Chương 1: Hạ Phàm

Chương 2: Chiêu Mộ Tân Sinh

Chương 3: Vượt Qua Vòng Loại

Chương 4: Tấn Pháp - Ba Trăm Linh Chín

Chương 5: Bắn Cung - Năm Hai

Chương 6: Một Khắc - Tám

Chương 7: Ngoài Dự Đoán

Chương 8: Đạp Khí - Bảy Tân Sinh Được Chọn

Chương 9: Nạp Khí Ba Trăm Lần

Chương 10: Muộn Học - Quỳ Ba Canh

Chương 11: Nhẹ Tựa Lông Hồng

Chương 12: Cắn

Chương 13: Mai Mối

Chương 14: Đốm Sáng

Chương 15: Động Tâm

Chương 16: Thế Tử Kim Hải

Chương 17: Đoạn Tử Tùng Trở Về

Chương 18: Chọc Gậy Bánh Xe

Chương 19: Vô Thượng Tiên Nhân Người Đây Cũng Mang Theo Vại Giấm

Chương 20: Toàn Bộ Nắm Trong Tay

Chương 21: Sương Nhi Cũng Muốn Một Tách Trà Từ Sư Phụ

Chương 22: Ngũ Hành Thất Tinh Trận

Chương 23: Chu Diễm Sương Lá Gan Không Nhỏ

Chương 24: Chưởng Môn Không Sơn Phái

Chương 25: Đường Diệp Phong Vượt Rào

Chương 26: Lựa Chọn

Chương 27: Ấm Giường

Chương 28: Đường Diệp Phong Trong Ngoài Bất Nhất

Chương 29: Quận Chúa Tây Ly

Chương 30: Giới Hạn Của Đường Diệp Phong

Chương 31: Sương Nhi Muốn Đền Ơn Sư Phụ

Chương 32: Hai Mươi Đại Bảng Gây Nên Oán Hờn

Chương 33: Tàn Hồn Vỡ Vụn, Đi Về Nơi Xa

Chương 34: Dập Đầu Xin Tha Xảo Mai Tì Nữ

Chương 35: Rút Hồn

Chương 36: Đường Diệp Phong Xiêu Lòng

Chương 37: Hoàng Đế Thái Tuấn Ngự Giá Quang Lâm

Chương 38: Đường Diệp Phong Tỏ Tình

Chương 39: Liệp Cơ Công Chúa

Chương 40: Ngàn Năm Vạn Tuế Nở Hoa

Chương 41: Sương Nhi Hoài Thai

Chương 42: Giao Bôi Cạn Chén, Phu Thê Tương Kính Như Tân

Chương 43: Một Bát Chè Hạt Sen

Chương 44: Đường Diệp Phong Nằm Mộng

Chương 45: Ém Nhẹm Quá Khứ Bi Thương

Chương 46: Xảo Mai À, Chúng Ta Mau Tới Điện Thích La

Chương 47: Một Mảnh Tàn Hồn

Chương 48: Vén Màn Sự Thật, Chu Diễm Sương Là Một Con Ngọc Thố Tinh

Chương 49: Ngôi Mộ Tuyết

Chương 50: Sương Nhi Bỏ Trốn

Chương 51: Một Hồi Mộng - Chôn Vùi Quá Khứ Bi Thương

Chương 52: Tam Sư Thúc Của Chu Diễm Sương

Chương 53: Cuộc Hội Ngộ Đầy Bất Ngờ

Chương 54: Gia Đình Đoàn Tụ

Chương 55: Chân Trời Mới

Chương 56: Ta Nhìn Em Tâm Tư Rung Động

Chương 57: Mông Lung

Chương 58: Đổ Người Chỉ Vì Một Nụ Hôn

Chương 59: Bên Đình Nguyệt Hồ

Chương 60: Mắc Bẫy Ở Núi Đông Ngô

Chương 61: Vòng Vây Siết Chặt

Chương 62: Vương Quân Bảo Trọng Thương

Chương 63: Sinh Tồn Nơi Hoang Dã

Chương 64: Dãy Đông Ngô Điệp Trùng

Chương 65: Đêm Trong Hang Sâu

Chương 66: Ngày Mai Tươi Sáng

Chương 67: Định Rõ Mối Quan Hệ

Chương 68: Mau Gọi Phu Quân

Chương 69: Giao Long Trong Truyền Thuyết

Chương 70: Đường Về Có Nhau

Chương 71: Thân Phận Thật Sự Của Thế Tử Gia Kim Hải

Chương 72: Bạo Phát

Chương 73: Trúc Lâm Phong Rực Rỡ Gấm Hoa

Róc rách...

Róc rách...

Nước luồn qua các khe đá chảy xuống dưới hồ nước trong xanh bạt ngàn sen nở rộ thơm ngát hương. Cả lòng hồ bốc hơi nghi ngút. Nước ấm nóng quanh năm. Sen bốn mùa tươi tốt.

Rào.

Thình lình từ dưới lòng hồ một nam nhân phóng ào lên mang theo cỗ lực mạnh kinh hồn mũi giày điểm nhẹ cánh hoa sen, ống áo dài lượt thượt phớt qua đem nước hồ gom câu thành một cụm xoay vòng như cơn lốc ở dưới chân mình, cơn lốc xoáy lên cao thành vòi rồng hàng chục trượng rồi bất ngờ đổ ập xuống trút hết vào đầu kẻ tung đòn thức.

Nam nhân lần nữa ướt như chuột lột.

Chậc.

"Phong nhi, mau tới đây."

Giọng nói ôn tồn bấy giờ vang lên, nơi tòa sư tử gần đó cao năm trăm do tuần, nhánh lá thứ lớp trang nghiêm. Dùng năm thứ báu hiệp thành trau dồi mặc sức. Mễ Hán Tổ sư an tọa. Râu tóc dài bạc phơ.

"Sư tôn, bạch sư tôn, đồ nhi hổ thẹn vô vàn." Nam tử bạch y chờ tới quỳ dưới chân ông lão bên tòa sư tử, chắp tay cúi đầu. Vì sao cho tới giờ vẫn không bứt phá được cảnh giới tiếp theo, vì sao cho tới giờ vẫn chưa vượt qua được giai đoạn tỉnh thức đuôi, tiến nhập vào Sơ thiền.

"Không vội." Mễ Hán Tổ trầm giọng xoa đầu tóc ướt sũng nước của đồ nhi, đứa trẻ vẫn còn chưa trưởng thành tâm thức dù cho đã trải qua mấy trăm năm.

Sở dĩ chưa lĩnh ngộ được chặn cuối tỉnh thức chỉ bởi vì duyên phước chưa đủ mà thôi.

"Phong nhi à, con ở đây với ta bao lâu rồi con có biết không?"

"Dạ, đồ nhi biết ạ, ba trăm sáu mươi ba năm, một tháng lẻ tám ngày bốn canh hai khắc." Nam tử chắp tay dõng dạc mạch lạc.

Mễ Hán Tổ khẽ mỉm cười. Hảo đồ nhi trí nhớ tốt.

Sư đồ ta trải vài trăm năm nơi an lạc, thế gian đổ nát hoang tàn.

Ông lão bấy giờ phớt tay qua cõi Ta bà hiển hiện nơi thinh không tách mở.

"Chiến tranh loạn lạc tà ma tác quái hung thú tấn công giành địa bàn khắp nơi chết chóc tan thương."

"Sao... sao có thể như thế?"

Nam tử trợn mắt cả kinh, khóe môi run giật.

"Nhị sư huynh cai quản Ngũ châu thiên hạ suốt mấy ngàn năm thái bình thịnh trị sóng yên biển lặng, hà cớ gì li loạn tan thương đến thế này, đồ nhi lờ mờ ngu muội, xin sư tôn tỏ tường?"

"Khúc nhi phúc báu vô lượng trụ Ta bà khá lâu tận mấy ngàn năm tận chức tận trách, Thần đế thoái vị truyền ngôi nó lẽ thường phải quay về tiếp quản. Trong ba đồ đệ ta thu nhận công lao và trách nhiệm của nó quá lớn nặng nề hơn hết thảy."

"Vậy ý của sư tôn là..." Đường Diệp Phong nuốt khan như chợt đoán ra ý định sư tôn khi gọi hắn tới bên người.

"Phong nhi con đoán đúng rồi hãy xuống nhân giới lập lại trật tự để an ổn lòng dân đi."

"Sư phụ con không muốn, đồ nhi không muốn rời Đao Lợi, đồ nhi không muốn phải xa người."

"Khờ quá con có còn đứa trẻ đâu với cả tới lúc vi sư cũng phải rời đi rồi, cảnh giới cao hơn vi sư phải tiến nhập vào Vô Sắc. Sở dĩ nương náu tới hôm nay chỉ là chờ đợi tới ngày con trưởng thành. Lãnh Dạ Xuyên, Thiên Ca Khúc, Đường Diệp Phong, vi sư có duyên sư đồ với các con trải vô số kiếp tận tình chỉ dạy cho tới nay vi sư đã không còn gì để truyền dạy cho các con nữa rồi, con đường còn lại các con phải tự mình bước tiếp thôi."

"Phong nhi thời khắc sắp đến rồi đi đi con, xuống nhân giới tìm ra câu trả lời, trên con đường tu tập nếu có gì vướng mắc thì con hãy tới thần giới vấn hai sư huynh của con, bọn họ đều đang ở đó."

Sư tôn...

Biết không còn gì có thể ngăn trở bước chân người. Đường Diệp Phong nuốt nước mắt ngoan ngoãn cúi đầu đảnh lễ ông lần sau cuối.

Duyên sư đồ đến đây tận rồi sao?

Năm vóc sát đất, bàn tay luyện kiếm mỗi ngày tới chai sần giờ đây tự khắc run run.

Nhuyễn sương bay bay khí trời se lạnh, Mễ Hán Tổ sư khẽ mỉm cười nhìn đồ nhi ánh mắt ấm áp bao dung. Ông lặng yên không nói gì thêm nữa, ánh mắt từ từ khép lại trong tư thế kiết già trên tòa sư tử bỏ thân ra đi.

"Không, sư tôn!"

Đường Diệp Phong bật gào lên khi trông thấy kim thân của sư tôn tan rã ra hóa thành muôn hạt bụi ánh kim lấp lánh, hắn tá hỏa lao nhanh tới muốn chụp lấy nhưng không còn kịp nữa muôn vàn hạt bụi đều đã tan biến hết cả rồi.

Tan vào cõi vắng hư vô.

Chỉ còn trên tòa sư tử hơi ấm và mảnh ấn phù người để lại.

Sư tôn, người rời đi thật rồi. Bỏ đồ nhi một mình bơ vơ sau ngần ấy năm cưu mang dưỡng dục. Siết mảnh ấn phù trong tay Đường Diệp Phong quỳ phịch xuống bên tòa sư tử. Bờ vai run rẩy. Nhuyễn sương vẫn rơi rơi như hệt cơn mưa phùn.

Ơn dạy dỗ lớn hơn trời bể. Dù cho người về đâu, đồ nhi mãi mãi nhớ ơn người.

Giờ thì đi thôi, xuống Ta bà hoàn thành hạnh nguyện, tìm ra câu trả lời.

Gượng đứng dậy xốc lại tinh thần Đường Diệp Phong khẽ quay nhìn chốn náu nương, nơi ngày đêm đều trở nên vô nghĩa, nơi khắp chốn sạch đẹp thơm tho, nơi lòng hồ dòng nước ấm ngày đêm vỗ về ru giấc mộng, đóa sen vàng che chở tấm thân gầy. Thoát thai hoán cốt, tiểu linh hồn hóa liên sanh. Nên vóc nên hình. Bao nhiêu năm hấp thụ linh khí thiên tiên, sư tôn tận tình truyền dạy. Ơn này muôn kiếp khó đáp đền.

Đi một lượt quanh hồ sen, chốn tiên bồng chân giẫm lên lưu ly trân báu trải dài bạt ngàn mênh mông không điểm dừng tận, Đường Diệp Phong bấy giờ mới nhẹ nhàng rời khỏi cõi trời Đao Lợi.

Xuống nhân giới sau ba tháng ròng trấn áp hung thú, thiết lập kết giới phong ấn chúng ở các ngọn núi lớn quanh năm sương mù tuyết phủ, Ngũ châu cuối cùng cũng có ngày bình yên. Dân chúng sụp quỳ lễ lạy. Vua chúa đồng giao vương quyền, đâu đó thấp thoáng dáng vẻ của Thần chủ Ngũ châu bao đời thịnh trị, liền tôn hắn lên ngai cao.

Đường Diệp Phong đi theo con đường của đại sư huynh vì muốn tập trung cho việc tu tập nên sau khi lập lại trật tự bình định Ngũ châu phân chia cho các quốc gia tự cai quản, hắn lui về Trúc Lâm Phong lập lại môn hạ. Vua chúa các nước ủng hộ tài vật hết mình, đem hắn lên vị trí thượng thừa, người đời sùng bái gọi hắn là Vô Thượng Tiên Nhân.

Trúc Lâm Phong dù cho bao tháng năm cũng không bào mòn được niềm kiêu hãnh, nơi lưu dấu bóng hình đại sư huynh kính yêu của hắn, về nơi này thật sự cô đơn mà như không hề cô đơn.

Điện Thích La còn đó, Tàm viện và cốc Vân Hương, giếng nước trong leo lẻo nơi cánh rừng trúc, đâu đâu cũng vấn vịn linh khí của đất trời, quả nhiên là chốn thế ngoại đào viên thích hợp cho việc tịnh tâm tu luyện. Kế thừa đạo pháp của sư tôn, càng muốn phát dương quang đại hơn hẳn đời trước đại sư huynh đã từng truyền dạy, Đường Diệp Phong hăng hái chiêu mộ đệ tử.

Nghe tin khắp nơi trên Ngũ châu người người nườm nượp kéo tới ghi danh bái phỏng, dù con em hoàng gia hay hạng cùng đinh nghèo hèn miễn là có lòng đều được tham gia, có sức có tài đều vượt qua được cuộc tỉ thí để bước vào nhập môn. Số đệ tử đời đầu hai ngàn người, đời sau một ngàn người. Mỗi năm mỗi mở đợt tuyển chọn nhưng số lượng đệ tử dần dà quá đông đã leo tới con số năm ngàn, vì thế sau năm năm độ khó đã tăng lên gấp bội, đợt tuyển chọn năm nay vô cùng gắt gao, e rằng tân sinh tham gia leo vào tới vòng trong chỉ còn đếm trên đầu ngón tay mà thôi.

Ấy thế năm nay người tới ghi danh vẫn đông như kiến cỏ, mới sáng sớm mà đã bu kín từ ngoài bìa rừng Trúc Lâm nối dài vào trong tận sân điện Thích La, ai cũng mang trong lòng tràn trề nhiệt huyết thanh xuân. Hi vọng vượt qua cuộc tỉ thí lọt vào danh sách đạt chuẩn, trở thành đệ tử nhập môn chính thức của Vô Thượng Tiên Nhân.

Nửa đường vào địa phận Trúc Lâm Phong.

"Tiểu thư, tiểu thư à người chậm thôi đợi nô tì với."

"Ai ui cái chân của nô."

Tiểu cô nương thắt tóc hai bím gương mặt bầu bĩnh xinh xắn trắng trẻo quải hành lý trên lưng chạy vội theo cô nương ăn mặc diêm dúa ở phía trước, lật đật thế nào trẹo chân ngay hòn đá ngã chổng vó, hành lý trên đòn gánh tuôn ào ạt xuống lăn lông lóc.

"ui ui u hu..." Tiểu cô nương ôm chân khóc xuýt xòa.

"Xảo Mai em có sao không?" Cô nương diêm dúa quần là áo lượt thấy vậy cả kinh quay đầu lại ngồi thụp xuống hỏi han, xem chân đỏ rần, kẻ hầu càng khóc dữ dội hơn.

"U hu hu, oa oa oa... đau quá tiểu thư ơi, hình như em bị gãy xương luôn rồi. Hức ức..."

