Đó là một đêm không trăng, tịch mịch.

Vẫn như mọi ngày, Lê Lộc Anh vùi đầu vào đống bài tập ngổn ngang. Đồng hồ điểm mười hai giờ, một cơn gió lạ đột ngột nổi lên. Bút máy dừng lại, thiếu nữ đứng dậy toan đóng cửa sổ. Giữa bầu trời tối đen như mực bỗng lóe lên một vì sao, rồi hai, rồi vô số đốm sáng trắng lơ lửng xung quanh. Lộc Anh khựng lại, tự hỏi liệu có phải mình thức khuya quá nên bị choáng?

"Vụt!"

Sàn nhà dưới chân bỗng chốc trống rỗng, cơ thể nàng rơi thẳng vào hư vô. Xuyên qua những dải ngân hà vút qua tầm mắt, tâm trí nàng hoàn toàn trống rỗng trước cảnh tượng kinh hoàng. Cho đến khi, cảm giác nặng nề ập đến, nàng rơi phịch xuống nền đất lạnh lẽo và ẩm ướt.

Cơn đau dữ dội ập tới, đáng lẽ phải là một tiếng thét thất thanh, nhưng nàng lại không thể phát ra bất cứ âm thanh nào. Không gian yên tĩnh đến rợn người. Lộc Anh gượng dậy, vây quanh nàng là tám cột lửa lớn đang bập bùng cháy. Nhiệt độ hầm hập như muốn thiêu sống nàng, nhưng mặt đá dưới chân lại lạnh thấu xương.

Nhìn xuống đôi bàn tay vừa chống đất, nàng rùng mình thấy thứ chất lỏng đỏ sẫm, nhớp nháp như máu nhưng tuyệt nhiên không có mùi tanh. Kinh khủng hơn, bàn tay vốn có vết chai sạn vì đèn sách nay lại trở nên trong suốt như pha lê. Nàng mất đi giọng nói, thính giác tê liệt, tầm nhìn bị thu hẹp lại trong vòng tròn của tám cột lửa. Cơn bất an dấy lên như một luồng điện, nhanh chóng chạy dọc sống lưng, bao trùm lấy toàn bộ tâm trí nàng.

"Lách tách!"

Tiếng củi cháy nổ giòn khiến Lộc Anh giật mình. Ngay sau đó, như thể một tấm màn vừa được vén lên, thính giác nàng khôi phục. Tiếng gió gào rít, tiếng tim đập dồn dập và cả tiếng tụng niệm trầm bổng, đều đều từ phía xa vọng lại. Thứ ngôn ngữ ấy nhanh và lạ lẫm, tựa như những lời kinh cổ quái.

Nàng loạng choạng đứng dậy. Một mùi tanh nồng nặc không biết từ đâu xộc thẳng vào khoang mũi, phá tan suy đoán trước đó. Theo bản năng, nàng chùi bàn tay dính dầy chất lỏng đỏ sẫm vào gấu áo ngủ bông, để lại một vệt màu rợn người trên nền vải trắng.

Lúc này Lộc Anh mới nhận ra mình đang đứng trên đỉnh một đài tế khổng lồ bằng đá đơn khối, sừng sững giữa vách núi cao. Đài tế chia làm ba tầng tròn trịa: Nàng đứng ở đỉnh cao nhất, tầng thứ hai là nơi tám cột lửa rực cháy, và ở tầng dưới cùng, mười ba kẻ khoác áo choàng đen đang không ngừng lầm rầm tế lễ.

Phía dưới bậc thang đá dài dằng dặc, gấm vóc lụa là rực rỡ cả một vùng. Nổi bật giữa đám đông là một người đàn ông to béo khoác long bào vàng rực, ngồi chễm chệ trên chiếc ngai lớn, đôi mắt híp lại nhìn chằm chằm về phía nàng. Cảm giác đứng từ trên cao nhìn xuống một vị hoàng đế thật khó tả, nhưng sự cảnh giác đã sớm lấn át tất cả.

Đột nhiên, tiếng tụng niệm im bặt. Trên bầu trời, một tòa tháp vàng khổng lồ hiện ra, tỏa ánh quang mang chói lòa nuốt chửng cả không gian. Trước khi kịp định thần, Lộc Anh cảm thấy toàn thân nhẹ bẫng, rồi biến mất hoàn toàn cùng ánh vàng ấy. "

" Ha ha ha ha! "

Tiếng cười ngạo nghễ của vị tân vương xé toạc màn đêm tĩnh mịch." Từ nay, Hoàng tộc Đông Châu ta đã có Người Dị Vực hộ giá. Thiên hạ này, còn ai dám khinh nhờn! "

" Chúc mừng Bệ hạ! Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế! "

Những lời xưng tụng nịnh nọt vang vọng khắp đài tế. Đám người lũ lượt kéo về cung điện, bỏ lại sau lưng ánh lửa bập bùng và tòa tháp vàng lặng lẽ.

Tương truyền, Người Dị Vực là những kẻ đến từ cõi khác, mang trong mình năng lực nghịch thiên cải mệnh. Sự xuất hiện của họ hoặc sẽ mở ra một kỷ nguyên huy hoàng, hoặc là điềm báo cho ngày tàn của thế giới. Năm đó, một vị Tiên Cơ đã hiến kế cho Hoàng đế Đông Châu cách triệu hồi Người Dị Vực, rồi phong ấn vào trong Bảo Khí, xem như một quân bài hộ mệnh cuối cùng cho hoàng tộc lúc lâm nguy.

Đông Châu từ một tiểu quốc ven biển, nhờ danh tiếng ấy mà hưng thịnh suốt mấy trăm năm. Nhưng thịnh cực tất suy..

" BÁOOO! Bẩm Hoàng thượng! Quân địch đã phá vỡ cổng thành rồi! "

Vị vua đương thời đã bước sang tuổi trung niên, ngồi cô độc trên ngai vàng. Đôi mắt ông hằn sâu những tia máu, khẽ thở dài. Cơ nghiệp mấy đời gây dựng, hóa ra lại mỏng manh trước gót ngựa của cường quốc đến thế. Ông khàn giọng ra lệnh:

" Mau! Đưa Bảo Khí cho công chúa! Hộ tống nàng rời cung! "

" Rào rào! "

Cơn mưa rừng vừa lạnh vừa tối. Ninh Ngọc ôm chặt tháp vàng trong lòng, liều mạng chạy trốn. Nàng công chúa vốn là lá ngọc cành vàng sớm đã kiệt sức, ngã bệt xuống bùn lầy. Mắt cá chân sưng tấy đau nhức, nàng chỉ có thể cắn răng lết người về phía gốc cây cổ thụ, hy vọng tìm được một nơi trú ẩn mong manh.

Hộ vệ đã tử trận cả, chỉ còn mình nàng cô độc giữa vòng vây của tử thần. Tiếng mưa lớn vừa che giấu hành tung, nhưng cũng khiến nàng chẳng thể phát giác được hiểm nguy đang cận kề.

Đùng đoàng!

Tia sét xé toạc bầu trời, soi rõ những bóng đen đang lừng lững vây quanh.

Cùng lúc đó, trong không gian của Bảo Khí, Lê Lộc Anh đang đứng giữa vùng đại dương bao la, nơi mặt biển và bầu trời hòa làm một dải xanh thẳm. Đột nhiên, vùng biển yên bình nổi cơn giông bão. Lộc Anh ngẩng đầu, đôi mắt vàng kim lóe sáng xuyên qua làn tóc đen dài, nàng nhìn chằm chằm vào hố đen đang không ngừng mở rộng trên đỉnh đầu.

Hệt như lần trước, thế giới này cưỡng ép nàng vào, giờ lại tống khứ nàng ra.

Bóng đêm lại phủ đầy tầm mắt, nhưng ngay khoảnh khắc bước ra ngoài, tia sáng lạnh lẽo của đoản đao đã đâm thẳng về phía nàng. Lộc Anh không chút do dự nhấc chân đá văng lưỡi đao. Tiếng xương gãy giòn tan vang lên, cánh tay kẻ ám sát nát vụn.

Giữa màn mưa không dứt, bóng người mảnh khảnh chao lượn giữa không trung như ảo ảnh. Từ đầu ngón tay nàng, những sợi chỉ bạc mỏng manh vút ra, lạnh lùng cắt đứt mọi thứ chúng chạm phải.

Thời gian trôi qua như dài hàng thế kỷ, tầm mắt Ninh Ngọc nhòe đi vì nước mưa và máu. Nàng không còn nhìn rõ gì nữa, chỉ nghe thấy tiếng kim loại va đập, tiếng la hét thảm thiết, và âm thanh của da thịt bị xé toạc. Một màn đồ sát kinh hoàng diễn ra trong im lặng, nghiền nát chút tinh thần cuối cùng của nàng công chúa nhỏ.

Mưa vẫn rơi trắng trời, dường như chẳng có dấu hiệu sẽ dừng lại. Lê Lộc Anh đứng lặng giữa màn nước, mặc cho cái lạnh gột rửa những vệt máu tanh nồng và dập tắt ngọn lửa căm hờn đang hừng hực trong lồng ngực.

Khi hơi thở đã bình lặng, nàng chậm rãi tiến về phía gốc cây cổ thụ. Nhìn thứ Bảo Khí đã giam cầm mình suốt bao năm qua vẫn đang được Ninh Ngọc ôm khư khư, Lộc Anh thô bạo giật lấy. Nàng ngắm nghía nó một hồi, khóe môi nở nụ cười lạnh lẽo, rồi thẳng chân tung một cú tiễn nó bay xa. Tòa tháp vàng bay vút vào không trung, biến mất hút sau màn mưa mịt mù. Nàng thầm nhủ, tốt nhất là đừng bao giờ thấy lại thứ quỷ quái đó nữa.

Xong việc, nàng trầm ngâm nhìn vị công chúa đang bất tỉnh dưới chân. Một chút lòng trắc ẩn hiếm hoi trỗi dậy, Lộc Anh quyết định mang nàng ta rời khỏi nơi này.

Nàng bế xốc Ninh Ngọc lên, động tác nhẹ tênh, rồi nhanh chóng lướt đi, rời khỏi khu rừng ẩm thấp đầy mùi tử khí. Bỏ lại những cái xác không còn nguyên vẹn nằm la liệt giữa vũng bùn. Thực tâm, Lộc Anh không phải kẻ khát máu, nhưng cơn thịnh nộ bị kìm nén quá lâu đã biến nàng thành một kẻ tàn nhẫn. Việc để Ninh Ngọc chứng kiến màn đồ sát vừa rồi chính là sự tra tấn tinh thần mà nàng dành cho hậu duệ của gã Hoàng đế năm xưa.

Phía sâu trong hang động khô ráo, ánh lửa bập bùng xua đi cái lạnh lẽo của một đêm dài dầm mưa. Ninh Ngọc tỉnh dậy trong cơn mê man, làn da nàng khẽ cọ vào lớp vải mềm mại. Giật mình choàng tỉnh, nàng bàng hoàng nhận ra toàn thân mình đang trần trụi, bị quấn chặt trong chăn chẳng khác nào con nhộng.

Vừa định cử động, một cành củi khô đã chìa ra, ấn nhẹ lên vai nàng. Giọng nói của Lê Lộc Anh vang lên lãnh đạm:" Nằm yên mà giữ ấm đi, củi khô không còn nhiều đâu. "

May mà nàng tìm được ít cành khô trong động, nếu không vị công chúa lá thể lực yếu kém này chắc đã sớm mất mạng vì cảm lạnh. Lộc Anh dời mắt nhìn ra cửa hang, trời đã sáng rõ nhưng màn mưa vẫn giăng mắc như chưa có ý định dừng lại.

