thì sao?"

"Thì sẽ trở thành phế nhân, vĩnh viễn bị giam cầm dưới đáy hồ."

Vô Kỵ nhìn thanh đao trong tay, rồi nhớ lại hình ảnh cha mẹ mình quyết tử ở Hắc Phong Lĩnh. Hắn siết chặt nắm tay, ánh mắt kiên định như sắt đá:

"Được. Tẩy Long Trì thì Tẩy Long Trì. Ta đã lội ngược dòng từ địa ngục trở về, còn sợ cái hồ nước lạnh lẽo đó sao?"

Bên ngoài Thanh Long Điện, mây đen bắt đầu kéo đến che khuất bầu trời, gió rít gào qua khe núi như báo hiệu một cơn bão lớn sắp ập đến thế gian.

Đêm xuống, Ẩn Long Cốc chìm trong sự tĩnh lặng, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích và tiếng gió luồn qua khe núi. Trong gian phòng khách dành cho Thiếu chủ, Phong Vô Kỵ trằn trọc không ngủ được.

Hắn ngồi bật dậy, tay cầm lấy Hắc Long Đao đang dựa bên cạnh giường. Dưới ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ, lưỡi đao đen tuyền dường như đang hấp thụ ánh sáng, tỏa ra một luồng khí tức âm trầm, lạnh lẽo.

"Tẩy Long Trì sao.." Vô Kỵ lầm bầm, ngón tay miết nhẹ lên thân đao sần sùi.

Hắn nhớ lại lời cảnh báo của thúc phụ Phong Chấn Nam. Đó không phải là nơi để tắm rửa thư giãn, mà là một nấm mồ băng giá. Nghe đồn mười năm trước, từng có một đệ tử tư chất trác tuyệt thử sức ở đó, kết quả khi vớt lên chỉ còn là một khối băng cứng ngắc, kinh mạch đứt đoạn, trở thành phế nhân suốt đời.

"Cốc, cốc."

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

"Ai đó? Đêm hôm khuya khoắt định ám sát bổn thiếu chủ à?" Vô Kỵ hắng giọng, cố tình nói lớn tiếng.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, một mùi hương dược thảo quen thuộc thoang thoảng bay vào. Lâm Uyển Nhi bưng một bát thuốc bốc khói nghi ngút bước vào, ánh mắt nàng nhìn hắn có chút bất đắc dĩ.

"Miệng lưỡi vẫn trơn tru thế này, xem ra ngươi không lo lắng chút nào về ngày mai nhỉ."

Vô Kỵ cười hề hề, nhảy xuống giường đón lấy bát thuốc: "Lo chứ sao không. Nhưng lo thì có ích gì? Chẳng lẽ ta lại trốn đi? Mà này, đây là thuốc độc hay thuốc bổ đấy?"

"Là 'Hỏa Dương Thang'. Uống đi." Lâm Uyển Nhi nghiêm giọng, nhưng động tác lại rất ân cần, nàng kéo ghế ngồi xuống đối diện hắn. "Tẩy Long Trì chứa đựng hàn khí vạn năm tích tụ từ mạch nước ngầm dưới lòng đất. Với tình trạng kinh mạch bất ổn hiện tại, nếu không có dược lực bảo vệ tâm mạch, máu trong người ngươi sẽ đông cứng trước khi kịp luyện công."

Vô Kỵ uống một hơi cạn sạch. Vị thuốc đắng ngắt nhưng trôi xuống bụng lại nóng rực như lửa, khiến hắn rùng mình một cái sảng khoái.

"Đa tạ." Hắn đặt bát xuống, nhìn thẳng vào mắt Lâm Uyển Nhi, giọng trầm xuống. "Từ lúc gặp nhau đến giờ, cô cứu ta không biết bao nhiêu lần. Sau này nếu sống sót ra khỏi cái hồ đó, mạng của Phong Vô Kỵ này là của cô."

Lâm Uyển Nhi hơi đỏ mặt, quay đi tránh ánh nhìn của hắn: "Ta chỉ làm tròn bổn phận y giả. Hơn nữa.. Ngươi sống thì ta mới có cơ hội tìm hiểu bí mật của Long Huyết để hoàn thiện y thuật của mình."

Nói rồi nàng đứng dậy, để lại một lọ sứ nhỏ trên bàn: "Đây là Băng Tâm Đan. Khi nào cảm thấy sắp mất kiểm soát vì đau đớn, hãy ngậm một viên dưới lưỡi. Ngủ sớm đi."

Bóng dáng mảnh mai của nàng khuất sau cánh cửa, để lại Vô Kỵ ngồi ngẩn ngơ một lúc lâu. Hắn nắm chặt lọ thuốc trong tay, ánh mắt dần trở nên kiên định. Hắn không thể chết. Hắn còn nợ ân tình, còn nợ thù máu, và còn cả một chặng đường dài phía trước.

* * *

Sáng sớm hôm sau, sương mù còn chưa tan hết, Phong Chấn Nam đã đích thân dẫn Vô Kỵ đi về phía sau núi. Càng đi sâu vào trong, nhiệt độ càng giảm mạnh. Cây cối xung quanh bắt đầu thưa thớt, thay vào đó là những tảng đá phủ đầy băng tuyết trắng xóa.

Cuối cùng, họ dừng lại trước một vách núi dựng đứng. Bên dưới vách núi là một hồ nước nhỏ chỉ rộng chừng mười trượng, mặt nước phẳng lặng như gương, tỏa ra làn khói trắng mờ ảo.

Không có gió, nhưng Vô Kỵ cảm thấy da thịt mình tê buốt như bị kim châm. Hơi thở phả ra lập tức đóng băng thành bụi tuyết.

"Đây là Tẩy Long Trì." Phong Chấn Nam chắp tay sau lưng, nhìn xuống hồ nước với ánh mắt phức tạp. "Nước ở đây lạnh gấp trăm lần băng tuyết thông thường. Nó có khả năng thâm nhập vào tận tủy xương, gột rửa tạp chất, nhưng cũng có thể dập tắt sinh mệnh của kẻ yếu đuối."

Vô Kỵ cởi bỏ áo ngoài, để lộ lồng ngực săn chắc nhưng chằng chịt sẹo. Hắn rùng mình vì lạnh, hàm răng va vào nhau lập cập: "Thúc phụ, nhảy xuống luôn hay cần làm lễ tế cờ gì không?"

Phong Chấn Nam nghiêm mặt: "Vô Kỵ, hãy nhớ kỹ khẩu quyết Thanh Long Quyết tầng thứ nhất: 'Tiềm Long Tại Uyên, Dưỡng Hối Đợi Thời'. Đừng cố chống lại cái lạnh, hãy hòa nhập với nó, dùng nó để mài giũa ngọn lửa trong máu con. Nếu con để sự giận dữ hay sợ hãi chi phối, con sẽ chết."

"Đã rõ!"

Vô Kỵ hít sâu một hơi, cầm theo Hắc Long Đao, không chút do dự nhảy ùm xuống hồ.

*Xèo.. *

Một âm thanh chói tai vang lên như sắt nung đỏ nhúng vào nước lạnh.

"Aaaaa!"

Vô Kỵ hét lên một tiếng thảm thiết, tiếng hét vọng vào vách núi nghe rợn người.

Cảm giác đầu tiên không phải là lạnh, mà là đau. Đau như bị lột da xẻ thịt. Nước hồ như hàng vạn con dao sắc nhọn len lỏi vào từng lỗ chân lông, khoan sâu vào kinh mạch hắn. Máu trong người hắn theo bản năng sinh tồn bùng lên dữ dội để chống cự.

Một bên là hàn khí vạn năm muốn đóng băng tất cả.

Một bên là Long Huyết cuồng nộ muốn thiêu đốt tất cả.

Cơ thể Vô Kỵ trở thành chiến trường của hai luồng sức mạnh cực đoan. Da hắn lúc thì chuyển sang màu xanh tím ngắt, lúc lại đỏ rực như tôm luộc. Hắn vùng vẫy trong nước, Hắc Long Đao trong tay chém loạn xạ vào hư không để giải tỏa cơn đau.

"Tĩnh tâm lại!" Tiếng quát của Phong Chấn Nam từ trên bờ vọng xuống, chứa đựng nội lực thâm hậu chấn động màng nhĩ Vô Kỵ.

Vô Kỵ cắn chặt môi đến bật máu, cố gắng thu hồi tâm trí đang loạn lạc. "Tiềm Long Tại Uyên.. Tiềm Long Tại Uyên.." Hắn lẩm bẩm trong đầu, ngừng vùng vẫy, để cơ thể từ từ chìm xuống đáy hồ.

Càng xuống sâu, áp lực nước càng lớn, cái lạnh càng thấu xương. Nhưng lạ thay, khi hắn ngừng chống cự, dòng máu sôi sục trong người cũng bắt đầu chảy chậm lại.

Hắc Long Đao trên tay hắn bỗng nhiên rung lên, phát ra ánh sáng màu đen tuyền. Nó không hấp thụ máu nữa, mà bắt đầu hấp thụ hàn khí xung quanh, rồi truyền một luồng khí mát lạnh, dịu nhẹ vào lòng bàn tay Vô Kỵ, chạy dọc theo cánh tay đi thẳng vào đan điền.

Trong thức hải của Vô Kỵ, hình ảnh con Thanh Long ngạo nghễ lại hiện ra. Nhưng lần này, nó không bay lượn trên trời cao, mà đang cuộn mình nằm ngủ dưới đáy vực sâu thẳm, xung quanh là băng giá bao phủ. Lớp vảy rồng dưới sự tôi luyện của băng giá trở nên cứng cáp hơn, sáng bóng hơn.

Vô Kỵ nhắm mắt, chìm vào trạng thái thiền định giữa lằn ranh sinh tử.

Trên bờ, Phong Chấn Nam quan sát mặt hồ đang sôi sục bong bóng khí, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại. Một canh giờ đã trôi qua. Thông thường, người mới vào chỉ trụ được một khắc.

"Thằng bé này.. Ý chí sinh tồn thật đáng sợ." Ông lẩm bẩm.

Bỗng nhiên, từ dưới đáy hồ sâu thẳm, một luồng ánh sáng màu lam nhạt bùng lên, chiếu xuyên qua làn nước, tạo thành một cột sáng thẳng đứng phóng lên trời cao, xua tan cả mây mù trên đỉnh núi.

Cả Ẩn Long Cốc rung chuyển nhẹ.

"Chuyện gì vậy?" Phong Chấn Nam kinh hãi, "Đây là.. Cộng hưởng với Long Mạch dưới đáy hồ? Không thể nào, nó mới chỉ tu luyện tầng một!"

Dưới đáy hồ, Phong Vô Kỵ mở bừng mắt. Đôi mắt hắn không còn đỏ ngầu hay đen láy, mà đã chuyển sang một màu xanh lam thẫm, lạnh lùng và sâu thẳm như đại dương. Hắn nhìn thấy dưới lớp bùn đáy hồ, nơi Hắc Long Đao đang cắm xuống, có một phiến đá cổ xưa khắc đầy những ký tự kỳ lạ đang nứt ra, để lộ một luồng sức mạnh bị phong ấn từ ngàn năm trước đang vẫy gọi hắn.

