Mấy ngày trôi qua, người trong nhà Talia đưa hoàng tử Kaiser và công chúa Tyra đi khắp thành. Kaiser giờ đã gần mười một tuổi, tò mò về mọi thứ. Thi thoảng nàng sẽ chỉ cho hoàng tử về các loại vật liệu để cậu bé tự thử tự làm chiếc cung, lưỡi dao nhỏ hoặc bẫy thú của mình. Tyra thì vui vẻ khi được các mỹ nữ tết tóc cho. Talia dạy cô bé về các loại sợi dệt nhiều màu sắc, coi thoi, còn tự tay làm một khung cửi nhỏ để công chúa thử nữa. Thorsen còn nhỏ, vẫn còn chưa tập nói hết thì được Talia làm cho một chiếc búa đá, đập xuống mấy thứ đồ chơi, phát ra âm thanh rất dễ nghe.

Kaarina hầu hết thời gian sẽ ở trên phòng mình, ngắm hoạt động dưới sân. Hoàng hậu cảm thấy như Talia cũng vô thức, rất quan tâm đến những đứa trẻ của cô ấy và hắn. Khi nhìn Thorsen cầm chiếc búa nhỏ, hoàng hậu cười tươi hơn một chút. "Có vẻ rất hợp với tên thằng bé." Cô ấy đã nghĩ vậy.

Một buổi trưa, có người gõ cửa muốn mang thức ăn vào phòng, Kaarina lạnh nhạt nói:

- Mang vào đi. – Khi nghe tiếng khay đặt xuống, cô ấy lại tiếp. – Ngươi cứ để đó được rồi.

Talia thở dài, lên tiếng:

- Ánh mắt đó ta đã nhìn thấy rất nhiều.

Hoàng hậu giật mình, không ngờ người mang thức ăn lên là Talia. Kaarina thu hồi cảm xúc trên mặt, làm ra vẻ nghiêm nghị:

- Dagny, dù người là chủ một thành độc lập, xâm phạm riêng tư của một quốc mẫu cũng là điều cấm kị.

Talia không có vẻ sợ sệt:

- Người đứng ở cửa sổ với ánh mắt như vậy. Đâu cứ phải riêng tư mới biết được.

Hoàng hậu tránh ánh mắt nàng, hít những hơi dài, không muốn trả lời. Nàng lại nói tiếp:

- Ánh mắt này ta biết.. – Dừng một chút Talia nói – Khi loạn chiến ở kinh đô, ai đó đã xâm phạm người phải không?

Cách hỏi của Talia rất nhẹ nhàng. Kaarina bàng hoàng nhìn vào đôi mắt ấy. Sự quan tâm, lo lắng trong đó không hề giả tạo, thậm chí còn có rất nhiều cảm thông. Hoàng hậu cảm thấy lồng ngực phập phồng, nước mắt trào ra như không ngừng lại được:

- Tại sao.. Tại sao chứ? – Kaarina rặn ra từng tiếng.

Talia chỉ ngồi đó vỗ vỗ lên lưng cô ấy. Khi hoàng hậu bình tĩnh lại thì không muốn ở một mình. Nàng hỏi Kaarina:

- Hoàng hậu, người muốn làm điều gì đó khác biệt không?

Ánh mắt trong trẻo của cô ấy giờ đã thêm chút sức sống:

- Làm gì cơ?

Talia cười cười, gọi các mỹ nữ vào. Họ đều mặc áo ngủ. Hoàng hậu không quen lắm khi có người ngồi trên giường mình, nhưng rất nhanh, khi Iona bắt đầu chải tóc cho Kaarina, cô ấy cảm thấy rất dễ chịu. Những đoạn đối thoại giữa các mỹ nữ đập vào tai hoàng hậu. Kaarina không biết phản ứng thế nào. Những cô gái trước mặt nói về những người đàn ông trong đời họ. Jorunn nói về một vài binh lính vạm vỡ và thương lái nhiều tiền mà cô ấy đã bòn hết trước khi cưới Brokkr. Iona kể về một gã trai rất nhiều sức mới đến từ Skargune. Siv chạm lên cái bụng bầu kể về lần đầu tiên gây ấn tượng với Tarben khi ngủ cùng một người khác.

Phát hiện ra hoàng hậu mặt đã đỏ đến tai, Talia đuổi khéo các mỹ nữ ra ngoài. Kaarina hỏi nàng:

- Người là cố tình để ta nghe những việc đó.

Talia gật đầu:

- Hoàng hậu, bao giờ người tổn thương nhiều nhất trong chiến tranh cũng là phụ nữ và trẻ em. Người ở trong hoàng cung, việc đó là ô nhục với người. Với những người phụ nữ ở đây.. – Nàng dừng lại, ánh mắt man mác buồn. – Đôi khi chúng ta còn phải làm việc đó để sống sót nữa.

Talia quay người bước ra khỏi phòng. Kaarina lên tiếng:

- Nói như vậy, người cũng từng làm việc đó?

Nàng gật đầu, dáng vẻ không có gì xấu hổ, hỏi hoàng hậu:

- Hoàng hậu, người có yêu đức vua không?

Kaarina không hiểu rõ mục đích câu hỏi này:

- Đương nhiên là có.

Talia nhìn hoàng hậu bằng ánh mắt ngưỡng mộ:

- Vậy người vẫn may mắn hơn ta. Đức vua rất yêu thương người. Ta nghe nói sau biến loạn kinh thành, phụ thân người dù phạm tội tày đình đức vua cũng chỉ ban thuốc độc chết. Chuyện của người bệ hạ không thể không biết nhưng vẫn cương quyết bảo vệ hậu vị của người trước áp lực của viện nguyên lão. Rõ ràng, bệ hạ không để ý đến chuyện đó. – Nàng ngậm ngùi – Tình yêu như thế, ta cả đời này không có được.

Kaarina nhìn nàng. Những ân sủng mà đức vua giành cho cô ấy, Kaarina luôn cảm nhận được. Nhìn từ phía bên ngoài vào, Alarik quả thật làm trọn trách nhiệm của một người chồng, người cha yêu thương vợ con mình. Kaarina có lẽ không nên hỏi nhưng lại không nhịn được:

- Dagny, vậy người đàn ông của người thì sao?

- Anh ấy.. – Một giọt nước mắt hưu quạnh lăn xuống trên gương mặt tuyệt mỹ –.. sau khi ta chịu đựng nỗi ô nhục lớn nhất trong đời mình đã lên ngựa, đi thật xa.

Kaarina bàng hoàng. Nếu Talia là người đức vua yêu nhất thì sao Alarik có thể tàn nhẫn đến vậy. Hoàng hậu nhìn nàng gạt đi nước mắt. Talia nói tiếp:

- Nhưng ta chưa bao giờ trách anh ấy. Alri có nhiệm vụ phải làm, có thứ để bảo vệ. Là ta tự nguyện làm việc đó.

Gương mặt Talia ánh lên nét tự hào. Hoàng hậu nhìn thấy biểu hiện này thì hoang mang không rõ. Cho đến khi nàng rời phòng rồi, Kaarina vẫn nhìn chong chong lên trần nhà:

- Rốt cục Talia có ý nghĩa như thế nào với bệ hạ?

* * *

Sáng hôm sau, hoàng hậu tỉnh lại trong tiếng kim loại chạm nhau rất rõ ràng ở dưới sân. Sau biến loạn hoàng cung, những tiếng chát chúa như vậy luôn làm Kaarina hoảng sợ đôi phần. Kaarina cố gắng nhìn xuống mong nắm được tình hình bên ngoài. Cô ấy rất ngạc nhiên khi thấy Dagny của thành Inguz đang cầm trường kiếm, liên tục vung về phía người đối diện. Người xung quanh đều chỉ đứng xem. Quan sát kĩ hơn, Kaarina nhận ra đó là Leif, buột miệng gọi tên. Talia chỉ chờ một giây hoàng tử nghe tiếng gọi quay đi, lấy mũi kiếm kề vào sát cổ:

- Nhận thua đi – Nàng nói

- Được, ta nhận sẽ đi bắt cá cùng nàng.

- Ngươi chỉ cược nếu thắng ta sẽ phải đi săn cùng ngươi nhưng hôm nay ngươi thua rồi. – Nàng rất dõng dạc.

* * * tại nàng không nghe hết vế sau đã cầm kiếm đánh ta rồi.. Vế sau là nếu thua ta lên núi bắt cá cùng nàng. – Ánh mắt Leif đong đưa nhìn nàng.

Talia giận dữ, định lấy kiếm cắt một nhát trên tay Leif thì Kaarina hô lên:

- Dừng tay.

Hoàng tử nhìn lên cửa sổ phía trên kinh ngạc:

- Chị dâu..

Talia không chém Leif nữa nhưng bực bội buông kiếm xuống đất, bỏ vào nhà. Nghe những tiếng binh liên hồi của kim loại trên nền gạch, người xung quanh đều biết nàng giận đến đâu. Kaarina giờ đã xuống đến nơi, xoay Leif một vòng để kiểm tra. Thấy không việc gì mới thở dài nói:

- Đệ để người ta dùng kiếm đánh như vậy. Bệ hạ nhìn thấy sẽ nghĩ thế nào?

- Chị dâu, người thực sự nghĩ cô ấy đánh thương được đệ?

Hoàng hậu tròn mắt nhìn hoàng tử Leif. Chàng trai trước mặt vui vẻ nói:

- Đệ chọc giận cô ấy, muốn để cô ấy trút giận thôi. – Như nhớ ra điều gì, Leif hỏi. – Mà người ở đây làm gì vậy?

Kaarina không rõ Leif biết được bao nhiêu về Talia và đức vua nên lấy lý do nghỉ ngơi và cho đám trẻ quan sát dân tình để lấp liếm. Leif gật gù với chị dâu mình:

- Đúng là như vậy. Muốn làm một vị vua hay lãnh chúa tốt thì sống trong dân chúng trước mới hiểu thêm nhiều việc.

Hoàng hậu còn đang muốn ngạc nhiên trước phản ứng này thì thấy hoàng tử chạy một mạch theo Talia. Mặc cho nàng có lạnh lùng coi anh ta là không khí đến thế nào, Leif cũng vẫn cương quyết nói về trời đẹp, cá sẽ rất nhiều quanh suối. Gulbrand tiến đến cạnh hoàng hậu. Kaarina nhìn về phía trước, nhỏ nhẹ hỏi:

- Chuyện này là thế nào?

- Ngay cả thần cũng chưa được cập nhật. – Gulbrand trả lời.

Lời này của anh ta hoàn toàn thật. Trước khi anh ta rời khỏi Skargune thì chỉ biết đến lãnh chúa Frode Novak đang cố gắng theo đuổi Dagny thôi. Hoàng tử Leif tuy cũng có ý nhưng không dữ dội như bây giờ. Gulbrand âm thầm đau khổ cho đức vua. Không biết Alarik nhìn thấy em trai mình ở bên cạnh người mình yêu thương nhất sẽ thấy vị gì trong miệng.

* * *

Lèo nhèo một hồi, Talia cuối cùng cũng phải chịu thua Leif. Nàng đã nghĩ mang theo Kaiser và Tyra đi bắt cá cũng hay nhưng không hiểu sao Jorunn và Iona lại dụ dỗ hoàng tử lớn và công chúa của Kaarina đi ra đồng bẫy thỏ trước rồi. Talia thở dài, thôi thì đi cùng Leif cho hắn đỡ phiền vậy.

Sau hôm được tặng da gấu, Talia đã tống cổ Leif thẳng ra đường. Thế nhưng, con người này rất lạ. Anh ta giữ nguyên một nụ cười trên môi, cứ cách mấy ngày là tìm đến ăn vạ nàng. Thậm chí đến trước khi đi săn, anh ta cũng phải kiếm cớ "nhỡ ta một đi không trở lại thì nàng biết làm sao?" Lâu dần, chuyện này thành một thói quen. Điều duy nhất Talia khó chịu chính là Leif quá giống hắn. Đôi khi, nàng thậm chí không phân biệt được rung cảm của mình là với hành động của Leif hay với Alri ở trong lòng. Hôm nay đi bắt cá, Talia dùng cần dài có móc ở đầu, và đào giun làm mồi câu. Nàng chỉ ngồi im một chỗ, tựa lưng vào Leif, cũng đang thả cần ở một hướng khác. Anh ta làu bàu:

- Dùng que chọc vẫn nhanh hơn.

Talia bật cười:

- Trước đây, ta cũng thấy vậy nhưng giờ như thế này ta lại thấy yên ắng, tĩnh lặng hơn.

Hai người ngồi im một lúc, Leif giật lên một con cá lớn:

- Bắt được rồi nè.

Nàng vui vẻ kéo lấy đầu dây, móc con cá ra, lấy dây thừng nhỏ buộc xâu qua miệng, rồi mang nước xuống bờ nước, buộc lại trên một cành cây.

- Làm như vậy cá sẽ tươi cho đến lúc về mà khi nấu cũng không lo xương dăm bị vỡ ở giữa nữa. – Talia giải thích.

Leif vẫn ngắm cần câu trong tay mình, nói:

- Thì ra thứ đồ chơi này dùng được thật.

Nàng phì cười. Talia biết những chiến binh Skargune thích vận động nhiều hơn, nên bắt anh ta ngồi thế này có vẻ giống tra tấn. Thế nhưng, Leif tình nguyện mà. Không thể trách nàng được. Một thoáng im lặng, Leif lại cất tiếng hỏi:

- Kiếm thuật của nàng rất khá. Là người đó dạy cho nàng phải không?

Talia ngạc nhiên, rồi trở nên trầm ngâm hơn hẳn. Một lúc lâu sau, dù nàng vẫn không trả lời, Leif không hề có ý giục dã. Talia thở nhẹ ra một hơi, kể một câu chuyện xa xăm:

- Lúc đó cũng là mùa đông như bây giờ nhưng phương bắc lạnh, tuyết rất dày. Buổi tối bọn ta không có việc gì làm lại không ngủ được, Alri lấy cành cây dạy chúng ta tập kiếm.

- Cành cây sao? – Leif hỏi lại.

- Phải. – Giọng Talia có vẻ vui vẻ hơn – Khi đó ta buộc quả nặng vào đầu cành để tập, anh ấy còn luôn thấy ta kì cục.

Leif bật cười, nhận xét:

- Buộc vào là đúng rồi.

Talia quay người sang nhìn Leif:

- Ngươi biết tại sao ta buộc quả nặng sao?

Leif nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Nàng nhỏ bé, cành cây lại nhẹ. Với nàng đó không phải là một trò chơi, mà nàng muốn dùng kiếm sau này. Vì thế nếu nàng không dùng thứ gì đó để có cảm nhận giống như kiếm thật thì có tập luyện bao nhiêu cũng không ý nghĩa gì.

Đôi mắt Talia ngân ngấn nước. Sao Leif lại biết điều này nhỉ? Một phút ngây người của nàng, chàng trai trước mặt đã ghé sát môi, kéo nàng vào. Một nụ hôn say đắm và dịu ngọt. Talia cũng gần như không thể cưỡng lại nó. Dùng hết lý trí, nàng vung tay thật mạnh rồi giáng thẳng xuống một bên mặt Leif. Hai người giãn ra, Talia lùi lại, lí nhí nói "Xin lỗi," rồi quay thẳng lên bờ.

Leif sờ tay lên mặt. Hình như móng tay nàng có sượt qua mặt anh ta, hơi rát nhưng Leif vẫn mỉm cười. Vừa rồi Talia cũng thích nụ hôn đó. Chàng trai trẻ biết rất rõ cảm nhận này. Nếu là không thích nàng chỉ cần đẩy anh ta ra thôi nhưng Talia là đáp trả. Cả buổi chiều hôm đó, anh ta không nói thêm gì với nàng. Modugr vẫn bay lượn trên đầu hai người rồi thi thoảng xà xuống khi Leif lẳng cho nó một con cá nhỏ. Cuối ngày, Leif vác về hai xâu đầy cá tươi nặng trịch. Jorunn cũng phải thốt lên:

- Chỉ một buổi mà nhiều thế sao?

Kaiser bên cạnh cũng lao tới, phấn khích:

- Thúc thúc, lần sau ta cũng muốn câu cá.

Leif cúi đầu nhìn Kaiser:

- Vậy hôm nay tiểu điện hạ bẫy được nhiều thỏ không?

- Hoàng huynh bẫy được một con, ta được tận hai con đấy – Tyra vui vẻ khoe với Leif.

Talia nhìn bọn trẻ vui vẻ cũng mỉm cười, nói người làm đi chuẩn bị đồ ăn tối. Nàng nhìn Leif dội nước rửa qua loa rồi nô đùa với bọn trẻ thì chợt nghĩ:

- Tối nay, hoàng tử này kiểu gì cũng đòi ở lại.

Talia tiện miệng gọi Gulbrand:

- Tối nay, người và điện hạ Leif ở cùng phòng đi.

Gulbrand giật nảy mình. Trước giờ, anh ta chung phòng với đàn ông, lại là một hoàng tử nữa. Leif khoác vai Gulbrand:

- Đó là một ý kiến hay.

Leif nhìn sang Talia. Mấy hôm trước, nàng còn không cho anh ta vào nhà, hôm nay là một bước tiến lớn rồi. Chỉ có Gulbrand một mực không thoải mái nhưng anh ta đang ở thành Inguz. Dagny đã nói thì dù anh ta có là lãnh chúa cũng chẳng làm được gì.

* * *

Mọi người ăn uống xong vui vẻ nhảy múa quanh đống lửa. Brokkr và Jorunn trốn đi làm việc riêng tư. Talia ngồi một bên, chạm tay lên bụng Siv, nói chuyện gì đó rất vui vẻ với Tarben. Hoàng tử Thorsen gục đầu trên tay Iona ngủ. Kaiser và Tyra thì vẫn đuổi bắt nhau. Cô công chúa nhỏ chiều nay khóc toáng lên khi những con thỏ bẫy được bị đem làm thịt. Kaarina thấy vậy giữ lại một con cho Tyra chơi. Giờ Kaiser đang đuổi theo đòi bắt lại nó.

Hoàng hậu quan sát Leif cả buổi tối. Ánh mắt anh ta lúc này loang loáng hơi men, nhìn Talia đầy say đắm. Kaarina đến gần:

- Đệ thích cô ấy sao?

Leif nhìn sang hoàng hậu, vui vẻ nói:

- Thích? Nói đệ không thể rời mắt, muốn cưới Talia làm vợ thì có vẻ đúng hơn.

Kaarina lộ rõ vẻ lo lắng hỏi:

- Đệ cũng biết cô ấy..

- Có Alri.. – Leif không để hoàng hậu nói hết – Nhưng kẻ đó mỗi lần gặp đều chỉ một chút rồi bỏ Talia ở lại. Đệ còn phải sợ người như thế sao?

Nghe đến đây, Kaarina chợt nhận ra ngay cả Leif cũng không biết Alri là đức vua Torstien. Hoàng hậu hơi lùi lại, lắc đầu nói tiếp:

- Ta không nói chuyện này. Hôm qua.. – Kaarina dừng lại – Talia kể về việc câu dẫn đàn ông. Ta chỉ sợ.. đệ cũng bị như thế.

Hoàng tử Leif phì cười, nhìn hoàng hậu:

- Chị dâu.. Nếu nàng câu dẫn đệ thì đệ sẽ đón nhận. Hơn nữa, nếu không phải Talia làm thế thì mạng nhỏ của đệ mất lâu rồi, đâu đợi được đến ngày gặp hoàng huynh nữa.

Kaarina kinh ngạc. Cô ấy nghe Leif nhỏ giọng kể về một nam nô nhỏ tuổi và cách Talia đã dùng để giảm bớt đòn roi của ông chủ, còn cho cậu ta thêm hi vọng sống. Nam nô đó là Leif hiện tại, cao lớn, vững chãi, đủ để Talia dựa vào. Leif mơ màng nói:

- Đệ sinh ra là hoàng tử Torstien nhưng lớn lên làm nô lệ Skargune. Có những chuyện, đệ thích văn hóa của họ hơn. Ví như nam nữ bình đẳng, ai cũng có thể làm chiến binh. Ví như trinh tiết không cần đặt nặng, hai người tình đầu ý hợp là hoàn mỹ rồi. Ví như Talia yêu Alri, nhưng người Skargune đã thích gì là sẽ cướp lấy, không cần hỏi ý kiến, kể cả đó là trái tim của một người. Còn chuyện Talia câu dẫn người khác, chị dâu, người chưa từng ở trong hoàn cảnh sống như đệ, người sẽ không hiểu được nàng đâu.

Khi đi ngủ rồi, những lời nói của Leif vẫn văng vẳng trong đầu hoàng hậu. Talia làm thế để cứu một đứa trẻ, vậy đêm đó nàng nói về "nỗi ô nhục" khi người đàn ông của nàng bỏ đi, không lẽ để cứu Alarik thoát khỏi lòng địch, Talia đã hi sinh sự trong trắng của mình? Kaarina choàng người ngồi dậy. Cô ấy vốn cho rằng bản thân xứng đáng hơn với tình yêu của đức vua, nhưng so với sự hi sinh quá lớn của Talia, cô ấy đã làm được gì cho Alarik? Nay, ngay cả khi tấm thân trong trắng cũng không còn, Kaarina bật khóc.

Hai người phụ nữ, hai số phận, cùng yêu một người đàn ông nhưng cho dù bên nào, tình cảm mà người đàn ông đó giành cho họ cũng không trọn vẹn. Talia và Kaarina, hai người, ai đáng thương hơn?

Về đến phòng, Gulbrand lập tức nói:

- Điện hạ, người có thể lên giường nghỉ ngơi. Hôm nay, ta canh cửa là được

Leif bật cười:

- Ta ở trên giường không ngủ được. Anh nằm đó đi.

Nói rồi, vị hoàng tử trẻ lật tấm da trên vai nằm luôn xuống đất. Trước ánh mắt kinh ngạc của Gulbrand, anh ta thở dài:

- Nếu ngươi cảm thấy tội lỗi thì qua chuồng ngựa của Tarben lấy cho ta ít rơm và cành khô đến đây.

Gulbrand không biết nên phản ứng thế nào, quay lưng đi ra. Đến lúc mang được đồ Leif cần về thì đã thấy hoàng tử của vương triều Torstien, ngáy o o trên đất. Tiếng ngáy ngủ quá lớn, Gulbrand nằm giường cũng không cách nào chợp mắt nổi, đành bỏ qua chỗ Tarben nói chuyện. Gulbrand hỏi:

- Anh đã bao giờ thấy một thành viên trong hoàng tộc mà lại nằm trên đất chưa?

- Leif á? – Tarben hỏi.

- Ta đâu có nói ai. – Gulbrand giãy nảy

Tarben kéo tấm da lên chân:

- Ngoài Leif thì còn ai được nữa? – Tarben nghĩ một lúc rồi bổ sung – Alri nằm giường rơm cũng ngủ rất ngon đó thôi.

Gulbrand nhìn anh ta một lúc, mới chép miệng:

- Nhưng đó là vì có Talia.. Nhưng mà.. uhm.. ta không nói là hoàng tử Leif nhưng sao anh đoán như vậy?

- Bởi vì bất cứ người nào làm nô lệ trên mười năm, nằm giường đều sẽ khó chịu.

Gulbrand hơi ngây ngẩn. Ra là vậy sao? Anh ta nhìn sang Tarben đã ngáp mấy cái như buồn ngủ lắm rồi. Hôm trước, thấy Dagny bắt Tarben ra chuồng ngựa, Gulbrand nghĩ thật giống như một hình phạt. Hôm nay nhìn Tarben thoải mái như vậy. Không lẽ, đây chính là khổ quen rồi sao? Tarben từng nói quý tộc như Gulbrand là đầu đất, sẽ không bao giờ hiểu. Tới bây giờ, sau hai cuộc chiến tranh và giao du với thành Inguz lâu dài, anh ta mới dần hiểu thêm một chút. Hoàng tử Leif đã sống trong khổ cực tận cùng, nên mới đem lòng yêu Dagny chăng? Hôm nay, Gulbrand thấy Leif gọi nàng là Talia. Giữa hai người không có khoảng cách.

* * *

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Kaarina dường như có sức sống hơn mọi ngày. Bình thường, hoàng hậu nhiều lắm cũng chỉ đi quanh vườn nhỏ trong nhà. Hôm nay, cô ấy lại vui vẻ tản bộ với Talia ra chợ. Nàng chỉ cho Kaarina một vài món đồ dệt và trang sức nhỏ. Hai người trông rất giống bạn tốt của nhau.

Đến đầu giờ chiều, Talia và Kaarina đã mua được một đống đồ, bắt đám đàn ông đi theo vác. Đã vậy, hai người vẫn còn mải chơi, chạy đi tìm những quán ăn vặt trong thành. Gulbrand đờ cả người than:

- Sao còn mệt hơn đánh trận?

Leif và Tarben thì vui vẻ hơn. Hoàng tử trẻ hỏi Gulbrand:

- Chị dâu ta hoạt bát như vậy, không phải tốt hơn dáng vẻ thiếu sức sống ở kinh đô sao? Người nên nói hoàng.. à.. anh trai ta mang người đến đây nhiều hơn mới được.