" Ọt.. Ọt.. "

Một âm thanh kỳ quái vang lên giữa không gian tĩnh lặng. Công chúa vong quốc dù có lâm vào cảnh khốn cùng, cũng khó lòng để bản thân phát ra tiếng động ngượng ngùng đến thế.

Lộc Anh đưa tay xoa nhẹ cái bụng đang biểu tình dữ dội. Nàng vẫn không hiểu tại sao mình có thể sống sót qua hơn bốn trăm năm, cơ thể không hề lớn lên, chỉ có mái tóc và móng tay là dài ra không dứt. Nhưng nàng vẫn chỉ là phàm nhân. Đó cũng là lý do suốt bốn thế kỷ qua, hoàng thất Đông Châu luôn phải cung phụng đồ ăn thức uống cho nàng thông qua Bảo Khí.

Ít nhất, trong suốt bốn trăm năm bị giam cầm đó, nàng chưa bao giờ phải nếm trải cảm giác đói đến cồn cào như lúc này.

Cái bụng trống rỗng khiến đầu óc Lộc Anh bắt đầu nảy sinh những suy nghĩ rối rắm.

Nên kiếm gì ăn đây? Đi ăn thì phải có tiền, nhưng làm sao để kiếm tiền? Ở cái thế giới này có công việc gì không cần bằng cấp không nhỉ? À không, thời này làm gì có bằng cấp. Mà đây là thời đại nào? Bên ngoài kia người ta sinh sống ra sao.. Tương lai trước mắt nàng thực sự mờ mịt như màn mưa ngoài cửa hang vậy.

Trong khi Lộc Anh mải mê với những lo âu, Ninh Ngọc vẫn ngồi thu lu, hai tay túm chặt mép chăn, hé đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào vị Người Dị Vực vừa bước ra từ Bảo Khí.

Thấy Lộc Anh đột ngột ôm đầu, Ninh Ngọc giật nảy mình, tim đập thình thịch.

Dưới ánh lửa, ngoại hình của Lộc Anh trông thực sự kỳ dị. Mái tóc đen dài từ lâu không cắt phủ kín gương mặt, khiến nàng trông chẳng khác nào một kẻ ăn xin. Bộ đồ ngủ bằng bông trắng từ thế giới cũ vẫn còn trên người nàng. Lúc mới xuất hiện, nàng còn khoác thêm một chiếc áo choàng đen rách rưới bao quanh cơ thể. Hiện tại, chiếc áo ấy đang bao bọc lấy Ninh Ngọc.

Kỳ lạ thay, dù Lộc Anh đã dầm mưa suốt đêm, nhưng chiếc áo choàng lẫn cơ thể nàng đều khô ráo một cách thần kỳ, không hề vướng lấy một giọt nước mưa.

Ninh Ngọc ngập ngừng phá vỡ sự im lặng:" Ta.. Trong vạt áo còn một gói lương khô, nếu ngươi không chê.. "

Lộc Anh quay lại, trên tay là một bọc giấy nát bươm, ướt sũng nước mưa và lấm lem bùn đất. Nàng nhướng mày:" Ý ngươi là cái đống bùn nhão toét này sao? "

Ninh Ngọc nghẹn lời, chỉ biết thu mình sâu hơn vào trong chăn. Lộc Anh thở dài, lại xoay người nhìn ra màn mưa trắng xóa. Nàng bắt đầu thấy hối hận. Phải chi ngày đó nàng chịu nghe lời lão sư phụ, đọc hết đống sách về nhân sinh thế giới này thì tốt biết mấy. Tiếc là lúc ấy nàng chỉ ham hố võ thuật, ngày đêm luyện tập với mộng tưởng duy nhất là đánh cho lão già kia một trận ra trò.

Nhắc mới nhớ, lão già đó vẫn còn kẹt trong Bảo Khí.. Mà nàng thì vừa sút nó bay mất hút rồi. Lộc Anh tặc lưỡi, kệ đi, giờ việc an ủi cái dạ dày đang gào thét này mới là ưu tiên số một.

Thật may, trời không phụ lòng người.. À không, không phụ dạ người. Một lúc sau, mưa tạnh hẳn. Nắng ấm len lỏi qua kẽ lá, khu rừng như bừng tỉnh sau cơn mê dài.

Ninh Ngọc mặc lại bộ y phục vẫn còn ẩm lạnh, cảm giác vải dính sát vào da thịt vô cùng khó chịu. Nàng lầm lũi bước đi, đôi lúc lại ngước lên thấy bóng dáng Lộc Anh lướt đi nhẹ tênh trên những ngọn cây cao vút. Giữa đường, một quả dại chín mọng, đỏ tươi bất ngờ được ném xuống tay nàng. Ninh Ngọc chẳng biết là quả gì, nhưng khi cắn một miếng, vị ngọt thanh mát lan tỏa khiến nàng tỉnh táo hẳn.

Lộc Anh không biết đường, chỉ thong dong bám theo sau Ninh Ngọc, đồng thời không ngừng rà soát xung quanh. Nàng thầm nhủ, tốt nhất là đừng có tên nào chán sống mà vác mặt ra lúc này, nàng đang đói, mà khi đói thì tâm trạng nàng cực kỳ tồi tệ.

Một lúc sau, từ trên cành cây cao, Lộc Anh đã thu vào tầm mắt một thị trấn nhỏ phía xa xa. Ninh Ngọc đứng bên dưới, thầm tính toán phương hướng rồi không giấu nổi vẻ kích động:

" Bên đó có lẽ là Bách Trấn. Chúng ta đang ở sát biên giới rồi, chỉ cần qua đó là tới được doanh trại của Vũ tướng quân! "

Lộc Anh tung mình nhảy xuống cạnh nàng, tò mò hỏi:" Làm sao ngươi biết chính xác thế? "

Ninh Ngọc hơi ngẩn ra, thành thật đáp:" Chỉ cần.. Học thuộc bản đồ thôi mà? "

Với nàng, việc ghi nhớ chi tiết địa hình cả lục địa từ khi còn bé xíu là một bài học bắt buộc, chẳng có gì to tát.

Lộc Anh nghe xong liền cảm thấy như gió thoảng mây bay, lười chẳng buồn tìm hiểu sâu thêm. Nàng xua tay:" Được rồi, trước tiên phải tìm cách lấp đầy cái bụng đói này đã.."

Cả hai thuận lợi tiến vào trấn nhỏ. Ninh Ngọc có vẽ rất am hiểu trong việc ngụy trang, bộ thường phục nàng mặc vốn không bắt mắt, lại thêm chiếc áo khoác có thể lộn ngược hai mặt với hai màu khác nhau, khiến hành tung càng thêm kín kẽ.

Biết Ninh Ngọc có mang theo bạc, Lộc Anh chẳng khách sáo mà dẫn thẳng nàng ta vào một tiệm mì ven đường. Hai người chọn một góc khuất, gọi hai tô mì lớn nghi ngút khói.

Tô mì bình dân không có gì đặc sắc, nhưng Lộc Anh chỉ làm một loáng đã sạch bách. Nàng buông đũa, dời tầm mắt sang Ninh Ngọc rồi khẽ cảm thán trong lòng. Dù đang trong cảnh chạy trốn, dù bát mì có đơn sơ, nhưng dáng vẻ ăn uống nho nhã của Ninh Ngọc vẫn toát lên khí chất cao quý đã ăn sâu vào xương tủy. Đúng là cành vàng lá ngọc, dù có vùi vào bùn đất thì vẫn khác biệt với người phàm.

Có ánh mắt cứ nhìn mình chằm chằm mình, công chúa dừng đũa.

Lê Lộc Anh ngồi chống cằm, khóe miệng cong lên một độ cong nhạt nhẽo. Từ khi còn bé, nàng đã tập cho mình một thói quen, dù không có gì thì vẫn luôn cười.

Một nụ cười là mười thang thuốc bổ mà, mẹ nói cười nhiều mới xinh.

Ninh Ngọc mặt hơi ửng hồng, nàng nhẹ nhàng đặt đũa xuống:

"Công.. Tử, xin đừng nhìn ta nữa."

Là công chúa, nàng vốn quen với vô số ánh mắt săm soi dòm ngó, nhưng đôi mắt màu vàng kim kia khiến nàng cảm thấy lạ lẫm. Không mang theo thiện ý, cũng không ác ý, chỉ đơn giản là nhìn, rồi thu lại hình ảnh phía trước vào trong đáy mắt.

Khi công chúa vừa dứt câu, nụ cười vốn nhạt trên môi 'công.. Tử' hoàn toàn cứng đờ. Lê Lộc Anh chớp mắt, mày liễu chậm chạp nhíu lại. Hình như bốn trăm năm qua nàng sống bất cần, không thèm tỉa tót đầu tóc, không sửa soạn bản thân, nên bây giờ mới bị người ta..

Nghĩ lại thì, nàng có thời gian để chăm sóc bản thân sao? Làm gì có!

Nỗi uất hận cùng vô vàn câu nói hay chạy nhảy trong đầu. Khiến người nào đó ở phía xa, đang ngồi phá giải trận pháp khế ước với Bảo Khí, phải hắt hơi một tiếng rõ to. Lão nghĩ cũng không thèm nghĩ, đã biết là do đứa đồ đệ tốt nào làm.

Phía bên đồ đệ tốt, nàng đã cùng công chúa rời khỏi trấn nhỏ. Ninh Ngọc vẫn chưa hết ngượng ngùng, trên tay ôm túi thuốc nhỏ vừa mới mua ở y quán, lén lút nhìn bóng lưng người phía trước.

Chợt, người kia dừng lại, ánh mắt hướng thẳng đến mỏm đá lớn bên cạnh. Lê Lộc Anh quay lại, chỉ tay về phía đó: "Ngồi xuống."

Ninh Ngọc nhìn lướt qua nửa gương mặt của người kia, vẫn khó tin được trên đời lại có nam tử nào đẹp như vậy. Dù vẫn là thiếu niên, nhưng sau khi lớn nhất định sẽ khuynh đảo thiên hạ.

Nếu Lê Lộc Anh nghe được lời này, nàng thật sự sẽ bùng nổ ngay lập tức. Chỉ tiếc là người không có năng lực đọc tâm.'Nam tử đẹp' vừa nãy vì để chứng minh thân phận, đã vuốt toàn bộ tóc ra sau, để lộ gương mặt không góc chết. Thấy công chúa yên lặng tưởng nàng đã hiểu rồi, nhưng đâu biết suy nghĩ trong đầu nàng ta lại lái sang một hướng khác.

Vết thương trên chân không nghiêm trọng, sau khi được đắp thuốc xong thì đỡ hơn hẳn. Thế nhưng, nhìn tốc độ di chuyển như rùa bò của Ninh Ngọc, Lộc Anh thở hắt ra một hơi, chẳng nói chẳng rằng mà xốc bổng nàng ta lên lưng. Ninh Ngọc giật mình, hai tay luống cuống không biết đặt vào đâu, mặt đỏ lựng như gấc chín.

Vị công tử này thật.. Quá mức phóng khoáng rồi.

Sau nửa ngày đường, bóng dáng doanh trại của Vũ tướng quân cuối cùng cũng hiện ra sau rặng núi. Ninh Ngọc mừng rỡ khôn xiết, nàng vội vã lấy ra ngọc bài tùy thân để chứng minh thân phận với toán lính tuần tra.

Cứ ngỡ sẽ được đón tiếp bằng sự trung quân ái quốc, nhưng khi bước vào đại doanh, không khí lại im lìm một cách đáng sợ.