Cô nương kia nghe vậy cười xòa: "Ta xem xong rồi không sao đâu chỉ bị trặc khớp thôi hà, thế này em nghỉ ở đây đợi ta đi, đợi ta thi xong chặn hôm nay rồi quay lại đón em vào trong đó chứ giờ em cũng có theo ta được đâu."

Xảo Mai nghe vậy thấy có lý liền gật đầu ưng thuận. Cô nương ăn mặc sang trọng bèn dìu kẻ hầu mít ướt vào trong bóng mát và nhặt cả hành lí để xuống cạnh gốc cây.

"Em chờ đi, có mang theo pháo nổ đúng không, có gì thì bắn tín hiệu gọi ta, ta sẽ tới liền."

"Em đói bụng thì lấy lương khô ra ăn, ta cũng có mang đủ vị với cả bánh bao nhân thịt em thích nữa đó."

"Nhưng... nhưng tiểu thư ơi em bấy lâu luôn theo người không rời nửa bước giờ tự dưng xa người thế này em thấy không quen chút nào, rồi em lo ai sẽ chăm sóc cho tiểu thư đây, lỡ người cần cái gì ai sẽ phục vụ người?" Xảo Mai níu lấy cánh tay áo mềm mại của chủ tử nhà mình, quyến luyến không nỡ buông tha.

Thiệt tình không biết ai chăm ai đây nữa. Cô nương lắc đầu thở hắt ra: "Không xa lâu đâu, ta đoán cuộc tỉ thí vòng loại chỉ mất độ vài canh giờ, cùng lắm trước khi mặt trời lặn ta sẽ quay trở lại. Bây giờ em ngoan ngoãn đi đừng có nhũng nhẽo nữa."

"Dạ vâng em sẽ ngoan." Xảo Mai nghe vậy cụp đuôi như cún con gật đầu ngưng khóc liền, thực ra là không dám khóc nữa. Cô nương kia khẽ cười xoa đầu Xảo Mai sau đó đứng dậy rời đi. Bóng người mấy chốc mà khuất dạng sau mấy rặng cây rừng.

Ngày thường Xảo Mai rất hay mè nheo với chủ tử nhưng trong tình huống hiện tại nàng ta không dám mè nheo thêm nữa vì sợ chủ tử sẽ giận nàng. Chủ tử tha thiết mong muốn được làm đệ tử Trúc Lâm Phong từ mấy năm trước rồi kìa, phải kể tới là từ lúc Vô Thượng Tiên Nhân xuất hiện tiêu diệt hung thú trả lại bình yên cho Ngũ châu, nhưng vì bệnh tình trở nặng của lão phu nhân nên tiểu thư mới không thể rời khỏi tướng phủ.

Hai năm liền kề cận chăm sóc thuốc thang, kết quả cuối cùng lão phu nhân cũng không thể qua khỏi, phụ thân và huynh trưởng đóng quân ngoài biên ải Giao Chi không thể quay về được, hữu sự một mình tiểu thư cáng đáng, cứ thế thọ tang lão phu nhân tròn ba năm ròng.

Híc... Xảo Mai ngoài thương kính còn nể phục sự mạnh mẽ kiên cường của tiểu thư nữa, biết bao thiên kim con nhà người ta chẳng ai chịu khổ nhiều như tiểu thư, cũng chẳng ai giỏi giang được như tiểu thư đâu.

Xảo Mai ngồi ngẫm nghĩ mà thấy bản thân thật diễm phúc khi được đi theo hầu cận người.

"Chủ tử à, người mau mang chiến thắng trở lại rước em nhé."

"À mà đói bụng rồi, lôi bánh bao ra ăn mới được."

Xảo Mai hí hửng mở túi hành lý lấy đồ ăn thơm ngon bên trong ra thưởng thức, tay nghề của tiểu thư thật không thua gì ngự trù trong cung đâu, à mà nàng chưa từng vào cung ăn đồ ngự trù nấu bao giờ nhưng nàng đoán vậy đó. Hà hà...

Trong mắt Xảo Mai tiểu thư là nhất, cái gì cũng là nhất.

(chuyển cảnh)

Về phần Chu Diễm Sương nàng vừa tới rìa cánh rừng trúc đã thấy đông nghịt người đang xếp hàng đợi phân chia thi đấu vòng loại, ai cũng mặt mày hớn hở bàn tán sôi nổi. Mong một lần được diện kiến Vô Thượng Tiên Nhân.

"Nghe nói ngài ấy có dung mạo đẹp như tượng tạc, mày cong mắt phượng."

'Ngài ấy cao lớn và uy vũ chân thân hóa cao hơn tám trượng bởi vậy mới có thể chiến đấu ròng rã suốt ba tháng trời với bọn ác thú hung hiểm."

"Ai chà, hôm nay ngài ấy có xuất hiện không nhỉ, ước gì được chiêm ngưỡng dung nhan ngài ấy một lần."

"Đằng này cũng không biết nữa, nghe đâu ngài ấy rất ít khi xuất hiện, đa phần sự vụ đều giao cho đại đệ tử và nhị đệ tử tâm phúc dưới trướng chủ trì. Chỉ có những buổi lễ quan trọng hay khi lên lớp hướng dẫn những giai đoạn khó trong tu học thì ngài ấy mới xuất hiện."

"Nếu vậy thì phải quyết tâm trở thành đệ tử nhập môn mới có thể gặp được ngài ấy rồi." Đằng này nghe vậy thở ra.

Chu Diễm Sương đến sau xếp phía sau còn nghe phía trước mọi người bàn tán nhiều lắm, chung quy đều xoay quanh thân thế bí ẩn của Vô Thượng Tiên Nhân. Rồi còn ngài ấy chưa có đạo lữ, nghe tới chủ đề này gương mặt Diễm Sương tự dưng ửng đỏ.

Chu Diễm Sương nghe tới khẽ cong môi mỉm cười. Nàng cũng như bọn họ ao ước được gặp Vô Thượng Tiên Nhân một lần, hôm nay nhân số đông nghịt tới như vậy nàng không ôm chắc mấy cái hi vọng được làm đệ tử nhập môn, thôi thì cố gắng hết sức để không còn gì phải hối tiếc khi quay trở về. Đã cất công tới tận đây cơ mà.

"Trật tự, trật tự."

Bao tiếng xì xầm bỗng nhiên im bặt khi hàng chục đệ tử Trúc Lâm trong đồng phục lam sắc tay cầm theo trường kiếm xuất hiện ổn định hàng ngũ.

"Vì số lượng thí sinh dự thi năm nay quá nhiều vượt ngoài dự đoán cho nên bây giờ sẽ tiến hành đấu vòng loại ngay lập tức."

"Vòng loại hôm nay rất dễ dàng thôi, ai ai cũng có thể vượt qua được nếu đủ sức khỏe và có đôi chân vững chắc."

"Thi gì vậy ta?" Mọi người mặt đầy dấu chấm hỏi lại tiếp tục xì xầm với nhau.

Chẳng có quy củ gì cả thật vô cùng lộn xộn, Tử Tùng đứng trong đội ngũ đệ tử phía trên nhíu mày không hài lòng bèn gõ bán kiếm xuống đất cái rầm. Mọi tiếng động đều im bặt tắp lự, y bấy giờ mới cất tiếng nói tiếp:

"Rất đơn giản, thí sinh tham gia chạy vòng quanh Trúc Lâm Phong một vòng, chỉ một vòng duy nhất thôi, thời gian quy định là trong vòng ba canh giờ, nếu vượt quá thời gian quy định thì xem như bị loại. Còn nữa, ai cũng đừng mong sẽ gian lận đường đua trong trận này bởi vì tai mắt đệ tử Trúc Lâm đã phân bố dày đặc ở phía trên dõi theo từng bước đường chạy của mọi người, chỉ cần ai lệch khỏi đường đua với ý định chạy tắt thì xem như cũng bị loại ngay lập tức."

Mọi người nghe vậy tái mét mặt, chạy quanh Trúc Lâm Phong một vòng ít nhất cũng phải ba canh rưỡi bởi vì diện tích quá rộng lớn, trong vòng ba canh giờ cái này có hơi quá sức nhưng so với những người lớn tuổi tham gia cuộc thi thì họ vẫn có lợi. Vì thế lớp người trẻ nhìn lớp người trung niên tham gia cuộc thi với ánh mắt đắc chí.

Cuộc thi đầu tiên xem ra là để loại người già và người mắc bệnh nền rồi. Chu Diễm Sương cũng thầm ngẫm nghĩ.

Thế là sau đó thí sinh phân chia làm ba mươi lăm tốp, với mỗi tốp leo tới con số hàng trăm người và xuất phát theo thứ tự thời gian cách nhau nửa khắc để khỏi va chạm tuyến đường chạy bởi vì quá đông đúc.

Chu Diễm Sương nằm ở tốp thứ ba mươi hai, xếp gần chót nên thời gian xuất phát xa ơi xa với tốp đầu tiên, ấy vậy mà chỉ sau nửa canh giờ nàng đã vượt lên chạy cùng với bọn họ, quả là một đôi chân đáng nể.

"Sao mọi người không nghĩ là cô ấy khỏe thay vì có đôi chân vững chắc nhỉ?"

Ngồi trên cành cây cao vắt vẻo nhìn xuống đường đua Tử Thạch lên tiếng trong veo. Y nhỏ tuổi nhất trong số chúng đệ tử nhập môn, bởi y vào đời thứ năm.

Tử Đinh bên cạnh cười cười: "Là cả hai a, huynh cảm nhận cô gái ấy rất có triển vọng, xem ra đã khổ công luyện tập từ rất lâu rồi."

"Tỷ tỷ xinh đẹp nhìn y phục chắc con nhà quyền quý, không ngờ cũng ôm lòng với sư phụ chúng ta."

"Tiểu Thạch đệ nhìn xem, ai ở dưới mà không mơ ước diện kiến chiêm bái sư phụ chúng ta, hơn phân nửa thí sinh có mặt hôm nay đều là con nhà danh gia vọng tộc cả rồi."

Bất quá muốn làm đệ tử Trúc Lâm Phong thì cái hư danh đó xem chừng biến thành vô dụng.

"Khò khò..."

"Khò khò..."

Dưới gốc cây cổ thụ mát mẻ, Xảo Mai đang nằm ngáy khò khò. Hành lý bên cạnh để mặc ai muốn khinh đi đâu thì khinh.

Bất chợt có cọng cỏ lau mềm mềm cọ vào chóp mũi, khá ngứa ngáy Xảo Mai theo quán tính đưa tay chùi chùi. Cọng cỏ liền di chuyển sang vành tai trắng trẻo của nàng ta tiếp tục bỡn cợt. Không còn ngủ yên được nữa nàng ta cả giận gào lên:

"Tên khốn nào có để yên cho lão nương chợp mắt không chứ hả, lão nương trù ẻo tám..." Đời tổ tông ba chữ sau cuối còn chưa kịp phun ra, Xảo Mai hốc mắt đen láy xoe tròn kinh hỉ khi bất ngờ nhìn thấy người trước mặt là chủ tử xinh đẹp nhà mình.

"Hơ... tiểu thư, tiểu thư về hồi nào vậy người ta nhớ tiểu thư quá trời quá đất. U hu hu..." Xảo Mai thình lình nhào tới ôm chầm lấy Chu Diễm Sương khóc như mưa.

Chu Diễm Sương cười lạnh.

"Nhớ ta mà em ngủ ngon lành. Nhỡ kẻ xấu tới khiêng em đi thì phải làm sao đây Xảo Mai? Ta đã nhắc nhở em rồi khi ở một mình thì không được lăn ra ngủ cơ mà em không để lời ta nằm lòng."

Xảo Mai nghe vậy chu môi lên lí sự cùn: "Thì em có để lời tiểu thư nằm lòng chớ bộ, chỉ tội cơn gió hiu hiu thổi bay nó đi mất rồi nên em mới tạm thời quên đi."

"Ái a. Giờ em chụp lại được rồi này. Tiểu thư đừng giận Xảo Mai nữa nha." Xảo Mai làm động tác giả thình lình gom cơn gió phía trước chụp vào lòng bàn tay trắng múp rồi áp vào ngực mình. Cười lém lỉnh, níu ống áo lụa sang quý của ai kia, trưng ra đôi mắt đen láy chớp chớp long lanh.

Chu Diễm Sương nhìn tới phụt cười.

"Được rồi, tha cho em đó."

Híii....

Bỗng nghe tiếng ngựa hí Xảo Mai quay đầu ngơ ngác nhìn chú ngựa đang cột ở gốc cây gần đó.

"Hơ... ngựa, tiểu thư mua nó à?"

"Ừ, ta mua lại của thí sinh khác, đi, em mau đứng dậy chúng ta xuống trấn tìm phòng trọ sẵn tiện kiếm cái gì ngon ngon lót bụng. Trưa giờ ta cũng chưa có ăn gì." Vừa nói Chu Diễm Sương kéo tay Xảo Mai đứng dậy.

Xảo Mai phủi phủi quần áo, còn chủ tử của nàng thì chất hành lý lên phía sau lưng ngựa.

"Vì nhân số đông quá Trúc Lâm Phong không thể dung nạp được nên tất cả các thí sinh được vào vòng trong đều phải ra ngoài thuê phòng ở tạm qua đêm. Sáng mai quay về sớm bước vào vòng trong."

"Woa nói vậy là tiểu thư đậu rồi sao, ôi tiểu thư người thật giỏi quá đi." Xảo Mai nghe vậy mắt sáng rỡ nhào tới ôm cổ Chu Diễm Sương, thích tới kéo lệch cổ áo của người ta sang một bên luôn.

"Dừng. Dừng. Xảo Mai em đây muốn mưu sát chủ tử nhà mình sao."

"Hề hề em nào có." Xảo Mai vuốt ve chỉnh trang lại cổ áo bị lệch của chủ tử. Tiếp tục vuốt mông ngựa: "Em biết thế nào người cũng đậu mà."

"Chớ mừng Xảo Mai, đây mới chỉ là vòng loại thôi, ngày mai mới thật sự bước vào thi chính thức."

Nói đoạn Chu Diễm Sương phóng lên yên ngựa và vươn tay xuống kéo Xảo Mai lên ngồi đằng phía trước mình. Nàng ta vòng tay qua cầm chắc dây cương giật giật mấy cái rồi phóng ngựa lao ào đi.

"Ối tiểu thư chậm thôi em chóng mặt a."

"Nhát như thỏ ấy." Chu Diễm Sương cười cười không hề chậm lại chút nào. Trời cũng đã ngả bóng nàng chung quy sợ xuống trấn tìm phòng không kịp thì người khác sẽ giành hết mất thì phải đi sang trấn bên, bởi hôm nay số lượng được chọn vẫn còn quá nhiều.

Xảo Mai dường như đã quen với tốc độ ngựa chạy, cô nương nhà ta hí mắt ra tiếp tục huyên thuyên, dường như nhịn nói lúc nào là khó yên lúc đó.

"Tiểu thư à vậy hôm nay có bao nhiêu thí sinh tham dự vậy ạ?"

"Danh sách công bố khoảng vào ba ngàn rưỡi."

"Vậy có bao nhiêu người đậu vậy tiểu thư?"

"Gần hai ngàn."

"Ai ui loại hẳn hơn ngàn người, con số khủng nha."

"Đa số đều là người già, chỉ còn số ít có rèn luyện thì miễn cưỡng vượt qua."

"Vậy không biết ngày mai bao nhiêu người sẽ bị loại nữa đây, em run quá a tiểu thư." Xảo Mai vuốt vuốt ngực.

Chu Diễm Sương phì cười: "Ta thi em run cái gì, thả lỏng đi lát xuống trấn tìm cái gì ngon ngon cho em ăn."

Nghe ăn mắt Xảo Mai lại lập tức sáng rỡ vực dậy tinh thần: "Vậy mình ăn lẩu cá lăng nấu măng chua đi tiểu thư, lâu rồi không ăn em thèm món đó quá xá."

"Được."

Chu Diễm Sương khẽ cười, ngựa phi như bay qua cánh đồng hoang mọc đầy hoa cỏ dại để lại bóng tà dương buông mình phía trời xa.

.
.

.