Tarben và Gulbrand nhìn nhau. Nếu như vậy thì thành Inguz có đại loạn không nhỉ? Gulbrand bình tĩnh đáp lời:

- Không có chiến tranh, người vẫn phải trấn thủ kinh đô. Nếu xảy ra biến loạn như hai lần trước thì rất nguy hiểm

- Cũng phải.. Làm một vị vua thật quá nhiều trách nhiệm. Cứ như ta đây, tự do thoải mái vẫn tốt hơn. – Leif lộ một ánh mắt cảm thông, lại nhìn về phía Talia cảm thán. – Thực ra, cô ấy cũng có phong thái của đế vương.

Tarben và Gulbrand hít một hơi. Hoàng tử Leif xem chừng đã thực sự yêu đến say đắm rồi.

* * *

Tối đó về, Kaarina muốn kiếm một vài cuốn sách đọc nên qua phòng làm việc của Talia. Khi nhìn thấy tập thơ trên bàn nàng, hoàng hậu bất giác cầm lên đọc. Đây không phải là nét chữ của hắn sao? Thấy Kaarina rất chăm chú, Talia thuận miệng giải thích:

- Trước đây, năm nào Tarben cũng mang tới một ít sách để ta tập đọc và viết. Trong đó có kẹp những bài thơ này, ta cũng rất thích chúng nên luôn giữ ở đây.

- Sách của người để đâu vậy? – Hoàng hậu hỏi.

- Ở bên kia kìa – Nàng chỉ tay đến một bên giá. – Ta có cho người chép lại để ở thư viện của thành Inguz nữa, nhưng những thứ này ta đều giữ lại.

Kaarina đặt tập thơ xuống, tiến đến chỗ để sách, miệng lại hỏi:

- Người nói Tarben mang đến sao?

- Phải. Năm nay thì chưa có cuốn nào nhưng trước đây.. đều ở đó cả. Ta cũng rất thích.

Hoàng hậu cười buồn, lật cuốn sách trên tay, trong lòng nghĩ:

- Trước đây, thiếp đều thấy chàng chép sách, hóa ra là muốn đưa cho Tarben để mang đến chỗ Talia sao? Đã khổ tâm như vậy, sao chàng còn không để cô ấy biết những bài thơ kia là cho chàng viết cơ chứ?

Thấy Kaarina thất thần, Talia mới hơi ướm hỏi:

- Hoàng hậu, người..

Giọt nước mắt đã chút nữa trào ra trên mặt, Kaarina định thần lấy lại phong thái của mình, hỏi nàng:

- Người làm Dagny rồi vẫn phải tập đọc và viết sao?

Talia mỉm cười:

- Ta trước đây là một nô lệ, không có những cơ hội này.

Nói rồi, nàng thì thầm kể lại những câu chuyện nàng đã làm gì để học chữ với Vidar, rồi thăm dò gián điệp của anh ta. Sau đó, Talia còn lan sang cả chuyện Alri giận nàng bênh đám kĩ nữ và cách họ làm lành trước khi hắn dạy nàng viết lại nữa. Hoàng hậu không nói gì, hỏi Talia để mượn tập thơ về đọc.

Suốt đêm đó, đôi mắt hoàng hậu đã ướt đẫm. Talia ít học nên đọc những thứ Alarik viết chỉ cảm nhận chứ không hiểu được hết. Kaarina lại khác. Từ nhỏ, cô ấy đã giỏi văn chương thơ từ, lớn lên lại cùng đức vua trao đổi không ít về những vấn đề này. Thế nên, những bài thơ hắn viết, hoàng hậu hiểu hơn ai hết.

Alarik không chỉ viết về trấn nhỏ và những con sông mà viết về câu chuyện tình yêu của hắn và Talia. Trong những bài thơ đó, Kaarina đếm được tất cả những lần mà Talia đã cứu Alarik, nỗi đau của hắn khi phải để nàng ở lại và cưới một người khác, cả lần gặp lại và chia xa chóng vánh của họ nữa.

Kaarina thở dài. Alarik có lẽ cũng từng yêu cô ấy. Thế nhưng, những gì hắn viết rất rõ ràng. Hắn không chỉ yêu Talia vì nợ nàng mạng sống. Hắn yêu nàng vì cả thế giới quan và nhân sinh quan của hắn đều thay đổi khi Talia bước vào đó.

Hoàng hậu đặt tập thơ xuống. Dù là trong hay ngoài, vị đế vương tóc vàng kia đều đối xử tốt với cô ấy, không có một nửa điểm sai. Nhưng cũng chính vì thế, người tổn thương nhiều nhất chính là hắn. Alarik lấy Kaarina vì mục tiêu chính trị. Cơ mà, khi quyết định rồi, hắn đã dùng hết lý trí của mình chuyển sự tôn trọng và tình cảm mà mình có với Kaarina thời niên thiếu thành đối đãi trong hôn nhân của hắn.

Thế nhưng, trái tim hắn một đi không trở lại. Không phải hắn không muốn yêu Kaarina thêm lần nữa. Thậm chí, trong này viết rất rõ, Alarik chỉ hi vọng trả tự do rồi lo cho nàng sống một đời yên ổn. Sau đó, hắn sẽ quay về bên vợ của mình. Kaarina bật cười:

- Chàng đã luôn làm như thế nhưng lại không thể điều khiển được trái tim mình, đúng không?

Hoàng hậu nhắm mắt. Ít nhất cô ấy đã ở bên cạnh người mình yêu và cũng tôn trọng mình cả một đời. Tính ra như thế, Kaarina không lỗ. Alarik và Talia lại khác, giành trọn đời yêu một người nhưng tận lực ở bên người khác. Không phải là rất đáng cười sao?

Vừa rồi khi Talia kể chuyện, hai người bọn họ đã ngủ trong chuồng ngựa. Xem ra, nàng không phải là người duy nhất tìm ra đó để kiếm lại hơi ấm của hắn. Ngay cả Alarik, những lúc hoang mang và cô đơn nhất, hắn cũng vô thức cần đến hơi ấm của nàng.

* * *

Sáng hôm sau, Kaarina dậy rất muộn, lại nhất quyết giữ Talia ở trong phòng kể chuyện. Cô ấy bắt nàng kể về những chuyện thời nô lệ, thi thoảng, sẽ có những chuyện về Alri. Hoàng hậu rùng cả mình khi nghe đến chuyện vết thương trên vai Alarik được khâu bằng đầu kiến, lại thấy thương cảm khi Talia nói bọn họ khâu chăn giữa mùa đông, nhưng vẫn lạnh đến mức không sao ngủ được, rồi thức dậy, dùng cành cây đấu kiếm. Kaarina hỏi nàng:

- Vậy thực sự hai người chưa bao.. ở với nhau sao?

Talia mỉm cười, ánh mắt hơi buồn:

- Khi ta gặp lại, Alri đã có vợ rồi. Anh ấy không nói nhưng nhìn từ cung cách, đó chắc là một người con gái tốt. Bọn ta chỉ là níu giữ những điều chưa bao giờ đến thôi. Ta cũng không muốn phá hoại hạnh phúc của anh ấy. – Nàng thở dài – Giờ cũng không quan trọng nữa, ta và Alri.. chắc sẽ không còn dịp gặp lại.

Hoàng hậu rũ mắt:

- Cũng chỉ vì người từng là một nô lệ.. – Kaarina như cân nhắc điều gì đó, hỏi Talia – Nếu như cho người được sinh lại, người có chọn một thân phận khác để sống không?

- Không – Nàng mỉm cười như không cần suy nghĩ, hoàng hậu lại ngạc nhiên mấy lần – Bất cứ chuyện gì khác đi.. ta sẽ không gặp Alri. Thật ra, nếu không gặp anh ấy, ta vẫn sẽ như Gertrud dạy ngày xưa, im lặng, giữ lấy mạng sống của mình. Rồi thì chiến tranh cũng sẽ xảy ra, ta có thể sẽ giống như bùn đất dưới chân bị vùi dập, chết mất xác ở chỗ nào. Nhưng hoàng hậu nhìn xem, ta và những người xung quanh, còn cả thành Inguz này nữa. Ta vì Alri mà thay đổi. Những người khác, không phải cũng hưởng lợi theo sao?

Nụ cười trên mặt Talia rất tươi sáng, dù ánh mắt không vơi đi nỗi buồn. Kaarina thực sự tin rằng Talia chưa từng hối hận. Nàng nói nàng thay đổi vì Alri. Hoàng hậu lại thấy ngay cả đức vua cũng đã thay đổi vì nàng. Alarik mà Kaarina biết trước kia chỉ coi nô lệ là công cụ nhưng trở về từ Svenia lại trả tự do cho không ít người. Quân đội kinh đô không có một bóng nô lệ. Tarben giờ còn làm lên được đến tướng quân, thống lĩnh cả một vùng.

Thậm chí, Kaarina mỉm cười, những chính sách dân sinh và cấm cảng nô lệ mấy năm này của Alarik đều không phải là vì Talia mà làm sao? Hoàng hậu nhìn cô gái vừa trải đời vừa ngây ngô trước mặt. Talia không biết nhưng Kaarina rất rõ Alarik chỉ có thể yêu nàng bằng cách đó thôi. Đúng như Talia đã nói bọn họ thay đổi vì nhau nhưng những người khác đều hưởng lợi. Hoàng hậu bất giác thở dài, hỏi nàng:

- Còn lý do nào khiến nàng không muốn thay đổi cách mình được sinh ra không?

Talia bặm miệng nhìn Kaarina:

- Thân phận khác thì đã sao chứ? Không phải người cũng có cái khó của người sao?

Kaarina bị câu nói nhỏ nhẹ của người con gái trước mặt vuốt lên những vết thương. Nước mắt hoàng hậu trào lên khóe mắt. Kaarina sinh ra trong một gia đình có người cha tham vọng và người anh khốn nạn như vậy thì còn biết làm cách nào?

Sau khi cơn khóc nấc qua đi, hoàng hậu nghiêm túc nhìn Talia:

- Ta muốn nhờ nàng một chuyện.. – Giọng Kaarina run run, nước mắt phải cố lắm mới không chảy xuống.. – Khi Skall ô uế ta, ta đã nghĩ trong người có thể mang bệnh.. – Hoàng hậu thở rất dốc – Trước đây, anh ta ngủ với không ít người, có một số đã chết. Ta có thầy thuốc, xác định được là ta.. ta..

Nói đến đây thì Kaarina lại nghẹn ngào, Talia vỗ vỗ trên lưng:

- Không muốn nói có thể không cần nói mà.

Hoàng hậu lắc đầu như quyết tâm nói ra tất cả:

- Nhiều lắm ta cũng chỉ qua được hai mùa đông nữa thôi.

Talia rất sốc trước chuyện này. Nàng ôm Kaarina vào lòng, cố gắng cho cô ấy sự vỗ về lớn nhất, miệng lại hỏi:

- Ta có thể làm gì được cho người?

Trước ánh mắt kiên định của Talia, Kaarina gạt nước mắt kể về những chuyện có thể xảy ra khi cô ấy ra đi. Nguyên lão viện chắc chắn sẽ ép đức vua phải cưới hoàng hậu mới để chăm sóc cho các hoàng tử và công chúa. Nếu như còn nhà Valter làm chỗ dựa, kể cả Alarik có người mới, Kaiser, Tyra, và Thorsen đều sẽ không sao. Nhưng bây giờ, mất đi Kaarina, bọn trẻ sẽ mất đi tất cả. Kế hậu nếu vì quyền lực của bản thân và gia đình sẽ làm hại đến chúng. Thế nên, cái hoàng hậu muốn, Kaarina nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Ta mong người sau khi ta mất, mang Kaiser, Tyra, và Thorsen đi thật xa, chăm sóc chúng cho đến tuổi trưởng thành.

- Chuyện này..

Talia nhìn hoàng hậu. Nàng biết nếu nàng nhận lời thì chỉ giữ các hoàng tử và công chúa ở thành Inguz thôi không đủ. Để bảo vệ những người trong thành, nàng sẽ phải đi khỏi đây, không ai biết, không tung tích. Nhưng nếu như thế.. dù Talia biết cơ hội hắn trở lại vô cùng mỏng manh.. nhưng nếu hắn không tìm được nàng. Đời này, kiếp này, bọn họ sẽ không bao giờ gặp lại nữa.

- Xin người đấy. – Kaarina cầu khẩn, lúc này đã bước xuống giường, định quỳ gối xuống.

- Đừng làm thế. – Talia hoảng hồn, nhắm mắt, thở một hơi – Ta nhất định sẽ chăm sóc tốt cho bọn trẻ.

Mấy ngày sau đó, hoàng hậu và nàng đều giành thời gian cho hai hoàng tử và công chúa. Gulbrand thấy chuyện này vô cùng lạ. Kaarina không những để cho bọn trẻ thân cận với "tình địch" của cô ấy mà còn bắt những hoàng tử, công chúa sinh ra trong hoàng tộc kính cẩn trước một người có xuất nô lệ nữa.

Gulbrand và Tarben đều phải trở về lãnh địa, nên mấy tháng sau đó, Leif là người duy nhất đảm bảo an ninh cho hoàng hậu. Vị hoàng tử với mái tóc vàng dài đến hông ngoài việc dạy Kaiser săn bắn và Tyra tập kiếm phòng thân thì không rõ làm cách nào bò từ phòng khách vào phòng ngủ chính của Talia. Ban đầu, anh ta ngủ trong ổ rơm một mình nhưng lại biết Talia cũng không thích nằm giường. Thế là chẳng bao lâu sau Leif được ôm nàng ngủ. Talia cũng không mấy khó chịu với chuyện đó. Nàng có cảm giác mỗi lần Leif ở bên, nàng đều không còn mơ thấy ác mộng về hắn nữa.

* * *

Đến giữa mùa xuân, Kaarina sắp đồ trở về kinh thành. Kaiser, Tyra, và cả Thorsen giờ rất quấn với Talia. Cuộc chia tay bịn rịn không rời. Thế nhưng trước khi về đến kinh đô, hoàng hậu dặn tất cả hoàng tử và công chúa giữ bí mật về việc họ đã đến thành Inguz. Chuyến đi này chỉ là từ lãnh địa cũ của nhà Valter về thôi.

Alarik dường như có thêm sức sống khi đón bọn trẻ trở lại. Hoàng hậu cũng dường như không còn giăng một vệt mây u ám nữa. Thế nhưng, tối đó, khi Alarik muốn gần gũi, Kaarina ngăn hắn lại. Hoàng hậu đương nhiên rất nhớ đức vua nhưng bệnh tật trong người, không muốn ảnh hưởng đến hắn. Alarik nghĩ Kaarina giờ cũng giống Talia khi trước, vẫn còn đang chịu đựng rất nhiều tổn thương sau vụ việc lần trước. Hắn ôm hoàng hậu vào lòng im lặng ngủ. Những yêu thương trước đây hắn giành cho Talia, giờ sẽ giành hết cho hoàng hậu.

Hè qua, thu đến, đông lại tới. Kaarina lại rời hắn đi tới thành Inguz. Sức khỏe nàng giờ đã yếu hơn, nên lấy cớ không chịu được mùa đông phương bắc để ra đi. Alarik không biết làm sao khuyên hoàng hậu, chỉ có thể thở dày. Nhìn đoàn xe đi trong hưu quạnh, hắn lại bất giác cầm bàn chải tiến về một góc chuồng ngựa của mình. Thân hình cao lớn của hắn, in dấu một sự tịch liêu không sao nói thành lời.

Cả mùa đông và đầu xuân tại Inguz, Kaarina lại bàn kế hoạch để các hoàng tử và công chúa có thể rời kinh đô an toàn. Lúc này, hoàng hậu đã gần như không thể ra khỏi phòng. Talia phải nhờ đến cả Gertrud để chăm sóc cho cô ấy. Gulbrand được dặn nếu có chuyện gì xảy ra sẽ mang bọn trẻ giao cho Talia ở một địa điểm giữa kinh đô và thành trì của lãnh chúa Goodwind. Kaarina bắt Gulbrand thề độc sẽ không giờ được nói với đức vua. Dù thế nào, chỉ cần Alarik biết, hắn sẽ muốn tìm bọn trẻ về. Nếu Torstien thực sự có một hoàng hậu mới, điều này sẽ vô cùng nguy hiểm.

Cuối xuân, Kaarina trở về kinh đô. Lần này, khi Alarik tới đón đã gần như phải bế hoàng hậu trên tay, mang tới tận giường. Hắn ý thức được bệnh của Kaarina, nên ngoài việc triều chính mỗi ngày đều là chăm sóc cô ấy và chơi với lũ trẻ. Alarik thấy kiếm thuật và kĩ thuật bắn cung của Kaiser đã tiến bộ rất nhiều, thầm nhủ chắc Gulbrand đã tốn không ít công. Tyra cũng rất hoạt bát và bắt đầu dệt một số thứ đơn giản làm quà cho hắn nữa.

Mùa đông đó, Kaarina quá yếu để di chuyển. Gulbrand, vì thế, đến kinh thành. Một đêm lạnh giá, hoàng hậu muốn được đức vua ôm. Alarik làm theo. Kaarina mỉm cười, nói với hắn:

- Thiếp đã yêu chàng cả đời này.. những việc thiếp sắp làm, mong rằng chàng đừng trách thiếp.

- Ta yêu nàng, Kaarina. Trách móc gì chứ. – Alarik nói

- Đây là lần đầu chàng nói yêu thiếp đấy. – Kaarina mỉm cười.

Cô ấy cố tình đặt tay lên vết sẹo của hắn, thấy Alarik rùng mình nhưng không cố tránh đi nữa. Hoàng hậu ngả đầu vào vai đức vua, nói qua hơi thở:

- Chàng vẫn yêu cô ấy.. Sao lại tự lừa dối mình cơ chứ?

Alarik nhìn vào mắt Kaarina. Cô ấy nở một nụ cười thật lòng với hắn. Bàn tay vẫn không rời đi nhưng trái tim hắn lần này ấm lại. Kaarina từ từ nhắm mắt. Chỉ một lát sau đó, một tiếng chuông bi thương vang lên. Alarik vẫn ôm hoàng hậu trong lòng. Nước mắt hắn chảy dài:

- Kaarina.. Xin lỗi nàng. Là ta vẫn yêu nàng chưa đủ.

Khi nghe thấy tiếng chuông này, Gulbrand lại có một nhiệm vụ khác. Vị lãnh chúa đánh thức Kaiser và Tyra, lại ôm theo Thorsen, cẩn thận rời khỏi hoàng cung, đánh một xe ngựa đến ngoại thành. Thấy những đứa trẻ vẫn đang sụt sùi khóc, Talia ôm chúng vào lòng. Kaiser và Tyra đều như tìm thấy được vòng tay khiến chúng an tâm, khóc lớn hơn một chút, tuy âm thanh vẫn nén cho thật nhỏ. Kaiser hỏi:

- Mẹ Talia, chúng con sẽ ổn chứ?

Nàng vỗ lên vai chàng trai trẻ:

- Ta nhất định sẽ giữ cho các con an toàn.. hơn nữa ở đây vẫn còn Leif mà.

Vị hoàng tử trông rất giống đức vua tiến ra từ trong bóng tối. Anh ta cũng ôm lấy những đứa cháu của mình:

- Mọi chuyện sẽ không sao đâu. – Leif vỗ về mấy đứa nhỏ.

Gulbrand nhìn thấy cảnh này cũng không đành rời đi, nhưng Kaarina đã nói nếu anh ta không biết tung tích của các hoàng tử và công chúa thì sẽ an toàn hơn. Vậy nên, Gulbrand quay xe ngựa, về lại kinh đô. Trận lôi đình của đức vua, anh ta nhất định sẽ gánh. Leif và Talia đưa bọn trẻ đi ngay trong đêm. Cuộc sống tiếp theo của bọn họ không còn ai biết đến.

Những tiên liệu của Kaarina đều thành sự thật. Khi Alarik vẫn còn đang đau lòng vì hoàng hậu thì việc các hoàng tử và công chúa biến mất càng làm hắn suy sụp. Gulbrand thừa nhận việc đã đem bọn trẻ cho người mà hoàng hậu tin cậy nên bị hắn ném luôn vào ngục tối.

Cả một tháng sau, khi Alarik hồi thần trở lại thì Gulbrand mới được tha bổng, trở lại cương vị lãnh chúa của mình. Lại nói, quý tộc và các lãnh chúa ra sức cầu hôn hắn ngay khi hoàng hậu vừa được chôn. Ngay cả, Novak già cũng gửi thư và tranh của con gái đến, khiến hắn nhìn một cái đã quẳng ngay vào đống lửa.

Cũng may Frode Novak đưa công chúa Eira về. Cá tính con bé giờ mạnh mẽ hơn rất nhiều, không chỉ đứng trước mặt hắn mà còn mắng để cho hắn tỉnh táo hơn nữa. Trong một thoáng, Alarik cảm tưởng như nhìn thấy cả Kaarina và Talia trong Eira vậy.

Vì các hoàng tử và công chúa đều được đưa đến nơi an toàn để nuôi dưỡng, nên áp lực trong triều để hắn lấy vợ mới chìm xuống rất nhanh. Để khuấy động không khí trong đất nước, cũng như an ủi các đại thần và lãnh chúa, Alarik gả Eira cho người trong tim công chúa, Frode Novak. Tình đầu ý hợp, Novak già cũng không thể còn ý kiến nên Torstien vẫn an bình.

Chỉ có điều, Alarik trở nên rất cô đơn. Nơi nào trong cung điện cũng in dấu bóng dáng của Kaarina. Những lúc rảnh rỗi, Alarik từng ngồi trong khu vườn phía đông đọc thơ từ cùng nàng. Kaiser lúc đó còn bé nên vẫn thích nghịch mấy viên sỏi trong sân. Tyra mới chập chững biết đi thì luôn cố gắng chạy xà vào vòng tay hắn. Alarik đã có với hoàng hậu của mình những điều rất tốt đẹp.

Không chịu thấu những hoài niệm khi ở trong cung, Alarik giao lại công việc cho tể tướng Ingfred, người giúp hắn từng bước đưa ra chính sách nô lệ mới để tiến dần xóa bỏ nó trong những năm qua. Alarik dẫn nhóm cận vệ của mình đi về phía tây nam. Hắn chưa từng nói lời từ biệt với nàng. Giờ Kaarina đã đi rồi, cho dù Talia có thế nào, dù nàng ở bên người khác, Alarik cũng muốn hoàn thành lời hứa đó.

Đáng tiếc, khi hắn tìm đến nhà nàng ở thành Inguz, Alarik chỉ thấy Brokkr và Jorunn ra đón hắn. Bọn họ nói, giờ Jorunn phải chịu trách nhiệm chính trong việc quản lý thành, còn Talia thì đã bỏ đi từ mùa hè năm trước. Nàng nói với bọn họ, thế giới còn quá nhiều điều nàng chưa nhìn thấy nên không muốn chôn chân mãi ở một ngôi thành đã rất ổn định.

Alarik không có cách nào, chỉ xin họ ngồi trong phòng nàng một lát. Brokkr tất nhiên sẽ không do dự. Căn phòng vẫn vậy, những thứ nàng thường dùng vẫn được người làm dọn dẹp cẩn thận. Alarik thuận tay nhặt một bản viết vẫn được để trên bàn của nàng, bật cười. Lần trước hắn dạy nàng đọc, rồi viết không được kĩ lắm, nên cái gì nàng không biết sẽ viết kí hiệu này. Người khác nhìn chắc chắn sẽ thành sai chính tả hệ thống.

Phía bên cạnh, tập thơ mà hắn viết cho nàng vẫn còn đó. Alarik nhìn thấy chúng thì hiểu rằng Talia đã bỏ lại hắn sau lưng, để theo đuổi những chân trời mới của nàng rồi. Trái tim hắn lại bị đè nghẹn lên trong ngực.

Chiếc giường rơm trong góc vẫn còn. Hắn lặng lẽ ngồi xuống. Cái cảm giác được ôm nàng, ngửi mùi hương trên tóc nàng, Alarik vẫn còn nhớ rất rõ. Talia đi rồi, nơi đây thật quạnh quẽ biết bao. Alarik tự cười mình. Ngày hắn tự hứa với bản thân sẽ quên đi nàng để yêu thương Kaarina thật lòng, Alarik đã biết nàng sẽ không đợi hắn. Tại sao đến giờ lại đau lòng và tham lam như vậy?

- Alri.. có phải là cậu không? – Giọng nói của một người phụ nữ lớn tuổi vang lên

- Gertrud.

Người phụ nữ già, chăm sóc Talia suốt bao nhiêu năm, mắt đã mờ, nhưng giọng nói của hắn, bà vẫn nhận ra. Gertrud thở dài:

- Xem như cậu về chậm một bước rồi.

Alarik gật đầu:

- Dì nói đúng.. Tôi đã chậm một đời rồi.

Gertrud cố gắng nheo nheo mắt nhìn sang hắn. Alarik cũng ghé mặt lại gần để bà không phải cố quá nhiều:

- Cậu trông vẫn như vậy. – Gertrud cười cười lại trầm ngâm đôi chút – Nó muốn ta chuyển lời này đến cho cậu. Nó nói:

"TA YÊU CHÀNG"

Lời vừa thoát ra, Alarik đã thấy tiếng và hơi thở Talia văng vẳng lại. Những đè nén trong trái tim hắn thoát ra ngoài. Hắn đã cố quên đi nàng nhưng não có thể quên, trái tim không cách nào quay đi được. Alarik biết nàng yêu hắn. Hắn cũng rất yêu nàng nhưng nàng có thể biết không? Giờ hắn không còn cơ hội nói cho Talia điều đó nữa rồi.

