Hoàng hôn buông xuống Hắc Phong Lĩnh, nhuộm đỏ cả một vùng trời biên giới phía Bắc nước Đại Vũ. Gió thốc từng cơn, rít qua những khe đá lởm chởm tạo thành âm thanh như tiếng ma khóc quỷ hờn, mang theo mùi tanh nồng đặc trưng của chiến trường.

Đại Vũ triều năm thứ ba trăm sáu mươi mốt, đế quốc suy tàn, thiên tai triền miên. Triều đình chỉ còn là cái vỏ rỗng, quyền lực thực sự rơi vào tay đám quyền thần và các thế lực cát cứ. Ở chốn biên thùy này, mạng người còn rẻ hơn cỏ rác.

Giữa bãi chiến trường ngổn ngang xác chết của một vụ thanh trừng bang phái, một bóng người gầy gò đang lúi húi lục lọi. Đó là một thiếu niên chừng mười bảy tuổi, mái tóc đen rối bù buộc túm lại bằng một sợi dây vải thô, gương mặt lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt lại sáng rực như sao băng, toát lên vẻ lanh lợi và ương ngạnh.

Hắn tên là Phong Vô Kỵ.

"Xui xẻo thật! Đám Hắc Hổ Bang này nghèo kiết xác, đánh nhau chết cả lũ mà chẳng có lấy một lượng bạc vụn."

Phong Vô Kỵ lầm bầm, tay thuần thục lục soát thắt lưng của một cái xác to lớn. Hắn không phải là cường đạo, cũng chẳng phải binh lính, hắn chỉ là một kẻ "nhặt xác" – cái nghề thấp kém nhất để sinh tồn ở vùng biên giới hỗn loạn này.

Bên hông Phong Vô Kỵ đeo lủng lẳng một thanh đao. Gọi là đao thì có phần hơi quá, bởi nó trông giống một miếng sắt dài gỉ sét, lưỡi cùn đến mức có lẽ dùng để chặt củi cũng khó, cán quấn bằng vải bố đen kịt mồ hôi. Nhưng với Vô Kỵ, đó là vật bất ly thân, thứ duy nhất hắn có được từ khi còn là một đứa trẻ đỏ hỏn bị bỏ rơi bên bờ suối.

Đột nhiên, tay Phong Vô Kỵ khựng lại.

Dưới xác của tên bang chủ Hắc Hổ Bang, có một bàn tay đầy máu đang thò ra, nắm chặt lấy một vật gì đó phát sáng mờ ảo. Vô Kỵ nheo mắt, dùng sức lật cái xác nặng trịch sang một bên.

Bên dưới là một lão giả mặc áo bào xám, ngực bị trúng một chưởng ấn lõm sâu, hơi thở thoi thóp như ngọn đèn trước gió. Tuy nhiên, khí chất của lão hoàn toàn khác biệt với đám giang hồ thảo khấu xung quanh.

Vô Kỵ định quay lưng bỏ đi. Nguyên tắc sống còn của hắn: Không lo chuyện bao đồng. Nhưng khi ánh mắt hắn chạm vào miếng ngọc bội hình rồng màu xanh biếc trong tay lão giả, một cảm giác nóng rực kỳ lạ chợt dâng lên trong lồng ngực hắn. Tim hắn đập mạnh một nhịp, thình thịch như tiếng trống trận.

Lão giả mở mắt, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào Vô Kỵ, rồi đột ngột mở to đầy kinh ngạc:

"Khí tức này.. Ngươi.."

"Lão già, ta chỉ muốn tìm chút bạc, không muốn rước họa. Ông tự bảo trọng." Phong Vô Kỵ nhún vai, định lùi lại.

Nhưng lão giả dùng chút sức tàn cuối cùng, chộp lấy cổ tay Vô Kỵ. Bàn tay lão lạnh toát, nhưng luồng kình lực truyền sang lại nóng bỏng như lửa.

"Cầm lấy.. Mang đến Ẩn Long Cốc.. Đừng để Huyết Sát Giáo đoạt được.."

Lão nhét miếng ngọc bội vào tay Vô Kỵ, rồi ho ra một ngụm máu tươi, đoạn khí tuyệt vong.

"Này! Này lão già!" Phong Vô Kỵ vội vàng rụt tay lại, nhìn miếng ngọc bội dính máu trong tay mình, lòng thầm kêu khổ. Cái tên "Huyết Sát Giáo" ở vùng biên giới này chẳng khác nào Diêm Vương đòi mạng. Hắn vừa định ném miếng ngọc đi thì một tràng cười lạnh lẽo vang lên từ phía rừng cây.

"Khá khen cho một tên tiểu tử hôi hôi sữa. Dám nhặt đồ của Huyết Sát Giáo ta?"

Ba bóng người mặc áo choàng đỏ như máu lướt ra từ màn sương, đáp xuống nhẹ nhàng như lá rụng, vây quanh Phong Vô Kỵ. Trên ngực áo bọn chúng thêu hình một đầu lâu máu đang nhe nanh. Sát khí tỏa ra lạnh buốt khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.

Phong Vô Kỵ nuốt nước bọt, nhưng tay phải đã vô thức đặt lên cán thanh đao gỉ sét. Hắn cười hề hề, giơ hai tay lên vẻ vô tội:

"Các vị đại hiệp, hiểu lầm rồi. Ta chỉ là kẻ nhặt xác kiếm cơm. Miếng ngọc này ta vừa nhặt được, xin biếu các vị uống rượu."

Hắn làm động tác tung miếng ngọc ra, nhưng tên cầm đầu – một gã mặt sẹo – chỉ hừ lạnh:

"Người chết mới giữ bí mật tốt nhất. Giết!"

Không nói nhiều lời, hai gã đệ tử Huyết Sát Giáo lập tức lao tới, kiếm quang loang loáng chém thẳng vào đầu Vô Kỵ.

"Mẹ kiếp, ép người quá đáng!"

Phong Vô Kỵ gầm lên, bản năng sinh tồn trỗi dậy. Hắn không biết võ công cao siêu, không có nội công thâm hậu, nhưng hắn có sức mạnh của một con thú hoang lớn lên giữa bầy sói.

Hắn lăn một vòng trên đất, né đường kiếm hiểm hóc trong gang tấc, tay rút phắt thanh đao gỉ sét ra quét ngang vào chân đối phương.

*Keng! *

Thanh đao cùn và thanh kiếm sắc bén va vào nhau tóe lửa. Tên đệ tử Huyết Sát Giáo kinh hoàng nhận ra, thanh kiếm tinh luyện của gã lại bị thanh sắt vụn kia làm mẻ một miếng lớn, cánh tay gã tê rần như bị búa tạ đập vào.

"Thằng nhãi này sức trâu thật!"

Nhưng Phong Vô Kỵ cũng không dễ chịu gì. Hắn bị chấn động lùi lại mấy bước, ngực nhói lên. Đúng lúc đó, cơn nóng trong lồng ngực hắn bùng phát dữ dội hơn bao giờ hết. Máu trong người hắn như đang sôi lên sùng sục, lan tỏa sức nóng thiêu đốt khắp tứ chi bát mạch.

Tầm nhìn của Vô Kỵ bắt đầu nhuốm một màu đỏ quạch. Hắn cảm thấy khát máu, một sự khát khao hủy diệt điên cuồng đang xâm chiếm lý trí.

"Nóng quá.." Vô Kỵ rên rỉ, đôi mắt đen láy bỗng chốc chuyển sang màu đỏ rực.

Tên mặt sẹo nhíu mày, cảm nhận được sự bất thường: "Kết liễu nó nhanh lên!"

Cả ba tên cùng xông lên. Nhưng lần này, Phong Vô Kỵ không lùi bước. Hắn gầm lên một tiếng, âm thanh không giống tiếng người mà nghe như tiếng rồng ngâm trầm thấp vọng ra từ vực sâu. Hắn vung thanh đao gỉ sét lên, bổ thẳng xuống một cách thô bạo.

*Ầm! *

Không có chiêu thức hoa mỹ, chỉ có sức mạnh thuần túy bùng nổ. Thanh đao rỉ sét chém gãy đôi thanh kiếm của tên đi đầu, bổ thẳng xuống vai hắn, máu tươi bắn xối xả lên mặt Vô Kỵ.

Dòng máu nóng hổi dính vào thanh đao gỉ sét, lạ thay, nó không chảy xuống đất mà dường như bị lưỡi đao hấp thụ ngay tức khắc. Lớp rỉ sét trên thân đao khẽ rung lên, để lộ ra một tia sáng màu xanh lam mỏng manh rồi vụt tắt.

"Quái vật!" Tên mặt sẹo kinh hãi lùi lại. Hắn chưa từng thấy ai không có nội lực mà lại phát ra luồng khí thế áp đảo đáng sợ đến vậy.

Phong Vô Kỵ thở hồng hộc, lý trí dần bị cơn điên loạn nuốt chửng. Hắn muốn giết hết, chém nát tất cả những gì trước mắt. Nhưng sâu trong tiềm thức, lời dặn của lão giả kia vẫn văng vẳng: "Chạy đi.."

Nhân lúc bọn chúng còn đang khiếp sợ, Vô Kỵ cắn mạnh vào môi đến bật máu để tìm lại chút tỉnh táo. Hắn tung một nắm cát bụi mù mịt vào mặt đám người Huyết Sát Giáo, rồi quay đầu lao thẳng vào khu rừng rậm rạp phía sau Hắc Phong Lĩnh, biến mất trong bóng tối đang dần bao phủ.

Tên mặt sẹo gạt bụi đất, nhìn theo hướng thiếu niên vừa chạy trốn, ánh mắt lộ vẻ tàn độc:

"Lập tức phát tín hỏa. Báo cho Tả Hộ Pháp biết, đã tìm thấy tung tích 'Long Ngọc'. Và cả.. Một kẻ mang huyết mạch kỳ lạ."

Trên bầu trời đêm, trăng bắt đầu lên. Không phải ánh trăng vàng dịu nhẹ, mà là một vầng trăng khuyết hơi ngả sang màu đỏ nhạt, báo hiệu một thời đại hỗn mang sắp sửa bắt đầu.

Rừng già Hắc Phong Lĩnh về đêm tựa như cái miệng khổng lồ của một con dã thú đang ngủ say, tối tăm và đầy rẫy hiểm nguy. Tiếng sói hú vọng lại từ xa, hòa lẫn với tiếng gió rít qua những tán cây cổ thụ, tạo nên một bản hòa âm rợn người.

Phong Vô Kỵ lao đi thục mạng, không dám ngoái đầu nhìn lại. Cành gai sắc nhọn quất vào mặt, vào tay chân hắn rướm máu, nhưng hắn chẳng hề cảm thấy đau đớn. Bởi lẽ, cơn đau từ bên ngoài chẳng thấm vào đâu so với ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong cơ thể hắn.

"Nóng.. Nóng quá.."

Hơi thở của Vô Kỵ phả ra khói trắng, dù đêm biên giới sương lạnh thấu xương. Máu trong huyết quản hắn chảy xiết như thác lũ, va đập vào thành mạch tạo nên những tiếng *uỳnh uỳnh* vang vọng trong màng nhĩ. Từng thớ thịt, từng khúc xương như bị ai đó nung đỏ rồi dùng búa tạ ghè mạnh.

Chạy được khoảng hai dặm đường rừng, đôi chân Vô Kỵ bắt đầu rệu rã. Cảm giác cuồng loạn, khát máu lúc nãy đã dịu đi đôi chút, nhường chỗ cho sự kiệt quệ và cơn đau đớn tột cùng.

Hắn loạng choạng ngã nhào xuống bên cạnh một con suối nhỏ. Không chút do dự, Vô Kỵ chúi đầu xuống dòng nước lạnh buốt.

*Xèo.. *

Một cảnh tượng kỳ dị diễn ra. Ngay khi cơ thể nóng hừng hực của Vô Kỵ tiếp xúc với mặt nước, dòng suối xung quanh hắn lập tức sủi bọt, bốc hơi nghi ngút như có ai đó thả một thanh sắt nung đỏ vào nước lạnh.

