Estella lại chẳng lấy gì làm vui mừng.

Nàng âm trầm nhìn vị Thần đang đứng trên đài cao.

Nàng đã thuyết phục được những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy trong đám khán giả kia, chỉ cần moi ra được lời nói sơ hở từ miệng gã linh mục đó, nàng có thể định tội hắn ta là kẻ báng bổ thần linh, đưa hắn ta lên giàn hỏa, thuận tiện xóa sổ sự tồn tại của tấm vé chuộc tội, xuất sắc giành thắng lợi trong phiên xét xử này.

Thế nhưng, Thần lại bất ngờ ra tay, đích thân trừng phạt gã linh mục kia.

Vậy là đám người kia sẽ chẳng còn nhớ bài hùng biện của nàng nữa, họ chỉ nhớ nàng từng được Thần ban ơn.

Tuy cách này cũng có thể đạt được mục đích, nhưng nàng càng mong người đời ghi nhớ khí thế và sức mạnh của mình lúc diễn thuyết, chứ không phải cái thân phận "người được thần ban phước" chẳng quan trọng gì kia.

Estella khẽ nhắm mắt, siết chặt một bàn tay.

Nàng muốn có một lời giải thích.

Vừa hay, Thần cũng đang từ bậc thang bước xuống.

Ngài mặc nghi lễ bạch y của Tối Cao Thánh Sứ, nơi cổ thắt một dải thánh đai màu tím, tà áo và phần đuôi thánh đai đều được thêu những hoa văn thần thánh, giản lược mà trang nghiêm.

Chỉ xét riêng từ y phục và khí độ, Ngài chẳng khác gì Amos.

Nhưng ngẩng đầu nhìn lên, sẽ thấy mái tóc dài bạc trắng và đôi mắt lam tím của Ngài.

Đẹp đến lạ lùng, lạnh nhạt đến vô tình, và không giống bất cứ phàm nhân nào.

Ngài không phải Amos.

Ngài là Thần.

Là chủa tể của trời đất vạn vật, là điểm tận cùng của mọi tri thức và huyền bí, là chân lý mà những linh mục quỳ rạp nơi kia thà đổ máu hy sinh cũng phải truy cầu và tôn thờ.

Nàng ngước nhìn Ngài, bỗng sinh ra một ảo giác, mái tóc bạc ấy không còn là sợi tóc đơn thuần, mà là những tơ nhện bạc Ngài nhả ra, vừa giống những sợi chỉ được rèn từ bạc trắng, lại tựa những thớ cơ từ ánh trăng, mang theo sự dính dáp của mạng nhện, lại có sự uyển chuyển như rắn độc, chằng chịt cuốn chặt lấy người nàng, trói buộc đôi chân, khiến nàng như con mồi bị thú săn dòm ngó, không sao cử động được.

"Vì sao phải làm vậy?" Nàng nghiến răng nghiến lợi hỏi khẽ, "Ngài biết rõ, ta không cần ai giúp đỡ."

Ngài đứng ngay trước mặt nàng, không cúi đầu, giọng nói lạnh lùng bình thản vang lên trên đỉnh đầu nàng: "Tella, nàng có mục đích của nàng, ta cũng có mục đích của ta."

"Nàng có mục đích gì, nhất định phải đạt được ngay lúc này?"

Thống trị toàn thế giới?

Cầu mong vạn vật tôn thờ?

Từ trên cao dõi theo cảnh tạo vật không thể chịu nổi thần uy?

"Rốt cuộc ngài có mục đích gì, cần phải chọn đúng lúc này để thực hiện?" Nàng nhìn thẳng vào Ngài, giọng càng thêm gay gắt, lặp lại câu hỏi.

Thần cuối cùng cũng hơi cúi đầu, nhưng không nhìn vào cặp mắt đang bừng bừng tức giận kia, mà đưa mắt nhìn về dấu ấn bạc nơi cổ họng nàng.

Ngài đưa tay lên, dùng ngón cái và ngón trỏ tách ra, lấy hổ khẩu nhẹ nhàng vuốt ve dấu ấn nhạt màu ấy.

Dưới bàn tay Ngài chậm rãi mơn trớn, dấu ấn hình thái dương bạc kia dần đậm màu, khiến nàng đau như bị kim châm, nóng rát như có lửa đốt.

Cuối cùng, dấu ấn như bị bóng tối bao phủ, biến thành màu bạc xám nổi bật.

"Ta muốn nàng vĩnh viễn không thể rời xa ta," Ngài đáp, "Ta muốn nàng đi đến đâu, cũng bị người ta nhận ra là người của ta. Đó chính là mục đích của ta."

Estella không hay biết dấu ấn đã đổi màu, chỉ cảm thấy nơi đó đau rát ngứa ngáy, tựa như vết thương nhiễm trùng.

Nàng không nói một lời, chỉ lạnh lùng liếc Ngài một cái.

Rồi chờ đấy. Sẽ có một ngày, nàng sẽ rửa sạch vết thương viêm nhiễm này, nặn ra hết mủ bên trong, rồi từng mũi kim từng đường chỉ khâu nó lại.

Phiên xét xử đến đây là kết thúc.

Quan tòa tuyên bố, Lumina vô tội được phóng thích.

Tấm vé chuộc tội kể từ nay bị cấm phát hành.

Hai trăm bảy mươi hai linh mục buộc tội Lumina bị phán có tội, hình phạt dựa theo số lượng vé chuộc tội đã rao bán. Linh mụmục cầm đầu bị xử hỏa hình, sáng hôm sau sẽ khoác áo diêm sinh, bước lên giàn hỏa giữa vô số ánh mắt dõi theo.

Estella bước lên bục xét xử, đích thân ký tên vào bản án.

Lần này, không còn ai dùng ánh mắt nhục mạ nhìn nàng, cũng không còn ai chất vấn vì sao một nữ tử lại được Thần ưu ái, tất cả đều dùng ánh mắt ngưỡng vọng nhìn về phía nàng, như thể nàng là Thần Nữ Jeanne d'Arc trong truyền thuyết.

Nhưng ngay cả Jeanne d'Arc cũng từng bị tòa án giáo hội kết tội dị giáo và phù thủy, rồi đưa lên giàn hỏa.

Nàng không muốn trở thành Jeanne d'Arc bước lên giàn hỏa.

Nàng muốn trở thành người kéo Jeanne khỏi đài lửa đang cháy rực.

Estella đặt bút lông xuống, lãnh đạm tuyên đọc bản án.

Không một ai lên tiếng phản đối, cũng không một ai buộc tội nàng vượt quyền, bởi đây là quyền năng Thần trao cho nàng.

Bản án này không chỉ được tuyên đọc trước tòa án thủ đô, mà còn sẽ được gửi đến các giáo khu để công bố trong vòng một trăm ngày. Phí tòa án, phí gửi bản án, phí đăng báo công khai.. tất cả đều do bên thua kiện chi trả.

Sau khi tuyên đọc xong, mọi người lần lượt rời khỏi tòa án, rồi kinh ngạc phát hiện: Phía trên dãy núi xa xa, lại hiện lên một tia bình minh màu tím nhạt.

Đêm tối kết thúc rồi.

Thần đã tha thứ cho họ!

Trong chốc lát, mọi người đều vui mừng như phát cuồng, hô vang giơ tay. Đàn ông cụng tay, đấm nhau ăn mừng, đàn bà thì vừa lau nước mắt vừa ôm nhau nức nở. Ngay cả con chó nhỏ của quý phu nhân cũng chạy nhảy rất vui vẻ, thè lưỡi nhảy vào đống tuyết, lăn qua lăn lại, bộ lông trơn mượt dính đầy tuyết trắng lấp lánh.

Estella cúi đầu bước vào xe trượt tuyết, ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy chính là cảnh tượng ấy.

Nàng không biểu cảm, buông rèm cửa xuống.

Nàng không lấy gì làm phiền lòng vì trật tự ngày đêm được phục hồi. Dù sao nếu ngày đêm cứ đảo lộn tiếp, cả quốc gia này ít nhiều gì cũng sẽ bị tổn hại, thậm chí còn có thể bị ngoại địch nhân cơ hội xâm lấn. Nhưng nàng không cam tâm khi trật tự được khôi phục theo cách này.

Nghĩ đến đây, nàng cúi đầu xuống, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, lấy tay che trán, cố ép mình bình tĩnh lại.

Nàng phải làm thế nào mới có thể gỡ lại một ván?

Nàng phải làm thế nào..

Phải làm thế nào đây..

Không biết từ lúc nào, trên ngón cái của nàng đã bị cắn thành một vòng dấu răng nho nhỏ. Đây là thói quen xấu của nàng mỗi khi giận dữ, căng thẳng, hoặc bứt rứt nàng từng quyết tâm sửa bỏ, cũng đã bỏ được một thời gian.. nhưng giờ lại tái phát rồi.

Mãi đến khi nửa tiếng trôi qua, nàng mới hoàn toàn bình tĩnh lại, buông tha cho những ngón tay bị cắn đến mức thê thảm.

Estella quay đầu nhìn về phía cửa sổ toa xe.

Trên kính cửa sổ phủ một lớp sương mỏng, mơ hồ lộ ra khung cảnh bên ngoài. Khi ánh bình minh ngày một rõ ràng, sự cuồng hoan của đám đông đang dần chuyển hóa thành một cuộc bạo loạn chưa từng có, tựa như dòng xoáy của con sông đẩy đám cặn bã dưới đáy lên mặt nước: Một bóng người vụt qua chiếc xe trượt tuyết, nhanh như chuột chạy trốn, y huýt một tiếng sáo, thành thục ném chiếc ví không thuộc về mình cho đồng bọn ở phía đối diện, phía sau vang lên tiếng chửi rủa đầy phẫn nộ; xe trượt tuyết tiếp tục lướt đi, hai người đang dùng gậy đập vỡ kính các cửa hàng, vừa đập vừa lớn tiếng hô vang "Vạn tuế ánh sáng"; một quý ông ngã lăn xuống đất giữa cuộc xô đẩy, không ai mang thuốc hồi sức ra, mà là cả đám chen chúc tới cướp đoạt những vật giá trị trên người ông ta.

Cuối cùng, nàng nhìn thấy gương mặt mình phản chiếu trong khung kính tựa như đèn kéo quân kia.

Vì cảm xúc quá đỗi kích động, gương mặt nàng đỏ ửng tựa như lớp trang điểm đậm, đôi môi cũng trở nên càng thêm đỏ thắm.

Nàng trầm ngâm cởi găng tay, đưa một ngón tay ra, ấn lên đôi môi lạnh buốt và ẩm ướt phản chiếu trên mặt kính.

Rất rõ ràng, nếu họ cứ dây dưa tiếp tục thế này, chẳng những Ngài sẽ không sa ngã, danh dự của Thần điện cũng sẽ không rơi xuống vực sâu như nàng từng tưởng tượng, ngược lại, người ngày càng chìm đắm sẽ là nàng.