"Bánh bao, bánh bao nóng đây."

"Kẹo ngào đường chua ngọt ba xâu năm đồng."

"Sủi cảo nóng hổi vừa thổi vừa ăn, mại zdô mại zô."

Xuống tới trấn Đoài nhộn nhịp, may là còn chỗ để thuê chứ chậm tí nữa là đêm nay chủ tớ phải ngủ ngoài đường hay leo nóc nhà rồi. Không ngoài dự đoán của Chu Diễm Sương khắp nơi đều đã kín hết phòng. Lợi dụng thời cơ bọn chủ trọ còn tăng giá gấp đôi nữa chứ, đúng là lời cắt cổ người ta.

Sau khi gởi ngựa và bỏ hành lý vào phòng Chu Diễm Sương dắt Xảo Mai ra ngoài ăn tối, bởi lúc này phố xá đều đã lên đèn màn đêm phủ trùm khắp nẻo.

"Nơi đây cũng đẹp không thua gì kinh thành tiểu thư ha."

"À mà tiểu thư ơi em muốn ăn sủi cảo nóng. Với cả em muốn mua ít son phấn nữa, thỏi son tiểu thư mua đợt trước em dùng hết rồi."

Chu Diễm Sương muốn nói em son môi hay là em ăn son nhưng rồi lại thôi. Miệng chỉ nặn ra một chữ "được". Dứt khoát kéo tay Xảo Mai vào trong quán lẩu.

Quán hôm nay cũng buôn bán được ghê khách đông nghịt. Chủ quán cười hả hê. Tiểu nhị săn sái lau bàn mời thực khách gọi món.

Lẩu cá lăng măng chua thơm ngon nóng hổi cứ thế bưng ra. Xảo Mai ăn khí thế. Chu Diễm Sương lắc đầu khi cọng bún vương bên khóe miệng nàng hầu

"Ai giành với em, ăn chậm lại coi sặc bây giờ."

Quả nhiên nàng vừa dứt câu Xảo Mai đã ho sặc sụa. Diễm Sương giơ bàn tay trắng như tuyết gọi nước bưng tới.

Xảo Mai nốc ừng ực hốc mắt đỏ hoe.

Má phụng phịu ra chiều giận dỗi.

"Tiểu thư còn cười em, tại người ta đói chứ bộ."

Chu Diễm Sương nhịn cười gắp thêm miếng cá lăng chấm mắm bỏ vào bát Xảo Mai: "Rồi rồi ta không cười nữa em mau ăn đi, lát về ta mua thêm cho em hộp sủi cảo."

"Ưm." Xảo Mai nghe vậy thỏa mãn gật đầu.

Bỗng từ các bàn gần đó nghe thực khách bàn tán sôi nổi về cuộc thi hôm nay, Chu Diễm Sương giờ mới để ý hóa ra thực khách đa phần đều là thí sinh đã đậu vòng loại ban nãy.

Nàng còn nhận ra có vài người ở lượt tốp đầu. Y phục sang quý, giọng điệu hống hách, kẻ hầu đi theo đứng bên cạnh bàn ăn chờ phục vụ tới năm bảy người, thân phận e rằng không nhỏ.

"Quận chúa, người dùng món này đi, món này rất ngon." Một nô tì hớn hở cung phụng. Kẻ thì rót nước trái cây. Kẻ phe phẩy quạt mát.

Xảo Mai nhìn tới chướng mắt. Hóa ra quận chúa Tây Ly quốc, nhưng có cần phải khoa trương dữ vậy không, ba nam tráng ngồi bên cạnh e rằng theo hộ vệ ả.

Bình sứ di động này mà cũng vượt qua vòng loại sao, đúng là làm trò hề.

Bất quá tiểu quận chúa kia nào biết thâm tâm Xảo Mai đang nghĩ gì. Ả tức giận hất cái quạt nan phe phẩy của người hầu sang một bên, hậm hực: "Trúc Liệp Cơ, con nhỏ đó có gì hơn ta chứ sao lại được đặc cách ở lại trong khách phòng Tàm viện còn ta thì lại không, thật tức chết ta rồi."

Ba tên hộ vệ cùng đống người hầu bên cạnh muốn nói Cơ công chúa thân phận cao quý hơn người đương nhiên được đặc cách ở lại trong khách phòng rồi. Không những Trúc Liệp Cơ mà thái tử gia công chúa các nước trên khắp Ngũ châu chỉ cần vượt qua mỗi vòng thi thì đều được lưu lại khách phòng Tàm viện qua đêm.

Bởi quốc vương các nước đều đã hỗ trợ kinh phí rất nhiều cho Trúc Lâm Phong để trùng tu lại cơ sở vật chất xuống cấp và xây cất thêm Tàm viện cho rộng rãi để đủ sức dung chứa số lượng đệ tử đông vầy tu học. Vua chúa thân phận tôn quý đều dưới một người trên vạn người sùng bái Vô Thượng Tiên Nhân, nghĩ cái tình cái nghĩa đó ngài ấy đương nhiên sẽ đặc cách chiếu cố tới con em các đấng minh quân, điều này còn phải đem ra bàn cãi sao.

Thật là ganh tị quá rồi. Bất quá bọn họ nào dám nói ra.

"Nhưng ta... ta vẫn không thể nuốt trôi được cục tức." Quận chúa Tây Ly ấm ức.

"Thôi nào quận chúa người đừng giận nữa hại ngọc thể, điều quan trọng bây giờ là vượt qua được cuộc thi lọt vào làm đệ tử Trúc Lâm Phong, đừng nói là công chúa thân phận cao quý được đối đãi đặc biệt nhưng chỉ cần không vượt qua được cuộc thi thì đều sẽ bị rời khỏi Trúc Lâm Phong đó sao. Huống hồ Liệp Cơ công chúa ốm yếu hay bệnh tật như vậy chắc chắn sẽ không vượt qua cuộc thi được đâu. Chỉ cần lọt vào Tàm viện người còn lo không có ngày gặp được Vô Thượng Tiên Nhân. Tiếp xúc lâu ngày chắc chắn sẽ sinh tình, Vô Thượng Tiên Nhân sẽ say mê nét đẹp kiều diễm của chủ tử. Cùng người kết đạo lữ sớm tối có nhau."

Viễn tưởng vẽ ra quá đẹp. Quận chúa Tây Ly thích thú thưởng cho kẻ nô tì hầu cận nói hay một chiếc vòng nhiều màu sắc chói lóa, nô tì đó mừng quýnh rơm rớm nước mắt tạ ơn rối rít.

Chu Diễm Sương bên này nghe tới lửa lòng nóng ran. Bàn tay hơi khẽ siết dưới lớp y. Xảo Mai bậm môi âm thầm hỏi thăm qua tám đời tổ tông nhà Tây Ly quận chúa.

Vô Thượng Tiên Nhân, nếu chủ tử nhà nàng không có được cũng không tới lượt ả.

Sáng sớm tinh mơ hôm sau gần hai ngàn thí sinh đã quay trở lại có mặt đông đủ tại cánh rừng trúc.

Sáng sớm tinh mơ hôm sau gần hai ngàn thí sinh đã quay trở lại có mặt đông đủ tại cánh rừng trúc.

Hôm nay thi cái gì? Đó lại là câu hỏi các thí sinh liên tục xì xào đặt ra.

Không để mọi người phải chờ đợi lâu. Mấy chục sọt táo được khinh tới, táo đỏ au vỏ ngoài tươi rói trên còn vương đọng những giọt sương long lanh xem ra là vừa mới hái.

Thí sinh xếp hàng thẳng tắp nề nếp, Tử Tùng lần nữa đưa ra thể lệ của cuộc thi hôm nay.

Đứng trung bình tấn, mỗi thí sinh đặt một quả táo ở trên đầu, gối trùng lưng thẳng, hai chân song song độ dài mỗi bên gấp rưỡi bờ vai trên mặt đất, hai cánh tay nắm chặt đặt ở bên hông. Thời gian nửa canh giờ xem như vượt qua thử thách, nghiễm nhiên quả táo không được rơi khỏi đầu.

Ôi. Đệt.

Mọi người há hốc mồm vả toát mồ hôi lạnh dù chưa thi thố cái chi, đùa chẳng vui chút nào trung bình tấn nửa canh giờ ai mà làm nổi, chưa kể trong khoảng thời gian đó cơ thể mỏi nhừ chắc chắn sẽ rung lắc, méo gì táo còn giữ yên trên đầu.

"Đây, quá khó rồi..."

"Làm sao bây giờ?"

"Ai da..."

Các thí sinh giũ ống tay áo lắc đầu thở dài. Mới vào vòng đầu thôi đã thử thách độ khó cao như thế này thì còn thi tiếp thế nào, sao năm nay yêu cầu căng quá vậy, kiểu này chúng ta làm sao vào được Trúc Lâm Phong đây?

"Trật tự không được ồn náo." Tử Tùng mặt lạnh gõ bán kiếm xuống nhắc nhở.

"Giờ mọi người mau chóng khởi động đi, cho thời gian chuẩn bị nửa khắc."

Loạt soạt.

Loạt soạt.

Ai nấy lật đật xoay khớp tay khớp chân cho dẻo dai linh hoạt, có kẻ còn xoạc như cái rẻ quạt, tung đòn và chạy tại chỗ. Làm nóng cơ thể qua đi đối mặt với cuộc thi khắc nghiệt.

"Được rồi tất cả thí sinh vào vị trí."

Tử Tùng nói lớn như hét. Một chiếc lư hương bự chà bá được khinh ra đặt trước mặt các thí sinh, cây nhang khổng lồ cắm vào cát trắng.

"Nửa canh giờ chính thức bắt đầu."

Tử Tùng lần nữa hô lớn. Ai nấy nuốt nước bọt trụ vững, mắt dán vào cây nhang đang cháy đỏ ở trong lư, khói hương nghi ngút.

Thời gian chậm chạp trôi qua.

Ngoài rìa cánh rừng trúc, gia quyến kẻ hầu đi theo tháp tùng các thí sinh có thân phận cao quý bấy giờ đi qua đi lại sốt ruột lo lắng không biết kết quả sẽ thế nào, họ không được vào địa phận phía trong cánh rừng trúc nơi diễn ra cuộc thi đấu.

Xảo Mai cũng vậy, nàng ngồi nhổ bãi cỏ non nhổ tới tội cho bãi cỏ bị xác xơ luôn.

Một cọng, hai cọng, ba cọng thi nhau rơi xuống. Xảo Mai lẩm nhẫm như niệm chú ở trong miệng.

"Đậu. Không đậu. Đậu. Không đậu."

Bãi cỏ mà biết nói chắc chúng nó sẽ bảo cô nương này bị hâm. Cỏ non mọc nhiều bạt ngàn đến thế muốn biết kết quả thì nhổ cho tới sáng mai luôn à.

Bất quá Xảo Mai nào muốn đối diện với sự thật dù cho chỉ là sự thật trong trò chơi nho nhỏ nàng tự nghĩ ra khi phải đợi chờ chủ tử.

Mà nàng cũng chẳng biết hôm nay trong đó thi cái gì.

"Ôi ôi sắp gãy cái chân của gia luôn rồi."

"Tệ thật."

"Giết người chứ thi nỗi gì."

Ùn ùn từ trong khu vực thi đấu có quá nhiều thí sinh bước ra, đấm tay bóp vai dáng đi xiêu vẹo như hệt bị căng cơ. Còn chép miệng than vãn ảo não.

Xem ra đều bị trượt cả rồi, Xảo Mai ngó sơ sơ cũng leo tới hàng ngàn.

Thời gian mới cỡ một khắc trôi qua thôi mà.

Bọn họ thi cái gì vậy?

Xảo Mai không nhìn thấy dáng dấp quen thuộc của chủ tử trong đoàn người, nàng rất muốn nhào tới hỏi thăm ngay tình hình ở bên trong.

Eo ôi ngồi lâu quá tê cứng chân cả rồi.

"Này, có sao không, có bị đau chỗ nào không. Hình như giãn cơ rồi."

"Đầu gối lão tử muốn rụng luôn. Pháp tấn nửa canh giờ chi bằng trực tiếp lấy mạng."

"Ôi dào chả ai làm được đâu, bọn phía trong cùng lắm trụ được thêm chập nữa."

"Đi đi thôi tới đây một chuyến xem như vô ích rồi."

"Vô Thượng Tiên Nhân đợt này tuyển chọn gắt gao xem ra nguyên nhân sâu sa không muốn thu nạp thêm đệ tử."

"Chúng ta với không tới rồi."

Các thí sinh thi trượt nói chuyện kể lể cùng gia quyến và mấy kẻ hầu sau đó lũ lượt kéo nhau rời đi. Ngoài rìa rừng lại bớt đi người chờ đợi.

Lác đác tí xíu lại có vài người nối đuôi nhau lục tục đi ra, tặc lưỡi thở dài.

Trung bình tấn à?

Nửa canh giờ à?

Xảo Mai nghe bọn họ trao đổi mắt nàng bỗng rực sáng lên.

Còn nhớ mùa xuân năm đó vì lén dẫn nàng ra khỏi phủ đi xem hát kịch mà trở về tiểu thư liền bị phạt đứng tấn hàng canh giờ, đứng tới ngã lăn ra xỉu luôn.

Lão phu nhân khóc quá trời quá đất còn càm ràm lão gia một chập rằng không biết thương con.

Khi ấy tiểu thư hãy còn quá nhỏ, mới có mười hai tuổi đầu, nàng thì vừa mới lên mười một. Cho tới giờ Xảo Mai vẫn còn nhớ như in tiểu thư một mình ôm hết tội về thân để cho nàng được thoát, trong khi kẻ nằng nặc muốn ra ngoài thành xem kịch là nàng.

Hồi tưởng tuổi thơ trái tim Xảo Mai lại bất giác đập rộn ràng.

Nửa canh giờ, không cần hồi hộp nữa. Xảo Mai lòng nhẹ thở ra nàng hớn hở ngồi xuống gốc cây cạnh chú ngựa xám, đem hành lý gỡ ra bày biện trải bạt vải, xếp đồ ăn tiểu thư mua cho hồi ban sáng trước khi rời khỏi trấn ra đánh chén.

Tiểu thư thắng chắc rồi. Nàng tự thưởng cho mình trước vậy, xem như bù đắp công lao nãy giờ ngồi chờ.

Chẹp chẹp...

Còn chúng tôi bị nhổ tả tơi ai bù đắp đây, có biết phải qua mấy ngày chúng tôi mới nhú đầu lên được không hả.

Đám cỏ non gần đó oai oải kêu ca.

Xảo Mai bên này cười hí hửng gặm đùi gà.

Đùi gà rán số dách.

.
.

.


Thời gian thấm thoát trôi qua.

Nửa khắc vài ba tốp.

Chốc chốc vài ba người.

Mãi cho tới nửa canh giờ sau trong bãi thi đấu chỉ còn có ba trăm lẻ chín người.

Nhang trong lư vừa tàn hết rụng vụn bột xuống. Lóe lên ánh sáng đỏ hồi sau cuối. Một đệ tử trong dàn giám sát giơ tay cầm kiếm kêu lên:

"Hết thời gian. Tất cả dừng lại."

Tựa hồ giải thoái khỏi địa ngục bay lên trời cao. Ai nấy ngã ngửa ra đất thở hồng hộc.

Ba tên hộ vệ bên cạnh Tây Ly quận chúa vội chạy tới xoa bóp chân tay cho ả ta và đỡ ả dậy.

Tây Ly quận chúa nghiến răng nhìn Trúc Liệp Cơ với cơ thể ốm yếu mang đầy tật bệnh lại có thể cùng mình vượt qua được cuộc thi khắc nghiệt trong khi rất nhiều nam tráng đã phải bỏ cuộc vì không trụ nổi. Xem ra là ả đã xem thường công chúa lá ngọc cành vàng đó rồi.

"Thật tức chết ta."

Quận chúa Tây Ly đập tay xuống bãi cỏ. Giãy nãy.

"Quận chúa đừng đập nữa tay người sẽ bị thương đó. Còn những trận sau nữa mà người chắc chắn sẽ vượt hơn bọn họ." Ba tên hộ vệ trấn an chủ tử.

