Tiểu Thuyết Vùng Đất Tự Do – Vũ Khúc

CHƯƠNG 340

Bấm để xem

Tài nhận ra rằng tuy địa vị xã hội của hắn đã cao hơn ngày xưa cả trăm ngàn lần, giàu có hơn cả trăm ngàn lần, số lượng binh lính dưới quyền còn nhiều hơn cả số cây trong rừng, bản thân hắn đã trở thành Sát Thần lừng lẫy thiên hạ, mà cuộc sống của gia đình hắn vẫn không an toàn hơn xưa chút nào.

Suy nghĩ đôi chút, Tài liền hiểu được tuy hắn giàu có hơn, quyền lực hơn, hùng mạnh hơn trước, nhưng đồng thời hắn cũng đã bước từ bóng tối ra ánh sáng, từ vùng rìa xa xôi vào trung tâm sân khấu chính trị, qua đó tự biến mình thành đích ngắm của những thế lực hùng mạnh nhất ở Vùng đất Tự Do.

Con đường này chỉ có hai kết cục mà thôi, hoặc hắn bỏ mình nơi chiến trường hoặc trở thành nhân vật quyền lực hơn tất cả.

Tài nói với Ethan và Abraham:

- Ethan, anh cho dọn cái xác chết này đi, cắt cử người bảo vệ hai con tôi. Anh không cần đi cùng chúng tôi đến quảng trường trung tâm. Nhiệm vụ của anh là ở đây bảo vệ pháo đài. Còn Abraham, tôi trao quyền cho anh tạm thời thay thế Aleksei trở thành Phó Tướng của Dực Long. Anh huy động tất cả các lực lượng có thể huy động được để theo tôi giải cứu Emily. Hãy nhớ rằng kẻ thù của chúng ta là Jackson Jay, không phải là Lữ Đoàn Đỏ. Chúng ta và họ là những người anh em. Nếu họ buông súng đầu hàng thì lập tức tha cho họ, không được để xảy ra cảnh nồi da xáo thịt.

Lực lượng của Dực Long đông tới bảy triệu người, trừ những người không thuộc nhóm chiến đấu hoặc được giao nhiệm vụ bảo vệ căn cứ thì vẫn còn có tới năm triệu người. Mệnh lệnh vừa ban ra, người từ khắp các nẻo đường đã ùn ùn đổ về khu vực quảng trường trung tâm.

Quang cảnh đó thật hoành tráng. Nhìn từ trên cao, cả thành phố kín đặc người là người, chẳng khác gì bầy kiến khổng lồ đang di chuyển.

Dực Long lúc này đã được trang bị rất tốt, từ xuất phát điểm là một băng nhóm sát thủ đã biên chế được hai sư đoàn bộ binh và một sư đoàn tăng thiết giáp với số lượng chiến xa lên đến gần bảy trăm chiếc, nhiều gấp đôi so với Lữ Đoàn Đỏ.

Nguyên nhân cho sự chênh lệch này đơn giản là vì Dực Long giàu hơn nhà nước cộng hòa. Ngân sách của Dực Long đủ sức nuôi nhiều người hơn và mua được vũ khí hiện đại hơn với số lượng hoàn toàn vượt trội.

Vào lúc này, ưu thế đó cuối cùng cũng được thể hiện ra một cách toàn diện.

Bị choáng ngợp trước sức mạnh của đối phương, các đơn vị tiền tiêu của Lữ Đoàn Đỏ nhanh chóng đầu hàng hoặc tan rã.

Đoàn quân cách mạng cứ thế tiến lên, sức mạnh không gì cản nổi.

Ở quảng trường lúc này, tin tức vẫn chưa lan đến nơi.

Đã đến giờ hành quyết, Emily bị đưa lên sân khấu, phơi mình trước những ánh mắt hiếu kỳ và căm ghét.

Jackson hỏi:

- Emily, cô còn điều gì nhắn nhủ nữa không?

Đáp lại câu hỏi đó là sự im lặng.

- Cô không còn gì để nói ư? Tôi có thể chuyển lời của cô đến hai đứa nhỏ.

Emily hơi quay đầu sang nhìn Jackson. Cô nói một cách nhỏ nhẹ:

- Tôi không nghĩ ông sẽ sống lâu được đến thế đâu, Jackson. Những người ở đây sẽ kể lại cho chồng con tôi biết giờ phút cuối cùng của tôi đã diễn ra như thế nào, và đó sẽ là lời nhắn nhủ của tôi giành cho họ. Tôi muốn các con tôi được tự hào về mẹ chúng. Tôi muốn chồng tôi biết rằng tôi đã không làm cho anh ấy phải hổ thẹn.

Jackson nói một cách nghiêm trang:

- Tôi tin chắc rằng các con cô sẽ tự hào về cô. Hãy chào Chúa giúp tôi, Emily, hãy nói với Chúa rằng tuy ông ta là một kẻ bất tài, nhưng ít nhất ông ta cũng làm được một điều tốt là tạo ra cô. Bây giờ tôi gửi trả lại linh hồn cô cho ông ta.

Jackson về ghế ngồi, gật đầu ra hiệu bắt đầu cuộc hành quyết.

Gavin thấy thế, vội vã bước lên. Gã muốn tự mình treo cổ Emily. Jackson quát:

- Đuổi hắn xuống.

Sean Forley ném Gavin bay ra khỏi sân khấu. Đám đông cười ồ lên.

Một binh sĩ Lữ Đoàn Đỏ choàng sợi dây thòng lòng vào cổ Emily Hà. Cô nhắm mắt lại, trong đầu thầm cầu nguyện cho Tài và hai con.

Đúng lúc ấy một cô gái trẻ ra sức chen lên sân khấu. Các vệ sĩ của Jackson vội cản cô lại, nhưng cô gái ấy đã hét lên:

- Tổng thống Jackson, tôi đến đây mang theo thông điệp của Phó Tổng thống.

Jackson nhíu mày, vẫy tay ra hiệu cho phép cô lại gần.

Người con gái đó là Sophia. Cô nói với Jackson:

- Tổng thống Jackson, Phó tổng thống Trần Tuấn Tài đã trở về Dực Long an toàn. Ngài ấy đang kéo quân đến đây. Tổng thống, ngài đã thua rồi. Phó Tổng thống ra lệnh cho tôi nói với ngài rằng nếu ngài trả tự do cho cô Emily Hà thì ngài ấy sẽ miễn mọi tội trạng cho ngài. Xin ngài hãy tỉnh ngộ và làm điều đúng đắn.

- Tài cử cô đến đây?

- Đúng vậy.

- Ta không tin. Bay đâu, giữ con bé này lại. Sau khi treo cổ Emily Hà thì treo cổ cả nó lên nữa cho ta. Muộn giờ rồi, tiến hành đi.

Câu ấy vừa nói ra, từ ngoài xa đã vọng về tiếng hô hoán ầm ầm.

Tất cả đều trở nên xôn xao. Mọi người hướng ánh mắt về phía Tây, nơi bắt đầu thấp thoáng xuất hiện những chiếc xe tăng đang dẫn đầu đoàn quân tiến vào quảng trường.

Gương mặt của Jackson tái nhợt. Lần đầu tiên trong đời lão thấy mờ mờ hình bóng của thần chết.

 

CHƯƠNG 341: CÁI CHẾT CỦA JACKSON

Bấm để xem

Sophia thấy quân Dực Long ầm ầm kéo đến, mừng quá, hét toáng lên:

- Ngài Jackson, Tổng thống Jackson, tôi đã bảo ngài rồi mà. Ngài mau thả cô Emily ra để nhận được khoan hồng. Phó Tổng thống Tài đã hứa là sẽ không trừng phạt ngài, Phó Tổng thống nhất định giữ lời.

Jackson nhìn Sophia, mặt xạm lại:

- Mày không sợ tao giết mày à?

- Không, tôi không sợ ngài giết tôi. Tôi chỉ sợ ngài giết cô Emily, như thế Phó Tổng thống sẽ buồn lắm.

Câu nói cuối cùng của Sophia khiến Jackson lặng thinh trong vài giây trước khi thốt lên đầy cay đắng:

- Trần Tuấn Tài, mày đã làm cách nào mà tất cả mọi người đều sẵn sàng chết vì mày? Thật là khốn kiếp.

Tình thế lúc ấy thật hỗn loạn. Lính Lữ Đoàn Đỏ thi nhau vứt súng bỏ chạy chẳng khác gì ong vỡ tổ.

Ba người đàn ông đi ngược chiều đám đông, tiến lại gần chỗ của Jackson.

Người đứng đầu bỏ khăn choàng đầu, để lộ khuôn mặt trẻ trung, ngoại hình có nhiều nét giống Thomas nhưng hung dữ và liều lĩnh hơn.

- Ngài Jackson, xin tự giới thiệu, tôi là Julian Grey, em trai Tổng thống Thomas Grey. Tôi phụng mệnh anh trai đến đây để mời ngài về giữ chức Phó Tổng thống Đế quốc Đại Bàng. Hai nước chúng ta vốn là một, do những biến cố lịch sử mà phải tách ra làm đôi, anh tôi vẫn tiếc nuối về điều ấy. Nếu ngài chịu về Đế quốc thì sẽ mang lại sự hỗ trợ to lớn với chúng tôi. Chúng tôi rất cần kinh nghiệm và kiến thức của ngài.