Sâu dưới đáy Tẩy Long Trì, áp lực nước đè nặng ngàn cân, cái lạnh thấu xương tưởng chừng có thể đóng băng cả linh hồn. Thế nhưng, trong đôi mắt xanh lam thẫm của Phong Vô Kỵ lúc này lại bùng lên một ngọn lửa cuồng nhiệt.

Phiến đá cổ xưa dưới lớp bùn đang nứt toác, để lộ ra một khe hở đen ngòm, từ đó trào ra những luồng khí đen tuyền, đặc quánh như mực, hòa lẫn với dòng nước lạnh buốt.

Hắc Long Đao trong tay Vô Kỵ rung lên bần bật, tiếng *Oong Oong* vang vọng xuyên qua làn nước, không còn là tiếng rồng ngâm trầm thấp nữa mà nghe như tiếng gầm rú đói khát của một con mãnh thú vừa thức giấc sau giấc ngủ ngàn năm. Nó không cần Vô Kỵ điều khiển, tự động cắm phập lưỡi đao vào khe nứt trên phiến đá.

*Ầm! *

Một luồng xung kích cực mạnh bùng nổ dưới đáy hồ. Bùn đất cuộn lên mù mịt.

Vô Kỵ cảm thấy bàn tay mình như dính chặt vào cán đao. Một luồng sức mạnh âm hàn, bá đạo và hung hãn từ khe nứt theo thân đao chạy thẳng vào kinh mạch hắn. Nếu Thanh Long chân khí trong người hắn là lửa dương cương liệt, thì luồng khí đen này lại là băng hàn âm độc.

"Mẹ kiếp.. Muốn biến ta thành cục đá sao?"

Vô Kỵ nghiến răng, cơn đau đớn lúc này còn kinh khủng hơn gấp bội so với việc bị lột da. Hai luồng khí nóng – lạnh va chạm trong cơ thể hắn, lấy lục phủ ngũ tạng làm chiến trường. Hắn cảm giác như cơ thể mình sắp bị xé làm đôi.

Nhưng trong khoảnh khắc sinh tử ấy, bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hắn nhớ lại khẩu quyết Thanh Long Quyết, nhớ lại hình ảnh con rồng cuộn mình trong băng giá.

* "Nước có thể dập lửa, nhưng nước cũng có thể nuôi dưỡng rồng. Âm dương không phải để triệt tiêu, mà là để dung hòa." *

Vô Kỵ gầm lên trong tâm trí, cưỡng ép hai luồng khí điên cuồng kia quy về đan điền, xoay tròn tạo thành một vòng xoáy thái cực. Hắn không chống cự lại luồng khí đen từ Hắc Long Đao nữa, mà mở rộng kinh mạch đón nhận nó, dùng nó để tôi luyện, làm nguội bớt sự nóng nảy của dòng máu Long Huyết.

Dần dần, lớp rỉ sét cuối cùng trên thân Hắc Long Đao bong ra từng mảng lớn, trôi lơ lửng trong nước. Thân đao đen tuyền giờ đây hiện lên những vân đỏ như máu chạy dọc sống lưng, toát lên vẻ đẹp tà mị và chết chóc.

Trên bờ, Phong Chấn Nam kinh hoàng nhìn mặt hồ đang biến đổi. Nước hồ vốn phẳng lặng giờ đây xoay tròn tạo thành một xoáy nước khổng lồ. Từ trung tâm xoáy nước, hơi lạnh bốc lên ngùn ngụt, kết tinh thành những bông tuyết rơi lả tả giữa trời quang mây tạnh.

"Hàn khí nhập thể, đao khí hộ tâm.. Thằng bé này định làm gì? Nó muốn nuốt trọn cả linh khí của Long Mạch sao?" Phong Chấn Nam lẩm bẩm, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán dù nhiệt độ xung quanh đang hạ xuống cực thấp.

Đột nhiên, xoáy nước dừng lại. Mặt hồ đóng băng trong tích tắc. Một sự im lặng chết chóc bao trùm.

*Rắc.. Rắc.. *

Mặt băng dày cả tấc bắt đầu xuất hiện những vết nứt hình mạng nhện.

*oành! *

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Mặt băng vỡ vụn, bắn tung tóe lên trời như mưa đá. Từ trong cột nước trắng xóa, một bóng người lao vút lên cao, đáp xuống tảng đá bên bờ một cách vững chãi.

Phong Vô Kỵ đứng đó, nửa thân trên trần trụi, hơi nước bốc lên nghi ngút quanh người. Làn da hắn không còn vẻ đỏ rực bệnh hoạn hay tái xanh vì lạnh nữa, mà trở lại màu đồng hun khỏe khoắn, săn chắc, ánh lên một lớp quang trạch kim loại mờ ảo. Những vết sẹo chằng chịt cũ kỹ dường như đã mờ đi rất nhiều.

Quan trọng nhất là khí thế của hắn. Sát khí cuồng loạn trước kia đã biến mất, thay vào đó là một sự trầm ổn, thâm sâu khó lường. Đôi mắt đen láy giờ đây tĩnh lặng như mặt hồ nước sâu, nhưng ẩn chứa bên trong là cơn sóng ngầm dữ dội.

Trên tay hắn, Hắc Long Đao đã hoàn toàn lột xác. Nó dài hơn trước một chút, lưỡi đao mỏng manh nhưng sắc bén vô cùng, vân đỏ như máu trên thân đao khẽ chớp tắt như đang thở.

"Thúc phụ, ta còn sống chứ?" Vô Kỵ nhếch mép cười, nụ cười vẫn mang nét ngang tàng của kẻ nhặt xác biên giới, nhưng giọng nói đã trầm và dày hơn hẳn.

Phong Chấn Nam nhìn Vô Kỵ từ đầu đến chân, ánh mắt không giấu nổi sự kinh ngạc và tự hào. Ông bước tới, ném cho hắn một chiếc áo choàng lông cừu.

"Mặc vào đi. Đừng để người ta nói Thiếu chủ Ẩn Long Cốc là kẻ thích khoe thân."

Vô Kỵ chụp lấy áo choàng khoác lên người, cảm nhận luồng sức mạnh dồi dào đang cuộn chảy trong cơ thể. Hắn biết mình đã vượt qua cửa tử. Tầng thứ nhất của Thanh Long Quyết đã đại thành, hơn nữa, nhờ sự trợ giúp của Hắc Long Đao và Tẩy Long Trì, hắn đã vô tình chạm đến ngưỡng cửa của tầng thứ hai: *Long Chiến Tại Dã*.

"Cảm giác thế nào?" Phong Chấn Nam hỏi, giọng nghiêm nghị trở lại.

"Rất tốt. Giống như vừa trút bỏ được ngàn cân gánh nặng." Vô Kỵ vung nhẹ thanh đao, tiếng gió rít sắc lạnh vang lên. "Con giun trong người ta giờ đã ngoan ngoãn ngủ yên rồi. Và thanh đao này.. Hình như nó vừa ăn no."

Phong Chấn Nam nhìn Hắc Long Đao, ánh mắt thoáng chút lo âu: "Thanh đao này tà tính rất nặng. Phiến đá dưới đáy hồ là 'Trấn Ma Thạch', dùng để phong ấn một phần tà khí của nó từ thời tổ sư. Con đã phá vỡ phong ấn, hấp thụ sức mạnh đó. Từ nay về sau, con phải cẩn thận gấp bội. Nếu tâm trí không vững, con sẽ trở thành nô lệ của thanh đao."

"Yên tâm đi thúc phụ. Ta là chủ, nó là tớ. Nếu nó dám làm phản, ta sẽ ném nó vào lò rèn nung chảy làm cuốc." Vô Kỵ vỗ vỗ vào thân đao, thanh đao khẽ rung lên một cái như phản đối.

Đúng lúc đó, một tiếng tù và trầm đục vang vọng khắp Ẩn Long Cốc, xé toạc không gian yên tĩnh của buổi sáng sớm. Âm thanh gấp gáp, dồn dập, báo hiệu sự nguy hiểm cực độ.

Sắc mặt Phong Chấn Nam biến đổi kịch liệt: "Là tiếng tù và 'Huyết Cảnh'! Có kẻ địch tấn công ngoại vi Cốc!"

"Kẻ địch?" Vô Kỵ nhíu mày, sát khí trong mắt vừa lắng xuống lại bùng lên. "Huyết Sát Giáo?"

"Chỉ có thể là bọn chúng. Nhưng Ẩn Long Cốc có Ảo Ảnh Trấn Hồn Trận bảo vệ, làm sao chúng tìm được đường vào nhanh như vậy?"

Phong Chấn Nam không kịp giải thích thêm, vận khinh công lao vút đi về phía tiền sơn. "Vô Kỵ, con đi theo ta! Đến lúc kiểm chứng thành quả tu luyện của con rồi!"

Vô Kỵ không nói hai lời, siết chặt Hắc Long Đao, đạp mạnh xuống đất. Thân hình hắn như một mũi tên đen phóng theo sau Phong Chấn Nam, tốc độ nhanh đến mức để lại tàn ảnh.

Tại lối vào thung lũng, nơi có tấm bia đá khắc chữ "Ẩn Long Cốc", khói lửa đã bốc lên ngùn ngụt. Một nhóm đệ tử áo xanh của Cốc đang chật vật chống đỡ sự tấn công của hàng trăm bóng người mặc áo choàng đỏ như máu.

Dẫn đầu đám người áo đỏ là một gã nam tử có khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt hẹp dài như mắt rắn – Tả Hộ Pháp Độc Cô Minh. Hắn đứng trên một tảng đá cao, tay cầm một chiếc la bàn bằng xương người, cười khanh khách:

"Ảo Ảnh Trận quả nhiên lợi hại. Nhưng tiếc thay, các ngươi lại chứa chấp một kẻ mang trên người 'Huyết Chú' của Huyết Sát Giáo ta. Chỉ cần lần theo mùi máu của hắn, dù có trốn xuống địa ngục ta cũng tìm ra."

Hắn phất tay, giọng lạnh lùng ra lệnh: "Giết sạch! Không chừa một ai! Tìm cho ra Phong Vô Kỵ và Hắc Long Đao!"

"Tuân lệnh!"

Đám đệ tử Huyết Sát Giáo như bầy sói đói lao vào chém giết. Máu tươi nhuộm đỏ cả dòng suối trong vắt đầu nguồn.

Đúng lúc một tên đệ tử áo đỏ vung đao định chém xuống đầu một thiếu niên Ẩn Long Cốc đang bị thương, một bóng đen từ trên trời giáng xuống như thiên thạch.

*Xoẹt! *

Không ai nhìn thấy lưỡi đao. Chỉ thấy một đường ánh sáng đen tuyền lóe lên. Tên đệ tử Huyết Sát Giáo cùng thanh đao của hắn bị chém đứt làm đôi, ngọt xớt như cắt giấy.

Phong Vô Kỵ từ từ đứng thẳng dậy giữa bãi chiến trường, Hắc Long Đao trong tay chỉ thẳng vào mặt Độc Cô Minh đang đứng trên cao. Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười tàn khốc, đôi mắt xanh lam lạnh lẽo nhìn kẻ thù cũ.

"Lão già mặt trắng, lại gặp nhau rồi. Lần này, ta sẽ không chạy nữa đâu."