Vô Kỵ uống ừng ực từng ngụm nước lớn, cố gắng dùng cái lạnh bên ngoài để trấn áp ngọn lửa bên trong. Phải mất một lúc lâu, cơn nóng mới tạm thời lắng xuống, dù lồng ngực hắn vẫn phập phồng kịch liệt.

Hắn ngồi bệt xuống sỏi đá, thở dốc, tay run rẩy sờ vào ngực áo. Miếng ngọc bội hình rồng màu xanh biếc vẫn nằm đó, tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ. Dưới ánh trăng mờ ảo xuyên qua kẽ lá, con rồng chạm khắc trên ngọc dường như đang chuyển động, đôi mắt rồng lóe lên một tia sáng quỷ dị.

"Rốt cuộc thứ này là cái quái gì? Còn cả lão già kia nữa.." Vô Kỵ lầm bầm, giọng khàn đặc.

Hắn liếc nhìn thanh đao gỉ sét nằm bên cạnh. Vệt máu của tên đệ tử Huyết Sát Giáo dính trên lưỡi đao đã biến mất không còn dấu vết, như thể thanh đao đã "uống" sạch nó. Lớp gỉ sét ở phần mũi đao bong ra một mảng nhỏ bằng hạt gạo, để lộ chất kim loại đen tuyền, sâu thẳm như vực tối, toát lên một luồng sát khí lạnh lẽo khiến Vô Kỵ rùng mình.

Đúng lúc đó, đôi tai thính nhạy của hắn giật nhẹ.

*Xoạt.. Xoạt.. *

Tiếng bước chân. Rất nhẹ.

Không phải tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát của bọn sát thủ Huyết Sát Giáo, mà nhẹ nhàng, khoan thai, giống như tiếng lá rơi chạm đất.

Bản năng cảnh giác trỗi dậy, Vô Kỵ nén đau đớn, chụp lấy thanh đao, nép người vào sau tảng đá lớn ven suối. Đôi mắt hắn vằn lên tia máu, nín thở quan sát.

Từ phía thượng nguồn con suối, một bóng người xuất hiện.

Đó là một thiếu nữ vận y phục màu trắng, trên lưng đeo một chiếc gùi tre nhỏ, tay cầm một chiếc liềm bạc. Dưới ánh trăng bàng bạc, dung nhan nàng hiện lên thanh tú thoát tục, làn da trắng như sứ, đôi mắt trong veo nhưng tĩnh lặng như hồ nước mùa thu. Nàng bước đi nhẹ nhàng giữa rừng đêm, quanh người thoang thoảng một mùi hương thảo dược thanh khiết, hoàn toàn lạc lõng giữa chốn rừng núi đầy sát khí này.

Thiếu nữ dừng lại bên bờ suối, dường như đang tìm kiếm một loại cây cỏ nào đó mọc ven bờ nước. Đột nhiên, nàng khẽ cau mày, ngẩng đầu nhìn về phía tảng đá nơi Vô Kỵ đang ẩn nấp.

"Ai ở đó?" Giọng nói của nàng trong trẻo nhưng mang theo sự cảnh giác.

Phong Vô Kỵ biết mình đã bị lộ. Hắn siết chặt cán đao, bước ra khỏi bóng tối, cố gắng tỏ ra hung dữ:

"Đừng qua đây! Nếu không đừng trách đao của ta không có mắt!"

Thiếu nữ áo trắng không hề tỏ ra sợ hãi. Ánh mắt nàng lướt qua bộ dạng thảm hại của Vô Kỵ: Quần áo rách bươm, người đầy bùn đất và vết thương, nhưng đáng sợ nhất là làn da đỏ rực như tôm luộc và đôi mắtằn đỏ tia máu.

Thay vì lùi lại, nàng khẽ bước tới một bước, mũi hơi hít hà.

"Mùi máu tanh.. Và mùi của hỏa độc công tâm?" Nàng lẩm bẩm, rồi nhìn thẳng vào mắt Vô Kỵ, "Ngươi đang tẩu hỏa nhập ma. Nếu không chữa trị ngay, kinh mạch sẽ đứt đoạn mà chết."

"Liên quan quái gì đến ngươi!" Vô Kỵ gầm gừ, nhưng ngay sau đó, một cơn đau buốt nhói lên từ đan điền khiến hắn lảo đảo, thanh đao trong tay suýt rơi xuống đất. Cơn nóng quái ác lại bùng phát, lần này còn dữ dội hơn, khiến tầm nhìn của hắn chao đảo.

Hắn ngã khuỵu xuống, hai tay ôm chặt lấy ngực, miệng hộc ra một ngụm máu tươi. Máu rơi xuống đất, bốc khói xèo xèo.

Thiếu nữ áo trắng thấy vậy, sắc mặt hơi đổi. Nàng vội vàng lướt tới, động tác nhanh như gió, ngón tay ngọc ngà điểm nhẹ vào mấy đại huyệt trên ngực và vai Vô Kỵ.

Một luồng khí mát lạnh từ đầu ngón tay nàng truyền vào cơ thể Vô Kỵ, tựa như một dòng suối mát lành tưới lên sa mạc khô cằn. Cơn đau dịu đi đôi chút, Vô Kỵ gắng gượng mở mắt nhìn người con gái đang cúi xuống gần mình.

"Cô.. Là ai?"

"Đừng nói chuyện, giữ chặt tâm mạch." Thiếu nữ lạnh lùng ra lệnh, tay thoăn thoắt lấy từ trong gùi tre ra một chiếc túi vải nhỏ, rút ra mấy cây kim châm cứu bằng bạc sáng loáng.

"Ta là Lâm Uyển Nhi. Nếu ngươi còn muốn sống thì ngồi yên."

Lâm Uyển Nhi châm ba mũi kim vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu và hai huyệt Thái Dương của Vô Kỵ. Vừa châm, nàng vừa nhíu mày kinh ngạc. Mạch tượng của tên thiếu niên này quá đỗi kỳ lạ. Nó không giống mạch của người thường, mà cuồn cuộn, hung hãn như sóng thần, ẩn chứa một sức mạnh cổ xưa nào đó đang cố gắng phá vỡ lồng ngực để thoát ra ngoài.

"Đây không phải tẩu hỏa nhập ma thông thường.." Lâm Uyển Nhi thì thầm, ánh mắt dừng lại ở miếng ngọc bội hình rồng đang lấp ló trong ngực áo Vô Kỵ.

Đột nhiên, từ phía xa vọng lại tiếng tù và trầm đục, theo sau là tiếng quát tháo huyên náo. Ánh đuốc lập lòe bắt đầu xuất hiện, len lỏi qua các tán cây, tiến dần về phía con suối.

"Tìm thấy vết máu rồi! Hắn chưa chạy xa đâu!" Tiếng tên mặt sẹo của Huyết Sát Giáo vang lên lanh lảnh.

Vô Kỵ nghiến răng, cố gượng dậy, gạt tay Lâm Uyển Nhi ra: "Đi đi.. Bọn chúng là người của Huyết Sát Giáo.. Giết người không chớp mắt đâu."

Lâm Uyển Nhi thu lại kim châm, gương mặt vẫn giữ vẻ bình thản đến lạ thường. Nàng nhìn về phía ánh đuốc đang tới gần, rồi nhìn lại Vô Kỵ đang run rẩy vì kiệt sức nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ quật cường.

"Dược Vương Cốc ta tuy không can dự ân oán giang hồ, nhưng thấy chết không cứu thì trái với y đạo."

Nàng đỡ Vô Kỵ dậy, lấy trong tay áo ra một lọ sứ nhỏ, đổ ra một viên đan dược màu xanh nhạt tỏa hương thơm ngát, nhét vào miệng hắn.

"Nuốt đi. Nó sẽ tạm thời phong ấn hỏa khí trong người ngươi. Đi theo ta, ta biết một lối tắt qua khe núi."

Viên thuốc tan ngay trong miệng, vị đắng chát nhưng hậu vị ngọt ngào. Vô Kỵ cảm thấy một luồng khí mát lan tỏa khắp tứ chi, sức lực hồi phục được vài phần. Hắn nhìn sườn mặt thanh tú của Lâm Uyển Nhi, trong lòng dấy lên một cảm xúc khó tả. Từ bé đến lớn, ngoài ông lão ăn mày đã chết nuôi hắn lớn lên, chưa từng có ai đối tốt với hắn mà không vụ lợi như vậy.

"Đa tạ." Hắn lí nhí.

Hai bóng người, một trắng thanh thoát, một đen lấm lem, dìu nhau biến mất vào màn đêm mịt mùng của rừng già, ngay trước khi đám người Huyết Sát Giáo kịp ập tới bờ suối.

Chỉ còn lại dòng suối vẫn lẳng lặng trôi, cuốn theo những vệt máu loang lổ về phía hạ nguồn, nơi ánh trăng máu đang dần lên cao.

Lối tắt mà Lâm Uyển Nhi nhắc đến thực chất là một khe nứt hẹp nằm ẩn sau những bụi dây leo chằng chịt, ăn sâu vào vách núi đá vôi dựng đứng. Con đường tối tăm, ẩm ướt, bề ngang chỉ vừa đủ cho một người lách qua.

Phong Vô Kỵ vừa đi vừa thở dốc, mỗi bước chân đều nặng như đeo chì. Viên đan dược của Lâm Uyển Nhi tuy thần hiệu, tạm thời áp chế được ngọn lửa điên cuồng trong người hắn, nhưng hậu quả của việc bùng phát huyết mạch vẫn khiến toàn thân hắn đau nhức ê ẩm.

"Này.. Cô nương.. Chúng ta đi đâu đây?" Vô Kỵ dựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, giọng khàn khàn hỏi.

Lâm Uyển Nhi đi phía trước, tay cầm một viên dạ minh châu nhỏ tỏa ánh sáng dìu dịu, không quay đầu lại đáp: "Đi sâu vào trong. Đây là 'Huyệt Gió', thông thẳng tới phía bên kia sườn núi. Đám người Huyết Sát Giáo kia dù có bản lĩnh đến đâu cũng không thể ngờ có lối đi này."

Đi được chừng một khắc, không gian bỗng mở rộng ra thành một hang động khô ráo. Lâm Uyển Nhi dừng lại, chỉ vào một tảng đá bằng phẳng: "Ngươi ngồi đó đi, ta cần xem xét lại thương thế."

Phong Vô Kỵ buông người xuống, thanh đao gỉ sét rời tay rơi xuống nền đá phát ra tiếng *keng* khô khốc, nặng nề đến mức làm mặt đất rung nhẹ. Hắn dựa đầu vào vách hang, mồ hôi lạnh túa ra như tắm.

Lâm Uyển Nhi tiến lại gần, ánh sáng từ viên dạ minh châu soi rõ khuôn mặt tái nhợt của thiếu niên. Nàng cầm cổ tay hắn lên bắt mạch lần nữa. Lần này, đôi mày thanh tú của nàng nhíu chặt hơn.

"Kỳ lạ. Kinh mạch của ngươi vốn dĩ tắc nghẽn, đan điền trống rỗng không có chút nội lực nào, vậy mà luồng khí nóng kia lại thuần dương chí cương, mạnh mẽ vô cùng. Nó giống như một con rồng đang ngủ say trong cơ thể phàm trần, mỗi lần thức giấc là một lần muốn phá hủy vật chủ."

Nàng ngước mắt nhìn Vô Kỵ, ánh mắt dừng lại ở miếng ngọc bội hình rồng thò ra trước ngực hắn.

"Cho ta xem vật đó một chút được không?"

Vô Kỵ chần chừ một giây rồi tháo miếng ngọc đưa cho nàng. "Cẩn thận đấy, lão già kia chết cũng vì nó."