Jackson không giấu được vẻ ngạc nhiên. Lão nhìn Julian từ đầu đến chân, thấy người này oai phong lẫm liệt, quả xứng danh là một trong tam kiệt nhà Grey. Nghe nói năm mười lăm tuổi Julian đã gia nhập quân đội, mười bảy tuổi đã thống lĩnh cấp Sư Đoàn, hai mươi tuổi đã thống lĩnh cấp Đại Đoàn, hai mươi ba tuổi đã là nhân vật số hai của Lữ Đoàn Đen. Julian là mãnh tướng trong mãnh tướng, huân chương chiến công trên ngực nhiều đến nỗi không đeo hết nổi.

- Chẳng phải anh đang là Phó Tổng thống Đại Bàng hay sao? Tôi về đó thì anh giữ chức gì?

Sắc tối thoáng qua đôi mắt của Julian.

- Tôi rất vui lòng nhường lại cho ngài chức vụ ấy. Tôi vốn là người nhà binh, nay lại chuyên tâm cho binh nghiệp cũng là điều hợp lẽ.

Jackson cười ha hả:

- Julian, anh không thích tôi đến Đại Bàng, tôi có thể đọc được cảm xúc ấy trong mắt anh. Anh đến đây không phải vì tôi mà là vì bốn người này, có phải không? Các Sát Thần luôn là viên ngọc quý trên vương miện của bất kỳ đấng quân vương nào. Anh muốn lôi kéo bọn họ nhưng lại không dám nói thẳng điều ấy ra với tôi.

Julian mỉm cười:

- Ngài Jackson quả là thiên tài chính trị, vừa gặp đã đọc được hết bụng dạ của tôi. Đúng vậy, chúng tôi muốn mời bốn vị đây về Đế quốc Đại Bàng, xin cam kết giữ nguyên các quyền lợi vật chất lẫn chức vụ mà các vị đang được hưởng, sau đó cứ một năm lại tăng lương một lần, mỗi lần không ít hơn mười phần trăm. Các vị nghĩ sao?

Cả bốn Sát Thần cùng dao động.

Sean Forley, Alex Fudge, Kyrie Irving, Braxton Shaw nhìn nhau, tròng mắt thấy rõ sự phân vân.

Sau cùng Sean bước lên, nói:

- Tôi không đi. Tôi ở lại đây với Tổng thống.

Trong mắt Jackson hiện ra nét ấm áp, nhưng lão lắc đầu, từ chối.

- Ngươi đi đi. Ta nghĩ Tài sẽ không tính sổ với ngươi, nhưng ngươi lại gây thù chuốc oán với Adriel. Adriel trên danh nghĩa là nhân vật số bốn của Dực Long nhưng thực tế lại là nhân vật số hai, người này thực sự là ai chúng ta còn chưa biết, chỉ biết rằng gã không phải là người mà ngươi có thể đối phó được. Ta chết rồi, không ai che chở cho ngươi đâu. Đi đi Sean. Đi đi con trai ta.

Sean quỳ một chân xuống, cúi đầu bái lạy Jackson.

Ba người khác vẫn đứng yên một chỗ.

Julian giục:

- Các vị, mau đi thôi, nếu để Dực Long vây kín chỗ này thì không chạy được đâu.

Bốn Sát Thần theo chân Julian, vội vã đi mất.

Còn lại mình Jackson. Lão bước đến bên cạnh Emily, khi đó vẫn đang bị thòng lọng quấn quanh cổ, tự tay tháo thòng lòng và cởi trói cho cô. Sau đó lão quay người rời khỏi sân khấu.

Emily gọi:

- Jackson, đừng làm vậy.

Jackson cười lớn.

- Cô có lời nhắn nhủ gì cho quỷ Satan không, Emily?

Jackson lên một chiếc xe, phóng về khu vực trước là trụ sở Liên Minh, nay là văn phòng Tổng thống nước cộng hòa.

Khu vực trụ sở vắng tanh, không một bóng người. Jackson xuống xe, đi bộ vào văn phòng, đi mãi vẫn không nhìn thấy ai hết.

Trong lòng lão bất chợt nổi lên cảm giác đau thương.

Hùng bá cả đời người, vừa thua một trận đã cô độc đến mức này.

Binh lính dưới quyền đã đành, ngay cả con trai lão cũng không thèm nhìn mặt lão.

Lão tự thấy mình không làm gì sai. Lão yêu con hết lòng, lo cho nó từng tí một, chỉ vì quan điểm xung khắc mà thành ra cảnh hai cha con đối đầu.

Thế giới này rộng lớn nhưng không có nơi nào cho lão dung thân.

Jackon cảm thấy mệt mỏi quá đỗi. Lúc này lão chỉ muốn gặp Maria. Cả đời lão luôn nhớ về nàng, nếu bây giờ được tái ngộ thì còn gì mừng hơn nữa?

Đã đến lúc rồi.

Maria trong trắng như thiên thần còn Jackson tội lỗi đầy người. Hẳn giờ này nàng đang ở trên thiên đường còn lão sẽ phải xuống địa ngục, nhưng địa ngục thì đã làm sao? Miễn Satan biết nói chuyện và có lý trí thì Jackson tin rằng mình có thể đánh bại hắn, chiếm lấy địa ngục và dẫn lũ quỷ lên thiên đường giành lại vợ mình.

Lão bước vào văn phòng, từ tốn ngồi vào chiếc ghế Tổng thống.

Chiếc ghế quyền lực nhất đất nước. Biết bao người thèm khát được ngồi vào vị trí mà lão đang ngồi bây giờ.

Lão sẽ ngồi đó cho đến lúc chết chứ không nhường cho ai cả.

Cả đời lão luôn là nhân vật số một. Lão đã là nhân vật số một của thế giới sát thủ, sau đó lại đứng đầu Liên Minh, và cuối cùng là Tổng thống nhà nước cộng hòa.

Quyền lực, danh vọng, địa vị, không gì không có. Bây giờ chết cũng chẳng còn gì nuối tiếc.

Jackson rút ra một con dao sắc, ngắm nghía nó hồi lâu.

Lập nghiệp bằng dao, chết bằng dao.

Jackson mỉm cười. Lão ngồi thật ngay ngắn trên ghế, tay ấn nhanh vào ngực.

Con dao dài xuyên thủng ngực lão, cắm vào ghế, ghim chắc cơ thể.

Đầu Jackson từ từ gục xuống.

Ngay cả lúc chết, lão cũng chết như một ngôi sao.

Vì sao ấy đã qua đời, khép lại một chương đáng nhớ nữa trong lịch sử Vùng đất Tự Do.

 

CHƯƠNG 342: VỊ TỔNG THỐNG HỢP PHÁP ĐẦU TIÊN TẠI VÙNG ĐẤT TỰ DO

Ghi chú của tác giả: Trong truyện này phần lớn các chương không có tiêu đề, trừ một số chương đặc biệt đánh dấu một sự kiện mang tính bước ngoặt hoặc trọng đại thì tôi sẽ đặt tiêu đề cho các chương đó nhằm phân biệt với các chương còn lại.

Sau này sẽ có những trường đoạn chừng năm chương liên tiếp đều được đặt tên vì tầm quan trọng của nó.

Bấm để xem

Nếu Jackson muốn sống thì lão đã có thể sống tiếp. Nhưng lão là người có lòng tự trọng quá cao, đánh thua rồi thì lập tức tự sát chứ không cầu xin kẻ địch tha mạng cho mình.

Xung quanh lão lúc này chỉ còn toàn là kẻ thù. Jackson thà chết trên đỉnh cao quyền lực còn hơn sống mòn trong một nhà tù hoặc bị giam lỏng, ngày ngày nhớ về những năm tháng oanh liệt xưa kia.

Nửa tiếng sau khi Jackson tự sát, Tài cùng các tướng lĩnh của mình bước vào văn phòng tổng thống.

Thấy thi thể vẫn còn ấm của Jackson, hắn không khỏi nổi lên lòng đồng cảm.

Thế giới Vùng đất Tự Do tàn nhẫn như vậy đấy, thắng làm vua, thua thì chết. Không còn lựa chọn nào khác.

Những người như Jackson, như hắn, như Thomas, như Quintus, cả đời đều theo đuổi mục tiêu của mình, để thực hiện được mục tiêu ấy cần có bệ đỡ quyền lực. Quyền lực đã mất rồi thì cuộc sống đâu còn ý nghĩa gì nữa.

Tài ra lệnh:

- Đem xác lão hỏa táng, sau đó lập một ngôi mộ xứng đáng với vị thế của lão, trên bia khắc dòng chữ: Jackson Jay, Đệ nhất Tổng thống nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh.

Abraham gật đầu:

- Tôi sẽ giao người thực hiện ngay.

Dực Long giải cứu được hết các thành viên cốt cán. Tài không truy cứu trách nhiệm của bất kỳ ai, kể cả Logan. Vụ việc lần này bên hắn không có người thiệt mạng đã là điều may mắn lắm rồi.