Lời tuyên chiến ngạo nghễ của Phong Vô Kỵ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Độc Cô Minh. Gã Tả Hộ Pháp Huyết Sát Giáo nheo đôi mắt rắn độc, nhìn chằm chằm vào kẻ mà gã từng coi là con chuột nhắt hôi sữa ở Hắc Phong Lĩnh.

Chỉ mới vài ngày không gặp, khí tức trên người tên thiếu niên này đã hoàn toàn lột xác. Không còn sự hoang dại, xốc nổi của kẻ chợ búa, mà thay vào đó là sự trầm ổn đáng sợ, tựa như vực sâu không thấy đáy.

"Khẩu khí lớn lắm! Để ta xem sau khi lội qua vũng nước trong kia, ngươi học được bản lĩnh gì!"

Độc Cô Minh cười gằn, phất tay áo. Chiếc la bàn xương người trên tay hắn bay vút lên, xoay tít giữa không trung, tỏa ra từng luồng sương máu đỏ lòm.

"Huyết Sát Đại Trận – Khởi! Giết hắn cho ta!"

Theo lệnh hắn, đám đệ tử áo đỏ rống lên những tiếng man dại, đồng loạt lao vào Phong Vô Kỵ. Kiếm quang loang loáng, sát khí ngập trời, tất cả đều nhắm vào tử huyệt của tân Thiếu chủ Ẩn Long Cốc.

Phong Chấn Nam định lao tới ứng cứu, nhưng bước chân ông chợt khựng lại. Ông nhìn thấy khóe môi Vô Kỵ nhếch lên, không phải nụ cười sợ hãi, mà là nụ cười của một kẻ săn mồi nhìn thấy bầy cừu non.

"Đến đông cho vui!"

Vô Kỵ gầm lên, dậm mạnh chân xuống đất. Mặt đất rung chuyển, đá vụn bắn lên rào rào. Hắn không dùng chiêu thức hoa mỹ, chỉ đơn giản là vung ngang thanh Hắc Long Đao.

*Oanh! *

Một luồng đao khí màu đen tuyền xen lẫn chút ánh xanh lam lạnh lẽo quét ngang như cơn bão táp. Không khí xung quanh bị hạ nhiệt độ đột ngột, sương máu của Độc Cô Minh vừa chạm vào đao khí liền đông cứng lại thành những hạt băng đỏ rơi lả tả.

Năm tên đệ tử Huyết Sát Giáo đi đầu còn chưa kịp chạm kiếm vào áo Vô Kỵ, thân thể đã bị đao khí cắt ngang, máu tươi chưa kịp phun ra đã bị hàn khí phong tỏa.

"Cái gì?" Độc Cô Minh kinh hãi thốt lên. "Hàn băng chân khí? Ngươi đã hấp thụ sức mạnh của Tẩy Long Trì?"

Vô Kỵ không trả lời. Hắn lao vào giữa vòng vây như một con rồng đen cuồng nộ. Hắc Long Đao trong tay hắn lúc này không còn nặng nề cục mịch, mà linh hoạt như một phần cơ thể. Mỗi nhát chém hạ xuống là một sinh mạng bị tước đoạt.

Điều kỳ dị là, Hắc Long Đao không hề dính máu. Những vân đỏ trên thân đao sáng rực lên, tham lam hút lấy toàn bộ tinh huyết của kẻ địch, chuyển hóa thành sức mạnh thuần túy truyền ngược lại cho Vô Kỵ. Càng đánh, Vô Kỵ càng cảm thấy sung mãn, đôi mắt xanh lam thẫm dần hiện lên những tia đỏ hưng phấn.

"Lũ phế vật! Tránh ra!"

Độc Cô Minh không thể đứng nhìn đám thuộc hạ bị tàn sát như cỏ rác. Hắn hú lên một tiếng dài, thân hình gầy gò bỗng phình to, lớp áo bào căng rách để lộ làn da xám ngoét nổi đầy gân xanh.

"Huyết Mãng Thôn Thiên!"

Hắn chắp hai tay lại, tụ khí thành hình một cái đầu rắn khổng lồ bằng máu, há miệng lao thẳng tới Vô Kỵ với tốc độ kinh hồn. Mùi tanh hôi nồng nặc khiến cây cỏ xung quanh héo rũ tức khắc.

Vô Kỵ vừa chém bay một tên địch, cảm nhận được luồng kình lực khủng khiếp ập tới sau lưng. Hắn không quay đầu, mà mượn đà xoay người một vòng trọn vẹn, dồn toàn bộ sức mạnh của Long Huyết và hàn khí vào mũi đao.

"Thanh Long Quyết tầng thứ hai: Long Chiến Tại Dã!"

Tiếng rồng gầm vang lên chấn động cả thung lũng. Từ mũi Hắc Long Đao, một con hắc long hư ảo được bao bọc bởi băng tuyết lao ra, nghênh chiến với đầu rắn máu của Độc Cô Minh.

*ầm! *

Hai luồng kình lực va chạm tạo nên một vụ nổ lớn. Sóng xung kích hất văng cả những tảng đá nặng ngàn cân lăn lốc.

Vô Kỵ bị đẩy lùi lại mười bước, đế giày cày nát mặt đất tạo thành hai rãnh sâu. Khóe miệng hắn rỉ ra một dòng máu tươi, nhưng ánh mắt lại sáng rực như sao.

Ở phía đối diện, Độc Cô Minh còn thảm hại hơn. Hắn bị chấn bay đập vào vách đá, hộc ra một ngụm máu đen. Cánh tay phải của hắn tê dại, lớp da xám ngoét bị hàn khí xâm nhập nứt toác ra, lộ cả xương trắng.

"Không thể nào.. Ngươi mới chỉ tu luyện Thanh Long Quyết chưa đầy một ngày.." Độc Cô Minh nhìn Vô Kỵ như nhìn thấy quái vật. Hắn là cao thủ đã thành danh giang hồ mấy chục năm, vậy mà lại bị một tên nhãi ranh đánh cho trọng thương trong một chiêu đối mặt.

"Thời gian không quan trọng, quan trọng là ai mạng lớn hơn." Vô Kỵ quệt máu trên môi, cười gằn bước tới, Hắc Long Đao kéo lê trên đất tạo ra tia lửa.

Thấy tình thế không ổn, Độc Cô Minh nghiến răng, ánh mắt lóe lên tia tàn độc. Hắn móc từ trong ngực ra một tấm bùa màu đen vẽ hình đầu lâu, bóp nát.

"Muốn giết ta? Không dễ đâu! Phong Vô Kỵ, hãy nếm thử mùi vị của 'Huyết Chú Phản Phệ' đi!"

Tấm bùa vỡ vụn, hóa thành một làn khói đen kịt lao thẳng vào ngực Vô Kỵ, chui tọt vào vị trí của miếng Long Ngọc.

"Ư.."

Vô Kỵ khựng lại, cảm giác như có hàng vạn con kiến lửa đang gặm nhấm trái tim mình. Dòng máu Long Huyết đang chảy êm đềm bỗng sôi lên sùng sục, mất kiểm soát. Mạch máu trên mặt hắn nổi lên chằng chịt, đôi mắt xanh lam chớp mắt chuyển sang đỏ ngầu điên loạn. Huyết Chú này chính là khắc tinh của dòng máu Thanh Long, kích thích tâm ma trỗi dậy.

"Ha ha ha! Máu của ngươi càng mạnh, Huyết Chú càng tác phát nhanh! Ngươi sẽ tự tàn sát chính đồng loại của mình!" Độc Cô Minh cười man dại, nhân cơ hội Vô Kỵ đang đau đớn, hắn ra hiệu cho tàn quân rút lui về phía rừng rậm.

Phong Chấn Nam thấy Vô Kỵ ôm ngực đau đớn, vội vàng lao tới điểm huyệt định phong bế tâm mạch cho hắn: "Vô Kỵ! Tĩnh tâm lại!"

Nhưng Vô Kỵ gầm lên một tiếng như dã thú, hất văng tay Phong Chấn Nam ra. Sức mạnh bộc phát khiến vị Cốc chủ cũng phải lảo đảo lùi lại.

"Giết.. Giết hết.." Vô Kỵ lẩm bẩm, lý trí đang dần bị nuốt chửng bởi cơn khát máu. Hắn quay đầu lại, ánh mắt đỏ rực nhìn về phía các đệ tử Ẩn Long Cốc.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, thanh Hắc Long Đao trong tay hắn đột nhiên rung lên dữ dội.

Không phải là rung động cộng hưởng, mà là sự *tức giận*. Nó là hung binh thượng cổ, sao có thể chấp nhận một thứ tà thuật rẻ tiền như Huyết Chú tranh giành quyền kiểm soát chủ nhân của nó?

Một luồng hấp lực đen tối từ chuôi đao truyền vào lòng bàn tay Vô Kỵ, chạy ngược lên tim. Làn khói đen của Huyết Chú đang hoành hành trong ngực Vô Kỵ bỗng chốc bị thanh đao hút sạch sẽ như nước chảy về chỗ trũng.

Cơn đau biến mất. Đôi mắt Vô Kỵ từ từ trở lại bình thường, nhưng lần này sâu thẳm và lạnh lẽo hơn trước. Hắn nhìn theo bóng dáng Độc Cô Minh đang lẩn khuất xa xa, không đuổi theo, chỉ nhẹ nhàng nâng đao lên.

"Chạy? Đã hỏi qua đao của ta chưa?"

Vô Kỵ hít sâu một hơi, vận toàn bộ tàn lực còn sót lại, ném mạnh thanh Hắc Long Đao về phía trước.

*Vút! *

Thanh đao xé gió, biến thành một tia chớp đen tuyền vượt qua khoảng cách trăm trượng trong nháy mắt.

*Phập! *

Tiếng hét thảm thiết vang lên từ bìa rừng. Thanh đao xuyên qua vai trái của Độc Cô Minh, đóng đinh hắn vào một thân cây cổ thụ.

Thanh Hắc Long Đao cắm sâu vào thân cổ thụ già cỗi, lưỡi đao đen tuyền rung lên bần bật, phát ra tiếng kim loại rên rỉ đầy hưng phấn. Độc Cô Minh bị ghim chặt trên thân cây, hai chân lơ lửng cách mặt đất ba tấc, máu từ vết thương trên vai trái tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ cả một mảng vỏ cây xù xì.

"Aaaaaa!"

Tiếng hét đau đớn và phẫn nộ của Tả Hộ Pháp Huyết Sát Giáo vang vọng khắp bìa rừng, khiến đám quạ đen đang đậu trên cành cao cũng phải hoảng sợ bay tán loạn.

Độc Cô Minh kinh hoàng nhận ra, thanh đao kỳ quái này không chỉ đơn thuần gây ra vết thương vật lý. Nó giống như một con đỉa đói khát, đang điên cuồng hút lấy tinh huyết và nội lực từ cơ thể hắn thông qua vết thương. Những đường vân máu trên thân đao sáng rực lên, mỗi nhịp đập của nó là một lần sinh mệnh lực của Độc Cô Minh bị rút cạn.

"Buông.. Buông ta ra! Quái vật! Đây là tà binh gì vậy?" Độc Cô Minh gào lên, khuôn mặt vốn trắng bệch giờ chuyển sang màu xám ngoét tử khí. Hắn cảm nhận được tu vi mấy chục năm khổ luyện của mình đang trôi đi như nước vỡ đê.