Vũ tướng quân, người mà Ninh Ngọc vẫn hằng kính trọng gọi một tiếng "Vũ thúc", đang ngồi cao cao tại thượng. Trên bàn của lão không phải bản đồ hành quân, mà là một bức mật thư của quân địch cùng vô số vàng bạc ròng rực rỡ.

Lão không đứng dậy hành lễ, chỉ cười khẩy một tiếng:

"Công chúa điện hạ, người đến thật đúng lúc. Đầu của người và cái thứ gọi là Người Dị Vực này, chính là món quà ra mắt tuyệt vời nhất để ta dâng lên chủ nhân mới."

Ninh Ngọc bàng hoàng lùi lại một bước, trái tim như rơi xuống hầm băng. Hóa ra, hy vọng cuối cùng của nàng lại chính là cửa tử.

Lộc Anh đứng bên cạnh, nãy giờ vẫn đang bực bội vì vạt áo bị Ninh Ngọc nắm chặt đến nhăn nhúm, nay lại nghe thấy những lời này. Nàng nheo đôi mắt vàng kim, bẻ khớp tay nghe "rắc rắc" lạnh lẽo:

"Ta đã nhịn đói cả một ngày dài để cõng nàng ta đến đây, vậy mà ngươi lại đón tiếp ta bằng đống lời rác rưởi này sao?"

Giữa không khí căng thẳng đến nghẹt thở của trận địa đang giương cung bạt kiếm, Lê Lộc Anh thờ ơ quét ánh mắt vàng kim qua đám binh lính đang giăng thành vòng vây dày đặc. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt.

Quá đông. Thật sự không muốn động thủ. Vậy nên..

Vác Ninh Ngọc lên vai như vác một bao tải, nàng bắt đầu tính toán đường chạy thoát. Công chúa đang sững sờ vì cú sốc phản bội, bất ngờ bị nhấc bổng lên không trung, suýt nữa thì hét toáng. Cùng lúc đó, Lộc Anh vươn tay. Từ đầu ngón tay nàng, những sợi tơ bạc mỏng manh, óng ánh như tơ nhện dưới ánh trăng, bỗng xuất hiện từ hư không.

"Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!"

Những sợi tơ vô hình lướt nhanh. Mái lều vải kiên cố phút chốc biến thành những mảnh giẻ rách tả tơi. Các cột chống bằng gỗ lim cứng cáp bị xẻ đôi gọn ghẽ. Những sợi dây thừng căng chặt cũng đứt phựt trong không khí.

Đám binh lính kinh hoàng la hét, vội vàng giương khiên chắn đỡ mái lều đang sập xuống.

Tận dụng khoảng trống vừa được cắt ra phía trên, Lộc Anh không chút chần chừ, tung người lao vút ra ngoài. Mái tóc đen dài tung bay trong gió, Ninh Ngọc bị vác trên vai chỉ kịp thấy khung cảnh xung quanh lướt qua như một cơn ác mộng.

"Dừng chúng lại!" – Vũ tướng quân gào lên thất thanh, mặt tái mét.

Vô số mũi tên bắn ra như mưa. Nhưng lại không thể bắt kịp được bóng người phía xa kia. Chẳng mấy chốc, nàng đã biến mất sau rừng rậm bạt ngàn.

Lê Lộc Anh di chuyển không ngừng nghỉ, đến tận đêm khuya, khi đã cách doanh trại một khoảng quá xa nàng mới dám dừng lại. Cũng chẳng biết bản thân đã chạy đi đâu, người duy nhất thuộc map thì sốc đến mức không còn tỉnh táo.

Đêm đen bao phủ đại ngàn, chỉ còn tiếng côn trùng rỉ rả và tiếng lửa cháy lách tách trong một hốc đá khuất gió. Lê Lộc Anh ngồi tựa lưng vào vách đá, tay cầm miếng lương khô nhai nhắm nháp. Đây là chiến lợi phẩm nàng nhanh tay "tiện" được từ kho lương của Vũ tướng quân trước khi san phẳng lều trại của lão.

Cách đó không xa, Ninh Ngọc vẫn ngồi thẫn thờ, đôi mắt đờ đẫn nhìn vào đống lửa. Cú sốc bị người thân tín nhất phản bội, suýt chút nữa là mất mạng, dường như đã rút cạn sinh khí của vị công chúa nhỏ.

Lộc Anh nhìn nàng ta, trong đầu chợt nhớ lại những bộ truyện nữ cường, cung đấu mà mình từng đọc ở thế giới cũ. Theo motif thông thường, sau đại biến chắc chắn sẽ là đại ngộ. Nàng thầm tính toán.

Nàng không thể cứ cõng nàng ta chạy khắp thế gian mãi được. Chi bằng biến nàng ta thành một kẻ mạnh, lúc đó mình muốn đi đâu thì đi, không phải lo nàng ta tự sinh tự diệt.

Thế là, suốt đêm ấy, giữa rừng sâu tĩnh mịch, Lộc Anh bắt đầu "thuyết giáo". Nàng không an ủi mà dùng giọng điệu lãnh đạm kể về những người phụ nữ vĩ đại từ hư cấu đến thực tại.

Nàng kể về một vị Nữ đế từng là phi tần nhỏ nhoi, vượt qua muôn vàn thủ đoạn để ngồi lên ngai vàng, khiến vạn dân quỳ lạy. Nàng kể về những vị Nữ vương thống trị cả đại dương, gầy dựng đế chế rực rỡ từ đống tro tàn.

"Ninh Ngọc, ngươi nhìn xem. Vũ tướng quân phản bội ngươi vì cái gì? Vì quyền lực. Hắn nghĩ ngươi yếu đuối, nghĩ ngươi chỉ là một quân cờ để đổi lấy vinh hoa. Nếu ngươi không muốn bị kẻ khác định đoạt số phận, ngươi phải là kẻ nắm giữ cái cân công lý đó. Ở thế giới của ta, phụ nữ có thể làm vua, có thể điều binh khiển tướng, chẳng cần dựa dẫm vào bất kỳ gã đàn ông nào."

Ninh Ngọc từ trạng thái vô hồn, dần dần bị những câu chuyện kỳ lạ nhưng đầy sức mạnh ấy cuốn hút. Lần đầu tiên trong đời, nàng nghe thấy những khái niệm như "Nữ quyền", "Chủ quyền cá nhân". Những hạt mầm dã tâm và sự mạnh mẽ bắt đầu nhen nhóm trong đôi mắt còn vương lệ của nàng công chúa vong quốc.

Ánh bình minh xé toạc màn sương mù đặc quánh của rừng già, đổ những vệt sáng lốm đốm lên nền đất ẩm. Khi Lê Lộc Anh vừa thoát khỏi cơn mơ màng, đập vào mắt nàng là một cảnh tượng khó tin.

Ninh Ngọc đang quỳ một gối trên đất, tay cầm mẩu than củi vạch từng đường dứt khoát lên mặt đất phẳng. Từng dải núi, từng dòng sông của Đông Châu hiện ra sống động và chính xác đến rợn người dưới ngòi bút than.

Ninh Ngọc dùng than khoanh mạnh vào ba điểm trọng yếu trên bản đồ, rồi ngẩng đầu. Trong đôi mắt ấy, sự u sầu đã bị thiêu rụi, chỉ còn lại ngọn lửa rực cháy của ý chí: "Tàn quân của hoàng tộc rất có thể đang ẩn náu tại đây, chờ đợi một mồi lửa để bùng lên. Công tử, hãy đưa ta tới đó!

Lộc Anh đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên người, nàng nhìn bản đồ rồi bất giác bật cười, tiếng cười vang vọng khắp cánh rừng:" Ngươi là ai? "

Ninh Ngọc đứng phắt dậy, lồng ngực phập phồng, thanh âm của nàng đanh thép như tiếng chuông đồng vang vọng:

" Ta là Ninh Ngọc, là công chúa duy nhất còn sót lại của Đông Châu! Sau lưng ta là xương máu của tổ tông, dưới chân ta là nỗi lầm than của bá tánh. Nếu giang sơn này sụp đổ, ta sẽ dùng tay không dựng lại thành quách. Nếu non sông này bị vấy bẩn, ta sẽ dùng máu kẻ thù để gột rửa! "

Cái uy nghi của một bậc quân chủ tương lai bỗng chốc tỏa ra, áp đảo cả không gian tĩnh lặng. Lê Lộc Anh nheo mắt nhìn, trong lòng thầm hài lòng:" Ta là Lê Lộc Anh.. Là nữ nhân."

Ninh Ngọc đang khí thế hừng hực, bỗng chốc cứng đờ người, khuôn mặt đỏ bừng lên như lửa đốt, lắp bắp không thành lời. Hùng tâm tráng chí phút chốc bị cơn đại địa chấn mang tên giới tính đánh cho tan tành mây khói.

Câu chuyện về vị Nữ đế phục quốc oanh liệt năm ấy đã trở thành một thiên anh hùng ca vĩnh cửu, ngân vang trong dòng chảy lịch sử suốt hàng ngàn năm về sau. Nhưng đó là chuyện của thiên hạ, còn với Lê Lộc Anh, đó chỉ là một đoạn duyên phận thoáng qua trên hành trình dài đằng đẵng.

Ngay sau khi tiễn Ninh Ngọc về tới nơi cần đến, nàng không hề nán lại mà biến mất như chưa hề tồn tại.

Trên đỉnh vách núi cheo leo, gió rít qua từng kẽ đá, tung bay mái tóc đen dài và vạt áo choàng rách rưới. Đôi đồng tử vàng kim lãnh đạm dõi theo những tốp quân lính đang âm thầm tuần tiễu phía dưới thung lũng. Ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc xa xăm chỉ còn là những chấm nhỏ li ti trong mắt nàng.

Ninh Ngọc đã chọn cho mình một con đường đầy máu và hoa hồng, một con đường vinh quang nhưng cũng lắm cô độc. Nàng ấy đã tìm thấy đức tin của đời mình. Còn Lộc Anh, nàng thu hồi tầm mắt, nhìn về phía chân trời vô định.

Nàng cũng nên bắt đầu suy tính cho tương lai của mình..

Ngày mai ăn gì đây?

Gió trên đỉnh vách núi rít lên từng hồi, thổi tung mái tóc đen dài của Lộc Anh. Dưới chân nàng, những đốm lửa của nhân thế đã lùi xa, nhường chỗ cho bóng tối mênh mông của đại ngàn. Giữa lúc nàng đang suy tính về một tương lai xa xôi, luồng kim quang nhạt bỗng dưng lập lòe.

Bóng hình hư ảo dần hiện ra, lão sư phụ với bộ râu trắng hếu nhìn nàng bằng ánh mắt phức tạp, vừa có chút nhẹ nhõm lại vừa có chút thâm trầm. Lão mở lời, giọng nói như từ cõi hư vô vọng về: "Ngươi đã làm rất tốt."

Lộc Anh không hề ngạc nhiên, nàng bình thản ngồi xuống một phiến đá lạnh, đôi đồng tử vàng kim nhìn thẳng vào cái bóng mờ ảo kia, hỏi ngược lại một câu đầy chất vấn: "Tại sao lại là ta?"

Lão sư phụ vuốt râu, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị, chậm rãi thốt ra những lời mà lão cho là trọng đại: "Vì ngươi là Người Dị Vực."

Lộc Anh nhíu mày, khó chịu ra mặt: "Nín! Không có chuyện x*m l* ở đây."

"..."

Cái miệng đang định thao thao bất tuyệt của lão sư phụ cứng đờ lại. Lão tằng hắng một tiếng, cố gắng lấy lại phong thái cao nhân, thử tiếp cận bằng một chủ đề vĩ mô hơn: "Ngươi đã nghe qua Thiên Mệnh chưa?"