Abraham vô tình nhìn thấy Gavin Doherty giữa đám loạn dân ở quảng trường, bộ dạng khi ấy hoang mang như trẻ con lạc mẹ, không nói không rằng lập tức xiên cho một dao thủng bụng chết tươi.

Đám đông dẫm đạp, giày xéo xác của Gavin đến nỗi không còn nhận dạng được nữa.

Những ngày sau đó, một loạt các quyết định mang tính bước ngoặt được ban bố.

Lần đầu tiên trong lịch sử Vùng đất Tự Do, một cuộc tổng tuyển cử được tiến hành. Tài dễ dàng chiến thắng để danh chính ngôn thuận trở thành Đệ nhị Tổng thống của nước Cộng hòa, và là vị tổng thống hợp pháp đầu tiên kể từ năm 2100. Xét về khía cạnh pháp lý thì cả ba tổng thống ở các quốc gia láng giềng đều mang tính tự phong và do vậy không thể nói rằng họ đã được nhân dân lựa chọn.

Tài tuyên bố giải tán Dực Long, sáp nhập tổ chức này vào nhà nước. Pháo Đài Dực Long và Tân Thành trở thành tài sản quốc gia.

Hắn bổ nhiệm Emily Hà làm thủ tướng, phụ trách các mảng kinh tế, giáo dục, văn hóa, thông tin liên lạc và y tế, Aleksei làm Phó Tổng thống, Abraham làm Bộ trưởng Quốc phòng, Adriel làm Cố vấn an ninh tối cao quốc gia kiêm Giám đốc Cơ quan tình báo quốc gia, Alexander làm Giám đốc cơ quan an ninh nội địa, Genesis làm Bộ trưởng ngoại giao.

Augutus được giữ lại làm người quản lý căn cứ quân sự Dực Long. Nhiệm vụ của gã là tiếp tục mở rộng căn cứ này, chuẩn bị cho cuộc kháng chiến không tránh khỏi với Đế quốc Đại Bàng.

Tài tuyên bố xóa bỏ chức vụ Siêu Thần Tài của Marley Valencia, đồng thời chuyển giao toàn bộ mạng lưới hàng hóa mà cô từng là người đại diện duy nhất của Liên Minh sang cho Bộ Thương mại quản lý. Động tác này không ảnh hưởng nhiều đến Marley bởi cô vẫn là người giàu nhất Vùng đất Tự Do, số tài sản còn lại đủ để ăn chơi nhiều đời không hết, nhưng sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ với Quintus. Tài muốn chờ xem Quintus sẽ phản ứng như thế nào.

Hắn không muốn để Quintus tiếp tục đứng đằng sau thao túng dòng chảy thương mại ở nhà nước cộng hòa.

Những người còn lại được bố trí các công việc phù hợp với năng lực và nguyện vọng cá nhân của họ.

Ngày 4 tháng 4 năm 2117, lễ đăng quang của tổng thống Trần Tuấn Tài chính thức được tiến hành.

Khi ấy hắn mới hai mươi bảy tuổi.

Trong một thoáng, hắn chợt nhớ về Midas và lời nhận xét của lão, rằng tuổi ba mươi mới là đỉnh cao của một sát thủ. Từ lâu hắn đã trở thành nhà chính trị chuyên nghiệp chứ không còn là một sát thủ chân chính nữa, nhưng không hiểu sao Tài vẫn bị ám ảnh bởi cột mốc tuổi ba mươi.

Hắn nhanh chóng quên hình ảnh về Midas. Tâm trí hắn lúc này đang tràn ngập niềm tự hào.

Làm sao có thể tin được một thằng bé mồ côi cả cha lẫn mẹ, bị không biết bao nhiêu thế lực đen tối thao túng, mà cuối cùng lại chiến thắng tất cả để bước lên địa vị chí tôn thiên hạ chỉ sau mười bảy năm ngắn ngủi?

Đường đời của hắn chồng chất đau thương, nhưng lúc này đây đã được hưởng trái ngọt. Hắn đã leo lên đến vị trí mà triệu triệu người đều mơ ước.

Giá như Trung tỉnh ngộ và hai anh em hắn được đoàn tụ dưới một mái nhà thì mọi thứ sẽ thật hoàn hảo.

Biển người chen chúc dọc hai bên đại lộ dẫn đến quảng trường trung tâm, hàng triệu người không phân biệt gái trai, già trẻ, tôn giáo, không quan trọng quan điểm chính trị và dấu ấn quá khứ, đều đồng loạt tung hoa và hô vang những lời chúc mừng từ tận đáy lòng đối với nhà lãnh đạo được yêu mến và kính trọng nhất hiện nay.

Tài mặc áo vét, thắt cà vạt. Đời hắn đã bao giờ phải ăn mặc trang nghiêm như thế này? Chính vì vậy mà hắn có phần luống cuống. Nhưng Emily Hà đã hướng dẫn hắn từng tí một để đảm bảo rằng chồng mình sẽ gây được ấn tượng với quốc dân.

Bản thân cô cũng như tất cả các thành viên cấp cao khác của Dực Long, nay là quan chức cấp cao của Cộng hòa Liên Minh, đều chưa từng được trải nghiệm sự kiện nào ở tầm mức nhà nước. Bù lại cho sự thiếu kinh nghiệm là năng khiếu mang tính bẩm sinh với thời trang và sự hiểu biết hầu như tự nhiên mà có với cách thức tiến hành các nghi lễ trang trọng.

Chính Emily chứ không phải ai khác là trưởng ban tổ chức lễ nhậm chức. Cô đã điều phối mọi việc một cách hết sức chu đáo và trôi chảy.

Nhà nước cộng hòa đã chọn ra quốc kỳ và quốc ca. Quốc kỳ lấy hai tông màu đỏ và xanh làm chủ đạo, đỏ dưới xanh trên, thể hiện quá khứ đau thương, nhưng khao khát hướng về hòa bình vĩnh cửu.

Đoàn xe của Trần Tuấn Tài chậm rãi tiến từ văn phòng Tổng thống đến quảng trường. Hắn bước lên lễ đài dưới những tràng pháo tay như sấm nổ kéo dài hai mươi phút không dứt.

Tài đứng trên bục cao, nhìn xuống đám đông một lượt trước khi tuyên thệ:

- Ngày hôm nay, tôi, Trần Tuấn Tài, tuyên thệ nhậm chức tổng thống nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh. Tôi xin cam kết sẽ làm hết sức mình để bảo đảm nền an ninh, sự thịnh vượng cho quốc dân, sự thống nhất của quốc gia, để đất nước chúng ta xứng đáng với tên gọi của mình.

Sau câu nói ấy, một trang sử mới đã được lật giở.

Đệ nhị cộng hòa chính thức bắt đầu.

 

CHƯƠNG 343

Bấm để xem

Tin tức về sự ra đời của nền đệ nhị cộng hòa đã vươn đến tận những vùng đất xa xôi.

Ở một khu phức hợp rộng lớn, tại một địa điểm chưa rõ, các thành viên Thần Thoại đang tập hợp đông đủ trong một gian phòng.

Ngồi ở chiếc ghế trên cùng, cao hơn hết thảy những người khác, là một người đàn ông già cả, tóc bạc trắng, hai mắt mù lòa.

Lão là Kevin James, người thường được biết đến với biệt danh Sát Chúa.

Bên dưới lão, ở phía bên phải là Trần Tuấn Trung, hay còn được gọi với danh xưng Apollo. Lúc này bàn tay của gã đã lành lặn hoàn toàn.

Cùng với Trung, những người khác lần lượt ngồi thành hình vòng tròn, mọi ánh mắt đều nhìn về phía Sát Chúa.

Đôi mắt mù của Sát Chúa nhìn thẳng về phía trước, nơi chỉ có bức tường màu trắng.

- Apollo, ta có thể thấy con đang giận dữ. Ngọn lửa ganh tị đang thiêu đốt trái tim con. Có chuyện gì vậy? Phải chăng việc Trần Tuấn Tài trở thành Tổng thống của nền Đệ nhị Cộng hòa đã khiến cho con cảm thấy khó chịu?

Trung ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ hằn học:

- Thưa cha, đúng là con cảm thấy khó chịu với hắn, nhưng điều đó thì có gì sai? Hắn đạt được hết thành tựu này đến thành tựu khác trong khi con vẫn ngồi đây.

- Ồ, con vẫn đang ngồi đây. Con khó chịu vì phải ngồi đây sao?

- Chúng ta đã ngồi không trong này bao nhiêu năm rồi, thưa cha? Mỗi ngày ta mỗi già đi, trong khi thế lực của ta càng ngày càng mỏng. Thầy Midas đã chết, Achilles mù mắt phải, con và Hercules đều suýt nữa đã mất mạng. Thưa cha, con kính trọng cha là đại diện của Đức Chúa trên trời, là người thông hiểu mọi sự trên thế gian, nhưng con nghĩ đã đến lúc mình phải hành động.

- Con muốn ta hành động ra sao?