* * *

Phía nam, Kaiser, Tyra và Thorsen đã yên ổn với vỏ bọc mới của mình. Ba đứa trẻ là con của một chiến binh Skargune dũng mãnh, tên Leif và một người mẹ làm nông, nhưng đánh kiếm và tạo công cụ rất thông minh, tên Talia. Bọn họ giữ lối sống du mục, nay chỗ này mai chỗ khác. Ngày ngày, Leif dạy cho cả Kaiser cả Tyra săn bắn, bắt cá, tạo cung tên trong khi Talia dệt đồ, nấu ăn, và dạy Thorsen nói cũng như viết.

Lần đầu, Kaiser ăn súp sóc, thằng bé đã nhăn mặt ngay cả trước khi húp. Tyra thấy tái độ này thì mắng anh mình cành cao, giật luôn cả bát của Kaiser. Khi tụi nhỏ chạy quanh, Thorsten vỗ tay cười vui vẻ. Talia hơi nghiêm mặt, nàng dạy ba đứa trẻ không đùa với đồ ăn. Leif thấy Kaiser vẫn nhìn bát súp ngần ngại thì nói:

- Đàn ông nếu không thể chịu khổ thì sẽ không nên người.

Kaiser cầm bát súp húp cạn, sau đó, mặt rất xấu hổ, xì xụp xin thêm. Tyra thấy vậy nguýt anh trai một cái rồi mới dọn bát đi. Không ai nghĩ được đây là những hoàng tử, công chúa của cả vương quốc Torstien này. Họ chỉ là một gia đình nhỏ hạnh phúc.

Dỗ bọn trẻ đi ngủ xong, Talia đun một chút nước ngoài đồng cỏ rộng, ngồi ngây ngốc ngắm lửa cháy bập bùng. Leif thấy hơi gió nên choàng thêm một tấm khoác da gấu cho nàng, lại nhẹ nhàng hôn lên trán. Talia vui vẻ cười với chàng trai trước mặt. Trong mắt hai người đều có đối phương.

Một năm trước, lúc rời thành Inguz, Talia đã muốn đi một mình khi kéo chiếc xe lương thực và dụng cụ từ tay Brokkr. Chỉ mấy ngày sau chiến binh Skargune kia đã tìm được nàng. Talia hỏi:

- Sao ngươi tìm được ta?

- Ta là chiến binh Skargune. Nếu một thứ ta đã nhất định muốn, thì tìm dấu không phải điều gì khó khăn cả. – Leif đã nói như thế.

Talia đã quyết định bỏ lại mọi thứ phía sau, kể cả cơ hội gặp lại Alri lần nữa nên nàng mở lòng đón nhận tình yêu của Leif. Anh ta cúi xuống hôn nàng, Talia cũng đáp trả. Từ đó tới nay, hai người vẫn hạnh phúc, ấm êm bên nhau. Họ có gia đình nhỏ, với ba đứa trẻ họ cần bảo vệ.

Đêm nay cũng là một đêm gió. Talia nhìn sâu vào mắt Leif hơn. Nụ hôn chủ động của nàng được đáp lại bằng sự nhiệt thành của Leif. Dưới tấm da gấu anh ta tặng nàng năm nào, Leif kéo hông Talia về phía mình, trao cho nàng những cuồng nhiệt chân thành nhất. Khi cả hai cùng thỏa mãn, họ vẫn nắm đó ngắm nhau dưới ánh trăng thảo nguyên màu bạc. Leif chạm tay lên hai vết sẹo hình trăng úp lên nhau, bất giác hỏi:

- Cái này là của Alri?

- Đã lâu lắm rồi.. – Nàng gật đầu

- Nàng từng nói Alri bị thương, rốt cục là thương ở chỗ nào?

Talia ngẩn người, tìm về quá khứ xa xăm của mình:

- Là ở đây này.. Ta đã dùng kiến cắt lá khâu nó lại.

Một ngón tay nàng miết trên vai phải Leif, xuống đến trên ngực. Leif cầm bàn tay nàng, cắn lên ngón tay đó đến mức Talia nhăn mặt kêu "A" lên. Anh ta khẽ cười:

- Có như vậy nàng mới không quên ta.

Xoay người, Leif lại đè lên Talia lần nữa. Modugr đang đậu trên một cành cao, chứng kiến trọn vẹn tình yêu giản dị giữa hai người. Sáng hôm sau, khi Leif mang theo Kaiser, Tyra, và Modugr đi săn, Talia đã gọi với theo bọn họ, nói:

"TA YÊU CHÀNG"

Ở kinh đô Torstien, Alarik vẫn sống trong lạnh lẽo từ khi hoàng hậu mất. Mỗi năm, hắn sẽ tìm dịp để đi đâu đó cho khuây khỏa. Năm đầu tiên, hắn tới thành Inguz. Năm thứ hai, thăm Rey. Vị lãnh chúa già vui vẻ hỏi hắn:

- Bệ hạ, lãnh thổ rộng lớn như vậy.. người muốn quản thật tốt thì thêm vài người thừa kế nữa vẫn ổn hơn.

Alarik bật cười:

- Đến khanh cũng muốn khuyên ta lấy vợ sao?

- Thật ra, ta chỉ thấy người lao đầu vào công việc suốt như thế này rất không tốt. Nếu có ai giúp người thư giãn một chút vẫn tốt hơn.

Một người hầu trong phủ tiến đến báo tin:

- Bệ hạ. Lãnh chúa. Bên ngoài, lãnh chúa Sander đến rồi ạ.

- Gulbrand sao? – Alarik buột miệng.

Rey ra lệnh cho người hầu mời anh ta vào xong, mới quay sang giải thích:

- Mấy năm ta đều có mấy mẫu dụng cụ đưa xuống Inguz để nghiên cứu sản xuất. Sách vở ở dưới đó nhiều nên người ta của ta cũng học được không ít. Chỉ có điều hay sai chính tả thôi. Gulbrand thi thoảng sẽ lên đây đổi một mớ dụng cụ để lấy gỗ và đá ở đây.

Alarik vừa gật đầu với Rey thì cũng thấy Gulbrand đi vào. Anh ta hành lễ với hắn xong thì lại quay về nói chuyện buôn bán. Hắn cảm thấy hơi vô vị nên đi dạo trên bến cảng. Bỗng nhiên, có một cô bé đang chạy chơi thì động vào hắn, ngã cả ra. Alarik cúi xuống đỡ dậy, phủi đi đất trên người cô bé.

- Cháu tên gì?

Cô bé không trả lời hắn, dường như không hiểu thứ tiếng hắn đang nói. Alarik chỉ chỉ vào bản thân nói "Alri," rồi lại quay sang chỉ cô bé. Dường như đã hiểu ý, bé lần này nói:

- Yue.

Alarik nở một nụ cười vui vẻ. Từ phía xa, người nhà cô bé cũng chạy đến. Một người đàn ông tóc đen mắt đen cúi đầu với hắn:

- Cảm ơn anh. Tôi còn sợ con gái đi lạc mất rồi. May mà anh cản Yue lại, không thì không biết với tính tình nghịch ngợm đó, con bé còn đi đến đâu nữa.

- Không có gì. – Alarik đã đáp như vậy.

Mặc cho hắn từ chối, người này cương quyết mời hắn đến thuyền ăn để cảm ơn. Alarik thấy bản thân cũng nhàn hạ, nên theo họ về. Yue không hiểu sao cương quyết đòi hắn bế. Hắn cũng không thấy phiền hà gì. Mái tóc đen tuyền và đôi mắt tràn ý cười của cô bé lại khiến hắn có phần nhẹ nhõm.

Khi ngồi ăn trên thuyền cùng Yue và hai vợ chồng chủ thuyền, Alarik bỗng thấy một bức tranh được treo trong góc, vẽ lại một cô bé chừng bốn năm tuổi bên cạnh là một người lớn đang giúp cô bé kéo kéo dây với một mảnh vải trông như đang bay. Gương mặt của cô bé này, hắn dường như rất quen thuộc. Thấy hắn chăm chú nhìn lên đó, chủ thuyền giải thích:

- Bạn của ba tôi từng có một cô con gái. Tôi nghe kể trong một trận bão ở Svenia các đây hơn ba mươi năm, thuyền của ông ấy đã bị cướp. Con gái nghe nói cũng bị bắt bởi một thuyền buôn nô lệ. Sau đó, năm nào, ông ấy cũng đi cùng nhà tôi sang đây để cố gắng tìm kiếm con. Nhưng rồi sức yếu, ông cũng mất được vài năm rồi.

- Bạn của ba cậu còn có người nhà nào khác không? – Alarik hỏi.

Người trước mặt lắc đầu, ánh mắt hơi buồn:

- Ông ấy nói vì vợ mất nên mới phải đưa con gái theo thuyền buôn. Khi cô ấy bị cướp mất, ông ấy cũng chẳng lấy thêm vợ nữa, cứ đi tìm con gái thôi. Tiếc là đến lúc ông ấy mất vẫn không tìm được.

Hắn thở dài, lại nhìn sang Yue:

- Vậy anh mang con gái sang đây, không sợ nguy hiểm sao?

- Bây giờ thì đỡ sợ hơn – Anh ta đỡ Yue đang ngái ngủ lên giường rồi mới quay sang hắn – Từ ngày Torstien dẹp bớt cảng nô lệ, cướp biển Svenia cũng ít đi hẳn. Không thì sao tôi dám mang vợ con theo chứ?

Alarik mỉm cười, cảm giác như mình cũng đã làm được điều gì đó tốt đẹp. Hắn không rõ tại sao mình bị không quên được cảnh tượng trên bức tranh kia, liền hỏi chủ thuyền để mua nó. Ban đầu, anh ta từ chối, nhưng thấy sự thành khẩn của Alarik thì ánh mắt nhuốm buồn:

- Thật ra tôi cũng nghĩ là đến bây giờ rồi thì sẽ không tìm được, nhưng mà bạn ba tôi mất rồi vẫn ủy thác cho tôi. Ông ấy còn nói, nếu gặp được cô ấy thì đưa cô ấy mấy thứ nữa. Thế này đi.. – Người thanh niên trước mặt lục trong rương ra mấy thứ, trông giống như sách -.. Nếu anh giữ chúng, rồi ở đây gặp được người như cô bé trong tranh, thì đưa những thứ này cho cô ấy là được.

Alarik lật giở mấy cuốn sách chủ thuyền đặt trong tay mình. Tuy chữ hắn không hiểu nhưng những hình vẽ thì bẫy thỏ, chăn khâu nút, cả những loại cung tên và dụng cụ kì lạ.. Những giọt nước mắt gần như đã trào ra đến mắt. Talia luôn nói những thứ này nàng từng nhìn thấy đâu đó. Cuối cùng, hắn đã tìm được rồi. Chủ thuyền thấy phản ứng xúc động của hắn thì hỏi lại:

- Anh.. biết cô ấy sao?

Viền mắt Alarik đỏ hoe, nói với anh ta:

- Tên của cô ấy bây giờ là Talia. Cô ấy đã không còn là nô lệ nữa rồi. Và dù Talia không còn nhớ được nhưng những thứ trong mấy cuốn sách này nhưng cô ấy cũng đã làm rất nhiều còn cải tiến thêm nữa.

- Vậy anh cho tôi biết cô ấy ở đâu được không? – Chủ thuyền mừng rỡ.

Ánh mắt Alarik thoáng buồn:

- Nếu là trước đây, anh có thể tìm cô ấy ở Inguz.. nhưng bây giờ, cô ấy lại phiêu lưu đến nơi khác mất rồi. Tôi.. – Hắn chần chừ một lúc –.. cũng không biết chính xác.

Chủ thuyền mỉm cười, rồi cuộn bức tranh lại đặt lên tay hắn:

- Thật ra, người bạn đó của ba tôi cũng rất thích phiêu lưu. Con gái ông thì chắc cũng vậy. Đó là điều tốt rồi. Còn những thứ này. Trời cho anh gặp cô ấy, còn gặp được tôi thì chắc chắn hai người có duyên. Anh cầm lấy chúng và đem trả cô ấy khi hai người gặp lại. Anh có thể nói với cô ấy rằng ba cô ấy chưa từng ngừng tìm kiếm hay yêu thương cô ấy.

Alarik nhìn những thứ trên tay, rất muốn cảm ơn chủ thuyền. Hắn tiến đến bên giường Yue, đặt xuống đó một cái cài hoa mà hắn vẫn giữ của Tyra, con gái hắn. Alarik nói với anh ta:

- Sau này, nếu anh đi buôn ở Torstien mà có chuyện thì chỉ cần đem nó đến phủ lãnh chúa gần nhất, chắc chắn sẽ có người giúp anh.

Vị chủ thuyền hơi sững người, không rõ người trước mặt có thân phận là gì mà nói câu khẳng định như vậy. Anh ta cúi người, khe khẽ cảm ơn.

Khi Alarik về đến phủ của Rey thì trời đã tối muộn. Vị lãnh chúa già đã đi ngủ từ lâu, chỉ còn Gulbrand ngồi đó, thấy hắn mang theo một bọc đồ thì tò mò hỏi:

- Bệ hạ, người rốt cục đã mua được những thứ gì vậy?

- Không phải mua, chỉ là cầm hộ thôi.

- Cầm hộ? – Gulbrand hỏi lại.

Alarik không tiếp tục trả lời, chuyển sang chủ đề khác:

- Hôm nay, có người nói với ta về "có duyên gặp mặt," theo khanh thì ta nên hiểu thứ này như thế nào?

Gulbrand dò dẫm nhìn đức vua vài lượt, thấy tâm tình người có vẻ tốt, trả lời:

- Bệ hạ, giống như người gặp Talia đó. Tình cờ, nhưng cũng rất không tình cờ. Nếu là gặp người khác, người sẽ chỉ đi qua và biến mất thôi. Nhưng chính vì người gặp cô ấy, nên cả đời mới không buông xuống được.

Alarik mỉm cười:

- Thật ra, cũng không phải thế. Cô ấy và ta đều không muốn buông mà thôi. Năm vừa rồi đến thành Inguz, ta mới phát hiện Talia đã bỏ ta lại sau lưng rồi. Khi cô ấy có thể tự do trong kí ức với ta. Ta cũng cảm thấy.. mình có thể dần bớt đi trách nhiệm phải bù đắp cho cô ấy.

Gulbrand trầm ngâm đôi chút, rồi hỏi:

- Bệ hạ, người vẫn còn yêu Talia chứ?

Alarik hít một hơi thật sâu, nhìn vị phó tướng năm nào của mình:

- Tình yêu đó thì chưa bao giờ thay đổi.

Gulbrand thở dài:

- Thật ra, thần cũng có lỗi với người. Người vốn có thể cùng Talia bỏ quên tất cả những thứ này sau lưng.. nhưng lý tưởng của người, của Rey, của tất cả chúng thần.. không có người thì không được.

Alarik lắc đầu, mỉm cười:

- Gulbrand à Gulbrand.. Ta biết rất rõ trái tim mình. Không phải khanh không nói cho ta biết, mà Talia không cho ta từ bỏ lý tưởng của mình.

Gulbrand tròn mắt nhìn hắn. Alarik nói tiếp:

- Mấy tháng ở trấn nhỏ đó, ta vốn không chỉ kể cho cô ấy chuyện của Torstien. Đôi lúc chỉ có hai người, ta đã nói về việc nếu một người lãnh đạo tốt thống nhất các quốc gia thì sẽ lo được cuộc sống tốt hơn cho những người dân thường.. Sau đó, vì cô ấy, ta cũng muốn cuộc sống tốt hơn cho nô lệ nữa. Khanh nói rất đúng, chỉ cần Talia nói một câu, cho dù là ngai vàng, Torstien, hay ngay cả chính bản thân mình, ta chắc chắn sẽ từ bỏ. Nhưng cô ấy luôn không để ta làm điều đó. Talia muốn ta được làm đúng như tham vọng của chính mình. Vậy nên, ta nhất định sẽ làm theo ý cô ấy thôi.

Vị lãnh chúa vùng biên giới nghĩ lại mọi việc trong quá khứ rồi bất chợt ngộ ra. Hóa ra, đây chính là cách mà hai người họ yêu nhau. Cho dù trong vô thức, cho dù Talia hoàn toàn không biết Alarik là vua của một nước, mọi chuyện nàng làm đều như một bước đệm để hắn bành trướng tầm nhìn của mình. Còn Alarik, dù hắn một mực không nói ra nhưng lại mang theo cả lý tưởng của nàng, cố sức để thực hiện từng giấc mơ một.

Gulbrand mở miệng thêm lần nữa:

- Bệ hạ, thần luôn muốn hỏi người. Mỗi lần, hai người xa nhau đều rất lâu, người thực sự không muốn cô ấy sao?

Miệng Alarik hơi nhếch lên cười nhưng ánh mắt buồn vô hạn:

- Sao có thể không muốn? Bốn năm trôi qua, ta chỉ được ôm Talia không trọn bảy ngày. Rồi lại thêm bảy năm nữa, số ngày bọn ta thực số có thể ở bên nhau cũng không quá ba.

- Vậy tại sao? – Vị lãnh chúa cẩn thận dò hỏi.

Hắn lắc đầu:

- Khanh còn nhớ, ta đã rất giận khi thấy kĩ nữ vào doanh trại năm đó không?

- Thần vẫn nhớ. Sau đó, Dagny cũng không vui. Nếu Tarben không nói ra, người và thần đều không hiểu. Bệ hạ còn tránh mặt cô ấy cả một quãng dài, trốn ở chuồng ngựa của Brokkr cho đến khi làm lành nữa. – Gulbrand bật cười – Có những thứ thần không nên nhìn, nhưng cảnh tượng người ôm Talia ngủ năm đó, chúng thần đều không quên được.

Giọng Alarik rất bình thản:

- Ta vốn không giận nàng chuyện kỹ nữ.

Ánh mắt Gulbrand giãn ra kinh ngạc:

- Nhưng lúc đó người đã nói như thế.. Tại sao..

- Khi ta rời khỏi Svenia.. Talia trao cho ta nụ hôn đầu tiên ngay trước khi nàng bị ba tên lính thay nhau làm nhục. – Alarik nén một hơi thở ngước lên trần nhà – Nàng ám ảnh về chuyện đó và tự coi nhẹ bản thân mình. Những chuyện Tarben nói ta đều hiểu chỉ là trong cách chúng ta được giáo dục, ta không tìm được từ ngữ để nói ra mà thôi.

Vị lãnh chúa đã làm bạn với đức vua nhiều năm hồi tỉnh lại. Họ là quý tộc, những gì được học luôn là văn thơ hoa mỹ nhưng những cảm xúc đơn giản nhất đôi khi lại khó thành lời. Chỉ có Tarben từng làm nô lệ nên bên ngoài là ăn nói không chú ý dù rất đúng trọng điểm. Gulbrand không kiềm được, hỏi:

- Nhưng người vẫn chưa trả lời câu hỏi của thần. Tại sao hai người không thực sự ở bên nhau?

- Bất cứ người đàn ông nào từng chạm vào nàng lúc đó cũng coi nàng như công cụ. Ba tên súc sinh đó, hay kể cả Vidar đều chỉ lợi dụng nàng mà thôi. Thời gian chúng ta ở bên nhau ngắn như vậy. Nếu ta cũng để ham muốn của mình chiếm lấy nó, Talia sẽ cảm nhận thế nào? Đến lúc ta đi rồi, nàng cũng sẽ chỉ thấy cơ thể mình bị lợi dụng bởi chính người nàng yêu mà thôi.

Gulbrand bừng tỉnh, Alarik vẫn nói tiếp:

- Talia lúc đó không thể coi trọng chính bản thân mình. Nếu ngay cả ta cũng không thể coi trọng nàng thì nàng sẽ cảm thấy không khác gì một kĩ nữ hay nô lệ. Nàng sẽ không thể tự tha thứ cho bản thân mình.

- Vậy nên người ở chuồng ngựa của Brokkr..

Hắn không đợi Gulbrand nói hết câu:

- Là vì ta không biết ta có thể kiểm soát nổi dục vọng của mình không..

Giọng đức vua rất bình tĩnh nhưng viền mắt Gulbrand đỏ hoe. Alarik làm tất cả để Talia có thể cảm thấy sự tôn trọng của một người bình thường. Nàng đối với đức vua chưa từng là một món đồ, cũng chưa từng là nô lệ. Talia là tất cả trái tim người. Trong thoáng chốc, Gulbrand cảm thấy mình và Tarben thực sự đã không hiểu hết đức vua. Khi anh ta trầm tư hơn, Alarik lại nói:

- Khanh hi vọng câu trả lời là vì ta tôn trọng hoàng hậu phải không?

Bị hỏi đột ngột vị lãnh chúa trẻ không tìm được cách đáp lời. Gương mặt Alarik thoáng nét tươi vui. Gulbrand thở dài:

- Người đã biết?

Hắn gật đầu:

- Khanh chẳng bao giờ giấu ta điều gì nhưng lại vì Kaarina mà ở trong ngục cá tháng, cắn răng không nói câu nào, giấu lũ trẻ đi thật xa. Liệu ta có thể không biết không? Còn cái mà khanh muốn biết, ta rất tôn trọng Kaarina. Có điều, ta không làm chủ được trái tim mình. Nếu Talia cảm thấy sợ hãi và cô đơn, dù ở xa đến mấy, trái tim ta cũng sẽ thắt lại. Cơ mà.. – Alarik ngưng lại – Gần đây, ta không còn cảm thấy nó nữa rồi. Có lẽ, nàng quên đi ta mới là điều tốt đẹp. Ta cũng cần học cách quên nàng.

Gulbrand nhìn theo bóng lưng cô đơn của Alarik, không biết nói gì thêm. Có những chuyện chỉ người trong cuộc mới hiểu được. Chuyến du hành năm thứ hai của hắn đã kết thúc như vậy.

* * *

Năm thứ ba, Alarik lên phía bắc đe dọa nhà William. Vì William chẳng may cầm tù Leif trong chiến tranh Skargune, Alarik lấy luôn cớ để ép vị lãnh chúa ủng hộ các quyết định của hắn. Cuối cùng, hắn cũng ra được sắc lệnh cấm mua đi bán lại nô lệ trên toàn lãnh thổ. Tuy chưa thể xóa bỏ hoàn toàn chế độ này nhưng với đất nước ngày một hưng thịnh, chỉ cần cấm buôn bán, khi những nô lệ cuối cùng ra đi, nó sẽ tự động đi vào dĩ vãng.

* * *

Năm thứ tư, Eira có thêm một đứa con nữa với Frode Novak nên hắn đến. Vừa tới nơi, Alarik đã bị ấn tượng bởi công trình đê dịch chuyển để chống lụt mà tàu bè vẫn qua lại bình thường. Khi về đến phủ, hắn hỏi Frode:

- Từ đâu mà khanh có được ý tưởng kì dị như vậy?

Lãnh chúa Novak trẻ bật cười:

- Còn không phải nhờ bệ hạ sao?

- Ý khanh là sao chứ? – Alarik tròn mắt.

- Talia của người sau chiến tranh Skargune thì đến đây chơi. Những thứ này là khi thần đưa Leif về kinh đô, cô ấy rảnh quá nghĩ ra đấy.

- Không phải là của Dagny sao? – Eira chau mày.

Frode vui vẻ nắm tay công chúa, giải thích:

- Nàng gọi cô ấy là Dagny. Còn với bệ hạ thì cô ấy mãi mãi chỉ là Talia thôi.

Eira vốn tò mò, lại còn "hung dữ." Thế nên chẳng mấy chốc, Alarik đã bị chính cô em gái nhỏ nhất của mình lôi ra tra hỏi. Tuy hầu hết hắn cũng chỉ nói tránh đi nhưng Eira vẫn kết luận được một điểm là:

- Hoàng huynh, người vẫn chưa bao giờ đặt Talia trong lòng xuống. Tốt nhất người nên đối diện với điều đó đi.

Khi Eira đưa những đứa trẻ đi ngủ, Frode Novak mới tiến ra ban công ngắm cảnh thành phố cảng cùng hắn. Alarik bất giác hỏi:

- Khanh cũng đã cố gắng tán tỉnh Talia sao?

Frode hứng gió thêm một lúc mới trả lời:

- Bệ hạ, một người con gái như thế, ai mà không muốn có được cơ chứ? Thế nhưng yêu.. – Vị lãnh chúa tóc nâu nhìn hắn –.. đó không phải là lựa chọn của thần.

Câu vừa rồi của Frode Novak không chỉ nói đến việc Talia đã từ chối anh ta mà còn nói đến người chọn đế yêu Talia dù không có được nàng chính là hắn. Thế nhưng, Alarik hiểu được đến đâu, thì anh ta cũng không quan tâm lắm.

Sau mấy hôm ở chơi với Eira và các cháu, Alarik quay đầu về thành Inguz để nói chuyện với những người thân thuộc rồi bỏ lại đám cận vệ, một mình tiến thẳng về Skargune. Đã rất lâu Alarik không được gặp em trai hắn. Leif từng nói nếu hắn đến Skargune thì chắc chắn sẽ gặp. Vậy nên, Alarik thong thả đi kiểm tra từng ruộng mạch sắp thu hoạch mà trước kia Skargune rất ít có, lại thử thu phục ngựa hoang trên những đồng cỏ xung quanh.