Lộc Anh tựa lưng vào vách đá, thản nhiên đáp: "Chưa từng."

"Đó là bài học đầu tiên mà ta từng dạy ngươi trong Bảo Khí." – Lão già bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Quên rồi".

Lộc Anh trả lời dứt khoát đến mức lão sư phụ cảm thấy lồng ngực đau nhói. Nhìn vẻ mặt bất cần đời của đứa đồ đệ, lão thở dài, không còn cách nào khác đành phải lật bài ngửa, hạ giọng nói ra sự thật trần trụi: "Ta muốn chống lại Thiên Mệnh."

Lần này, Lộc Anh không cười cũng chẳng mỉa mai: "Thế thì tự ngươi chống đi, sao còn mang ta tới đây làm gì?"

"..."

Một lần nữa, không gian rơi vào sự im lặng chết chóc.

"Muốn biết cách quay về không?"

Vừa nghe thấy sáu chữ đó, bao nhiêu vẻ bất cần, ngạo mạn của Lộc Anh bay sạch theo gió đại ngàn. Nàng không một chút do dự, lập tức nghiêm túc quỳ gối xuống nền đất đá lởm chởm, tư thế đoan trang chưa từng thấy: "Sư phụ!"

Lão già thấy bộ dạng lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng của đồ đệ thì vừa buồn cười vừa đắc ý, mũi hếch lên trời khinh khỉnh: "Hừ."

Lão thong thả đưa ngón tay gầy guộc chỉ thẳng lên bầu trời thăm thẳm, nơi những dải ngân hà đang cuồn cuộn chảy trôi: "Con đường duy nhất là, thăng thiên."

Lộc Anh nghe xong liền ngẩn ngơ, nàng nghệch đầu ra nhìn lão với vẻ mặt vô cùng ba chấm. Trong đầu nàng lúc này chỉ hiện lên hình ảnh một đám tang linh đình với tiếng kèn trống vang trời.

Chầu ông bà?

Lão sư phụ nhìn cái mặt đần ra của nàng, thẳng tay cốc một cú trời giáng vào đầu đồ đệ: "Không phải cái đó!"

Lộc Anh ngồi thụp xuống, hai tay ôm lấy cái đầu vừa mới u lên một cục to tướng. Trong khi nàng còn đang xuýt xoa, giọng lão già lại vang lên đầy mê hoặc: "Tu thành tiên đi, rồi muốn đến đâu mà chả được."

Nàng ôm đầu, ngước đôi mắt đầy nghi hoặc nhìn lão: "Really?"

Lão sư phụ vuốt râu đáp trả một cách dõng dạc, đầy tự tin: "Of course."

Lộc Anh chép miệng, dù cảm thấy lão già này có chút giống mấy tay lừa đảo đa cấp, nhưng vì hy vọng quay về, nàng đành tặc lưỡi. Tạm thời tin tưởng.

"Vậy nhé, chúc ngươi may mắn.. À đúng rồi."

Dứt lời, từ trong tay áo rộng lùng bùng của lão, một vật gì đó cuộn tròn được quăng ra, rơi gọn vào lòng Lộc Anh. Nàng cầm lấy nó, xoay qua xoay lại đầy thắc mắc: "Gì đây?"

"Linh Vọng.. Có thể xem là mạng xã hội của giới Tu Chân."

Cằm Lộc Anh suýt thì rớt xuống đất. Mạng xã hội? Kiểu như Facebook á hả? Nghe ứ hợp tí nào..

"Này–"

Lộc Anh chỉ kịp đưa tay ra định túm lấy chéo áo lão nhưng chỉ chạm vào khoảng không lạnh lẽo.

Lão chết bầm, lại mất dạng rồi.

Sau khi lão sư phụ biến mất, đỉnh núi chỉ còn lại tiếng gió thổi hun hút. Lê Lộc Anh ngồi bệt xuống đất, nhìn trân trân vào vật thể trên tay. Quyển trục màu trắng như ngọc, bên trên ẩn hiện những họa tiết mây vờn mờ ảo, như có như không, trông vừa thanh tao lại vừa huyền bí.

Thế nhưng, trái ngược với vẻ ngoài thoát tục ấy, cách Lộc Anh đối xử với nó lại vô cùng thô bạo. Nàng cầm quyển trục lên, hết gõ lại lắc, hết kéo lại cắn.. Vậy mà cái thứ cứng đầu này vẫn không nhúc nhích lấy một phân.

Nàng thẳng tay đập mạnh nó xuống đất. Trong cơn giận dữ, nàng vô thức vận cả luồng Linh Khí còn sót lại trên lòng bàn tay. Ngay lập tức, cuộn trục như chạm phải nguồn điện, đột ngột mở ra và bay lơ lửng giữa không trung.

[Hãy đăng ký tài khoản]

Một dòng chữ hiện lên, quen thuộc đến mức khiến nàng ngỡ ngàng, mà cũng lạ hoắc giữa bối cảnh này. Bên dưới dòng chữ chỉ có một ô nhỏ màu trắng duy nhất. Lộc Anh thử nhấn vào, không được. Nhấn giữ cũng chẳng xong. Nàng nhíu mày nhìn cái giao diện nghèo nàn này, một suy đoán chợt lóe lên trong đầu.

"Không lẽ là.."

Không còn cách nào khác, Lộc Anh nghiến răng cắt nhẹ ngón tay, nhỏ một giọt máu vào ô trắng kia. Ngay khi chạm vào, giọt máu bị rút đi sạch sẽ như bị hút vào một hố đen, và rồi giao diện bắt đầu thay đổi.

Nó thực sự không đồ sộ hay lung linh như nàng tưởng tượng. Thứ duy nhất hiện ra yêu cầu nàng nhập để đăng ký chính là: Tên. Lộc Anh tặc lưỡi, làm vậy người ta nhập tên giả cũng tính hả..

Nàng viết vội ba chữ vào khoảng không:

[Lê Lộc Anh]

Thế nhưng, sau khi nhập xong, nàng lại một lần nữa rơi vào trạng thái bế tắc. Không có nút "Enter", không có nút xác nhận, chỉ trơ trọi một ô màu trắng chết tiệt.

"Mi giỡn mặt với ông à?"

Lộc Anh gào lên với cái cuốn trục vô tri. Nàng nhìn lại ngón tay mình, vết cắt lúc nãy đã lành lặn. Chẳng còn cách nào khác, nàng đành cắt tay thêm một lần nữa, nhỏ máu vào ô trắng để xác nhận.

Lần này, quyển trục rung lên bần bật, ánh sáng trắng xanh tỏa ra bao phủ lấy Lộc Anh.

[Đăng ký thành công! Pháp khí của đạo hữu nay đã được kết nối với toàn giới tu chân, nhớ giữ vững đạo tâm khi lướt mạng.]

Giao diện của Linh Vọng bắt đầu mở ra, không phải là những trang giấy da cũ kỹ mà là những luồng sáng xanh nhạt đan xen, tạo thành một bảng điều khiển lơ lửng trước mắt Lộc Anh. Nàng nheo mắt nhìn, cảm giác như mình đang cầm một bản nâng cấp kỳ quái của máy tính bảng.

Với một người xuất thân từ thế giới công nghệ số, Lộc Anh rất nhanh đã quen với cái giao diện siêu cấp đơn giản của Linh Vọng. Các mục chức năng đều không sai biệt lắm với những gì nàng biết, chỉ là thay tên đổi họ mất rồi thôi.

"Ting!"

Một tin nhắn mới hiện lên, kèm với thông tin nhận chuyển khoản. Lê Lộc Anh nhấn kiểm, sau khi đếm hết mười mấy con số không phía sau mới cảm thấy da đầu tê dại. Hình như nàng có chút yêu sư phụ rồi. Trong tin nhắn, lão nhân gia nhắc nhở nàng nên đến một nơi.. Ở nhờ.

Vô Hạn Lục không trải dài trên một mặt phẳng, mà chồng chất lên nhau như một tòa tháp khổng lồ, chia làm bốn khu vực chính: Hạ – Trung – Cao – Thượng. Mỗi khu vực lại bao gồm vô số tầng địa trôi nổi giữa tầng mây. Ở đây, người ta không chỉ phân biệt nhau bằng cảnh giới, mà còn bằng độ cao và.. Độ dày của túi tiền. Càng lên cao, Linh Khí càng nồng đậm, nhưng giá cả chi tiêu cũng tăng theo tỉ lệ thuận.

[Chào mừng đến với Vô Hạn Lục]

[Vị trí hiện tại: Hành Vân Đài tự 32 - Chính Nguyên Thiên - Khu Cao]

Trên màn hình Linh Vọng vừa hiện lên dòng thông báo, Lê Lộc Anh đã thấy mình đứng giữa Hành Vân Đài huy hoàng. Bộ đồ ngủ bông và chiếc áo choàng rách rưới đã được nàng thay bằng một bộ thường phục gọn gàng mua từ tầng dưới. Dù nó chẳng có gì nổi bật ngoài tác dụng chống nước chống lửa cơ bản, nhưng ít ra trông nàng cũng đã giống một tu sĩ hơn một chút.

"Hừm, mất mấy tháng để tìm thấy thông đạo từ nhân gian đến tu chân giới, rồi lại ngồi phi thuyền từ tít Khu Hạ đến Khu Cao.. Thôi được rồi, coi như xứng đáng."

Lộc Anh khẽ vươn vai, đôi đồng tử vàng kim thu trọn lấy khung cảnh tráng lệ trước mắt. Không hổ danh là thánh địa của chính đạo tại khu Cao, Chính Nguyên Thiên xa hoa đến mức khiến người ta nghẹt thở. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng tòa cổng thành sừng sững tạc từ bạch ngọc nguyên khối kia đã tỏa ra một luồng uy áp trầm mặc, khiến kẻ đối diện bất giác thấy mình nhỏ bé.

Tại cổng thành, hai vị thủ vệ mặc giáp trụ bạc đang liếc mắt dò xét. Thú thực, chẳng trách họ có thái độ trông mặt mà bắt hình dong. Bởi lẽ, phàm là bậc thiên kiêu thế gia hay đệ tử danh môn đủ tư cách đặt chân tới đây, ai nấy đều ngự kiếm phi hành hoặc cưỡi pháp của riêng mình. Đã mấy trăm năm qua, Chính Nguyên Thiên chưa từng đón một vị khách nào lại đi bước ra từ.. Phi thuyền công cộng dành cho hạng bình dân như nàng.

Lộc Anh coi như không nhìn thấy ánh mắt đánh giá ấy, nàng vẫn giữ nụ cười nhạt nhẽo trên môi, rút ra linh thạch nộp phí nhập thành. Thấy đối phương tiền bạc sòng phẳng, lại chẳng có vẻ gì là kẻ gây hấn, hai vị thủ vệ thu lại linh thạch, đồng loạt kết ấn pháp quyết. Tấm màn hào quang mờ ảo giữa cổng thành tự động rẽ sang hai bên như một bức rèm vô hình. Lộc Anh sải bước đi xuyên qua, ngay lập tức, hơi thở nhộn nhịp cùng sự phồn hoa tột đỉnh của thành đô tu tiên ập đến, khiến nàng thoáng ngẩn ngơ.

Bất chợt, hai đạo kiếm quang rạch phá không trung, lao vút qua đầu khiến nàng giật mình bừng tỉnh. Cùng lúc đó, Linh Vọng treo bên hông cũng rung lên bần bật. Nàng chạm tay vào quyển trục lúc này đã thu nhỏ lại như một khối ngọc bội, màn hình lập tức hiện ra nội quy của Đông Nguyên Thành. Dòng quy tắc đầu tiên đập thẳng vào mắt.