Phải. Nàng đã bỏ công tập luyện bao năm qua mà, sao có thể thua kém ả công chúa èo ọt đó được. Tây Ly quận chúa mím môi đứng dậy.

Chu Diễm Sương lặng lẽ thu vào tầm khung cảnh hiềm tị đó.

Đoạn nàng quay đầu rời khỏi khu rừng trúc.

Tử Tùng ánh mắt để ý nhìn theo nàng. Song rất nhanh thu hồi.

"Mọi người về nghỉ ngơi đi, sáng mai quay trở lại tiếp tục bước vào vòng trong."

Các thí sinh rã rời kéo nhau rời bãi thi đấu, để lại táo vương lăn lóc.

Chúng môn đệ Trúc Lâm Phong hè nhau nhặt nhạnh bỏ vào trong sọt. Tử Tùng nói:

"Các đệ thu dọn chỗ này đi. Ta về bẩm báo tình hình hôm nay với đại sư huynh và sắp xếp cho cuộc thi ngày mai."

"Dạ tam sư huynh."

Bấy giờ ngoài rìa cánh rừng trúc Chu Diễm Sương bước ra không ngoài dự đoán lại thấy con mèo kia ăn xong dựa gốc cây ngủ khò khò.

Đồ đạc vỏ hộp bày bừa chưa thu dọn.

Chu Diễm Sương lắc đầu thở dài.

Nàng ngồi xuống dứt khoát vươn tay véo mũi tiểu cô nương đang ngủ say một cái. Véo rồi không thả ra cố tình làm cho người ta ngạt thở, thế có ác nhơn không cơ chứ.

"Ư..."

"Á..."

Xảo Mai nghẹt thở kêu thống bật ngồi dậy choàng mở mắt ra theo bản năng còn vươn tay tát cánh tay bịt mũi của mình một cái khá mạnh.

Nghẹt chết lão nương rồi.

Xảo Mai đang tính mài mỏ mắng chửi thì phát hiện dung mạo thanh tú gần trong tầm mắt, gần ngay gang tấc.

"Oa oa tiểu thư. Em mạo phạm người rồi, tiểu thư có đau không?" Xảo Mai cầm bàn tay trắng như tuyết kia đã nhuốm vết đỏ lên xem. Đau lòng thút thít.

Chu Diễm Sương hừ lạnh:

"Em vui quá ha, ta trong kia trải qua phần thi cực khổ em ngoài này ăn no lăn ra ngủ ngon lành."

"Tại em biết người sẽ thắng chứ bộ. Em nghe bọn họ nói với nhau thi pháp tấn nửa canh giờ. Đừng nói nửa canh, một canh người cũng dư sức qua cầu. Em đây phải ăn mừng cho người chứ."

Xảo Mai cười hề hề níu lấy cánh tay Chu Diễm Sương rồi tiện thể nhào luôn vào trong lòng nàng. Người tiểu thư ấm lắm luôn ấy, còn thơm nữa.

"À mà ban nãy Xảo Mai thấy rất nhiều người bị loại, vậy còn lại bao nhiêu thí sinh lọt vô vòng trong vậy tiểu thư?" Xảo Mai hớn hở hỏi.

"Ba trăm lẻ chín người." Trong đó có ta.

"Wao, vậy là tiểu thư ngày càng tiến gần tới danh phận đệ tử Trúc Lâm Phong rồi, sắp được gặp Vô Thượng Tiên Nhân mà người ngày đêm mong nhớ rồi a." Xảo Mai quào lên.

Chu Diễm Sương lắc đầu cười cười:

"Em đó, thật biết cách lấy lòng ta."

Không nói nhiều nữa, Chu Diễm Sương kéo Xảo Mai đứng dậy.

"Đi, vào trấn ăn mừng đợt hai."

"Hoan hô, tiểu thư số dách."

"Chúng ta mau đi thôi."

Xảo Mai vươn tay tung hô lớn tiếng.

Chú ngựa xám khịt khịt cọ móng đóng xuống đất. Đuôi dài quẫy quẫy.

Chu Diễm Sương đưa mắt dòm quanh sau đó kéo Xảo Mai lên ngựa cả hai chủ tớ rời đi. Ngựa chậm rãi phi nước kiệu.

Cộc cộc...

Bấy giờ một nam tử ngạo kiều vận lam sắc mới từ trong gốc cây gần đó bước ra.

Ánh mắt âm trầm nghĩ ngợi.

Thật kì lạ, sư tôn bảo có mùi yêu khí phảng phất ở ngoài này kêu hắn ra đây xem thử. Sao lại là thí sinh tham gia cuộc thi.

Còn nhắc tới sư tôn nữa. Nhớ mong ngày đêm sao?

Thí sinh đó...

Chả nhẽ...

Trương Tử Kỳ nhíu mày tay siết chặt chuôi kiếm.

***

Sáng ngày hôm sau

Sáng ngày hôm sau tất cả các thí sinh tập hợp tại khu đất trống đã được dọn dẹp sạch sẽ không còn bất kì chướng ngại vật nào.

Chỉ còn ba tấm bia tròn được đặt ngay ngắn thẳng tắp trên bãi đất trống, có lẽ vừa mới được dựng lên từ tối hôm qua.

Bắn cung sao? Các thí sinh nuốt nước bọt, e rằng cũng không đứng nhắm như bình thường.

Chẳng biết lúc nào thì sẽ phải rời chân.

Ai nấy xếp hàng bốc thăm theo số báo danh rồi lần lượt vào vị trí.

Thể lệ thi bắn cung cũng đã được phổ biến trước đó, hôm nay một người thi gồm ba phần sau đó cộng điểm gộp chung lại với nhau, tổng con số dưới hai mươi mốt điểm đều sẽ bị loại trừ.

Ba phần gồm: Phần một đứng ngắm tại chỗ.

Phần hai vừa cỡi ngựa vừa bắn cung.

Phần ba bịt mắt lại bằng dải băng đen rồi bắn cung.

Mỗi thí sinh được nhận chín mũi tên thi liền ba phần và dĩ nhiên mỗi phần là ba mũi tên được phóng đi tương ứng với ba tấm bia trước mặt.

Chân giẫm lên mức vạch đã được kẽ sẵn, ngựa cũng phải từ vạch đổ lùi về sau, nếu trong quá trình điều khiển ngựa di chuyển vượt quá vạch hạn định cũng xem như bị loại ở phần thi đó.

Lắng tai nghe xong gương mặt các thí sinh đều trắng bệch. Biết ngay chẳng có chuyện tốt lành mà.

Vô Thượng Tiên Nhân tuyển đệ tử hay tuyển tiên tử vậy, ai nấy âm thầm gào thét. Lệ nóng quanh dòng.

Cỡi ngựa bắn cung, bịt mắt bắn cung. Một cái so với một cái đều là khó như lên trời.

"Thí sinh thứ nhất mang số báo danh số 01 lên biểu diễn."

Mũi tên thứ nhất lệch khỏi hồng tâm. Có lẽ vì quá căng thẳng mà run tay. Nam sinh hít hơi lấy ngụm khí lạnh. Mũi tên thứ hai trúng ngay hồng tâm. Mũi thứ ba trúng hồng tâm. Người nhà các thí sinh đều đã được cho vào bãi thi đấu đứng xem vì số lượng tham gia đã giảm đáng kể. Thấy nam sinh bắn trúng hai phát liên tiếp có lẽ là cha mẹ và vợ con thí sinh đó liền hét ầm lên.

Song đến màn cỡi ngựa thì độ chuẩn xác đã không còn, và cứ thế giảm dần cho tới màn ba thì đã rơi vụt cả tên cắm xuống đất.

Song không khí nhộn nhịp reo hò cổ vũ vẫn không hề dừng lại cho những phần thi của các thí sinh tiếp theo.

Cứ thế cho tới khi mặt trời đứng bóng mà vẫn chưa có ai chạm tới mức điểm hai mươi hai. Chỉ có mười thí sinh được ở lại với thang điểm đạt.

Mười thí sinh đó liền hất mặt lên trời.

"Thí sinh mang số báo danh hai trăm ba mươi bốn."

Hứ, xem bổn quận chúa trổ tài đây. Tây Ly quận chúa nghênh ngang bước ra. Dàn cung nô hầu cận cổ vũ muốn nứt đất.

"Quận chúa cố lên. Quận chúa chiến thắng."

"Quận chúa chiến thắng."

"Phần một. Phát thứ nhất ngay hồng tâm. Phát thứ hai ngay hồng tâm. Phát thứ ba ngay hồng tâm."

Giọng đọc rất rõ ràng của người giám sát vang lên. Ai nấy chứng kiến tròn mắt kinh hỉ, quận chúa Tây Ly hí hửng bước lên ngựa. Kết quả điều khiển ngựa không thuần thục giẫm qua vạch giới hạn bị loại phần hai.

Tới phần ba còn thảm thương hơn cả ba mũi tên đều cắm xuống đất. Dàn cung nô theo hầu quận chúa xấu hổ quá im thin thít chẳng dám hò hét gì nữa cả. Còn các thí sinh còn lại thì phá lên cười.

"A ha ha nhắm chuẩn ghê đó. Cả ba mũi đều cắm xuống đất không dính lên bia được miếng nào luôn. Tài quá tài."

"Grừ." Tháo khăn đen bịt mắt Tây Ly quận chúa nghe rõ lời cười nhạo đó nhưng còn có thể làm gì, giờ nổi sân càng rước nhục thêm thôi. Ả âm thầm siết bàn tay.

Phần đầu ba mũi đều chuẩn hết xem như cũng tạm đủ điểm để vượt qua.

Còn rừng xanh sợ gì không củi đốt, các người cứ cười nhạo đi, bổn quận chúa chí ít thi tốt hơn các người nhiều.

"Thí sinh tiếp theo số báo danh..."

Người giám sát lại lên tiếng, nghiễm nhiên một trong số đệ tử đang đứng cạnh Tử Tùng.

Mặt trời sắp ngả về tây. Ba hộ vệ bên cạnh Tây Ly quận chúa dẫn đầu với thang điểm xấp xỉ nhau hai ba, hai bốn và hai lăm.

"Số báo danh ba trăm linh một."

Trúc Liệp Cơ dáng người mảnh mai tha thướt bước lên.

Ba phát trúng hồng tâm.

Vẫn dáng người mảnh mai ấy, nàng công chúa phóng lên ngựa nắm dây cương thúc cho ngựa chạy sau đó buông cương rút tên nhắm bắn. Một phát mém hồng tâm. Một phát trúng hồng tâm. Một phát trúng hồng tâm.

Dàn cung nhân theo hầu công chúa hò hét huyên náo phấn khích: "Công chúa giỏi quá, công chúa ơi người giỏi quá đi."

Mọi người đều tròn mắt ngưỡng mộ, công chúa ốm yếu Nam Thiên quốc cung thủ không tồi.

Chỉ có điều tới màn bao bịt mắt thì chỉ dính vào mép bia nhưng như thế cũng quá đỉnh hơn hẳn biết bao thí sinh có mặt ở đây rồi. Công chúa xếp ngang với một trong ba hộ vệ của Tây Ly quận chúa với mức điểm hai lăm, thật nở mày nở mặt Nam Thiên quốc.

Ai nấy đều nhìn công chúa với cặp mắt khác, các thí sinh nam kia cũng không còn hiềm tị nữa mà quay sang yêu thích nàng.

Xảo Mai đứng trong đám người cổ vũ vừa nhai bịch khoai chiên rôm rốp vừa ngẫm thầm.

Chấp hết các thí sinh ở đây tiểu thư nhà nàng bỏ xa hàng ba dãy phố. Để hồi tới lượt tiểu thư trổ tài cho các ngươi lác mắt luôn.

Xảo Mai cũng không ngoa, nàng nói vậy vì tiểu thư nhà mình chưa từng bắn trậc hồng tâm bao giờ dù cho nằm treo bên hông bụng ngựa hay có sóng gió ba đào cuồn cuộn nổi lên, Xảo Mai cũng đã từng không tin vào mắt mình, cũng đã từng thắc mắc vì sao tiểu thư lại giỏi tới như vậy, từ nhỏ đã là một tay cung thủ cừ khôi.

Tiểu thư thậm chí còn phẫn nam trang muốn đi tòng quân nhưng lại bị lão phu nhân cản lại. Nói cái gì nhà đã có lão gia và thiếu gia ra ngoài chiến trận giờ ngay cả tiểu thư cũng đi luôn thì lấy ai bầu bạn cùng bà. Lão phu nhân đợt đó khóc một chập, dọa tiểu thư thôi bỏ ý định ra chiến trường, hơn nữa luật lệ Nam Thiên quốc không cho nữ nhân được ra chiến trường.

"Thí sinh mang số báo danh ba trăm linh năm."

"Oa. Tới lượt tiểu thư rồi." Xảo Mai hưng phấn ngừng nhai khoai chiên giòn chăm chú ngó phía trước bãi đất trống.

Chu Diễm Sương bước lên phía trước. Chẳng ngập ngừng gì ung dung giương cung bắn vèo.

"Lệch hồng tâm."

"Ngay hồng tâm."

"Lệch hồng tâm."

Giề. Giề vậy? Xảo Mai há mồm.

Chu Diễm Sương trèo lên ngựa, trượt mấy lần mới có thể ngồi vững. Hây.

Nàng giựt giây cương cho ngựa chạy rồi không nhanh không chậm kéo cung xé gió.

Cắm đất.

Dính hồng tâm.

Và... ngã xuống ngựa.

Mọi người xôn xao tiểu cô nương đó có bị làm sao không? Cũng có kẻ phá lên cười nắc nẻ:

"Ôi đậu ơi ngồi tới ngã ngựa thì bắn phá kiểu gì xem ra mũi vừa rồi trúng hồng tâm chỉ là ăn may."

Cả bãi bắn xôn xao, Xảo Mai nhào qua dòng người muốn lao tới khu vực thi đấu để xem chủ tử nhà mình có bị làm sao không thì đã trông thấy chủ tử nhà mình lồm cồm đứng dậy.

Khu vực thi đấu kẻ không phận sự miễn vào, Xảo Mai liền bị chặn lại.

"Trật tự, trật tự." Đệ tử Trúc Lâm Phong ổn định mọi người. Còn hai đệ tử trái phải đứng bên cạnh Tử Tùng đi tới hỏi han Chu Diễm Sương.

"Cô nương còn có thể thi tiếp được nữa không?"

"Tôi... tôi có thể." Chu Diễm Sương gật đầu thấp giọng, nàng ôm lấy cánh tay bị trầy trụa bên phải đi tới vạch giới hạn. Tử Tùng giấc này chăm chú nhìn nàng, nhìn cánh tay bị thương không hề nhẹ của nàng. Ánh mắt hắn khó mà diễn đạt là tư vị gì.

Người trong đội giám sát bước lên bịt mắt Chu Diễm Sương lại bằng dải băng đen, trời ngả chiều nắng tắt gió bắt đầu nổi lên vù vù.

Mọi người xôn xao. Gió thế này thi kiểu gì. Mũi tên sẽ đi lệch mất.

Chu Diễm Sương nghe tiếng gió bên tai, nghe mọi người xì xầm khéo cuộc thi bị cho dừng lại đợi tới khi gió ngừng. Thật là rách việc, nàng bắn trúng bây giờ công sức ngụy trang nãy giờ đổ sông đổ biển hết. Nhưng chí ít cũng phải có một phát gần trúng hồng tâm nếu không sẽ bị đánh rớt. Thôi thì lấy hai mốt điểm vậy.

Thể nào Xảo Mai tí nữa cũng cằn nhằng giãy nãy lên với nàng cho mà coi. Chu Diễm Sương nghĩ vậy phì cười. Nàng giương cung bắn xuống bãi đất trống. Khoảnh khắc nàng nhe răng cười ấy dải băng đen cùng mái tóc dài bay bay trong gió thu vào tầm mắt của Tử Tùng, hắn chấn động một phen.

Chu Diễm Sương có hàm răng trắng bóc bởi vậy khi cười lên càng đẹp tới mười phần, dáng vẻ thanh thoát mảnh mai của nàng càng làm cho người ta nao núng.