Alarik chọn được một con ngựa đen tuyền, dẫn đầu đàn đang gặm cỏ phía trước. Khi hắn quăng thừng, rồi tung người ngồi trên lưng ngựa. Con ngựa hí vang, lồng lên, muốn đẩy hắn ngã xuống. Alarik ôm lấy cổ nó, cong người, dùng dây thừng ấn hông mình thật chặt trên lưng nó. Khi con ngựa chuyển sang phi nước đại, Alarik lại cúi người, giữ chặt thừng, mặc cho nó phóng hết sức. Được một lúc thì hắn cưỡi nghiêng sang một bên, thì thầm gì đó vào tai ngựa. Khi đã mệt, ngựa tự động đi chậm lại. Hắn điều khiển nó đi vòng quanh mấy vòng rồi dóng ngựa ra sông uống nước:

- Không ngờ hoàng huynh không yên cương cũng có thể thu phục được ngựa Skargune cơ đấy?

Giọng nói này..

- Leif – Alarik buộc ngựa, tiến tới ôm em trai mình.

Hai anh em áp trán nhau hồi lâu, mới đồng thời thở ra. Cái cảm giác có người thân bên mình đối với Alarik lúc này rất dễ chịu. Leif giành riêng nửa tháng đưa Alarik đi săn hươu ở phía đông rồi tiến dần lên phía bắc săn nai sừng tấm và gấu lớn. Chàng trai đương nhiên thấy đây vẫn chưa phải thời điểm để nói cho anh mình về những đứa trẻ. Đến gần cuối chuyến đi, hai anh em đã có được mấy tấm da và sừng lớn mang về làm chiến tích.

Leif tranh thủ dẫn Alarik đến một vạt cỏ lớn, gần dãy núi đá đổ xuống. Nơi đây có một vài suối nước nóng mà chỉ người Skargune mới biết được:

- Đây là điều ngạc nhiên nho nhỏ cho hoàng huynh. Người cũng phải biết lãnh thổ phương nam của mình có điều gì đặc biệt chứ.

Alarik bật cười:

- Thứ này thì đúng là đặc biệt thật.

Hai anh em xuống ngựa, tháo đồ trên người. Alarik nhìn thấy những vết sẹo bị đánh trên lưng và chiến thương của Leif thoáng nhíu mày. Leif thấy biểu hiện này, vui vẻ:

- Thật ra với ở Skargune, người càng nhiều sẹo sẽ càng được coi trọng đấy.

Alarik thở dài:

- Vậy ta ở đây không được coi trọng bằng đệ rồi.

- Hoàng huynh, người có vết sẹo nào sao? – Leif bâng quơ hỏi.

Ánh mắt Alarik hơi buồn:

- Trên người thì chỉ có một thôi. – Hắn cởi áo xuống. – Thứ này là phó tướng của Olaf đâm trúng. Nó đánh dấu ngày bắt đầu tất cả. Phụ hoàng qua đời, anh em của chúng ta, Osmond và Ronald bị Olaf chém chết. Nó còn là.. – Ánh mắt của Alarik thêm sầu thảm –.. dấu ấn của một người rất quan trọng.

Leif kinh ngạc nhìn vết sẹo đó. Vị hoàng tử trẻ như cảm nhận được từng dấu ngón tay của Talia trên người mình đêm nọ. Nếu nhát kiếm chỉ cần đi lệch một ly hoặc không được điều trị cẩn thận, thì lúc này Alarik đã chết, không thì cánh tay thuận đã hoàn toàn bị phế. Thế nhưng nhìn dấu vết để lại bây giờ thì ngay lúc Alarik cần nhất, vết thương đã được sát trùng và khâu lại bằng đầu kiến. Leif hít nhẹ một hơi. Có nằm mơ, anh ta cũng không thể ngờ Alri trong lòng Talia lại chính là hoàng huynh của mình. Alarik nhìn thấy nét hoảng loạn trên mặt Leif, liền hỏi:

- Đệ không sao chứ?

Leif giấu đi cảm xúc, trả lời:

- Người không nhiều sẹo bằng đệ nhưng bị thương như thế một lần đủ lấy mạng rồi.

Alarik gật đầu, nhớ đến không biết bao nhiêu lần sự sống của mình được Talia giành lại. Trong lòng Leif ngổn ngang, nhắm mắt, anh ta từ tốn hỏi:

- Người quan trọng trong lời huynh nói, huynh tìm được rồi chứ?

Alarik đăm chiêu:

- Cô ấy là sự muộn màng của cả đời huynh. – Mắt hắn nhìn về phía xa xăm – Mà cũng không bao giờ gặp lại được nữa.

Leif nhìn hoàng huynh của mình. Anh ta rất giống với Alarik. Liệu có lúc nào Talia đã nhìn anh ta như nhìn Alarik không nhỉ? Leif cười khổ. Có lẽ tình yêu của Leif và Talia chỉ là chút vọng tưởng của anh ta mà thôi. Nhìn biểu cảm mới rồi của Alarik, bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được hắn chưa từng đặt Talia xuống trong lòng. Hơn nữa, khi nãy hắn nói với Leif chỉ có một vết sẹo trên cơ thể, vậy còn sẹo trong tim thì có bao nhiêu?

Hai anh em chào từ biệt. Alarik về với một mảnh cô đơn, còn Leif quay lại túp lều trên đồng cỏ kia. Anh ta ôm Talia thật chặt:

- Hoàng huynh, xin lỗi người. Hãy cho đệ được ở bên cô ấy thêm hai năm nữa thôi. – Leif tự nhắc mình như vậy.

Talia thấy anh ta hơi nhiều cảm xúc thì xoa xoa lên vai, rồi đặt lên môi một nụ hôn. Leif không cần biết Talia có nhìn thấy Alri trong mình không. Họ không còn nhiều thời gian nữa. Bởi vậy, với mỗi ngày trân quý này, Leif muốn Talia có thể lưu giữ những kỉ niệm đẹp nhất về hai người trên đồng cỏ bát ngát kia.

Kaiser tròn mười chín tuổi. Giờ vị hoàng tử mang ngôi thừa kế thứ nhất với vương triều Torstien đã thực sự rất cao lớn dũng mãnh. Cho dù là săn gấu hay làm việc nông, Kaiser cũng đều rất hiệu quả và lạc quan. Không những thế, qua nhiều năm được Talia và Leif dạy dỗ, Kaiser cũng đi khắp phương nam. Kiến thức về quân sự tuy còn phải bù đắp, nhưng thương nghiệp và dân sinh thì lại nắm rất rõ ràng. Đây là những thứ rất cần cho một vị vua trong thời kì hòa bình thịnh trị của Torstien.

Lại nói về Tyra, cô gái mười bảy tuổi giờ xinh đẹp rực rỡ, lớn lên trong môi trường nam nữ bình đẳng của Skargune nên không sợ trời, không sợ đất, chỉ sợ mẹ Talia mắng thôi. Mặc dù vậy cô bé vẫn bày trò nghịch ngợm với những chiến binh trên đồng cỏ cho đến khi bị nàng phát hiện. Leif hay nói:

- Nàng chiều con bé đến mức chẳng có chút dáng vẻ nào của một công chúa rồi.

- Nhưng như vậy, sau này lấy chồng mới không ai bắt nạt được. – Talia cười.

Tuy nói vậy nhưng ngoài nghịch ngợm, tay nghề dệt và tạo công cụ của Tyra vô cùng khá. Có thể nói, nàng đã kế thừa tất cả điều tốt đẹp nhất mà Dagny của thành Inguz có thể cho, bao gồm cả việc sai chính tả trong văn bản công cụ.

Cuối cùng là Thorsen đã mười tuổi. Khi biết nhớ biết nghĩ thì Leif và Talia luôn là cha mẹ cậu bé. Hai người đã phải mất rất lâu để giải thích về phụ hoàng và mẫu hậu thân sinh Thorsen.

Khi xong xuôi tất cả, Talia phải thực hiện lời hứa với hoàng hậu Kaarina khi xưa, đưa các hoàng tử và công chúa trở về. Nàng tựa đầu lên Leif ngắm cả ba đùa nghịch trên đồng cỏ rộng, thở dài:

- Ta sẽ rất nhớ những cảnh tượng này. Chúng ta đã là một gia đình phải không?

- Phải – Leif hôn nhẹ lên mái tóc nàng.

- Khi ta trở về sẽ chỉ còn chàng và ta thôi.

Leif trầm ngâm một lúc, hỏi:

- Nàng sẽ trở về chứ?

Talia nhìn anh ta với ánh mắt chân thành:

- Nhất định sẽ trở về với chàng.

Ánh trăng sáng vằng vặc kia lại rọi chiếu xuống hai người. Leif biết câu nói vừa rồi của Talia là từ tận đáy lòng nhưng cũng biết điều đó là không thể. Một nụ hôn mang theo tất cả tâm tình của Leif. Đây có thể là đêm cuối cùng bọn họ bên nhau.

Người Skargune nếu yêu thích điều gì thì tự mình cướp lấy nhưng cũng tin tưởng tuyệt đối vào thiên mệnh. Nếu một thứ nhất định không phải là của mình thì sẽ không cố cưỡng cầu.

* * *

Sáng hôm sau, Talia, Kaiser, Tyra, và Thorsen rời đi. Leif nhìn theo họ với ánh mắt đầy tự hào.

Điểm đến đầu tiên của nàng đương nhiên là thành Inguz. Nơi đây ngày càng tấp nập hơn xưa. Khi Talia gõ lên cánh cửa của chính nhà mình thì người giữ cửa già dường như run run không dám tin. Nàng ôm ông ta rồi mới bước thẳng vào. Trong sân là mấy đứa nhỏ đang nghịch ngợm, người làm quỳ sụp cả xuống.

Talia kêu họ đứng lên, nhìn quanh, rồi bế một đứa trẻ:

- Đây là của Brokkr và Jorunn sao?

- Vâng thưa Dagny. – Một người phụ nữ cúi đầu.

- Họ đâu cả rồi? – Nàng lại hỏi.

- Thành chủ và Brokkr đều đang ở trung tâm nghị sự.

Nụ cười dịu dàng lại càng tươi tắn. Xem ra, thành Inguz trong tay Jorunn đã phát triển rất tốt.

- Dagny.. – Một giọng nói quen thuộc vang lên. Là Iona – Trông người không già đi chút nào, còn xuân sắc hơn xưa.

- Em cũng rất xinh đẹp.

Iona lắc đầu:

- Em chỉ ở đây chờ người thôi, chứ em biết mình cũng đến cái tuổi cần bình tĩnh hơn rồi. – Dừng một chút, cô gái nói – Em biết thế nào người cũng sẽ về, cả Gertrud nữa.

- Gertrud đang ở đâu? – Talia vui vẻ

- Ta ở đây. – Người phụ nữ lớn tuối lên tiếng, đang lần từng bước chân đi về phía nàng.

Talia tiến tới nắm tay bà. Bà đã không còn nhìn thấy gì được hai năm. Tay chạm chạm lên mặt Talia, Gertrud rất phấn khích:

- Con còn sống.. Vậy là ta yên tâm rồi..

- Tất nhiên rồi dì.. Con đã nói con sẽ không sao đâu mà.

- Con lúc nào cũng nói thế? – Gertrud thở ra một hơn – Và lúc nào cũng sẽ làm thế.

Chẳng bao lâu, sân trong nhà đã đầy ắp tiếng nói cười. Jorunn vừa trở về cũng ôm chặt lấy Dagny của cô ấy. Brokkr tập tễnh bước theo. Talia giới thiệu lại các hoàng tử công chúa với mọi người. Ai nấy đều kể lại những chuyện đùa nghịch khi xưa lúc Kaiser, Tyra, và Thorsen vẫn còn nhỏ. Không khí vô cùng vui vẻ, cứ như thể chưa từng chia xa. Mọi người đều để ý ba vị hoàng tử, công chúa giờ đều gọi Talia là mẹ và rất cung kính với nàng.

Chỉ mấy ngày sau, Tarben và Siv nghe tin về đến nơi. Anh ta giờ là một lãnh chúa nhưng dù thế Talia vẫn sai bảo được. Nàng nhờ Tarben thông báo với Gulbrand để hộ tống bốn người về kinh đô. Khi nghe nói Gulbrand đã lấy vợ và có hai đứa con, Talia cười:

- Ta vẫn tưởng Gulbrand thích Tarben cơ đấy.

Cả nhà đều phá lên cười. Tarben gãi gãi đầu:

- Bất kể là ai thì Dagny vẫn có thể lấy ra làm trò cười được.

Trước khi Talia rời Inguz về kinh đô thì Jorunn ngỏ ý muốn nàng trở lại lãnh đạo mọi người. Talia từ chối, nói Jorunn đã làm rất tốt, hơn nữa, nàng còn có người chờ đợi mình. Lúc quay đầu đi hẳn, Talia nói:

- Nhưng ta nhất định sẽ về thăm.

Gulbrand và Tarben không gặp mấy khó khăn khi hộ tống các hoàng tử và công chúa về cung. Chuyện này Gulbrand đã giành rất nhiều năm để chuẩn bị. Torstien giờ cũng rất thanh bình nên kể cả có lộ thân phận ra cũng không có nhiều nguy hiểm. Hơn nữa, Kaiser, Tyra, hay kể cả Thorsen nhỏ xíu đều có dáng vẻ rất nguy hiểm của chiến binh Skargune. Ai dám động vào họ chứ.

Về đến nơi, Gulbrand hẹn riêng đức vua và tể tướng Ingfred nghị sự. Talia chải tóc công chúa Tyra. Cô bé giãy nảy lên:

- Mẹ Talia.. người biết con không thích trông yếu đuối mà.

Talia vịn vai Tyra, ép công chúa ngồi xuống trước gương. Nàng nói rất rõ ràng:

- Tyra, có những người nhìn bề ngoài yếu đuối mà lại cmạnh mẽ nhất. Con tự nhìn mình trong gương, mẫu hậu con, Kaarina Valter, đã có dáng vẻ này. Nếu không có bà, con, anh trai và em trai con đều không thể sống sót.

Nghe những lời này, Tyra im lặng hồi lâu, cẩn trọng hỏi nàng:

- Mẹ Talia, con đã không còn nhớ dáng vẻ của mẫu hậu nữa rồi, như vậy có phải là con bất hiếu không?

Talia lắc đầu, ôm lên tóc công chúa, nói với cô bé:

- Mẫu hậu con luôn ở trong con. Dù con quên đi mất, khí chất, sự độ lượng, và tình yêu của Kaarina vẫn luôn được thể hiện qua từng hành xử của con. Sống sao cho xứng đáng với điều đó là được.

Tyra vòng tay ôm nàng, thái độ hơi nũng nịu:

- Nhưng người cũng đừng rời xa con nhé.

Ánh mắt nàng thoáng buồn. Talia không trả lời công chúa. Một lát sau, hai người nghe thấy tiếng gõ cửa. Đức vua đã sẵn sàng gặp họ rồi. Talia để Gulbrand dẫn đầu, rồi đến ba đứa trẻ, nàng trốn ở phía sau thôi. Đúng như nàng nghĩ, đức vua chỉ cần nhìn thấy những đứa con của mình là lập tức nhận ra, chẳng cần bằng chứng nào cả. Tyra giống Kaarina như đúc, có thể lẫn được sao? Nghe cảnh đoàn tụ trong nước mắt, Talia cũng không cầm được. Nhờ có hoàng hậu, nàng đã được làm mẹ thực thụ trong mấy năm vừa rồi nhưng tình thân ruột thịt sẽ luôn cao hơn cả. Nàng không thể giữ chúng mãi. Đức vua ôm hai con lớn xong, thì Thorsen lùi lại mấy bước. Alarik cúi xuống, nói bằng giọng ấm áp:

- Thorsen, con lại đây với ta.

Cả người Talia như bị gai đâm. Nàng ngẩng đầu bước ra khỏi chỗ nấp, nhìn kĩ đức vua. Thorsen từ từ sờ lên mặt hắn, những đường nét này với Talia rất quen thuộc. Nước mắt nàng chảy xuống nhiều hơn, nhưng lần này không phải chỉ vì xúc động mà là vì Alri của nàng.. Khi mấy cha con nhận nhau xong, Gulbrand nhận ra Talia đang lết từng bước về phía trước. Ánh mắt nàng và Alarik đã chạm nhau. Con ngươi hắn mở to hẳn ra. Thời gian như đóng băng rồi chảy ngược lại. Nước mắt Talia rơi xuống:

- Bệ hạ, người lừa ta thật khổ.

Tể tướng và các hoàng tử, công chúa trong phòng, không ai hiểu được ý nghĩa những lời này. Tyra lúng búng:

- Mẹ Talia..

Nàng nhìn sang cô bé, nhìn Kaiser, rồi hôn lên trán Thorsen, nói:

- Ta đã giữ đúng lời hứa với mẫu hậu của các con, trả các con về đúng vị trí của mình. Giờ ta cũng phải về đúng vị trí của ta thôi. Xin lỗi.. Ta xin lỗi..

Talia quay lưng bỏ đi. Alri.. Kaarina.. Hắn lại luôn nói như thể hắn biết ý đức vua. Nàng đã biết từ lâu, sao lại tự lừa dối bản thân mình chứ? Alarik đứng im như tượng, nhìn theo tấm lưng nàng. Tarben không nhịn được nữa, những ước mơ của bọn họ đều thực hiện rồi, chỉ còn Alarik và Talia thôi. Vị lãnh chúa cao lớn như gấu xông lên kéo cổ áo đức vua:

- Bệ hạ.. bây giờ vẫn kịp. Đây là cơ hội cuối cùng rồi.

Alarik tỉnh ra, nhanh như gió lao theo nàng. Kaiser, Tyra, và Thorsen cũng muốn giữ Talia nhưng Gulbrand cản trước mặt:

- Đây là chuyện đời trước. Bệ hạ phải tự mình giữ lấy nàng.

Gulbrand rút trong ngực áo ra một bức thư rất dày Leif viết cho bọn trẻ. Thư kể về chuyện tình của một chàng trai nô lệ và cô gái đã giúp anh ta sống sót. Thế nhưng, nếu kể lại câu chuyện từ đầu, từ rất ban đầu thì người nàng thực sự yêu là một vị vua. Nếu như không gặp vị vua này, nàng đã không chiến đấu đến cùng như vậy. Nếu như không gặp vị vua này, chàng trai nô lệ đó cũng đã không có cơ hội gặp nàng. Lựa chọn cuối cùng là của nàng thôi.

Talia băng qua những hành lang dài, chạy về phía ngựa của mình. Khi nàng cưỡi đi thì Alarik cũng lấy ngựa từ lính tuần, đuổi theo nàng. Talia chạy rất nhanh. Hắn chỉ có cách phóng mình sang phía nàng rồi ôm cả người lăn xuống đồng cỏ phía trước. Khi dừng lại, Alarik nằm phía trên Talia. Nước mắt nàng chảy xuống:

- Chàng lừa ta. Sao chàng lại lừa ta? – Nàng đấm thật mạnh cả hai tay lên vai hắn – Tại sao chứ? Tại sao chứ?

Talia khóc như không dừng lại được, cương quyết quay mặt đi không nhìn hắn. Alarik vuốt nhẹ lên tóc nàng: "Gọi tên ta, Talia." Nàng bặm miệng không muốn nói nhưng hắn vẫn ép nàng:

- Gọi tên ta.

- Bệ hạ. – Talia bướng bỉnh

- Gọi cái tên mà nàng biết – Hắn từ tốn hôn lên thái dương nàng. – Cái tên mà nàng vẫn luôn biết.

- Alri.. – Talia nhắm mắt – Alri..

Nàng từ từ nhìn sang phía hắn. Mỗi tiếng gọi đều vuốt lên những vết sẹo trong tim hai người suốt những năm tháng qua. Khi ánh mắt chạm nhau, mái tóc vàng của Alarik đổ xuống trên gương mặt Talia. Ánh nắng chiều làm cho nó sáng rực. Hắn thì thầm:

- Ta yêu nàng Talia.

Alarik cúi xuống hôn nàng. Không còn bí mật. Không còn cạm bẫy. Không còn chiến tranh. Chỉ có hắn và nàng.

* * *

Một tiếng huýt gió nhẹ phía trên đồng cỏ. Con đại bàng Modugr vẫn luôn theo Talia đậu xuống một bờ vai rắn rỏi. Leif lấy con rắn nhỏ trong túi da đưa lên. Modugr đớp lấy nó, chao liệng trên đầu, rít lên những tiếng đầy quyền uy. Leif nhìn lên bầu trời:

- Giờ chỉ còn ta và ngươi thôi Modugr. Nàng cuối cùng vẫn chọn hoàng huynh.

Anh ta nở một nụ cười nhàn nhạt, nhìn về phía đồng cỏ ngoài kinh đô Torstien một lần nữa rồi phóng ngựa về phương nam.

Khi Alarik đưa được Talia về cung điện thì Kaiser, Tyra và Thorsen vẫn lo lắng ngồi ở đó. Hai hoàng tử và công chúa lao đến ôm nàng. Tyra nói:

- Mẹ Talia.. Đừng đi nữa

Nàng vuốt vuốt lên tóc cô bé, mỉm cười. Gulbrand rút từ trong ngực áo một lá thư nữa, nói với Talia:

- Người đó nói nếu người quay trở về hoàng cung cùng đức vua thì đưa cho người cái này.

Talia chần chừ một lát, mở nó ra. Trong thư viết:

Talia yêu dấu,

Khi nàng nói nàng nhất định sẽ trở về bên ta, ta biết nàng thực sự muốn điều đó. Thế nhưng ta lại càng biết tình yêu của nàng với Alri không mù quáng giống như nhiều người vẫn nghĩ. Hoàng huynh thay đổi góc nhìn của nàng cũng như nàng đối với ta. Thế nên cho dù đau thương, cho dù gian khổ, cho dù phải tự lừa dối chính mình, trái tim nàng cũng sẽ không tự chủ được mà hướng về người.

Với ta, sáu năm ở bên nàng và bọn trẻ là quãng thời gian đẹp đẽ nhất. Thế nên nàng hãy giữ thật chặt những kỉ niệm của chúng ta nhé.

Ta sinh ra ở Torstien, nơi tin vào thiên đàng. Nếu chúng ta gặp lại ở đó, ta rất muốn hỏi nàng một câu. Nàng gặp hoàng huynh trước nên mới yêu người. Nếu nàng gặp ta trước, liệu người nàng sẽ yêu cả đời có phải là ta không?

Thế nhưng so với điều đó, ta lại càng tin vào truyền thuyết của Skargune hơn. Con người không chỉ đến với thế giới này một lần. Kiếp này nàng nợ ta, kiếp sau, nàng nhất định sẽ phải yêu ta để trả lại điều đó.

Bất kể nàng tin vào điều gì hơn, Talia, đời này ta đã yêu nàng không hối hận.

Chiến binh Skargune của riêng nàng.

Talia đọc xong thư đó. Nước mắt lại từ từ chảy xuống, nhưng nụ cười trên mặt nàng thì cũng rất thật lòng. Nàng nhìn Alarik. Họ ôm lấy những đứa con của mình. Có những cảm xúc không dùng lời để nói được.

* * *

Mấy ngày sau, Alarik tuyên bố thân phận thực sự của các hoàng tử và công chúa trước toàn dân. Kaiser được giao một số nhiệm vụ trọng yếu về thương nghiệp và có một chút quân sự để tìm hiểu thêm. Tyra đến tuổi lấy chồng, không biết bao nhiêu người cầu hôn nhưng Alarik dường như không vội. Hắn để con bé mang một đội cận vệ về phía tây nam, nói:

- Eira hẳn sẽ rất thích công chúa. Ta cũng nhắn Frode sửa lỗi chính tả cho nó rồi.

Talia lườm hắn một cái:

- Còn không phải lỗi tại chàng sao?

Alarik cúi xuống hôn nàng:

- Tại ta.. Đều tại ta.. ta sẽ bù cho nàng hết.

Hắn nắm tay Talia, đưa nàng tới phòng làm việc. Alarik với một cuộn giấy trông rất kì lạ, mở nó ra cho nàng. Khi Talia nhìn thấy đứa bé trong tranh, nước mắt nàng đã chảy xuống. Talia không phải là đứa bé nô lệ không nguồn gốc nữa rồi.

* * *

Mấy hôm nay, Alarik bàn việc với các đại thần ở trong phòng thì Talia lại nghiền ngẫm mấy cuốn sách công cụ cha nàng để lại ở một góc khác. Ban đầu, Ingfred và những người khác đều tỏ ý hỏi khéo đức vua về sự hiện diện của nàng. Dù sao, khi quản lý một quốc gia, họ cũng phải bàn tới nhiều chuyện cơ mật. Ngay cả, hoàng hậu trước đây cũng sẽ không hay tham gia với họ. Danh phận của nàng, những vị quan này đều không biết là gì nên họ càng ngại hơn.