Phong Vô Kỵ đứng cách đó hơn trăm trượng, lồng ngực phập phồng kịch liệt, một tay chống lên đầu gối để giữ thăng bằng. Huyết Chú tuy đã bị Hắc Long Đao hóa giải, nhưng dư chấn của việc cưỡng ép thi triển "Long Chiến Tại Dã" khi kinh mạch chưa hoàn toàn hồi phục khiến hắn kiệt quệ.

Hắn ngẩng đầu, đôi mắt xanh lam lạnh lẽo nhìn kẻ thù đang giãy chết: "Huyết Sát Giáo các người thích hút máu người khác lắm mà? Giờ nếm thử cảm giác bị hút lại xem sao."

Độc Cô Minh nghiến răng, ánh mắt hiện lên vẻ tàn độc và quyết tuyệt của một con thú cùng đường. Hắn biết nếu cứ tiếp tục thế này, hắn sẽ biến thành một cái xác khô chỉ trong vài hơi thở nữa.

"Phong Vô Kỵ! Món nợ hôm nay, Huyết Sát Giáo sẽ trả lại gấp trăm lần! Ngươi cứ đợi đấy, Giáo chủ sẽ đích thân đến lấy đầu ngươi!"

Dứt lời, tay phải còn lành lặn của Độc Cô Minh bỗng hóa thành trảo, tụ tập toàn bộ tàn lực còn sót lại, chém mạnh xuống bả vai trái của chính mình.

*Phập! *

Máu tươi bắn tung tóe. Cánh tay trái của Độc Cô Minh đứt lìa, rơi xuống đất cùng với thanh Hắc Long Đao vẫn đang cắm chặt.

Thoát khỏi sự khống chế của thanh đao, Độc Cô Minh không dám chần chừ dù chỉ một khắc. Hắn há miệng phun ra một ngụm tinh huyết, quát lớn: "Huyết Độn Đại Pháp!"

Ngụm máu vừa phun ra lập tức hóa thành một màn sương đỏ dày đặc bao phủ lấy thân hình tàn tạ của hắn. Trong nháy mắt, màn sương đỏ lao vút đi về phía chân trời như một vệt sao chổi máu, biến mất sau rặng núi xa xăm, để lại một tràng cười man dại văng vẳng trong không trung.

"Chết tiệt.. Để hắn chạy thoát rồi."

Vô Kỵ chửi thề một tiếng, định đuổi theo nhưng chân tay bủn rủn, hắn lảo đảo suýt ngã.

Lúc này, Hắc Long Đao cắm trên cánh tay đứt lìa dưới gốc cây bỗng nhiên rung lên. Nó dường như thất vọng vì con mồi lớn đã chạy thoát, nhưng ngay lập tức quay sang "thưởng thức" chiến lợi phẩm còn sót lại. Chỉ trong chớp mắt, cánh tay của Độc Cô Minh teo tóp lại, khô quắt như cành củi khô, toàn bộ huyết khí đã bị thanh đao nuốt trọn.

"Về đây!" Vô Kỵ giơ tay phải lên, vận chút thần niệm còn sót lại.

*Vút! *

Hắc Long Đao tự động nhổ ra khỏi khúc xương khô, bay vút qua không trung rồi nằm gọn trong tay chủ nhân. Cảm giác lạnh lẽo quen thuộc truyền đến, nhưng lần này kèm theo một luồng no nê, thỏa mãn. Những vết nứt rỉ sét trên thân đao lại bong thêm một mảng lớn, lộ ra gần như toàn bộ thân đao đen bóng, sắc lẹm.

Xung quanh, đám đệ tử Ẩn Long Cốc nhìn Vô Kỵ với ánh mắt kính sợ xen lẫn sùng bái. Ngay cả Phong Hạo – kẻ vừa mới đây còn kiêu ngạo thách đấu hắn, giờ cũng cúi gằm mặt, tay nắm chặt chuôi kiếm gãy, không thốt nên lời.

Phong Chấn Nam và Lâm Uyển Nhi vội vàng lao tới đỡ lấy Vô Kỵ khi thân hình hắn bắt đầu đổ gục xuống.

"Vô Kỵ! Con sao rồi?" Phong Chấn Nam lo lắng hỏi, tay đặt lên lưng hắn truyền nội lực.

"Thúc phụ.. Ta.. Buồn ngủ quá.."

Vô Kỵ lầm bầm, mí mắt nặng trĩu sụp xuống. Trước khi chìm vào bóng tối, hắn lờ mờ nhìn thấy khuôn mặt lo lắng của Lâm Uyển Nhi, và mùi hương dược thảo thanh khiết của nàng là thứ cuối cùng hắn cảm nhận được.

* * *

Ba ngày sau.

Phong Vô Kỵ tỉnh dậy trong một thùng gỗ lớn chứa đầy nước thuốc màu xanh đậm, bốc khói nghi ngút. Hắn cảm thấy toàn thân đau nhức như vừa bị ai tháo rời từng khúc xương rồi lắp lại, nhưng đan điền lại ấm áp lạ thường, dòng chân khí Thanh Long lưu chuyển trơn tru hơn trước rất nhiều.

"Tỉnh rồi à? Mạng ngươi cũng lớn thật đấy."

Giọng nói trong trẻo vang lên. Vô Kỵ quay đầu lại, thấy Lâm Uyển Nhi đang ngồi bên bàn đá nghiền thuốc, ánh nắng ban mai chiếu lên sườn mặt thanh tú của nàng tạo nên một vẻ đẹp thoát tục.

"Ta ngủ bao lâu rồi?" Vô Kỵ khàn giọng hỏi, định cử động nhưng phát hiện tay chân mình nặng trịch.

"Ba ngày ba đêm." Uyển Nhi không ngẩng đầu lên, tay vẫn đều đặn nghiền thuốc. "Huyết Chú của Độc Cô Minh tuy đã bị thanh đao kia hút đi, nhưng nó đã kích thích Long Huyết trong người ngươi bùng phát quá mức. Nếu không có Cốc chủ dùng nội công hộ thể và ta ngâm ngươi trong thùng 'Bách Thảo Dịch' này, e rằng kinh mạch của ngươi đã nổ tung rồi."

Nàng dừng tay, bước tới bên cạnh thùng thuốc, ánh mắt nghiêm nghị nhìn hắn: "Lần sau đừng có liều mạng như thế nữa. Hắc Long Đao tuy mạnh, nhưng tà khí quá lớn. Ngươi càng dùng nó, tâm trí ngươi càng dễ bị ảnh hưởng."

Vô Kỵ cười khổ: "Ta đâu có muốn dùng nó, là nó tự ý bảo vệ ta đấy chứ. Mà này, lão già mặt trắng kia sao rồi?"

Cánh cửa phòng mở ra, Phong Chấn Nam bước vào, vẻ mặt ngưng trọng.

"Hắn đã trốn thoát về tổng đàn Huyết Sát Giáo. Việc mất một cánh tay và bị trọng thương bởi Hắc Long Đao chắc chắn sẽ khiến Dạ Thiên Hành nổi giận."

Phong Chấn Nam đi tới bên cửa sổ, nhìn ra thung lũng yên bình bên ngoài, thở dài: "Vị trí của Ẩn Long Cốc đã bị lộ. Ảo Ảnh Trấn Hồn Trận cũng bị phá vỡ một góc. Thời gian bình yên của chúng ta đã hết rồi."

Vô Kỵ im lặng. Hắn hiểu ý nghĩa của những lời này. Cuộc chiến thực sự bây giờ mới bắt đầu.

"Thúc phụ, Huyết Nguyệt khi nào thì xuất hiện?" Vô Kỵ đột ngột hỏi.

"Theo thiên tượng, chỉ còn chưa đầy ba tháng nữa." Phong Chấn Nam quay lại, ánh mắt sắc bén nhìn cháu trai mình. "Trong ba tháng này, con phải làm chủ được tầng thứ ba của Thanh Long Quyết và hoàn toàn kiểm soát được Hắc Long Đao. Chỉ có như vậy, con mới có hy vọng đối đầu với Dạ Thiên Hành."

Ông lấy từ trong tay áo ra một cuốn bí tịch cũ kỹ và đặt lên bàn.

"Đây là tâm pháp tầng thứ hai và ba. Con hãy dưỡng thương cho tốt. Ba ngày nữa, ta sẽ đưa con đến 'Cấm Địa' phía sau thác nước. Ở đó có thứ mà cha con để lại cho con."

"Thứ cha ta để lại?" Vô Kỵ nhướn mày tò mò.

"Đúng vậy. Một thứ vũ khí.. Hoặc có thể nói là mảnh ghép cuối cùng để Hắc Long Đao trở thành thần binh hoàn chỉnh."

Nói xong, Phong Chấn Nam quay người rời đi, để lại Vô Kỵ ngâm mình trong thùng thuốc với ngổn ngang suy nghĩ. Hắn nhìn thanh Hắc Long Đao đang được đặt trang trọng trên giá vũ khí ở góc phòng. Dường như cảm nhận được ánh mắt của chủ nhân, thanh đao khẽ lóe lên một tia sáng đỏ ma mị, như đang cười, lại như đang chờ đợi một bữa tiệc máu lớn hơn sắp diễn ra.

Ba ngày trôi qua tựa như cái chớp mắt.

Dưới sự chăm sóc tận tình của Lâm Uyển Nhi cùng dược lực thần kỳ từ "Bách Thảo Dịch", những tổn thương kinh mạch của Phong Vô Kỵ đã hoàn toàn bình phục. Không chỉ vậy, sau lần "chết đi sống lại" dưới lưỡi hái của Huyết Chú, cơ thể hắn dường như lại được tôi luyện thêm một tầng. Làn da màu đồng hun giờ đây ẩn hiện một lớp ánh sáng nhàn nhạt, mỗi khi vận khí, tiếng huyết mạch lưu chuyển trong người nghe rào rào như tiếng suối chảy.

Sáng sớm ngày thứ tư, Phong Chấn Nam xuất hiện trước cửa phòng, trên tay cầm một bầu rượu nhỏ.

"Khá lắm. Khí huyết sung mãn, thần quang nội liễm. Xem ra con đã sẵn sàng."

Vô Kỵ vươn vai, xương cốt kêu răng rắc, hắn vớ lấy thanh Hắc Long Đao, nhếch mép cười: "Nằm lì một chỗ xương cốt sắp mốc meo cả rồi. Thúc phụ, chúng ta đi đâu?"

"Theo ta."

Phong Chấn Nam không nói nhiều, quay người dẫn đường. Hai người xuyên qua rừng trúc phía sau Ẩn Long Cốc, đi ngược theo dòng suối nhỏ. Càng đi sâu vào trong, tiếng nước đổ ầm ầm càng trở nên rõ rệt, chấn động cả màng nhĩ.

Cuối con đường mòn, một cảnh tượng hùng vĩ hiện ra trước mắt Vô Kỵ.