Hai ngày qua đều đứng chung với các thí sinh nay Chu Diễm Sương đứng ở một mình mọi người bấy giờ mới thấy nàng nổi bật.

"Cô nương đó là ai không biết, người cũng đẹp quá trời. Còn đẹp hơn cả Liệp Cơ công chúa."

"Suỵt, nhỏ thôi cẩn thận người của công chúa nghe thấy."

Mọi người xì xào Trúc Liệp Cơ cũng nghe thấy cả rồi, nàng dõi mắt nhìn cô nương khí chất hơn người đang đứng ở trên kia. Tây Ly quận chúa thì cắn răng tức tối khi có kẻ xinh đẹp hơn ả, mà ngay cả so sánh ả còn không được bọn họ đem ra so sánh mà đi so sánh với Trúc Liệp Cơ kia. Đúng là tức chết ả rồi.

"Đi, tra xem thân phận con nhỏ ở trên kia cho ta." Tây Ly quận chúa nhỏ giọng vào tai một tên hộ vệ bên cạnh.

Chu Diễm Sương nào có biết bản thân đã cố không để người ta chú ý nhưng vẫn bị chú ý rồi, khéo không thể yên ổn cho tới ngày lọt vào Trúc Lâm Phong. Chu Diễm Sương không phải sợ bọn họ, chỉ là không muốn bị quấy rầy.

Phát thứ hai nàng bắn gần trúng hồng tâm. Phát thứ ba dính ngay mép tấm bia. Vậy là đủ qua ải rồi.

Diễm Sương thở hắt ra. Tháo khăn bịt mắt xuống. Gió cũng đã ngừng thổi rồi còn bốn thí sinh còn lại tiếp tục bước lên.

Thi xong trời cũng đã ngả tối.

Giám khảo công bố kết quả năm mươi hai người đậu. Trong đó điểm số cao nhất là Trúc Liệp Cơ công chúa, Triệu Quân Lục hộ vệ bên cạnh Tây Ly quận chúa và thêm hai thí sinh nữa.

Do còn có năm hai thí sinh và bọn họ đều đã trải qua cuộc thi gắt gao để được lọt vào bán kết nên sẽ được cho ở lại khách phòng Tàm viện nghỉ ngơi qua đêm.

Các đệ tử Trúc Lâm Phong dẫn họ đi sắp xếp chỗ nghỉ lại.

Ngoài Trúc Liệp Cơ và hai thế tử mấy ngày nay được đặc cách ở lại khách phòng thì số thí sinh còn lại cũng là lần đầu tiên bước chân vào, nhìn ngó chung quanh với vẻ hiếu kì lòng ai cũng vui phơi phới.

Xảo Mai quải tay nải bước chân theo bên cạnh Chu Diễm Sương nhưng nàng cảm thấy không vui chút nào khi tiểu thư nhà mình bị thương.

Tàm viện rộng quá. Gian khách phòng thôi cũng đã trên hai trăm. Dãy phía sau toàn bộ để cho đệ tử Trúc Lâm Phong ở.

Mọi người hưng phấn khi tiến gần tới cái danh đệ tử Trúc Lâm Phong, ai cũng chẳng hẹn mà đều nhìn về dãy sau khách phòng. Nơi các đệ tử Trúc Lâm Phong đang ở đó. Dĩ nhiên bọn họ cũng sẽ được ở đó khi vượt qua đợt tuyển chọn khắc nghiệt này.

Cố lên. Trong lòng ai cũng tràn trề quyết tâm.

"Mà không biết Vô Thượng Tiên Nhân ngài ấy ở đâu nhỉ?" Một thí sinh chợt lên tiếng hỏi.

"Hình như ngài ấy không ở cùng chúng đệ tử. Nghe đâu ngài ấy sống một mình ở trong cốc riêng." Một thí sinh khác đáp lời.

"Wao ở đây có cốc luôn à, hổng biết cốc nằm ở đâu nhỉ?" Một thí sinh hồ hởi kinh ngạc.

"Cũng không biết nữa nhưng nghe nói nơi đó khá yên tĩnh vì ngài ấy không thích ồn ào." Thí sinh thứ hai nói.

"Hèn chi qua nay thi đấu cũng không thấy ngài ấy xuất hiện lần nào, hông biết tới bao giờ mới gặp được Vô Thượng Tiên Nhân một lần ha." Thí sinh khác vẻ ảo não tâm trạng.

Chu Diễm Sương đi phía sau lắng tai nghe. Thẳng tới chỗ nghỉ ngơi nàng bước vào phòng đóng cửa lại. Xảo Mai vứt tay nải xuống bàn mặt xụ cho một ụ.

Chu Diễm Sương rót nước ra uống một hớp sau khi đã đẩy sang bên cạnh một tách cho Xảo Mai.

"Lát mình ra ngoài kiếm gì ăn đi Xảo Mai."

Xảo Mai không trả lời. Chu Diễm Sương tiếp tục nói: "Hay là để ta mua về cho em, trời tối rồi em ra ngoài cũng không tiện."

Xảo Mai vẫn không trả lời.

"Vậy ta ra ngoài lát, em ăn sủi cảo nhé." Chu Diễm Sương tự phán đoán rồi đứng dậy tính quay đầu đi, Xảo Mai thình lình nhào tới ôm chầm lấy vị chủ tử nhà mình, khóc òa.

"Tiểu thư em xin lỗi em không nên giận tiểu thư, em sai rồi, tại sao người lại tốt với em quá vậy nhưng chung quy em vẫn giận lắm, em không muốn người bị thương, em không muốn. U hu hu..."

Chu Diễm Sương xoa đầu Xảo Mai. Cười cười: "Ta không sao chỉ là vết thương ngoài da vài bữa liền sẽ lành ấy mà. Nào giờ em tắm rửa chút đi, ta ra ngoài mua sủi cảo về cho em."

"Ưm... ưm..." Xảo Mai dụi mặt ướt tèm lem vào người chủ tử khẽ gật đầu.

Cộc cộc...

Bỗng có tiếng gõ cửa phòng.

Chu Diễm Sương tách Xảo Mai ra nàng đi lại mở cửa. Đệ tử Trúc Lâm Phong hai nữ tử thanh tú bước vào nhìn thấy Xảo Mai đang dụi nước mắt, hai nàng ta cũng không để ý nữa quay sang Chu Diễm Sương.

"Thí sinh ba trăm linh năm là nàng phải không?"

Chu Diễm Sương gật đầu.

Họ liền đưa cho nàng một lọ thuốc nhỏ.

"Hồi chiều nàng bị thương trong lúc thi đấu, cầm lấy đi bôi chừng vài lần sẽ nhanh liền vết thương."

"À mà hai vị chưa dùng bữa tối đúng không, vậy tới phòng ăn Tàm viện đi có rất nhiều món để lựa chọn, chay mặn đều đủ."

Nói rồi hai nữ đệ tử nhanh chóng đi khỏi. Xảo Mai lóe sáng khi nghe ở Tàm viện rất nhiều đồ ăn ngon, nàng nuốt nước miếng.

"Tiểu thư chúng ta đi liền luôn ha em đói bụng, hồi về rồi tắm sau cũng được."

"Được."

"Hơ khoan đã bôi thuốc cho tiểu thư quan trọng hơn. Chúng ta bôi thuốc rồi hãy đi."

Xảo Mai liền giúp chủ tử nhà mình cởi y phục ra bôi thuốc.

Lát sau Chu Diễm Sương dẫn Xảo Mai ra ngoài.

Qua mấy dãy hành lang quanh co cuối cùng tới được phòng ăn nơi hai nữ đệ tử ban nãy đã chỉ dẫn. Đường thật dễ nhớ dễ tìm. Tới nơi chủ tớ thấy phòng ăn rộng lớn trang hoàng bu chậc kín người xếp hàng đang chờ chọn món.

"Em kết nơi này rồi tiểu thư ơi." Xảo Mai háo hức.

Cả thảy đang xếp hàng bỗng nhôn nhao nép cả qua một bên. Nói nhỏ với nhau.

"Mau đại sư huynh tới rồi kìa. Mau đứng gọn vào."

Cả thảy nghe vậy ngoái nhìn. Ngoài những đệ tử Trúc Lâm Phong thì ai ai cũng bất ngờ khi trông thấy tướng mạo cao lớn thanh tú cùng khí chất hơn người của Trương Tử Kỳ.

"Thi đấu mấy hôm rồi nay mới được gặp đại đệ tử của Vô Thượng Tiên Nhân. Nghe đồn huynh ấy rất giỏi, khả năng lĩnh ngộ cao mới hai mươi lăm tuổi mà đã đứng đầu trong hàng ngũ đệ tử, mọi việc trong môn nếu không có Vô Thượng Tiên Nhân xuất hiện thì đều giao cho huynh ấy chủ trì sắp xếp."

"Thật không ngờ hôm nay tận mắt chứng kiến huynh ấy chẳng những xuất chúng còn đẹp trai đến vậy."

Mấy nữ sinh nhìn tới ngơ ngác đỏ mặt.

Trương Tử Kỳ tới phòng bếp kiểm tra xem thức ăn có đủ đầy không và mọi người có ổn định nề nếp không. Hắn căn dặn một số đệ tử thường xuyên tuần tra qua lại phòng hờ có kẻ trà trộn quấy rối.

Cũng chỉ là phòng hờ thôi chứ đệ tử Trúc Lâm Phong nhân số đông vầy còn giỏi võ nghệ như vậy ai dám vào đây nhiễu loạn gây sự thì kẻ đó gan hùm mật gấu nuốt tới bội thực luôn rồi.

"Chào đại sư huynh. Chào đại sư huynh, huynh đi thong thả."

Đám đệ tử nhập môn đời thứ năm cung kính khép nép bởi tuổi đời còn quá non.

Trương Tử Kỳ không nói gì nữa chỉ giơ tay chào lại, hắn quay đầu rời đi phớt ngang qua chỗ Chu Diễm Sương đang đứng, một vài đệ tử tâm phúc đi theo sau hắn như hình với bóng.

Khoảnh khắc phớt ngang Trương Tử Kỳ không hề quay sang nhìn Chu Diễm Sương nhưng vẫn nhận ra nàng chính là nữ tử chiều qua nơi ngoài cánh rừng trúc.

Lọt vào tận đây sao, để xem có âm mưu gì.

Màn đêm phủ trùm muôn vạn nẻo, lối mòn dẫn tới cốc Vân Hương, hoa cỏ dại mọc đầy hai bên đường. Côn trùng canh thâu rả rích.

Trải bao tháng năm dù cho vật đổi sao dời, dù cho Tàm viện lẫn điện Thích La bao lần trùng tu mở rộng, cốc Vân Hương vẫn vẹn nguyên ngôi nhà trúc đơn sơ.

Chốn yên bình nơi đại sư bá năm xưa từng sinh sống, sư tôn gìn giữ có lẽ để hồi tưởng tới người.

Trương Tử Kỳ nghĩ ngợi, chân giẫm lên chiếc cầu mây bắc ngang qua con suối nhỏ, hắn bước vào trong ngôi nhà nhỏ đơn sơ.

Sư tôn của hắn đang ngồi đọc sách bên chiếc bàn nhỏ, bàn ghế vật dụng bài trí trong nhà cư nhiên cũng đều làm từ trúc.

Chắp tay cúi đầu hành lễ, Trương Tử Kỳ ngang tầm mắt thu vào tầm mảnh bạch y thơm tho của sư tôn. Hắn cũng chẳng biết vì sao cơ thể sư tôn lại có mùi hương thơm tới như vậy dù cho người không hề dùng tới bất kì loại hương liệu nào tẩm y, có lẽ vì người là tiên nhân.

"Hồi bẩm sư tôn đồ nhi đã cho người đi xác nhận sự thật, quả thực cô nương kia đích xác là lệnh ái của Chu tướng phủ, là ấu nữ của Chu đại tướng quân Chu Bàng Long. Yêu khí người cảm nhận được có khi nào là do lúc trên đường tới đây ngang qua chỗ âm u nào đó vô tình cô nương kia đã bị vương báng vào không ạ?"

Trương Tử Kỳ cả gan đưa ra phán đoán.

Khẽ nhấp ngụm trà tuyết san trong tách còn nóng hổi, nam nhân bạch y cất tiếng nói: "Mùi yêu khí khá là yếu ớt nên con không nhận ra cũng phải thôi, có lẽ là một con bán yêu tuổi đời còn quá nhỏ."

Bán... bán yêu ư? Trương Tử Kỳ kinh ngạc.

"Kỳ nhi à loài yêu tinh rất biết cách mê hoặc lòng người, nhất là những thanh niên mới lớn như là con, phải hết sức đề phòng đừng để tâm mình loạn động."

"Bẩm sư tôn có khi nào như lời người nói do tuổi đời còn non nớt nên con yêu này chỉ đơn thuần muốn tới đây tu tập như bao thí sinh khác hay không?"

"Hi vọng là vậy." Đường Diệp Phong vẫn chăm chú đọc sách khẽ nói: "Ngày mai con tăng độ khó lên hai bậc đi, loài yêu tinh chưa trưởng thành thường rất sợ nước, nó không trụ nổi thì chắc chắn sẽ bỏ cuộc thôi, vi sư không cần xuống tay sát sanh cho mang tội ác."

"Đồ nhi đã hiểu rồi." Trương Tử Kỳ chắp tay hành lễ sau đó lui khỏi cốc Vân Hương.

Yêu tinh không phải loài nào cũng xấu ngặt nổi Đường Diệp Phong không thích yêu tinh, nói trắng ra thì chính là ác cảm.

Hắn không muốn trong tông môn của hắn tồn tại bất kì một con nào dù là loài cấp thấp vô hại nhất.

Sáng hôm sau Tử Tùng và các môn đệ trong đội giám sát dẫn năm mươi hai thí sinh tới đình Nguyệt Hồ. Một cái đình xây theo lối kiến trúc nổi trên mặt nước. Hành lang bốn phía chạy dài tỏa ra bốn hướng đều là lối đi về Tàm viện, lại ăn thông với cả đường đến Thích La điện và cốc Vân Hương. Phía dưới và bao bọc cả chung quanh chính là một hồ nước xanh biếc, bạt ngàn sen nở bát ngát, ong bướm đua nhau bay lượn rập rờn. Hồ sen này chính là nơi cung cấp đài sen cho cả Trúc Lâm Phong.

Sen nở đẹp đó, nước trong xanh đó.

Các thí sinh nuốt nước bọt, đừng nói bọn họ phải nhảy xuống dưới đấy nha. Thời tiết đang lạnh thế này.

"Bộp. Bộp."

Tử Tùng vỗ tay vào nhau cho các thí sinh đừng nhìn ra ngoài hồ sen nữa. Các thí sinh vội thu tầm mắt về.

"Mọi người chú ý đây, giờ ta sẽ phổ biến thể lệ cuộc thi hôm nay."

Vù ù...

Vù ù...

Gió bắt đầu thổi lên, dải băng cột tóc trên đỉnh đầu của Tử Tùng bay bay, giọng hắn như hòa vào cơn gió.

Dù muốn dù không lệnh đại sư huynh đã đưa ra hắn nào dám trái, hiển nhiên đó còn chẳng phải chủ ý của sư phụ sao.

Cuộc thi hôm nay thật sự quá gắt gao tàn nhẫn rồi. Đệ tử nhập môn năm hai, năm ba còn chưa chắc đủ căn cơ thực hiện.

"Thời gian một khắc tối thiểu phải lặn xuống dưới hồ sen mà không được tiếp xúc với bất kì dụng cụ hỗ trợ nào, ai trồi lên trước hạn định xem như bị loại."

"Ai gian lận vĩnh viễn tước quyền tham gia ở các đợt tuyển chọn hằng mỗi năm sau."

Ôi oa, thời tiết lạnh thế này bảo bọn họ nhảy xuống hồ sen thật kìa, còn là lặn những một khắc, chưa kể nước lạnh thấu xương chỉ riêng nhịn thở nửa khắc thôi đã quá sức chịu đựng rồi chứ đừng nói là một khắc, làm được điều đó chỉ có đệ tử năm nhất và vài đệ tử năm hai đã đắc khí rồi thôi.