Thế nhưng, Alarik luôn làm ngơ như Talia thực tế không tồn tại trong phòng nên dần dần, họ cũng không còn nghĩ đến nàng nữa. Khi các đại thần rời đi, hắn lại nhìn sang những mảnh giấy nàng đang viết hoặc vẽ, thấy trên đó là loại chữ hắn không hiểu thì bất giác hỏi:

- Nàng viết theo hay thực sự đọc được những thứ này?

Talia cười vui vẻ:

- Theo chàng thì sao?

- Ta không đoán được. – Alarik lắc đầu.

- Những chữ này với ta dễ hiểu hơn văn tự Torstien. Ta chỉ không biết chúng phát âm thế nào thôi. Thế nên, ta định viết bổ sung thêm một số phần trong công cụ mà những quyển kia còn thiếu, sau đó dịch sang tiếng Torstien một thể.

Alarik gật đầu. Nàng đưa cho hắn một bản vẽ khác:

- Còn thứ này có thể giải quyết vấn đề hạn hán mà chàng và bọn họ nói mấy hôm nay.

Hắn đưa tay đón lấy nó. Đây là một công cụ dạng ống vận để vận chuyển nước thì phải. Quả thật có thể giúp được rất nhiều. Sáng hôm sau, các đại thần nhìn thấy thế đều rất mừng rỡ, bàn bạc kế sách để thực hiện ngay. Tể tướng Ingfred lại để ý Talia không ở trong phòng nên nán lại đôi chút:

- Bệ hạ, thần thấy mẹ nuôi của các hoàng tử và công chúa bình thường ở đây luôn im lặng như đang vẽ một cái gì đó. Cái này là của.. uhm.. phu nhân Talia phải không?

- Không nàng thì còn ai được nữa – Alarik bình đạm đáp – Bình thường mấy việc chính trị nàng không có hứng thú, nhưng công cụ và thương mại thì lại giỏi hơn người khác rất nhiều.

- Vậy Torstien đúng là hưởng lợi rồi. – Ingfred nhìn hắn với ánh mắt tán thưởng, dường như đã hiểu sao Alarik lại để Talia ở bên khi nghị sự.

Tuy vậy, hắn phủ nhận rất nhanh:

- Ta để nàng ở đây không phải vì ý đó. Vốn dĩ chỉ muốn nàng gần hơn còn nàng làm gì thì không ai quản được.

Ingfred cúi đầu trước hắn:

- Vậy là thần thiển cận rồi. Nhưng thần nghĩ.. – Ông ta dừng một chút mới nói – nếu bệ hạ cho phu nhân Talia một thân phận thì mọi người sẽ hiểu rõ hơn.

Alarik bật cười:

- Ý khanh là công khai nàng là tình nhân của ta hay phong nàng làm hoàng hậu đây?

- Nếu xuất thân của phu nhân tốt thì thật ra làm hoàng hậu chắc cũng không có ai dám dị nghị gì. Nhưng thần cũng không rõ thân phận thực sự của phu nhân. Cố hoàng hậu Valter đã nhờ đến, hẳn rằng phu nhân xuất thân không nhỏ? Nhưng làm hoàng hậu thì cần khá nhiều yêu cầu khác.

Alarik nhìn vị tể tướng trước mặt rào trước đón sau thì vỗ vỗ lên vai ông ta, nói:

- Nàng nhất định không muốn làm hoàng hậu. Còn thân phận Dagny của thành Inguz, lại nuôi lớn các hoàng tử công chúa tới trưởng thành thì khanh nghĩ các lãnh chúa sẽ nói gì?

Ingfred nghe đến đây đã giật thót mình nhưng vẫn hỏi lại cho chắc chắn:

- Phu nhân Talia thực sự là..

- Dagny của thành Inguz. – Hắn nhấn mạnh lại một lần nữa cho tể tướng của mình.

Ông ta cúi đầu. Inguz là thành trì thương mại lớn nhất khu vực. Các lãnh chúa đang có lợi ích kinh tế từ đây không nói đến chuyện chấp nhận, e rằng còn có chút kính sợ nàng. Thế nhưng, nếu nói đến việc để nàng làm hoàng hậu thì chỉ e thân phận một thời nô lệ của Talia khiến nhiều người dị nghị dù không nói ra miệng. Mà như thế thì chính trị dễ bất ổn hơn.

Ingfred lui ra không nói thêm gì nữa. Trong lòng ông ta như đã hiểu thêm mấy phần. Thật không ngờ người con gái mà bệ hạ yêu đến mức phải tự mình đuổi theo lại là Dagny của thành Inguz. Quả thật là, cho dù điều tiếng bây giờ nhiều hơn một chút nhưng không chiến đấu công khai về chính trị với các lãnh chúa thì vẫn tốt hơn. Cũng may, bản thân Dagny không muốn làm hoàng hậu.

Phía bên này, thật ra, Alarik không ngại chống lại cả thế giới để đưa nàng lên ngôi vị đó. Nếu nàng muốn, dù có mất đi vương vị này, hắn cũng sẽ cho nàng. Cơ mà, Alarik biết quyền lực với Talia không hề có ý nghĩa. Bọn họ ở bên nhau bình yên quan trọng hơn với nàng.

* * *

Làm việc mấy ngày trong phòng của hắn làm Talia cảm thấy hơi ngột ngạt. Nàng muốn bước ra ngoài ngắm nhìn cảnh vật cho khuây khỏa. Mới chớm thu, những bông hoa trong khu vườn phía Tây hoàng cung đã bắt đầu tàn. Nếu là ở Inguz của nàng thì giờ này mọi thứ vẫn còn tươi vui lắm. Talia cảm thán:

- Mùa đông phương bắc quả thật là khắc nghiệt.

Ngay lúc này, nàng nghe một tiếng hắng nhẹ từ phía ra từ phía cửa. Một người phụ nữ lớn tuổi, trông vô cùng sang trọng bước ra, mắt không nhìn đến nàng, chỉ nói:

- Ta nghe nói cô đã nuôi nấng những đứa cháu của ta?

Nghe đến những lời này, Talia đoán được đây chính là thái hậu Angrboða. Nàng kính cẩn cúi đầu chào người:

- Thái hậu, quả thật là ta đã làm điều đó.

Angrboða gật đầu, vẫn không nhìn thẳng nàng, lại nói:

- Ta cảm kích điều này. Cô nói đi, ta có thể thưởng cho cô rất nhiều tiền vàng để cô về phương nam sinh sống.

Talia mỉm cười:

- Thái hậu quả là hào phóng. Ta đúng là thích phương nam hơn nhưng ở đây có thứ ta coi trọng nên dù người có cho ta núi vàng biển bạc, ta cũng sẽ không rời đi.

Nét tức giận trên mặt thái hậu trở nên khá rõ, giọng lạnh lùng:

- Cô có thể làm điều cô muốn nhưng ta sẽ nói với cô một lần. Với tấm thân từng là nô lệ của cô, con trai ta không thể có một hoàng hậu như thế.

Talia đang định đáp thì giọng trầm của Alarik vang lên:

- Leif cũng đã từng là nô lệ. Nếu không phải vì Talia, thì Torstien vẫn theo luật cũ, thằng bé sẽ là nô lệ của nhà William.

- Con.. con nói cái gì cơ? – Thái hậu muốn nổi nóng với con trai mình

Alarik kéo Talia ra sau lưng, che cả thân hình cao lớn của hắn ngay trước mặt thái hậu:

- Mẫu hậu, dù sao con cũng không có ý định lập Talia làm hoàng hậu, người tranh chấp những chuyện này làm gì?

Thái hậu hít một hơi, củng cố dáng vẻ nghiêm khắc của mình:

- Kể cả thế, con hãy nhớ rằng những đứa con do nó sinh ra, ta sẽ không bao giờ chấp nhận.

Talia thở dài một cái. Alarik mỉm cười, nắm chặt tay nàng:

- Cơ thể Talia vốn không thể sinh con. Mẫu hậu người lo lắng thừa rồi.

Bàn tay sau lưng hắn bỗng chốc siết chặt hơn. Thái hậu phía trước mặt khống biết phản ứng sao, quay lưng bỏ đi.

Hắn và nàng đều thở nhẹ ra một hơi. Talia hỏi hắn:

- Chàng biết?

- Ta biết.. Nàng dùng cỏ hà hăng.. Từ những gì Gertrud nói với ta.. – Alarik không hoàn thành câu nói, chỉ vuốt nhẹ lên tóc nàng – Ta biết.

Nước mắt Talia chảy xuống. Alarik lấy tay gạt đi:

- Những chuyện đó đều không quan trọng. Kaiser, Tyra, và Thorsen đều rất yêu quý nàng.

Hắn khoác tay, muốn đưa nàng về. Talia lại nói tòa tháp hơi ngột ngạt. Alarik mỉm cười:

- Ta có thể xây cho nàng một căn nhà nhỏ ở ngoại ô. Nàng có thể đi lại tự do, sắp xếp mọi thứ theo ý nàng, rồi có thể làm một ổ rơm mà không ai hỏi nữa.

Talia bật cười:

- Còn tránh được mẫu hậu của chàng nữa chứ.

Alarik hít một hơi:

- Nàng có giận mẫu hậu không?

Talia lắc đầu, thở dài:

- Bà chỉ là một người phụ nữ trải qua rất nhiều khổ đau, vẫn bám chắc lấy tư tưởng của xã hội bà vẫn biết trước đó để sống sót mà thôi. Sao ta lại phải giận cơ chứ? Hơn nữa.. – Nàng dừng lại một chút –.. nếu như bà đã có định kiến, thì ta giải thích thế nào cũng như vậy mà thôi.

- Vậy nàng có giận ta không lập nàng làm hoàng hậu? – Alarik dò hỏi.

Talia phì cười:

- Chàng mà muốn lập, ta mới giận chàng đó. Như thế này.. – Nàng choàng tay qua cổ Alarik, hôn lên bờ môi hắn – Cứ như bây giờ ta sẽ tự do bên chàng hơn. Không cần để ý đến lễ nghi, càng không phải xã giao với ai. Tự do không phải chính là thế này sao?

Alarik vuốt lên mái tóc của nàng, đùa giỡn:

- Nàng muốn làm hoàng hậu cũng được, chỉ cần mang ống hỏa pháo ra tặng cho Torstien thôi. Ta tin rằng vị lãnh chúa nào cũng sẽ sợ mất vía, không dám ho nửa câu đâu.

- Mọi ông vua đều là kẻ nói dối. – Talia thở dài

- Nàng nói gì cơ?

- Ta nói mọi vị vua đều sẽ có quyền lực và tham vọng. Họ sẽ bảo vệ những thứ đó trước. Nếu ta đưa ống hỏa pháo ra, chàng sẽ không dùng nó để hủy diệt nước khác sao?

- Chỉ sợ là không những dùng, còn tạo ra thứ khác đáng sợ hơn – Alarik vỗ vỗ lên tay nàng.

Talia ngây người:

- Lần này chàng không nói dối ta nữa?

- Nói dối nàng?

- Dù ta đã kí hiệp ước nhưng William sau trận chiến có nhiều nô lệ như vậy, chắc chắn là đã cầm tù rất nhiều binh lính Skargune. Nếu không phải chàng mắt nhắm mắt mở mặc kệ ông ta thì William sẽ không dám làm như vậy.

- Nàng biết?

- Ta biết.

- Gulbrand nói với ta, nàng không phát hiện chuyện đó sau chiến tranh Skargune.

Talia nhìn thẳng vào mắt Alarik:

- Chàng vẫn luôn đánh giá thấp ta.

Trước ánh mắt kiên định của nàng, hắn đành chào thua, thoáng buồn, thừa nhận:

- Đôi lúc ta vẫn nghĩ nàng là nữ nô bé nhỏ ngày đó. Chỉ muốn giấu thật kĩ nàng để không ai tìm ra thôi.

- Nhưng ta không phải. – Talia cười tinh nghịch, nhìn ra phía trước khu vườn – Thật ra, chàng cũng không tự do. Chàng muốn xóa bỏ chế độ nô lệ thì mất đi sự ủng hộ của rất nhiều lãnh chúa. Lúc đó, nếu không cho William chút gì thì cân bằng chính trị ở Torstien sẽ thay đổi. Những gì chàng muốn làm càng không thể làm được.

Alarik cúi đầu hít một hơi thật sâu. Nếu như hắn thực sự tự do, thì dù nàng không hỏi, hắn cũng đã mang nàng theo ngay lúc đó. Bỏ quên đất nước, bỏ quên gia đình, tất cả chỉ có hắn và nàng nhưng điều đó, khi Talia không mở miệng, Alarik không làm được. Hai mươi năm. Hai mươi năm. Alarik là một đức vua nhưng chưa bao giờ hắn bảo vệ được người con gái mà mình yêu thương nhất. Đến bây giờ hắn lại cho nàng được những gì? Có chăng chỉ là không giới hạn tự do của nàng bằng ngôi vị hoàng hậu kia thôi.

* * *

Căn nhà đã xây xong. Talia và hoàng tử Thorsen chuyển vào đó. Kaiser cũng luôn có một phòng cho những lúc hoàng tử có chuyện riêng muốn nói với mẹ Talia. Alarik cho người đón Gertrud, Iona và Garth đến kinh đô để nàng có thêm bạn. Gertrud giờ đã rất yếu nhưng càng vì thế Talia càng muốn ở bên bà nhiều hơn, bù đắp cho những năm tháng bà đã chăm sóc mình.

Cứ hết công việc triều chính, Alarik sẽ rời hoàng cung đến căn nhà này. Ở bên ngoài, hắn là một vị vua nhưng tới đây, hắn chỉ là Alri của nàng. Mỗi đêm đến, Alarik vẫn thuần túy là ôm Talia ngủ. Iona quan sát hai người rất lâu, cẩn thận hỏi nàng:

- Giữa hai người không có chuyện ấy sao?

Talia lắc đầu:

- Có lẽ vì trong lòng vẫn còn khoảng cách. Được như bây giờ, đã là hạnh phúc lắm rồi.

Không lâu sau, Gertrud qua đời. Nàng rất buồn, đứng trong chuồng ngựa chải lông cho Astrid. Giọng nói trầm ấm của hắn vang lên:

- Nàng cũng có thói quen này sao?

- Chàng đùa sao. Sắp mùa đông rồi, nếu không chải được hết lông cứng, sau này sẽ vất vả lắm đấy.

Alarik cầm một chiếc bàn chải khác lặng lẽ làm cùng nàng. Thấy động tác thuần thục của hắn, Talia bất giác cười:

- Xem ra chàng luyện tập không ít?

- Buổi sáng không có việc gì làm thì chải lông ngựa rất an tĩnh.

Nàng dừng tay chải, nhìn sang hắn, viền mắt đỏ hoe. Alarik cũng nhìn nàng. Bọn họ tựa hồ như quay về trước đây, khi những bi thương trong đời chưa từng xảy ra với họ. Alarik kéo tay, hôn lên môi nàng. Đầu lưỡi hai người tìm tòi, quấn lấy nhau. Quần áo dần dần bị kéo xuống.

Khi nụ hôn dứt ra, họ trần trụi nằm trên một đám rơm chuồng ngựa. Alarik chạm lên tai, má và môi nàng. Đôi mắt hắn ướt nước. Đã nên như thế này ngay từ ngày đầu gặp mặt. Tại sao hắn đợi lâu đến vậy, toan tính nhiều đến vậy, để bọn họ đợi đến tận bây giờ? Yêu đương giữa nam và nữ không phải là rất đơn giản sao?

Một nụ hôn kéo dài phủ mờ mắt hắn. Alarik khẽ vuốt tóc Talia. Khi nàng cảm nhận được hắn bên trong mình, cơ thể dường như rung lên rất mạnh. Bọn họ muốn là của nhau, chỉ của nhau thôi. Một giọt nước mắt rơi xuống gương mặt nàng. Hai mươi năm, không phải bọn họ có khoảng cách mà là có quá nhiều kìm nén không nói nên lời. Chỉ cần một mồi châm, chúng sẽ thiêu cháy họ.

Rất lâu sau, khi Alarik tỉnh dậy, trời đã tờ mờ sáng. Ai đó đã đắp cho họ một tấm lông thú, ngựa đã được di chuyển hết từ khi nào. Hắn cảm thấy người mỏi nhừ, bất giác nhìn sang Talia thì thấy nàng vẫn đang ngủ rất say. Alarik đưa tay bọc kín nàng, mặc quần áo, rồi mới bế Talia về nhà chính.

Một vài người hầu vẫn đợi hắn ở cửa. Alarik dặn bọn họ chuẩn bị phòng tắm và một ít đồ ăn. Khi hắn ôm nàng vào bồn, nước ấm khiến Talia phản ứng, hơi dụi đầu vào vai Alarik nhưng không có dấu hiệu muốn tỉnh lại. Alarik lấy khăn nhẹ nhàng lau cho nàng. Hắn không nhớ rõ những chuyện đã xảy ra, chỉ nhìn những vệt hồng tím trên làn da trắng nõn, dường như họ đã không dừng lại.

Khi hắn đặt được Talia vào phòng nàng và ăn một chút để lấy sức lên triều, thì quan nghị chính đã vào đến phòng khách. Người này không dám ngẩng đầu nhìn Alarik, chỉ cẩn thận báo lại những chuyện hắn đã bỏ lỡ. Talia tỉnh lại thì đã gần trưa. Nàng ngửi ngửi quanh mình thì cảm thấy rất sạch sẽ, nhưng bụng lại rất đói. Iona nhanh chóng mang mấy thứ vào cho nàng, lại trêu:

- Hai người dọa cho đám ngựa sợ chết khiếp.

Talia đỏ mặt:

- Ta và chàng đã ở đó bao lâu?

Iona lộ ra nụ cười ranh mãnh, thì thầm vào tai nàng. Không hiểu sao ánh mắt nàng lại thoáng buồn, khiến mỹ nữ kia tưởng mình đã đùa vui quá đáng. Alarik làm vua nên tất nhiên chẳng ai dám trêu chọc hắn nhưng một vị vua chuyên chính một đời lại lỡ đến tận đến hai ngày triều thì không thể tránh làm lời đồn thổi cho thiện hạ. Nhưng thế thì cũng vậy thôi, tan triều, hắn lại vội vã trở về căn nhà ngoại ô kia. Iona vẫn đang dỗ dành nàng. Khi hắn xuất hiện ở cửa, Talia nhìn hắn trân trân. Alarik lao tới ôm chặt lấy nàng. Nước mắt nàng giàn rụa trong vòng tay hắn:

- Ta biết là vô lý nhưng ta đã rất sợ.. rất sợ chàng không về với ta nữa.

Iona bất chợt hiểu ra, nước mắt lưng chòng. Mỗi lần bọn họ bên nhau sau đó đều sẽ phải chia xa, cho nên trong lòng hai người đều sợ hãi. Sẽ phải mất bao lâu để hàn gắn những vết thương này, những người trong nhà đều không biết, chỉ cảm thấy đau đớn cùng hắn và nàng mà thôi.

Talia đang tỉa mấy cây hoa trong phòng sách thì Ingfred bước tới. Người này nàng có gặp mấy lần, hầu hết ông ta đến đây để bàn việc với hắn. Mỗi lần nhìn thấy nàng Ingfred đều rất kính cẩn chào hỏi nhưng không giao tiếp nhiều. Hôm nay, ông ta lại chủ động đến trước mặt nàng như vậy làm Talia có chút ngạc nhiên:

- Tham kiến phu nhân. – Ingfred hơi cúi người, chứ không hành lễ hẳn như với đức vua.

- Tể tướng có việc gì muốn tìm đến ta sao? – Nàng đáp lại bằng giọng điệu rất hòa nhã.

Ingfred nhìn nét mặt tươi tỉnh của nàng, từ tốn đáp:

- Thật ra cũng không có việc gì nhiều. Chỉ là gần đây có một số chính tiệc cần bệ hạ tham gia, nên muốn hỏi ý kiến phu nhân một chút.

Talia bật cười:

- Chuyện của chàng, tể tướng nên hỏi chàng chứ.

Ông ta cân nhắc một chút rồi mới trả lời:

- Điện hạ.. Những chính tiệc này nghe bề ngoài thì có vẻ để vui chơi nhưng bệ hạ đã lâu rồi đều từ chối. Trong triều cũng có người nói đến nên quả thực không tốt.

Thấy Ingfred đổi cách xưng hô với mình, nàng nhìn ông ta chăm chú hơn:

- Thật ra tể tướng không cần gọi ta như vậy. Có chuyện gì thực sự cần ta giúp sao?

Vị quan đứng tuổi cúi đầu với nàng, hơi hắng giọng một chút nói:

- Điện hạ, bệ hạ không tham dự chính tiệc có lẽ vì không muốn làm phiền người nhưng ngài ấy dường như cũng không có ý định mang một công nương khác đến đó.

Talia hơi mỉm cười, dường như đã hiểu ý Ingfred, hỏi ông ta:

- Lần chính tiệc tới là khi nào?

- Là giữa tháng mười tới. Tiệc thu thường là tiệc lớn nhất nên một vài lãnh chúa ở xa cũng về. Lần này, thành Inguz cũng có người tới đó ạ. – Vị tể tướng già chú ý nhấn mạnh thêm.

- Jorunn đến sao?

Ingfred khẽ gật đầu:

- Là thành chủ và phu quân của người.

Nàng nhìn ông ta vui vẻ:

- Vậy, ta cũng không nên trốn tránh quá nhiều rồi.

- Vâng thưa điện hạ. – Infred ngập ngừng một chút mới nói – Thần cũng đã mạn phép chuẩn bị một số trợ giúp cho người. Nếu người đồng ý thì chỉ cần cử người báo với thần một tiếng là được. Vẫn còn hơn một tháng trước tiệc, nên chắc chắn đủ thời gian.

- Ta biết rồi.. ta sẽ cân nhắc việc đó.

Ingfred lui ra. Talia quay lại mấy cây hoa đang tỉa, thoáng thở nhẹ ra, tự than với mình:

- Vốn đã biết ở bên cạnh một đức vua sẽ không thoải mái lắm mà.. Talia ơi là Talia..

- Nàng không thích thì có thể không đi mà. – Alarik không hiểu từ đâu xuất hiện ở ngay cửa.

Nàng ôm lấy cổ hắn, dịu dàng đáp lời:

- Nhưng mà ta cũng không muốn chàng đi với người khác. Lần này là bắt buộc phải có mặt đúng không?

Alarik cọ má mình lên trán nàng rồi mới nói:

- Ta đã trốn rất nhiều, cả lễ lớn mùa thu năm ngoái và mùa xuân năm nay đều chỉ có mặt một lúc đầu giờ. Thật sự, chỉ muốn ở đây ôm nàng. Ingfred lại phiền liên tục. – Hắn thở dài – Lần này không thể không đi.

Talia trầm ngâm đôi chút:

- Vị tể tướng đó có vẻ thật lòng lo lắng cho chàng.

Alarik bế nàng ngồi xuống chiếc ghế ngả trong phòng:

- Phải. Ta giúp Ingfred thực hiện lý tưởng của ông ta. Có thể không trung thành sao?

Talia bật cười:

- Có mà ông ta là một mảnh ghép trong lý tưởng của chàng thì có.

Hắn nhắm mắt dưỡng thần, nét mặt có vẻ tươi tắn hơn một chút, tay vẫn vuốt lên tóc nàng:

- Phải, nàng nói gì cũng đúng. – Hắn mở mắt nhìn Talia. – Thật ra, nàng không muốn đi thì đừng tự ép mình. Đám quý tộc đó, chỉ cần vì mấy cái danh hão và lợi ích, ăn thịt người họ cũng dám đó.

Nàng dụi đầu vào cổ Alarik:

- Không phải Ingfred cũng đã chuẩn bị rồi sao? – Talia dừng một chút mới nói – Nếu không phải vì quan tâm đến chàng thì sao ông ta phải làm thế?

Ánh mắt hắn mờ sương. Người này đúng là luôn tận tụy với Alarik. Từ khi hắn bắt đầu khơi mở ý tưởng về chuyện bỏ chế độ nô lệ, ông ta đã ra nhiều đề xuất giúp hắn dần dần đưa lý tưởng của mình vào ngay dưới chân các lãnh chúa. Để đến khi sự đã rồi, thì không ai có thể ảnh hưởng lên quyền lực của hắn. Khả năng chính trị của ông ta, đến Alarik cũng còn khâm phục:

- Nàng thực sự tin Ingfred sao? – Hắn buột miệng hỏi.

Talia cười cười, đứng dậy đi lấy nước:

- Nếu không phải hỏi chàng mãi vẫn bị từ chối thì ông ta không đến nỗi phải tìm đến ta. Ingfred còn mời cả các lãnh chúa phương xa đến. Theo ta đoán thì có cả Tarben và Gulbrand, rồi trộn thêm mấy người từ thành Inguz vào đó nữa. Ông ta làm như thế không phải để ta cảm thấy thoải mái khi đi cùng chàng đến đó sao?

- Đúng là như vậy. – Alarik nhìn nàng – Ingfred cũng chọn cho ta một vài người để ta mời đi cùng. Nhưng dù là người nào.. nếu ta đưa họ tới chính tiệc thì cũng không tránh khỏi vọng tưởng tới những thứ ta không muốn cho họ. Thế nên mới lần lữa mãi đến tận bây giờ thôi.

Nàng cầm lấy tay hắn:

- Ta vốn không thích những chuyện thế này nhưng sẽ không để vị thế của chàng ảnh hưởng đâu.