Đó là một ngọn thác khổng lồ đổ từ độ cao cả trăm trượng xuống, bọt tung trắng xóa, hơi nước bốc lên mù mịt tạo thành những chiếc cầu vồng rực rỡ dưới ánh mặt trời. Dòng nước hung hãn va vào vách đá tạo nên âm thanh như sấm rền, khiến mặt đất dưới chân cũng phải rung chuyển.

"Đây là Thác Bạc, cũng là lối vào Cấm Địa." Phong Chấn Nam chỉ tay vào màn nước trắng xóa. "Động phủ năm xưa cha con bế quan nằm ngay sau dòng thác này. Muốn vào được đó, con phải tự mình mở lối."

Vô Kỵ nheo mắt nhìn dòng nước đang đổ xuống với sức nặng ngàn cân. Với áp lực khủng khiếp này, đá tảng ném vào cũng bị nghiền nát, huống chi là da thịt con người.

"Thử thách đầu tiên sao?" Vô Kỵ lẩm bẩm, tay siết chặt cán Hắc Long Đao.

"Không được dùng nội lực hộ thân!" Phong Chấn Nam nghiêm giọng quát. "Dùng cảm nhận của con về dòng chảy. Thanh Long Quyết coi trọng sự hòa hợp, 'Thủy' (Nước) vừa nhu vừa cương. Nếu con dùng sức mạnh đối chọi cứng nhắc, con sẽ bị dòng thác đánh gãy xương."

Vô Kỵ hít sâu một hơi, điều chỉnh nhịp thở. Hắn nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng gầm gào của dòng thác. Trong thức hải, hình ảnh con Thanh Long cuộn mình dưới đáy hồ lại hiện lên. Rồng là chúa tể của nước, sao có thể bị nước cản đường?

Hắn đột ngột mở mắt, đồng tử co rút lại thành một điểm xanh lam.

"Hắc Long Đao, đi!"

Vô Kỵ không lao thẳng vào, mà bước chân di chuyển theo bộ pháp kỳ lạ, uốn lượn như rồng bơi. Hắn vung đao chém ngược từ dưới lên, nhưng không phải chém vào nước, mà là chém vào *khoảng không* giữa dòng chảy.

Một đường đao khí mỏng manh nhưng sắc bén vô cùng được phóng ra, tách đôi màn nước khổng lồ trong tích tắc, để lộ một khe hở chỉ vừa đủ một người chui lọt.

"Chính là lúc này!"

Vô Kỵ dậm chân, thân hình lao vút qua khe hở đó trước khi dòng nước khép lại.

*Ầm! *

Ngay khi bóng lưng hắn biến mất, dòng thác lại đổ ập xuống, khôi phục vẻ dữ dội vốn có. Phong Chấn Nam đứng bên ngoài vuốt râu mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự hài lòng: "Ngộ tính rất cao. Đại ca, con trai huynh quả thực không làm huynh thất vọng."

* * *

Bên trong thác nước là một hang động khô ráo và rộng rãi, tĩnh lặng đến rợn người, trái ngược hoàn toàn với sự ồn ào bên ngoài. Trên vách hang khảm đầy những viên dạ minh châu to bằng nắm tay, tỏa ánh sáng dịu nhẹ soi rõ từng ngóc ngách.

Không khí ở đây lạnh lẽo và mang theo mùi hương trầm tích tụ qua năm tháng. Giữa hang động có một bệ đá đơn sơ, trên đó đặt một vật dài được phủ lớp vải lụa màu vàng đã phai màu.

Vô Kỵ bước tới gần, tim đập thình thịch. Hắc Long Đao trong tay hắn bỗng nhiên rung lên bần bật, nhưng lần này không phải là sự hung hăng khát máu, mà là sự e dè, thậm chí là.. Sợ hãi?

Hắn đưa tay kéo tấm vải lụa ra.

Nằm trên bệ đá không phải bí kíp võ công cái thế, cũng không phải vàng bạc châu báu, mà là một chiếc vỏ đao (bao đao).

Chiếc vỏ đao đen tuyền, làm từ một loại vật liệu kỳ lạ trông như xương cốt, sần sùi và thô ráp. Trên thân vỏ khắc chằng chịt những ký tự cổ ngữ màu vàng kim, toát lên vẻ uy nghiêm, trang trọng, mang theo hơi thở áp chế cực mạnh.

"Đây là.."

"Long Cốt Sao (Vỏ Đao Xương Rồng). " Giọng Phong Chấn Nam vang lên từ phía sau. Ông đã dùng khinh công đi vào từ lúc nào. "Nó được chế tác từ xương sống của một con Giao Long ngàn năm, được tổ sư Ẩn Long Cốc đích thân khắc 'Tĩnh Tâm Chú' lên trên."

Phong Chấn Nam bước tới, ánh mắt nhìn chiếc vỏ đao đầy hoài niệm.

"Hắc Long Đao là hung binh, sát khí quá nặng. Cha con năm xưa sở dĩ có thể tung hoành thiên hạ mà không bị tẩu hỏa nhập ma, chính là nhờ vật này. Mỗi khi đao nằm trong vỏ, sát khí sẽ được Long Cốt Sao thanh lọc và trấn áp. Đây chính là 'cái chuồng' để nhốt con dã thú trong tay con."

Vô Kỵ cầm chiếc vỏ đao lên. Cảm giác nặng trịch, lạnh buốt nhưng lại rất đầm tay. Hắn thử đưa lưỡi Hắc Long Đao vào miệng vỏ.

*Két.. *

Một lực cản vô hình xuất hiện. Thanh đao rung lên dữ dội, lưỡi đao phát ra tiếng rít chói tai như muốn chống cự lại việc bị giam cầm. Tà khí đen kịt từ thân đao trào ra, cố gắng đẩy chiếc vỏ ra xa.

"Nó không chịu vào!" Vô Kỵ nghiến răng, hai tay gồng lên nổi đầy gân xanh. Hắn cảm nhận được ý chí phản kháng mãnh liệt của Hắc Long Đao. Nó đã quen với việc uống máu, quen với sự tự do, nó không muốn bị phong ấn lần nữa.

"Vô Kỵ! Dùng ý chí của con!" Phong Chấn Nam quát. "Con là chủ nhân của nó, hay nó là chủ nhân của con? Nếu ngay cả một thanh binh khí cũng không khuất phục được, con lấy tư cách gì đòi đấu với Dạ Thiên Hành?"

Lời nói của thúc phụ như tiếng chuông cảnh tỉnh. Vô Kỵ gầm lên một tiếng, đôi mắt xanh lam bùng phát thần quang. Hắn vận chuyển Thanh Long Quyết đến cực hạn, dồn toàn bộ khí thế đế vương của dòng máu Long Huyết vào lòng bàn tay.

"Ngoan ngoãn nghe lời cho ông! Vào!"

*Cạch! *

Sau một tiếng va chạm khô khốc, Hắc Long Đao cuối cùng cũng bị Vô Kỵ cưỡng ép đẩy ngập vào trong Long Cốt Sao.

Ngay lập tức, mọi âm thanh rên rỉ tắt ngấm. Luồng tà khí đen kịt bao quanh thân đao biến mất hoàn toàn, bị những ký tự vàng kim trên vỏ đao nuốt chửng. Căn phòng trở nên yên tĩnh trở lại.

Vô Kỵ thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa như vừa trải qua một trận đại chiến. Trên tay hắn giờ đây là một thanh đao nằm gọn trong vỏ, trông bề ngoài cục mịch, đen đúa như một thanh củi cháy dở, không ai có thể ngờ bên trong nó lại chứa đựng sức mạnh hủy diệt kinh thiên.

"Tốt lắm." Phong Chấn Nam gật đầu. "Có Long Cốt Sao, con có thể tùy ý đeo đao bên người mà không sợ bị cao thủ Huyết Sát Giáo phát hiện ra khí tức của Hắc Long Đao từ xa. Hơn nữa.."

Ông đưa tay ấn vào một cơ quan nhỏ trên bệ đá. Bệ đá tách ra làm đôi, để lộ một hốc nhỏ bên dưới. Trong đó có một tấm bản đồ da dê cũ nát và một bức thư phong kín.

"Đây mới là thứ quan trọng nhất cha con để lại."

Vô Kỵ cầm bức thư lên, trên đó ghi bốn chữ mạnh mẽ: * "Gửi con trai Vô Kỵ" *. Tay hắn hơi run run. Mười bảy năm oán hận, mười bảy năm thắc mắc, tất cả dường như đều nằm trong phong thư mỏng manh này.

Hắn mở thư ra đọc. Nét chữ cứng cáp, vội vã, dường như được viết ngay trước trận quyết tử ở Hắc Phong Lĩnh.

* "Vô Kỵ, khi con đọc được những dòng này, có lẽ cha mẹ đã không còn trên cõi đời này nữa. Đừng oán hận số phận, cũng đừng để thù hận che mắt. Hắc Long Đao chỉ là chìa khóa. Nếu con muốn thực sự tìm ra bí mật để cứu vãn đại cục, hãy đi tìm 'Tứ Tượng Linh Ngọc'. Mảnh Thanh Long Ngọc con đang giữ chỉ là một trong bốn mảnh. Ba mảnh còn lại đang nằm trong tay Thiên Đạo Minh, Nam Man Vu Tộc và.. Trong hoàng cung Đại Vũ." *

* "Chỉ khi hợp nhất Tứ Tượng, con mới có thể mở ra lăng mộ thực sự của Thanh Long Tôn Giả và tìm được Thanh Long Kiếm - thần binh duy nhất khắc chế được Ma Long Thần Công." *

Vô Kỵ đọc xong, lặng lẽ gấp bức thư lại, cất vào trong ngực áo. Ánh mắt hắn nhìn vào khoảng không vô định, sâu thẳm và kiên định hơn bao giờ hết.

"Thiên Đạo Minh, Nam Man, Hoàng Cung.." Vô Kỵ lẩm bẩm. "Xem ra ta sắp phải đi một chuyến xa rồi."

Phong Chấn Nam vỗ vai hắn: "Huyết Nguyệt sắp đến, thời gian không còn nhiều. Nhưng trước khi xuất cốc, con cần phải hoàn thành một việc cuối cùng."

"Việc gì?"

"Tìm một thanh kiếm thật sự tốt để ngụy trang. Một đao khách dùng đao là chuyện bình thường, nhưng một Thiếu chủ Ẩn Long Cốc đi lại trên giang hồ mà dùng thanh sắt đen sì này thì quá nổi bật. Con cần học cách 'tàng đao trong kiếm'."

Vô Kỵ nhìn Long Cốt Sao đen đúa trong tay, rồi nhìn nụ cười đầy ẩn ý của thúc phụ, bất giác rùng mình. Hắn có dự cảm, những ngày tháng "huấn luyện" sắp tới sẽ không hề dễ chịu chút nào.

Rừng trúc phía sau Ẩn Long Cốc xào xạc trong gió sớm. Những thân trúc xanh mướt đan xen vào nhau tạo thành một mê cung tự nhiên, ánh nắng chỉ có thể len lỏi qua từng kẽ lá, rải những đốm vàng lấp lánh xuống nền đất ẩm.

"Vút!"

Một thanh trường kiếm chém ngang không khí, nhưng đường kiếm lại vụng về, thô kệch, mang nặng hơi hướng của việc.. Bổ củi hơn là kiếm pháp.