Cấm phi hành trong thành.

Nàng lại nhìn về hướng hai bóng người đã biến mất, cảm thấy thế gian thật ảo diệu.

Thuận tay mở Bản đồ linh ảnh, dấu chấm hiển thị vị trí của nàng nằm ở một tòa thành nhỏ phía đông Chính Thiên Nguyên, tên gọi là Đông Nguyên Thành. Suốt dọc đường, nàng đã rất nhiều lần thử tìm kiếm thông tin về nơi mà sư phụ nhắc đến. Người ta đều nói là ở Chính Thiên Nguyên, nhưng vị trí cụ thể thì chẳng ai biết. Lộc Anh xoay xoay bản đồ của cái lục địa khổng lồ này, chỉ muốn băm vằm lão sư phụ thành trăm mảnh.

Thế nhưng, cơn giận còn chưa kịp bùng phát thì dạ dày đã bắt đầu biểu tình dữ dội. Lộc Anh quyết định gạt phắt mọi rắc rối sang một bên. Nàng dứt khoát rẽ vào tửu lâu trang nhã bậc nhất, chọn lấy một vị trí đắc địa trên tầng cao nhất cạnh cửa sổ, nơi có thể thu trọn sự phồn hoa của phố thị vào tầm mắt.

Trong khi chờ đợi món ăn, nàng lướt tay trên Linh Vọng.

Thời gian ngồi phi thuyền nàng cũng chả rảnh rỗi là bao, hệ thống thế giới này quá lớn, thông tin tràn lan, nội tìm hiểu một chút thôi cũng ngốn rất nhiều thời gian. Nàng nhấp một ngụm trà linh cam. Sau mọi cố gắng, có thể tóm gọn lại như sau: Chả khác gì mấy cuốn tiểu thuyết tu tiên hồi trước nàng đọc cả!

Nàng bĩu môi, lướt qua một bài đăng về "Top 10 thiên tài Trúc Cơ".

Nếu có thì chắc là cái hệ thống Linh Vọng này.. Là thứ dị biệt nhất.

Quyển trục Linh Vọng lại như cảm nhận được ý nghĩ xấu của nàng, đột ngột nhấp nháy liên hồi.

Cùng lúc đó, bầu trời Chính Nguyên Thiên quang đãng bỗng chốc tối mịt lại như có ai vừa đem một tấm màn đen khổng lồ che lấp cả mặt trời. Một đạo ánh sáng màu vàng rực rỡ, mang theo uy áp khủng khiếp xuyên thủng tầng mây đen nghịt, rọi thẳng xuống trung tâm thành thị. Theo sau đó là một giọng nói già nua, âm vang như tiếng chuông đồng, truyền thấu vào linh hồn của mỗi người:

"Thanh Linh Phái - khai môn thu đồ."

Chỉ vỏn vẹn một câu nói, nhưng cả trên dưới tu chân giới như một mặt hồ yên ả bị ném vào một quả bom khổng lồ. Từ những gã tu sĩ đang ngồi trong tửu lâu đến những đại năng ẩn cư trong động phủ sâu thẳm, tất cả đều chấn động. Khắp nơi, những gương mặt thiên tài vốn kiêu ngạo nay đều lộ vẻ nghiêm nghị, những kẻ vốn đang ẩn mình cũng bắt đầu rục rịch chuẩn bị cho cuộc cạnh tranh khốc liệt sắp tới.

Lộc Anh sững sờ nhìn hiện tượng thiên văn kỳ quái kia, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa quen vừa lạ.

Thanh Linh Phái? Không phải là..

Nàng lập tức truy cập vào mục nhắn tin riêng trong Linh Vọng để kiểm tra lại lời dặn của lão sư phụ.

[Tìm tới Thanh Linh Phái mà ăn nhờ ở đậu..]

Lộc Anh khẽ nhíu mày. Đúng là cái bánh từ trên trời rơi xuống, nhân cơ hội này đi tìm đường cũng không tệ.

Ngay lúc này, đồ ăn thơm phức đã được xếp đầy lên bàn, khói nghi ngút át đi cả mùi vị của linh khí xung quanh. Khi tiểu nhị bưng món cuối cùng lên, Lộc Anh lấy ra vài viên Linh Thạch Trung Phẩm đặt lên mặt bàn gỗ.

Nhìn thấy màu sắc tinh khiết của Linh Thạch Trung Phẩm, gã tiểu nhị trợn tròn mắt, hai tay run rẩy vì sung sướng. Gã cúi gập người, vui vẻ thu lấy tiền boa hậu hĩnh rồi cung kính lùi ra xa.

Lộc Anh thong thả gắp một miếng thịt, nhìn ra cửa sổ, nơi đạo ánh sáng vàng vẫn chưa tan biến hết.

Đại điện Thanh Linh Phái.

Hiếm khi nào các vị trưởng lão trong phái lại có mặt đầy đủ như hôm nay, không phải vì gì khác mà là bàn luận về kỳ tuyển chọn đệ tử trăm năm một lần này. Thực chất, cái danh xưng trăm năm cũng chỉ là nói cho có lệ.

Lần gần nhất môn phái mở cửa thu đồ là khi nào, có lẽ ngay cả Chưởng môn cũng chẳng thể nhớ nổi. Chỉ vì dạo này các đệ tử đều đã đủ lông đủ cánh, bị đuổi ra ngoài lịch luyện gần hết, trong môn phái quá trống trải mới nhớ ra còn có cái nhiệm vụ tuyển đệ tử mới này.

Sau một hồi trầm mặc, ta nhìn ngươi, ngươi nhìn người kia, người kia nhìn Chưởng môn. Cuối cùng, tất cả quyết định cứ giữ nguyên các bài khảo thí, không thay đổi gì mới. Chưởng môn Trung Minh gật đầu: "Được rồi, cứ quyết vậy đi!"

Khi mọi người bắt đầu rục rịch lui về, một đạo ánh sáng lam nhạt lao vút vào từ cửa điện, hóa thành thân ảnh lão giả mặc đạo bào trắng xám. Trung Minh lập tức phản ứng, ông thả người đáp xuống trước mặt lão giả, cùng các trưởng lão quỳ xuống đồng thanh: "Bái kiến lão tổ giá lâm!"

Ảo ảnh được gọi là "Lão tổ" hài lòng gật đầu: "Ừm, sắp tới tiểu đồ đệ của ta đến chơi, các ngươi đừng có ức hiếp nó đấy."

Nói rồi, thân ảnh như làn khói biến mất khỏi đại điện, để lại một quả bom nổ chậm trong lòng tất cả những ai đang có mặt tại đây.

Chung Ly trưởng lão được xem là người có tâm tính ổn định nhất trong môn phái. Bà nhìn Chưởng môn, trong đầu hiện lên những ký ức kinh hoàng về bốn "tiểu đồ đệ" của Lão tổ. Không chỉ có bà, toàn điện cũng không rét mà run.

Họ chỉ muốn ngửa mặt lên trời mà hỏi: Thiên đạo ở đâu? Công lý ở đâu?

Loạn rồi, thiên hạ sắp loạn rồi!

Không biết tên yêu nghiệt nào lại nổi cơn tam bành, đòi về cái chốn nhỏ bé này mà "chơi" cơ chứ!

-

Hai tháng sau, tại chân núi Vân Tiêu, địa điểm tập kết của Thanh Linh Phái.

Lộc Anh lười biếng vắt vẻo trên một cành cây cao, cách biệt hẳn với đám đông đang chen chúc phía dưới. Nàng liếc mắt nhẩm tính, sơ sơ cũng phải có hơn chục ngàn người đang lúc nhúc ở cái nơi vốn chẳng mấy rộng rãi này.

Mấy hôm trước, lão sư phụ lại gửi tin nhắn tới:

[Cứ tìm cách gặp Chưởng môn là được.]

Gặp Chưởng môn? Nói nghe mới dễ làm sao! Cứ như thể đi gặp bà cô bán rau ngoài chợ chứ không phải diện kiến vị thần tiên cao cao tại thượng, đứng đầu cả một đại môn phái không bằng.

Nàng bực dọc cắn nát cọng cỏ trong miệng, chỉ hận không thể dùng thuật dịch chuyển tới trước mặt lão già kia mà đấm cho một trận. Cái nết thì qua loa tùy hứng, đã thế còn mắc bệnh đã xem nhưng không trả lời. Cọng cỏ số khổ bị nàng phun thẳng xuống gốc cây, Lộc Anh lại tiếp tục chúi mũi vào Linh Vọng.

Gần đây, trang chủ của nàng ngập ngụa thông tin về Thanh Linh Phái. Từ hồ sơ trích ngang của Chưởng môn và các trưởng lão, cho đến danh sách những đùi vàng nên ôm. Thậm chí, có kẻ còn đào lại danh sách đệ tử nổi bật từ tận.. Năm trăm năm trước. Bát quái thật giả lẫn lộn, chủ bài đăng nào lỡ mồm liền bị đệ tử Thanh Linh Phái tới hỏi thăm ngay trong đêm.

Hai tháng qua, nhờ đống tin tức gầm giường này mà tâm trạng của Lộc Anh cũng được giải tỏa đôi chút. Ít ra, thế giới tu tiên này cũng không khô khan như nàng tưởng. Ngón tay đang lướt bỗng khựng lại khi một tiêu đề nổi bần bật hiện ra: [Bảng vàng đề danh: Những thiên kiêu tiềm năng nhất kỳ thu đồ của Thanh Linh Phái] .

Bên dưới là một loạt linh ảnh được đăng tải. Có tấm cận mặt rõ nét, người trong ảnh thậm chí còn đang tạo dáng đầy khí chất, có tấm lại hơi mờ nhòe như thể được chụp vội từ xa. Kèm theo đó là những dòng ghi chú tỉ mỉ về gia thế và căn cốt của từng người. Lộc Anh lướt nhanh, thầm cảm thán giới tu tiên này đúng là đất diễn của mỹ nam mỹ nữ, ai nấy đều sở hữu dung nhan thoát tục. Lại nói, kẻ đứng sau những bức ảnh này quả thực có kỹ năng thu ảnh thần sầu, khiến mỗi nhân vật hiện ra đều sống động như muốn bước ra khỏi Linh Vọng.

Vừa định tò mò xem danh tính của kẻ đăng bài, Lộc Anh chợt dừng động tác khi nhìn thấy một bóng người quen thuộc ở gần cuối danh sách. Bức ảnh đó không kèm theo ghi chú dài dòng, chỉ vỏn vẹn bốn chữ: "Thâm tàng bất lộ".

Trong ảnh, giữa tán cây xanh rì, một bóng dáng mặc bào y màu lam chàm đang nằm vắt vẻo, một chân thả lỏng giữa không trung. Người đó có một đôi mắt màu vàng kim, sáng chói, rất đẹp, và đôi mắt ấy đang nhìn thẳng vào kẻ chụp lén.

Tự mình nhìn chính mình, Lộc Anh chợt nhấc đuôi lông mày lên, đúng là ban nãy nàng cảm nhận có người đang theo dõi, nhưng khí tức ấy quá mỏng, lại không mang ác ý nên cũng mặc kệ. Ở nơi hỗn nguyên hà sa thế này, nàng không muốn rước thêm thị phi vào người.

Lộc Anh bật dậy, vị trí đã lộ, chắc hẳn sẽ có người tới làm phiền. Chỉ trong vài phút sau khi bài được đăng tải, có vài ánh mắt dò xét đã lộ liễu quét qua người nàng vài lần.

Phiền thật.