- Cha là đệ nhất cao thủ ở Vùng đất Tự Do, điều đó không cần phải bàn cãi nữa. Sao cha không đi giết chết Tài và tự mình lên ngôi báu? Điều đó chẳng phải dễ dàng hơn nhiều so với việc ngồi không ở đây và cầu nguyện cho hắn chết đi ư?

Sát Chúa mỉm cười:

- Đó là cách của con ư, Apollo? Nếu cách này có tác dụng thì năm xưa ta đã giết phắt Mc Alister cho rồi. Ta để hắn sống bao nhiêu năm không phải vì ta không giết nổi hắn mà vì cái chết của hắn sẽ không mang lại điều gì cho chúng ta cả. Apollo, mục tiêu của chúng ta là gì?

- Mục tiêu của ta là xây dựng một nước Chúa thuần khiết, thưa cha.

- Đúng vậy. Đó là một mục tiêu không hề dễ dàng. Mình ta không làm được. Mình Thần Thoại không làm được. Ta vẫn đang chờ đợi một người, người có thể giúp ta hoàn thành mục tiêu của đời mình. Người ấy đã đến với thế giới này nhưng vẫn chưa đủ lông đủ cánh, chúng ta cần phải kiên nhẫn chờ đợi thêm nữa. Kiên nhẫn, các con ta, chính là đức tính cao quý của một tín đồ Công Giáo.

Trung hỏi với vẻ tò mò:

- Người ấy là ai?

- Con chưa cần biết chuyện ấy vội, Apollo.

- Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn thất bại?

Sát Chúa thở dài:

- Nếu hắn thất bại thì đó chính là ý Chúa. Nhưng ta tin rằng Chúa sẽ không để cho hắn thất bại.

- Chúng ta phải chờ đợi thêm bao lâu nữa?

- Ta không biết. Chúng ta đã chờ đợi mười bảy năm rồi, chờ đợi thêm vài ba năm nữa cũng có sao?

Trung đứng lên, giọng đầy gắt gỏng:

- Thưa cha, con nghĩ điều đó là một thái độ quá đỗi yếm thế. Có quá nhiều điều con không thể hiểu được. Con không hiểu được tại sao con không thể biết người mà cha đang đặt vào hắn tất cả hy vọng là ai, con không hiểu được tại sao con không thể đến gặp hắn và hỏi hắn đã xúc tiến công việc đến đâu rồi. Con nghĩ con có thể giúp hắn đẩy nhanh tiến độ, thưa cha.

- Ồ, con nghĩ. Nhưng đôi khi nghĩ thôi chưa đủ.

Sát Chúa lấy ra một tờ giấy và gấp thành hình một con bươm bướm.

- Nếu con có thể bắt được con bướm này thì ta sẽ để cho con đi gặp hắn.

Trung nhìn Sát Chúa với vẻ nghi ngờ:

- Cha nói thật chứ?

- Ta đã bao giờ nói dối con đâu.

- Vậy thì được. Con muốn thử xem.

Sát Chúa ném con bướm đi, nó không rơi xuống đất mà cứ lơ lửng trên không. Tốc độ di chuyển của nó rất chậm.

Trung đưa tay ra, định bắt, đúng lúc ấy con bướm chao cánh, nghiêng sang một bên, dễ dàng thoát khỏi bàn tay của gã.

Gã sửng sốt, vội nhao người lên bắt. Lại trượt.

Sau vài lần như thế, Trung tức giận nói:

- Có phải cha đang giật dây nó không?

Sát Chúa cười mỉm:

- Đúng vậy, ta đang giật dây nó. Đó chính là điều mà ta giỏi nhất, đứng trong bóng tối để thao túng mọi việc theo ý mình. Chúng ta cần phải hiểu được điểm mạnh, điểm yếu của bản thân. Đừng cố làm tất cả mọi thứ. Hãy nhường lại những công việc mà ta không thể làm được cho người khác. Đừng cố bước ra ánh sáng khi chúng ta không đủ khả năng đương đầu với áp lực. Đừng vì thành công của người khác mà trở nên mù quáng và đánh mất sự thông tuệ. Ta nói thế, con có hiểu không, Apollo?

Trung cúi đầu. Gã hiểu được lời dạy của Sát Chúa, nhưng không sao làm theo được.

Đôi mắt mù của Sát Chúa vẫn nhìn vào khoảng không nơi chẳng có ai, nhưng các thành viên Thần Thoại đều biết rằng lão tinh tường hơn tất cả mọi người đang có mặt ở đây, không chỉ theo nghĩa bóng, mà cả nghĩa đen. Lão không nhìn thẳng vào Trung, nhưng Trung làm gì, nghĩ gì lão đều biết hết.

Giống như Sát Chúa đang nhìn thế giới thông qua một đôi mắt khác, lợi hại hơn nhiều so với đôi mắt của người phàm.

 

CHƯƠNG 344

Bấm để xem

Cái chết của Jackson đã khiến Thần Thoại mất đi một nguồn thu nhập đáng kể.

Điều này không ảnh hưởng nhiều đến Hercules hay Achilles. Hai người này sống như thầy tu, chi phí lớn nhất của họ là ăn uống và các món ăn mà họ ưa thích đều là các loại thực phẩm cơ bản.

Ở chiều ngược lại, cả Adonis lẫn Trung đều cảm thấy bất mãn.

Adonis ưa thích cuộc sống hào nhoáng. Gã tiêu pha như một hoàng tử, hễ có điều kiện là mua quần áo, xe cộ, đồ trang sức để đắp lên người. Trung không có nhu cầu về phụ kiện như Adonis nhưng gã cũng thèm khát được sống trong nhung lụa.

Khi thu nhập bị cắt giảm, Adonis cắn răng chịu đựng và tìm cách thích nghi, còn Trung càng ngày càng trở nên khó kiểm soát.

Gã đứng dậy, đi thẳng về phòng riêng trước cả khi Sát Chúa cho phép giải tán.

Achilles cau mày, tức giận nói:

- Thằng nhóc này thật hỗn xược.

Sát Chúa cười:

- Đừng để tâm đến những chuyện vặt vãnh ấy.

- Thưa cha, con nghĩ cần phải dạy cho nó một bài học.

- Nó sẽ nhận được bài học vào thời điểm phù hợp. Nhưng thời điểm ấy chưa đến, các con phải kiên nhẫn.

Achilles nhìn vào đôi mắt mù lòa của Sát Chúa:

- Con vẫn thường tự hỏi phải chăng cha nhìn thấy trước tương lai.

- Con nghĩ vậy sao?

- Con đã theo chân cha mười lăm năm, ban đầu con không nhận ra, nhưng dần dần có nhiều việc khiến con phải thay đổi suy nghĩ. Chẳng hạn như lần cha tiễn David về với Chúa. Một chuỗi các sự kiện đáng ngạc nhiên đã diễn ra sau đó, dẫn đến cái chết của Mc Alister và Vùng đất Tự Do bị chia nhỏ thành bốn quốc gia, mở đường cho sự vươn lên của người đó . Không ai có thể tính trước được chuỗi sự kiện này, ngay cả cha đi nữa. Con tin rằng cha đã nhìn thấy trước tương lai.

Sát Chúa hơi động dung. Gương mặt lúc nào cũng bình thản như tạc tượng của lão quay về phía Achilles, động tác ấy làm gã Sát Thần hơi rùng mình, nhưng do bản tính ngang tàng mà vẫn cứ nói tiếp.

- Cha bị mù không phải do ma túy. Ma túy không gây ra hậu quả đáng tiếc nào lên cơ thể cha, chính vì vậy mà cha đã vô cùng ngạc nhiên khi David bị mù. Trong những năm qua, con đã nghĩ rất nhiều về trường hợp của David. Ma túy Hãm Thần là một loại ma túy kỳ diệu. Nó là ma túy duy nhất tồn tại nguyên tắc. Nguyên tắc của nó vô cùng đơn giản nhưng lại vô cùng nhất quán, đó là những người cùng chung huyết thống thì sẽ có chung phản ứng với ma túy. Những trường hợp ngoại lệ không phải quá đỗi hiếm gặp, chẳng hạn như điều đã xảy ra với bốn anh em nhà Miller, nhưng vấn đề nằm ở chỗ cả hai cha con cha đều bị mù.

Tròng mắt của Sát Chúa tựa như đang động đậy, ẩn đằng sau mí mắt lúc nào cũng khép chặt, dần dần hiện lên một loại áp lực nào đó khiến cho tất cả những người trong phòng đều cảm thấy khó thở.

Adonis rít lên:

- Achilles, mày câm mồm ngay. Hôm nay tự dưng ngứa mồm à? Ra ngoài giết ai đó cho thoải mái lại đi.

Achilles đã nung nấu ý nghĩ này trong nhiều năm, làm sao dễ dàng từ bỏ thế được? Khi ấy khảng khái đứng lên nói:

- Con biết lý do tại sao.

Cuối cùng Sát Chúa cũng lên tiếng, giọng hơi khác ngày thường:

- Con biết?