Con người không thể nghịch ý Thần, cũng không thể khinh mạn uy nghiêm của Thần, lại càng không thể phản kháng mệnh lệnh của Thần. Mọi chuyện xảy ra ngày hôm nay đều đang nhắc nhở nàng rằng, những phương án trước kia e rằng không còn khả thi nữa.. Nhưng, nàng có thể đổi sang cách khác.

Nàng vốn không phải kẻ cứng nhắc cổ hủ.

Cách thứ nhất không được, vậy thì thử cách thứ hai.

Hình như.. nàng đã biết phải làm thế nào để giành lại thế thượng phong rồi.

Estella trở về phòng của tế đàn chính.

Vừa bước tới sau bức bình phong chuẩn bị thay y phục, nàng bỗng nhìn thấy một bóng người cao lớn và thon dài trong bóng tối.

Chỉ có Ngài mới có thể bước vào phòng nàng.

Không thể để Ngài biết nàng đang nghĩ gì.

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu, khi nàng kịp phản ứng lại, thì đã nắm lấy cổ áo Ngài, ngẩng đầu hôn lên.

Trong căn phòng mờ tối, nàng hôn trúng góc hàm dưới của Ngài, đường nét lạnh lùng mà sắc sảo, rắn rỏi và dứt khoát.

"Ngài khiến ta rất tức giận hôm nay," nàng vòng hai tay qua cổ Ngài, hạ thấp giọng nói, "Ta phải trừng phạt ngài."

Bóng tối đối với Ngài mà nói, chẳng khác nào hư vô. Ngài có thể nhìn thấy tất cả của nàng rõ mồn một. Làn da trắng như tuyết, mái tóc đen nhánh, hàng mi dài như búp bê, và đôi môi đỏ như lửa. Móng tay nàng bị cắn đến sứt mẻ. Trong trí nhớ của Ngài, đã lâu lắm rồi nàng không tức giận và lo lắng đến mức cắn móng tay như vậy.

Ngài nắm lấy ngón tay nàng, đưa lên môi, khẽ hôn một cái.

Những chiếc móng tay sứt mẻ lập tức trở lại hoàn hảo như cũ.

Vạn vật thế gian đều nằm trong tay Ngài. Ngài tùy ý thống trị tất cả, điều khiển tất cả, từ việc móng tay sinh trưởng cho đến độ dài của ngày và đêm.

Nhưng nàng vẫn luôn hỏi: Thật sao? Thật sự mọi thứ đều nằm trong sự kiểm soát của Ngài sao?

Nàng rút tay khỏi tay Ngài, bước đến bên bàn, quẹt que diêm, châm ngọn đèn trong chụp. Khi đèn được chụp lại, ánh sáng màu đồng thau lập tức lan tỏa khắp căn phòng. Nàng quay đầu lại, ngoắc ngón tay với Ngài, chỉ vào chiếc ghế sau bàn.

Ngài khựng lại giây lát, rồi bước tới ngồi xuống ghế.

"Nàng hãy hứa với ta, từ giờ trở đi, không được phép thăm dò suy nghĩ của ta."

Ngài nhìn nàng: "Ta sẽ không thăm dò suy nghĩ của nàng."

"Ta muốn nàng hứa."

"Ta hứa."

Hình phạt giáng xuống rồi. Ngài không ngờ rằng "hình phạt" mà nàng nói lại là điều này. Ấm áp và ẩm ướt. Tối tăm và rực rỡ. Mái tóc đen óng của nàng lấp lánh ánh vàng từ ngọn đèn, trải dài trên đầu gối Ngài, đôi khi để lộ gương mặt trắng bệch của nàng. Ngài không biết có nên nhìn nàng không. Không biết nên nhìn vào đâu. Mọi nơi đều là mắt của Ngài. Không trách nàng cứ nhất mực yêu cầu Ngài không được thăm dò tâm tư nàng, quả thật Ngài đang rất tò mò nàng giờ phút này đang nghĩ gì.

Ngài hơi ngửa đầu lên, ánh mắt lần đầu tiên trở nên bối rối. Một con bướm đêm bị ánh sáng ngọn lửa trong chụp đèn hấp dẫn, lại bị tiếng cót két của bàn ghế làm hoảng sợ, bay lên đậu trên khung cửa sổ.

Dục vọng của con người luôn có thể tạo ra vô số điều mới mẻ.

Giống như loài bướm.

Khi tạo ra bướm, Ngài chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày kia, vẻ đẹp của nó sẽ dẫn tới cái chết, bị con người tìm mọi cách giữ lại trên đĩa kính, như một món hàng, vật sưu tầm, hoặc một món báu vật để trưng bày và mua bán.

Giống như khi tạo ra loài người, Ngài chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày kia, Ngài lại yêu một người phụ nữ đến thế, đến mức sẵn sàng vì nàng mà đi ngược lại nguyên tắc tạo vật ban sơ, thậm chí bắt đầu muốn giữ nàng lại trong đĩa kính của riêng mình, mãi mãi.

Chỉ là nàng không phải một con bướm yếu đuối và vô tri. Còn Ngài, lại thiếu đi sự tàn nhẫn đối với nàng, không nỡ để nàng nằm trong chiếc lồng kính ấy mà không còn sinh khí.

Nhưng chỉ cần còn một tia sự sống, nàng sẽ hóa nhộng, phá kén, rồi thoát khỏi sự kiểm soát của Ngài.

Ngài vô thức luồn ngón tay vào mái tóc đen dày ẩm của nàng. Cùng lúc đó, con bướm đêm trên khung cửa sổ bò lên tận đỉnh cao nhất, đón lấy tia sáng đầu tiên của bình minh.

Trời sáng hẳn rồi.

Ngài ngả người ra sau, một tay chống trán. Tất cả chìm vào tĩnh lặng. Âm thanh sột soạt vang lên, nàng chui ra từ dưới gầm bàn, đang tìm dép đi trong nhà. Trong phòng tắm vọng đến tiếng nước chảy. Rất nhanh sau đó, nàng trở lại, trên tay cầm một quả lê đã rửa sạch, ngồi xuống trước mặt Ngài, khẽ cười, cắn một miếng, nước trái cây tràn đầy.

Nàng vẫn còn tâm trí để ăn.

Ngài nhìn nàng ăn trái cây một cách ngọt ngào, trong đầu thoáng hiện lên hình ảnh vài năm trước nàng ăn dâu tây, đó là ký ức của Amos. Vài năm trôi qua, dáng vẻ nàng ăn hoa quả chẳng hề thay đổi. Mới nãy, Ngài trong mắt nàng, e rằng cũng chẳng khác gì một quả trái cây.

Yết hầu Ngài không kìm được chuyển động hai lần, nhịp tim dần trở nên rối loạn và vang dội. Đó là ghen tuông của hai ý chí khác.

Một lúc lâu sau, Ngài mới khàn giọng cất lời: "Đây chính là hình phạt của nàng sao?"

"Nếu không thì ngài nghĩ là gì?" Nàng cúi đầu, tao nhã nhả hạt ra, ném vào lò sưởi đã tắt, "Phần thưởng dành cho ngài sao? Thưởng cho việc ngài phá hỏng kế hoạch của ta? Ta chỉ có hơi thích ngài một chút, đâu đến mức mất hết lý trí."

Nàng nói xong liền ngẩng đầu lên, ánh mắt như dã lang khi thuyết giảng lại hiện lên lạnh lẽo, cứng rắn, hung hãn. Chỉ có Amos mới vì từng cử chỉ của nàng mà mê đắm điên cuồng. Không rõ là vì Ngài đang dung hợp ý chí của Amos và Loyal, hay bởi vừa trải qua chuyện đó, đối diện với ánh mắt như thế của nàng, đầu óc Ngài bỗng trống rỗng trong thoáng chốc nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh.

"Chỉ là có chút thích thôi sao?" Ngài nói, "Ta còn tưởng nàng sẵn lòng làm chuyện đó, nghĩa là đã rất thích rồi."

"Ngài nghĩ nhiều rồi." Nàng đứng dậy, hai tay chống lên mặt bàn, cúi người xuống: "Ta chỉ muốn biết.. thần linh có giống con người không, cũng sẽ mê loạn, dục vọng.." Nàng nghiêng đầu, ghé sát tai Ngài, đầy ác ý phun ra hai từ: "Tràn lan."

Khi Ngài công khai thân phận thần minh trước mặt bao người, có một khoảnh khắc, nàng gần như tin rằng mình sẽ mãi mãi không thể đánh bại Ngài, vĩnh viễn không thể đứng ở thế thượng phong trước mặt Ngài.

Thần Linh không có điểm yếu.

Ngài tựa như vũ trụ bao la và mỹ lệ. Không, Ngài vượt lên trên cả vũ trụ hùng vĩ, vô sở bất năng, vô sở bất tại, vĩnh sinh bất tử.

Trừ khi Ngài tự nguyện từ bỏ đặc quyền trong tay, bằng không Ngài sẽ mãi mãi đứng cao hơn nàng.

Nhưng.. Ngài thật sự không có điểm yếu sao?

Có lẽ trước kia không có, nhưng bây giờ thì khác. Nàng nửa quỳ trên mặt bàn, nghiêng người về phía trước, ôm lấy cổ Ngài, ngồi thẳng lên người Ngài. Ngài khựng lại, đưa tay đỡ eo nàng để giữ thăng bằng. Nàng không thích ánh mắt bình tĩnh và tự tin ấy, bèn đưa tay che mắt Ngài, tay còn lại nắm lấy cổ áo, kéo Ngài lại gần, hung hăng cắn vào yết hầu Ngài.

Máu từ dưới làn da ngài trào ra.

Đậm đặc, ấm nóng, tràn vào môi nàng.

Ánh sáng sớm chiếu vào bụi mờ trong phòng, thời gian như ngưng đọng. Khi mọi thứ tựa như cảnh chết đuối, trôi nổi, ngập ngừng, động tác trở nên chậm chạp, vùng vẫy dữ dội, ngoi lên, rồi nghẹt thở tất cả bỗng nhiên lặng im, tiếp theo đó, làn nước tràn vào tai, càng lúc càng vang, càng điên cuồng; khi nàng buông tay khỏi mắt Ngài, chăm chú nhìn Ngài không chớp cho đến khi ánh mắt lạnh lùng lý trí ấy, dần bị dục vọng như loài thú dữ chiếm lấy, khi cả hai cùng phá vỡ mặt nước tăm tối nặng nề.

Ngài.. còn không có điểm yếu sao?

Dục vọng chính là điểm yếu lớn nhất của Ngài.

Sẽ có một ngày, Ngài sẽ vì thất tình lục dục của con người, mà làm ra những chuyện không thể lý giải.

Nàng chỉ cần chờ đợi, chờ đến khi điểm yếu ấy phát tác như một căn bệnh, như vết thương mưng mủ, như mối mọt đục rỗng khúc gỗ.

Đến lúc đó, nàng sẽ ra tay đánh bại Ngài.

Thư ký vốn tưởng sau khi Estella trở thành kẻ được Thần độc sủng, nàng sẽ an phận thủ thường, không còn tiếp tục lan truyền lời đồn về sự sa ngã của Thần, hoặc tìm mọi cách phá hoại danh tiếng của Thần Điện.