- Ta biết. – Alarik kéo nàng vào lòng – Nhưng nếu có thể giấu nàng đi khỏi thế giới này thì thật tốt biết bao.

- Chàng thật là.. Ta không phải tài sản của chàng. Ta làm gì, chàng còn quản được sao?

- Không.. nhưng ta có thể cố. – Hắn đùa vui với nàng

- Vậy thì tiệc mùa thu tới ta sẽ đi, không thể phụ lòng Ingfred được. Với cả.. – Talia nhìn sâu vào mắt hắn –.. cũng phải để cho họ biết chàng là của ai chứ.

Ánh mắt hắn rất vui vẻ, cúi xuống hôn nàng. Những giây phút riêng tư của bọn họ, hai người có dùng hết phần đời còn lại để bù vào cũng không đủ nữa. Thế nhưng, việc gì cần làm thì vẫn phải làm. Alarik vẫn là một vị vua.

* * *

Nửa tháng sau, Jorunn gửi thư đến kinh thành, thông báo về chuyến đi. Ingfred cũng tự mình đến đưa tranh vẽ và nói chuyện với Talia về một vài mối quan hệ trong giới quý tộc kinh đô và các lãnh chúa.

Nàng phát hiện ra, dù các hoàng tử và công chúa Tyra đã trở về an toàn, số lượng người muốn ngồi vào ngôi vị hoàng hậu kia cũng chưa bao giờ giảm. Ai cũng muốn một phần lợi ích chính trị cho mình, chẳng qua họ không có cớ gì để ép đức vua mà thôi. Talia cười cười. Đây chắc cũng là lý do mà Alri của nàng trốn biệt những sự kiện này.

Thế nhưng, Ingfred nói rất đúng, tránh mặt giới quý tộc quá lâu ngày không phải là giải pháp. Nếu nàng có thể ra mặt một lần thì sẽ dẹp đi rất nhiều nguy cơ cho hắn. Ông ta vì thể trang bị cho nàng rất nhiều kiến thức chính trị và còn thuê nhạc sư cùng thầy dạy nhảy phòng trừ trường hợp Talia không quá quen với các vũ điệu hoàng gia nữa.

Thấy động thái này của Ingfred, nàng nghĩ Alarik quả thực rất tốt số. Dù hắn gặp rất nhiều trắc trở trong đời, nhưng đi đâu cũng gặp người giúp, trong quân sự hay chính trị đều vậy. Vị tể tướng của Alarik tuy chẳng giúp hắn đánh chiếm các nơi nhưng cẩn thận từng bước. Thế nên, Alarik dù hơi tùy hứng cũng rất ít khi đắc tội với những người quan trọng.

Tất nhiên, từ khi Ingfred nói, Talia bận hơn đáng kể. Đôi khi, Alarik về đến nhà rồi mà nàng vẫn còn đang đọc sách, hỏi mấy thứ liên quan đến những chuyện đau đầu mà hắn muốn quên đi. Bởi vậy, hắn khá không hài lòng. Talia vui vẻ cười với hắn:

- Nhưng mà nếu làm tốt thì chỉ cần một lần thôi. Sau đó, nếu ta có trốn mất thì chàng cũng không phải mất công chối từ mấy công nương đó nữa. Tể tướng của chàng quả thực rất cẩn thận.

- Ai biết ông ta có được đàng chân lân đàng dầu không nữa? – Alarik tỏ ý khó chịu

- Chàng biết chứ ai. – Nàng trêu chọc hắn – Nếu Ingfred là người như vậy, chàng đã không dùng ông ta từ lâu rồi.

Alarik định nói thêm mấy câu thì Thorsen gõ cửa phòng để hỏi về mấy thứ mới đọc trong sách. Trên thảo nguyên cùng Talia và Leif, hoàng tử bé đã học được rất nhiều điều về cuộc sống thực tế nhưng sách vở thì thiếu thốn vô cùng. Thế nên, từ khi về đến kinh đô, cái cậu bé thích làm nhất là vùi đầu vào chữ nghĩa. Alarik cũng vì thế có cơ hội gần gũi với con hơn.

Thorsen không lớn lên bên hắn nên dù đoàn tụ, Alarik cũng phải bỏ rất nhiều công để cậu bé tin tưởng hơn vào mình. Sau những lần trao đổi sách vở như thế này, Thorsen dường như đều hoạt bát hơn với hắn. Cũng không phải cái gì Alarik cũng giải thích được. Lúc đó, hai người quay sang Talia. Nàng lấy ví dụ ở Skargune rồi so sánh lại với đời sống ở Torstien để Thorsen hiểu. Họ thực sự rất giống một gia đình.

Hôm nay, không rõ tại sao Thorsen hỏi bài xong ra về thì Alarik lại buột miệng một câu:

- Thằng bé quả thực rất giống Kaarina.

Alarik chợt nhớ ra Talia bên cạnh, nhìn sang nàng khó xử. Hắn bất ngờ khi gặp một đôi mắt đầy cảm thông. Talia nắm tay hắn nói:

- Chàng vẫn nhớ cô ấy rất nhiều, phải không?

Hắn nhìn vào đôi mắt không một tia giả tạo, trầm ngâm một lúc mới nói:

- Lần đầu tiên ta gặp cô ấy là trong khu vườn phía Tây của hoàng cung. Hoa lúc đó đã tàn gần hết, cô ấy đang ngồi trong đó, đọc một quyển sách thơ.

Talia tựa đầu vào vai Alarik. Hai người sau đó lần lượt kể về kỉ niệm của mình với Kaarina. Hắn cảm thấy trái tim mình ấm áp hơn khi biết được người vợ mình không yêu thương được trọn vẹn đã có những ngày cuối cùng ấm áp và vui vẻ nhất tại Inguz:

- Nàng nói, cô ấy đọc tập thơ của nàng? – Alarik hỏi.

- Phải sáng hôm sau hai mắt còn sưng húp lên nữa. Thật sự, khi ta đọc chúng, ta cũng chỉ phần nào đó cảm thấy xúc động trước cảnh vật. Không rõ Kaarina đã thấy gì mà thương cảm đến vậy. – Talia thở dài

Hắn đưa tay vuốt lên tóc nàng. Talia ngốc, thực sự nàng vẫn không biết những bài thơ đó là hắn viết tặng nàng sao? Thế nhưng, Kaarina lại hiểu hết chúng. Vậy nên, cô ấy mới khóc nhiều như vậy. Alarik nhìn lên trần nhà. Những bài thơ đó hắn viết cho Talia. Cơ mà, phần nào đó khi viết chúng, hắn cũng đã vô thức muốn nói hết mọi chuyện cho hoàng hậu. Có lẽ Thượng đế là người hiểu lòng hắn nhất. Đến cuối cùng Kaarina vẫn đọc được những điều mà Alarik muốn sẻ chia cho cả hai người phụ nữ quan trọng nhất đời mình.

Alarik ôm Talia ngủ. Những vết thương lòng của hai người dường như vẫn còn đó, không biết lúc nào mới thực sự xóa nhòa đi được.

* * *

Chính tiệc mùa thu cuối cùng cũng đến. Talia xuất hiện rất sớm trong vương miện của thành Inguz và bộ váy thêu hoa màu đỏ sậm do Jorunn mang đến. Nàng nghe nói một thương nhân phương đông với vợ và con gái tuổi đang lớn đã dâng tặng vật này. Jorunn nói họ tỏ ra rất xúc động khi nhìn thấy một số thứ trong phủ của nàng quá giống với thiết kế trong một cuốn sách họ từng có. Brokkr còn khẳng định thương nhân đó rất muốn làm ăn lâu dài với thành trong những chuyến tới.

Lại nói, chính tiệc quả thật có nhiều người nàng chưa biết mặt. Ban đầu, rất nhiều trong số đó còn cố tình đi ngang qua mặt nàng để thị uy nữa. Thế nhưng, Ingfred đã tính toán việc này rất kĩ. Thành chủ thành Inguz vừa vào đến nơi là quỳ xuống hôn gấu áo nàng. Sau đó, phu nhân của lãnh chúa Tarben Locran cũng đối với nàng vô cùng kính cẩn. Ngay cả vị lãnh chúa này và lãnh chúa Gulbrand Sander cũng hơi cúi người trước Talia, cho nàng thêm vài phần tôn quý. Họ vui vẻ chia sẻ thêm vài chuyện cá nhân của mấy năm vừa rồi.

Sự thân mật giữa Talia và những nhân vật máu mặt không nhỏ trong vương triều khiến giới quý tộc kinh đô và các lãnh chúa khác đoán già đoán non thêm vài lượt. Không khí của đám giữa họ hoàn toàn không giống với xã giao bình thường của tầng lớp trên. Nó gần gũi như thể trong một gia đình nhỏ vậy. Thế nhưng, bằng cách nào mà một cô gái cả kinh thành không ai quen mặt có thể hòa nhã đến thế với những lãnh chúa giàu có gần như nhất Torstien.

Phía đối diện phòng tiệc, lãnh chúa William già cả đã nhận ra nàng:

- Màu váy đỏ đó, không phải là Dagny của thành Inguz sao?

Trước đây, ông ta có lần gây hấn với Talia. Sau đó, William còn bị nàng dọa cắt ngón tay, rồi đem hỏa pháo ra bắn nữa. Thế nhưng, sau này kinh tế nô lệ suy bại, Inguz lại đưa cho William một mối làm ăn rất hời, đổi gỗ và đất sét lấy công nghệ, lương thực và một số mặt hàng lưu hành từ nước khác. Vậy nên, ông ta cảm thấy mình không bị thiệt, thậm chí còn giàu có hơn. Nỗi ấm ức năm nào trôi tuột đi mất. Giờ ngắm nhìn Talia, William chỉ buông một câu:

- Cô ấy có thêm một chút tóc bạc nhưng gương mặt thì vẫn trẻ trung như thế.

Lãnh chúa Rey chưa gặp Talia bao giờ, nghe thấy vậy lại bình bình nhận xét:

- Có lẽ thế thì mới chiếm trọn trái tim đức vua của chúng ta nhiều năm như vậy?

- Lãnh chúa Rey, ý ông là sao? – William nhíu mày hỏi lại.

- Gulbrand nói mối quan hệ đặc biệt giữa Torstien và Inguz được bệ hạ duy trì bằng nhiều cách khác nhau. Chứ Inguz có hệ thống vũ khí vượt trội nhưng bao nhiêu năm nay không bành chướng. Ông nghĩ là vì đâu?

William chợt thở phào một tiếng trong lòng. Thảo nào lúc đó Talia có thể hung dữ như vậy. Nếu nàng thực sự là người của đức vua thì nói sớm ra không phải tốt hơn sao? William nghĩ lại những lời tán tỉnh xằng bậy của mình khi đó mà nuốt khan cái "ực." Cũng may năm đó, ông ta và Ulf không công thành Inguz, chứ hỏa pháo đáng sợ, nếu đức vua nổi giận cũng đáng sợ không kém đâu.

Người hầu ở cửa lần lượt thông báo hết các lãnh chúa, hầu bá, rồi công nương tiến vào. Ai cũng bị thu hút về một góc rôm rả nghe Tarben kể chuyện giết gấu với đám người Inguz. Alarik và một số đại thần vẫn đang bàn việc nên chưa đến ngay. Từ phía cầu thang xuống, một bóng người người lao vọt qua. Người giữ cửa vội vàng hô:

- Công chúa Eira tới.

Khi tất cả mọi người quay về phía cửa thì chỉ thấy công chúa đang xách váy chạy thẳng về một hướng:

- Chị.. – Eira ôm lấy cố Talia.

- Lâu như vậy rồi, công chúa vẫn tinh nghịch như vậy. – Nàng sững người một lúc mới nhận ra công chúa

- Tất nhiên là rất lâu rồi.. Chị còn quá nhiều việc không chịu kể với em. Lúc hoàng huynh đến thăm, em mới nghe được một phần đấy. – Eira nguýt giọng vui vẻ.

Gulbrand thấy vậy quay sang người bạn lâu năm trên chiến trường của mình:

- Dagny cũng biết công chúa sao?

Tarben thì thầm khẽ vào tai anh ta:

- Nghe Iona kể là lúc công chúa Eira chạy theo Frode Novak, Dagny cũng đang ở cảng phía đông.

Eira tiếp tục ríu rít với Talia về cách công chúa giúp cải thiện đê biển sau khi nàng rời đi. Những người còn lại trong phòng đều ngơ ngác thêm vài phần khi những nhân vật quan trọng vừa bước vào một cái thì tiến tới gặp cô gái váy đỏ kia đầu tiên. Nói chuyện được một lúc thì hoàng tử Kaiser tiến đến chìa tay ra với nàng:

- Mẹ sẽ nhảy một điệu với con chứ?

Nàng mỉm cười, nắm lấy tay chàng trai mà mình đã nuôi lớn, vui vẻ bước theo điệu nhạc. Kaiser thở dài:

- Đến con cũng vẫn không quen với những thứ hào nhoáng như thế này lắm.

- Thật sao? – Talia bật cười – Ta nhớ ngày xưa súp sóc ta nấu, có đứa còn chê cơ.

- Nhiều năm như vậy rồi người vẫn trêu con chuyện đó sao? – Kaiser hơi ngập ngừng một chút – Nhưng mà giờ con nhớ hương vị đó thì đầu bếp hoàng cung nấu không được, chỉ có thể về chỗ người thôi.

- Con lúc nào cũng có phòng ở đó mà. – Nàng nhìn Kaiser trìu mến – Thế còn mấy việc gặp gỡ giao lưu quân đội và đại thần, con vẫn cảm thấy ổn chứ?

- Đại thần không khó. Nhờ người, con vẫn có thành Inguz chống lưng. Quân đội thì cách quản lý tập trung ở đây con vẫn hơi khó quen. Cứ thoải mái như ở Skargune vẫn vui hơn.

Talia bặm môi:

- Mỗi nơi có một tập tục riêng, phong cách riêng. Ta cũng không thích cách ở đây, nhưng trách nhiệm trên vai con thì con có muốn chối bỏ cũng không được.

Kaiser gật đầu. Điệu nhảy kết thúc, vị hoàng tử trẻ theo nàng đi ra một ban công hóng gió:

- Người có từng nhớ Leif không?

Talia ngẩng mặt lên trời, ngăn không cho nước mắt chảy xuống:

- Những lúc cảm thấy ngột ngạt, ta đều nhớ đến chàng. Dù sao chúng ta cũng đã bên nhau nhiều năm như vậy.

Kaiser hơi ngập ngừng:

- Nhiều khi, con cũng muốn về chỗ người nhưng lại cảm thấy bất tiện. – Kaiser băn khoăn – Kí ức của con có phụ hoàng và mẫu hậu, còn người luôn ở bên Leif. Thế nên, lúc con nhìn hai người, con có chút không quen.

Nàng nắm tay Kaiser:

- Ta hiểu.

- Con vẫn luôn muốn hỏi tại sao người lại chọn phụ hoàng, mà không phải là Leif. – Hoàng tử trẻ nhìn thẳng vào mắt nàng. – Người thực sự yêu phụ hoàng nhiều hơn Leif sao?

Talia cười buồn. Nàng im lặng rất lâu mới mở miệng:

- Thật ra, ta cũng luôn không có câu trả lời cho mình. Ta ở bên Leif chắc chắn sẽ tự do hơn.. nhưng mà, nếu ta chưa từng gặp phụ hoàng các con, ta sẽ không bao giờ nổi dậy để thoát kiếp nô lệ. Nếu ta chưa từng gặp phụ hoàng các con, ta sẽ không bao giờ lập ra thành Inguz.. Nếu không vì chàng muốn chiếm Skargune, ta nghĩ ta cũng không đến Skargune để rồi gặp được Leif. Mọi thứ dường như đều là duyên phận mà thôi.

Kaiser nhìn nàng, trêu chọc:

- Người nói duyên phận nhưng mà trong văn hóa Skargune, duyên với một người đến hết thì thôi, ta chuyển sang người khác chứ?

Talia bật cười:

- Vậy con nghĩ hết duyên rồi, Leif sẽ quên ta chứ?

Kaiser bất giác ngây người. Hoàng tử trầm ngâm rồi lắc đầu:

- Ba nuôi con là một người có vẻ ngoài phóng khoáng nhưng quên người thì chắc sẽ mất rất lâu. Dù là phụ hoàng, Leif, hay người, cả ba đều cố chấp như nhau trong chuyện này. Quên làm sao được.

Talia lại hít sâu một hơi, hỏi như không chủ đích:

- Còn con, con sẽ quên Hilda chứ?

Vị hoàng tử trẻ bị câu hỏi bất ngờ vừa rồi và ánh mắt châm chọc của mẹ nuôi mình làm cho đỏ mặt:

- Sao.. sao.. người lại nói đến việc này chứ?

Nàng phì cười:

- Vì ta thấy con mới nói chuyện rất vui vẻ với Ingrid William.

Kaiser lại tĩnh lặng đôi chút:

- Con cảm thấy Ingrid có rất nhiều góc nhìn thú vị, nhưng mà.. – Kaiser hơi bối rối – Con cũng đã lớn lên gần Hilda.. Con..

Thấy Kaiser ngập ngừng khó nói, Talia xoa xoa lên cánh tay chàng trai trẻ:

- Con không cần có câu trả lời ngay đâu. – Nàng nhìn thẳng mắt hoàng tử. – Yêu thương là thứ đôi khi rất khó giải thích. Người trong cuộc đôi khi cũng không hiểu rõ trái tim mình. Thật ra chuyện giữa phụ hoàng, mẫu hậu con, ta và Leif, mỗi người trong chúng ta đều có chấp niệm riêng – Talia thở dài – Nhưng yêu thương luôn có nhiều cách. Con có thể chọn cố chấp như ta hay cả phụ hoàng con hoặc con có thể chọn mở lòng giống Leif, hay như Tarben với Siv cũng hay. Không có chấp niệm, đôi khi là một điều may mắn.

Kaiser hơi chần chừ:

- Thật ra Leif có viết thư cho con. Người nói.. um.. người sắp có con rồi. Con biết Leif không hết yêu người.. nhưng mà..

Talia nhìn Kaiser. Nụ cười của nàng rất rạng rõ:

- Nếu sau này con cũng thể sảng khoái, bỏ lại quá khứ để giành lấy tương lai như chàng thì sẽ luôn rất tốt đẹp.

Vẻ mặt Kaiser hơi khó hiểu:

- Người thực sự không ghen sao?

Talia lắc đầu, trầm ngâm một lúc mới nói:

- Nếu ta quay về bên chàng. Bao nhiêu năm như vậy, bọn ta đều không thể có đứa con của riêng mình. Như thế, sẽ chỉ có hai người bọn ta mà thôi. – Nước mắt nàng đã trào ra gần đến khóe. Với chàng, đây là một điều tốt đẹp

- Mẹ Talia. – Vị hoàng tử trẻ nắm tay nàng.

Talia vỗ vỗ lên bàn tay đó. Nàng quay lưng đi vào bữa tiệc. Trong thoáng chốc, Kaiser dường như hiểu tại sao Talia chọn ở lại bên phụ hoàng mình. Nàng yêu đức vua, cái đó là điều chắc chắn. Thế nhưng, lựa chọn đó có cả phần yêu thương đối với Leif nữa. Có lẽ, Alarik không phải là người duy nhất không thể phân biệt trái tim mình.

Talia chìm mình vào giữa những người quen thuộc, giấu đi con tim thổn thức vừa xong. Lãnh chúa Rey mời nàng nhảy. Hai người trao đổi một vài câu chuyện về rèn dụng cụ rồi Rey mới từ tốn nói:

- Được nghe tới danh Talia đã lâu nhưng giờ diện kiến, ta mới hiểu tại sao nhiều năm như vậy mà bệ hạ vẫn không buông nàng xuống được.

- Không hiểu hôm nay là ngày gì mà ai cũng muốn nói tới ta và chàng. – Talia vui vẻ xoay người theo nhịp dẫn của Rey.

- Không phải mục đích của chính tiệc này chính là thế sao? Nếu không, Ingfred đã không cần đích thân tới phủ nài nỉ ta làm gì. – Rey nói rất thật lòng. – Cơ mà, ta cũng phải cảm ơn nàng..

- Cảm ơn gì cơ? – Nàng thoáng chút ngạc nhiên.

- Bệ hạ khi còn là hoàng tử đã rất tài giỏi. Người cũng có một trái tim có thể tính là nhân hậu.. Thế nhưng, để một người lớn lên trong sự bao bọc như vậy hiểu cách cảm thông với cảnh đời của người khác.. – Rey bật cười – Ta đã tưởng rằng không thể. Nhưng Talia, qua những gì bệ hạ kể với ta, thì cái nàng cho người chính là điều không thể đó.

Talia quan sát vị lãnh chúa tóc nhuốm màu sương gió thật kĩ. Ông ta đón ánh mắt nàng, tiếp tục:

- Chỉ khi ngài ấy hiểu được nhân sinh, Alarik mới thực sự trở nên vĩ đại.

Nàng ngây người nhìn Rey gọi thẳng tên đức vua. Người này tôn trọng nhưng dường như không có sự kính sợ với hắn như những lãnh chúa và quan viên bình thường. Talia có mấy lần nghe Alarik kể đến Rey. Nàng có cảm giác như hắn không coi Rey là thuộc hạ. Ngược lại, trong lời nói của hắn, ông giống như một người bạn và một người thầy trọn đời hơn. Hôm nay, nàng mới gặp mặt người này. Dù chỉ một điệu nhảy ngắn ngủi, Talia cũng cảm nhận được sự ấm áp và thấu hiểu rất rõ ràng trong đó. Nàng yêu Alarik, nhưng Rey là người đầu tiên nói cho nàng biết tầm ảnh hưởng thực sự của nàng lên hắn.

Rey quay lưng đi xã giao với người khác. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu vị lãnh chúa già. Năm đó, ông vốn biết Alarik dẫn một đội quân nhỏ đế "đi cứu" Olaf Haskell thật ra rất nguy hiểm. Thế nhưng, con người phải trải qua khổ cực mới có trui rèn. Hơn nữa, lúc Alarik xuống phía nam, bản thân Rey vẫn còn chưa thể tha thứ hoàn toàn cho Angrboða nên ông ta đã nghĩ để cho hoàng tử thứ hai của vua Arnold tự sinh tự diệt một lần. Có điều, Rey cũng thực sự không ngờ tới, Olaf lại tính kế với cả vua Arnold.

Ngay lúc đó, Rey đã đoán Olaf không thể một mình làm nên chuyện nên bí mật điều tra các vị lãnh chúa. Người Rey nghi ngờ nhất chính là Eric Valter nên ông liên tục cử người đến thám thính lãnh địa của con cáo già này. Mặt khác, sau khi Alarik mất tích, Rey cũng đã rất hối hận. Dù sao vị hoàng tử trẻ của Angrboða cũng là người duy nhất ông ta quan tâm như người thân sau khi mất đi Gunhild. Thế nên, Rey giả làm thương nhân, dẫn một nhánh quân nhỏ xuống Svenia để điều tra tung tích Alarik. Cơ mà, đến lúc Rey tìm được hắn, ông phát hiện ra Alarik đã thực sự học hỏi được rất nhiều điều từ trong cuộc sống nô lệ.

Alarik trước kia mà Rey gặp là chàng trai trẻ tham vọng tột đỉnh và có điều kiện để thực hiện chúng. Rey cũng nhìn thấy, nếu người này làm gì cũng thành công thì sẽ trở nên tự mãn và độc tài. Lúc trẻ thì còn chút lương thiện nhưng khi càng có nhiều quyền lực vào tay, liệu Alarik có bị say đắm trong đó rời trở thành bạo chúa hay không thì ông ta không dám chắc.

Thế nhưng, nhìn Alarik ở bên cạnh một nữ nô liên tục làm những điều từ nhỏ nhặt đến cả cứu mạng hắn, Rey cảm thấy có gì đó khác biệt. Talia đội bùn lên người nhưng với kinh nghiệm của mình, ông ta biết một cô gái như thế rất có thể là đẹp đến mê hồn. Hơn nữa, mỗi thứ nàng làm đều khiến Alarik hiểu thêm về nỗi khổ dân sinh. Cứ như vậy thì tham vọng của vị vua tương lai sẽ không chỉ còn nhằm vào quyền lực và sự giàu có nữa. Ngược lại, nó sẽ có sức chứa với lý tưởng của nhiều người.

Xét thấy cách làm của Talia và những nô lệ tại trấn Svenia năm đó có thể cho Alarik vỏ bọc hoàn hảo để an toàn học tập, Rey rút về phương bắc trước khi lãnh chúa Baron có dịp nghi ngờ, chỉ để lại một vài mật thám để bảo vệ hắn. Ông ta muốn dọn dẹp xong thế cuộc mới đưa Alarik và cả Talia đi. Nếu như thế, có thể hai người đã bên nhau rất thuận lợi. Hắn đã không cần cưới Kaarina, chỉ ở bên người con gái mình yêu cả đời mà thôi.

Rey đã tính sai một nước. Năm đó, Talia tính cách rời đi cho Alarik nhanh chóng và cẩn thận đến mức mật thám của Rey tại trấn không phát hiện được cho tới tận cả tháng sau. Phải đến khi Talia bị lôi đi nhận mặt cho vụ việc lính Svenia bị một cô gái tóc đen dụ dỗ lấy thẻ bài và kiếm thì người của Rey mới nhận ra Alarik không còn đi theo nàng nữa.