Vượt quá khả năng rồi.

Mọi người kinh sợ nhìn nhau nhợm bước. Tử Tùng bảo: "Ai sợ có thể bỏ cuộc ngay từ bây giờ."

Một cô nương gầy nhom bước ra.

Một nam sinh thấp thấp lại bước ra.

Tử Tùng tay chắp sau hông, quát lớn: "Còn ai nữa không, mau bước ra khỏi hàng đừng làm chậm trễ thời gian. Trúc Lâm Phong không hoan nghênh những đệ tử nhát gan yếu ớt. Ai nữa. Bước ra."

Không ai bước ra nữa. Vậy thì cuộc thi chính thức bắt đầu.

"Chuẩn bị. Di chuyển."

Các thí sinh cùng hướng về hồ sen bát ngát bên dưới chân đình, một đệ tử đứng bên cạnh Tử Tùng hô lớn.

"Nhảy."

Năm mươi thí sinh đồng loạt nhảy tùm xuống hồ sen nước bị tác động của ngoại lực quá nhiều và quá mạnh bắn lên tứ tán như bị giục thuốc kích nổ.

Khoảnh khắc nhìn thấy chủ tử nhà mình lao xuống hồ Xảo Mai đã rất muốn ngăn lại nhưng biết đó là điều không thể.

Nàng không phải không tin tưởng chủ tử khả năng, chỉ là chủ tử từ nhỏ đã chịu lạnh rất dở, tới mùa lạnh là thường xuyên húng hắng ho. Đêm nằm phải quấn ba bốn lớp chăn mới có thể chìm vào giấc ngủ. Nước hồ sáng sớm lạnh ngắt thế này sao chủ tử có thể chịu nổi đây, còn cả vết thương bên cánh tay mới đêm qua chưa thể lành kịp nữa, ngấm nước vào sẽ rất đau nhức.

Xảo Mai âm thầm siết bàn tay. Đội giám sát trên bờ và gia quyến các thí sinh đều dõi theo gắt gao. Một số người còn chắp tay cầu nguyện.

"Rào... rào..."

Cứ chốc chốc lại có thí sinh trồi đầu lên xin bỏ cuộc vì chịu không nổi, vì không muốn chết.

Lần lượt mãi cho tới nửa khắc trôi qua thì dưới hồ nước chỉ còn có mười lăm thí sinh.

Đội giám sát vẫn theo dõi sát sao.

"Ọc ọc..." Bỗng có thí sinh ngoi đầu lên vươn tay cầu cứu, dường như lạnh quá nên bị cóng tay chân không thể bơi vào đình được nữa.

Đội cứu hộ liền nhảy xuống đem thí sinh đó vào bờ.

"Đưa đi chữa trị."

"Cứu, cứu mạng... ọc ọc..."

Lại hai ba thí sinh nữa cầu cứu.

Đội giám sát bay ra ngoài đó lôi họ vào.

Ngoài mặt hồ trở lại yên ắng phẳng lặng. Dưới lòng hồ giờ chỉ còn được có tám thí sinh.

"Hơ... đại sư huynh, huynh ấy tới kìa."

Thấp thoáng dáng cao oai phong của Trương Tử Kỳ, các môn đệ vội hành lễ.

Trương Tử Kỳ nhìn ra ngoài hồ sen hỏi Tử Tùng: "Tam đệ, cuộc thi diễn tiến thế nào rồi?"

"Dạ chỉ còn có tám thí sinh dưới đó trong khi mới hơn nửa khắc, không biết sẽ ra sao?"

"Đại sư huynh đây là phần khảo thí của chúng môn đệ thâm niên bốn năm trở lên cơ mà. Sư phụ đây rõ ràng không muốn thu nhận bọn họ."

Tử Tùng cố đè thấp giọng bên tai Trương Tử Kỳ để không ai khác nghe thấy nữa, chứ bản thân hắn cũng bức xúc lắm.

Sư phụ trước giờ đâu có gắt gao với đệ tử tới vậy.

"Tam đệ, cứ làm như lời sư phụ đã căn dặn đi. Người có cái lý của người, chúng ta không hiểu hết thì đừng tùy tiện đưa ra phán đoán."

"Dạ, đại sư huynh." Tử Tùng vâng lời bèn không nói thêm gì nữa.

Thời gian chậm chạp cứ thế trôi qua, ai nấy đều hướng mắt về phía hồ sen êm ả ngoài kia. Cho tới hạn một khắc đã đến. Đệ tử đứng cạnh Tử Tùng hô vang:

"Một khắc đến, mọi người có thể lên bờ."

Liệp Cơ công chúa ngoi lên trước tiên, khoảng khá xa Tây Ly quận chúa ngoi lên mặt mày đỏ bừng bừng và phía sau ả ta, một tên hộ vệ cũng cùng lúc ló dạng. Bên này hai tên hộ vệ còn lại và hai thế tử gia cũng lần lượt có mặt.

"Thế tử vượt qua rồi."

"Thế tử gia vạn tuế."

"Công chúa giỏi quá."

"Quận chúa số một, hoan hô."

"Thắng rồi, vượt qua rồi."

Dàn cung nô hầu cận công chúa, hai thế tử điện hạ các nước lớn và quận chúa Tây Ly tộc đều la hét ầm trời.

"Còn tiểu thư, tiểu thư đâu?"

Xảo Mai cuống cuồng bật kêu lên khi cả bảy thí sinh đều đã ngoi lên mà chủ tử nhà mình vẫn chưa ló dạng.

Đội giám sát đã ra ngoài đó lôi các thí sinh vào cả rồi. Mặt mày ai cũng tím tái cóng lạnh cả.

"Tiểu thư, người ở đâu rồi, tiểu thư, tiểu thư?"

Không còn có thể bình tĩnh nổi nữa Xảo Mai la toáng lên. Ai cũng dòm ra ngoài mặt hồ êm ả đinh ninh cô nương kia ngộp nước hoặc vướng chân chỗ sen giăng chằng chịt mà chết tươi rồi.

Bỗng rào Chu Diễm Sương ngoi lên khỏi mặt nước đầu tóc cơ thể ướt sũng, bờ môi tím rịm run cầm cập. Nàng đưa tay vuốt nước trên mặt xuống. Mọi người sửng sốt chưng hửng. Xảo Mai thì bật reo lên mừng quýnh. Tử Tùng thình lình đạp chân nhẹ trên cánh sen bay ra giữa hồ nước mang nàng vào.

Chu Diễm Sương lạnh cóng người nên nhất thời khó mà phản ứng kịp.

Mãi tới khi Tử Tùng đem nàng vào trong đình thì nàng mới vội đẩy hắn ra.

"Đừng chạm vào ta. Khụ khụ..." Chu Diễm Sương run cầm cập còn bật ho lụ khụ. Lực đẩy cũng nhẹ hều tới không suy chuyển được đối phương.

Tử Tùng còn chưa buông nàng ra thì nàng đã ngất xỉu luôn rồi.

"Tiểu thư người sao thế này tiểu thư, tiểu thư." Xảo Mai hét toáng lên cố đẩy mọi người ra đễ chen vào chỗ Chu Diễm Sương. Mọi người xôn xao cả lên.

Trương Tử Kỳ nhíu mày khi chứng kiến cảnh tượng y hệt lời sư phụ nói, quả nhiên yêu tinh chưa trưởng thành rất sợ nước, song còn cố bám trụ cho tới thời khắc này chỉ vì được ở lại thôi sao, làm đệ tử Trúc Lâm Phong hay vì... sư phụ.

Ánh mắt Trương Tử Kỳ khó diễn tả khi nhớ tới lời đã nghe được vào buổi chiều hôm đó.

Con tiểu yêu này thật sự vì sư phụ mà đến đây ư? Đến mạng cũng không màn.

Hương Vân cốc

Trong ngôi nhà trúc, bên chiếc bàn trúc, Đường Diệp Phong đang ngồi nhàn nhã gạt nắp tách trà đoạn kề lên miệng hớp một ngụm.

Triệu Tử Tùng quỳ ở dưới nền, Trương Tử Kỳ và các đệ tử tâm đắc đều đứng vây chung quanh. Hiệp thành thất đại đệ tử.

Sự việc ban sáng Triệu Tử Tùng bay ra ngoài hồ sen cứu một thí sinh nữ đã nhanh chóng lan truyền khắp trên dưới Trúc Lâm Phong, người người đều biết. Tử Tùng xếp thứ ba trong thất đại đệ tử ưu tú nhất dưới trướng Vô Thượng Tiên Nhân.

Tử Tùng ngày thường cứng nhắc nghiêm khắc không để các nữ đồng đạo vào trong mắt hôm nay lại vươn tay cứu lấy thí sinh nữ mới tới tham gia cuộc tuyển chọn, e rằng đã để ý người ta.

Nữ sinh đó cũng rất đẹp, cùng với Triệu Tử Tùng xứng đôi, sau này có thể kết thành đạo lữ. Chỉ là còn cuộc thi ngày mai nữa mới có thể quyết định có được ở lại hay là không.

Thanh quy giới luật trong môn không cấm đệ tử kết đạo lữ song Đường Diệp Phong không thể nào ngờ tới ái đồ hắn khổ công chỉ dạy lại để mắt tới con tiểu yêu kia, loài hạ đẳng chuyên quyến rũ nam nhân, cái giống loài mà hắn ghê tởm nhất.

"Sư tôn, đồ nhi sai rồi xin người trách phạt."

Diệp Phong đặt tách trà xuống bàn, chậm nói: "Con ở trong phòng đóng cửa cảnh tỉnh bản thân ba ngày đi. Cuộc thi ngày mai giao cho Đinh nhi trông coi."

Tử Đinh nghe vậy chắp tay nhận lệnh sư phụ giao phó. Còn Tử Tùng thì chắp tay đa tạ sư phụ khoan dung không trách phạt nặng.

Gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn Đường Diệp Phong nói tiếp, chính là hỏi thăm tình hình của con tiểu yêu kia.

"Nó thế nào rồi?"

Các đệ tử nhìn nhau không hiểu sư phụ đang nhắc tới ai, nó nào?

Trương Tử Kỳ hiểu bởi vì ở đây ngoài sư phụ chỉ có hắn là biết thân phận thật sự của Chu Diễm Sương - Một con tiểu yêu tinh.

Tử Kỳ chắp tay bẩm: "Dạ thưa sư tôn nữ sinh đó đã không còn đáng ngại khi được đại phu bắt mạch và kê toa thuốc. Chỉ là cảm lạnh do ngâm quá lâu dưới hồ sen vào buổi sớm."

Cảm lạnh sao? Đường Diệp Phong đứng dậy tới bên kệ thuốc lấy xuống một chiếc lọ nhỏ màu trắng đóng kín nắp đưa cho Trương Tử Kỳ.

"Kỳ nhi con sai người đem thuốc này tới cho nó uống, bảo là thuốc bổ vi sư đưa."

Tử Kỳ đón lấy lọ thuốc làm theo lệnh dù cho không biết trong này chứa những thành phần gì và có công dụng gì nhưng Tử Kỳ biết chắc không phải là thuốc bổ, sáu đệ tử còn lại thì tưởng là sư phụ có ý tốt quan tâm đến thí sinh gặp sự cố trong lúc hoàn thành bài thi nên lấy làm mừng rỡ. Chứ đâu biết rằng Đường Diệp Phong cố ý muốn đuổi cổ nữ sinh đang bệnh tật kia.

(chuyển cảnh)

Khách phòng Tàm viện, căn gần cuối hành lang phát ra tiếng ho húng hắn của nữ nhân ở mé bên trong.

Chu Diễm Sương sau khi được Xảo Mai đút cho bát cháo nóng thì đã uống thuốc mà vẫn chưa đỡ là bao. Nàng vẫn run cầm cập nằm ở trên giường quấn chăn kín mít.

Xảo Mai thút thít nắm lấy bàn tay nàng muốn truyền qua thật nhiều hơi ấm cho chủ tử bớt lạnh.

"Tiểu thư ơi hay là chúng ta về tướng phủ đi đừng ở đây nữa. Tiểu thư ốm thật rồi nè thân thể của người là trên hết, mình ở đây cực khổ quá không đáng đâu tiểu thư, chúng ta mau về đi. Để em thu dọn hành lí mai đi liền."

"Nhưng ta chưa gặp ngài ấy, ta muốn gặp ngài ấy. Không thể đi được đâu Xảo Mai."

"Tiểu thư à vì một bức chân dung người đời họa ra mà tiểu thư lặn lội tới tận đây chịu biết bao nhiêu cực khổ, thi thố gì chứ đây rõ ràng muốn lấy mạng người, tiểu thư cũng thấy rồi đó Trúc Lâm Phong có quá nhiều đệ tử, Vô Thượng Tiên Nhân sẽ không nhìn thấy người đâu."

"Xảo Mai, ta một phần ngưỡng mộ ngài ấy trấn áp hung thú bình định Ngũ châu nên muốn tới bái phỏng. Ta chưa từng gặp qua ngài ấy bao giờ ngoài những bức chân dung các họa sư vẽ ra kia sao có thể si mê không dứt như lời em đã nói chứ. Em đừng lầm tưởng ta sẽ không cuồng dại tới độ đánh mất lí trí đâu. Cho dù ngài ấy không để ý tới ta thì cũng không sao cả, ta sẽ ở lại đây để rèn luyện nâng cao tu vi. Ta muốn trở nên mạnh mẽ hơn, có thể bảo vệ em và mọi người trong tướng phủ. Cũng có thể giúp ích cho người cô thế."

"Tiểu thư." Xảo Mai nghe vậy xúc động mạnh vòng tay ôm chầm lấy Chu Diễm Sương đang nằm ở trên giường.

"Ngày mai là ngày thi cuối cùng rồi, chỉ có một người bị loại, tám người chọn tới bảy người tiểu thư chắc chắn sẽ được chọn. Hoàn thành tâm nguyện làm đệ tử Trúc Lâm Phong của người. Tiểu thư à người cố lên em ủng hộ người hết mình."

Xảo Mai không còn bàn ra nữa, nàng phấn khích khi nghe chủ tử nói tới đây học tập có một phần nguyên nhân vì muốn trở nên mạnh mẽ hơn để bảo vệ nàng. Xảo Mai cũng rất muốn nói chủ tử dù không tới đây rèn luyện thì cũng đã mạnh mẽ lắm rồi. Nghĩ rồi lại thôi nàng cười cười toe toét gối đầu lên trên người chủ tử.

"Cộc cộc..."

Cửa phòng bỗng nhiên có người gõ.

Là đệ tử Trúc Lâm Phong, Xảo Mai ra mở cửa còn Chu Diễm Sương thì lật đật chống tay từ trong chăn ấm ngồi dậy sợ thất lễ.

Người tới là hai nữ đệ tử lần trước đem thuốc bôi vết thương trên cánh tay Diễm Sương, hai chủ tớ đều nhận ra nên tăng thêm mấy phần hảo cảm thay vì đề phòng.

"Chu cô nương đây là thuốc bổ sư phụ sai chúng tôi mang tới cho cô, vì lúc sáng nghe nói trong cuộc tỉ thí cô đã bị ngất xỉu nên sư phụ rất lo lắng, người bảo đem tới cho cô uống để mau khỏi bệnh. Còn chúc cô hoàn thành phần thi ngày mai"

Hai nữ đệ tử thay phiên nhau nói. Thêm mắm dặm muối nghe sến rện. Gì mà Vô Thượng Tiên Nhân lo lắng còn chúc Diễm Sương hoàn thành phần thi.

Diễm Sương đương nhiên tin răm rắp, đôi mắt đen láy ánh sáng long lanh. Nàng đa tạ rối rít còn bảo chuyển lời cảm tạ tới Vô Thượng Tiên Nhân. Chắc rồi nàng sẽ cố gắng hết sức để vượt qua thử thách cuối cùng.