Nào ngờ, không những không thu liễm, hành vi của nàng còn trở nên ngang ngược hơn xưa.

Linh mục âm thầm bàn tán: Nàng ta dựa vào sự ưu ái của Thần mà lộ ra nanh vuốt và sừng nhọn của ác ma.

Nghe nói, nàng hiện đã không còn ăn mặc theo kiểu Thần Nữ, mà quay về với trang phục thế tục. Mỗi ngày đội mũ vành rộng, đeo găng tay dài, mặc váy lụa phồng rộng, ngồi làm việc tại chính điện thánh đường; nghe nói, nàng xử lý công vụ vô cùng cẩu thả, mỗi bản công văn chỉ liếc mắt một cái rồi ném sang bên, nhưng lại cực kỳ chú trọng ăn mặc và hưởng thụ, hoang phí vô độ, xa hoa tột cùng.

Linh mục ai nấy đều có điều bất mãn. Phải biết, kể từ khi Thần Điện cấm bán giấy xá tội, nguồn thu đã giảm hơn một nửa, giờ chỉ có thể dựa vào các loại thuế để duy trì hoạt động cơ bản.

Trong hoàn cảnh như vậy, người có tâm với Thần Điện lẽ ra phải tiết kiệm từng đồng, cùng vượt qua khó khăn. Vậy mà Estella lại đưa cho linh mục phụ trách việc mua sắm một danh sách đáng sợ, tuyên bố mỗi ngày nàng phải được phục vụ đầy đủ những món ấy.

Linh mục vừa xem xong, tay đã run lên toàn là đường, đường, và đường.

Phải biết, đường là loại gia vị đắt giá bậc nhất. Trong mắt dân nghèo, đường chính là từng viên kim cương trắng nhỏ tinh xảo; còn caramel, kẹo nhân, anh đào phủ đường, hoa violet tẩm đường thì là bảo thạch lấp lánh cao quý diễm lệ; kem, mousse, thạch, kem lạnh lại càng là mỹ vị mà dân thường không dám mơ tới.

Thế mà Estella lại xem những món ngọt này như thức ăn thường ngày.. nàng không sợ răng bị mục thành đen sì hay sao?

Sự thật là nàng chẳng sợ gì cả.

Thứ nhất, nàng rất yêu sạch sẽ, sáng tối đều tắm rửa, việc chăm sóc răng miệng cũng cực kỳ kỹ lưỡng, từ sau khi thay răng, chưa từng sâu răng lần nào, hai hàm răng trắng như chuỗi ngọc trai nhỏ, đều đặn xếp hàng trong khoang miệng hồng phấn của nàng; thứ hai, cho dù nàng có làm gì với cơ thể mình, Thần.. chẳng phải vẫn sẽ khiến nàng hồi phục nguyên dạng hay sao?

Vậy nên, trong mắt không ít linh mục, Estella giống như một bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp nhưng ám chỉ sự suy tàn, khi nàng nằm nghiêng trên ghế sô pha bọc lụa đen, liếm sạch kem trên ngón tay, thì vô số công nhân đang gồng mình lao động trong những đồn điền mía và nhà máy đường. Mỗi lần nàng hé môi đỏ như cánh hoa hồng, là một rừng mía xanh rì bị chặt hạ; mỗi lần nàng thả một viên đường vào trà, là một công nhân đói khát vì kiệt sức mà ngã quỵ.

Nàng là ác ma cướp đoạt thành quả lao động, là tội nhân khiến cỗ máy quốc gia sụp đổ.

Các linh mục đều mong những Thánh Sứ Tối Cao khác đứng ra ngăn cản hành vi xa hoa của nàng.

Nhưng họ lại tuyệt nhiên không đề cập đến bất cứ tội trạng nào của Estella. Mỗi khi có linh mục định dâng tấu chương buộc tội nàng, họ chỉ lắc đầu, ngẩng lên trời cao, ý bảo đổi đề tài khác đi.

Các linh mục chỉ có thể trơ mắt nhìn Estella như con mãng xà nuốt chửng vàng ròng, lết thân thể ẩm ướt trườn khắp Thánh Điện Tối Cao, mỗi lần há miệng là một đống vàng bị nung chảy trong cổ họng nàng.

Dưới sự bào mòn của nàng, danh dự của Thần Điện đang nứt ra từng khe nhỏ.

Nàng hoành hành ngang ngược đến thế, các linh mục chẳng hề nghi ngờ nếu một ngày nào đó nàng ngang nhiên nói muốn ngồi lên bức tượng thần giữa quảng trường, e rằng các Thánh Sứ Tối Cao. Thậm chí cả Thần cũng sẽ gật đầu đồng thuận.

Lẽ nào.. đó sẽ là tương lai của họ? Mãi mãi phải cúi mình trước một người phụ nữ sao?

Chỉ vì nàng được Thần ưu ái, bọn họ liền phải nghe theo sự sai khiến của nàng, trơ mắt nhìn nàng tiêu xài hoang phí, để nàng chỉ tay năm ngón?

Thần Điện gần như oán than dậy đất. Cứ cách hai ngày, thư ký lại nhận được một bức thư luận tội với lời lẽ uyển chuyển, thế nhưng sau khi suy nghĩ kỹ về động cơ của Estella, Ngài chợt giật mình kinh hãi.

Trước đây, Estella nhất quyết phải xóa bỏ sự tồn tại của phiếu chuộc tội, là vì muốn phá hoại thanh danh của Thần Điện. Nhưng Thần lại đích thân ra tay xử lý phiếu chuộc tội, khiến kế hoạch của nàng tan thành mây khói.

Bề ngoài, nàng là kẻ được hưởng lợi, Thần tuyên cáo với chúng sinh rằng nàng là kẻ duy nhất được Ngài ban ơn; nhưng thực chất nàng đã thua thảm hại, kẻ xúc phạm Thần lại dẫn đến thần tích, không có gì mỉa mai hơn thế. Vì vậy, nàng định tự mình trở thành phiếu chuộc tội, tự tay phá nát danh dự của thần điện.

Nghĩ đến đây, thần sắc của thư ký bỗng trở nên vô cùng phức tạp.

Estella rốt cuộc có thâm thù đại hận gì với thần điện? Mà phải dụng tâm khổ nhọc đến vậy để bôi nhọ thanh danh và phong khí của nó?

Cùng lúc đó, kỵ sĩ Edwin cũng không sao hiểu nổi hành vi của Estella.

Hắn ta không hiểu vì sao Estella lại muốn hủy hoại danh tiếng của chính mình.

Hắn ta không biết đến những ân oán giữa Estella và Thần, chỉ tưởng rằng nàng muốn làm vấy bẩn thanh danh của chàng.

Chớp mắt, vụ án xét xử Lumina đã trôi qua được hai tuần.

Trong hai tuần này, hắn ta thường xuyên đến thăm Estella, nhờ nàng giúp giải mã một vài vụ án kỳ lạ, rắc rối.

Trong mắt hắn ta, Estella là một thiếu nữ vô cùng thông minh, thông tuệ hơn nhiều người mà hắn ta từng gặp, bất kể là nam hay nữ.

Phần lớn nữ nhân chỉ biết phe phẩy quạt, ăn bánh ngọt, cả ngày dài nghiên cứu xem quạt của ai xuất xứ từ đâu, găng tay mua ở cửa hiệu nào; nếu có một công tử hào hoa nào muốn khắc tên mình lên quạt của họ hai lần, e rằng chỉ là si tâm vọng tưởng.

Nam nhân cũng chẳng khá hơn là bao. Bọn họ thoạt nhìn lý trí và sáng suốt hơn nữ nhân, nhưng nội dung trò chuyện lại càng thêm thô tục thấp hèn; nếu có một nữ tử để lộ cánh tay đi ngang qua, bọn họ lập tức quên hết đề tài đang bàn, ước gì dán cả hai con mắt lên ngực nàng.

Estella là một tồn tại đặc biệt.

Nàng nhìn qua như không thể kiềm chế khẩu vị, luôn miệng ăn đồ ngọt, nơi khóe môi và đầu móng tay lúc nào cũng dính chút kem.

Thế nhưng kỵ sĩ Edwin nhìn ra được, nàng không hề đặc biệt yêu thích đồ ngọt, mà chỉ cần một thứ gì đó để kích thích đầu lưỡi.

HHắn ta không khỏi hiếu kỳ, nàng đã trải qua những gì, mà phải dùng đến phương thức cực đoan như thế để giữ vững bình tĩnh?

Ngoài ra, đầu óc Estella cũng linh hoạt đến đáng kinh ngạc, những vụ án rắc rối chỉ cần mấy lời cung khai riêng biệt là nàng đã có thể phân tích rõ ràng giỏi hơn nhiều so với những điều tra viên chỉ biết ăn không ngồi rồi, lại còn tinh thông ngôn ngữ của nhiều quốc gia, ngay cả cổ ngữ Romaoman cũng có nghiên cứu.

Một thiếu nữ xuất sắc đến thế.. kỵ sĩ Edwin không sao lý giải được, vì cớ gì nàng lại muốn phá hoại danh tiếng của bản thân.

Nếu nàng có thể an phận một chút, đừng đối nghịch với các linh mục của Thần Điện Tối Cao, kỵ sĩ Edwin tin rằng, nàng thậm chí có thể được ghi tên trong chính sử của Thần Điện, trở thành nữ thần tối cao duy nhất được lưu danh muôn đời.

Cùng lúc đó, Estella đang dùng trà chiều trong phòng ăn của tế đàn chính.

Margot bưng tới một đĩa bánh baba rượu rum, đặt lên chiếc bàn pha lê.

Estella vừa đọc sách, vừa dùng ngón tay quệt chút sốt sô-cô-la trên mặt bánh, bỏ vào miệng.

"Chuyện ta bảo ngươi làm, tiến hành tới đâu rồi?" Nàng mút đầu ngón tay, không buồn ngẩng đầu lên mà hỏi.

Margot rót cho nàng một tách trà nóng: "Ta đã chuyển thư đi rồi. Nhưng đã lâu như vậy.. ta không chắc bọn họ có còn nhớ ta hay không, liệu họ còn tin tưởng lời ta hay không.. Hơn nữa, theo quy tắc, ta lẽ ra đã bị thích khách chuyên trách xử lý nội gián của Roman quốc giết chết từ lâu. Ta không biết phải giải thích thế nào, vì sao mình vẫn còn sống."

Estella hờ hững nói: "Người sống là bản năng. Ngươi không cần phải giải thích gì với họ cả. Giải thích càng nhiều, càng khiến họ sinh nghi."

Vừa nói, nàng vừa đặt quyển sách xuống, đứng dậy bước đến bên cạnh Margo, đặt một tay lên vai nàng, ép nàng ngồi xuống chiếc ghế cạnh đó.

"Còn nhớ sau khi linh mục Fletcher chết, ta đã nói gì với ngươi không?"

"Mỗi lời của ngài, ta đều khắc ghi trong lòng."