Nàng phóng mắt bắt lấy một kẻ đang nhìn mình, đối phương giật mình hốt hoảng, vội vàng bật quạt xếp che ngang mặt. Nhưng có lẽ cảm thấy hành động đó quá mức thất lễ, đành mặt dày bước tới.

Nguyễn Thụy cong mắt cười hì hì, hai tay chắp lại, hơi cúi người: "Đạo hữu thứ lỗi, tại hạ là Nguyễn Thụy, ban nãy có chút thất lễ rồi."

Người ta đã hạ mình xin lỗi, Lộc Anh cũng không muốn làm khó dễ. Nàng tung người nhẹ nhàng đáp xuống đất, bắt chước tư thế của y mà chắp tay đáp lễ: "Không sao."

Thấy nàng tuy có vẻ lạnh nhạt nhưng không hề bài xích, Nguyễn Thụy bèn lấn tới một bước, thanh thiết phiến màu đồng vỗ nhẹ nhịp nhàng vào lòng bàn tay: "Chẳng hay quý danh của đạo hữu là gì?"

".. Lê Lộc Anh."

Nguyễn Thụy lục lọi khắp trí nhớ, cố tìm xem có thế gia họ Lê nào tiếng tăm lẫy lừng ở khu Cao này không, nhưng kết quả là một con số không tròn trĩnh. Y cười trừ: "Ha ha, vốn thấy đạo hữu được Hoài Chấp Lao liệt vào Bảng vàng mà lại không ghi rõ xuất thân, tại hạ tò mò quá nên mới mặt dày tới kết giao."

"Ừm.."

Lộc Anh đứng tựa lưng vào gốc cây, thản nhiên quan sát vị công tử thế gia trước mặt. Nguyễn Thụy, kẻ này nàng cũng vừa thấy trên Bảng vàng, là đại công tử nhà họ Nguyễn ở phía Nam Chính Nguyên Thiên. Y cao hơn nàng nửa cái đầu, đôi mắt cáo khi cười lại híp thành một đường cong cong.. Rất gợi đòn.

Ý nghĩ muốn đánh người chỉ thoáng qua như gió thoảng, Lộc Anh lại lim dim đôi mắt, bộ dạng như muốn đánh một giấc nồng. Nguyễn Thụy đang quay lưng về phía nàng nên chẳng hề hay biết, y dáo dác nhìn quanh rồi chợt vui mừng phất cao chiếc thiết phiến, vẫy gọi một bóng người phía xa. Đối phương nhận ra tín hiệu, liền kéo theo một thiếu niên khác trạc tuổi chạy vội tới.

Lộc Anh hé mắt nhìn. Lại là những gương mặt "người quen" nàng vừa thấy trên bảng vàng Linh Vọng. Nguyễn Thụy hớn hở làm trung gian, giới thiệu nàng với Mã Hành Long và Trần Khải. Cả đám chào hỏi lấy lệ đôi câu rồi cùng chọn bóng râm dưới gốc cây để nghỉ chân sau chặng đường dài.

Mã Hành Long thiếu niên hoạt bát, thân vận hồng y đỏ rực y hệt tính cách của cậu ta. Ngược lại, Trần Khải có phần âm trầm trong y bào xanh thẫm rộng thùng thình. Cả hai đều đeo bội kiếm bên hông, Lộc Anh thầm đoán hẳn không phải vật tầm thường.

Nguyễn Thụy phe phẩy chiếc quạt đồng, cảm thán: "Thanh Linh Phái khai môn, đúng là cơ duyên ngàn năm có một."

Mã Hành Long gật đầu đồng ý, nhưng gương mặt lại lộ vẻ uể oải: "Cơ duyên thì đúng thật, nhưng thông báo đường đột quá, đệ còn chưa kịp chuẩn bị gì cả!"

Mã gia vốn là danh gia vọng tộc lẫy lừng ở Khu Cao. Là tiểu công tử được cưng chiều từ bé, trên người Mã Hành Long vốn chẳng thiếu pháp bảo hộ thân, nhưng cậu vẫn cảm thấy lo sốt vó. Một phần vì Thanh Linh Phái quá đỗi bí ẩn, phần vì nhìn biển người đang đông nghịt dưới chân núi, áp lực cạnh tranh quả thực quá lớn.

Nguyễn Thụy cười khổ: "Ít nhất đệ còn kịp mang theo pháp bảo từ gia tộc, ta vì đang đi du ngoạn ở xa, phải cấp tốc chạy về, chỉ kịp mang theo vài cái hộ thân."

Hai huynh đệ cùng nhìn nhau thở dài, họ thật sự đã rất cấp tốc lên đường.

Trần Khải híp mắt nhìn hai kẻ mặc trên người ba bốn lớp Linh Giáp ngồi than thở, lại nhìn thiếu nữ chỉ vận bộ y bào bình thường yên lặng nhắm mắt dưỡng thần. Chỉ cảm thấy huynh đệ nhà mình mang tiếng thế gia nhưng chẳng có chút khí độ nào.

Lộc Anh thực sự đã đánh được một giấc ngon lành. Khi nàng mở mắt, nắng chiều đã nhuộm vàng chân núi Vân Tiêu. Qua đêm nay, kỳ khảo thí sẽ chính thức bắt đầu. Đám người Nguyễn Thụy vẫn chưa đi đâu, họ đã sớm trải thảm ngồi quây quần phía sau gốc cây cổ thụ.

Nàng ló đầu nhìn sang, ồ, đội hình đã kết nạp thêm một người mới, một cô gái với vẻ ngoài xinh đẹp và sắc sảo.

Mã Hành Long ngồi đối diện nên phát hiện ra nàng đầu tiên, cậu hớn hở vẫy tay: "Lê đạo hữu, tỉnh rồi sao? Mau tới đây ngồi đi, Tiêu tỷ tỷ mang theo nhiều đồ ngọt ngon lắm!"

Tiêu Mã Vy ngẩng đầu, khẽ gật đầu chào hỏi. Lộc Anh cũng không khách sáo, nàng cởi bỏ đôi giày vải, thoải mái nhập bọn: "Cứ gọi ta là Lộc Anh."

Cả nhóm đồng loạt gật đầu, bầu không khí bỗng chốc trở nên gần gũi như những người bạn cũ lâu ngày gặp lại.

Đủ loại điểm tâm bánh ngọt trải khắp thảm, vì không thể mang theo người hầu tới địa điểm tập kết, đám thiếu gia đành phải tự mình pha trà. Lộc Anh nhấp một ngụm, cảm thấy có chút nhạt nhẽo, liền đưa một chiếc bánh hoa nhỏ vào miệng. Vị ngọt nhẹ thanh tao lan tỏa khắp khoang miệng, khiến nàng không kìm được cong nhẹ khóe môi.

Tiêu Mã Vy tinh ý nhận ra, khẽ cười duyên: "Thì ra Lộc Anh muội thích đồ ngọt."

Sau vài tuần trà và đôi câu chuyện phiếm, mọi người cũng dần tường tận tuổi tác của nhau. Ba người Mã Vy, Nguyễn Thụy và Trần Khải đều đã chạm ngưỡng mười chín, Mã tiểu công tử nhỏ hơn một chút, mới tròn mười bảy. Khi đến lượt mình, Lộc Anh thản nhiên đáp nàng chỉ mới mười sáu.

Nghe bọn họ đồng thanh gọi một tiếng "tiểu muội", Lộc Anh chợt cảm thấy sống lưng hơi lạnh, một luồng cảm giác chột dạ dâng lên khiến nàng phải lén liếc mắt nhìn về phía xa xăm để lảng tránh.

Bốn trăm năm trong Bảo Khí, chắc không tính là tuổi mụ đâu nhỉ?

"Rì rào.."

Từng đợt sóng lăn tăn trên mặt nước, gió mang theo hơi nước mát lạnh phả nhẹ vào mặt. Mỗi lần thức dậy đều là cảnh tượng quen thuộc, trời biển một màu xanh tươi sáng, trên trời không một gợn mây, dưới biển không một sự sống.

Cứ cách một khoảng thời gian, thủy triều sẽ hạ xuống, lộ ra một bãi cát trắng mịn. Lê Lộc Anh xem lúc đó là 'ban đêm', trải áo choàng trên cát, nằm xuống ngủ.

Nàng dũ mạnh áo choàng, cát trắng rơi lả tả. Kỹ năng đầu tiên nàng học được khi sống trong Bảo Khí là Lăng Ba. Chân đeo dép bông thỏ bước nhẹ trên mặt nước, nàng hướng đến nguồn ánh sáng kỳ lạ đột ngột xuất hiện trong không gian trống rỗng này.

Ánh sáng trắng càng lúc càng phóng đại trong tầm mắt. Mặt biển hóa thành sàn gỗ, bầu trời hóa thành trần nhà. Phía trước là góc phòng quen thuộc, bộ sofa quen thuộc.

Những người ngồi trên ghế mang đường nét gương mặt mà nàng luôn khắc cốt ghi tâm, tuyệt không cho bản thân quên mất. Thế nhưng, dù cố nhớ thế nào, diện mạo của họ chỉ còn lại sự mờ nhạt xa xôi.

Lộc Anh đứng yên lặng, nhìn họ mỉm cười dịu dàng, rồi vẫy tay gọi nàng đến.

Kỳ lạ thật, suốt bốn trăm năm cô độc, nàng nhớ nhà, nhớ đến phát điên. Nhưng khi 'người nhà' xuất hiện ngay trước mắt, tâm can nàng lại cực kỳ bình lặng.

Nàng đưa tay tới phía trước, đáy mắt lạnh lẽo không chút gợn sóng. Bộ pháp quyết đầu tiên nàng học được khi sống trong Bảo Khí, Trích Không Tơ.

Xé rách không gian, rút ra những sợi tơ từ kẽ hở của Hỗn Độn.

Cắt nát vạn vật.

Ảo cảnh bị phá vỡ thành từng mảnh gương vụn, rơi vào bóng đêm vô tận.

Lộc Anh tỉnh giấc.

Xung quanh không có một ai, nàng đứng trên cây cầu bạch ngọc trường cửu. Phía dưới, nước hồ trong suốt soi bóng những cánh sen màu nhạt, lay động trong sương khói mờ ảo.

Nàng cất bước, đi một đoạn đã thấy có hai bóng người khoác áo bào trắng thêu họa tiết màu trúc lam đang chờ. Là đệ tử của Thanh Linh Phái.

Sau lưng họ, vô số bậc thang nối đến tận trời xanh. Lộc Anh có thể mường tượng được vòng khảo thí tiếp theo là gì, liền gật đầu với hai người rồi bước lên.

"Ầm!"

Áp lực tựa ngàn cân đập mạnh vào người khiến nàng khựng lại trong chốc lát, rồi lại tiếp tục bước lên bậc tiếp theo. Thấy nàng vẫn bình thản tiến bước, hai người không hẹn mà cùng nở nụ cười khích lệ.

Khi dáng hình Lộc Anh đã lên cao, hòa dần vào mây trắng, thì dưới chân cầu, ba người Trần Khải, Tiêu Mã Vi và Nguyễn Thụy cũng cùng lúc thoát khỏi ảo cảnh.

Tiêu Mã Vi ngước nhìn bóng lưng sắp hòa làm một với mây ngàn của Lộc Anh, trong lòng dâng lên một nỗi ngưỡng mộ xen lẫn chút tự đắc thầm kín. Tự đắc vì kẻ đang khiến đám đông kinh ngạc phía trên chính là tiểu muội mà nhóm nàng vừa mới kết giao.

Khảo thí của Thanh Linh Phái gồm ba giai đoạn Khảo Tâm - Khảo Cốt - Khảo Thực.