Phong Chấn Nam đứng cách đó năm bước chân, tay chắp sau lưng, khẽ lắc đầu: "Sai rồi! Kiếm là quân tử chi binh, đi theo đường lối linh hoạt, biến ảo. Con cầm kiếm mà như cầm búa tạ thế kia thì chưa đánh đã bị người ta cười cho thối mũi."

Phong Vô Kỵ thở hồng hộc, tay cầm một thanh kiếm gỗ lim, mồ hôi nhễ nhại. Hắn cắm phập thanh kiếm xuống đất, bực dọc nói:

"Thúc phụ, cái thứ ẻo lả này không hợp với ta. Tại sao ta phải học kiếm trong khi đã có Hắc Long Đao? Chẳng phải cứ một đao chém đứt đôi là xong chuyện sao?"

"Ngu ngốc!"

Phong Chấn Nam quát lên, thân hình nhoáng một cái đã áp sát Vô Kỵ. Ông dùng hai ngón tay làm kiếm, điểm nhẹ vào cổ tay hắn. Vô Kỵ giật mình lùi lại, nhưng cánh tay đã tê rần, thanh kiếm gỗ rơi xuống đất.

"Trên giang hồ, kẻ để lộ con bài tẩy của mình sớm nhất là kẻ chết sớm nhất," Phong Chấn Nam nghiêm giọng dạy bảo. "Hắc Long Đao là hung binh, một khi rút ra khỏi vỏ ắt phải thấy máu. Nếu gặp tên trộm gà trộm chó con cũng rút đao, gặp cao thủ con cũng rút đao, thì kẻ thù sẽ bắt bài con ngay lập tức. Hơn nữa, thân phận 'Truyền nhân Thanh Long' của con hiện tại là miếng mồi ngon cho cả hắc bạch lưỡng đạo. Con cần một lớp vỏ bọc."

Ông nhặt thanh kiếm gỗ lên, múa một đường kiếm hoa mỹ, nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy, nhưng ẩn chứa sát khí ngầm.

"Tàng đao trong kiếm – nghĩa là dùng kiếm pháp để che giấu đao ý. Dùng thân phận kiếm khách để hành tẩu, gặp chuyện nhỏ dùng kiếm giải quyết. Chỉ khi gặp sinh tử đại địch, Hắc Long Đao mới được phép xuất vỏ. Đó gọi là: Kiếm xuất quỷ thần kinh, Đao ra định sinh tử."

Vô Kỵ trầm ngâm, ánh mắt nhìn vào Hắc Long Đao đang nằm im lìm trong vỏ Long Cốt Sao đeo sau lưng. Hắn hiểu ý của thúc phụ. Hắn cần học cách nhẫn nại. Sự cuồng nộ của dòng máu Thanh Long cần một cái lồng để kiểm soát, và kiếm pháp chính là cái lồng đó.

"Được, ta học!" Vô Kỵ nghiến răng, nhặt thanh kiếm gỗ lên. "Không phải chỉ là múa may quay cuồng sao? Ta không tin mình không làm được."

* * *

Mười ngày tiếp theo là chuỗi ngày địa ngục đối với Phong Vô Kỵ.

Hắn bị ép phải quên đi cách dùng đao cương mãnh quen thuộc để học những chiêu thức kiếm pháp mềm mại, uyển chuyển của "Lưu Vân Kiếm Pháp". Ban đầu, mỗi lần vung kiếm, hắn đều theo bản năng muốn dùng sức mạnh cơ bắp để áp chế, kết quả là kiếm gãy, người ngã.

Nhưng Vô Kỵ có một ưu điểm mà ít ai bì kịp: Sự lì lợm và khả năng thích nghi của kẻ sinh tồn. Dưới sự chỉ dạy nghiêm khắc của Phong Chấn Nam và sự hỗ trợ dược liệu của Lâm Uyển Nhi, hắn dần dần nắm bắt được cái thần của kiếm pháp.

Hắn học cách thu liễm sát khí, học cách biến sự hung hãn thành sự tĩnh lặng. Đôi mắt hắn không còn lúc nào cũng hừng hực lửa giận, mà trở nên thâm trầm, khó đoán hơn.

Ngày thứ mười một, tại Thiên Binh Các của Ẩn Long Cốc.

Vô Kỵ đứng trước một giá vũ khí bày la liệt các loại kiếm thượng hạng. Phong Chấn Nam chỉ tay: "Chọn đi. Một thanh kiếm sẽ đồng hành cùng con trong lốt vỏ bọc mới."

Vô Kỵ lướt qua những thanh kiếm chạm trổ rồng phượng tinh xảo, cuối cùng dừng lại trước một thanh kiếm có vỏ bằng gỗ mun đơn giản, không hoa văn cầu kỳ. Hắn rút kiếm ra. Lưỡi kiếm sáng loáng, thân kiếm hơi hẹp nhưng tỏa ra hàn khí nhàn nhạt.

"Thanh này tên là 'Thu Thủy'," Phong Chấn Nam gật đầu tán thưởng. "Tuy không phải thần binh tuyệt thế, nhưng được rèn từ thép tinh luyện trăm lần, chém sắt như chém bùn, đủ để con dùng."

Vô Kỵ tra kiếm vào vỏ, đeo lên hông trái. Còn Hắc Long Đao, hắn dùng một tấm vải thô màu xám quấn chặt lại, đeo chéo sau lưng trông như một bọc hành lý dài.

Nhìn vào gương đồng, Phong Vô Kỵ lúc này đã hoàn toàn lột xác. Tóc được búi cao gọn gàng, y phục gấm xanh vừa vặn thay cho bộ đồ rách rưới, bên hông đeo kiếm, sau lưng vác "hành lý". Trông hắn giống hệt một thiếu hiệp con nhà gia giáo mới xuống núi hành tẩu, tuy có chút phong trần nhưng anh khí bức người.

"Không tệ," Vô Kỵ nhếch mép cười, vuốt lại vạt áo. "Trông cũng ra dáng người đàng hoàng đấy chứ. Kiểu này ra ngoài chắc lừa được khối cô nương."

"Đừng có nằm mơ."

Một giọng nói trong trẻo vang lên sau lưng hắn. Lâm Uyển Nhi bước vào, trên vai nàng cũng đeo một tay nải nhỏ, y phục màu trắng tinh khôi, đầu đội nón trúc có màn che mặt.

Vô Kỵ ngạc nhiên: "Cô nương.. Định đi đâu vậy?"

"Đi cùng ngươi," Uyển Nhi thản nhiên đáp. "Thúc phụ ngươi đã đồng ý rồi. Kinh mạch ngươi tuy đã ổn, nhưng Huyết Chú và Long Huyết vẫn là mối họa ngầm. Ta cần theo sát để điều chỉnh thuốc thang. Với lại.. Dược Vương Cốc của ta cũng có chút ân oán với Thiên Đạo Minh, tiện đường đi giải quyết luôn."

Vô Kỵ định mở miệng từ chối vì sợ liên lụy nàng, nhưng nhìn ánh mắt kiên định của Uyển Nhi, hắn biết có nói gì cũng vô ích. Hơn nữa, sâu trong lòng, hắn cũng không muốn đi một mình trên con đường đầy chông gai phía trước.

"Được rồi, nhưng nói trước, ra ngoài kia ta là đại ca, cô phải nghe lời ta. Gặp chuyện nguy hiểm thì lo chạy trước, đừng có cản chân ta."

Uyển Nhi lườm hắn một cái qua lớp màn che: "Nói nhiều quá. Đi thôi."

Hai người bái biệt Phong Chấn Nam và các trưởng lão tại cổng cốc. Không khí buổi chia ly trầm lắng nhưng không bi lụy.

Phong Chấn Nam vỗ vai Vô Kỵ, dặn dò lần cuối: "Mảnh Tứ Tượng Linh Ngọc thứ hai, theo tin tình báo của Ám Vệ, rất có thể đang nằm trong tay 'Tụ Bảo Các' ở Thiên Thủy Thành. Đó là nơi giao thương sầm uất nhất phía Tây Bắc, cũng là địa bàn hoạt động mạnh của Thiên Đạo Minh. Hãy cẩn trọng."

"Con nhớ rồi. Thúc phụ bảo trọng."

Vô Kỵ chắp tay vái chào, rồi cùng Lâm Uyển Nhi quay lưng bước đi.

Cánh cửa đá khổng lồ của Ẩn Long Cốc từ từ khép lại sau lưng họ, ngăn cách thế giới thanh bình với giang hồ đầy gió tanh mưa máu.

Nắng chiều đổ dài trên con đường mòn khúc khuỷu. Hai bóng người, một xanh một trắng, dần khuất sau những rặng núi điệp trùng.

"Này, chúng ta đi bộ à? Không có ngựa sao?" Vô Kỵ than thở sau khi đi được vài dặm.

"Ra đến trấn Đồng Quan phía trước sẽ mua ngựa. Ngươi đường đường là cao thủ tu luyện Thanh Long Quyết, đi bộ một chút đã kêu ca cái gì?"

"Ta không sợ mệt, ta sợ giày mòn thôi. Đôi giày này thúc phụ mới cho, đẹp thế này.."

Tiếng tranh luận rôm rả của hai thiếu niên vang vọng giữa núi rừng hoang vu, báo hiệu một hành trình đầy thú vị nhưng cũng không kém phần hung hiểm đang chờ đón họ tại Thiên Thủy Thành.

Phía xa trên bầu trời, một con chim ưng đen chao liệng, đôi mắt sắc lẹm dõi theo từng bước chân của họ, rồi vỗ cánh bay vút về hướng trụ sở của Huyết Sát Giáo.

Mặt trời ngả về tây, rải những tia nắng vàng vọt cuối ngày xuống con đường đất bụi mù dẫn tới trấn Đồng Quan. Gió chiều thổi qua những bụi cỏ lau ven đường, tạo nên âm thanh xào xạc như tiếng thì thầm của những lữ khách mệt mỏi.

Phong Vô Kỵ lê bước chân nặng trịch, thỉnh thoảng lại đưa tay xốc lại bọc hành lý dài ngoằng đeo chéo sau lưng. Cái bọc vải thô xám xịt ấy chứa đựng Hắc Long Đao – thứ vũ khí hung hãn đang ngủ say trong vỏ Long Cốt Sao. Dù đã có vỏ bọc trấn áp, Vô Kỵ vẫn cảm nhận được sức nặng ngàn cân của nó đè lên vai, không phải sức nặng vật lý, mà là áp lực vô hình của sát khí.

"Này đại tiểu thư, cô đi chậm lại một chút được không? Chân ta sắp phồng rộp lên rồi đây này." Vô Kỵ nhăn nhó gọi với theo bóng lưng trắng toát phía trước.

Lâm Uyển Nhi dừng lại, khẽ vén màn che mặt, để lộ đôi mắt trong veo nhưng ánh lên vẻ giễu cợt: "Đường đường là Thiếu chủ Ẩn Long Cốc, người mang Long Huyết, lại than vãn vì đi bộ vài dặm đường? Ngươi không sợ làm mất mặt tổ tông sao?"

"Tổ tông ta chắc cũng không ai ngu ngốc đến mức có tiền mà không chịu thuê xe ngựa." Vô Kỵ bĩu môi, chỉ tay về phía trước. "May quá, có cái quán trà. Nghỉ chân chút đã, trời cũng sắp tối rồi."