Estella mỉm cười, cầm lấy khăn ăn trên bàn, trải lên Margot: Roman quốc trước nay không dám xâm lược Đế Quốc Ánh sáng, không phải vì họ không đủ mạnh, cũng không phải vì quân lực không đủ, mà bởi vì họ không có đủ tự tin để đánh sập tín ngưỡng của dân chúng. Chỉ cần Thần Điện còn tồn tại, cho dù họ có chiếm được cả Đế Quốc Ánh sáng, cũng không cách nào thu phục lòng dân, ngược lại còn nuôi hổ thành họa. "

Nàng nắm lấy tay Margot, định đặt tay nàng ta lên chiếc nĩa bạc. Nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào, cả hai đều cảm nhận được một cơn bỏng rát khó diễn tả thành lời, ấn ký của Thần đang cảnh cáo họ, phải giữ khoảng cách.

Estella cau mày, khẽ nguyền rủa một tiếng, buông Margot ra, xoa xoa đầu ngón tay tê rần:" Nhưng giờ đây, Thần điện đã lộ ra dấu hiệu suy yếu. Chỉ cần để tin tức này lọt vào tai người Roman, bất kể thật hay giả, họ nhất định sẽ phát động cuộc tiến công vào Đế Quốc Ánh Sáng. "

" Ta không hiểu ý ngài, "Margot hạ giọng nói," Ngài muốn liên minh với Roman Quốc.. công phá Thần Điện sao? "

" Ngươi đang nghĩ gì vậy, "Estella liếc nàng ta một cái, cho thêm một thìa mứt vào trà, nhàn nhạt nói," Ta chỉ muốn nhìn bọn họ lưỡng bại câu thương. Khi bầy mục tử tranh cãi kịch liệt, con sói chực chờ từ lâu liền có thể no nê một bữa. "

Bất kể là Thần, Thần Điện Tối Cao, hay Đế Quốc Roman, đều chỉ là những tảng đá lót đường trên hành trình bước lên đỉnh cao của nàng.

Margot không thể ngờ, ngay cả khi nàng đã có được quyền phát ngôn của Thần Điện Tối Cao, ngay cả khi nàng đã được Thần ban ơn, chỉ còn thiếu một câu là có thể trở lại ngai vàng, nàng vẫn chọn con đường mạo hiểm và cực đoan này.

Nàng ta nhìn Estella như thế, không kìm được mà dùng cách xưng hô năm xưa:" Bệ hạ, vì sangài lại.. "

" Anh trai ta là một kẻ vô dụng và hèn nhát, cái gì cũng không hiểu, "Estella nói," Thế nhưng, ngay cả như vậy, phụ vương ta vẫn muốn để hắn kế thừa ngai vàng."

Margot nghi hoặc hỏi: "Nhưng.. không phải phụ hoàng đã hạ độc khiến hắn không thể phát triển trí tuệ sao?"

"Ta tìm thấy thuốc giải trong mật thất của ông ta." Nàng nói, "Dù anh trai ta có ngốc nghếch, vô dụng, chẳng làm nên trò trống gì, ông ta vẫn muốn truyền ngôi cho hắn. Ta có thể trưởng thành bình an, không phải vì ông ta nương tay, mà là vì từ đầu đến cuối ông ta chưa từng để ta vào mắt."

Nàng cầm lấy con dao trên bàn, cúi đầu nhìn bóng mình phản chiếu trên lưỡi dao trơn nhẵn: "Không chỉ phụ hoàng. Tất cả những kẻ ta từng gặp, không ai thực sự xem trọng ta. Khi còn chưa hiểu chuyện, ta cứ tưởng mình chỉ muốn tranh cao thấp, đánh bại đối thủ.. Nhưng giờ nghĩ lại, so với việc thắng, ta càng muốn bọn họ phải nhìn thấy ta, e ngại ta, sợ hãi ta như cách bọn họ sợ hãi phụ hoàng ta vậy."

Nói đến đây, nàng nghiêng đầu, lật ngược con dao trong tay, cắt đôi chiếc bánh ngọt: "Thế nên, chỉ cần có cơ hội chứng minh bản thân, ta sẽ không bao giờ buông tay. Ngươi nên chúc mừng ta đã biết rõ điều mình muốn, thay vì bày ra vẻ mặt đưa đám đó, nhìn mà bực mình."

"Thần xin lỗi, bệ hạ, ta không có ý.."

Estella "suỵt" khẽ một tiếng, dùng dao múc một miếng bánh đặt lên đĩa pha lê, đẩy tới trước mặt Margot.

Margot giật nảy mình, vội vàng đứng dậy, muốn đón lấy con dao trong tay Estella, nhưng nàng chỉ lắc đầu, ấn nhẹ mũi dao xuống, ra hiệu bảo nàng ta ngồi xuống.

Margot đành cúi đầu, hai tay nhận lấy phần bánh được ban, khẽ nói: "Thần tạ ơn bệ hạ đã ban thưởng. Ta không cố ý mạo phạm ngài, chỉ là.. quá kinh ngạc và.. quá vui mừng. Trước đây ngài chưa từng kể với thần những điều này. Ngài thay đổi nhiều quá."

Estella nhìn lưỡi dao dính đầy kem, im lặng một lúc mới cụp mắt xuống, khẽ liếm sạch kem trên đó: "Có người đã khiến ta thay đổi."

Nàng không nói là ai.

Nhưng Margot đã đoán được.

Là Thần.

Nói ra thì, tuy nàng ta xuất thân từ vương quốc Roman, nơi tôn sùng sức mạnh, nhưng so với Estella, nàng lại càng giống một thần dân chính gốc của Đế Quốc Ánh Sáng, càng dễ thấu hiểu đức tin nơi đây.

Trong mắt nàng, việc được Thần công khai thiên vị đã là một ân huệ to lớn. Ấy vậy mà Estella lại chẳng hề xem trọng sự ưu ái ấy.

Thế nhưng, khi nàng nhắc đến "Thần", trong mắt lại chẳng có chút ghét bỏ hay oán hận, ngược lại còn lộ ra một tia dịu dàng khó diễn tả, tựa như một thứ thân mật quyến luyến, mơ hồ mà ám ảnh.

Margot không biết giữa nàng và Thần đã xảy ra chuyện gì, cũng không dám tùy tiện bình luận. Hai kẻ này, mà trong đó có một vị thậm chí còn chẳng phải người, nàng ta không đủ bản lĩnh để đắc tội. Nàng ta lặng lẽ ăn hết phần bánh, rồi lặng lẽ rời đi.

Sau khi Margot rời khỏi, Estella ném con dao sang bên, mặt không cảm xúc liếm đầu ngón tay. Nàng vừa định đứng dậy đi rửa tay thì một bàn tay to lớn, xương khớp rõ ràng, bất ngờ xuất hiện, vòng ra sau thắt lưng nàng, ép nàng ngồi xuống đùi Ngài.

Nàng không phản kháng, mà thuận thế ngả vào lòng Ngài, giơ hai tay lên: "Nếu ngài không cho ta đi rửa tay, vậy thì làm sạch tay ta đi.. nhớp nháp, khó chịu lắm."

Thần ôm nàng, không đáp lời.

Nhưng lời vừa dứt, đầu ngón tay nàng đã được làm sạch, đến cả kẽ móng cũng trở nên mềm mại, láng mịn, sáng bóng dịu dàng.

Estella nhướng mày, vừa định ngắm kỹ thì Thần đột nhiên nắm lấy năm ngón tay nàng, cúi đầu thì thầm bên tai: "Ta nhớ nàng từng nói, nàng thích đi đường tắt. Bày mưu khích động hai nước khai chiến, rồi ngồi không mà thu lợi, đó không phải đường tắt, mà là con đường đầy gai nhọn. Lơ là một chút thôi, nàng sẽ bị chúng đâm cho máu chảy không ngừng."

"Nhưng ngài sẽ không để ta bị thương, đúng không?" Nàng nhướn mày hỏi, ánh mắt đầy hứng thú.

Ngài lại đáp lệch sang chuyện khác: "Nàng biết mà, chỉ cần ngươi cầu xin, ta sẽ đồng ý tất cả. Nàng không tàn nhẫn như nàng tưởng, còn ta cũng chẳng từ bi như nàng nghĩ."

Estella chớp mắt.

Ngài gần như nói trắng ra rằng chỉ cần nàng mở lời, Ngài sẽ dâng cả vương quốc Roman lên tay nàng.

Nếu là trước kia, nàng nhất định sẽ không ngần ngại mà chấp nhận. Nhưng giờ đây, nàng đã chẳng còn là kẻ chỉ biết đến thắng thua nữa. Hiện tại, nàng thích tận hưởng quá trình hơn.

"Nếu ngài không dạy ta biết cảm thông, ta chắc chắn sẽ vui vẻ cầu xin ngài rồi." Nàng vươn tay ôm cổ Ngài, chu môi hôn nhẹ một cái, "Đáng tiếc thay, ngài lại khiến ta hiểu ra rằng, thế giới này không chỉ có thắng hay thua, mà còn có ý nghĩa ẩn sau thắng thua."

Ngài nhìn nàng chăm chú, không nói một lời.

"Ta vốn không phải kẻ hay hoài niệm, nhưng dạo gần đây lại thường nhớ về quá khứ.. Nếu không có ngài, có lẽ ta vĩnh viễn cũng chẳng biết, cuộc sống trước kia của mình tẻ nhạt đến thế nào."

Ngài im lặng chốc lát rồi hỏi: "Ví dụ?"

Ví dụ như, trước kia nàng thích nghịch súng hỏa mai, nhưng chỉ khi bắn trúng hồng tâm mới cảm thấy vui sướng. Nếu không có Ngài, nàng sẽ chẳng bao giờ hiểu được rằng việc nghiên cứu cấu tạo nòng súng, lắp ráp linh kiện, luyện tập bắn bia, hay truy tìm nguyên nhân bắn lệch.. cũng là một loại niềm vui.

Lại ví dụ, trước kia nàng rất thích cưỡi ngựa, nhưng chỉ khi thuần phục được một con ngựa hoang khó bảo, hoặc siết cương vượt qua giới hạn của bản thân, nàng mới cảm nhận được chút khoái cảm ngắn ngủi. Còn giờ đây, nàng lại thấy nói chuyện với ngựa cũng rất thú vị, thậm chí còn đặt tên cho từng con, chiều theo ý chúng mà luyện tập cưỡi ngựa.

Nàng thực sự đã thay đổi rất nhiều. Phải biết rằng, nàng từng là một cô gái rất rất tệ từng vì ganh tị với việc anh trai được mặc quần cưỡi ngựa và đi ủng da, mà lén trộm chìa khóa chuồng ngựa của Ngài, rồi giấu vài cây đinh nhọn dưới yên ngựa khiến Ngài xấu mặt trong buổi biểu diễn, suýt nữa bị què chân, còn con ngựa tội nghiệp kia thì bị xử tử.