- Con tin rằng cha đã làm giống như Abraham, đó là chấp nhận hiến tế đôi mắt của mình cho Thiên Chúa để đổi lấy sự che chở của ngài. Nhưng khổ nỗi mỗi đôi mắt của cha thì chưa đủ. Chúa còn lấy đi cả đôi mắt của David nữa, bởi vì đó là một phần của nghi lễ hiến tế mà ban đầu chính cha cũng không biết. Có lẽ cha đã đến giết David để hoàn thành nghi lễ hiến tế giống như Abraham quyết giết người con trai Isaac của ông ta, chỉ có điều lần này chúa đã không ngăn cha lại.

- Hàm hồ.

Sát Chúa đập tay xuống ghế, cùng lúc ấy ngực của Achilles lập tức thủng một lỗ to tướng, máu từ vết thương chảy ra như suối.

Không ai hiểu được Sát Chúa đã làm điều đó như thế nào, nhưng tất cả các Sát Thần đều sợ xanh mặt.

Hercules vội can thiệp:

- Xin cha tha cho Achilles. Anh ta đã bị quỷ Satan chiếm hữu. Satan đã sai khiến anh ta nói ra những lời xàm ngôn làm cho cha thất vọng. Achilles theo cha nhiều năm, lúc nào cũng trung thành cẩn thận, chưa từng làm hỏng việc bao giờ, không thể chỉ vì một lần bất cẩn mà đã bị tước đi mạng sống. Xin cha hãy để con bảo ban Achilles.

Sát Chúa ngồi xuống, nói:

- Các con chẳng hiểu gì hết. Những chuyện hoang đường như vậy lần sau cấm nhắc đến trước mặt ta. Đúng là có Chúa, nhưng không phải giống như điều Achilles vừa nói xằng nói bậy. Các con hãy thử nghĩ xem tại sao một loài cây như Hãm Thần tự nhiên lại mọc ra ở cái hang ấy? Các con cho rằng đó là sự ngẫu nhiên ư? Hà hà, đúng là một lũ trẻ con ngốc nghếch. Thôi cút hết cả đi, để ta được nghỉ ngơi.

Hercules và Adonis đỡ Achilles, nhanh chóng rời khỏi phòng họp, để lại mình Sát Chúa ngồi đó trong nỗi tức giận.

 

CHƯƠNG 345

Bấm để xem

Khu phức hợp của Thần Thoại có phòng y tế với đầy đủ dụng cụ cứu thương.

Cơ thể của Hercules quá lớn, bàn tay của Hercules to gần bằng cái đầu của Achilles, nên gã không giúp gì được, chỉ biết đứng bên cạnh nhìn Adonis khâu vết thương cho bạn.

Ngón tay của Adonis vừa dài, vừa mảnh, khi vận lực thì cứng hơn cả sắt thép mà lúc thả ra lại vô cùng khéo léo, rất thích hợp cho việc phẫu thuật và khâu vá.

Ba người nhìn thấy vết thương của Achilles hết sức kỳ lạ, vết thương không xuất phát từ bên ngoài mà lại xuất phát từ bên trong, giống như viên đạn bắn từ bên trong cơ thể xuyên phá ra da thịt bên ngoài. Chỉ riêng điểm này đã không thể lý giải được rồi, thêm vào đó miệng vết thương rất bé mà lúc trổ ra ngoài lại gây nên lỗ hổng rất lớn, cả đời họ chưa từng gặp đòn đánh nào quái dị như thế.

Adonis lẩm bẩm:

- Xem ra chúng ta vẫn chưa hiểu gì về ngài cả.

Achilles cười nhạt:

- Chỉ các cậu không hiểu thôi.

Hercules nhíu mày:

- Anh đang ám chỉ điều gì vậy, Achilles? Ngày hôm nay anh cứ như bị ma nhập ấy.

- Ma nhập ư? Tôi chẳng bị ma nào nhập hết. À, mà đúng là tôi đang bị một hồn ma nhập vào người, người đó các cậu cũng biết đó, chính là Midas.

- Tôi không hiểu anh đang nói gì.

- Tôi không chắc mình có nên nói cho các cậu biết điều mà tôi đã biết không, và tôi cũng không chắc các cậu có hiểu được không nữa.

- Nói nhanh đi. – Adonis phản hồi một cách gắt gỏng.

Achilles hạ thấp giọng xuống, nói:

- Các cậu biết danh xưng của cha James là gì chứ?

Hercules đáp ngay:

- Thầy của các vị thầy.

- Ồ, đúng vậy. Có danh xưng ấy là vì cha James là Sát Thần đầu tiên. Sau cha mới có các Sát Thần khác. Chắc các cậu không biết, nhưng cha James đã có thời gian truyền nghề cho Mc Alister. Như vậy cha James có thể xem như thầy của Mc Alister. Sau đó cha James lại dạy cho Midas, Midas dạy Tài, về bản chất Tài cũng là một trong các học trò của cha James.

- Thật thú vị.

Achilles lắc đầu:

- Đã đến phần chính đâu. Các cậu biết tại sao cha James không cần đụng vào người tôi mà vẫn làm cho tôi bị thương, và vết thương lại trổ từ trong ra ngoài chứ?

- Không hiểu.

- Muốn hiểu được vết thương này thì trước hết phải hiểu được vết thương chết người mà cha James đã gây ra cho Cựu Thế giới. Hãy nhớ câu nói lúc nãy của cha, "Các con hãy thử nghĩ xem tại sao một loài cây như Hãm Thần tự nhiên lại mọc ra ở cái hang ấy? Các con cho rằng đó là sự ngẫu nhiên ư?". Hàm ý của nó quá rõ ràng, cây Hãm Thần không phải là một cái cây tự nhiên mà là một sản phẩm nhân tạo.

Hercules sợ hãi nói:

- Làm gì có ai tạo ra được một cái cây như thế?

- Năm nay cậu bao nhiêu tuổi rồi, Hercules?

- Hai mươi lăm.

- Vậy thì khi cuộc chiến tranh hạt nhân diễn ra, cậu mới tám tuổi. Vẫn còn quá nhỏ, chưa hiểu được thế giới trước khi bị hủy hoại vĩ đại ra sao. Khi đó chúng ta sắp bước vào thế kỷ hai mươi hai, nền khoa học kỹ thuật đã tiến đến một đẳng cấp vô cùng kinh khủng mà người bình thường không sao hiểu nổi. Việc tạo ra một cái cây như Hãm Thần tuy vô cùng khó khăn nhưng không phải không thể làm được. Midas đã từng nói với tôi rằng tuy ông không biết chính xác ai là người đã tạo ra cái cây, nhưng dù là ai đi nữa thì hẳn cũng phải có mối liên hệ vô cùng mật thiết với cha James. Midas đã từng vào trong cái hang ấy một lần. Ông kể lại rằng cảm giác của ông lúc đó chẳng khác gì Alice rơi vào thế giới thần tiên vậy.

- Tôi không hiểu. Đó chỉ là một cái cây thôi mà.

Achilles rít lên:

- Nó không phải là một cái cây. Nó là một sinh vật sống. Nó có trí khôn và trí khôn của nó ở một đẳng cấp rất cao.

Khi nghe đến đó, ngay cả Adonis đang khâu miệng vết thương cũng phải khựng lại, hai mắt mở to, chăm chú nhìn Achilles.

- Anh đùa đấy à?

- Trông tôi giống người đang nói đùa lắm sao? Các anh biết những người có chung huyết thông thì có chung phản ứng với ma túy Hãm Thần, đúng không? Đó là vì ma túy Hãm Thần không chỉ là một chất bột vô tri, nó chứa máu của cây Hãm Thần được chế ra thành ma túy, tất cả những người tiếp nhận thành công ma túy trên thực tế đều đã tiếp nhận máu của cây Hãm Thần. Các Sát Thần như chúng ta đang chia sẻ chung một huyết mạch, huyết mạch Hãm Thần.

Adonis rùng mình kinh sợ:

- Chuyện đó.. không thể tin được.

- Anh tin hay không thì tùy. Đằng nào cũng không thể thay đổi được điều gì. Trong người anh đang chảy huyết mạch Hãm Thần và huyết mạch này sau nhiều năm hấp thụ ma túy đã trở nên cực mạnh và bền vững, giống như tôi vậy. Midas, học trò tin cậy của cha James, từng bí mật nói với tôi rằng trong quá trình tạo ra cây Hãm Thần, cha James đã pha trộn một ít máu của thầy vào huyết mạch của cây, dẫn đến việc cha có thể cảm ứng và kiểm soát được tất cả các Sát Thần trên đời này, bất kể chúng là hậu duệ mấy đời hay hùng mạnh ra sao đi chăng nữa. Chính vì thế mà cha là người duy nhất đủ khả năng tạo ra vết thương dạng này, bởi vì thay vì tấn công từ bên ngoài vào như những người khác, cha đã thao túng huyết mạch Hãm Thần để chọc thủng cơ thể ta từ bên trong.

- Cha James giết người bằng ý nghĩ ư?

- Về cơ bản là vậy.

- Chẳng phải tôi có ý phản bội cha, nhưng như vậy chẳng hóa ra cha muốn giết chúng ta lúc nào cũng được hay sao?

- Anh nói đúng rồi đó.

- Có cách nào chống lại điều này không?