Nghe đến tin này, Rey đã đoán ra gần nửa chuyện xảy ra. Ông ta không khỏi tiếc thương cho Talia, hi sinh hết cả cho tham vọng của một vị vua nhưng nàng đổi lại cái gì? Bất giác, Rey nhớ đến Gunhild. Năm đó ngã ngựa, ông ta đã được nữ nô đó cứu. Những ngọt ngào bên cô ấy, Rey vẫn còn nhớ rõ nhưng chính vì Rey vội vàng chọn tham vọng của mình mà khi trở lại Gunhild đã mồ xanh cỏ rồi.

Lại nghĩ đến Alarik, ông ta đoán hắn sẽ xuống phía nam rồi quay lên nhờ cậy nhà Valter. Cơ mà Rey cũng biết Eric Valter là người không tin tưởng được nên bí mật cho một đội ám sát xuống khu vực đó để bảo vệ hắn. Gulbrand Sander chính là thủ lĩnh của họ. Anh ta là em họ xa của Kaarina mà khi đó, cô bé mới tự tử nên lấy lý do đến thăm sẽ rất hợp lý.

Lúc Alarik đưa tin cho Eric Valter, Gulbrand cũng đang ở đó. Đội ám sát lập tức được kích hoạt để quan sát những trao đổi của hắn và Eric. Nếu lúc đó Eric có hành động gì bất thường, thì người của Rey sẽ cố sức giết ông ta, và liều chết bảo vệ Alarik. Cũng may, con cáo già Eric Valter luôn cẩn thận trước bất cứ biến động gì nên không ra tay ngay.

Rey cứ thế án binh bất động. Mấy ngày sau, ông ta ở phương bắc cũng nhận được tín vật của Alarik do một thương nhân từ lãnh địa nhà Valter mang đến. Có thứ này, Rey hiểu ý hắn. Nếu như nhà Valter không có động thái gì trong thời gian tới thì Alarik có thể đã bị Eric giết. Rey có thể lợi dụng phẫn uất trong lòng dân và giới quý tộc để đoàn kết mọi người, đánh lại cả nhà Valter và Olaf Haskell.

Tất nhiên, điều này đã không xảy ra. Eric Valter nhanh chóng liên hệ Rey. Đội ám sát của ông ta chuẩn bị phản ứng rất nhanh và trở thành cận vệ riêng cho Alarik chỉ trong một ngày. Động thái này khiến Eric giật mình. Nếu ông ta làm liều ám sát Alarik thì Rey hoặc các lãnh chúa khác rất có thể nắm thóp ông ta. Đúng là cẩn thận vẫn hơn. Sau đó, nhà Valter và nhà Rey tương kế tựu kế tiến về kinh đô để giành lại quyền lực cho Alarik clovis.

Vốn dĩ xong việc, Rey cũng định đón Talia về phương bắc để chăm sóc. Thế nhưng, mật thám của ông ta ở trấn hớt hải chạy về. Nô lệ trong trấn nổi dậy, đảo chính và chém chết Edgar Baron. Rey thất kinh trong lòng. Liệu rồi Talia có giống như Gunhild của ông, sẽ vĩnh viễn chỉ còn là một hồi ức? Trong thoáng chốc, vị lãnh chúa từng trải cảm thấy khó thở. Nếu như đức vua thực sự biết được, người có mất đi mộng tưởng, lý trí, và con tim mình như ông ta ngày đó?

Không còn mật thám tại trấn, tung tích của Talia trở thành một bí ẩn. Rey vẫn cầu nguyện Thượng đế che chở cho nàng. Thế nhưng, khi dự đám cưới của Alarik và Kaarina ở kinh đô, ông ta bất giác chảy nước mắt. Đức vua dẫm lên chính vết xe đổ của Rey, vì tham vọng mà cưới một người mình không còn yêu. Liệu rồi đến khi phát hiện nàng không còn nữa, Alarik sẽ tàn khốc đến mức nào?

Không lâu sau đó, đức vua đưa cho Rey một loại vũ khí mới. Đó là cây cung mà ông ta từng nhìn thấy thương nhân phương đông sử dụng một lần nhưng không sao nghĩ ra cách làm. Vũ khí này có thể giúp bọn họ thống trị khu vực. Lúc này, Alarik đã nghi ngờ nhà Valter nên yêu cầu Rey giữ bí mật. Quả thật trong một thời gian ngắn, hắn đã trưởng thành khá nhiều.

Vị lãnh chúa ánh lên một nét tự hào nhàn nhạt, lại hỏi Alarik về nguồn gốc cây cung. Khi ánh mắt của hắn trầm xuống, Rey nghe được câu chuyện về cô gái cầm cung giết gấu. Ông ta thầm hiểu cô gái trong miệng đức vua là ai, thoáng thở dài, hỏi:

- Bệ hạ, người vẫn còn yêu nàng chứ?

Alarik vốn dĩ không nói gì đến yêu thương trước mặt Rey, lộ một nét kinh ngạc nhưng nhìn ánh mắt chân thành đó, hắn nhẹ giọng:

- Sao khanh đoán như vậy? Ta chỉ nói đến vũ khí mà thôi.

Rey cười một tiếng không rõ nghĩa:

- Một người có thể tạo ra thứ này chỉ từ trí nhớ của con trẻ thì thật sự thông minh hiếm gặp. Bệ hạ vốn thích những thứ thông minh nhưng ánh mắt của người vừa rồi có cả tiếc thương vô hạn. Chiến tranh là chuyện dài lâu, người muốn đẩy nhanh và mạnh như vậy, không phải là muốn cứu nàng sao?

Alarik tránh ánh mắt Rey, chậm rãi hít một hơi thật dài:

- Ta dù sao vẫn có hoàng hậu, khanh đừng nói những lời như vậy.

Ông ta cúi đầu, không muốn ép hắn nói ra tình cảm thực sự của mình:

- Người hãy yên tâm, một người có bản lĩnh và nghị lực đến vậy sẽ luôn luôn sống sót.

Rey thực sự đã hi vọng vậy. Nếu ông ta có thể cứu hai người họ khỏi Svenia sớm hơn, Alarik đã có thể được ở bên nàng. Chỉ cần Rey nói với người ngoài rằng Talia là con gái ông ta thì có gì mà không thể. Thế nhưng, mọi việc đều đã muộn. Nếu nàng thực sự đã chết đi, đức vua sẽ không thể nào hạnh phúc. Thế giới sau đó sẽ trở nên như thế nào, Rey hoàn toàn không dám nghĩ.

Khi Gulbrand báo với ông về việc Alarik không tìm được nàng ở trấn, Rey đã vô cùng sợ hắn sẽ tuyệt vọng mà bỏ đi cuộc sống này. Ông ta không nói gì, chỉ liên tục gửi bồ câu giục hắn tiến đánh sang phía đông. Quả nhiên, Alarik đã tiến đánh rất nhanh. Dường như nỗi phẫn hận trong lòng khi không tìm được Talia đã bị hắn chém hết vào trong những trận chiến.

Phía bên cảng Svenia, Rey không vội đánh lớn, chỉ dùng những nhóm nhỏ, gây ra nhiễu loạn. Ông ta biết Svenia nội loạn đã lâu, biết đâu có nhóm nổi dậy nào nhân thời cơ tiến đánh trước thì quân Torstien sẽ thiệt hại ít hơn. Quả nhiên, điều đó đã xảy ra nhưng khi Rey thấy ánh lửa cháy kì dị một trời trên tất cả các cảng của lãnh chúa Erling thì ông ta không khỏi thấy lạ lẫm. Lửa bình thường sẽ không cháy với sắc đỏ hồng như vậy. Một ngày sau, hải quân Torstien đã chiếm trọn bờ đông. Rey nhìn đầu của lãnh chúa Erling cắm trên cọc cảng và những thân thể trong chiến giáp bị nung chảy co quắp vào nhau rồi nhíu mày. Ánh lửa hồng lợi hại như thế, ngay cả đất trên cảng cũng có vẻ không còn canh tác được. Loạn quân sao có thể lợi hại đến từng này?

Ông ta vốn nghĩ quân nổi dậy Svenia cùng lắm chỉ đủ làm cho Erling mất tập trung, tạo cơ hội cho Torstien tấn công mà thôi. Cơ mà cách làm nhanh gọn, lén lút nhưng có tổ chức như thế này, đầu óc đó chắc chắn có chiến lược quân sự. Rey trầm ngâm, nếu Torstien chiếm được Svenia mà quân nổi dậy lợi hại đến thế thì chỉ sợ rằng họ sẽ vẫn phải tốn thêm thời gian và tiền của để ổn định chính trị. Ông ta hoàn toàn không mong điều đó.

Không có thời gian nghĩ nhiều, Rey phải dẫn quân, tiến đánh kinh đô Svenia cùng Alarik. Mật thám của ông ta điều tra được, loạn dân và nô lệ tại Svenia đang rút dần về một thành trì gần biên giới phía nam với Skargune, có tên là Inguz. Sau khi hoàn toàn chiếm được Svenia, Rey chứng kiến Alarik vùi đầu giải quyết chính vụ đất nước mới, lạnh lùng không nói một câu thì cảm thấy thương cảm trong lòng. Trong một giây yếu đuối, ông ta buột miệng:

- Bệ hạ, nếu không tìm được nàng, người sẽ thế nào?

Trong phòng chỉ có hai người, Alarik dường như đã cố hết sức để giấu đi tình cảm của hắn trong suốt thời gian qua. Lần này khi bị Rey hỏi đến, hắn dường như đã không cầm lại được. Đôi vai Alarik rũ xuống. Hơi thở hắn không đều đặn. Rey quay người định đi ra, thì hắn lại hỏi một câu:

- Khanh đã bao giờ có cảm giác muốn cả thế giới chôn chung với một người chưa?

- Bệ hạ.. – Rey trầm giọng không nói

- Nàng sẽ không muốn ta làm thế. Talia luôn muốn ta nhìn thấy điều tốt đẹp ở thế giới này nhưng sự giận dữ trong lòng ta, lại không sao kiềm xuống được.

Rey nhìn thân thể cao lớn đang muốn gục xuống của hắn, nước mắt đã trào ra gần tới khóe:

- Vậy bệ hạ, người sẽ làm gì?

- Ta biết rằng hi vọng rất mong manh, nhưng vẫn còn một nơi ta có thể tìm nàng. Có một thành trì nô lệ ở phía nam, tên Inguz. Nếu nó mạnh lên cũng không có lợi cho Torstien..

Rey gật đầu, lại nghĩ đến ánh lửa hồng trên bến cảng kia, miệng nói:

- Nếu có thể khuyên họ quy hàng hoặc kí một hiệp ước thì tình hình khu vực sẽ ổn định hơn – Ông ta ngập ngừng một chút – Thế nhưng bệ hạ.. Nếu người không thể tìm thấy nàng, xin người hãy giữ lấy ước mơ của nàng mà sống.

Rey quay người đi. Ông ta nghe thấy tiếng giấy bị xé rách phía sau lưng. Alarik gục xuống, hắn muốn khóc nhưng những giọt nước mắt chỉ chảy thẳng vào tim, đau đớn và lạnh lẽo. Hắn thực sự đã không nên vì hận thù và tham vọng, bỏ nàng đi như vậy. Rey đến nhà thờ cầu nguyện một lúc lâu. Sau đó, ông ta dặn Gulbrand nếu có tiến đánh Inguz thì tuyệt đối không để hoàng đế lên tuyến đầu.

Sự kiện Inguz được xử lý trong thời gian ngắn hơn Rey tưởng rất nhiều. Nghe mật thám tường trình lại các chiến thuật thủ thành và nghị hòa, Rey dường như rất cảm phục con người của Dagny thành Inguz, mỉm cười nhận xét:

- Người bình thường sẽ chỉ nghĩ đến vàng bạc yên ổn. Cô gái này lại mặc cả đến tự do cho binh lính và nô lệ chạy trốn. Với đầu óc như vậy, không mấy chốc mà thành trì đó lớn mạnh thôi.

Trong khi các vị lãnh chúa còn đang giận dữ, nghĩ một thành nhỏ thì làm sao giúp Torstien chiếm Skargune, đức vua quả thực đã hồ đồ rồi, Rey lại nghĩ hoàn toàn khác. Cảng phía đông Svenia, ông ta chắc chắn là do Inguz làm. Một người thông minh đến vậy, chắc chắn sẽ có kế sách khác người. Hơn nữa, Inguz dường như chỉ muốn tập trung vào thương nghiệp và công nghệ. Thế nên, Torstien không mấy chốc sẽ được hưởng lợi lây với những sự phát triển vượt bậc ở đây thôi.

Cuối cùng, Rey không nói ra nhưng thấy thái độ bình tĩnh và nhân từ của Alarik đối với thành Inguz, ông ta đoán hắn đã tìm được nàng ở đó rồi. Mãi sau này, khi Gulbrand lên cảng phía bắc để củng cố một số hoạt động quân sự, anh ta mới kể cho Rey về đức vua và Dagny của thành Inguz. Rey thoáng kinh ngạc. Vậy ra, Talia không chỉ còn sống, nàng chính là người kích động nô lệ nổi loạn ở trấn nhỏ của Svenia năm ấy sao?

Mép ông ta khẽ nhếch lên. Có lẽ, không cứu được bọn họ ngay từ đầu cũng là một điều tốt. Những điều kiện nghị hòa với Inguz nhìn thì giống như Torstien bị ép nhưng lý tưởng xóa bỏ nô lệ của Alarik, Rey, Gulbrand, Tarben, và Ingfred không phải vì thế mà hưởng lợi sao? Với cả.. Rey đã từng nghĩ Talia chỉ giống như Gunhild của ông ta. Sự trong sáng và dịu dàng có thể cảm hóa những trái tim lạnh lùng nhất. Thế nhưng, nàng còn nhiều hơn thế. Tuy trưởng thành trong thân phận nô lệ nhưng khả năng lãnh đạo, quân sự, và biến tấu chính trị của nàng lại mang theo phong cách của một đế vương.

Cứ như vậy, Inguz độc lập thì lại tốt hơn cho Torstien. Nó giống như một bàn đạp vừa để chiếm Skargune trong tương lai, vừa kích động nô lệ bỏ khỏi các lãnh chúa mà không ai có thể đổ được gì cho Alarik. Qua nhiều năm, sự phát triển của Inguz càng là minh chứng sống cho một xã hội tiến bộ khi xóa bỏ chế độ chủ nô. Ngay cả Rey cũng mang thêm sách công cụ từ Inguz để học hỏi. Xem ra, Alarik không phải là người duy nhất cần xúc tác để trở nên xuất sắc. Ngay cả Talia.. Rey cảm thấy Thượng đế đã an bài cho bọn họ gặp nhau để thay đổi thế giới này.

Năm đó, nghe Gulbrand tả lại cách Alarik ôm Talia ngủ, Rey thở dài không ngừng. Vị lãnh chúa trẻ một mực thương cảm Kaarina còn ông ta lại thấy Alarik là người đau khổ nhất. Hắn may mắn hơn Rey, người hắn yêu vẫn còn sống. Vậy nhưng, ông ta biết rõ Alarik rất tôn trọng Kaarina Valter. Hai người cũng đã có những năm tháng hạnh phúc và một hoàng tử nhỏ nữa. Thế nên, hắn sẽ không thể thực sự ở bên nàng được.

Gulbrand tỏ ý lo lắng rằng Alarik nếu biết được tầm quan trọng của nàng trong lòng mình thì sẽ bỏ quốc gia đi mất. Rey bật cười:

- Các ngươi quả thực đã không hiểu đức vua đến thế đâu.

Vị lãnh chúa trẻ ngơ ngác. Rey quay lưng đi. Thật ra, Alarik không phải không biết tình cảm của mình với nàng. Chỉ là hắn không tự do. Hắn muốn Talia tìm được hạnh phúc của riêng nàng, rồi chôn chặt tình cảm của mình mà thôi. Rey thở dài.. Thế nhưng nếu Talia thực sự ở bên người khác, con tim hắn cũng sẽ tan vỡ thật nhiều lần. Thế nên, Alarik ôm nàng như vậy chỉ là để giữ lấy những kỉ niệm đẹp đẽ trong đời mình, rồi dựa vào đó mà sống sót suốt quãng đời còn lại thôi.

Ngày ấy, khi ngã ngựa giữa lòng quân địch, ông cũng đã được nữ nô Gunhild cứu. Tham vọng ích kỉ khi nào cũng được cô ấy dần dần cảm hóa. Thế nhưng, khi Rey trở lại thì cô ấy đã mất rất lâu rồi, còn bị chôn trong một ngôi mộ tập thể, không cách nào tìm được. Thế nhưng, nếu như Gunhild còn sống, Rey chắc chắn đã cưới Angrboða thì Alarik bây giờ không phải chính là ông ta của ngày đó sao?

Cuộc sống thật trêu ngươi. Khi đi qua rồi mới biết cho dù là hận thù gia tộc, quyền lực của một quốc gia, hay hạnh phúc bên cạnh một người vợ không thể hoàn hảo hơn, tất cả đều không đáng đánh đổi với những tương lai đã có thể có với một người. Thế nhưng, ngay lúc quyết định, dù là Rey hay Alarik đều đã không biết. Chỉ đến khi qua rồi, muốn làm lại tất cả thì đã là quá muộn. Khi Gunhild mất, Rey không lấy thêm người khác, cứ ở vậy trong nỗi cô đơn của mình.

Vậy nên, mặc cho Gulbrand nói gì, vị lãnh chúa của bến cảng phương bắc cũng hoàn toàn không nghĩ đức vua sẽ vì ở bên nàng bỏ đi tham vọng của mình. Trừ khi nàng nói ra, mà ông ta chắc chắn rằng Talia yêu Alarik đủ nhiều để không làm vậy, hắn vẫn sẽ luôn cố làm con người nàng đã biết, ngày ngày thực hiện rất mơ của nàng và gìn giữ những trách nhiệm của mình mà thôi.

Khi chiến trận Skargune bắt đầu, Rey biết rõ Alarik vừa muốn mở rộng lãnh thổ cho Torstien, vừa muốn dụ Eric Valter ra mặt. Bởi vậy, ông ta không tham gia để giữ một phần quân hậu thuẫn cho hắn nếu chính biến kinh đô có vấn đề. Thế nhưng, không hiểu điều gì thôi thúc, Rey vẫn cải trang xuống thành Inguz một lần.

Chiều hôm đó, ông ta nhận ra đoàn người của Kaarina bám theo Alarik và Talia từ rất lâu nên cũng chỉ đi theo bảo vệ. Thấy cảnh tượng hòa nhã giữa hắn và nàng, Rey cảm thấy rất bình an. Trên đường về, khi hắn để lại Talia trước cửa, ông ta lại không khỏi lo lắng. Nếu như bình thường Rey sẽ không sao nhưng dường như cả hắn và nàng đều không ý thức được sự có mặt của Kaarina ở đây. Quả nhiên, ông ta thấy hai tên lính xô đẩy Talia ra xa. Đám cận vệ của Rey vốn định ra tay cứu nàng thì ông ta lại quan sát thấy có điểm lạ và ngăn họ lại. Thoáng chốc sau, người nằm gục trên đất chính là hai tên lính. Ông ta bình bình nhìn gương mặt thất kinh của những người đi theo bảo vệ mình, nói:

- Vậy nên, nếu một người trông nhỏ bé, vô hại, thì các ngươi lại càng phải đề phòng.

Thủ lĩnh cận vệ cúi đầu với vị lãnh chúa lớn tuổi rồi đi theo ông ta. Sau đó, Rey nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của Alarik khi tìm thấy nàng trong tình trạng váy áo nhuốm đầy máu. Ông ta thấy cảm thông. Chẳng người đàn ông nào muốn người phụ nữ của mình phải gồng lên tự chiến đấu như vậy. Talia nhiều năm không có hắn ở bên đã trở nên rất độc lập. Cơ mà, đây có lẽ cũng là điều mà Alarik sợ nhất. Nàng đã phải khổ sở như thế nào để trưởng thành như vậy? Còn hắn.. Rey nghĩ.. còn điều gì đau đớn hơn việc cho dù làm cách nào, Alarik cũng không thể bảo vệ người phụ nữ của mình mà phải để nàng tự sinh tồn như thế?

Mật thám báo cho Rey về biến chuyển của nhà Valter. Ông ta không thể ở lại thành Inguz thêm được nữa. Không lâu sau, đức vua thắng trận ở Skargune, chính biến cũng kết thúc. Nghe tin Leif về kinh đô, Rey cũng thuận thế theo vào để giúp Alarik ổn định thời cuộc. Lần này, ông ta phát hiện đức vua chăm sóc hoàng hậu hơn rất nhiều nhưng chập tối đều quay ra chuồng ngựa ôm lấy hai vai mình. Sau khi nắm rõ tình huống từ Gulbrand, Rey mới dò dẫm ra đó cùng hắn. Alarik dường như biết ông ta ở đó, hít một hơi thật sâu hỏi:

- Ta đã không thể từ biệt nàng lần cuối. Ông nghĩ rằng nàng sẽ giận ta chứ? – Bàn tay hắn siết rất chặt trên vai.

Rey không trả lời, lại hỏi một câu khác:

- Bệ hạ nghĩ rằng nàng sẽ an toàn sao?

Alarik im lặng rất lâu. Khi cất tiếng thì giọng dường như đã không còn bình tĩnh:

- Nàng luôn tự bảo vệ bản thân mình rất tốt, nhưng ngay lúc này Kaarina cần ta.

Rey hơi nhíu mày. Có vẻ hắn không biết, hai tên lính từng ám sát Talia chính là người của hoàng hậu. Thế nhưng, khi mở miệng, ông ta chỉ nói:

- Bệ hạ, thứ người cần bảo vệ là chính trái tim mình.

Rey quay người đi. Ông ta biết điều Alarik thực sự cảm nhận. Hắn biết mình không thể toàn vẹn bảo vệ Talia. Thế nên, hắn lựa chọn trách nhiệm, bảo vệ người con gái đã đối tốt với mình cả đời. Rey không biết việc này là được hay mất nên không tự mình chứng kiến, chỉ cầu mong cho một kết cục có hậu cuối cùng.

Rất nhiều năm sau đó, Rey vẫn quan hệ qua lại với thành Inguz. Dù chỉ xuống đó một lần, nhưng sự phát triển công nghệ và sách vở ở đây khiến ông ta khâm phục. Talia quả thực không phải là một nô lệ tầm thường. Đến khi Kaarina mất, Rey lại nghe được tin Alarik không tìm được Talia nữa. Gulbrand có đến phủ thở dài mấy lần:

- Nếu đã biết như vậy, ngay từ đầu cứ để bọn họ ở bên nhau có phải tốt hơn không?

Rey hít một hơi, nghe vị lãnh chúa trẻ kể về ngày Alarik dường như muốn chết ở Skargune. Hắn thực sự đã cùng cực đến mức muốn tự mình ngã xuống, muốn bỏ lại ngôi vị đế vương và Torstien ở lại sau lưng rồi sao? Thế nhưng, Talia không muốn hắn chết. Nàng đem quân hỗ trợ hắn nên Alarik chỉ có thể tiếp tục sống mà thôi:

- Vậy Talia cuối cùng vẫn không đợi bệ hạ sao? – Ông ta buột miệng hỏi.

- Cô ấy đã đợi rất lâu.. nhưng giờ cô ấy có việc quan trọng phải làm. Hơn nữa.. – Gulbrand ngập ngừng –.. giờ cũng có người thật lòng yêu thương cô ấy. Cũng không thể trách cô ấy được. Một phần cũng tại chúng ta.. Dù bằng cách nào, bệ hạ cũng đã luôn chọn Torstien.

Rey nghe mấy lời này, bất giác mỉm cười:

- Một người con gái như thế xứng đáng có được hạnh phúc của riêng mình.

Gulbrand bất giác nhìn sang vị lãnh chúa lớn tuổi hơn. Hình như đây là lần đầu tiên anh ta thấy Rey thể hiện thái độ với chuyện này. Ông ta nhìn về phía kinh thành, Talia cũng như Gunhild của ông luôn xứng đáng với kết cục tốt đẹp. Thế nhưng, đứa con trai của kẻ đã giết cô ấy cuối cùng lại trở thành đứa trẻ mà Rey quan tâm cả đời này. Rốt cục, hắn lại có một nỗi đau chẳng khác ông ta là bao. Quả báo chính là thế này ư? Cơ mà đó không phải là điều ông ta mong muốn:

- Thượng đế, xin người hãy cho thằng bé một chút vui vẻ lúc cuối đời. Đừng như ta, sống luôn luôn cô quạnh. – Rey đã cầu nguyện như thế.

Không lâu sau, Alarik đến thăm cảng phương bắc, dường như mang theo rất nhiều tâm sự. Ông ta rất hiểu tâm trạng này. Một người có tất cả mọi thứ trong tay nhưng không có nàng thì không có gì cả. Rey đã vậy trong rất nhiều năm. Cho dù ông ta phát triển lãnh địa của mình vô cùng lớn mạnh. Có thời điểm, nếu ông ta muốn chiếm đoạt cả Torstien thì hoàn toàn có thể. Thế nhưng, không có Gunhild, mọi việc ông ta làm đều không ý nghĩa.