Nếu có thể làm lại, nàng tuyệt đối sẽ không đối xử tàn nhẫn với chú ngựa nhỏ đáng thương ấy. Nàng thà dùng cách khác để trừng trị anh trai. Ví dụ như thuần phục nó, biến nó thành thú cưng của mình. Dù sao thì, "chinh phục" luôn thú vị hơn "giết chóc", phải không?

"Ngài khiến ta thay đổi rất nhiều.." Nàng quay mặt lại, đối diện với Ngài, "Ngài có thích sự thay đổi này không?"

Đôi mắt nàng sáng rực, mang theo sự chân thành và đơn thuần giống như loài dã thú, khiến người ta không tài nào phân biệt được nàng đang nói thật hay nói dối. Ngài đã hứa sẽ không đọc tâm trí nàng nữa, nhưng chưa từng nghĩ rằng, sẽ có ngày Ngài thật sự chẳng thể nào nhìn thấu được đâu là thật, đâu là giả.

"Ta đang hỏi ngài đấy." Nàng nghiêng đầu, khẽ hôn lên môi Ngài, cố ý nhấn từng chữ, mềm mại mà dính chặt như nhung lụa. Ngài trông thấy đôi môi nàng khẽ hé mở, lộ ra một khe hở đỏ mọng, như thể một con rắn độc ẩm ướt đang trườn mình trong tội lỗi. Họng Ngài khẽ chuyển động, đầu óc dường như mất đi chút thanh tỉnh.

Phải rất lâu sau, Ngài mới nghe thấy chính mình cất lời với vẻ điềm đạm: "Thích." Giọng nói bình tĩnh, nhưng trái tim từ lâu đã bị nàng khuấy đảo.

"Lâu như vậy mới trả lời," nàng híp mắt, đưa hai tay nâng lấy khuôn mặt Ngài, "Vậy vừa rồi ta nói gì, ngài còn nhớ không?"

"Mỗi lời nàng nói, ta đều nhớ."

Nàng ngắm nhìn hắn hồi lâu, chậm rãi cất lời: ".. Trước đây ta chỉ muốn diệt trừ con ngựa đó, nhưng giờ ta lại muốn giữ nó lại, thuần phục nó, cưỡi lên nó." Nàng cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên Ngài, mái tóc xoăn gợn sóng như nước đổ xuống người Ngài, rơi vào trong bóng tối, "Đối với ngài.. cũng vậy."

Đó là một câu đủ để bị kết tội phỉ báng Thần Linh, nhưng lý trí của Ngài lại vì thế mà bừng cháy, sôi trào, vang dội như sấm.

"Ngài là Đấng Tạo Hóa của ta.. là chủ nhân của ta, là người tình của ta," Nàng thì thầm, "Nàng đã ban cho ta hai lần tái sinh. Giờ đây, nàng có nguyện ban cho ta lần tái sinh thứ ba không?"

Ngài khựng lại: "Tái sinh.. lần thứ ba?"

Nàng mở to đôi mắt ướt át, chu môi, làm bộ dáng đáng thương: "Ta muốn ra chiến trường, nhưng lại không muốn chết.. Ngài từng nói, chỉ cần ta cầu xin, điều gì ngài cũng sẽ cho ta. Giờ ta muốn có thần lực của ngài, ngài sẽ cho ta chứ?"

Quả nhiên, sự ve vuốt của nàng là có mục đích.

Ngài khẽ nhíu mày, vừa định đẩy nàng ra, nàng đã bám chặt lấy Ngài, như trẻ con cưỡi ngựa mà trèo lên người Ngài. Ngài ngồi trên ghế ăn, chỉ có thể cố lui ra sau để không làm nàng ngã xuống đất. Nàng lại thừa thế áp sát, dùng đầu lưỡi, đôi môi, hơi thở, mái tóc, ánh mắt của mình.. từng phần từng phần từ trên xuống dưới, siết chặt lấy Ngài, lôi Ngài chìm vào trong vũng bùn dơ bẩn không thể rửa sạch.

Không biết có phải ảo giác của Ngài hay không, ánh mắt nàng nhìn Ngài khi thì lạnh lẽo, khi thì độc ác, lại khi thì đầy thương yêu. Ngài nghe thấy nàng dùng giọng như đang dỗ dành một con mèo nhỏ hay chú chó con, thì thầm bên tai Ngài: "Được không? Được không? Tiểu xà của ta, điện hạ của ta.. Thần của ta.."

Nàng đẩy hắn ngã xuống thảm. Cả hai cùng chìm vào bóng tối.

Trong bóng tối, chỉ còn lại nàng. Hơi thở, mùi hương, giọng nói của nàng dần có hình có dạng, hóa thành một đóa hoa thuần khiết đang chờ nở. Đóa hoa ấy lớn dần, tươi sống, ẩm ướt. Đột nhiên, nó nở rộ đến cực hạn, đóa hoa trướng phồng rụng xuống khỏi cành, rơi vào trong bùn, vang lên một tiếng trầm đục. Bùn nhơ bẩn nhanh chóng nhấn chìm lấy nó.

Ngài nhắm mắt lại, bất chợt siết chặt cổ tay nàng.

Đúng như từ mà nàng từng nói-

Dục vọng cuồn cuộn.

"Được." Ngài đáp.

Cuối cùng, Ngài vẫn đánh mất lý trí trong sáng.

Nàng đã thắng.

Estella mỉm cười nhè nhẹ, vén lọn tóc bên tai, cúi xuống hôn nhẹ lên môi Ngài: "Ngài là một chú chó ngoan.. ngoan đến đáng yêu."

Thần lực, cứ thế mà dễ dàng đạt được.

Estella nhìn bản thân trong gương, không thấy thay đổi gì rõ rệt. Vẫn là dáng vẻ ngày nào, mái tóc xoăn đen tuyền dày dặn, đôi đồng tử màu vàng như dã thú, bờ môi đỏ mọng xinh xắn như búp bê.

Thế nhưng, chỉ cần nàng nhắm mắt, là có thể trông thấy một thế giới khác. Hình ảnh trước mắt dần trở nên hỗn loạn, loang lổ, ánh sáng xanh tím và hồng đào hòa quyện vào nhau.

Nàng giơ một tay lên, nhắm mắt "nhìn" qua thứ đập vào mắt không còn là làn da trắng mịn nữa, mà là một màu sắc chưa từng được nhìn thấy, cũng chưa từng được đặt tên, còn phức tạp hơn cả quang phổ cầu vồng, khó mà hình dung nổi.

Sau khi có được thần lực, nàng đã nhìn thấy những điều mắt phàm không thể thấy.

Âm thanh bên tai cũng trở nên ồn ào hơn. Giờ đây, nàng có thể nghe được tiếng côn trùng bò, cây cối sinh trưởng, hoa nở, sóng nước liếm bờ.. thậm chí là tiếng động trong một nhà trọ rẻ tiền cách xa ngàn dặm, ẩm ướt và âm u, hay tiếng nham thạch chảy chậm dưới lòng đất; một tiếng "tích tắc", là một nam nhân đang chỉnh lại chiếc đồng hồ bỏ túi mạ vàng ăn cắp; một tiếng "bịch", là một chiếc thắt lưng xanh trượt khỏi giường; hai tiếng "vo ve", là một con ruồi đầu xanh đáp xuống chao đèn dầu phủ đầy bụi. Toàn bộ thế giới, đều lọt vào tai nàng.

Estella mở mắt, xòe bàn tay ra một khẩu súng kíp tinh xảo lập tức hiện hình trong tay nàng.

Nàng nghiêng đầu, chăm chú quan sát khẩu súng vừa biến ra, lại biến ra một viên đạn, nhét vào nòng súng, giơ lên, nhắm vào chân đèn treo trên tường.

Ngay khi nàng nheo một mắt, sắp bóp cò thì một bàn tay nắm lấy nòng súng.

Thần đứng bên nàng, hơi cúi đầu, mái tóc dài màu bạc rủ xuống cổ áo choàng trắng, ánh lên từng tia sáng lạnh lẽo.

"Nàng dụ dỗ ta để có được thần lực, chỉ để phá hỏng một chân đèn thôi sao?" Giọng nói hắn chẳng lạnh, chẳng ấm.

"Tất nhiên là không rồi," nàng làm vẻ vô tội, "ta chỉ muốn thử xem, khẩu súng biến ra có thể nổ được hay không."

Nói xong, nàng chớp mắt, đột ngột buông khẩu súng, xòe tay ra, lắc lắc mười ngón, ra hiệu rằng mình sẽ không chơi súng nữa.

Thần khựng lại, nhận lấy khẩu súng kíp, đặt sang một bên, cúi người xuống, dường như định bế nàng lên.

Ngay khoảnh khắc đó, nàng đột ngột đứng bật dậy, nhào sát vào mặt Ngài, gần như chóp mũi chạm chóp mũi.

Họ đã thân mật vô số lần, lý ra Ngài nên có khả năng chống lại sự tiếp cận của nàng. Nhưng đúng khoảnh khắc nàng áp sát, trong Ngài lại dấy lên cơn hưng phấn mãnh liệt. Dù đã cùng nàng hưởng lạc bao lần, nàng vẫn có một sức hút kinh hoàng đối với Ngài. Điều đó, cả hai đều biết rất rõ.

Giờ đây, nàng đã có thần lực của Ngài, mà sức hút ấy chẳng những không thuyên giảm, trái lại còn như những sợi tơ đỏ rực, nóng bỏng và bền bỉ, thấm vào da thịt Ngài, quấn lấy lục phủ ngũ tạng, giằng co theo từng nhịp đập trong cơ thể Ngài.

Ngài nhìn dấu ấn bạc trắng nơi cổ nàng, trong khoảnh khắc ấy, chỉ muốn cắn mạnh một cái, khiến nó nhuộm thành một màu tím bầm máu bầm thịt.

Estella đã nhận ra ánh mắt Ngài.

Nàng khẽ mỉm cười ngọt ngào, nắm lấy một tay Ngài. Chỉ nhìn vẻ mặt ngây thơ vô hại kia, chẳng ai có thể ngờ nàng còn có một mặt dã thú băng lạnh, hung bạo như sói đói.

Ngài vừa định phản đòn, giữ chặt cổ tay nàng, đặt môi lên cổ nàng. Ngay giây tiếp theo, một họng súng lạnh toát đã chĩa thẳng vào cằm Ngài.

Nàng đang dùng súng hỏa mai chĩa vào cằm Ngài.

"Ta đã muốn nói điều này từ lâu rồi." Một tay nàng nắm lấy súng hỏa mai, tay kia vừa như đang nhảy một điệu valse nhẹ nhàng vừa siết chặt lấy bàn tay Ngài. "Ta không thích dấu ấn này. Gỡ nó ra, nếu không ta sẽ bắn thủng cổ họng ngài."

Ngài cúi nhìn nàng, không hề có ý định gạt họng súng ra: "Nàng cho rằng, một khẩu súng hỏa mai có thể xuyên thủng cổ họng ta sao?"

"Ta không ngây thơ đến thế." Nàng hừ khẽ. "Ta biết khẩu súng này không làm ngài bị thương được. Ngài đâu phải Amos, ngài không có thân xác phàm nhân.. nhưng ta biết, cho dù ta không thể làm ngài bị thương, ngài vẫn sẽ rất đau lòng, đúng chứ?"