- Không có cách nào hết. Một khi đã tiếp nhận ma túy thì ma túy sẽ để lại dấu vết của mình trên khắp cơ thể anh, cho dù có thay máu toàn bộ cũng không thể tránh khỏi việc bị thao túng.

Các Sát Thần nhìn nhau, trong bụng nổi lên cảm giác ghê rợn.

Ai có thể ngờ được Kevin James lại thao túng các Sát Thần khác theo cách này.

 

CHƯƠNG 346

Bấm để xem

Theo lời kể của Achilles, bức tranh toàn cảnh dần dần hiện ra.

Huyết mạch Hãm Thần giống như một sợi chỉ kết nối các Sát Thần lại với nhau cho dù họ có muốn thế hay không.

Các Sát Thần mang trong mình huyết dịch của cây Hãm Thần. Cây Hãm Thần là một sinh vật sống và như bất kỳ sinh vật sống nào không phân biệt đực hay cái, nó có khao khát mãnh liệt được sinh tồn, được truyền thừa sang các thế hệ sau và được bao phủ trên một phạm vi rộng lớn.

Cây Hãm Thần thông qua huyết thống của người tiếp nhận để bắn tín hiệu khuyến khích đến các ứng cử viên tiềm năng tiếp theo. Những người có chung huyết thống chính là con mồi của cây Hãm Thần.

Phả hệ càng rộng, anh em càng nhiều, nhân số gia đình càng đông đảo thì cây Hãm Thần càng vui thích vì như vậy nó sẽ điều kiện lây lan mạnh hơn với tốc độ nhanh hơn.

Hẳn nhiên vẫn có những biến cố xảy ra trong quá trình tiếp nhận ma túy Hãm Thần, bởi trong hệ gene của cả cây Hãm Thần lẫn những người cùng huyết thống đã tiềm ẩn sẵn những sai lỗi hoặc biến dị, dẫn đến quá trình thâu tóm bị thất bại và người uống ma túy Hãm Thần lâm bệnh nặng mà chết.

Hercules hỏi:

- Tại sao anh biết tất cả những điều này? Chẳng nhẽ hồn ma Midas thực sự nhập vào con người anh rồi?

Achilles lắc đầu:

- Bao năm qua Midas đã tâm sự với ta nhiều điều, phòng trường hợp ông ấy chết sớm thì những bí mật này sẽ có người truyền đạt lại cho các thế hệ sau. Midas là học trò tin cậy nhất của cha James, cũng là người theo cha sớm nhất từ lúc hãy còn là một thiếu niên. Tuy nhiên theo cha càng lâu Midas càng trở nên lo sợ, bởi cha James thủa ban đầu với cha James hiện tại về cơ bản là hai người khác nhau.

Adonis cười:

- Không hiểu câu đó có nghĩa gì? Cha James ban đầu chính là người đã hủy diệt thế giới, chẳng lẽ cha James bây giờ còn tồi tệ hơn thế nữa sao?

- Cậu nói thế là chưa hiểu gì cả. Phá hủy thế giới này đối với các thành viên Thần Thoại như chúng ta mà nói thì không phải là một tội ác. Thời điểm cuối thế kỷ hai mốt, trong khi nền khoa học kỹ thuật của nhân loại đã tiến hóa đến độ người ta có thể tạo ra một siêu quái vật có trí tuệ tương đương một con chó hoặc cá heo trong hình dạng của một cái cây như cây Hãm Thần, thì đạo đức của nhân loại cũng tụt xuống điểm đáy. Các cuộc chiến tranh diễn ra liên miên. Những kẻ độc tài chiếm cứ các vùng đất và áp đặt ách đô hộ lên chính người dân của chúng. Do chúng sở hữu các công cụ kiểm soát quá ghê gớm mà người bình thường không sao đứng lên khởi nghĩa chống lại chúng được. Đó là một thế giới đáng ghê tởm và càng phát triển lên cao càng có hại cho loài người. Khi ấy cha James đã tập trung những người cùng chí hướng lại để phát minh ra cây Hãm Thần. Cây Hãm Thần giúp sinh ra các Sát Thần. Các Sát Thần với siêu năng lực vượt trội là vũ khí duy nhất để chống lại các nền độc tài. Kết quả là cha James đã thắng. Cha cùng các Sát Thần thân cận đã chiếm quyền kiểm soát các cơ sở vũ khí hủy diệt và bấm núi xóa sổ Trái Đất. Nhưng sau trận chiến đó, chỉ còn mỗi cha James và Midas còn sống. Cha James thân cô thế cô, không thể tiếp tục thực hiện giai đoạn hai của kế hoạch "Phượng Hoàng Lửa", chỉ có thể thỏa hiệp với Mc Alister để giữ cho thế giới trong trạng thái bán khai, bởi trạng thái này sẽ giúp quá trình tái giáo dục loài người trở nên dễ dàng hơn.

- Tái giáo dục hay tẩy não?

Achilles trừng mắt nhìn Adonis:

- Đừng nói vớ vẩn, Adonis. Cha James là Thầy của các thầy, tức đã tự nhận mình ngang với các bậc vĩ nhân Đông Tây kim cổ như Jesus, như Muhammad, như Đức Phật, ông tự xem mình là nhà tiên tri đầu tiên sau Jesus được Thượng Đế cử đến trần gian cứu giúp loài người. Hãy nhìn cách ông ấy ăn mặc đi, có khác gì Jesus thời còn sống không? Midas cũng tin vào điều này. Chính vì thế mà một lòng một dạ theo ông ta. Midas với cha James chẳng khác gì Andrew, là tông đồ theo Chúa sớm nhất và là người trung thành nhất. Nhưng sau đó mắt của cha James lại bị mù. Về lý thuyết điều này không thể xảy ra được vì ma túy Hãm Thần có chứa máu và DNA của cha James, như vậy đối với cha James cũng như tất cả những người có huyết thống trực hệ với cha đều phải vô hại mới đúng. Tại sao nó lại khiến cha bị mù và sau đó cả David cũng bị mù? Ở đây có một bí mật nào đó mà Midas không biết, tôi cũng không biết, nhưng một ngày trước thời điểm ám sát Mc Alister, Midas đã gọi riêng tôi sang phòng ông và nói rằng trong trường hợp ông ấy chết trận này thì tôi cần biết rằng cha James đã thay đổi rồi. Dường như có điều gì đó rất ghê gớm đã phát sinh mà cha James không chịu tiết lộ cho các tông đồ là bốn người chúng ta đây.

Hercules và Adonis nhìn nhau. Câu chuyện này quá phức tạp với họ, càng nghe càng thấy đầu óc quay cuồng không biết nên phản ứng như thế nào.

 

CHƯƠNG 347

Bấm để xem

Achilles lại nói:

- Lúc nãy tôi bảo rằng cha James đã hiến tế con trai David với Chúa. Đó chỉ là một cách nói để thử phản ứng của cha mà thôi. Midas đã đưa ra một cách giải thích khác mà theo tôi hợp lý hơn nhiều. Cây Hãm Thần là một sinh vật sống nửa cây nửa thú, một cách tự nhiên nó phát sinh phản kháng với những người định lợi dụng nó, trong trường hợp này là cha James. Mối quan hệ giữa cây Hãm Thần và cha James là mối quan hệ hai chiều phức tạp, nói một cách cực đoan thì cây Hãm Thần có thể xem như đứa con quái vật của cha James. Cha James đã dùng hệ gene và máu của mình để tạo nên huyết mạch Hãm Thần. Nhưng cây Hãm Thần đã phát triển lên đến hình thái bậc cao, đủ sức áp chế ngược lại người đã tạo ra mình. Rất có thể tình trạng mù lòa của cha James và David là hệ quả của sự áp chế ngược lại này. Cha James đã tạo ra một con quỷ, và bây giờ con quỷ ấy đang chiếm ngự con người cha.

Adonis lắc đầu, nói:

- Đó cũng chỉ là suy đoán của anh thôi.

- Đúng vậy, đó chỉ là một suy đoán.

- Suy đoán của anh quá khó tin và phi thực tế, tôi cho rằng anh đã suy nghĩ quá nhiều đến nỗi trở nên hoang tưởng.

- Tôi hiểu và tôi tôn trọng quan điểm của anh, Adonis. Muốn có được câu trả lời thuyết phục thì chúng ta phải tìm cho được kỹ sư trưởng dự án, người đã giúp cha James tạo nên cây Hãm Thần.

- Anh biết ông ta ư?

- Midas đã từng gặp ông ta một lần. Sau đó người này đã biến mất. Tên ông ta là Taylor Fritz. Nếu chúng ta có thể tìm được người này thì rất nhiều thắc mắc về cha James sẽ được giải đáp.

Adonis khâu nốt sợi chỉ cuối cùng trên ngực Achilles rồi lại lắc đầu, từ chối:

- Thứ lỗi cho tôi, tôi không quan tâm đến việc này. Tìm được Taylor rồi thì sao? Liệu có thay đổi được điều gì không? Tôi nghĩ rằng không. Hãy chấp nhận thực tại đi, Achilles, anh đã mất một mắt rồi, đừng cố mất thêm mắt nữa.