Xảo Mai sau đó tiễn chân hai nữ đệ tử ra ngoài cửa, Xảo Mai quay vào thì thấy chủ tử đang nắm chặt lọ thuốc trong tay và ngắm nghía trân trọng như báu vật. Thế mà ban nãy ai bảo sẽ không si mê, mắt nhìn lọ thuốc đều sắp nhìn thủng luôn rồi.

"Tiểu thư người đừng ngắm nữa cũng chỉ là một lọ thuốc bổ chứ có phải linh đan diệu dược gì đâu."

"Xảo Mai ơi hơn cả ngàn viên linh đan diệu dược ấy chớ, em nghe gì không, ngài ấy chú ý tới ta rồi đó, ngài ấy lo lắng cho ta khi nghe tin ta bị bệnh. Vô Thượng Tiên Nhân thật ấm áp."

"Ta tiếc quá Xảo Mai ơi chắc ta sẽ không uống đâu, ta sẽ ôm lọ thuốc này đi ngủ, có bàn tay ngài ấy đã chạm vào, ôi ta đang mơ có phải không đêm nay ta sẽ ngủ thật ngon giấc."

Chu Diễm Sương sung sướng nằm xuống nâng niu ôm lọ thuốc vào trong ngực. Xảo Mai lắc đầu ngán ngẩm, mới có lọ thuốc bé xíu đã mơ màn tới dạng này gặp được người đưa thuốc thật chắc ngây ngây dại dại luôn quá.

"Thôi em chẳng biết đâu tùy tiểu thư vậy."

"Giờ em mới biết thuốc không cần phải uống chỉ cần ôm cũng hết bệnh đó." Xảo Mai chu môi nói.

Chu Diễm Sương nghe vậy bật cười, cười tới híp cả mắt.

A ha ha...

Vì thế ngoài dự đoán của Đường Diệp Phong, con tiểu yêu nào đó đã thoát nạn nhờ si mê hắn.

.
.

.


Sáng hôm sau là một ngày đẹp trời nhất mà Chu Diễm Sương cảm nhận được kể từ khi nàng đặt chân đến chốn thế ngoại đào viên phủ trùm tiên khí này.

Ăn qua loa chút súp đậu nàng thay y phục mới. Xảo Mai vì thế hưởng phúc lợi phần ai để lại nàng ngốn thêm hai cái bánh bao nhân thịt bằm nấm mèo. Mà chắc chủ tử cũng chả cần ăn sáng đâu, nhìn cái lọ thần dược kia chắc chủ tử no bụng luôn rồi. Xảo Mai trộm nghĩ thế đó.

Bỗng tiếng chuông gióng lên ngân vang. Vài đệ tử vận lam y tới các phòng gõ cửa thông báo địa điểm thi. Hơn thế nữa hôm nay là phần thi cuối cùng nên Vô Thượng Tiên Nhân sẽ tới quan sát.

Nghe tin chấn động ai nấy không khỏi trợn mắt kinh hỉ, đem tay vỗ vỗ mặt còn tưởng bản thân đang mơ chưa tỉnh dậy. Gấp rút ăn dọn tươm tất đâu ra đó tám thí sinh nhanh chóng di chuyển tới điện Thích La.

Dàn cung nô theo hầu chủ tử cũng đi cùng.

Điện Thích La nơi thường xuyên diễn ra các buổi lễ quan trọng tiếp đón vua chúa các nước và có khá nhiều phòng ốc sang trọng để cho họ nghỉ lại, còn trong chánh điện trang nghiêm thì thờ phụng tổ sư khai lập ra tông phái Trúc Lâm Phong.

Nghe nói tôn tượng đó đã được đúc từ thời đại sư bá còn tại thế, qua nhiều năm xuống cấp đã được sơn phết sửa sang lại hết mấy lần.

Trước điện Thích La chậu lan hoàng dương vươn mình đón gió, đong đưa qua lại. Nó có lẽ là con cháu chắt chít hàng tá đời của cái chậu lan năm xưa đại sư bá từng nuôi sóc.

Trên sân điện Thích La năm ngàn đệ tử vận lam y đã có mặt đầy đủ. Bầu không khí thập phần quy củ trang nghiêm.

Dàn cung nhân nép mình vào một bên góc sân, còn tám thí sinh thì hít ngụm khí cho bình tĩnh đi dọc theo lối hàng các đệ tử Trúc Lâm Phong đang đứng thẳng tắp để bước đến phía trước chào hỏi Vô Thượng Tiên Nhân. Ai cũng mong mỏi gặp ngài một lần, thật không ngờ vào ngày thi cuối lại có thể diện kiến Tiên Nhân, không biết dung mạo ngài ấy như thế nào nhỉ, có giống như trong mấy bức họa mà những họa sư đã vẽ ra không?

Trên sân đặt một cái ghế và một cái bàn đơn giản để bộ ấm trà. Một nam nhân đạo mạo ổn trọng ngồi đó đang chậm rãi thưởng thức tách trà nóng thơm ngon.

Nam nhân vận bạch y trắng tinh như tuyết, mái tóc đen dài nửa búi nửa phi. Ruy băng lụa trắng trải dài theo mái tóc óng mượt.

"Đẹp, đẹp quá!" Đẹp còn hơn trong tranh vẽ tận mấy phần. Tây Ly quận chúa bật thốt lên nhìn tới nao lòng. Ngay cả Chu Diễm Sương cũng thẫn thờ ngây ngẩn, bờ môi mỏng đỏ của nàng run run.

Để rồi khi cả thảy thí sinh đối diện cúi đầu hành lễ với nam nhân bạch y đó Chu Diễm Sương hãy còn treo tâm trạng ở trên mây.

Nàng cứ say sưa ngắm nhìn vị Tiên Nhân kia mãi mà quên không hành lễ, ánh mắt lộ liễu như bị bắt mất hồn.

Năm ngàn đệ tử trên sân xì xầm bàn tán.

"Nữ sinh đó sao lại như vậy, không hành lễ với sư phụ mà cứ chằm chằm nhìn người mãi. Đây cũng quá bất kính rồi đi."

Đừng nói Chu Diễm Sương bị thu hút bởi nam nhân bạch y, mà ngay cả nam nhân đó cũng sững sờ khi nhìn thấy nàng.

Khoảng cách khá gần mấy bước chân liền chạm tới, Đường Diệp Phong vì thế ngửi ra mùi yêu khí rất nồng, nhưng chẳng hiểu sao trái tim hắn lại nhói đau ngay khi nhìn thấy người ta.

Lý trí nói cho hắn biết con tiểu yêu này vô cùng nguy hiểm.

Bàn tay Đường Diệp Phong siết chặt tách trà.

Khó nhọc thu tầm mắt về, trầm giọng bảo: "Ngươi có phải khiếm khuyết rồi không gặp bổn tiên cư nhiên lại không hành lễ, thật là vô phép tắc." Đường Diệp Phong ý nói nàng bị câm mà không nói thẳng ra.

Chu Diễm Sương sực tỉnh vội quỳ xuống hành lễ. Trái tim nhỏ bé trong ngực nàng đập dồn dập liên hồi.

"Hồi bẩm Thượng Tiên, tiểu nữ nhất thời thất hồn lạc phách khi chứng kiến dung mạo của ngài, à không không... Tiểu nữ nhất thời phản ứng chậm chạp có lẽ do cơn bệnh hôm qua còn ảnh hưởng khiến thần trí mơ màng, xin Thượng Tiên tha tội cho tiểu nữ."

Chu Diễm Sương đã nói vậy rồi Đường Diệp Phong thân là trưởng môn sao có thể hẹp hòi trách tội nàng giữa bao người chứng kiến. Hắn bèn bảo nàng đứng lên đi.

"Ngươi đã bớt bệnh chưa, hôm nay có thể thi đấu không?" Diệp Phong hỏi cho có lệ, còn không thể thi đấu thì rời đi ngay bây giờ càng tốt.

Hắn ngay thẳng nghĩ như thế đó. Nào ngờ Chu Diễm Sương cũng thật thà quá đỗi, nàng hưng phấn chắp tay cười với hắn, ánh mắt còn nhìn hắn chan chứa say mê.

"Hồi bẩm Thượng Tiên nhờ có thuốc bổ ngài đưa cho tiểu nữ đêm qua nên bây giờ thân thể của tiểu nữ đã khỏe lại rất nhiều, đều có thể lập tức thi đấu." Diễm Sương hăng hái cười híp mắt nhìn nam nhân bạch y, nói dối như thật. Bình thuốc thập toàn đại bổ nàng còn mang theo bên mình như của báu kia kìa.

Ai nấy nghe Vô Thượng Tiên Nhân đưa thuốc bổ cho Chu Diễm Sương thì thêm trận kinh hỉ tròn mắt.

Đường Diệp Phong chấn động tâm can. Con tiểu yêu này có phải mất trí rồi không, công khai dám hủy hoại thanh danh của hắn ở chốn đông người. Hắn nửa đêm đem đồ cho nó từ khi nào, sao có thể cắt xén câu từ gây cho người nghe hiểu lầm đến thế.

Hắn nhịn. Bất quá nó sắp phải rời khỏi Trúc Lâm Phong này rồi. Hắn chỉ cần nhịn là được.

Diệp Phong quay sang bảo Tử Đinh:

"Đinh nhi, có thể bắt đầu luôn đi."

"Dạ, sư phụ."

Tử Đinh chắp tay lập tức nói qua quy tắc của cuộc thi hôm nay.

"Cây trâm đại thụ ở ngay phía trước đầu ngỏ lối vào sân điện. Rất đơn giản hôm nay các thí sinh chỉ cần bay lên chỗ đã cột sẵn dây đỏ và chạm tay vào đó. Vị trí dây đỏ tới ba chỗ, tầng thấp nhất hai trượng, tầng thứ hai ba trượng, tầng thứ ba năm trượng."

"Thời gian dĩ nhiên không vượt quá nửa khắc."

Mọi người nghe vậy há hốc mồm.

Hai tầng đầu còn miễn cưỡng vượt qua, song cũng phải mất tầm nửa khắc thì thời gian đâu thực hiện phần còn lại. Với cả tầng thứ ba chỉ có người khinh công thượng thừa mới có thể làm nổi thôi.

Tây Ly quận chúa tái mét mặt. Hai thế tử gia anh tuấn vẫn điềm nhiên, Chu Diễm Sương nhìn ra hai nam nhân này nội lực vô cùng sung mãn.

"Tất cả các thí sinh vào vị trí." Tử Đinh lần nữa hô lớn.

Thế tử gia nước Kim Hải lên thi trước tiên.

Bào gấm phất qua một bên, chạy ba bước lấy thế chàng ấy giẫm lên vạch xuất phát bay ra ngoài cây trâm khổng lồ. Tay chạm vào tầng thứ nhất ruy băng đỏ.

Lần thực hiện thứ hai tay chạm vào ruy băng đỏ.

Lần thực hiện thứ ba tay chạm vào ruy băng đỏ.

Dàn cung nhân theo hầu chàng la hét ầm trời.

"Thế tử gia vạn tuế. Thế tử gia vạn tuế."

Quả là khinh công tuyệt đỉnh. Mọi người trầm trồ duy chỉ năm ngàn đệ tử thì im lặng bởi họ từng chứng kiến thất đại đệ tử thực hiện những động tác còn khó hơn vậy gấp nhiều lần. Nhưng thế tử gia vừa mới tới mà vượt qua phần thi trước thời hạn thì cũng quá ư xuất sắc luôn rồi.

Thí sinh tiếp theo thế tử nước Chấn Quốc.

Tầng thứ nhất chạm vào ruy băng đỏ.

Tầng thứ hai chạm vào ruy băng đỏ.

Song tầng thứ ba thế tử Chấn Quốc phải thực hiện tới ba lần mới có thể thành công. Thời gian vừa kịp nửa khắc. Dàn cung nô hầu cận thế tử Chấn Quốc lại hò hét chúc mừng.

Trúc Liệp Cơ công chúa Nam Thiên quốc. Nàng mảnh mai thiếu cân bước lên, dù cho quanh năm trong cung ăn toàn cao lương mĩ vị cơ thể vẫn khá là gầy, còn thường xuyên đau ốm. Quốc vương và mẫu hậu cùng huynh trưởng càng cưng nàng như trứng mỏng, muốn gì liền đáp ứng nàng.

Khẽ giẫm giày hoa lên vạch xuất phát sau khi đã chạy lấy đà, Trúc Liệp Cơ nhẹ nhàng bay ra ngoài cây trâm đại thụ.

Tầng thứ nhất chạm vào ruy băng đỏ.

Tầng thứ hai rớt khi chưa kịp chạm vào. Thực hiện tới lần thứ tư nàng mới chạm vào được nhưng thời gian đã hết. Trúc Liệp Cơ thì đã thở hồng hộc mệt muốn trụy tim. Dàn cung nhân vội đỡ nàng dìu về trong góc sân.

Thí sinh tiếp theo là hộ vệ bên cạnh Tây Ly quận chúa.

Hai người được thang điểm 23, 24 trong cuộc thi bắn cung thì chỉ chạm được hai tầng đầu. Tầng thứ ba không trụ nổi, chỉ có hộ vệ được thang điểm 25 trong cuộc thi bắn cung là ngang điểm với hai thế tử gia. Tới phần thi của Tây Ly quận chúa, ả run run bước ra.

Vốn dĩ sợ độ cao và khí công chưa đắc Tây Ly không thể thực hiện nổi màn bay lên không trung ở khoảng cách hai trượng trở lên. Vì thế ngay tầng đầu đã bị ngã liên tục khi khoảng cách còn khá xa dải ruy băng. Ai nấy được trận nín cười muốn đau bụng. Còn chả hiểu sao một kẻ nội công quá yếu như thế lại có thể trụ được ở dưới hồ sen tận một khắc. Quá kỳ lạ rồi.

Hết thời gian Tây Ly vẫn chưa chạm được vào cái ruy băng nào trong khi bờ mông thì đã hôn đất tới đau nhức. Tay chân thì trầy trụa mồ hôi tiết ướt đầm, Tây Ly vô vàn xấu hổ với Vô Thượng Tiên Nhân đang nãy giờ có mặt ở đây trên sân điện Thích La ngồi quan sát các thí sinh thi đấu. Tây Ly cảm thấy chẳng còn nhục nhã nào bằng.

Thí sinh cuối cùng Chu Diễm Sương.

Nàng đảo mắt nhìn Đường Diệp Phong một cái ý bảo tới lượt mình thi rồi. Nàng sẽ cố gắng hết sức không phụ sự kỳ vọng của hắn.

Đường Diệp Phong trái lại cau mày khi con tiểu yêu nó cứ nhìn hắn riết. Nhìn cái gì mà nhìn kia chứ. Thiệt tình.

Diệp Phong siết mấy ngón tay dưới lớp y. Hắn nhủ thầm, thuốc qua một đêm tới giờ tạm ngấm đủ, người uống phải nó sẽ hư thoát chân khí, tứ chi mềm nhũn vô lực không còn khả năng vận công. Diệp Phong hắn chống mắt chờ xem con tiểu yêu nó làm trò hề trên sân đấu thế nào.

Đường Diệp Phong đương mường tượng ra thời khắc đầy đủ lí do đuổi con tiểu yêu cút khỏi Trúc Lâm Phong. Nào ngờ đâu ánh mắt của hắn đã sững sờ mở to khi nhìn thấy con tiểu yêu nó phi thân bay một phát một lên tới tầng cao nhất. Tay chạm vào dải ruy băng đỏ phất phới.

Thả cơ thể rơi tự do xuống tầng dưới rồi trụ gót hài ở hư không chẳng hề có điểm nào nương tựa nó lại chạm tiếp vào ruy băng tầng thứ hai, cứ thế cho tới khi đôi chân nó nhẹ nhàng tiếp đất.

Sao... sao có thể, nó chẳng bị ngấm thuốc ư? Mà khoan, bỏ qua chuyện ngấm thuốc, với tuổi đời còn non kém để thực hiện một lúc ba động tác khó trụ lâu như vậy trên hư không mà chẳng hề nao núng thì cũng quá khả năng cho phép rồi. Nó phải là yêu tinh cấp cao chứ không phải loài hạ cấp.