Nàng đang chế giễu hắn, vậy mà Ngài lại thản nhiên thừa nhận:

"Đúng vậy."

Lời thú nhận ấy khiến nàng sững người một thoáng, nhưng rất nhanh đã trấn tĩnh lại, mặt không đổi sắc, dùng súng ấn mạnh hơn vào cằm Ngài:

"Đau lòng thì tốt. Dấu ấn này cũng khiến ta rất đau lòng. Gỡ nó ra, nếu không, ta sẽ khiến ngài khổ sở.'

" Tuỳ nàng. "Ngài lạnh lùng nhìn nàng một lát, rồi dời ánh mắt đi." Bất kể nàng muốn gì, ta đều có thể cho. Chỉ riêng chuyện này, ta tuyệt đối không nhượng bộ. Cứ nổ súng đi. "

Estella trừng trừng nhìn Ngài, mặt không cảm xúc.

Nàng thật sự muốn bóp cò.

Không làm Ngài bị thương thì sao? Chỉ cần khoảnh khắc viên đạn rời khỏi nòng, nàng đã có thể cảm nhận được một tia bình thản ngắn ngủi, hưởng thụ khoảnh khắc lửa tóe lên trong bóng tối, nhìn Ngài bị đạn xuyên qua cằm và đỉnh sọ, cho dù không thể xuyên thủng, thì giây phút viên đạn chạm vào da thịt Ngài cũng đủ khiến nàng thỏa mãn. Còn gì có thể mang lại khoái cảm ác liệt hơn việc giết chết một vị thần?

Thế nhưng, nàng lại không thể bóp cò.

Thật kỳ lạ. Nàng biết chắc đầu óc mình không bị tình yêu chi phối. Nàng rất tỉnh táo, vô cùng rõ ràng về điều mình mong muốn.

Nàng muốn chứng minh bản thân trước toàn thiên hạ, nàng khao khát ngai vàng, quyền lực, xâm lược và chinh phục. Tham vọng của nàng từ trước đến nay luôn cháy bỏng như ngọn lửa. Nàng chính là ngọn lửa ấy, và khi cầm khẩu hỏa mai trong tay, thậm chí còn cảm nhận được nhịp đập của nòng súng. Vũ khí nàng tạo ra mang theo tính cách của chính nàng, giống như một con chó săn háu đói, khát khao truy đuổi con mồi.

Nàng từ đầu đến cuối đều là kẻ đi săn, chưa bao giờ là con mồi của bất kỳ ai.

Vậy từ khi nào nàng bắt đầu yêu Ngài?

Là từ khi nàng học được cách thấu cảm? Hay từ lúc nàng quyết định xem Thần là đối thủ? Là từ khi nàng mở lòng với Loyal? Hay từ khi Amos cam nguyện vứt bỏ cả đức tin lẫn đạo đức, chỉ để cùng nàng đấu cờ trên bàn cờ thế giới?

Hay là, kể từ khoảnh khắc ba ý chí hòa làm một, nàng có thể cảm nhận được sự dã tính và trung thành của Loyal, cảm nhận được sự cuồng nhiệt và si mê của Amos, và càng cảm nhận được sự áp chế và mê hoặc đến từ thần quyền tối cao trong chính Ngài?

Tình cảm giữa họ phức tạp đến vậy, không còn đơn thuần là yêu hay không yêu, mà là hỗn hợp của hưng phấn, sợ hãi, thương xót, xao xuyến, khao khát, tham lam, điên cuồng và ghê tởm. Một loại độc dược đen được luyện từ lò nung màu xanh thẫm.

Họ vừa yêu thương, vừa căm ghét lẫn nhau, vừa khinh miệt, lại vừa kháng cự độc tính của đối phương nhưng vẫn không thể kiềm chế được bản năng muốn đến gần nhau.

Giống như lúc này, Ngài là một vị thần tối cao, bị chính sinh linh mình tạo ra xúc phạm, thế nhưng bởi vì Ngài yêu nàng, nên không thể trừng phạt nàng.

Còn nàng cũng chẳng hơn gì. Nàng từng căm ghét Ngài, thù địch với Ngài, trăm phương ngàn kế muốn đánh bại Ngài, thế mà cuối cùng lại dần tiếp nhận Ngài, dường như thật sự đã biến thành đóa hồng trong tay Ngài.

Nhưng nàng tuyệt đối không thể là một đóa hồng nuôi trong lồng kính, cũng không cam tâm làm một đóa hồng.

Nếu như số phận bắt nàng phải trở thành một đóa hồng, thì nàng chỉ có thể là một đóa hồng dại đầy gai nhọn, nguy hiểm đến cực độ, khiến kẻ hái hoa phải máu chảy đầm đìa.

Estella nhìn Ngài chằm chằm, ánh mắt kiên định, cuối cùng vẫn thở dài một tiếng, dời họng súng, bóp cò bắn lên trần.

" Đoàng! "

Viên đạn trúng vào đèn chùm trên đầu.

Những mảnh thủy tinh rơi xuống, lấp lánh tựa những bông tuyết trong suốt, chầm chậm rơi lả tả.

Nàng cúi đầu, nhẹ nhàng thổi lên họng súng vẫn còn nóng bỏng:

" Thật kỳ lạ, ta lại không nỡ bóp cò. "Nàng nhún vai, đặt khẩu hỏa mai vào tay Ngài, quay lưng định rời đi." Không đùa với ngài nữa, ta phải đi xử lý chính sự. "

Ngài không nhận lấy.

Khẩu súng rơi xuống thảm, phát ra một tiếng nặng nề.

Ngài vươn tay giữ chặt cổ tay nàng, giọng lạnh lẽo đáng sợ:

" Nàng lại đang giở trò gì đây?"

Estella hơi nghi hoặc nhìn Ngài, chưa hiểu ý Ngài là gì. Một lúc sau, nàng mới nhận ra Ngài đang nói gì.

Vị thần toàn tri toàn năng, thống trị vạn vật lại cho rằng việc nàng không nỡ làm Ngài bị thương chỉ là một âm mưu, một trò lừa gạt, một cái bẫy giăng ra để chế nhạo Ngài.

Nàng muốn bật cười, nhưng lại không thể cười nổi. Lần này, nàng thật sự cảm thấy Ngài đáng thương. Cả hai đều đáng thương.

Thế nhưng đồng thời, trong lòng nàng lại trào dâng một cảm giác khoái trá độc ác, một vị thần chí cao vô thượng, đến cả một chút thiện ý nàng ban cho cũng không dám tin tưởng. Ngài lúc này, chẳng khác nào một con chó đói lả, vì miếng ăn quá ngon mà trở nên đề phòng cảnh giác, lo sợ trong đó có độc. Nhưng trong mắt nàng, miếng ăn khiến Ngài kinh hãi ấy, chỉ là một chút mồi nàng tùy tay ném xuống.

Đã như vậy, nàng cũng không tiếc gì mà ban thêm chút mồi nữa. Nàng sẵn lòng nói hết mọi suy nghĩ trong lòng cho Ngài biết, bao gồm cả việc nàng đã thích Ngài thế nào, đã không thể kháng cự Ngài ra sao, và vì sao không nỡ làm tổn thương Ngài. Dù sao, nàng cũng đã xác định rõ vị trí của tình yêu trong lòng mình cũng chỉ đến thế mà thôi.

Nghĩ đến đây, Estella bước lên một bước, ôm lấy cổ Ngài, kiễng chân hôn Ngài.

Lần này, nàng không còn như trước kia nữa, chỉ biết cắn xé như dã thú quyết một trận sinh tử, khiến môi răng cả hai đẫm nước bọt và máu đỏ. Lần đầu tiên, nàng đặt tình cảm vào nụ hôn, sử dụng những thủ thuật thân mật như tình nhân, đôi môi khẽ mím, dịu dàng như làm nũng, nhẹ nhàng hôn lấy Ngài.

Giống như một đóa hoa ăn thịt người, dùng mật ngọt và hương thơm mê người của cánh hoa, quấn lấy Ngài, siết chặt Ngài, giết chết Ngài.

Ngài nhắm mắt lại, yết hầu khẽ trượt lên xuống.

Nàng mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Ngài không chớp, tay vẫn siết chặt lấy cổ Ngài, cảm nhận yết hầu của Ngài lăn nhẹ trong lòng bàn tay mình.

Ngài đang nghĩ gì vậy?

Dù Ngài nghĩ gì, nàng cũng muốn để Ngài biết tạo vật cũng có thể trở thành độc tố hủy diệt Thần Linh.

Nụ hôn chấm dứt, nàng rời khỏi môi Ngài, hai tay nâng lấy khuôn mặt Ngài, thì thầm:

"Ta chẳng giở trò gì cả, ngốc ạ. Ta thật sự không nỡ bóp cò. Ngài phát hiện ta đã học được cách đồng cảm, nhưng lại không nhận ra ta đã phải lòng ngài sao?"

Ngài nhìn thẳng vào nàng, không nói một lời.

Nàng bật cười, vẻ ngạc nhiên lướt qua mắt:

"Thật sự không nhận ra sao."

"Bởi vì ta yêu nàng." Ngài đáp.

Chính vì Ngài yêu nàng, yêu đến mức đáng sợ, nên dù là thần sáng thế, Ngài cũng không thể nhìn thấu lòng nàng.

Tình yêu giữa họ quả nhiên là một loại độc tố, một chứng bệnh hiểm nghèo khiến lý trí rối loạn, lòng tham không đáy.

Ngài đã trúng độc từ lâu, đến mức phải uống độc mà sống; còn nàng, mới chỉ vừa bắt đầu bị ăn mòn.

Nàng có thể hóa giải loại độc này, nhưng nếu tốc độ bào mòn lý trí vượt quá sức tưởng tượng, nàng sẽ không ngần ngại mà nhổ tận gốc rễ nó đi.

Nếu nói vậy, thì dường như Ngài còn đáng thương hơn nàng một chút.

"Chó con đáng thương của ta," Nàng nghiêng đầu, nở nụ cười đầy thương hại như cô bé đang xót xa một con mèo nhỏ, "ta thật lòng thích ngài. Ta cũng chẳng biết nên diễn tả cảm xúc này thế nào nữa.. Đây là lần đầu tiên trong đời ta yêu một người. Tạm thời cứ coi ngài là 'người' đi. Dù ngài luôn áp chế ta, toát ra khí thế khiến ta cực kỳ khó chịu, lại còn là Thần Quang, kẻ ta ghét nhất; dù ta vô cùng đố kỵ quyền lực nơi tay ngài, đố kỵ vì ngài được tôn sùng, được cung phụng, được kính sợ, đố kỵ vì ngài ngự ở ngôi cao không ai sánh kịp, đố kỵ vì phàm nhân thậm chí không dám nhìn thẳng dung nhan ngài.. Đố kỵ vì ngài là biểu tượng của ánh sáng và thánh khiết, còn chúng ta chỉ là những tạo vật đầy tội nghiệt; nhưng kỳ lạ thay, ta vẫn yêu ngài. Ngài không cần sự thương hại nào từ ta, nhưng ta vẫn thương hại ngài. Ngài khiến ta hiểu được rằng, tình yêu có thể cùng tồn tại với mọi xúc cảm-dù là ghen tị, căm ghét, thậm chí là hiếu thắng sống còn. Ta ghét ngài, đố kỵ ngài, oán hận ngài, nhưng ta vẫn yêu ngài. Giờ thì, ngài còn nghĩ ta đang giở trò gì sao?"