Cách đó không xa, một quán trà dựng bằng tre nứa tuềnh toàng nằm trơ trọi bên vệ đường. Cờ hiệu chữ "Trà" rách nát bay phấp phới trong gió. Bên trong quán lố nhố vài tốp khách thương buôn và giang hồ vặt đang dừng chân.

Hai người bước vào quán, chọn một bàn trống ở góc khuất. Vô Kỵ đặt bọc Hắc Long Đao xuống ghế bên cạnh một cách cẩn trọng, còn thanh kiếm Thu Thủy thì vẫn đeo bên hông trái.

"Tiểu nhị! Cho một ấm trà ngon, hai cân thịt bò, mấy cái màn thầu nóng!" Vô Kỵ gọi lớn, giọng điệu hào sảng hệt như một thiếu hiệp mới xuống núi.

Một lão già lưng còng vội vã chạy ra, tay lau bàn thoăn thoắt: "Có ngay, có ngay! Hai vị khách quan chờ một lát."

Trong lúc chờ đồ ăn, Vô Kỵ quan sát xung quanh. Hắn nhận thấy không khí trong quán có chút kỳ lạ. Những người khách khác đều cúi gằm mặt, nói chuyện thì thầm, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía bàn trung tâm với vẻ sợ sệt.

Tại chiếc bàn đó, bốn gã nam tử mặc võ phục màu xanh lam, ngực áo thêu hình ngọn núi và thanh kiếm, đang ngồi gác chân lên ghế, cười nói hô hố.

"Thiên Sơn Kiếm Phái?" Lâm Uyển Nhi khẽ thì thầm, giọng nói chỉ đủ cho Vô Kỵ nghe thấy. "Đây là một chi nhánh nhỏ trực thuộc Thiên Đạo Minh, hoạt động chủ yếu ở vùng này. Nghe nói môn quy lỏng lẻo, đệ tử thường xuyên cậy thế hiếp người."

Vô Kỵ nhíu mày. Thiên Đạo Minh – cái tên được nhắc đến trong bức thư của cha hắn. Kẻ thù không đội trời chung lại xuất hiện sớm thế này sao?

"Đại ca, nhìn kìa!" Một tên trong nhóm Thiên Sơn Kiếm Phái huých tay tên cầm đầu, hất hàm về phía bàn của Vô Kỵ. "Tiểu nương tử kia tuy che mặt nhưng dáng người thật tuyệt phẩm. Còn tên đi cùng trông như con công tử bột, chắc là loại cậu ấm trốn nhà đi chơi."

Tên cầm đầu, một gã mặt rỗ có vết sẹo dài trên má, nheo mắt nhìn Lâm Uyển Nhi chằm chằm, ánh mắt dâm tà không hề che giấu. Hắn đứng dậy, cầm bầu rượu loạng choạng bước tới.

"Này tiểu nương tử, đi đường xa chắc mệt mỏi lắm. Chi bằng qua bàn các ca ca uống vài chén rượu giao bôi cho ấm người?"

Hắn vừa nói vừa đưa bàn tay thô kệch định vén màn che mặt của Lâm Uyển Nhi.

Vô Kỵ đang cầm đũa gắp miếng thịt bò vừa được mang ra, tay hắn khựng lại. Một luồng sát khí quen thuộc bùng lên trong lồng ngực. Theo bản năng, tay phải hắn rời khỏi đũa, vươn về phía bọc Hắc Long Đao bên cạnh.

"Đừng."

Giọng nói lạnh lùng của Lâm Uyển Nhi vang lên. Nàng không nhìn gã mặt rỗ, mà nhìn vào tay Vô Kỵ. Ánh mắt nàng nhắc nhở hắn: *Tàng đao trong kiếm. *

Vô Kỵ hít sâu một hơi, rụt tay lại khỏi bọc đao, thay vào đó, hắn đặt tay lên chuôi kiếm Thu Thủy bên hông.

"Vị đại ca này," Vô Kỵ ngẩng đầu lên, nở một nụ cười "ngây thơ" vô hại. "Rượu của các người hôi quá, bạn ta không uống được. Phiền các người tránh ra cho, đừng làm hỏng bữa ăn của chúng ta."

Gã mặt rỗ sững người, rồi bật cười ha hả: "Hôi? Rượu ngon thượng hạng mà mày dám chê hôi? Ranh con, mày biết bọn tao là ai không? Bọn tao là người của Thiên Đạo Minh, đang đi tuần tra bắt gian tế Huyết Sát Giáo. Tao thấy hai đứa bay hành tung lén lút, rất khả nghi!"

Hắn đập mạnh bầu rượu xuống bàn vỡ tan tành, quát lớn: "Bắt lấy con ả kia để tao kiểm tra người! Còn thằng ranh này, đánh gãy chân nó cho tao!"

Ba tên còn lại lập tức rút kiếm, lao vào bao vây.

"Haizz.. Muốn ăn bữa cơm yên lành cũng khó."

Vô Kỵ thở dài, lắc đầu ngán ngẩm. Ngay khi tên mặt rỗ vung tay định tát vào mặt hắn, Vô Kỵ động thủ.

*Xoảng! *

Một tiếng kiếm ngân vang lên, thanh thúy và lạnh lẽo. Thanh kiếm Thu Thủy rời vỏ.

Vô Kỵ không dùng sức mạnh bá đạo của đao pháp, mà cố gắng nhớ lại những gì Phong Chấn Nam đã dạy. *Lưu Vân Kiếm Pháp – Mây trôi nước chảy. *

Hắn lách người sang bên trái, né cú tát của gã mặt rỗ trong gang tấc. Cổ tay hắn xoay chuyển, mũi kiếm Thu Thủy rung lên, vẽ ra ba đóa kiếm hoa hư ảo đâm vào cổ tay cầm kiếm của ba tên đàn em.

"Á! Á! Á!"

Ba tiếng kêu thảm thiết vang lên cùng lúc. Ba thanh kiếm rơi leng keng xuống đất. Cổ tay của ba tên đệ tử Thiên Sơn Kiếm Phái đều xuất hiện một vệt máu đỏ tươi, sâu vừa đủ cắt đứt gân tay nhưng không gây chết người.

"Cái gì?" Gã mặt rỗ kinh hãi lùi lại, rượu lập tức tỉnh hẳn. Hắn không ngờ tên thiếu niên ẻo lả này lại có kiếm pháp nhanh đến vậy.

"Mày.. Mày dám chống lại Thiên Đạo Minh?" Hắn lắp bắp, tay run rẩy rút thanh kiếm to bản sau lưng ra. "Chết đi!"

Hắn vận nội công, chém một nhát "Khai Sơn Phá Thạch" bổ thẳng xuống đầu Vô Kỵ. Chiêu thức này đầy sơ hở, chỉ dựa vào sức mạnh thô bạo.

Trong khoảnh khắc đó, bản năng dùng đao của Vô Kỵ lại trỗi dậy. Hắn muốn vung kiếm lên đỡ cứng và dùng sức mạnh Long Huyết chém gãy kiếm đối phương. Nhưng lý trí kịp thời ngăn lại.

*Không được! Phải dùng nhu thắng cương! *

Vô Kỵ nghiêng người, để lưỡi kiếm của đối phương sượt qua vai áo. Thanh Thu Thủy trong tay hắn dính chặt lấy thân kiếm đối phương như nam châm, rồi xoay tròn một vòng, mượn lực hất văng thanh kiếm to bản đi.

Tiếp đó, mũi kiếm Thu Thủy dừng lại ngay yết hầu gã mặt rỗ, hàn khí từ lưỡi kiếm khiến gã nổi da gà toàn thân.

"Đại.. Đại hiệp tha mạng!" Gã mặt rỗ run rẩy, mồ hôi vã ra như tắm.

Vô Kỵ nhìn gã, ánh mắt thoáng hiện lên sự thất vọng. Đám người này quá yếu, không đủ để hắn luyện tay. Hắn thu kiếm về vỏ, tạo ra tiếng *Cạch* dứt khoát.

"Cút! Đừng để ta gặp lại các ngươi lần nữa."

Bốn tên Thiên Sơn Kiếm Phái vội vàng nhặt vũ khí, dìu nhau chạy trối chết ra khỏi quán, vừa chạy vừa ngoái lại nhìn với ánh mắt oán độc: "Các ngươi cứ đợi đấy! Sư phụ ta đang ở trấn Đồng Quan, ông ấy sẽ không bỏ qua chuyện này đâu!"

Vô Kỵ phủi bụi trên áo, ngồi xuống tiếp tục gắp thịt bò như chưa có chuyện gì xảy ra. Nhưng bàn tay cầm đũa của hắn hơi run nhẹ.

"Ngươi vừa rồi.. Suýt nữa đã dùng 'Bổ Đao Quyết' đúng không?" Lâm Uyển Nhi rót một chén trà, đẩy về phía hắn, giọng bình thản.

"Mắt cô tinh thật." Vô Kỵ cười khổ, uống cạn chén trà để trấn tĩnh lại dòng máu đang hơi sôi lên trong người. "Cái kiếm này nhẹ quá, cầm không quen tay. Cảm giác cứ như múa may quay cuồng, không đã nghiền bằng một đao chém đứt đôi."

"Đó là sát tâm của ngươi chưa tịnh." Uyển Nhi nói. "Nhưng dù sao cũng chúc mừng, ngươi đã kìm chế được. Ít nhất thì bốn tên kia vẫn còn sống."

Vô Kỵ nhìn ra ngoài trời đã sẩm tối, ánh mắt trở nên thâm trầm: "Bọn chúng nói sư phụ chúng đang ở trấn Đồng Quan. Xem ra chúng ta sắp có rắc rối rồi. Ăn nhanh lên, chúng ta phải vào trấn mua ngựa và rời đi ngay trong đêm."

Hai người vội vàng ăn uống rồi rời quán. Lão chủ quán nhìn theo bóng lưng họ, lắc đầu thở dài: "Tuổi trẻ tài cao, nhưng đắc tội với Thiên Đạo Minh ở đất này thì khó sống lắm.."

Bóng tối dần nuốt chửng con đường. Vô Kỵ và Uyển Nhi rảo bước về phía cổng thành trấn Đồng Quan, nơi những ngọn đuốc bắt đầu được thắp sáng trên tường thành. Họ không hề hay biết, trên bầu trời đêm, một con chim ưng đen đang lượn vòng, đôi mắt sắc lạnh của nó đã ghi nhớ dung mạo và hướng đi của hai người, rồi vỗ cánh bay vút về phía một tòa lầu cao nhất trong trấn.

Tin tức về sự xuất hiện của một thiếu niên dùng kiếm pháp cao siêu và một cô gái bí ẩn nhanh chóng lan truyền, như một hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, báo hiệu cơn sóng dữ sắp nổi lên tại Thiên Thủy Thành.

Trấn Đồng Quan về đêm không yên ả như vẻ bề ngoài cũ kỹ của nó. Những ngọn đèn lồng đỏ treo cao trước các tửu lầu đung đưa trong gió lạnh, hắt xuống mặt đường đá xanh những cái bóng chập chờn ma quái.