Lâm Uyển Nhi đón lấy miếng ngọc. Ngay khi ngón tay thon dài của nàng chạm vào mặt ngọc xanh biếc, một luồng sáng xanh nhạt lóe lên rồi tắt ngấm. Nàng khẽ thốt lên: "Thanh Long Ngọc.. Quả nhiên là nó."

"Cô biết thứ này sao?" Vô Kỵ nhổm dậy, tò mò.

"Sư phụ ta từng nhắc đến." Giọng Lâm Uyển Nhi trầm xuống, mang theo vẻ nghiêm trọng. "Đây là tín vật của Ẩn Long Cốc, tương truyền có liên quan đến kho tàng võ học của Thanh Long Tôn Giả ba trăm năm trước. Người trong giang hồ đồn rằng ai có được nó sẽ tìm ra bí mật để thống nhất thiên hạ. Chẳng trách Huyết Sát Giáo lại truy sát gắt gao như vậy."

Nàng trả lại miếng ngọc cho Vô Kỵ, ánh mắt nhìn hắn có thêm vài phần phức tạp. Một kẻ vô danh tiểu tốt chốn biên thùy, không biết võ công, lại nắm giữ chìa khóa của cơn sóng gió sắp ập đến toàn võ lâm.

"Lão già kia bảo ta mang đến Ẩn Long Cốc." Vô Kỵ gãi đầu, cười khổ. "Ta chỉ muốn kiếm chút bạc vụn sống qua ngày, ai ngờ lại nhận phải củ khoai lang nóng phỏng tay này."

Lâm Uyển Nhi không đáp, ánh mắt nàng lơ đãng chuyển sang thanh đao gỉ sét nằm dưới đất. Nàng cảm thấy thanh đao này cũng có gì đó bất thường, bèn đưa tay định cầm lên xem thử.

"Đừng.." Vô Kỵ chưa kịp ngăn cản.

Ngón tay Lâm Uyển Nhi vừa chạm vào cán đao quấn vải bố, một luồng sát khí lạnh lẽo, sắc bén như kim châm từ thân đao phóng thẳng vào tay nàng.

"Á!"

Lâm Uyển Nhi giật bắn tay lại, ngón tay tê dại, đầu ngón tay trắng muốt đã rỉ ra một giọt máu. Nàng kinh hãi nhìn thanh sắt vụn đen sì kia. Rõ ràng nó chỉ là một cục sắt gỉ, tại sao lại có linh tính bài xích người lạ mạnh mẽ đến thế? Hơn nữa, trọng lượng của nó.. Nàng vừa thử nhấc lên nhưng nó dường như mọc rễ xuống đất, nặng ngàn cân.

"Ta đã bảo rồi mà." Vô Kỵ vội vàng cầm lấy thanh đao. Kỳ lạ thay, khi vào tay hắn, thanh đao lại nhẹ bẫng như không, luồng sát khí hung hãn kia lập tức thu lại, trở nên ngoan ngoãn như một con thú cưng.

"Thanh đao này.." Lâm Uyển Nhi nhìn Vô Kỵ, trong mắt hiện lên sự kinh ngạc tột độ. "Nó nhận chủ."

Vô Kỵ nhún vai, lau vết bẩn trên thân đao: "Nó theo ta từ bé. Ngoài ta ra, ai đụng vào cũng xui xẻo cả."

Đúng lúc đó, từ phía cửa hang vọng lại những âm thanh sột soạt rất nhỏ. Không phải tiếng gió, mà là tiếng côn trùng bò.

Sắc mặt Lâm Uyển Nhi biến đổi: "Không xong rồi! Là 'Huyết Ảnh Trùng'!"

"Đó là cái quái gì?" Vô Kỵ bật dậy, tay siết chặt đao.

"Là loại độc trùng do Huyết Sát Giáo nuôi dưỡng, chuyên dùng để truy tìm mùi máu. Bọn chúng đã tìm ra cửa hang!"

Lời chưa dứt, từ bóng tối nơi cửa hang, hàng chục đốm sáng đỏ rực nhỏ xíu như những hòn than bay tới. Tiếng vo ve ghê rợn vang lên, kéo theo đó là một luồng khí tức âm lãnh tràn vào.

Một giọng nói ồm ồm, nghe như tiếng kim loại cọ xát vào nhau vọng vào từ bên ngoài, chấn động cả vách đá:

"Khá khen cho đôi uyên ương bỏ trốn. Nhưng vào đến 'Huyệt Gió' này rồi, các ngươi định mọc cánh bay lên trời sao?"

Vô Kỵ và Lâm Uyển Nhi nhìn nhau. Con đường phía trước còn dài, mà kẻ địch đã chặn mất đường lui.

"Đi mau!" Lâm Uyển Nhi dập tắt dạ minh châu, kéo tay Vô Kỵ chạy sâu vào trong lòng hang.

Bên ngoài cửa hang, dưới ánh trăng đỏ quạch, một nam tử trung niên mặc áo bào đen thêu viền vàng đứng chắp tay sau lưng. Khuôn mặt gã trắng bệch không chút máu, đôi mắt hẹp dài như mắt rắn ánh lên vẻ tàn độc.

Hắn là Tả Hộ Pháp của Huyết Sát Giáo – Độc Cô Minh.

Độc Cô Minh đưa tay hứng lấy một con bọ cánh cứng màu đỏ đang bay về, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh lẽo:

"Huyết mạch của Thanh Long.. Và mùi dược liệu của Dược Vương Cốc. Thú vị lắm. Xem ra chuyến đi này thu hoạch ngoài mong đợi."

Hắn phất tay, đám đệ tử áo đỏ phía sau lập tức rút vũ khí, lao vào khe núi như một đàn sói đói khát máu.

Trong lòng hang tối tăm, Vô Kỵ cảm nhận được luồng khí nóng trong ngực lại bắt đầu rục rịch chuyển động, cộng hưởng với tiếng bước chân dồn dập phía sau lưng. Hắn biết, đêm nay sẽ là một đêm dài đẫm máu.

Tiếng gió rít qua những khe hở trong hang động tạo nên âm thanh u u như tiếng hồn ma than khóc, nhưng thứ khiến da đầu Phong Vô Kỵ tê dại lại là tiếng *rè rè* càng lúc càng lớn phía sau lưng. Đó là âm thanh của hàng ngàn cánh côn trùng vỗ vào nhau – Huyết Ảnh Trùng.

"Chạy nhanh hơn nữa!" Lâm Uyển Nhi hét khẽ, bàn tay trắng nõn nắm chặt lấy cổ tay thô ráp của Vô Kỵ, kéo hắn lao về phía trước. Ánh sáng từ viên dạ minh châu trên tay nàng chao đảo, vẽ nên những vệt sáng loang lổ trên vách đá ẩm ướt.

"Bọn chúng nhanh quá!" Vô Kỵ ngoái lại, đồng tử co rút.

Trong bóng tối nhập nhoạng, những đốm sáng đỏ rực như mắt quỷ đã hiện ra ngay khúc quanh. Mùi tanh hôi nồng nặc xộc tới, khiến dạ dày hắn quặn thắt. Đi đầu không chỉ là lũ bọ, mà là năm tên đệ tử Huyết Sát Giáo với thân pháp quỷ mị, kiếm cầm tay, sát khí đằng đằng.

"Tiểu tử, để mạng lại!" Tên đi đầu quát lớn, mũi kiếm phóng ra một luồng kình phong sắc lẹm, chém toạc không khí lao thẳng vào lưng Vô Kỵ.

Phong Vô Kỵ không kịp suy nghĩ, hắn xoay người lại, vung thanh đao gỉ sét lên đỡ theo bản năng.

*Keng! *

Tia lửa bắn tung tóe trong lòng hang tối tăm. Luồng kình lực va chạm khiến cánh tay Vô Kỵ tê rần, nhưng tên đệ tử kia còn thảm hại hơn. Hắn không ngờ một kẻ không có nội công lại sở hữu sức mạnh cơ bắp kinh khủng đến thế. Thanh kiếm trên tay gã bị chấn bật ngược trở lại, đập vào ngực khiến gã hộc máu, lùi lại đâm sầm vào đồng bọn phía sau.

"Đừng ham chiến!" Lâm Uyển Nhi quát, tay trái nàng bất ngờ vung ra sau. Một làn khói bột màu tím nhạt tỏa ra, bao trùm lấy lối đi hẹp.

"Là Độc Phấn! Nín thở!" Đám đệ tử Huyết Sát Giáo hô hoán.

Tuy nhiên, mục tiêu của Lâm Uyển Nhi không phải là con người, mà là đám côn trùng. Ngay khi Huyết Ảnh Trùng bay vào làn khói tím, chúng lập tức rụng lả tả xuống đất như mưa rào, tiếng cánh vỗ tắt ngấm.

"Mùi hương của Tử La Lan khắc chế được khứu giác của chúng, nhưng chỉ cầm chân được một lúc thôi." Lâm Uyển Nhi thở gấp, mồ hôi lấm tấm trên trán. Nàng vốn là y giả, thể lực không thể so bì với người luyện võ, chạy nãy giờ đã khiến nàng hụt hơi.

Hai người tiếp tục lao đi trong lòng hang ngoằn ngoèo. Càng đi sâu, không khí càng trở nên lạnh lẽo, tiếng nước chảy ầm ầm vọng lại từ phía xa.

Đột nhiên, con đường phía trước đứt đoạn.

Trước mặt họ là một vực sâu đen ngòm, bên dưới là dòng sông ngầm đang cuộn chảy xiết, bọt tung trắng xóa va vào những tảng đá nhọn hoắt. Bên kia bờ vực là một vách đá dựng đứng, khoảng cách quá xa để có thể nhảy qua.

"Hết.. Hết đường rồi." Vô Kỵ dừng lại sát mép vực, đá vụn dưới chân rơi xuống vực thẳm mất hút, không nghe thấy tiếng vọng lại.

Lâm Uyển Nhi tái mặt nhìn xung quanh. Đây là ngõ cụt.

Từ phía sau, tiếng bước chân rầm rập đã đuổi tới nơi. Lần này không chỉ là vài tên tiểu tốt, mà một luồng áp lực vô hình cực lớn đang trườn tới, khiến không khí trở nên nặng nề nghẹt thở.

Độc Cô Minh chậm rãi bước ra từ bóng tối, tà áo bào đen không dính một hạt bụi. Đám Huyết Ảnh Trùng còn sót lại bay vo ve quanh người hắn như những bề tôi trung thành. Hắn nhìn hai kẻ cùng đường với ánh mắt giễu cợt.

"Chạy? Các ngươi định chạy đi đâu nữa?" Độc Cô Minh cười khẩy, giọng nói vang vọng khắp hang động. "Giao Long Ngọc và thanh đao kia ra, ta có thể xem xét cho các ngươi một cái chết toàn thây."

Phong Vô Kỵ siết chặt cán đao, đứng chắn trước mặt Lâm Uyển Nhi. Huyết mạch trong người hắn lại bắt đầu sôi trào, cơn nóng bị viên thuốc kìm hãm nãy giờ đang chực chờ bùng nổ trở lại trước sát ý của kẻ địch.

"Lão già mặt trắng, muốn lấy đồ của ông thì bước qua xác ông đã!" Vô Kỵ gầm gừ, đôi mắt dần chuyển sang màu đỏ.

"Rượu mời không uống muốn uống rượu phạt." Độc Cô Minh hừ lạnh, tay phải khẽ nâng lên. Năm ngón tay hắn co lại thành trảo, móng tay đen sì dài ra, tỏa ra hắc khí nồng nặc. "Huyết Sát Trảo!"

Hắn chộp vào hư không. Một bàn tay khổng lồ bằng khí huyết màu đỏ rực hình thành, lao vút tới chỗ Vô Kỵ và Uyển Nhi.

"Cẩn thận!" Lâm Uyển Nhi kinh hãi.

Vô Kỵ không lùi bước. Trong khoảnh khắc sinh tử, một tiếng *Uỳnh* trầm đục vang lên từ lồng ngực hắn. Hắn cảm thấy như có một con thú hoang vừa phá vỡ xiềng xích. Hắn gào lên, vung thanh đao gỉ sét chém thẳng vào bàn tay khí huyết khổng lồ kia.