Hercules cũng nói:

- Anh không nên tiếp tục rình mò cha James nữa. Cha là một vĩ nhân, một vị thánh, cho dù là cây Hãm Thần hay gì đi nữa cũng không làm hại cha được đâu. Nếu cha gặp nguy hiểm thì đã trực tiếp kể cho chúng ta nghe. Anh cứ liên tục gây chuyện như vậy, cẩn thận cha lại chọc thủng ngực phát nữa bây giờ.

Achilles im lặng nhìn hai người bạn của mình bước ra khỏi phòng đi mất, gương mặt không để lộ chút biểu cảm nào.

Gã không tìm cách thuyết phục Hercules và Adonis mà chỉ muốn nói cho họ biết sự thật, hoặc ít nhất cũng là điều mà gã tin rằng là sự thật. Cuộc nói chuyện này biết đâu lại có ích về sau.

Achilles không từ bỏ ý định tìm Taylor, nhưng gã biết chỉ có mỗi mình thì chẳng bao giờ tìm được. Cần phải có người giúp đỡ.

Trong số tất cả những người mà Achilles biết thì Tài là người duy nhất đủ khả năng giúp đỡ gã vụ này. Dực Long nổi tiếng là tổ chức có lực lượng tình báo rất hùng mạnh và hiệu quả.

Giữa gã và Tài không có thù hận gì ngoài việc Tài đã giết chết Midas, người mà gã hết sức tôn trọng. Nhưng Achilles có thể hiểu được tại sao Tài lại căm hận Midas như vậy.

Thêm vào đó, Achilles còn nghi ngờ rằng Sát Chúa đã cố tình đẩy Midas vào chỗ chết.

Sát Chúa biết rõ mối quan hệ bi thảm giữa Tài và Midas mà vẫn cố tình phái lão đi phối hợp với Tài ám sát Mc Alister. Điều đó có nghĩa là Midas phải đối đầu cùng lúc với hai kẻ địch, trong đó kẻ địch thứ hai là Tài còn được hậu thuẫn bởi hàng chục nghìn Cấm Vệ Quân.

Cái chết của Midas không chỉ được dự báo từ trước, mà còn là một kết cục không sao tránh khỏi.

Một người thông minh như Midas làm sao lại không nhìn thấu được cái bẫy này? Nhưng lòng trung thành của lão với Sát Chúa quá lớn, khiến lão không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh thày và chấp nhận dấn thân vào chỗ chết.

Cũng vì biết trước mình có thể chết mà Midas mới kéo Achilles sang một góc để trao đổi trước ngày ám sát Mc Alister, và cũng chính vì thế mà Achilles ôm mối bất bình với Sát Chúa trong suốt bao nhiêu năm.

Gã không hiểu vì sao Sát Chúa lại làm như vậy, gã quyết chí tìm câu trả lời cho bằng được.

Trong nhóm Thần Thoại hiện nay thì Trung là một sinh vật ngoại lai. Gã tham lam, ngạo mạn, hống hách, coi thường tổ chức và kể từ khi Midas chết đi thì đã không còn duy trì bất kỳ sợi dây liên hệ có ý nghĩa nào với Thần Thoại. Hercules là một tông đồ chân chính, một mực tin sùng Sát Chúa, còn Adonis là một gã công tử thờ ơ.

Chỉ mình gã, Achilles, muốn tìm hiểu sự thật về Kevin James.

Gã đi theo Sát Chúa vì lý tưởng xây nước Chúa, nhưng nếu Sát Chúa lúc này đã bị một cái cây chiếm hữu thì gã không còn lý do nào hy sinh đời mình cho lão nữa.

Thân là Sát Thần, gã chạy đi đâu chẳng được. Ngay cả khi đã chột mắt phải thì gã vẫn cứ là nhân tài hiếm có ở Vùng đất Tự Do, tất cả các thế lực hiện nay đều ra sức chiêu mộ.

Mọi việc trên đời này đều có tiền nhân hậu quả. Cái chết của Midas mặc dù xảy ra cách đây đã lâu nhưng vẫn ảnh hưởng đến sự phát triển của Thần Thoại lẫn mối quan hệ giữa các thành viên trong tổ chức.

Achilles vẫn nhớ về Midas, người bạn, người thày, người đã trực tiếp dạy gã thành tài.

Sát Chúa chỉ là người dẫn đường, lão cao quý và xa cách quá, còn Midas thì gần gũi và thân tình.

Achilles hy vọng rằng một ngày nào đó gã có thể trả lại công bằng cho Midas.

 

CHƯƠNG 348

Bấm để xem

Đất nước Oconnell đang đếm những thời khắc cuối cùng của mình.

Đại quân của Đế quốc Đại Bàng đã chiếm được chín mươi phần trăm lãnh thổ của Oconnell, Tổng thống O'connell cùng tàn quân lúc này đang dồn lại ở khu vực biên giới với Meridia.

Meridia cử một triệu quân đến giúp Oconnell kháng địch. Tổng lực lượng của hai quốc gia lúc này là hai triệu người, tạo thành một phòng tuyến kiên cố kéo dài đến hơn một trăm kilomet.

Ba tháng trở lại đây có thể xem là thời kỳ im lặng trước cơn bão. Đế quốc Đại Bàng đang gấp rút củng cố lực lượng trước khi tung đòn đánh cuối cùng để kết thúc cuộc chiến xâm lược.

Trong phòng họp của các nhà lãnh đạo đế quốc, Thomas cùng các tướng lĩnh đang bàn bạc.

Trên tấm bảng treo chính giữa phòng họp có hình ảnh và tên của bảy người đàn ông.

Tên của bảy người đó lần lượt là Jack, Raul, Edgar, Charles, William, Gil, và Henry. Họ của chúng đều là Moore.

Chúng là bảy người anh em ruột thịt.

Trong đó tên của Jack được khoanh hai vòng dấu đỏ, thể hiện mức độ trọng thị mà các nhà lãnh đạo đế quốc dành cho gã.

Jack Moore, người anh cả của nhà Moore, cũng là Đệ nhất Sát Thần của Oconnell.

Thomas nhìn lên bảy người này, rồi lại cúi xuống, chăm chú đọc bản báo cáo trước mặt.

- Các người đã liên hệ được với Edgar rồi?

Jullian đáp:

- Em vẫn đang giữ liên lạc với Edgar. Những người anh em của hắn đã xuôi rồi, khó khăn nhất là Jack mà thôi, tên này ngang bướng không chịu hàng.

Thomas tỏ vẻ bình thản:

- Không cần vội. Ta muốn thu phục được cả bảy người này. Nghe nói Jack là kẻ sở hữu các năng lực đặc biệt, lần trước chạm trán với hắn suýt nữa ba Sát Thần bên ta đã thiệt mạng. Cao thủ như vậy không thể bỏ lỡ.

- Vâng, em hiểu. Em vẫn đang thúc giục Edgar vận động anh trai mình.

- Hãy nói về phòng tuyến. Có gì khó khăn với phòng tuyến này? Tại sao đã ba tháng trôi qua mà chúng ta vẫn chưa thể xuyên thủng được nó?

Cade Johnson giải thích:

- Phòng tuyến này được quân địch gọi là phòng tuyến Ngày Tận Thế, ám chỉ nếu chúng ta vượt qua được thì sẽ là dấu chấm hết cho đất nước của chúng và có lẽ là cả đất nước Meridia nữa. Thật đáng nhiên, thằng cha O'connell đã bắt đầu cho xây dựng phòng tuyến này từ cách đây mười năm, thời điểm hắn vẫn còn là một Lữ Đoàn Trưởng dưới quyền của Mc Alister. Ngay từ ngày đó hắn đã có ý đồ làm phản rồi. Phòng tuyến chia thành ba lớp, lớp đầu tiên là một khu vực trống trải được gọi là Vùng Ướt. Vùng Ướt vốn là một khu vực đầm lầy tự nhiên, nhưng sau đó đã được Oconnell liên tục đào bới, bơm nước, mở rộng để trở thành một vùng đầm lầy nhân tạo rộng năm cây số, kéo dài ba mươi cây số quanh năm ẩm ướt, xe tăng không vượt qua được. Cách tấn công duy nhất là vòng lên phía Bắc để đi qua một khu vực đồi núi cực kỳ hẹp và hiểm trở đã bị một sư đoàn pháo binh của đối phương chiếm cứ và đương nhiên sẽ chịu thiệt hại rất nặng nề. Sau Vùng Ướt là Vùng Cấm.

Thomas thốt lên:

- Con mẹ bọn Oconnell toàn đặt ra những cái tên nghe thật sự chó má.

- Đúng vậy. – Cade gật gù. – Thằng chó đẻ đặt ra những cái tên này nghe nói cũng chính là thằng đã lấy tên các loài hoa để đặt cho các khu phố thơm mùi máu của Vùng đất Tự Do. Hoa Hồng, hoa Nhài, hoa Lay Ơn, hoa Loa Kèn, hoa Tulip. Hắn có óc hài hước lắm.

- Ồ, vậy ư? Thằng cha đó tên là gì vậy?

- Tôi không rõ. Nếu Tổng thống quan tâm thì để tôi cho người điều tra.

- Thôi, thôi, đừng mất thời gian cho những vấn đề vặt vãnh, quay lại chủ đề chính đi.