Phong Vô Kỵ và Lâm Uyển Nhi bước qua cổng thành ngay trước giờ giới nghiêm. Đám lính gác cổng nhìn họ với ánh mắt dò xét, nhưng khi thấy thanh kiếm bên hông Vô Kỵ và khí chất lạnh lùng của Uyển Nhi, bọn chúng cũng không dám hạch sách nhiều, chỉ thu vài đồng bạc lẻ rồi cho qua.

"Không khí ở đây rất lạ." Vô Kỵ khẽ nói, tay trái hắn vô thức đặt hờ lên chuôi kiếm Thu Thủy, nhưng vai phải lại hơi gồng lên, nơi đeo bọc Hắc Long Đao. "Quá yên tĩnh. Giống như lúc ta đi săn thú, trước khi con mồi sập bẫy, rừng già thường im lặng thế này."

Lâm Uyển Nhi đi bên cạnh, ánh mắt đảo quanh qua lớp màn che mặt: "Thiên Đạo Minh có tai mắt khắp nơi. Chuyện ở quán trà chắc chắn đã truyền về đây trước khi chúng ta đến. Cẩn thận vẫn hơn."

Hai người rảo bước về phía chợ ngựa ở phía Tây trấn. Tuy nhiên, khi đến nơi, họ chỉ thấy một khoảng sân trống hoác, chuồng ngựa vắng tanh, không có lấy một bóng người hay tiếng ngựa hí. Chỉ có mùi rơm rạ ẩm mốc và mùi sát khí lạnh lẽo lẩn khuất trong bóng tối.

"Muốn mua ngựa sao? E rằng tối nay các ngươi chỉ có thể cưỡi hạc quy tiên thôi."

Một giọng nói già nua, khàn đục vang lên từ mái nhà đối diện.

*Vút! Vút! Vút! *

Hàng chục ngọn đuốc bỗng nhiên được thắp sáng rực rỡ, bao vây lấy khu chợ ngựa. Từ trong bóng tối bước ra là đám đệ tử Thiên Sơn Kiếm Phái lúc nãy ở quán trà, tên mặt rỗ cầm đầu giờ đây đang cười đắc ý, chỉ trỏ về phía Vô Kỵ.

Nhưng kẻ khiến Vô Kỵ chú ý không phải bọn tép riu đó, mà là lão già đang đứng trên nóc nhà. Lão mặc áo bào xanh thêu hình ngọn núi bạc, râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt lại sắc lẹm như chim ưng, tay cầm một thanh trường kiếm vỏ đồi mồi.

"Sư phụ! Chính là hắn! Hắn đã đả thương chúng con và sỉ nhục Thiên Sơn Kiếm Phái!" Tên mặt rỗ gào lên cáo trạng.

Lão già áo xanh hừ lạnh, nhảy xuống đất nhẹ nhàng như một chiếc lá, chắn trước mặt Vô Kỵ và Uyển Nhi.

"Lão phu là Triệu Vô Cực, trưởng lão Thiên Sơn Kiếm Phái. Tiểu tử, ngươi tuổi còn trẻ mà ra tay độc ác, lại dám coi thường Thiên Đạo Minh. Hôm nay nếu không để lại một cánh tay và con ả kia, thì đừng hòng rời khỏi Đồng Quan."

Phong Vô Kỵ thở dài, quay sang Lâm Uyển Nhi: "Cô thấy chưa? Ta đã bảo là đi bộ mỏi chân mà, giờ lại phải vận động tay chân nữa."

Uyển Nhi lùi lại một bước, giọng bình thản: "Nhớ kỹ lời thúc phụ. Tàng đao trong kiếm."

"Biết rồi, biết rồi. Phiền phức thật."

Vô Kỵ nhún vai, bước lên phía trước, đối diện với Triệu Vô Cực. Hắn không rút đao sau lưng, mà từ từ rút thanh Thu Thủy bên hông ra.

*Xoảng! *

Ánh kiếm loang loáng dưới ánh đuốc.

Triệu Vô Cực nheo mắt, cười khẩy: "Dùng kiếm? Trước mặt Triệu mỗ mà dám múa rìu qua mắt thợ. Để lão phu dạy cho ngươi biết thế nào là kiếm pháp chân chính!"

Dứt lời, Triệu Vô Cực lao tới. Kiếm pháp của lão quả nhiên không tầm thường, nhanh, hiểm và biến hóa khôn lường. Mũi kiếm rung lên tạo thành ba điểm sáng, nhắm thẳng vào mi tâm, yết hầu và tim của Vô Kỵ.

"Thiên Sơn Tam Tuyệt Kiếm!"

Vô Kỵ nín thở. Theo bản năng cũ, hắn muốn vung tay chém một nhát thật mạnh để phá tan chiêu thức hoa mỹ này. Nhưng hắn nhớ lại những ngày luyện tập trong rừng trúc. *Nhu thắng cương, tĩnh chế động. *

Hắn không đỡ đòn trực diện. Cổ tay Vô Kỵ xoay chuyển, thanh Thu Thủy vẽ một vòng tròn nhỏ trong không khí, nhẹ nhàng gạt mũi kiếm của Triệu Vô Cực sang bên cạnh.

*Keng! *

Hai thanh kiếm va chạm nhẹ nhàng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Triệu Vô Cực biến sắc. Lão cảm thấy từ thanh kiếm mỏng manh của đối phương truyền đến một luồng kình lực nặng nề như núi đè, chấn động khiến hổ khẩu lão tê rần.

"Đây không phải kiếm kình! Đây là.." Lão chưa kịp nói hết câu, Vô Kỵ đã phản công.

"Mây trôi cái con khỉ, đỡ này!"

Vô Kỵ quát lên, thanh Thu Thủy đâm thẳng tới. Rõ ràng là chiêu thức đâm của kiếm, nhưng thế đi của nó lại dũng mãnh, quyết liệt hệt như một cú đâm của đao.

Triệu Vô Cực vội vàng hồi kiếm đỡ.

*Bốp! *

Thanh trường kiếm quý giá của lão bị thanh Thu Thủy đập trúng phần thân, cong đi một vòng cung lớn rồi bật lại đập vào ngực lão.

Vô Kỵ không dừng lại. Hắn di chuyển quanh Triệu Vô Cực, bước chân loạng choạng như say rượu nhưng lại né tránh tất cả các đòn phản công của đối phương. Mỗi lần hắn vung kiếm là một lần Triệu Vô Cực phải lùi lại vì sức nặng khủng khiếp ẩn trong chiêu thức.

"Ngươi.. Ngươi là quái thai phương nào?" Triệu Vô Cực kinh hãi. Lão chưa từng thấy ai dùng kiếm mà như cầm búa tạ thế này. Chiêu thức thì rõ ràng là Lưu Vân Kiếm Pháp nhẹ nhàng của Ẩn Long Cốc, nhưng kình lực bên trong lại bá đạo hung hãn.

"Hỏi nhiều quá!"

Vô Kỵ chán nản. Hắn vận chuyển một chút chân khí Long Huyết vào cánh tay phải, truyền sang thanh kiếm.

*Oong! *

Thanh Thu Thủy phát ra tiếng ngân vang chói tai, thân kiếm sáng rực lên. Vô Kỵ giơ kiếm lên cao, chém xuống một cú bổ dọc đơn giản.

"Lưu Vân.. Trảm!" (Thực ra là Đao pháp đội lốt Kiếm pháp).

Triệu Vô Cực giơ kiếm lên đỡ theo bản năng.

*Choang! *

Thanh kiếm của vị trưởng lão Thiên Sơn Kiếm Phái gãy làm đôi. Lưỡi kiếm Thu Thủy của Vô Kỵ dừng lại ngay trên đỉnh đầu lão, chỉ cách da đầu một sợi tóc, kình phong ép xuống khiến lão già khuỵu gối quỳ rạp xuống đất, mặt đất dưới chân nứt toác.

Cả khu chợ ngựa im phăng phắc. Đám đệ tử Thiên Sơn Kiếm Phái há hốc mồm, không tin vào mắt mình. Sư phụ bọn chúng, cao thủ nhất nhì trấn Đồng Quan, lại bị một thiếu niên đánh bại trong chưa đầy mười chiêu?

Vô Kỵ thu kiếm về vỏ, thở hắt ra một hơi, quay sang nháy mắt với Uyển Nhi: "Thế nào? Đủ nhẹ nhàng chưa?"

Lâm Uyển Nhi khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt nàng lại nhìn lên bầu trời đêm.

"Đi thôi. Đừng dây dưa nữa."

Vô Kỵ hiểu ý. Hắn đá văng Triệu Vô Cực sang một bên, bước tới chuồng ngựa phía sau, chọn lấy hai con ngựa khỏe nhất của đám Thiên Sơn Kiếm Phái vừa cưỡi tới.

"Hai con ngựa này coi như tiền bồi thường tinh thần cho ta." Vô Kỵ nói lớn, nhảy phắt lên lưng ngựa. "Lần sau dạy đệ tử cho tốt vào, đừng để chúng nó ra đường cắn bậy."

Hắn quất roi, hai con tuấn mã hí vang rồi lao vút ra khỏi cổng chợ, để lại đám người Thiên Đạo Minh ngơ ngác và nhục nhã.

Khi bóng dáng hai người vừa khuất sau màn đêm, một bóng đen nhỏ từ trên trời sà xuống, đậu trên vai Triệu Vô Cực đang hộc máu. Đó là con chim ưng đen với đôi mắt sắc lạnh.

Triệu Vô Cực run rẩy gỡ ống mật thư trên chân chim ưng ra, đọc xong thì sắc mặt càng thêm tái nhợt.

"Báo.. Báo ngay cho Tổng đàn Thiên Đạo Minh ở Thiên Thủy Thành.." Lão thều thào, giọng run rẩy sợ hãi. "Kẻ đó.. Hắn dùng Lưu Vân Kiếm Pháp, nhưng kình lực lại là.. Hắc Long Đao Ý. Truyền nhân của Ẩn Long Cốc.. Đã xuất thế rồi!"

Trên con đường mòn dẫn ra khỏi trấn Đồng Quan, tiếng vó ngựa dồn dập phá tan màn đêm tĩnh mịch. Vô Kỵ và Uyển Nhi phi nước đại, gió rít bên tai.

"Vô Kỵ," Lâm Uyển Nhi đột nhiên lên tiếng, giọng bị gió cuốn đi nhưng vẫn lọt vào tai hắn. "Vừa rồi con chim ưng đó.. Là 'Hắc Vũ Điêu' của Huyết Sát Giáo. Nhưng nó lại đưa tin cho người của Thiên Đạo Minh."

Vô Kỵ cau mày, siết chặt dây cương: "Ý cô là.. Thiên Đạo Minh và Huyết Sát Giáo đang bắt tay nhau?"

"Hoặc là.. Thiên Đạo Minh đã bị thâm nhập từ lâu." Uyển Nhi đáp, giọng trầm xuống. "Thiên Thủy Thành phía trước, e rằng không chỉ là hang hùm, mà là một bàn cờ thế đã được bày sẵn."

Vô Kỵ sờ vào bức thư của cha trong ngực áo, ánh mắt kiên định nhìn về phía bóng tối mịt mùng phía trước.

"Bàn cờ thì bàn cờ. Nếu chúng thích chơi cờ, ta sẽ lật tung cả bàn cờ lên."