*Ầm! *

Tiếng nổ rung chuyển cả hang động. Đá vụn rơi rào rào từ trần hang.

Điều kỳ diệu đã xảy ra. Thanh đao gỉ sét vốn cùn trơ, nay lại phát ra một tiếng rồng ngâm *Oong* trầm thấp. Lớp rỉ sét trên thân đao nứt toạc thêm một mảng lớn, để lộ lưỡi đao đen tuyền sắc lạnh. Nó chém đôi chiêu Huyết Sát Trảo của Độc Cô Minh, hấp thụ lấy luồng kình lực tà ác đó rồi chuyển hóa thành một luồng phản chấn cực mạnh.

Vô Kỵ hộc máu, bị chấn động văng ngược ra sau. Nhưng đằng sau hắn là vực thẳm!

"Vô Kỵ!" Lâm Uyển Nhi lao tới, tóm lấy tay hắn. Nhưng sức nặng của Vô Kỵ cộng với đà văng quá lớn đã kéo cả nàng theo.

Cả hai rơi tòm xuống vực sâu hun hút.

Độc Cô Minh lao tới mép vực, nhưng chỉ kịp nhìn thấy hai bóng người nhỏ bé bị dòng nước đen ngòm bên dưới nuốt chửng trong tích tắc.

Hắn cau mày, thu hồi nội lực. Ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào thanh đao gỉ sét đang rơi cùng chủ nhân của nó, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng chưa từng thấy.

"Vừa rồi.. Là đao khí tự phát?" Độc Cô Minh lẩm bẩm, "Thanh sắt vụn đó rốt cuộc là thần binh gì mà có thể phá được Huyết Sát Trảo của ta?"

Hắn quay sang đám đệ tử đang run rẩy phía sau, quát lớn:

"Còn đứng ngây ra đó làm gì! Xuống hạ lưu con sông ngầm này tìm ngay! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Nhất là thanh đao và miếng ngọc bội, không được để mất!"

* * *

Dưới vực sâu, dòng nước lạnh buốt như băng giá bao trùm lấy Phong Vô Kỵ và Lâm Uyển Nhi. Dòng chảy hung hãn cuốn họ đi, va đập vào những vách đá ngầm. Vô Kỵ dần mất đi ý thức, nhưng tay hắn vẫn nắm chặt lấy thanh đao, và tay kia vẫn vô thức giữ chặt lấy bàn tay mềm mại của cô gái áo trắng.

Trong cơn mê man, Vô Kỵ cảm thấy miếng Long Ngọc trước ngực nóng lên rực rỡ, tỏa ra một màn chắn ánh sáng màu xanh nhạt bao bọc lấy hai người, bảo vệ họ khỏi những va đập chí mạng của dòng nước dữ.

Bóng tối nuốt chửng tất cả, chỉ còn lại ánh sáng xanh yếu ớt trôi dạt về phía hạ lưu, nơi ẩn chứa những bí mật còn lớn hơn cả cái chết.

Cảm giác đầu tiên ập đến khi Phong Vô Kỵ tìm lại được ý thức là cái lạnh. Một cái lạnh thấu xương, ẩm ướt, ngấm sâu vào từng thớ thịt. Hắn ho sặc sụa, hộc ra mấy ngụm nước mặn chát, lồng ngực đau nhói như bị ai dùng dùi đục khoét vào.

Vô Kỵ cố gắng mở mắt. Xung quanh không phải là bóng tối đen kịt như hắn tưởng tượng, mà là một không gian mờ ảo được chiếu sáng bởi hàng vạn đốm sáng màu xanh lam nhạt.

Hắn chống tay ngồi dậy, phát hiện mình đang nằm trên một bãi cát mịn ven bờ sông ngầm. Dòng nước đen ngòm hung hãn lúc nãy ở đây lại trở nên êm đềm, chảy lững lờ qua những tảng đá nhẵn thín. Trần hang cao vút, lấp lánh những nhũ đá rủ xuống như những thanh kiếm khổng lồ, trên đó mọc đầy một loại rêu phát sáng kỳ lạ.

"Ta.. Chưa chết sao?"

Vô Kỵ sờ lên ngực. Miếng Long Ngọc vẫn nằm yên đó, hơi ấm đã tắt, trở lại vẻ ảm đạm thường ngày. Hắn quay sang bên cạnh, tim thắt lại khi thấy Lâm Uyển Nhi nằm bất động cách đó vài bước chân, tà áo trắng ướt sũng dính chặt vào thân hình mảnh mai, khuôn mặt tái nhợt không còn chút huyết sắc.

"Uyển Nhi!"

Vô Kỵ lồm cồm bò tới, run rẩy đưa tay đặt lên mũi nàng. Hơi thở mong manh, nhưng vẫn còn. Hắn thở phào nhẹ nhõm, vội vàng vận chút sức lực còn lại ấn mạnh vào lưng nàng để đẩy nước ra ngoài.

Sau vài cái ho khan yếu ớt, hàng mi dài của Lâm Uyển Nhi khẽ rung động. Nàng từ từ mở mắt, ánh nhìn mông lung mất một lúc mới định thần lại được.

"Đây là.. Đâu?" Giọng nàng khàn đặc, yếu ớt như tiếng gió thoảng.

"Chắc là đáy vực. Có lẽ Diêm Vương chê mạng ta rẻ quá nên chưa thèm nhận." Vô Kỵ cười khổ, đỡ nàng ngồi dựa vào một tảng đá khô ráo.

Lâm Uyển Nhi nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở những mảng rêu phát sáng trên trần hang, lẩm bẩm: "Dạ Quang Thảo.. Loài rêu này chỉ mọc ở những nơi có linh khí tụ tập sâu trong lòng đất. Xem ra chúng ta đã bị cuốn vào một động thiên phúc địa nào đó, hoặc là.. Một lăng mộ cổ xưa."

Nàng cúi xuống nhìn vết thương trên vai Vô Kỵ, nơi đã ngừng chảy máu nhưng sưng tấy tím bầm. Không nói nhiều lời, nàng lấy từ trong chiếc túi vải ướt sũng ra một lọ sứ khác, may mắn là nút đậy được làm bằng sáp ong nên nước không ngấm vào trong.

"Cởi áo ra." Nàng ra lệnh, giọng điệu của một đại phu không cho phép từ chối.

Vô Kỵ ngoan ngoãn làm theo. Khi lớp áo rách bươm được cởi bỏ, lộ ra lồng ngực săn chắc nhưng chằng chịt những vết sẹo cũ mới đan xen. Lâm Uyển Nhi khẽ nhíu mày, ngón tay nàng thoa lớp thuốc mỡ mát lạnh lên vết thương, ánh mắt thoáng chút xót xa. Một thiếu niên mười bảy tuổi, rốt cuộc đã phải trải qua những gì để có được thân thể chai sạn này?

"Vừa rồi, cảm ơn ngươi." Uyển Nhi nói nhỏ, không ngẩng đầu lên.

"Chuyện nhỏ thôi. Cô cứu ta một mạng, ta cứu lại cô, coi như huề." Vô Kỵ nhún vai, nhưng ánh mắt hắn lại dán chặt vào thanh đao gỉ sét đang cắm phập xuống bãi cát cách đó không xa.

Hắn đứng dậy, bước tới nhổ thanh đao lên.

Cảm giác cầm đao lúc này hoàn toàn khác lạ. Nó nặng hơn trước, đầm tay và chắc chắn. Lớp gỉ sét sần sùi ở phần giữa thân đao đã bong tróc gần hết sau cú va chạm kinh thiên động địa với Độc Cô Minh, lộ ra một đoạn thân đao màu đen tuyền, bóng loáng như gương, trên đó khắc những vân triện cổ quái mờ ảo hình vảy rồng.

Vô Kỵ thử vung nhẹ.

*Xoẹt! *

Không khí bị xé toạc tạo nên tiếng rít sắc lạnh. Hắn chưa từng dùng nội lực, chỉ đơn thuần là sức mạnh cơ bắp, nhưng mũi đao lướt qua tảng đá bên cạnh ngọt xớt như cắt đậu hũ, để lại một vết cắt sâu hoắm phẳng lì.

"Thần binh!" Lâm Uyển Nhi kinh ngạc thốt lên, nàng bước tới gần quan sát. "Lớp rỉ sét kia dường như là một loại phong ấn. Máu của ngươi, cộng với sự tác động của Long Ngọc, đang dần phá vỡ nó."

Vô Kỵ trầm ngâm: "Ta nhặt được nó bên bờ suối khi còn bé. Lúc đó nó chỉ là một cục sắt vụn. Không ngờ.."

Hắn chưa dứt lời thì một luồng gió lạnh buốt thổi tới từ phía sâu trong hang động, mang theo một mùi hương kỳ lạ - không phải mùi ẩm mốc, mà là mùi thơm thoang thoảng của hoa cỏ, pha lẫn mùi hương trầm tích tụ ngàn năm.

"Có gió!" Mắt Vô Kỵ sáng lên. "Có gió nghĩa là có lối thông ra ngoài."

Hai người nhìn nhau, ngầm hiểu ý. Dù cơ thể còn đau nhức, nhưng ở lại đây chờ chết không phải là cách. Vô Kỵ xách đao đi trước mở đường, Lâm Uyển Nhi theo sát phía sau, tay cầm viên dạ minh châu chiếu sáng những góc tối mà ánh rêu xanh không soi tới được.

Càng đi sâu vào trong, lòng hang càng mở rộng. Những cột đá tự nhiên dần được thay thế bằng những bậc thang đá nhân tạo, được đẽo gọt vuông vức nhưng đã bị thời gian bào mòn.

Đi hết trăm bậc thang, một cảnh tượng hùng vĩ hiện ra trước mắt khiến cả hai sững sờ.

Đó là một đại sảnh ngầm khổng lồ nằm giữa lòng núi. Ở trung tâm đại sảnh là một hồ nước nhỏ trong vắt, giữa hồ có một bệ đá hình hoa sen. Trên bệ đá, một bộ hài cốt ngồi xếp bằng trong tư thế thiền định, mặc y phục đã mục nát theo thời gian.

Nhưng điều kỳ dị nhất là, xung quanh bộ hài cốt đó, không gian dường như bị bóp méo, thỉnh thoảng lại có những tia sét nhỏ màu xanh li ti chớp tắt.

"Đó là.." Vô Kỵ nuốt nước bọt.

Lâm Uyển Nhi nheo mắt nhìn kỹ, sắc mặt nàng đột nhiên biến đổi kịch liệt, giọng nói run rẩy vì kích động:

"Cửu Thiên Huyền Thiết Trận! Và kia.. Nhìn xem, trên tay bộ hài cốt đang cầm vật gì!"

Vô Kỵ nheo mắt nhìn theo hướng tay nàng chỉ. Trong lòng bàn tay xương xẩu của bộ hài cốt, có một cuộn da thú màu vàng kim, dù trải qua bao năm tháng vẫn không hề vương bụi trần, tỏa ra ánh hào quang nhàn nhạt.

Ngay khi Vô Kỵ bước chân vào phạm vi đại sảnh, miếng Long Ngọc trong ngực hắn đột nhiên rung lên bần bật, nóng rực như hòn than nung. Cùng lúc đó, thanh đao đen trên tay hắn cũng phát ra tiếng *Oong Oong* liên hồi, mũi đao tự động hướng về phía bộ hài cốt như đang bái kiến chủ nhân cũ.

Một giọng nói già nua, trầm hùng vang vọng khắp không gian, không biết phát ra từ đâu, dường như đi thẳng vào tâm trí của hai người:

* "Ba trăm năm chờ đợi.. Cuối cùng, kẻ mang dòng máu Tiên Long cũng đã tới." *

Vô Kỵ giật mình lùi lại, tay nắm chặt đao, quát lớn: "Ai? Ai đang nói đó? Giả thần giả quỷ cái gì, mau hiện ra!"