- Vùng Cấm rộng ba cây số, dài tám mươi cây số, phía Bắc tiếp giáp lãnh thổ của nước Cộng hòa Liên Minh. Toàn bộ khu vực này là một bãi mìn siêu lớn, có lẽ là lớn nhất trong lịch sử chiến tranh hiện đại và cũng dày đặc nhất trong lịch sử. Mìn, bom chống tăng, bom nổ chậm, bom bi và đủ thứ quỷ quái khác. Bất kỳ lực lượng nào tiến vào khu vực này cũng sẽ chịu tổn thất khủng khiếp về sinh mạng và trang thiết bị. Chúng ta cũng có nguy cơ bị các sư đoàn pháo binh của đối phương tập kích dữ dội từ khoảng cách rất xa mà không có cách nào đáp trả một cách hiệu quả được. Cuối cùng là Vùng Giao Lưu.

Thomas bật cười, vừa cười vừa chửi:

- Thằng khốn nạn, đầu óc toàn những thứ mất dạy.

- Thằng ấy đúng là quá mất dạy luôn ấy. Vùng Giao Lưu là một thành phố có nhiều công trình cao tầng và nhiều tòa nhà kiên cố. Trong Vùng Giao Lưu hiện có hai triệu quân của Oconnell và Meridia đang tập trung tại đây. Nếu ta tiến vào sẽ phải trải qua cuộc chiến tranh du kích trong đô thị và như ngài cũng biết đấy, du kích đô thị là loại hình chiến tranh tàn nhẫn với phe tấn công, vì chúng có thể kéo dài trong hàng tháng, thậm chí hàng năm trời.

Julian nói:

- Em đã thử bàn bạc với các chỉ huy mặt trận và thấy rằng không có cách nào hạ được phòng tuyến này mà không phải trả một cái giá vô cùng đắt. Nó không chỉ là Ngày Tận Thế với Oconnell, nó còn là ngày tận thế với chúng ta nữa.

Thomas trầm ngâm nghiên cứu bản đồ chiến trường.

Gã chưa từng đối đầu với hệ thống phòng ngự nào lợi hại như vậy trước đây.

 

CHƯƠNG 349

Bấm để xem

Thomas cười nhạt:

- O'connell mất mười năm thiết kế ra phòng tuyến Ngày Tận Thế quả là một nỗ lực đáng khen. Chỉ riêng khu vực đầm lầy mà nói đã là một chướng ngại tự nhiên đủ sức cản bước những đạo quân hùng mạnh nhất. Nếu chúng ta cứ cố chấp lao đầu vào tất nhiên sẽ nướng quân ở ba vùng và kết quả là binh lực tan rã. Tuy nhiên, phòng tuyến Ngày Tận Thế không phải là bất khả chiến bại.

Julian sáng mắt lên, hỏi:

- Anh tìm ra cách vượt qua nó rồi ư?

- Ta nghĩ ra một cách. Nhưng cách này cần đến sự cố gắng rất lớn của em.

- Xin anh cứ nói.

- Đầu tiên ta cần vượt qua Vùng Ướt. Vùng Ướt là khu vực đầm lầy, đi lại bất tiện, các phương tiện cơ giới không qua được, vậy thì chỉ còn cách cử lực lượng thiện chiến chậm rãi vượt qua bằng các công cụ thô sơ. Lực lượng này sau khi đã vượt qua vùng đầm lầy rồi sẽ bất ngờ quay ngược lại đánh úp sư đoàn pháo binh của đối phương trấn giữ trên các hẻm núi. Ta muốn giao cho em lãnh đạo lực lượng này, đi cùng với sáu Sát Thần bên ta. Các Sát Thần chính là lực lượng có khả năng mang lại đột biến trong những tình huống bế tắc như thế này. Sau khi khống chế được hẻm núi, chúng ta dùng chính các vũ khí mà địch bố trí sẵn ở đây, pháo kích ồ ạt xuống Vùng Cấm, mục đích là để kích nổ bãi mìn, dọn đường cho các sư đoàn tăng thiết giáp tiến lên một cách an toàn.

Julian gật đầu:

- Cách đó có vẻ được. Nhưng thế còn Vùng Giao Lưu thì sao? Đó sẽ là mồ chôn của hàng trăm nghìn, thậm chí cả triệu quân bên ta nếu chúng cứ một mực cố thủ bên trong.

- Ta có thể phủ đầu chúng bằng cách dùng lực lượng pháo binh trên hẻm núi pháo kích cấp tập vào thành phố. Chúng ta có ưu thế về địa hình địa vật, ta có thể pháo kích đối phương chứ đối phương không thể pháo kích ngược lại được. Cứ giã cho chúng u đầu đi là tự khắc chúng sẽ đầu hàng. Cách làm này cũng sẽ áp chế được cả lực lượng pháo binh của đối phương, khiến cho chúng gặp khó khăn trong việc tấn công quân ta khi ta huy động lực lượng lớn vượt qua Vùng Cấm. Thêm vào đó, nếu thuyết phục được bảy Sát Thần bên Oconnell làm phản thì trận chiến này chẳng mấy chốc sẽ kết thúc. Các Sát Thần ám sát O'connell, sĩ khí quân địch đại giảm, bên ta bao vây chia cắt lâu ngày sẽ khiến chúng thiếu lương thực, nước uống mà phải đầu hàng hoặc chịu chết đói. Còn những kẻ cứng đầu ngoan cố thì cứ cử lực lượng Sát Thần đi giết từng thằng một. Với mười ba Sát Thần thì việc càn quét này cũng nhanh thôi. Các Sát Thần rất khó bị giết bởi súng đạn thông thường, rất phù hợp cho tác chiến trong môi trường đô thị. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết vẫn là chúng phải đầu hàng.

Julian suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Từ trước đến nay Jack kiên quyết không hàng không phải vì yêu mến hay kính trọng gì O'connell, mà là vì cho rằng chúng ta không có cách nào vượt qua được phòng tuyến Ngày Tận Thế. Nếu chúng ta bất thần tiến sát được vào khu vực đô thị nơi O'connell đang trấn trụ thì hẳn sẽ khiến chúng choáng váng mà đổi ý.

Hai ngày sau, Julian tự mình dẫn theo mười nghìn người, tất cả đều là tinh binh trong tinh binh, am hiểu kỹ năng sinh tồn và hành quân tác chiến trong môi trường tự nhiên bất lợi, nhân lúc đêm tối tiến vào Vùng Ướt. Trong số mười nghìn người này có đủ mặt sáu Sát Thần mà Đế quốc Đại Bàng chiêu mộ được.

Julian nói với anh:

- Có cần phải huy động cả sáu người này không? Ít nhất cũng phải để lại một, hai người bảo vệ cho anh chứ?

Thomas lắc đầu, nói:

- Trận chiến này chẳng những không thể để thất bại, mà còn không được thiệt hại nặng nề. Huy động ít người sẽ dẫn đến những rủi ro không đáng có. Về phần anh không có gì đáng ngại. Anh tin rằng các Sát Thần bên địch đang án binh bất động chờ xem ta hành động thế nào. Em đi đi, mang tin vui về cho anh.

Vùng đầm lầy tối tăm, chằng chịt cây cối, nhiều chỗ cây dại mọc chen nhau như đảo, không có cách nào dùng thuyền được mà phải đi bộ từ đầu đến cuối. Các binh sĩ đế quốc bỏ lại hết tư trang quần áo, chỉ mang theo lương khô, nước uống và vũ khí có khả năng chịu ẩm và chống nước tốt, lặng lẽ xâm nhập khu vực này. Quá trình hành quân vô cùng vất vả, nhiều nơi bên dưới nước sâu mấy chục mét, bên trên dây leo chằng chịt, phải vừa bơi chậm vừa dùng dao cắt dây để mở đường tiến lên. Mất nguyên hai ngày mới vượt qua được. Lực lượng khi đó còn nguyên vẹn nhưng lương thực đã cạn sạch, nước uống cũng hết, lại không dám uống nước trong đầm lầy sợ ngộ độc. Một vài người đã có dấu hiệu kiệt sức. Julian biết rằng thời gian không còn nhiều, cần phải nhanh chóng tiến công chiếm giữ các điểm cao.

Gã chia đội hình thành sáu nhóm nhỏ, mỗi nhóm có một Sát Thần đi kèm, đồng loạt tiến vào các vị trí được xác định là nơi đóng quân của đối phương. Lực lượng đồn trú trên hẻm núi là pháo binh, kỹ năng sử dụng vũ khí rất tốt nhưng sức chiến đấu tay đôi kém, lúc bị tập kích bất ngờ lập tức hoảng loạn. Các Sát Thần như sói giữa đàn gà, giết hết người này đến người khác. Tốc độ của chúng quá nhanh, binh lính thông thường làm sao theo kịp? Nhiều trường hợp chưa kịp lên đạn đã bị giết mất rồi.

Sau chừng sáu tiếng đồng hồ chiến đấu liên tục, đạo quân của Julian cuối cùng đã khống chế được khe núi, chỉ thiệt hại có một trăm năm mươi bảy người.