Ngài nên tin lời nàng không?

Hay là, phản bội lời hứa với nàng, trực tiếp xâm nhập vào tâm trí nàng, đọc thấu tiếng lòng nàng, để xác định thật giả?

Nhưng nếu không tìm được câu trả lời như mong muốn thì sao?

Ngài có thể cảm nhận rõ ràng mầm mống của ham muốn đang điên cuồng sinh sôi trong cơ thể, lan tràn và xâm chiếm từng tấc da thịt. Trước đây, Ngài chưa từng bận tâm đến thất tình lục dục, ngay cả khi giáng thế bên cạnh nàng, cũng chỉ đơn giản là muốn chiếm hữu nàng, chưa từng nghĩ đến việc nàng có yêu Ngài hay không.

Nhưng từ khoảnh khắc chạm vào nàng, Ngài như nhiễm phải chứng bệnh quái ác, bắt đầu mất kiểm soát. Ngài không chỉ đánh dấu nàng như một con dã thú, mà còn bắt đầu lo được lo mất như loài người.

Chẳng lẽ, Ngài thật sự bị nhân tính và thú tính ảnh hưởng?

Dù Ngài chủ động dung hòa nhân tính và thú tính, Ngài chưa từng nghĩ rằng có ngày mình sẽ bị chúng thao túng.

"Loyale" và "Amos" chỉ là những ý chí phái sinh từ Ngài. Chúng không thể vượt mặt Ngài để chiếm lấy nàng, cũng không thể kiểm soát hành động của Ngài.

Thế nhưng, Ngài lại mơ hồ cảm thấy, hai ý chí đó như những sợi tảo biển sống động dưới nước, đang muốn lôi Ngài chìm sâu vào vũng lầy đen đặc nơi đáy sâu.

Không. Ngài là chủ nhân của chúng. Chúng tuyệt đối không thể phản chủ.

Giống như nàng, nàng cũng tuyệt đối không thể thoát khỏi sự chiếm hữu và khống chế của Ngài.

Ngài cúi đầu, lại hôn lên đôi môi nàng.

Dù nàng có đang giở trò gì, đang toan tính điều gì, Ngài đều nguyện đi cùng nàng.

Ngài không quan tâm đến thắng thua bởi chính Ngài là thắng thua.

Ngài sẽ đứng chờ nàng trên đỉnh quyền lực.

Chỉ cần nàng trèo lên đỉnh cao đó, nàng sẽ không thể rời xa Ngài.

Ngài chỉ cần chờ nàng thuận theo tiếng gọi của dục vọng, bước đến bên Ngài, đội lên chiếc vương miện của Đế Quốc Ánh Sáng.

Đó sẽ là dấu ấn còn sâu đậm và nặng nề hơn cả ấn ký trên cổ nàng.

Vì lẽ đó, suốt hai tháng liền, hắn ta không dám lại gần Estella, e rằng sẽ bắt gặp điều không nên thấy, mất mạng như chơi.

Nhưng việc do thám kia liên quan đến sự an nguy của Đế Quốc, hắn ta chỉ đành cắn răng, mạo hiểm tiến đến Thần Điện Tối Cao, cầu Estella trợ giúp.

Hai tháng trôi qua, Thần Điện Tối Cao đã khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn khác.

Trước kia, khi kỵ sĩ Edwin đặt chân đến nơi này, hầu như ở mỗi hành lang, mỗi vòm cửa, mỗi góc khuất đều vang vọng những lời chất vấn về Estella; còn bây giờ, những tiếng bàn tán rì rầm ấy đã hoàn toàn biến mất.

Nếu không phải vì bọn họ đã hoàn toàn khuất phục trước năng lực của Estella, thì ắt hẳn là do một sức mạnh áp chế nào đó buộc họ phải im lặng.

Mà sức mạnh áp chế ấy.. là đến từ Thần Linh, hay từ chính Estella?

Kỵ sĩ Edwin không dám nghĩ sâu thêm.

Một linh mục đưa hắn ta vào một phòng khách.

Căn phòng được bài trí xa hoa dị thường: Trên nền là tấm thảm đỏ sậm dày dặn ấm áp, bốn bức tường treo đầy những tấm thảm thêu gobelin rực rỡ sắc màu; trong tủ trưng bày là những cây quạt lụa, ngà chạm, khí cụ bằng vàng và các món đồ sơn mài đen đến từ phương Đông.

Kỵ sĩ Edwin nhìn quanh mọi thứ, không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Trong ký ức của hắn ta, Thần Điện Tối Cao xưa nay vẫn là một thế giới chỉ thuộc về đàn ông. Nơi đây, những kẻ ra lệnh, thi hành mệnh lệnh, đấu trí, tranh đấu, đoạt quyền, hy sinh bản thân, trục xuất hoặc bị trục xuất.. mãi mãi chỉ là đàn ông. Từ khoảnh khắc tòa kiến trúc này được dựng nên giữa mặt đất, nó chưa từng có ý định mở cửa chào đón nữ nhân.

Ấy vậy mà chỉ hai tháng trôi qua, tòa nhà từng cấm nữ nhân bước vào này, giờ đây lại tràn ngập dấu vết của phái nữ: Trên đệm ngồi và thảm treo còn phảng phất mùi nước hoa, thoang thoảng mùi ngọt lịm; bộ trà cụ cũng được thay bằng loại cao cấp chế tác từ pha lê, xà cừ và vàng lá, trên chiếc đĩa sứ trắng tinh đặt hai miếng bánh ngọt nhỏ xinh; bên cửa còn có một giá treo áo nữ, phía trong là một phòng thay đồ dành riêng cho nữ nhân.

Nếu không phải Kỵ sĩ Edwin vô cùng chắc chắn rằng đây là Thần Điện Tối Cao, hẳn hắn ta đã ngỡ mình bước vào một cung điện sắp diễn ra vũ hội.

Đúng lúc ấy, Estella xuất hiện.

Nàng vận y phục trường váy màu xám phấn, cổ áo, vai và gấu váy đều điểm xuyết bằng hồng ngọc chói lọi, lấp lánh như máu tươi chảy tràn; thắt lưng quấn một dải đai trắng muốt, tôn lên dáng eo mềm mại khỏe khoắn; trên đầu đội chiếc mũ vành rộng cài lông vũ ánh bạc.

Hai tháng trước nàng đã rất xinh đẹp mặn mà, không ngờ hai tháng sau lại càng diễm lệ hơn xưa gấp bội.

Một lọn tóc xoăn đen nhánh buông lơi trước trán nàng, nổi bật trên làn da trắng mịn như sáp đông; sống mũi cao thẳng mà thanh nhã, như tượng thần Hy Lạp cổ đại, toát lên một vẻ đẹp giản dị mà hoàn mỹ; đôi môi đỏ thắm kiều diễm, ánh lên sắc hồng ướt át, như vừa thấm đẫm huyết dịch ấm nồng của đàn ông, mỹ lệ đến gần như tàn nhẫn. Song khi nàng hé môi cười ngọt ngào, lại vẫn là dáng vẻ hồn nhiên vô tà như thuở trước.

Nàng vừa bước tới gần, Kỵ sĩ Edwin liền nhìn thấy một con rắn đen nhỏ đang chầm chậm trườn quanh chiếc cổ trắng ngần của nàng, vảy rắn phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, trơn nhầy, nguy hiểm.

Nghĩ đến khả năng con rắn ấy chính là Thần, Edwin rùng mình ớn lạnh, không dám nhìn thêm, liền đứng dậy hành lễ:

"Cuối cùng cũng được diện kiến ngài, thưa điện hạ."

"Chào ngươi, Edwin, ngồi đi." Estella ung dung ngồi xuống cạnh hắn, "Tìm ta có việc gì?"

Lời vừa dứt, không rõ có phải vì thái độ thân mật tự nhiên quá đỗi của nàng khiến Edwin trở nên quá gần gũi hay không, con rắn đen bỗng siết chặt thân thể, quấn chặt lấy cổ nàng, hằn lên từng vệt đỏ như máu. Song chẳng bao lâu, những vết đỏ ấy liền tan biến nhờ thần lực ấm áp.

Sắc mặt Estella vẫn không chút thay đổi, nàng đã quen với sự chiếm hữu thô bạo của Thần.

Suốt hai tháng qua, nàng dần thích ứng với thần lực, còn Thần cũng dần thích ứng với thất tình lục dục nơi trần thế.

Ngài càng ngày càng giống một người đàn ông lần đầu nếm trái cấm, chỉ cần nàng liếc nhìn Ngài một cái thôi, đã có thể khơi dậy bản năng nguyên thủy mãnh liệt trong Ngài. Đồng thời, Ngài cũng giống một con dã thú bất an, chỉ khi nhìn thấy nàng mới có thể an ổn tâm trí.

Song thần tính trong Ngài vẫn chưa hề mất đi, vẫn luôn giữ vai trò chi phối trong thân thể, bởi vậy, khi hai ý chí còn lại trỗi dậy, từng hành vi cử chỉ đều mang theo sự lạnh lùng cao ngạo và tàn nhẫn của Thần Linh.

Trước kia, mỗi khi Ngài quá mức hưng phấn, ý chí Loyale sẽ xâm chiếm toàn thân, khống chế tư tưởng và hành động của Ngài. Còn giờ đây, khi Ngài hưng phấn quá độ, ba ý chí lại dung hợp thành một, đôi mắt Ngài sẽ hóa thành đồng tử dọc màu lam tím, hành vi cử chỉ như Amos lạnh nhạt dè dặt mà ẩn chứa khát vọng sâu kín, thậm chí còn phát ra âm thanh như tiếng rắn lục sột soạt rít lên.

Tuy nhiên, điều khiến Estella yêu thích nhất, lại chính là ánh mắt vừa cao ngạo vừa khẽ khàng thấp thỏm của Ngài.

Ngài đã có được tình yêu của nàng, vậy mà vẫn lo sợ đánh mất. Một vị Thần Tối Cao mà lại vì nàng mà nơm nớp không yên. Thái độ khiêm cung ấy khiến nàng cảm thấy vừa lòng, nguyện ban cho Ngài thêm đôi chút thương yêu và dung túng.

Nàng vốn là người, một khi đã đem lòng yêu thích điều gì, sẽ dốc trọn bao dung và kiên nhẫn. Giống như xưa kia Loyale, vậy nên nàng cũng có thể chấp nhận cả nét tối tăm, thô bạo trong Thần.