Không gian im lặng trong giây lát, rồi những đốm sáng xanh từ rêu dạ quang bay tụ lại, dần dần hình thành một hư ảnh mờ ảo lơ lửng trên mặt hồ. Hư ảnh là một lão giả râu tóc bạc phơ, tiên phong đạo cốt, ánh mắt hiền từ nhưng uy nghiêm vô thượng.

Lâm Uyển Nhi run rẩy quỳ xuống, dập đầu bái lạy: "Vãn bối Lâm Uyển Nhi, đệ tử đời thứ mười sáu Dược Vương Cốc, bái kiến Thanh Long Tôn Giả!"

Vô Kỵ đứng ngây ra như phỗng. Thanh Long Tôn Giả? Vị đệ nhất cao thủ trong truyền thuyết ba trăm năm trước?

Hư ảnh lão giả mỉm cười nhìn Vô Kỵ, ánh mắt như nhìn thấu tâm can hắn:

"Tiểu tử, ngươi tên là gì? Tại sao trên người ngươi lại có sát khí của 'Hắc Long Đao' và hơi thở của tộc ta?"

"Ta.. Ta tên Phong Vô Kỵ." Hắn lắp bắp, chỉ vào thanh đao trên tay. "Hắc Long Đao? Ông gọi cục sắt này là Hắc Long Đao ư?"

Lão giả khẽ thở dài, trong mắt hiện lên nỗi bi ai sâu thẳm:

"Năm xưa ta dùng Thanh Long Kiếm trảm tà ma, còn sư đệ ta dùng Hắc Long Đao để trấn áp địa ngục. Không ngờ sau trận chiến kinh thiên đó, Hắc Long Đao lại lưu lạc dân gian, còn phong ấn bản thân thành sắt vụn."

Hư ảnh lão giả phất tay áo, một luồng kình phong nhẹ nhàng nâng Vô Kỵ bay lên, đưa hắn đến trước bệ đá hoa sen.

"Thời gian của tàn hồn này không còn nhiều. Phong Vô Kỵ, ngươi mang Long Ngọc, lại được Hắc Long Đao nhận chủ, đó là thiên mệnh. Huyết Sát Giáo đang trỗi dậy, đại kiếp nạn sắp ập xuống đầu chúng sinh. Ngươi có nguyện ý tiếp nhận truyền thừa của ta, gánh vác trọng trách này không?"

Vô Kỵ nhìn hư ảnh lão giả, rồi nhìn xuống vực sâu thăm thẳm của hồ nước. Hắn nhớ lại cảnh tượng tàn khốc ở Hắc Phong Lĩnh, nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng của lão già đã trao ngọc cho hắn, và nhớ cả sự truy sát tàn độc của Độc Cô Minh. Hắn vốn chỉ muốn làm một kẻ vô danh tiểu tốt, nhưng dòng đời xô đẩy, dường như hắn không còn đường lui.

Hắn siết chặt nắm tay, ngẩng đầu lên, ánh mắt rực lửa:

"Ta không biết thiên mệnh là cái chó gì. Ta chỉ biết, kẻ nào muốn giết ta, ta sẽ giết kẻ đó. Nếu tiếp nhận truyền thừa này giúp ta bảo vệ được mạng sống của mình và người bên cạnh, thì ta nhận!"

Lão giả ngửa mặt lên trời cười lớn:

"Tốt! Khá lắm! Tâm tính thẳng thắn, không chút giả tạo. Hợp ý ta!"

Dứt lời, hư ảnh lão giả hóa thành ngàn vạn điểm sáng, lao thẳng vào ấn đường của Phong Vô Kỵ.

"Aaaaaa!"

Vô Kỵ hét lên đau đớn, cảm giác như đầu mình sắp nổ tung. Một lượng thông tin khổng lồ cùng nguồn sức mạnh tinh thuần ồ ạt tràn vào kinh mạch hắn, ép buộc dòng máu Long Huyết đang ngủ yên trong cơ thể hắn phải thức tỉnh hoàn toàn.

Cảm giác đau đớn khủng khiếp như có hàng vạn mũi kim châm vào đại não khiến Phong Vô Kỵ gào lên thảm thiết. Nhưng tiếng hét của hắn nhanh chóng bị nhấn chìm bởi tiếng ầm ầm như sấm rền vang vọng trong thức hải.

Trong tâm trí hắn, không còn là hang động u tối nữa, mà là một vùng hư không mênh mông bát ngát. Giữa hư không ấy, một con Thanh Long khổng lồ uốn lượn, vảy rồng sáng rực như ngọc bích, đôi mắt uy nghiêm nhìn xuống nhân gian.

* "Thân mang Long Huyết, mệnh tại thiên can. Lấy khí dẫn huyết, lấy huyết luyện thần.." *

Giọng nói già nua của Thanh Long Tôn Giả vang lên, từng chữ từng chữ như được khắc sâu vào linh hồn Vô Kỵ. Những ký tự cổ xưa màu vàng kim bay lượn, sắp xếp thành một bài khẩu quyết huyền ảo, cưỡng ép chảy vào trí nhớ của hắn.

Đó chính là tâm pháp trấn sơn của Ẩn Long Cốc đã thất truyền ba trăm năm nay: **Thanh Long Quyết**.

Bên ngoài, Lâm Uyển Nhi kinh hãi nhìn thân thể Vô Kỵ đang trải qua những biến đổi dị thường. Làn da hắn lúc đỏ rực như lửa, lúc lại chuyển sang màu xanh biếc kỳ dị. Những đường gân máu dưới da nổi lên cuồn cuộn, chạy dọc khắp cơ thể như những con rắn nhỏ đang tìm đường thoát.

"Không ổn! Kinh mạch hắn vốn tắc nghẽn, làm sao chịu nổi luồng chân khí bá đạo này?"

Lâm Uyển Nhi cắn môi, tay cầm kim châm định lao tới hỗ trợ châm cứu để xả bớt kình lực. Nhưng nàng chưa kịp chạm vào người Vô Kỵ, một luồng khí kình vô hình từ người hắn bỗng phát ra, đẩy nàng lùi lại mấy bước.

Thanh đao gỉ sét - Hắc Long Đao - đang cắm trên mặt đất bỗng nhiên rung lên bần bật. Những đường vân vảy rồng trên thân đao tỏa ra hắc khí đen kịt, không phải để tấn công Vô Kỵ, mà là đang điên cuồng hấp thụ bớt lượng hỏa khí dư thừa đang tỏa ra từ người hắn.

Một bên là Long Ngọc hộ tâm, một bên là Hắc Long Đao hộ thể. Hai luồng sức mạnh một chính một tà, một sinh sôi một hủy diệt, lấy cơ thể Phong Vô Kỵ làm chiến trường, dần dần tạo nên một thế cân bằng kỳ lạ.

Trong thức hải, Vô Kỵ cảm thấy kinh mạch toàn thân đau nhức như bị xé toạc rồi lại được hàn gắn ngay lập tức. Những tạp chất tích tụ trong cơ thể mười mấy năm qua bị ép ra ngoài qua lỗ chân lông, biến thành một lớp bùn đen hôi thối. Đan điền vốn khô cạn của hắn giờ đây bắt đầu hình thành một xoáy khí màu xanh nhạt, xoay tròn chậm rãi nhưng chứa đựng sức sống vô tận.

* "Phá cho ta!" *

Trong vô thức, Vô Kỵ gầm lên một tiếng trong tâm tưởng. Hắn vận dụng khẩu quyết vừa lĩnh ngộ được, dẫn dắt luồng khí nóng điên cuồng kia quy về đan điền.

*Rắc! Rắc! *

Âm thanh như tiếng xương cốt va chạm vang lên liên hồi. Tám mạch kỳ kinh bát mạch trong cơ thể Vô Kỵ, vốn bẩm sinh bị đóng chặt khiến hắn không thể tu luyện nội công, nay dưới sự công phá của dòng máu Thanh Long, đã đồng loạt được khai thông.

Một luồng sức mạnh chưa từng có trào dâng trong huyết quản. Không còn là sự nóng nảy điên cuồng mất kiểm soát, mà là một sức mạnh thuần khiết, mạnh mẽ và tuân phục ý chí của hắn.

Vô Kỵ mở bừng mắt.

*Oanh! *

Hai luồng tinh quang từ mắt hắn bắn ra, sắc lẹm như kiếm khí, khiến mặt hồ nước trước mặt nổ tung, bọt nước bắn lên cao hàng trượng.

"Hộc.. Hộc.."

Phong Vô Kỵ chống tay xuống đất thở dốc, mồ hôi đầm đìa. Hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay mình. Lớp da chai sạn sần sùi trước kia đã bong ra, thay vào đó là làn da rắn chắc, ẩn hiện ánh kim loại. Hắn nắm chặt tay lại, cảm nhận được một luồng kình lực dồi dào có thể đấm vỡ đá tảng.

"Thành.. Thành công rồi?" Lâm Uyển Nhi đứng đằng xa, giọng nói run run không giấu nổi sự kinh ngạc. Nàng là người trong nghề y, chỉ cần nhìn qua khí sắc là biết Vô Kỵ đã hoàn toàn thoát thai hoán cốt.

Vô Kỵ quay sang nhìn nàng, khóe miệng nhếch lên nụ cười quen thuộc, nhưng ánh mắt đã thâm trầm hơn trước rất nhiều:

"Cô nương, xem ra mạng ta lớn, Diêm Vương lại phải gạch tên rồi."

Hắn đứng dậy, vươn tay cầm lấy Hắc Long Đao.

Lần này, thanh đao không còn nặng nề như trước nữa. Nó nằm gọn trong tay hắn, thân thiết như một phần cơ thể. Vô Kỵ khẽ vung tay, một đường đao khí màu đen mỏng manh lướt đi, chém đứt đôi một tảng đá cách đó mười bước chân một cách im lặng.

"Thanh Long Quyết tầng thứ nhất: Tiềm Long Tại Uyên." Vô Kỵ lẩm bẩm, nhớ lại những gì vừa lĩnh ngộ. Hắn mới chỉ chạm đến ngưỡng cửa đầu tiên, nhưng sự thay đổi đã kinh thiên động địa thế này. Nếu luyện đến đại thành, không biết sẽ đáng sợ đến mức nào.

Lúc này, bộ hài cốt trên bệ sen bỗng nhiên rắc một tiếng rồi hóa thành bụi phấn, tan biến vào hư không. Cuộn da thú màu vàng kim trong tay hài cốt rơi xuống, nhưng trước khi chạm đất, nó tự bốc cháy thành ngọn lửa xanh lam, để lại giữa không trung một dòng chữ bằng ánh sáng:

* "Thủy lộ thông thiên, Huyết Nguyệt dẫn lối. Muốn sống, hãy đi ngược dòng." *

Dòng chữ hiện lên trong chớp mắt rồi tan biến.

"Đi ngược dòng?" Lâm Uyển Nhi nhíu mày suy nghĩ, rồi mắt nàng sáng lên. "Ý của Tôn Giả là chúng ta không được xuôi theo dòng sông ngầm ra ngoài, mà phải lặn ngược về phía thượng nguồn của mạch nước ngầm này?"

Vô Kỵ gật đầu, ánh mắt sắc lạnh: "Độc Cô Minh chắc chắn đã cho người phong tỏa hạ lưu con sông. Hắn là cáo già, sẽ không bỏ qua bất cứ khả năng nào. Đi ngược dòng là con đường sống duy nhất, dù khó khăn nhất."

Bỗng nhiên, cả hang động rung chuyển dữ dội. Những nhũ đá trên trần hang bắt đầu rơi xuống rào rào. Nước trong hồ cuộn trào, dâng lên nhanh chóng.

"Trận pháp bảo vệ đang sụp đổ!" Vô Kỵ hét lớn, lao tới ôm ngang eo Lâm Uyển Nhi. "Giữ chặt lấy ta!"

Lâm Uyển Nhi đỏ mặt nhưng không dám phản kháng, vội vàng ôm chặt lấy cổ hắn.