Ba nghìn bậc thang phía trước chính là vòng Khảo Cốt đầy khắc nghiệt. Trong giới tu tiên, ba nghìn bậc thang này đã trở thành một giai thoại. Nghe nói, kẻ nào vượt qua bậc thứ hai nghìn sẽ được đặc cách thu nhận thẳng vào nội môn mà không cần thi vòng Khảo Thực. Còn ai vượt qua bậc thứ một nghìn thì coi như hoàn thành vòng khảo thí cơ bản.

Thế nhưng, kể từ thời Lão tổ khai sơn lập phái đến nay, số người chạm tới bậc thứ hai nghìn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Còn việc chinh phục hoàn toàn ba nghìn bậc? Chuyện đó vẫn chỉ tồn tại trong truyền thuyết mà thôi.

Lộc Anh đi một mạch đến hơn bảy trăm bậc thang, cuối cùng cũng cảm nhận được áp lực đè ép lên người. Nàng lấy làm lạ, nhìn xuống mấy người quen đang chật vật bên dưới. Nàng không cảm thấy áp lực quá lớn, tại sao họ vẫn chưa theo kịp?

Không phải nói người tu luyện có cơ thể mạnh mẽ hơn phàm nhân rất nhiều sao, kẻ phàm là nàng còn chưa chính thức tu luyện. Nói đúng hơn là chưa được phép tu luyện, lão sư phụ bắt nàng phải định cư ở Thanh Linh Phái mới chịu dạy.

Một vài nghi hoặc nhỏ không làm chậm tiến độ của Lộc Anh. Khi mặt trời điểm giữa trưa, nàng đã đứng trước bậc thang thứ một nghìn lẻ một.

Trên gương mặt thiếu nữ đã rịn ra vài giọt mồ hôi lốm đốm, vô cảm nhìn thứ được gọi là 'bậc thang' trước mắt. Nàng ngẩng đầu lên, ước lượng chiều cao cũng hơn ba bốn mét. Không còn cách nào khác, nàng dồn trọng tâm, khom nhẹ người nhảy lên trên.

Khi tầm mắt được giải phóng khỏi bức tường, chợt một đợt gió mạnh thổi nàng bay ngược ra sau. Lộc Anh khẽ động ngón tay, Trích Không Tơ giăng giữa không trung, nàng gọn gàng đáp trên sợi tơ, đứng thẳng người quan sát phía trước.

Gương mặt vốn đã mệt mỏi của Lộc Anh nay lại càng thêm chán chường khi phát hiện những bậc thang phía sau đều cao quá khổ y hệt cái vừa rồi. Nàng xoa cằm cân nhắc, thầm nghĩ thay vì cứ nhảy lên rồi lại bị gió thổi bay, chi bằng cứ giăng tơ mà đi cho nhàn nhã.

Nghĩ là làm, vài sợi tơ mảnh lấp lánh hiện ra giữa hư không. Lộc Anh cứ thế thanh thản bước tiếp. Trích Không Tơ vốn chẳng cần vật bám, bởi chính kết cấu không gian đã là điểm tựa vững chãi nhất của nó.

Tại đài quan sát, Trương trưởng lão, người phụ trách giám sát vòng Khảo Cốt, vốn đang ung dung vuốt râu, nay lại đứng hình như tượng đá. Ông trợn trừng mắt nhìn kẻ đang ngang nhiên phá luật mà leo thang. Râu tóc ông như muốn dựng đứng, gân xanh nổi đầy trán. Xưa nay chưa từng có đứa nhóc nào gan to tày trời, dám dùng pháp bảo phi hành để vượt qua ba nghìn bậc thang Thanh Linh thế này!

"Hỗn xược! Quá mức hỗn xược!"

Ngay lúc cơn thịnh nộ của lão già sắp bộc phát, một giọng nói trầm tĩnh vang lên từ phía sau: "Là Trích Không Tơ."

Trích Không Tơ? Cái tên nghe quen tai đến lạ. Trương trưởng lão chỉ mất vài giây để sực nhớ ra điều gì đó, nhưng ông vẫn run run hỏi lại cho chắc chắn: "Kiên, ý ngươi là.. Công pháp của người đó?"

Thanh niên ôm kiếm trong ngực bước tới, gật đầu khẳng định: "Trương trưởng lão, đúng là thứ ông đang nghĩ tới. Hơn nữa.." Kiên dừng lại một chút, dường như đang nhớ về cuộc ghé thăm đột ngột trước đó: "Không phải Lão tổ vừa mới nhắc nhở chúng ta sao?"

Đầu óc Trương trưởng lão như nổ tung. Cơn giận lúc nãy bay sạch sành sanh, chỉ còn lại sự hoang mang tột độ. Ông sai rồi, tất cả các trưởng lão đều sai bét rồi! "Tiểu đồ đệ" mà Lão tổ dặn đừng có ức hiếp không phải là đám yêu nghiệt kia, mà chính là truyền nhân trực hệ mới nhất của người.

Trương trưởng lão luống cuống mở Linh Vọng, gửi tin nhắn khẩn cấp vào nhóm trò chuyện của các trưởng lão. Cả cái đại điện vốn đang tĩnh lặng bỗng chốc nổ tung bởi hàng loạt thông báo.

Ai mà ngờ được, vị Lão tổ đã phi thăng vạn năm trước, nay lại đột ngột nhận một cô nhóc làm đồ đệ cơ chứ?

Đương sự Lê Lộc Anh vẫn bình lặng leo thang. Mỗi khi nàng bước qua, Trích Không Tơ sẽ tự động biến mất, tiết kiệm sức lực nhất có thể. Trích Không Tơ không phải vô hạn, nếu dùng nhiều sẽ khiến nàng kiệt quệ rất nhanh.

Nhưng ngưỡng này thì vẫn ổn, nàng có thể nghỉ ngơi giữa chừng rồi lại tiếp tục. Nghìn bậc tiếp theo dù cao hơn và gió mạnh, nhưng áp lực không tăng thêm nữa. Khi mặt trời dần khuất núi, nàng cuối cùng cũng đặt chân lên bậc số hai nghìn.

Gió nhẹ thổi lay tóc mai, nàng chăm chú nhìn những bậc thang đã trở lại bình thường phía trước, khẽ nhíu mày. Tơ mảnh kéo căng, cắt phăng ảo cảnh. Cánh cổng nguy nga tráng lệ xuất hiện phía sau. Trên cổng, ba chữ Thanh Linh Phái như rồng bay phượng múa, to lớn mà tĩnh lặng.

Thì ra, nghìn bậc cuối vốn không có thật.

Đại môn như đã chờ từ sớm, lập tức mở rộng. Chưởng môn âm thầm cảm thán: "Không hổ là đệ tử của Lão tổ, một đứa trẻ có Thiên Tư Không Gian."

Kiên đứng bên phải ông, tiếp lời sư phụ nhà mình: "Thậm chí còn chưa chính thức tu hành. Khí loạn, áp lực tựa ngàn cân, bảo sao nàng không hề xi nhê với mấy bậc thang."

Đống áp lực đó, làm sao bằng thứ mà nàng đang hứng chịu?

Không biết Lão tổ dạy đồ đệ kiểu gì nữa.

Lộc Anh ngẩng mắt, có rất nhiều người đang bước đến gần nàng, đi đầu là một người đàn ông trung niên, búi tóc cao lưa thưa vài lọn bạc. Ông mỉm cười, khom người hành lễ: "Bái kiến Tổ cô."

"Bái kiến Tổ cô!"

Đám người phía sau cũng đồng loạt cúi đầu, dọa Lộc Anh suýt thì quay đầu bỏ chạy.

Biểu cảm hoang mang thoáng hiện trên gương mặt nàng không thoát khỏi ánh mắt sắc bén của Chưởng môn, ông dường như nhận ra điều gì đó. Bỗng chốc hiểu rõ vì sao nàng không tới thẳng đại môn mà phải chạy vòng vo đi tham gia khảo thí. Ra là Lão tổ không nói rõ ràng cho nàng. Mà, nghĩ lại thì, như vậy mới đúng là tác phong của vị thần tiên quái dị đó.

Tại Chính điện, một lần nữa, các trưởng lão trong phái tề tựu gần như đầy đủ, ngoại trừ một vài vị đang ở bên ngoài chu du. Lộc Anh theo sau Chưởng môn, suốt đường đi đã gắng gượng không dáo dác nhìn bốn phía. Trung Minh cũng giải thích tường tận mọi chuyện cho nàng.

Lão nhân gia đã bầu bạn với nàng suốt bốn trăm năm, đôi khi sẽ biến mất không dấu tích, lúc trở về lại mang theo đống sách cổ cho nàng giải khuây. Là kẻ đã kéo nàng tới thế giới này, là kẻ dạy nàng công phu, và cũng là kẻ nàng muốn đấm cho một trận tả tơi nhất.

Lão sư phụ đáng ghét, Lạc Hầu Thượng Tiên.

Giữa đại điện uy nghiêm, Trung Minh vẫn trầm giọng giải thích: "Tổ cô có lẽ không biết, Lạc Hầu Thượng Tiên vốn không phải tổ sư lập phái của chúng ta. Người là bằng hữu chí cốt của vị sư tổ khai sơn. Năm xưa, khi phái ta gặp đại nạn nghìn năm có một, chính Thượng Tiên đã một tay xoay chuyển càn khôn, bảo hộ Thanh Linh suốt một thời gian dài trước khi phi thăng."

"Đối với môn đồ Thanh Linh, người chính là Lão tổ, là vị đại ân nhân mà chúng ta phải khắc cốt ghi tâm. Đệ tử chân truyền của người, đương nhiên là Tổ cô của toàn phái này rồi."

Lộc Anh âm thầm ghi nhớ, lòng không khỏi cảm thán vị Chưởng môn này xem bộ dạng thì nghiêm cẩn mà thực tế lại nói khá nhiều. Trung Minh xoay người, đưa tay chỉ về phía trên cao: "Tổ cô đã đến, chỗ ngồi đã được chuẩn bị sẵn, mời."

Bên cạnh ghế Chưởng môn, một bộ ghế rộng rãi lót gấm quý đã được đặt sẵn, chỉ thấp hơn chủ vị một bậc thang.

Đại điện rộng lớn lặng phắc, hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía thiếu nữ nhỏ nhắn. Lộc Anh biết nếu mình không ngồi xuống, bầu không khí này sẽ cứ mãi đóng băng như vậy. Nhưng thay vì bước lên, nàng đứng lại, vòng tay cúi người hành lễ: "Chưởng môn không cần khách khí. Ngoại trừ là đệ tử của sư phụ, ta chỉ là một vãn bối chưa chính thức tu hành. Mọi sự sau này trên núi, vẫn mong các vị trưởng bối ra sức quan tâm chỉ dẫn."

Trung Minh sững sờ trong thoáng chốc, rồi bất chợt bật cười ha hả. Tiếng cười sảng khoái xua tan vẻ trầm mặc của điện thờ: "Tổ cô nói nặng lời rồi! Người được Lão tổ đích thân thu nhận, là khách quý bậc nhất của bổn môn, nào có ai dám chậm trễ?"

Phía bên trái, một nữ trưởng lão có nét mặt nghiêm nghị, dáng người thanh mảnh khẽ mỉm cười: "Tổ cô đừng lo lắng. Tuy đạo nghĩa không cho phép chúng ta xem người là tiểu bối, nhưng một khi đã đặt chân đến đây, chắc chắn người sẽ được Thanh Linh Phái dốc lòng chiếu cố."

Bên cạnh bà, Chung Tử trưởng lão cũng vui vẻ tiếp lời tiểu muội song sinh của mình: "Ly muội nói đúng đấy! Đều là người một nhà cả, chúng ta chắc chắn sẽ chăm sóc Tổ cô thật chu đáo."