Kỵ sĩ Edwin chẳng hề hay biết, chỉ một câu nói đơn giản với Estella cũng đủ khiến Thần rối loạn cõi lòng. Hắn ta vẫn ngây thơ cho rằng, chỉ cần giữ một khoảng cách thích hợp với nàng, sẽ không làm phật lòng đấng chí cao.

".. Thần muốn nhờ điện hạ một chuyện."

"Có chuyện thì nói thẳng, Edwin," Estella liếc mắt nhìn hắn ta, rót cho mình một tách trà nóng, "Ngươi biết ta không thích vòng vo."

"Chúng thần đã bắt được một mật thám đến từ Vương Quốc Roman, nhưng miệng lưỡi ả ta cứng rắn vô cùng.. Cả đời thần chưa từng thấy ai miệng cứng đến thế, tra khảo kiểu gì cũng không moi được chút thông tin hữu dụng nào."

Estella trầm ngâm chốc lát: "Nàng ta là phù thủy sao?"

Khái niệm "phù thủy" ở Vương Quốc Roman và ở Ánh Sáng quốc hoàn toàn trái ngược nhau.

Tại Roman, phù thủy tượng trưng cho thần bí, biến hóa, quyền năng, danh vọng và phú quý; còn tại Ánh Sáng quốc, phù thủy lại là đồng nghĩa với điềm gở, bệnh tật, tai họa, tội lỗi và cái chết.

Kỵ sĩ Edwin gật đầu: "Chúng thần đã dùng còng khóa chế tạo từ đá cấm ma để giam cầm nàng ta. Nhưng pháp lực của ả quá mạnh, dù đã mang còng cấm ma vẫn phát hiện được dao động pháp lực, vì vậy đành phải nhốt vào ngục giam cấm ma."

Ngục Cấm Ma, một nhà ngục gần như đã bị người dân Vương Quốc Ánh Sáng lãng quên.

Đó là nơi còn tăm tối hơn cả tòa án hỏa hình, như một hòn đảo cô lập giữa đêm đen âm u, vị quốc vương đầu tiên đã cầu khẩn Thánh Sứ Tối Cao phong ấn nơi ấy, khiến nó vĩnh viễn bị bao trùm trong màn đêm giá lạnh.

Nơi đó không chỉ giam giữ những gián điệp nguy hiểm từ các quốc gia thù địch, mà còn cầm tù cả những ma vật hung tàn, độc vật, kỳ hoa dị thú, cùng tất cả những gì có khả năng đe dọa đến sự thống trị của Đế Quốc Áng sáng.

Estella cầm lấy một chiếc bánh ngọt, cắn một miếng:

"Ta có thể giúp ngươi thẩm vấn nàng ta, nhưng ngươi phải đồng ý với ta một điều kiện."

Hiệp sĩ Edwin khựng lại: "Điều kiện gì?"

"Đợi đến khi ta cần, ta sẽ nói cho ngươi biết," Estella liếm ngón tay, rồi bỏ thêm một muỗng mứt trái cây vào tách trà nóng, "Ngươi yên tâm, sẽ không bắt ngươi làm chuyện xấu đâu."

Hiệp sĩ Edwin chỉ chần chừ vài giây rồi gật đầu đồng ý. Dù sao thì Estella cũng là người của Thần, chắc chắn sẽ không yêu cầu điều gì bất lợi cho Đế Quốc Ánh Sáng.

"Tốt lắm." Nàng nháy mắt với hắn ta, cất giọng ngọt ngào quyến rũ:

"Đợi ta uống xong tách trà này, ta sẽ cùng ngươi đến gặp phù thủy đó."

Sau đó, dưới sức ép ngày càng siết chặt của con hắc xà, nàng vẫn thong thả nhấp cạn tách trà ngọt ngào đến ngấy.

"Đồ rắn hư," nàng dùng đầu lưỡi liếm vệt kem bên khóe môi, cúi đầu cắn nhẹ cái đầu rắn đang dựng lên giữa những lớp vảy lạnh lẽo, khẽ mắng bằng giọng uể oải, "Chỉ giỏi siết ta."

Không khí âm u nơi ngục Cấm Ma, tuyệt không thể đem ra so sánh với các nhà ngục thông thường. Nó ngập tràn mùi ẩm mốc và mục nát, tối tăm, lạnh lẽo, khiến người ta khó thở. Mỗi phạm nhân ở đó như một bộ xương khô còn đang chuyển động. Họ trông cứng đờ và vô cảm, nhưng chỉ cần đến gần song sắt, người ta sẽ nghe thấy tiếng thở dốc khản đặc, sắc nhọn, khát khao tự do của họ.

Hiệp sĩ Edwin che chắn cho Estella, bước thẳng đến tận cùng của tầng đáy ngục.

Nơi này chỉ giam giữ duy nhất một tù nhân, một gián điệp đến từ Vương Quốc Roman.

Nàng ta tên là Frances, nghĩa là "người tự do", dung mạo và khí chất đều rất khác với phụ nữ của Đế Quốc Ánh Sáng. Nếu nói rằng, phụ nữ của Ánh Sáng là bảo thạch, hoa tươi, gấm vóc, thiên thần và anh đào, thì nàng ta chính là cung tên, giáo dài, chiến mã, sông ngòi và đá tảng.

Thân thể nàng ta rắn chắc, cơ bắp từ vai lưng đến bắp đùi tựa như áo giáp dày dặn mà không mất đi vẻ mỹ lệ. Trên khuôn mặt, cổ và cánh tay nàng ta khắc đầy những chú văn đỏ rực, như ánh lửa bừng cháy, nhưng những tia sáng ấy vẫn chưa kịp lan xa đã bị những xiềng xích làm từ đá cấm ma phong tỏa.

Hiệp sĩ Edwin tiến lên một bước, dùng khớp tay gõ vào song sắt, nói bằng ngôn ngữ Roman:

"Frances, ra đây. Có quý nhân muốn gặp ngươi."

Frances ngẩng đầu lên, đảo mắt nhìn Edwin rồi nhìn sang Estella người đang đứng trong vùng tối, khiến người ta chẳng thể thấy rõ dung mạo, chỉ thấy đôi tay nàng đeo găng lụa trắng, thon dài tựa cổ thiên nga, đang tao nhã đan chéo trước bụng.

Thế là Frances cười lạnh:

"Một tiểu nha đầu mà cũng gọi là quý nhân? Hay ngươi định để nha đầu này thẩm vấn ta? Loại nha đầu này, ta có thể cắn đứt cổ chỉ bằng một nhát."

"Không được vô lễ!" Hiệp sĩ Edwin quát khẽ, chau mày, "Đây là điện hạ Estella của Thánh Điện Tối Cao. Hiện tại, toàn bộ đại sự trong nước đều do ngài nắm giữ."

Frances nheo mắt:

"Lời đồn là thật sao? Các ngươi thật sự vì được nàng ta nhận thần dụ mà để nàng ta điều hành cả đất nước, mặc nàng ta lộng hành.. thậm chí, để nàng ta đến thẩm vấn ta?" Nàng ta liếc nhìn Estella, nửa cười nửa giễu, "Không phải ta coi thường ngươi đâu, cô bé à. Ngươi từng thẩm vấn ai chưa? Có biết làm thế nào để moi được lời nói thật từ miệng người khác không? Ngươi biết gì về Vương Quốc Roman của ta chứ?"

"Là một đất nước thế nào?" Estella hỏi lại bằng tiếng Roman, vẫn không bước ra khỏi bóng tối.

Âm điệu ấy.. chuẩn xác không khác gì hoàng thất. Frances sững lại, rồi nhếch môi cười lạnh:

"Một đất nước của kẻ mạnh nuốt kẻ yếu. Chúng ta không có tín ngưỡng, không tin thần linh, chỉ tin vào thực lực. Ở nước ta, một đứa bé gái vô gia cư có thể bằng nỗ lực và thiên phú của mình mà trở thành tướng lĩnh, thành anh hùng, được người người kính trọng.. Còn các ngươi thì sao? Các ngươi sẽ để mặc nó chết đói ngoài đường. Cho dù nó sống sót một cách may mắn, cũng rất có thể bị thiêu chết vì bị xem là phù thủy. Đừng tưởng ta không biết, các ngươi đã thiêu sống bao nhiêu vạn 'phù thủy' rồi."

"Ngươi rất am hiểu về Ánh Sáng quốc." Estella nói.

"Bởi vì mẫu thân của ta chính là người của Ánh Sáng quốc!" Frances gằn giọng, "Bà ấy là một phù thủy bẩm sinh, vừa sinh ra đã có pháp lực.. Nhưng sau khi liều mạng chữa khỏi bệnh nan y cho một lão già, lại bị chính ông ta tố giác là phù thủy, chỉ có thể dẫn ta chạy trốn đến Roman quốc. Ở Ánh Sáng quốc, chúng ta sống không bằng loài chuột, nhưng ở Roman quốc, chúng ta được tôn kính như những phù thủy quyền uy.. Chính Roman quốc đã cho ta một lần sống lại. Ngươi muốn ta phản bội nơi ấy ư?" Nàng ta nhào lên song sắt, nhe răng nói, "Đừng hòng mơ!"

Song sắt vang lên những tiếng rung mạnh, chấn động không ngừng.

Hiệp sĩ Edwin theo bản năng rút kiếm ra.

Nhưng Estella chỉ giơ tay lên, ra hiệu cho hắn ta thu kiếm lại, giọng điệu bình thản như thường:

"Ta lại cảm thấy, thứ ban cho ngươi lần sống thứ hai.. không phải Roman quốc, mà là tham vọng và quyền lực."

Frances sững người.

Đây.. không giống lời mà một cô gái Ánh Sáng quốc sẽ nói ra.

Nàng ta sống quá lâu ở Roman quốc, không khỏi hình thành thành kiến với người Ánh Sáng quốc luôn cho rằng phụ nữ nơi ấy là lũ chim sẻ nhút nhát, chưa từng thấy bầu trời, càng không dám tung cánh bay lên.

Trước khi cùng mẹ chạy sang Roman, nàng ta từng làm người hầu cho một gia đình. Tiểu thư nhà đó khiến nàng ta ấn tượng rất sâu, nàng ta chưa từng gặp cô gái nào nhã nhặn và quy củ như thế, khuôn mặt trắng bệch như người thiếu máu, chẳng bao giờ ra khỏi cửa, cũng hiếm khi lên tiếng. Sau khi trang điểm, búi tóc gọn gàng, nàng chỉ ngồi trên ghế thêu hoa. Frances còn nhớ bàn tay cô gái ấy trắng mịn trơn bóng, nhưng đầu ngón lại đầy vết chai do xỏ kim luồn chỉ. Nàng sẽ cứ ngồi đó thêu thùa mãi, cho đến khi lấy chồng, làm vợ người ta.

Từ lúc đó, Frances đã biết: Ánh Sáng quốc không phải nơi nàng có thể nương thân. Ở nơi này, nàng ta sẽ không bao giờ có ngày ngẩng đầu lên được.

Về sau, nàng ta gia nhập bộ phận vu hi của Roman quốc, thành kiến đối với Ánh Sáng quốc lại càng thêm sâu sắc.