Vô Kỵ hít sâu một hơi, vận chuyển Thanh Long chân khí bao bọc lấy toàn thân hai người, rồi lao ùm xuống hồ nước đang sôi sục.

Dưới làn nước lạnh buốt, Vô Kỵ như hóa thân thành một con giao long thực thụ. Sức mạnh mới giúp hắn bơi ngược dòng nước chảy xiết một cách dễ dàng, tốc độ nhanh đến chóng mặt. Hắn cảm nhận được dòng chảy, cảm nhận được mạch nước ngầm đang dẫn lối về một khe nứt hẹp sâu dưới đáy hồ.

* * *

Cùng lúc đó, tại hạ lưu con sông ngầm, Độc Cô Minh đang đứng trên một mỏm đá, tay chắp sau lưng, sắc mặt âm trầm nhìn dòng nước đen ngòm.

"Báo cáo Tả Hộ Pháp, đã tìm kiếm suốt mười dặm đường sông, không thấy xác, cũng không thấy đao." Một tên đệ tử Huyết Sát Giáo run rẩy bẩm báo.

Độc Cô Minh nheo mắt, sát khí tỏa ra khiến tên đệ tử kia sợ hãi quỳ rạp xuống đất.

"Không tìm thấy xác, nghĩa là chưa chết." Độc Cô Minh ngẩng đầu nhìn về phía ngọn núi sừng sững phía trên, nơi vừa phát ra một cơn địa chấn nhẹ. "Sơn mạch rung chuyển, linh khí tán loạn.. Hừ, xem ra tên tiểu tử đó đã tìm được mộ của Thanh Long Tôn Giả."

Hắn cười gằn, một nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng:

"Tốt lắm. Cứ để hắn lấy được truyền thừa đi. Dù sao thì 'Ma Long Thần Công' của Giáo chủ cũng đang cần một vật dẫn là máu của kẻ vừa luyện thành Thanh Long Quyết. Nuôi béo rồi làm thịt, mùi vị sẽ ngon hơn."

Hắn phất tay áo, quay lưng bước đi:

"Truyền lệnh xuống, phong tỏa toàn bộ các lối ra của Hắc Phong Lĩnh. Đặc biệt là khu vực.. Ẩn Long Cốc. Con chuột nhắt đó, sớm muộn gì cũng phải chui đầu vào rọ."

Trong bóng tối của rừng già, ánh trăng đỏ quạch trên cao dường như càng trở nên rực rỡ, chiếu rọi xuống thế gian đang dần chìm vào hỗn loạn. Phong Vô Kỵ đã sống sót, nhưng con đường phía trước của hắn không còn là con đường của kẻ nhặt xác vô danh nữa, mà là con đường nhuốm đầy máu tanh của một bậc đế vương tương lai.

Nước lạnh buốt óc. Áp lực của dòng chảy ngầm ép chặt lấy lồng ngực Phong Vô Kỵ như muốn nghiền nát hắn thành từng mảnh. Nhưng kỳ lạ thay, mỗi khi phổi hắn sắp cạn kiệt dưỡng khí, luồng chân khí Thanh Long mới hình thành trong đan điền lại tự động xoay chuyển, bơm một luồng sức sống mạnh mẽ chạy dọc sống lưng, giúp hắn duy trì sự tỉnh táo.

Vô Kỵ một tay ôm chặt eo Lâm Uyển Nhi, tay kia dùng Hắc Long Đao cắm vào vách đá ngầm làm điểm tựa, từng bước nhích ngược dòng nước xiết. Hắn cảm nhận được cơ thể mềm mại trong tay mình đang dần cứng đờ vì lạnh và thiếu khí.

"Cố lên.. Sắp đến rồi.." Hắn gầm gào trong tâm trí, mắt mở to trừng trừng nhìn về phía đốm sáng mờ nhạt phía trên đầu.

*Ầm! *

Sau một cú đạp chân mạnh mẽ vào tảng đá ngầm, Vô Kỵ lao vút lên như một mũi tên rời cung, phá tan mặt nước tĩnh lặng.

Không khí trong lành ùa vào phổi khiến cả hai ho sặc sụa. Vô Kỵ tham lam hít lấy hít để, cảm giác được sống lại thật sự quá đỗi ngọt ngào. Hắn vuốt nước trên mặt, mở mắt nhìn xung quanh.

Nơi họ trồi lên là một đầm nước rộng lớn, tĩnh lặng đến rợn người. Khác với vẻ tối tăm trong hang động, nơi này được bao phủ bởi một màn sương mù trắng xóa dày đặc, tầm nhìn không quá ba trượng. Những thân cây cổ thụ đen trùi trũi mọc lên từ dưới nước, rễ cây ngoằn ngoèo như những con trăn khổng lồ vươn lên mặt đầm.

"Chúng ta.. Thoát rồi?" Vô Kỵ hỏi, giọng khàn khàn, kéo Lâm Uyển Nhi lên một rễ cây to nổi trên mặt nước.

Lâm Uyển Nhi mặt tái mét, môi tím tái vì lạnh, cả người run lên bần bật. Nàng vốn có thể chất yếu ớt của một y sư, lại ngâm nước lạnh quá lâu, hàn khí đã xâm nhập vào tận xương tủy.

"Lạnh.." Nàng rên rỉ, ý thức mơ hồ.

Vô Kỵ hoảng hốt. Hắn sờ vào tay nàng, lạnh như băng đá. "Chết tiệt! Uyển Nhi, tỉnh lại đi!"

Hắn nhớ lại khẩu quyết Thanh Long Quyết vừa lĩnh ngộ. *Lấy khí dẫn huyết, dương hỏa hộ tâm. * Vô Kỵ không chút do dự, áp hai bàn tay vào lưng Lâm Uyển Nhi, vận chuyển luồng chân khí nóng bỏng trong người truyền sang cơ thể nàng.

Một luồng hơi ấm thuần dương cuồn cuộn chảy vào kinh mạch Lâm Uyển Nhi, xua tan hàn khí đang đóng băng lục phủ ngũ tạng nàng. Quần áo ướt sũng của cả hai bắt đầu bốc hơi nghi ngút, tạo thành một làn khói trắng bao quanh.

Khoảng một nén nhang sau, sắc mặt Lâm Uyển Nhi dần hồng hào trở lại. Nàng khẽ rên một tiếng, mở mắt ra, phát hiện mình đang nằm gọn trong vòng tay rắn chắc của thiếu niên, luồng khí ấm áp dễ chịu vẫn đang truyền liên tục từ bàn tay hắn.

"Ngươi.. Dừng lại đi. Hao tổn chân khí lắm." Nàng yếu ớt đẩy hắn ra, trong mắt thoáng chút bối rối.

Vô Kỵ thu công, thở hắt ra một hơi, cười nhe nhởn: "Sợ gì, ta bây giờ sức trâu bò lắm, chút chân khí này nhằm nhò gì. Cô là ân nhân cứu mạng của ta, ta không thể để cô chết rét được."

Lâm Uyển Nhi chỉnh lại y phục, nhìn màn sương mù dày đặc xung quanh, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại: "Ngươi nhìn kỹ xem. Sương mù này không tan, cây cối ở đây đều có màu đen tím, không gian yên tĩnh đến mức không có tiếng chim hót.. Nếu ta đoán không lầm, chúng ta đã trôi đến 'Mê Vụ Sâm Lâm'."

"Mê Vụ Sâm Lâm?" Vô Kỵ ngơ ngác, hắn sống ở biên giới bao năm nhưng chưa từng nghe cái tên này.

"Đây là vùng rừng già nằm giữa biên giới Đại Vũ và lãnh địa của các bộ tộc Nam Man. Tương truyền nơi này quanh năm sương mù bao phủ, la bàn mất tác dụng, người đi vào mười người thì chín người không tìm thấy lối ra. Hơn nữa.." Giọng nàng trầm xuống, "Nơi này đầy rẫy yêu thú hung dữ."

Lời chưa dứt, từ trong màn sương trắng đục phía xa bỗng vọng lại tiếng sói hú *Gâu.. U.. U.. * kéo dài, thê lương và đầy sát khí.

Tai Vô Kỵ giật nhẹ. Giác quan của hắn sau khi khai mở kinh mạch trở nên nhạy bén gấp bội. Hắn nghe thấy tiếng lá cây xào xạc, tiếng móng vuốt cào xuống đất bùn đang tiến lại gần với tốc độ cực nhanh.

"Có khách tới." Vô Kỵ đứng phắt dậy, tay nắm chặt cán Hắc Long Đao.

Lâm Uyển Nhi cũng vội vàng rút ra nắm kim châm bạc, lùi lại phía sau lưng Vô Kỵ: "Là Phong Lang (Sói Gió). Chúng đi săn theo bầy, tốc độ cực nhanh, cẩn thận!"

Vừa dứt lời, bốn bóng đen lao vút ra từ màn sương. Đó là bốn con sói to như nghé con, lông màu xanh xám, đôi mắt đỏ rực hau háu nhìn hai người như nhìn miếng mồi ngon.

"Grừ.." Con sói đầu đàn nhe nanh, nước dãi chảy ròng ròng, chân sau đạp mạnh, lao thẳng vào cổ họng Vô Kỵ.

Nếu là Phong Vô Kỵ của ngày hôm qua, hắn chắc chắn đã bị xé xác. Nhưng hôm nay, trong mắt hắn, chuyển động của con sói dường như chậm lại một nhịp. Hắn cảm nhận được luồng gió mà nó tạo ra trước khi móng vuốt chạm tới.

"Muốn ăn ông à? Gãy răng đấy!"

Vô Kỵ quát lớn, không lùi mà tiến. Hắn vận khí xuống chân, lách người sang bên trái một cách nhẹ nhàng lạ thường, tay phải vung Hắc Long Đao lên chém một đường bán nguyệt.

*Xoẹt! *

Không có tiếng va chạm mạnh, chỉ có âm thanh ngọt xớt của lưỡi đao cắt qua da thịt. Con sói đầu đàn bị chém đứt đôi ngay trên không trung, máu tươi phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả một vùng sương mù.

Ba con sói còn lại thấy đồng loại chết thảm thì khựng lại giây lát, nhưng bản năng khát máu khiến chúng càng thêm điên cuồng. Chúng tru lên, chia ra ba hướng vây công.

"Vô Kỵ, bên trái!" Lâm Uyển Nhi hét lên cảnh báo, tay nàng vung ra hai mũi kim bạc, găm chính xác vào mắt của một con sói đang định đánh lén.

"Biết rồi!"

Vô Kỵ cười lớn, cảm giác hưng phấn trào dâng trong huyết quản. Hắn xoay người, Hắc Long Đao trong tay như có linh tính, kéo theo một vệt đen tuyền chém ngang.

*Keng! *

Móng vuốt của một con sói va vào thân đao nhưng lập tức bị chém gãy nát. Vô Kỵ thuận thế xoay cổ tay, đâm thẳng mũi đao vào tim nó. Lớp da cứng như sắt của Phong Lang trước mũi Hắc Long Đao chẳng khác gì tờ giấy mỏng.

Chỉ trong chớp mắt, bốn con Phong Lang hung hãn đã biến thành bốn cái xác không hồn nằm la liệt dưới đất.

Vô Kỵ đứng giữa vũng máu, hơi thở hơi dồn dập nhưng ánh mắt sáng rực rỡ. Hắn nhìn thanh đao đen tuyền trên tay, không dính lấy một giọt máu nào – toàn bộ máu của lũ sói dường như đã bị lưỡi đao hấp thụ sạch sẽ.

"Đây là.. Sức mạnh của người luyện võ sao?" Vô Kỵ lẩm bẩm, nắm chặt tay lại. Cảm giác làm chủ được sinh mệnh của mình thật sự quá tuyệt vời.