Chưởng môn Trung Minh chắp tay, ánh mắt hiện rõ sự chân thành: "Phải, đều là người một nhà. Tổ cô, mừng người đến với Thanh Linh Phái. Từ nay, nơi đây chính là mái nhà của người."

Lê Lộc Anh kìm nén cảm xúc hỗn độn đang dâng trào, nàng một lần nữa cúi đầu: "Đa tạ các vị.."

Nhận thấy sự khó xử của nàng, Trung Minh hiểu nàng cần thời gian để thích nghi, bèn buông lời đề nghị: "Tổ cô tuổi còn trẻ, trò chuyện với mấy lão già như chúng ta chắc chẳng thú vị gì. Kiên, con đưa tổ cô đi làm quen với tông môn một chút."

"Vâng, sư phụ."

Đại đồ đệ bình thường luôn trốn mấy chuyện giao tiếp nay lại đột nhiên ở lại, vậy thì đẩy chuyện cho hắn đi. Khi hai bóng người khuất sau cửa lớn, không khí trong điện lại u uất trầm lặng.

Mọi cảm xúc hỗn tạp trong lòng các bậc trưởng bối lẫn lộn đan xen.

Là một đứa trẻ ngoan, ừm, mấy người trước kia cũng vậy, ngày đầu rất ngoan. Sau đó mới dần dần bộc lộ bản chất phản nghịch từ xương tủy. Mọi người mang tâm sự nặng nề nhìn về phương xa, thầm mong thời gian yên bình có thể kéo dài thêm một chút nữa.

Lộc Anh không hay biết tâm sự của mọi người, lặng lẽ bước theo chân Kiên. Hai người đi trên một hành lang dài treo giữa vách núi cao, nhìn ra ngoài có thể thu được một góc môn phái từ trên cao.

Linh Khí nồng đậm tụ thành sương khói lờ mờ, từng tòa kiến trúc cái thì san sát nhau, cái thì đơn độc một mình. Bên ngoài đại điện Chưởng môn chính là quảng trường lát đá khổng lồ, như có thể chứa được vạn người cùng đứng mà không cảm thấy chật chội. Xung quanh cũng có nhiều sân bãi lớn nhỏ, tòa tháp, điện nhỏ, khu vực sinh hoạt của đệ tử. Xa hơn nữa là cánh đồng xanh mướt, loáng thoáng có thể thấy vài đàn gia súc lúc nhúc chuyển động, bên cạnh lại có vườn linh thảo rộng lớn..

Cảm nhận người phía sau đang từ từ chậm lại, Kiên quay đầu, đôi đồng tử tím sẫm ẩn sau lớp tóc mái dài khẽ lay động.

Gương mặt thiếu nữ chìm trong ánh trăng bạc, nàng hơi cúi đầu, hàng mi cong dài rũ xuống. Trong mắt phản chiếu khung cảnh hùng vĩ bên dưới, nhưng đáy mắt lại đục ngầu. Như linh hồn đột ngột rời khỏi thân xác, hướng về phương xa vô định nào đó.

Kiên dừng lại, môi mấp máy muốn nói, nhưng cuối cùng lại im lặng nhìn theo hướng ánh mắt nàng.

Thời gian thấm thoát trôi, trong lúc đại sư huynh đang tiếp khách quý, tam đệ tử của Chưởng môn, Tạ Phương Linh đã dẫn tân đệ tử qua đại môn, diện kiến Chưởng môn cùng các vị Trưởng lão. Đám người Nguyễn Thụy đều đậu khảo thí, đang âm thầm dáo dác tìm kiếm thân ảnh thiếu nữ vừa làm quen hôm qua. Nhưng mãi đến khi một vài người được chọn làm đệ tử thân truyền của trưởng lão, còn lại bị đuổi về chỗ ở mới, vẫn không tìm thấy nàng đâu.

Linh Vọng trong áo rung lên, Kiên lướt lướt vài cái, ngẩng đầu nhìn nàng: "Tổ cô, chỗ ở của người đã được chuẩn bị, ta đưa người tới đó."

Lộc Anh gật đầu, theo hắn ngồi lên phi kiếm.

Kiên tế ra thanh đại kiếm lớn nhất mà hắn có, đứng gọn gàng nơi mũi kiếm, chừa phần lớn không gian cho nàng ổn định, rồi từ từ lao đi giữa không trung. Gió mang theo ánh trăng lướt nhẹ qua gương mặt, sau khi qua vài ngọn núi, Kiên dừng lại trên một đỉnh núi cao.

Núi này không lớn, có một tòa viện tọa lạc trên đỉnh, xung quanh là vườn hoa đào đang nở rộ, phía sau còn có một cây liễu già.

Đặt chân xuống sân viện không lớn cũng không nhỏ, Lộc Anh quan sát, nhận ra viện này kết hợp bởi hai gian nhà tạo thành hình chữ L. Xung quanh không có tường rào bao bọc, chỉ cần bước một bước liền có thể đi vào vườn hoa đào.

Hừ, ít nhất lão sư phụ còn nhớ nàng thích hoa đào.

Sau khi nhắc nhở nàng vài câu, Kiên ngự kiếm rời đi, Lộc Anh cũng vào gian nhà chính, bắt đầu tuần tra lãnh địa.

Chưởng môn nghe đại đệ tử trở về báo cáo, chợt ông hỏi hắn: "Sao lại đưa nàng tới Đào Phong?"

Ông đã cho người chuẩn bị nơi ở cho nàng, nhưng không phải chỗ đó. Kiên cụp mắt, mặt không biểu cảm: "Nàng nói thích hoa đào, nên con đưa nàng ghé qua xem sao.."

Chưởng môn nhìn chằm chằm đồ đệ, có phải thấy nàng hài lòng nên hắn thả người ở đó luôn không?

Nghi vấn trong lòng nhưng ông không hỏi ra, dù sai địa điểm nhưng ít nhất tên đồ đệ này vẫn báo tạp dịch tới dọn dẹp trước mới mang người qua. Coi như hoàn thành nhiệm vụ. Ông cũng lười truy cứu, bèn phẩy tay đuổi hắn về.

Đêm dài rất nhanh đã qua, khi mặt trời dần ló dạng, Lộc Anh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, hai mắt nhắm nghiền, bên tai là lời thuyết giảng của sư phụ vang lên từ Linh Vọng.

[Tu hành, chính là nghịch thiên mà đi, cải thể luyện thần, từ phàm thai mà bước vào con đường siêu thoát. Nhưng muốn đặt chân lên tiên lộ, bước đầu tiên, chính là dẫn linh khí nhập thể.]

[Ừm, cái này bỏ qua trước đi, ngươi phải học cách dẫn linh khí về đan điền đã.]

Lộc Anh nhíu mày hé mắt, thẳng thừng vạch trần: "Sư phụ, người đang đọc văn mẫu đấy à.."

Tại nơi tiên giới xa xôi, lão giả theo bản năng giấu cuốn sách nhập môn cũ kỹ ra sau lưng. Chậc, dù sao người cũng chẳng ở đây, vậy mà lão lại giật mình chột dạ: "Im đi."

Lộc Anh không thèm để tâm, tiếp tục lên tiếng: "Sư phụ, người phải giải thích tình trạng hiện tại của ta trước.."

Vì sao Kiên lại nói như vậy? Tai nàng rất thính, lời hắn nói vào lúc ở đại môn vẫn còn in đậm trong tâm trí nàng.

[Mấy trăm năm trong Bảo Khí, ngươi đã hấp thụ linh khí một cách thụ động mà không hề hay biết.]

"How to?"

[Qua vô số lần bị thương rồi hồi phục, linh khí cứ thế chảy vào, lưu lại. Nhưng vì ngươi không biết cách vận chuyển linh khí, nên chúng cứ tồn đọng nhiều dần rồi chạy tán loạn trong người.]

Dừng một chút, lão lại tiếp tục.

[Cơ thể ngươi bây giờ giống như một cái bình thủy tinh chứa đầy khí áp suất cao, chỉ cần sơ sẩy một chút là banh xác.]

Đuôi mắt Lộc Anh giật giật, thầm mắng một câu hay lắm. Nhưng nàng không oán trách sư phụ vì sao không dạy nàng cách vận chuyển linh khí. Quy tắc thiên địa ở đây khá khắc nghiệt, nếu người tu tiên xuống nhân giới làm loạn thì sẽ bị thiên lôi đánh thành đống than vụn.

Nàng hiểu rõ vì sao mình lại bị kéo tới đây, và biết rằng cần phải làm điều gì để có thể sống tiếp.

Thấy nàng tự nhiên không phản bác kháy đểu, lão sư phụ mang theo nghi hoặc, tiếp tục giảng dạy cho nàng cách vận chuyển linh khí. Lão dành hơn nửa ngày để nói về các tâm đắc tu luyện của mình, đồng thời dặn dò đủ thứ các vấn đề trên trời dưới đất.

Sau khi không còn gì để nói, lão mới hài lòng tắt Linh Vọng. Tiểu đồ đệ này dù lời nói thái độ lúc nào cũng cay nghiệt, nhưng nàng sẽ luôn lắng nghe lão nói, là đứa ngoan nhất trong đám đệ tử.

Những ngày tiếp theo, Lộc Anh gần như đóng cửa bế quan hoàn toàn. Chỉ khi có đệ tử tới đưa cơm, nàng mới tạm nghỉ để dùng bữa, bởi nàng vẫn chưa đạt tới cảnh giới ích cốc mà sống qua ngày.

Điều lạ là, mỗi lần vị đệ tử kia mang hộp gỗ tới đều nhìn nàng bằng ánh mắt hết sức kỳ quái. Lộc Anh khó hiểu nhưng cũng chẳng buồn hỏi. Có một điều nàng phải thừa nhận, thức ăn ở đây cực kỳ hợp khẩu vị của nàng, cứ như thể người đầu bếp biết rõ nàng ghét gì và thích gì vậy.

Kiên gác chân ngồi trên chiếc ghế đá ngoài sân viện, không mấy bất ngờ khi nàng không nhận ra hắn. Lộc Anh thường hay quên mặt người khác. Chờ khi nàng ăn xong, hắn mới lẳng lặng dọn dẹp hộp gỗ rồi ngự kiếm rời đi.

Những tháng ngày bình lặng cứ thế trôi qua. Đến khi Lộc Anh xử lý sạch sẽ lượng linh khí tồn đọng trong cơ thể thì đã là một tháng sau. Chừng đó thời gian cũng đủ để nàng nhận ra danh tính của người đưa cơm, chính là vị đại đệ tử của Chưởng môn. Nàng không hiểu nổi vì sao một người có địa vị như hắn lại cam tâm ngày ba bữa chạy vặt cho nàng. Vì thân phận Tổ cô ư? Không hợp lý, Thanh Linh Phái đâu thiếu đệ tử tạp dịch..

Lộc Anh lục trong tủ đồ ra một chiếc khăn vải tối màu, tỉ mỉ gấp lại thành dải rồi cột lên đầu, che khuất đôi mắt đang nhắm nghiền. Tu luyện một mạch lên đến Luyện Khí tầng tám, sư phụ dặn nàng phải nghỉ ngơi để củng cố nền móng trước khi bắt đầu hấp thụ linh khí bên ngoài.

Khí loạn đã được dẹp yên, chính Lộc Anh cũng thấy nàng cần phải thích nghi với cảm giác cơ thể nhẹ bẫng như bông này. Vậy nên, hôm nay nàng ra khỏi phòng để luyện tập một loại công pháp nàng từng đọc trong Bảo Khí.