Vậy mà mùi yêu khí yếu ớt thoang thoảng, không. Cũng có lúc khá nồng, là lúc nãy nó ngẩn ngơ mê mẩn nhìn ngắm hắn.

"Khốn... khốn kiếp mà." Đường Diệp Phong cắn răng tức giận.

Ai nấy trên sân điện thì đều nhìn Chu Diễm Sương bằng con mắt khác, ngưỡng mộ, kinh hỉ, ghen tị đều có đủ.

Tiêu rồi. Tiểu thư nói không bộc lộ hết tài năng mà nay có mặt Vô Thượng Tiên Nhân thì ra sức thể hiện hết mình trước mặt ngài ấy, sẽ có nhiều người ghen tị với tiểu thư cho mà coi. Xảo Mai lắc đầu thở ra.

Chu Diễm Sương nào còn để tâm tới điều đó và mọi người chung quanh. Nàng bước tới quỳ xuống trước mặt Đường Diệp Phong háo hức thông báo: "Tôn thượng, tiểu nữ không phụ sự kì vọng của ngài, tiểu nữ đã hoàn thành phần thi của mình rồi."

Cả thảy mọi người lại thêm trận trố mắt.

Đường Diệp Phong nghiến răng rất muốn phun ra mấy câu "ông đây kì vọng vào ngươi khi nào?" song lại không thể nào phun ra được. Hắn cười lạnh bảo:

"Hảo, ngươi thi tốt lắm. Chúc mừng ngươi đã trở thành đệ tử Trúc Lâm Phong."

Nói rồi Đường Diệp Phong đứng dậy rời đi. Năm ngàn đệ tử cung tiễn hắn trên sân điện Thích La.

Giỏi cho một con tiểu yêu dám lộng hành khua môi múa mép trước mặt hắn, trở thành đệ tử Trúc Lâm Phong để xem hắn có trị chết nó hay không.

Bóng lưng cao lớn xa dần, dải ruy băng trắng bay bay trong gió. Chu Diễm Sương nơi sân điện ngơ ngác nhìn theo.

Nàng trở thành đệ tử dưới trướng ngài rồi, Vô Thượng Tiên Nhân mà ngày đêm nàng si tâm ngưỡng vọng, ngài ấy còn chúc mừng nàng nữa chớ. Ôi ấm áp làm sao!

Chu Diễm Sương ửng hồng đôi gò má, ngàn hoa đua nhau nở rộ ở trong trái tim nàng.

Sư phụ, vậy là từ nay nàng có thể gọi Thượng Tiên là sư phụ rồi.

A ha ha...

A ha ha...

Dinh doong...

Doong...

Sáng ngày hôm sau hồi chuông gióng lên ngân vang.

Đúng giờ thìn tất cả chúng môn đệ Trúc Lâm Phong tập trung trên sân điện Thích La dàn hàng thẳng tắp. Như thường lệ cứ vào giấc này sẽ thực hiện khởi động nhẹ. Đứng lẫn trong hơn năm ngàn môn đệ, khoác lên mình bộ đồng phục lam sắc mới toanh vừa được phân phát ngày hôm qua gương mặt Chu Diễm Sương mỉm cười toe toét. Nàng chung quy vui tới không khép miệng được.

Bảy thí sinh được chọn trong đó có nàng với điểm số cao nhất ở phần chung cuộc, người bị loại chính là quận chúa Tây Ly, song nàng ta mếu máo xin được ở lại làm tạp dịch. Thân phận nàng ta cao quý đặc biệt lại nói phòng bếp đang rất thiếu người do số lượng đệ tử đông vầy vì thế cho nên Vô Thượng Tiên Nhân đã cho nàng ta ở lại làm trong nhà bếp. Nghiễm nhiên dàn cung nhân theo hầu hạ các chủ tử trong cuộc thi chung cuộc cũng được ở lại và đưa vào nhà bếp làm cả.

Cứ tưởng sẽ phải cuốn gói về tướng phủ một mình, Xảo Mai hôm qua khóc như mưa nào ngờ đâu nghe tin báo em ấy nhảy cẩn lên ôm lấy cổ nàng, mừng rúm, miệng còn không ngừng đa tạ Vô Thượng Tiên Nhân rối rít. Diễm Sương nghĩ lại còn thấy buồn cười. Mọi chuyện diễn ra quá ư tốt đẹp suôn sẻ.

Nàng khẽ chạm nhẹ vào mé trong ống áo nơi cất giữ chiếc lọ thuốc nho nhỏ màu trắng, cõi lòng ấm áp như có dòng suối nóng chảy qua.

Món quà đầu tiên Vô Thượng Tiên Nhân tặng cho nàng. Diễm Sương trân trọng đi đâu cũng mang theo.

Nàng thong thả hòa nhịp với mọi người bắt đầu xoay khớp cổ tay khởi động.

Bỗng chúng môn đệ nhôn nhao cả lên:

"Kìa, sư phụ tới."

"A sao hôm nay sư phụ lại tới đây vậy nhỉ, ngày thường đều giao việc luyện tập cho đại sư huynh."

"Sư phụ!"

"Sư phụ!"

Cả thảy môn đệ đồng thanh hành lễ. Đêm qua tổ chức tiệc nhập môn cho bảy đệ tử mới ngài ấy đã không tới chủ trì chỉ giao cho các đại đệ tử, Chu Diễm Sương tim đập thình thịch khi trông thấy dáng dấp khoan thai của Vô Thượng Tiên Nhân. Khóe môi mỏng đỏ nàng khẽ cười, ánh mắt chan chứa nhìn ngắm bóng hình cao lớn uy nghiêm.

Vô Thượng Tiên Nhân băng thanh ngọc khiết, Diễm Sương thật muốn chạm vào mảnh y trắng như tuyết của ngài. Hôm qua khi đối diện gần trong gang tấc để hành lễ Diễm Sương còn ngửi được thoang thoảng mùi hương thơm trên cơ thể ngài ấy, mùi hương đó rất dễ chịu.

Không biết ngài ấy dùng hương liệu gì tẩm y nhỉ. Nàng sẽ tìm và dùng chung với ngài ấy.

Ôi mày đang nghĩ cái gì kì cục quá vậy, chỉnh đốn lại nào Chu Diễm Sương. Diễm Sương tự vỗ mặt mình cho tỉnh táo.

Phía trên kia Đường Diệp Phong ngồi xuống ghế nhàn nhã uống trà, bảo Trương Tử Kỳ cho mọi người động công.

Tử Kỳ chắp tay sau hông hướng mắt nhìn bao quát hơn năm ngàn chúng đệ muội, cao giọng:

"Vì hôm nay có bảy đệ muội mới nhập môn nên ta sẽ hướng dẫn lại động tác nạp khí cơ bản nhất."

"Mọi người hãy chú ý."

Trương Tử Kỳ bắt đầu làm mẫu. Hắn đứng thẳng hai chân dang rộng hơn vai, hai tay chắp hông và bắt đầu chùng gối khuỵu xuống, hít vào bằng mũi, nín thở khi đứng lên và thở ra nhẹ nhàng bằng đường miệng theo nhịp 1, 3, 5. Trong quá trình đó sống lưng luôn phải giữ cho thẳng tắp, người mới tập hai gối sẽ rất đau, lưng cũng sẽ rất khó thẳng, tập vài cái là đuối sức rồi và nhịp tim sẽ đập rất nhanh mạnh. Nhưng động tác này vô cùng quan trọng để bổ sung chân khí nơi đan điền. Là nền tảng cho những thế nạp khí nâng cao sau này để tôi luyện nên một thân kung fu tuyệt tỉnh.

"Các đệ muội mới nhập môn đã nhìn kĩ chưa, giờ ta sẽ mời một người lên thực hiện lại động tác vừa rồi nha."

Tử Kỳ nhìn một lượt bảy môn đệ xếp gần cuối hàng cùng với môn sinh đời thứ năm. Định gọi thế tử gia Kim Hải thì Đường Diệp Phong đã hắng giọng ngăn lại. Tử Kỳ quay sang nhìn hắn ý trong đáy mắt: Sư phụ có gì chỉ dạy a?

Hắn đặt tách trà xuống, trầm giọng: "Gọi người đạt điểm cao nhất trong phần thi chung cuộc."

"Dạ, sư phụ." Tử Kỳ vâng lệnh quay sang chỉ đích danh Chu Diễm Sương lên thực hành lại động tác bổ trợ.

Vốn có nền tảng từ nhỏ nên nàng chỉ cần nhìn qua một lượt liền thực hành lại y chang, vô cùng chuẩn xác.

Đường Diệp Phong nhếch môi lần đầu tiên làm trái với lòng mà ngợi khen con tiểu yêu hắn căm ghét nhất: "Sương nhi con mới nhập môn mà làm tốt lắm, tiếp thu bài rất nhanh, còn khá là uyển chuyển không hề gồng cứng tứ chi."

Diễm Sương được khen sướng rên phấn khích quay sang chắp tay đa tạ sư phụ rối rít. Cõi lòng hạnh phúc lâng lâng.

Đường Diệp Phong nào ngờ thốt nốt câu sau trực tiếp kéo nàng từ trên chín tầng mây kéo xuống.

"Vậy giờ con liền lặp lại động tác này ba trăm lần cho thật nhuần nhuyễn để các môn đệ đồng noi theo đi."

Chu Diễm Sương nhất thời ngơ ngẩn chưa nhận ra ba trăm lần là nhiều tới mức nào, có quá sức của mình hay không. Tử Kỳ lẫn chúng môn đệ bên dưới đã giật môi kinh hốt.

Người mới tập vài ba cái đã là quá sức, người tập lâu năm cũng cỡ năm chục cái, còn người có nền tảng rèn luyện đứng tấn như Chu sư muội đây thì cao tay lắm cũng trên trăm cái là cùng, gì có chuyện ba trăm, sẽ đứng tim mà chết vì quá mệt đấy.

Bất quá hơn năm ngàn cái miệng nào dám nói ra, chỉ lặng yên thin thít rét lạnh. Sư phụ đây có phải muốn hành chết Chu tiểu sư muội rồi không, muội ấy đã làm sai cái gì vậy?

Ngay cả Tử Kỳ cũng không dám lên tiếng. Hắn đứng cứng ngắc như cây cột đình Nguyệt Hồ.

"Thế nào, còn chưa thực hành?" Diệp Phong lạnh giọng nhìn Chu Diễm Sương. Nhìn mấy ngón tay run run của nàng đang bấu bịn gấu vạt đồng phục lam sắc.

"Dạ, sư phụ. Đồ nhi sẽ làm." Chu Diễm Sương đập thình thịch khi chạm phải ánh mắt sâu thẳm của Vô Thượng Tiên Nhân mà nàng luôn ngày đêm kính trọng, nàng vội thu tầm mắt về nói rằng sẽ thực hiện động tác khó.

Diễm Sương bắt đầu vê chân sang hai bên, trùng tấn thấp xuống. Nàng còn nghe rõ mồn một giọng Tiên Nhân vang lên bên tai nàng, ngay mé sau lưng Tiên Nhân đang ngồi đó chằm chằm nhìn nàng, quan sát nàng.

"Kỳ nhi, đếm cho kĩ một cái cũng không thể sai sót. Nếu sai thì lặp lại từ đầu."

Nghĩa là lặp lại thêm ba trăm cái ấy. Chu Diễm Sương nghe tới rùng mình lạnh gáy. Mồ hôi bắt đầu rịn ra ướt đẫm trán.

Có phải nàng đã lỡ lời gì không, nàng cảm tưởng Tiên Nhân đang phạt nàng, ngài ấy hình như không hảo cảm với nàng như nàng đã nghĩ tưởng.

Trái tim Chu Diễm Sương kích ép đập liên hồi. Nàng lẩm nhẩm đếm trong miệng một, hai, ba, bốn, mồ hôi rơi lộp độp xuống mí mắt vừa cay vừa xót.

Thời gian thấm thoát trôi qua.

Hai trăm linh một... hai trăm linh hai...

Các môn đệ dưới sân điện cũng hòa âm đếm theo, sửng sốt thán phục Chu Diễm Sương có sức chịu đựng phi thường.

Bờ môi nàng thì bắt đầu tím tái, khi trùng tấn xuống hai cẳng chân đã run giật lên. Cơ thể tựa hồ muốn đổ sập xuống Diễm Sương hít sâu ngụm khí cố gắng trụ vững, Đường Diệp Phong còn nhìn thấy hai bàn chân mang hài của nàng đã bấu quắm xuống nền sân, xem ra quá sức chịu đựng của nó rồi.

Biết khó thì lui.

Diệp Phong nhếch môi nhàn nhã hớp thêm ngụm trà tuyết san.

Hai trăm chín bảy. Hai trăm chín tám. Quả là một con số đáng nể. Các môn đệ lóa cả mắt ngưỡng mộ.

Chu Diễm Sương gồng hết các cơ, ngay cả vầng tráng non mịn của nàng cũng đã hằn đầy vân xanh.

Hai trăm chín chín. Ba trăm tròn.

Các môn đệ nãy giờ muốn nín thở bây giờ mới nhẹ nhõm. Tử Kỳ quay sang bẩm sư phụ Chu tiểu sư muội đã hoàn thành tốt ba trăm động tác nạp khí bổ trợ.

"Tốt, Sương nhi tương lai sẽ còn tiến xa hơn nữa đấy." Đường Diệp Phong lần nữa trong ngoài bất nhất.

"Dạ, đa tạ sư phụ khen ngợi." Chu Diễm Sương loạng choạng tiến tới chắp tay cúi đầu với hắn. Đường Diệp Phong thoáng trợn mắt nhìn cơ thể đang run rẩy không ngừng của nàng rồi quay sang bảo Tử Kỳ cho mọi người tiếp tục luyện tập, sau đó hắn cất bước đi thẳng.

Chu Diễm Sương buồn bã nhìn theo bóng lưng hắn.

"Chu tiểu sư muội, muội không sao chứ? Muội có thể nghỉ giải lao một khắc, hãy ra kia ngồi đi tiểu sư muội." Tử Kỳ đợi cho sư phụ khuất bóng rồi mới tỏ sự quan tâm với Chu Diễm Sương.

"Phải đó, đại sư huynh nói phải, muội nghỉ ngơi chút đi. Bọn ta phục muội ghê á, bọn ta chỉ tập được có vài chục cái là đã đuối sức nhũn chân rồi." Các môn đệ đời thứ năm lên tiếng.

Các môn đệ đời đầu lẫn đời sau ai cũng cảm thấy sư phụ cố tình đì tiểu sư muội. Bèn cất tiếng hỏi:

"Muội có làm sai cái gì không vậy, bọn ta thấy sư phụ không hảo cảm với muội. Bọn ta chưa từng ai bị sư phụ đì bao giờ, người đều rất tốt với chúng ta. Cái nào không hiểu mà hỏi người người liền chỉ dạy cặn kẽ từng li từng tí."

Rất tốt với mọi người sao? Chỉ dạy từng li từng tí. Chu Diễm Sương nghe tới run môi.

"Muội cũng không biết nữa, muội không biết bản thân đã phạm sai lầm ở đâu. Muội cũng muốn như các huynh các tỷ được sư phụ quan tâm." Diễm Sương hốc mắt tự dưng đỏ hoe.

"Không gấp, muội cứ thể hiện cho tốt sư phụ dần dần sẽ nhận ra thôi. Song bọn ta cũng thấy muội làm rất tốt rồi."

Đa phần số đông đồng đạo an ủi thiện cảm với Chu Diễm Sương. Số ít ỏi còn lại ghen tị với nàng vì thấy nàng giỏi hơn mình nhưng không nói gì, còn âm thầm cười nhạo khi thấy nàng bị sư phụ phạt, phạt là đáng lắm.

Liệp Cơ công chúa cũng âm trầm nhìn nàng, ánh mắt như đang toan tính cái gì đó. Chả hiểu sao Vô Thượng Tiên Nhân rõ ràng bày ghét bỏ Chu Diễm Sương ra mặt nhưng Liệp Cơ lại thấy chẳng vui tẹo nào, trong lòng còn vô cùng bức bối.