Lâm Uyển Nhi bước tới, nhìn những vết chém ngọt lịm trên xác lũ sói, trong lòng thầm kinh hãi. Phong Vô Kỵ chưa từng học qua đao pháp, những chiêu thức hắn dùng hoàn toàn là bản năng chém giết loạn xạ, nhưng nhờ sức mạnh của Thanh Long chân khí và sự sắc bén của thần binh, hắn đã biến sự thô kệch thành uy lực chết chóc.

"Đừng đắc ý vội." Lâm Uyển Nhi nhắc nhở, "Mùi máu tanh sẽ dẫn dụ những con thú khác tới. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay."

Vô Kỵ gật đầu, lau mồ hôi trên trán: "Nhưng đi hướng nào? Sương mù dày đặc thế này.."

Lâm Uyển Nhi lấy từ trong túi vải ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, bên trong có một con bọ cánh cứng màu vàng kim đang ngủ say.

"Đây là Tầm Hương Cổ. Nó có thể tìm thấy mùi của những loại dược liệu đặc thù. Ẩn Long Cốc nổi tiếng với các loại linh thảo, đi theo hướng nó chỉ, có thể chúng ta sẽ tìm được đường đến đó."

Con bọ vàng kim khẽ rung đôi cánh, bay vòng vèo một lúc rồi lao thẳng về hướng Đông Nam, xuyên qua màn sương dày đặc.

"Đi thôi!"

Hai người một trước một sau, nhanh chóng rời khỏi khu vực đầm lầy, tiến sâu vào Mê Vụ Sâm Lâm đầy rẫy hiểm nguy.

Bóng dáng họ vừa khuất sau những tán cây, mặt nước đầm lầy bỗng sủi bọt ùng ục. Một cái đầu rắn khổng lồ phủ đầy vảy đen từ từ nhô lên, lưỡi rắn thè ra thụt vào nếm thử mùi máu sói còn vương lại trong không khí, đôi mắt dọc màu vàng lạnh lẽo nhìn về hướng Vô Kỵ vừa đi, rồi lặng lẽ trườn lên bờ.

Sương mù trong Mê Vụ Sâm Lâm dày đặc tựa như bông, dính dấp và ẩm ướt, khiến tầm nhìn trở nên vô cùng hạn hẹp. Phong Vô Kỵ đi trước mở đường, tay lăm lăm thanh Hắc Long Đao, mỗi bước chân đều thận trọng dò xét mặt đất lầy lội đầy lá mục. Phía sau hắn, Lâm Uyển Nhi bám sát, ánh mắt chăm chú dõi theo con Tầm Hương Cổ màu vàng kim đang bay chập chờn phía trước.

"Này đại tiểu thư, con bọ này của cô có đáng tin không đấy? Chúng ta đi vòng vèo nãy giờ cũng gần một canh giờ rồi mà cảnh vật xung quanh chẳng khác gì nhau cả." Vô Kỵ vừa dùng đao gạt một cành cây chắn lối vừa càu nhàu.

Lâm Uyển Nhi lau mồ hôi lấm tấm trên trán, gương mặt vẫn còn chút tái nhợt nhưng ánh mắt kiên định: "Tầm Hương Cổ chưa bao giờ sai. Nó đang bị nhiễu loạn bởi chướng khí của khu rừng này nên bay hơi chậm. Ngươi bớt nói lại, giữ sức mà đề phòng đi."

Vô Kỵ bĩu môi, định trêu chọc nàng thêm vài câu cho bớt căng thẳng thì đột nhiên, sống lưng hắn lạnh toát. Một cảm giác nguy hiểm tột độ ập đến nhanh như chớp, khiến lông tơ toàn thân hắn dựng đứng.

"Cúi xuống!"

Hắn hét lớn, đồng thời xoay người, tay trái ôm lấy Lâm Uyển Nhi đè nàng rạp xuống đất, tay phải vung Hắc Long Đao chém ngược lên trên theo bản năng.

*Keng! *

Một tiếng va chạm chói tai vang lên, tia lửa bắn tung tóe trong màn sương mù mịt. Cánh tay Vô Kỵ tê rần, hổ khẩu rách toạc rỉ máu. Hắn bị chấn động lùi lại ba bước, chân lún sâu xuống bùn lầy.

Từ trên tán cây cổ thụ đen sì, một cái bóng khổng lồ lao xuống, cuộn tròn thân mình tạo thành một bức tường vảy đen kịt chắn ngang lối đi. Đó là một con mãng xà dài hơn ba trượng, thân to bằng cái thùng nước, toàn thân phủ lớp vảy màu đen bóng loáng như thép nguội. Trên đầu nó mọc một cái u thịt nhỏ màu đỏ, đôi mắt dọc màu vàng lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào hai kẻ xâm nhập.

"Hắc Lân Cự Mãng!" Lâm Uyển Nhi kinh hãi thốt lên, "Đây là yêu thú cấp hai, vảy cứng như sắt, đao thương bất nhập. Cẩn thận nọc độc của nó!"

Vô Kỵ nheo mắt, cơn đau ở tay càng làm kích thích dòng máu hiếu chiến trong người hắn. Hắn cười gằn, xoay xoay cổ tay: "Con giun đất to xác này trốn kỹ thật. Vừa hay gia gia đang đói bụng, tối nay có món canh rắn hầm rồi!"

Con mãng xà dường như hiểu được ý khiêu khích, nó rít lên một tiếng chói tai, cái đuôi to lớn quất mạnh vào không khí tạo nên tiếng gió rít *vù vù*, quật thẳng về phía Vô Kỵ.

"Tiềm Long Tại Uyên!"

Vô Kỵ quát lớn, vận chuyển chân khí Thanh Long vừa mới lĩnh ngộ xuống đôi chân và cánh tay. Hắn không né tránh mà dậm chân nhảy vọt lên, Hắc Long Đao trong tay tỏa ra hắc khí mờ ảo, chém thẳng xuống cái đuôi đang lao tới.

*Bốp! *

Lần này không có tiếng kim loại va chạm, mà là tiếng trầm đục của kình lực đối chọi. Vô Kỵ bị hất văng ra sau đập mạnh vào thân cây, ngực đau nhói. Nhưng con Hắc Lân Cự Mãng cũng không dễ chịu gì, trên cái đuôi cứng chắc của nó xuất hiện một vết chém sâu hoắm, máu tươi phun ra xối xả.

Lớp vảy thép mà Lâm Uyển Nhi nói là đao thương bất nhập, trước lưỡi Hắc Long Đao lại bị phá vỡ!

"Khá khen cho thanh đao tốt!" Vô Kỵ nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn máu, ánh mắt rực lửa. Hắn nhận ra mình tuy có sức mạnh nhưng chiêu thức còn quá non nớt, chỉ biết dùng sức trâu. Đối đầu với yêu thú linh hoạt thế này, dùng sức không lại thì phải dùng mưu.

Con mãng xà bị đau, trở nên điên cuồng. Nó há cái miệng đỏ lòm, phun ra một luồng khói độc màu tím đen về phía Vô Kỵ.

"Đừng hít vào!" Lâm Uyển Nhi tay vung lên, ba mũi kim bạc xé gió bay đi, không nhắm vào thân rắn mà nhắm thẳng vào hai mắt và cái u thịt trên đầu nó.

Con mãng xà cảm nhận được nguy hiểm, vội vặn mình né tránh. Hai mũi kim trượt mục tiêu găm vào vảy tóe lửa, nhưng mũi kim thứ ba sượt qua mí mắt nó, để lại một vệt máu nhỏ. Nó rống lên giận dữ, bỏ qua Vô Kỵ mà lao thẳng về phía Lâm Uyển Nhi.

"Uyển Nhi, chạy đi!"

Vô Kỵ gầm lên, hai mắt đỏ rực. Huyết mạch trong người hắn sôi trào, sự cộng hưởng với Hắc Long Đao đạt đến đỉnh điểm. Hắn cảm giác như thanh đao đang "đòi ăn", một sự khát máu truyền từ chuôi đao vào lòng bàn tay hắn.

Hắn lao tới như một mũi tên, tốc độ nhanh hơn hẳn lúc trước. Thay vì chém lung tung, hắn nhớ lại hình ảnh con Thanh Long trong thức hải, uyển chuyển và dứt khoát.

"Chết đi!"

Vô Kỵ trượt người qua vũng bùn, luồn xuống dưới bụng con mãng xà – nơi lớp vảy mềm hơn một chút. Hắn dồn toàn bộ chân khí vào lưỡi đao, rạch một đường dài từ cổ xuống bụng con quái vật.

*Xoẹt.. Rắc rắc.. *

Tiếng da thịt bị xé toạc nghe rợn người. Con Hắc Lân Cự Mãng giãy đành đạch, thân hình khổng lồ quật loạn xạ làm gãy đổ mấy cây cổ thụ xung quanh. Máu rắn tuôn ra như suối, xối xả lên người Vô Kỵ.

Kỳ lạ thay, máu rắn vừa chạm vào Hắc Long Đao liền bị hấp thụ sạch sẽ. Thân đao đen tuyền bỗng lóe lên một tia huyết quang, rồi lại trở về vẻ thâm trầm vốn có. Cảm giác nặng nề của thanh đao dường như lại giảm đi một phần, trở nên sắc bén và linh hoạt hơn.

Con mãng xà giãy chết một lúc rồi nằm im bất động. Vô Kỵ lồm cồm bò dậy từ đống bùn đất, toàn thân lấm lem nhưng khí thế bức người.

Lâm Uyển Nhi từ sau tảng đá bước ra, nhìn cái xác khổng lồ rồi nhìn sang Vô Kỵ với ánh mắt phức tạp. Chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, tên thiếu niên vô lại này đã trưởng thành đến mức có thể đơn độc trảm giết yêu thú cấp hai. Tiềm năng của hắn thật đáng sợ.

"Ngươi không sao chứ?" Nàng hỏi, đưa cho hắn một chiếc khăn tay sạch.

Vô Kỵ lau mặt qua loa, cười hề hề: "Chút thương tích ngoài da, không chết được. Mau lấy mật rắn đi, nghe nói thứ này đại bổ."

Lâm Uyển Nhi gật đầu, thành thục dùng dao nhỏ mổ lấy mật rắn màu xanh biếc to bằng nắm tay. Sau đó, nàng lại gần xem xét vết thương trên tay Vô Kỵ, rắc một ít bột thuốc cầm máu.

"Chúng ta phải đi nhanh hơn nữa. Máu tanh nồng nặc thế này sẽ gọi thêm nhiều thứ đáng sợ hơn tới."

Hai người tiếp tục lên đường. Con Tầm Hương Cổ sau khi ngửi thấy mùi máu rắn dường như cũng tỉnh táo hơn, bay nhanh về phía trước.

Đi thêm khoảng nửa canh giờ, màn sương mù bỗng nhiên loãng dần. Cây cối xung quanh cũng thay đổi, từ những thân cây đen sì chết chóc chuyển sang những cây tùng, cây bách xanh tốt. Tiếng chim hót líu lo bắt đầu vang lên, không khí trở nên trong lành, thoang thoảng mùi dược liệu thơm mát.

Trước mắt họ hiện ra một vách núi dựng đứng cao chọc trời, mây trắng lững lờ trôi quanh sườn núi. Ở chân núi có một tấm bia đá cổ xưa rêu phong phủ kín, trên đó khắc ba chữ triện đỏ như máu, nét bút rồng bay phượng múa nhưng toát lên sát khí rợn người:

** "Ẩn Long Cốc" **

Bên cạnh tấm bia đá là một bộ xương khô ngồi dựa vào, y phục đã mục nát, nhưng trên tay vẫn nắm chặt một tấm thẻ bài bằng đồng đen có khắc hình đầu lâu.

"Người của Huyết Sát Giáo?" Vô Kỵ nhíu mày, ngồi xuống kiểm tra tấm thẻ bài. "Hắn chết ở đây bao lâu rồi?"

"Nhìn xương cốt thì ít nhất cũng mười năm." Lâm Uyển Nhi quan sát kỹ, giọng nói trầm xuống. "Hắn bị trúng độc mà chết. Một loại độc vô hình vô sắc bao phủ quanh lối vào cốc."

Nàng ngẩng đầu nhìn vào con đường nhỏ hẹp dẫn vào khe núi phía sau bia đá. Không gian yên tĩnh, đẹp đẽ như tiên cảnh, nhưng trực giác của nàng mách bảo rằng, nơi này còn nguy hiểm hơn gấp trăm lần Mê Vụ Sâm Lâm hay hang động ngầm kia.

"Đến nơi rồi." Vô Kỵ đứng dậy, nắm chặt Hắc Long Đao, hít sâu một hơi. "Vào thôi. Để xem cái nơi mà ai cũng muốn tìm này có gì hay ho."

Ngay khi chân Vô Kỵ vừa bước qua ranh giới tấm bia đá, miếng Long Ngọc trong ngực hắn đột nhiên nóng lên dữ dội, phát ra tiếng *Oong* thanh thót vang vọng khắp núi rừng.

Từ sâu trong cốc, một tiếng chuông cổ xưa bỗng nhiên vang lên đáp lại, ngân nga trầm hùng, đánh thức những sự tồn tại cổ xưa đang ngủ say bên trong.

Tiếng chuông cổ xưa ngân vang, âm thanh không lan tỏa ra không gian rộng lớn mà dường như cô đọng lại, xoáy sâu vào tâm khảm của hai kẻ vừa đặt chân vào vùng đất cấm.

"Cẩn thận, tiếng chuông này có vấn đề!" Lâm Uyển Nhi hét lên, vội vàng bịt chặt hai tai, vận nội lực ít ỏi để bảo vệ tâm mạch. Nhưng đã quá muộn.

Cảnh vật trước mắt Phong Vô Kỵ bỗng chốc vặn vẹo. Tấm bia đá rêu phong, vách núi sừng sững, thậm chí cả bóng dáng Lâm Uyển Nhi bên cạnh đều tan biến như bong bóng xà phòng.

Thay vào đó là một màu đỏ thẫm. Màu của máu.

Mùi tanh nồng nặc xộc vào mũi Vô Kỵ, quen thuộc đến buồn nôn. Hắn cúi xuống nhìn, phát hiện mình đang đứng giữa bãi chiến trường Hắc Phong Lĩnh, nơi hắn đã lớn lên bằng nghề nhặt xác. Nhưng lần này, những cái xác nằm la liệt dưới đất không phải là người lạ.

Đó là lão ăn mày đã nuôi hắn lớn lên, đôi mắt mở trừng trừng oán hận.

Đó là ông chủ quán rượu hay cho hắn rượu thừa, đầu lìa khỏi cổ.

Và kinh hoàng hơn cả, cách đó vài bước chân, Lâm Uyển Nhi đang nằm gục trong vũng máu, ngực bị một thanh kiếm xuyên qua, ánh mắt nhìn hắn đầy trách móc: * "Tại sao ngươi không cứu ta? Tại sao ngươi lại yếu đuối như vậy?" *

"Không.. Không phải thật.." Vô Kỵ lùi lại, hơi thở dồn dập. Hắn biết đây là ảo giác, nhưng cảm giác đau đớn và hối hận lại chân thực đến mức khiến tim hắn thắt lại.

Từ trong hư không, hàng ngàn giọng nói thì thầm vang lên, chui tọt vào màng nhĩ hắn:

* "Ngươi chỉ là một thằng nhặt xác đê tiện." *

* "Máu của ngươi là tai họa. Ngươi đi đến đâu, chết chóc theo đến đó." *

* "Chết đi.. Chết đi để tạ tội.." *

Đầu đau như búa bổ, Phong Vô Kỵ ôm đầu quỵ xuống. Ý chí của hắn bắt đầu lung lay. Sát khí trong người trỗi dậy, muốn hủy diệt tất cả, kể cả chính bản thân mình. Đôi mắt hắn chuyển dần sang màu đỏ rực, móng tay cào xuống đất đến bật máu.

Đúng lúc tâm trí hắn sắp chìm vào bóng tối vĩnh hằng, một luồng khí lạnh lẽo, ngạo nghễ từ tay phải truyền tới.

Hắc Long Đao!

Thanh đao đen tuyền trong tay hắn rung lên bần bật. Nó không an ủi, cũng không vỗ về. Nó đang *tức giận*. Nó là thần binh từng trấn áp địa ngục, sao có thể để chủ nhân của mình gục ngã trước mấy trò ảo ảnh rẻ tiền này?

Tiếng đao ngâm vang lên *Oong.. Oong.. *, sắc lạnh và đanh thép, cắt đứt những giọng nói ma quái trong đầu Vô Kỵ.

Vô Kỵ bừng tỉnh. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt không còn vẻ hoang mang, thay vào đó là sự cuồng nộ hoang dã.

"Câm mồm!"

Hắn gầm lên, tiếng gầm hòa lẫn với tiếng rồng ngâm từ Hắc Long Đao. Hắn vung đao chém mạnh vào khoảng không trước mặt.

"Số phận của ông là do ông định đoạt! Thần phật hay ma quỷ cản đường, ông chém hết!"

*Xoảng! *

Không gian xung quanh vỡ vụn như một tấm gương lớn. Máu tanh, xác chết, bãi chiến trường.. Tất cả tan biến thành những đốm sáng li ti.

Phong Vô Kỵ thở hồng hộc, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Hắn nhìn sang bên cạnh, thấy Lâm Uyển Nhi cũng đang sắc mặt trắng bệch, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, nhưng ánh mắt đã lấy lại được sự trong trẻo. Có vẻ như nàng cũng vừa trải qua một cơn ác mộng của riêng mình và tự thoát ra được nhờ tâm tính kiên định của một y giả.

"Ảo Ảnh Trấn Hồn Trận.." Lâm Uyển Nhi nói, giọng vẫn còn run rẩy. "Đây là trận pháp bảo vệ sơn môn của Ẩn Long Cốc. Nếu tâm thuật bất chính hoặc ý chí không kiên định, kẻ xâm nhập sẽ mãi mãi kẹt trong cơn ác mộng đó cho đến chết."

Vô Kỵ cười khẩy, vỗ vỗ vào thân đao: "Cũng thường thôi."

Sương mù tan đi hoàn toàn. Trước mắt hai người hiện ra một cảnh tượng ngỡ như chốn bồng lai tiên cảnh.

Sau khe núi hẹp là một thung lũng rộng lớn, bốn bề núi non hùng vĩ bao bọc. Dòng suối trong vắt chảy róc rách qua những tảng đá trắng phau. Hai bên bờ suối mọc đầy kỳ hoa dị thảo tỏa hương thơm ngát, có những loại dược liệu mà Lâm Uyển Nhi chỉ từng thấy trong sách cổ.

Xa xa, thấp thoáng sau những rặng tre xanh mướt là những mái nhà cổ kính lợp ngói âm dương, khói bếp lam chiều lờ lững bay lên, gợi cảm giác bình yên đến lạ lùng.

"Đây là.. Ẩn Long Cốc?" Vô Kỵ ngẩn ngơ. Hắn tưởng tượng nơi này phải là một pháo đài đầy rẫy cạm bẫy, sát khí ngút trời, không ngờ lại giống một ngôi làng ẩn cư thanh bình thế này.

"Kẻ nào dám phá vỡ Ảo Ảnh Trấn Hồn Trận?"

Một tiếng quát uy nghiêm vang lên từ phía rừng trúc. Tiếp theo đó, sáu bóng người lướt tới nhanh như gió, đáp xuống trước mặt Vô Kỵ và Uyển Nhi, chặn đứng đường đi.

Đó là sáu nam nhân mặc võ phục màu xanh lam, tay cầm trường kiếm, khí thế trầm ổn, ánh mắt sắc bén như dao. Người dẫn đầu là một trung niên râu dài, thái dương huyệt nhô cao, rõ ràng là một cao thủ nội gia thâm hậu.

Vô Kỵ theo bản năng đưa Hắc Long Đao lên thủ thế, che chắn cho Lâm Uyển Nhi ở phía sau.

Trung niên râu dài nhìn lướt qua bộ dạng nhếch nhác của hai người, rồi ánh mắt dừng lại ở thanh đao đen sì trên tay Vô Kỵ. Đồng tử ông ta co rút lại kịch liệt.

"Hắc Long Đao? Tại sao vật này lại nằm trong tay một tên tiểu tử hôi sữa?"

Ông ta lại nhìn lên ngực Vô Kỵ, nơi miếng Long Ngọc xanh biếc vẫn đang tỏa sáng nhè nhẹ. Sắc mặt ông ta chuyển từ kinh ngạc sang chấn động tột độ, tay cầm kiếm run lên bần bật.

"Thanh.. Thanh Long Ngọc?"

Năm người phía sau cũng xôn xao, ánh mắt nhìn Vô Kỵ như nhìn thấy quái vật.

Lâm Uyển Nhi bước lên một bước, chắp tay thi lễ một cách trang trọng:

"Vãn bối là Lâm Uyển Nhi của Dược Vương Cốc, cùng bằng hữu Phong Vô Kỵ mang di nguyện của một tiền bối, đem tín vật về trao trả cho Ẩn Long Cốc. Xin các vị tiền bối minh xét."

"Di nguyện?" Trung niên râu dài nhíu mày, giọng trầm xuống đầy uy lực, "Người giao vật này cho các ngươi, có phải là một lão giả mặc áo bào xám, dùng Liệt Dương Chưởng?"

Vô Kỵ gật đầu: "Đúng là lão già đó. Lão chết rồi. Bị đám Huyết Sát Giáo giết."

Nghe đến ba chữ "Huyết Sát Giáo", sát khí từ sáu người đối diện bùng lên dữ dội khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.

Trung niên râu dài hít sâu một hơi để trấn tĩnh, ông ta nhìn sâu vào mắt Vô Kỵ, rồi bất ngờ quỳ một chân xuống đất, tay phải đặt lên ngực trái, cúi đầu cung kính:

"Ám Vệ trưởng lão Ẩn Long Cốc, Tần Sơn, tham kiến.. Thiếu chủ!"

Năm người còn lại cũng đồng loạt quỳ xuống, hô vang: "Tham kiến Thiếu chủ!"

Phong Vô Kỵ đứng chết trân tại chỗ, miệng há hốc. Hắn quay sang nhìn Lâm Uyển Nhi, thấy nàng cũng đang ngạc nhiên không kém.

"Này, các ông nhận nhầm người rồi." Vô Kỵ gãi đầu, bối rối lùi lại một bước. "Ta là Phong Vô Kỵ, kẻ nhặt xác ở biên giới, không phải thiếu chủ gì cả. Ta chỉ đến đưa đồ rồi đi thôi."

Tần Sơn ngẩng đầu lên, ánh mắt rực lửa: "Người mang Long Ngọc, được Hắc Long Đao nhận chủ, lại phá được Ảo Ảnh Trận bằng huyết khí Thanh Long.. Cậu chính là người mà Cốc chủ và toàn thể tộc nhân đã chờ đợi suốt mười bảy năm qua."

Ông ta đứng dậy, làm động tác mời: "Xin mời Thiếu chủ vào cốc. Cốc chủ đang đợi người ở Thanh Long Điện. Có rất nhiều chuyện.. Người cần phải biết."

Vô Kỵ nhìn con đường mòn dẫn sâu vào trong thung lũng, rồi nhìn lại Hắc Long Đao trong tay mình. Hắn có cảm giác, một khi bước chân vào con đường này, cuộc đời tự do phóng khoáng của hắn sẽ chấm dứt mãi mãi.

Nhưng hắn còn lựa chọn nào khác sao? Bên ngoài kia, Huyết Sát Giáo đang chăng lưới chờ đợi.

"Được." Vô Kỵ thở hắt ra, nắm chặt tay Uyển Nhi. "Đi thì đi. Ta cũng muốn biết, rốt cuộc cha mẹ ta là ai mà lại vứt ta lăn lóc ở cái xó xỉnh biên giới đó."