Bất giác, Rey nhớ đến lúc vua Arnold nói Alarik sẽ đến đây. Bao nhiêu năm, ông ta không nghĩ ra cách nào để khiến kẻ giết người mình yêu phải đau khổ? Nếu hắn đến thì đây chính là cơ hội của Rey. Ông ta ít nhất có thể hành hạ hắn hoặc để hắn chết mất xác khiến cho kẻ kia nếm được mùi vị khi mất mát người mình quan trọng.

Thế nhưng, khi Alarik liên tục hỏi về thương nghiệp và quân sự, Rey bất ngờ thấy mình của thời trẻ trong hắn. Ông ta tìm lại được một vài hứng thú trong cuộc sống và đối với Alarik như thể đứa con mà mình và Gunhild chưa bao giờ có. Năm đó, khi nhìn thấy Alarik và Talia ở trấn, Rey cuối cùng cũng đã buông bỏ được hận thù của mình. Ông ta muốn để Alarik ở lại cũng vì muốn hai người bọn họ có thời gian trải nghiệm những hạnh phúc nhỏ nhoi, bình dị thêm một thời gian nữa. Đúng ra, Rey cũng nên lường trước hắn tham vọng giống hệt ông ta thời trẻ, nên sẽ cố tìm cách đi, chỉ để rồi phát hiện ra nỗi nuối tiếc lớn nhất trong đời mình.

Nhìn nỗi cô đơn của Alarik lần nữa, Rey thở dài. Lần này, ông ta hỏi hắn, cũng mong hắn có thêm người vợ mới để tuổi già sẽ bớt đi cô quạnh. Mải bàn việc một lúc thì Alarik đã đi mất rồi. Tới khi hắn trở về, hắn và Gulbrand lại nói chuyện về nàng. Rey nghe được, bất giác cười. Cho dù làm thế nào, cuộc đời này Alarik cũng sẽ chỉ yêu một mình Talia mà thôi.

Mấy năm sau, Rey lại nghe được Talia thực sự trở về bên Alarik. Ông ta càng kinh ngạc hơn khi nàng chính là người nhận uỷ thác của hoàng hậu để nuôi các hoàng tử và công chúa của hắn trưởng thành. Rey đến phòng nguyện, tạ ơn chúa rất lâu. Có lẽ vì hắn đã luôn làm tròn trách nhiệm của mình nên Thượng đế nhân từ hơn với hắn chăng? Hai người phụ nữ bên cạnh Alarik. Một người vì tham vọng của hắn mà hi sinh. Một người đến khi mất rồi vẫn cố gắng se duyên cho hắn với nàng. Ông ta quả thực đã đánh giá thấp hoàng hậu Kaarina Valter rồi.

Hôm nay, Rey cuối cùng cũng trực tiếp gặp được Talia. Ông có cảm giác như Gunhild xưa kia hiện lên trước mặt. Được như thế này, Rey mãn nguyện rồi. Không lâu nữa, linh hồn ông ta sẽ được về bên người con gái mình yêu thương. Alarik ít nhất đã không phải đợi đến đó.

Talia nhảy xong với Rey, thì những quý tộc khác cũng lân la vào nhóm người của nàng. Một cô gái tên Nania Inge tiến đến trước Gulbrand chào hỏi rất lễ độ nhưng miết đôi mắt khinh khi qua nàng. Talia không để ý họ nói những chuyện gì, chỉ thấy cô ta nói lớn:

- Lãnh chúa nói đùa rồi. Ta đâu có giống những người không rõ nguồn gốc xuất xứ ở đâu ra mà vẫn cố sức làm thân với quý tộc và lãnh chúa giàu có quyền uy nhất chứ. Trưởng giả học làm sang thôi ấy mà.

Tarben thấy nàng hơi cứng lại thì mặt đỏ gay gắt, định dọa cho người phụ nữ thô tục kia một trận. Thế nhưng, chưa kịp làm gì thì một giọng nam khác vang lên. Người này có vẻ còn trẻ tuổi, vui vẻ giới thiệu:

- Thần là Asger Carr, quan phụ trách về thủy lợi và nông nghiệp. Không biết thần có vinh hạnh mời điện hạ một điệu không?

Nói rồi, anh ta cúi xuống rất trịnh trọng. Những quý tộc và công nương xung quanh dạt hết cả ra. Talia dám chắc rất nhiều trong số họ đang cân nhắc xem nên chọc ngoáy nàng thế nào. Thế nhưng, cách người trước mặt gọi nàng là điện hạ có vẻ làm cho họ sợ.

Talia lục tìm trong trí nhớ của mình. Carr? Cái tên này không phải là của đại thần phụ trách Quốc khố sao? Thảo nào.. người này chắc là con trai của viên quan nắm giữ ngân sách toàn Torstien. Vậy nên, thế nào thì thế, không ai dám đắc tội với anh ta. Bước được vài bước, nàng bật cười hỏi:

- Là Ingfred nhờ đến anh sao?

Asger lắc đầu:

- Quả thật tể tướng không phải là người duy nhất tại kinh thành trung thành với nhà Clovis.

Talia cảm thấy như mình đang bị đoán ý nghĩ trong đầu, bèn nói:

- Ta quả thực không quá thích hợp với những sự kiện như thế này. Nhưng anh biết được bao nhiêu về ta chứ?

- Thần theo cha đến nghị sự trong hoàng cung thì có có nhìn thấy người vài lần. Khi đó, người vẫn đang chăm chú vào sách vở và bản vẽ nên không để ý đến thôi.

- Vậy sao? – Nàng thể hiện một thái độ tự nhiên hơn trước.

Chàng trai trước mặt lịch sự gật đầu:

- Vâng. Nhưng chủ yếu thần biết người qua thiết kế công cụ thủy lợi của mùa khô trước. – Asger dừng lại – Người còn gửi theo một bản triển khai, giúp thần tiết kiệm rất nhiều chi phí nữa.

Talia bật cười:

- Vậy anh làm thế này là để cảm ơn sao? Quan trông coi quốc khố, đúng là lúc nào cũng chú ý đến tiền. – Talia vui vẻ trêu chọc.

- Đúng là tiền rất quan trọng nhưng không phải thành Inguz cũng có rất nhiều sao?

- Điều này thì không sai. – Talia nhấc một bên chân mày như thể hiện đồng ý – Chỉ là nó không chắc đã là thứ quan trọng nhất.

- Thần cũng thấy vậy. Quan trọng là trong mắt nhà Carr, một người có đầu óc thông minh lại dựa vào thực lực thì luôn đáng để chúng ta kính trọng.

Nàng ngạc nhiên nhìn lại Asger. Anh ta lại nói tiếp:

- So với đám công nương lúc nào cũng chỉ mơ tưởng về vinh hoa phú quý và lợi ích gia đình kia, người ở bên Bệ hạ sẽ xứng đáng hơn nhiều.

Talia vui vẻ:

- Nhưng ta dù xét theo tiêu chuẩn nào thì giới quý tộc cũng có thể bới móc mà, đâu phải là điều lợi lộc nhất.

- Họ bới móc điện hạ là vì họ không sơ múi được lợi lộc gì từ người mà thôi. Nhưng cũng chính vì thế, nên nếu người vẫn tiếp tục ở bên bệ hạ, quyền lực của kinh đô sẽ luôn tập trung, không đi đâu được cả.

- Không phải cha anh cũng đã rất có ý kiến với ta đó sao?

- Tại vì bệ hạ luôn cố sức giấu đi thân phận của người. Chuyện các lãnh chúa đưa người hợp ý đức vua vào kinh đô luôn không hiếm, mà bệ hạ lại chăm sóc người kĩ càng như vậy nên không thể trách các bên đều thấy người bí hiểm mà sợ ảnh hưởng lên cán cân chính trị của mình được. Còn nếu họ biết người ngồi ngôi vị cao nhất của thành Inguz lâu như thế, thì đâu ai nói được gì?

- Nhưng ngôi vị hoàng hậu thì vẫn không? – Nàng tò mò hỏi.

Asger hơi trầm xuống trong suy nghĩ rồi trả lời:

- Bệ hạ giờ đã là đế vương không chịu sự quản chế của các thế lực. Nếu điện hạ thực sự muốn, thần tin là bệ hạ cũng có thể cho người.

- Còn nhà Carr?

- Chỉ cần cục diện chính trị tại Torstien không thay đổi thì đối với gia đình thần, ai làm hoàng hậu không quan trọng. – Anh ta chần chừ một chút. – Nhưng mà người không muốn thế, phải không?

Ánh mắt Talia hơi buồn:

- Ta ở đây là vì chàng, nhưng hai người bọn ta đều không có tự do.

Asger thấu hiểu nhìn nàng. Anh ta định nói thêm gì nữa, nhưng tiếng truyền báo ở cửa vang lên:

- Đức vua giá lâm.

Tiếng nhạc ngừng bặt. Asger Carr hôn lên tay nàng, rồi nói:

- Thật ra, ta mời điện hạ nhảy cũng vì nàng thực sự rất đẹp.

Talia giật mình nhìn sang anh ta. Ánh mắt người này không có một chút tâm tư mờ ám:

- Một người đẹp như vậy, chỉ đức vua mới xứng đáng nhảy với nàng thôi.

Xung quanh Talia, mọi người đã lục tục hành lễ. Nàng vẫn ngây người trước câu nói vừa rồi của Asger. Alarik nhìn Talia trong chiếc váy đỏ rực rỡ, bất giác nhếch miệng cười, đưa tay kéo nàng về phía mình:

- Xem ra, ta cũng nên để nàng đi những thứ thế này nhiều một chút. Không thì ngay cả ta cũng không thể thấy nàng ăn mặc rực rỡ nhường này.

Talia hơi đỏ mặt, gương mặt Alarik không rõ tại sao cũng nóng rần lên. Lãnh chúa Frode Novak đi sau hắn đột ngột tiến lên trước, phá vỡ bầu không khí vừa rồi:

- Bệ hạ nói rất đúng, nàng hôm nay vô cùng xinh đẹp. Cũng đã lâu ta không gặp Dagny rồi. Nhảy với ta một điệu chứ?

Alarik cho mọi người đứng dậy, thấy Frode đã giành trước của mình thì nhíu mày tỏ ý khó chịu. Vị lãnh chúa trước mặt làm như không để ý đến hắn, lôi tuột nàng đi.

- Chân ta đã mỏi lắm rồi. – Talia thuận tiện than phiền.

- Ai bảo nàng đẹp như thế. Ai không muốn nhảy với nàng cơ chứ? – Frode nhìn gương mặt nàng thêm vài lượt, ghé sát tai nàng. – Hơn nữa, để cho bệ hạ ghen một chút, không tốt hơn sao?

Nàng nghiêng người về phía sau, ánh mắt nhìn Frode Novak có phần nghi hoặc:

- Anh lại có ý tưởng kì quái gì phải không?

- Ý tưởng bình thường thì ta không nhiều như nàng nhưng chuyện của đàn ông thì ta lại rất biết. Tin ta đi.

Phía bên này, quả nhiên ánh mắt Alarik không thể rời nàng. Hắn nhìn sang Ingfred:

- Khanh cũng lên kế hoạch cả việc này sao?

- Thần không dám. – Vị tể tướng già cúi đầu – Nhưng bệ hạ, người cũng không thể trách cô gái của người quá xinh đẹp, thu hút ánh mắt của mọi người như vậy được.

Rey lúc này đã tiến đến gần hắn:

- Người ghen sao?

- Ta.. Ta.. – Mặt Alarik thoáng đỏ lên.

Vị lãnh chúa từng trải không đợi hắn trả lời, bình bình nói tiếp:

- Đã đợi nhau đến lâu như vậy, người còn không rõ con tim mình sao? Nếu người để lỡ mất nàng lần nữa, thì sẽ thế nào?

Tarben không hiểu ở đâu cũng chêm vào một câu:

- Frode chỉ là muốn nhảy với nàng thôi. Còn nếu người bỏ lỡ nàng lần này, thì Leif e rằng dù người hay tim cũng sẽ khuân nàng đi mất. Người sẽ chịu được sao?

- Liên quan gì đến Leif nữa? – Công chúa Eira tò mò hỏi.

Gulbrand cúi xuống thì thầm gì đó vào tai công chúa. Cùng lúc đó, một loạt cô gái quý tộc và công nương trình diện ra trước mặt hắn, chỉ mong được đức vua chú ý tới. Nania Inge là sấn sổ nhất. Gương mặt đã chớm già, lại không có phong thái nhưng càng không biết vị trí của mình. Alarik tỏ ý khó chịu

Eira vừa quan sát cảnh vừa rồi vừa nghe mấy lời của Gulbrand. Công chúa tiến lên trước, khoác tay đức vua, rồi quay lại đám người phía sau, nói thật lớn:

- Bất kể ai mang họ Clovis thì cũng sẽ bị Talia cuốn theo như vậy. Nam cũng vậy mà nữ cũng thế luôn.

Alarik nghe thấy câu này, nhíu mày quay sang cô em gái. Eira cười thật tươi tắn:

- Hoàng huynh, chúng ta đồng bệnh tương liên, hay là huynh nhảy với muội một điệu đi?

Hắn rất vui vẻ thoát khỏi đám sói đói trước mặt, nắm tay Eira tiến đến giữa phòng:

- Muội nói đồng bệnh tương liên là thế nào đây?

- Nếu muội là đàn ông, muội cũng nhất định theo đuổi chị ấy. Cũng may cho huynh, muội vẫn là em gái huynh nhé. Không thì họ Clovis, đứng trước Talia, chỉ có một ý định duy nhất là ôm vào và cất đi thôi.

- Họ Clovis sao? – Alarik bật cười.

Gương mặt Eira trở nên nghiêm túc:

- Những người như chúng ta sinh ra đều sống rất sung sướng, thông cảm với người khác đều rất khó khăn. Đã vậy, mẫu hậu còn dậy cho chúng ta rất kiêu ngạo nữa.. Thế thì ai dám mở miệng động đến vương quyền cơ chứ? Talia lại khác. Cho dù là ai, chị ấy cũng quan tâm rất thật lòng, bất chấp vẻ bên ngoài của người đó có dữ dội ra sao. Thế nên, những thứ trong nhân sinh trước đây huynh càng không quan tâm bao nhiêu, thì khi hiểu được rồi, những gì Talia cho huynh, huynh càng quý trọng.

Hắn chăm chú với từng lời Eira nói. Ngay lần đầu gặp mặt, Alarik đã rất hung dữ với nàng. Mạng hắn là từ tay nàng cứu nhưng sự kiêu ngạo của hắn thì không sao hạ xuống được. Không rõ tại sao, lúc đó, Talia vẫn thật kiên nhẫn với hắn. Những người khác trong kí ức của hắn luôn thuận theo ý, hoặc có trái quan điểm thì không dám ép hắn nghĩ ngược lại. Talia rất khác. Suy nghĩ của nàng có nhiều phần không giống Alarik nhưng nàng không giấu đi điều đó, chỉ cẩn thận từ tốn thay đổi hắn bằng những hành động tưởng chừng như rất nhỏ của nàng. Alarik hỏi Eira:

- Muội thực sự nghĩ như vậy sao?

- Những việc Talia thuận tiện làm cho Leif và muội đều là rất nhỏ nhoi trong mắt chị ấy nhưng mà bọn muội đều rất để tâm. Với huynh, từng chuyện, từng chuyện nhỏ, muội không biết đã có những gì, nhưng muội biết là có chủ tâm. Nếu huynh có thể không vô thức mà biến Talia thành một phần của mình, muội mới thấy là lạ đó. Kaarina rất tốt nhưng cho dù huynh thực sự có hai tim thì huynh sẽ dùng cả hai chỉ để yêu một người mà thôi.

Điệu nhảy kết thúc, Alarik quẩn quanh trong những suy nghĩ của mình. Khi Frode hôn từ biệt nàng, Alarik đã tiến nhanh về hướng đó. Em rể của đức vua cười tinh nghịch, nói với Talia:

- Nàng thấy không, chắc chắn là rất hiệu quả.

* * *

Hắn nắm lấy tay nàng, thở ra một hơi rất nhẹ, có cảm giác rất an tâm. Ingfred thông báo điệu nhảy hoàng gia. Nó không đơn giản như hai người cùng bước theo nhịp, mà là dù có bạn nhảy cùng thì hai người cũng sẽ liên tục phải đổi vị trí và kết hợp với những người ở phía trước hoặc phía sau để tiến dần lên vào giao lưu với những người khác.

Khi nàng yểu điệu ôm lên vai một người bạn nhảy nam trong cặp gần họ, Alarik cũng đặt tay lên eo một nữ quý tộc khác. Hắn vui vẻ hỏi nàng:

- Gặp lại mấy người bọn họ thực sự không mệt chứ?

Talia xoay người vào trong vòng tay hắn, trả lời:

- Lâu lắm rồi ta mới có cảm giác vui vẻ như ở thành Inguz.

Bọn họ cúi chào và trao đổi bạn nhảy với cặp tiếp theo:

- Tarben nói, tối nay vẫn muốn đến chiếm chuồng ngựa của nàng.

- Ta cũng đang muốn nói với chàng, hôm nay Siv, Jorunn, và Iona cũng muốn hàn huyên với ta, nên chàng qua phòng khác ngủ là tốt nhất.

Cô gái đang đổi cặp với Alarik nghe thấy vậy, hơi giật mình. Có người dám đuổi cả đức vua ra khỏi nơi người muốn đến sao? Hắn chuyển người ôm bên hông nàng, thì thầm:

- Nàng thực sự nhẫn tâm đến thế?

Talia cười đắc thắng:

- Frode nói đúng, cũng phải để chàng nhớ nhung đôi chút chứ.

Lúc này, Nania Inge đã đến trước mặt Alarik. Hắn luôn khó chịu khi nhìn thấy gương mặt này. Cô ta cứ cố tình áp sát vào hắn, trong khi nàng lại đang xoay chiếc váy bung tròn cùng một bạn nhảy khác:

- Nàng không sợ ta giận sẽ đi với người khác?

Nania nghe thấy câu này dường như còn cố tình áp vào người hắn hơn. Talia không đáp chỉ lườm hắn một cái sắc lẹm. Phản ứng này của nàng khiến Alarik không nhịn được, cười nhiều thêm một chút. Đến khi chuyển lại với nàng, hắn dường như hất tay rất mạnh khiến Nania gần như ngã dụi xuống luôn. Ai đó khinh thường cười một tiếng, làm cô ta không biết để mặt vào đâu.

Alarik ôm Talia khỏi mặt đất, xoay tròn cho đến khi hai người tách ra lần nữa. Ánh mắt nàng nhìn hắn có chút xúc động. Người nàng đối diện lần này là William. Lần cuối nàng thực sự gặp ông ta là lúc hắn mới bỏ về kinh đô mà không chào từ biệt. Talia khi đó giận cá chém thớt, dọa ông ta và Ulf mấy lần. Thế nhưng, vị lãnh chúa này có vẻ không giận, rất hòa nhã nói:

- Dagny dịu dàng hơn trước rất nhiều. Lúc đó là ta đã mạo phạm người rồi.

Alarik nghe thấy mấy lời này thì lườm sang William một cái. Ông ta đang đặt tay sau lưng dắt nàng lại cho đức vua, thấy biểu hiện này, lập tức nói:

- Bệ hạ an tâm, ngay khi đó Dagny đã dọa sẽ cắt lưỡi ta rồi. Ta nào dám chứ.

- Nàng thật sự đã làm như thế? – Alarik đón lấy tay nàng.

- Chàng nghĩ ta có thể để ai khác ngoài chàng bắt nạt mình sao?

- Ta bắt nạt nàng lúc nào? – Hắn nhíu mày.

Talia vui vẻ chuyển sang tay Ingfred:

- Còn không nữa.. Muốn cứu chàng thì chàng giật tấm vải khiến ta ngã dúi dụi. Vừa tỉnh dậy thì chàng đã quát ta quẳng kiếm của chàng đi đâu. Ta tập kiếm chàng cũng nói ta kì cục. Sau này, chàng còn đổ cho ta dùng mỹ nữ để quyến rũ quân đội của chàng. Để xem nào, chàng còn bắt ta mặc chiếc váy xanh, bắt ta gọi tên chàng trong khi ta không muốn vậy. Chàng nghĩ rằng chàng hiền lắm sao?

Vị tể tướng nghe những lời trách móc thân mật này, vừa tán thưởng, vừa trách móc nàng:

- Điện hạ.. cũng chỉ có người dám dùng ngôn ngữ đó với bệ hạ thôi.

Alarik ôm nàng trong tay. Nàng nói ra hắn mới để ý, quả thật hắn hay có thái độ kẻ cả đó với Talia thật nhưng đó là vì hắn lo cho nàng. Ngay cả thế, cũng không được sao? Talia đúng là ghi hận lâu thật đấy.

- Chuyện mỹ nhân thì đúng là ta sai thật. Giờ chúng ta có thời gian hơn rồi, nàng muốn phạt thế nào đây?

Tarben và Siv ở bên cạnh. Vị lãnh chúa cao lớn như gấu đã nghe thấy câu hỏi vừa rồi. Anh ta lên tiếng:

- Thật ra, bệ hạ không sai. Mỹ nhân kế.. Dagny không dùng kế nhưng người thì trúng kế từ đầu rồi.

Sau khi thành công làm hai người đỏ mặt, Tarben và Siv không nói gì, chỉ vui vẻ lướt qua họ rồi trả hai người lại với nhau. Hắn bật cười.

- Không sai, nàng không cần dùng kế thì ta cũng đã say mất rồi?

- Còn chàng nghĩ ta đã không say sao? – Ánh mắt của Talia trong veo.

Alarik nhìn nàng ngạc nhiên, chưa bao giờ nàng chủ động nói là mình say mê hắn.

- Người đẹp mê nhau vậy là đúng rồi – Frode Novak lên tiếng khi Eira đổi chỗ với Talia.

Lần này đổi lại, Eira lườm anh ta một cái rất "hung dữ." Alarik bình bình nói:

- Ta vẫn còn chưa hỏi tội khanh đấy.

- Người muổn hỏi tội vì thần cướp lấy điệu nhảy của người hay vì nhiều năm trước từng cố hết sức để đưa cô ấy về cảng phía đông đây? Nếu là cái đầu thì vì Talia quá đẹp còn nếu là cái thứ hai thì vì nàng quá hung dữ thôi. – Frode Novak kéo công chúa Eira về phía mình – Mà cả hai cái thì giờ thần đều có mối tập trung khác rồi.

- Hết William thì đến Frode nói nàng hung dữ. Xem ra ta cũng phải cẩn thận chút nhỉ? – Alarik trêu chọc Talia, xong gương mặt lại trở nên nghiêm túc – Đôi khi ta cũng ghen tị với họ, vẻ hoạt bát của nàng đã lâu lắm rồi ta không được nhìn thấy.

Nàng hít một hơi dài. Hoạt bát? Trước người khác nàng không có gì phải hổ thẹn nên có phần lúc nào cũng thể hiện cái tính cương cường kia ra nhiều hơn chăng? Nhưng tại sao nàng phải hổ thẹn trước hắn chứ. Nước mắt nàng trào dần lên khóe mắt. Lãnh chúa Rey thấy sự thay đổi trong tâm trạng của nàng lại kéo tay Talia nói:

- Những gì nàng làm cho bệ hạ thì có gì đáng để xấu hổ và bi thương như thế?

Alarik nghe thấy câu nói này liền trầm ngâm hơn. Hắn cố gắng nhìn vào mắt Talia, không nói gì nữa, chỉ ôm nàng qua từng điệu nhảy. Khi kết thúc, Alarik và Talia đứng ở vị trí đầu phòng cao nhất, ai dường như cũng có vẻ hài lòng, chỉ riêng hắn và nàng hơi có nét khó xử.

Tiếp sau đó, Alarik dắt tay Talia đi xã giao thêm một lúc nữa với giới quý tộc và đại thần. Đúng như dự liệu của Ingfred, sau khi nhìn rõ cư xử hòa nhã giữa nàng, thành Inguz và những lãnh chúa quyền lực nhất, không ai dám làm khó Talia. Hơn nữa, suốt cả điệu nhảy hoàng gia, cách Alarik và nàng nói chuyện với nhau cũng đã truyền biến giữa mọi người. Liệu có ai dám thẳng thắn với một đức vua đến vậy nếu tình cảm không ở tầm khăng khít, không có kẽ hở nào. Thậm chí, phụ thân của Asger còn đích thân tiến đến hôn lên góc váy nàng. Đến vị quan cầm đầu về tài chính còn như thế thì sau này, dù Talia không xuất hiện nữa, cũng sẽ không ai dám gây áp lực với đức vua.

Talia quay người ra xe trước với Brokkr và Jorunn. Nàng thể hiện rất tự nhiên nên ngoài Rey không ai phát hiện. Một tia buồn vừa rồi trong mắt hắn đã bị ông ta bắt trọn:

- Giữa hai người vẫn còn nhiều chuyện chưa nói phải không?

Alarik nhìn sang Rey:

- Nhiều năm như vậy. Nhiều chuyện như vậy. Ta không biết nên bắt đầu từ đâu.

Vị lãnh chúa già thấu hiểu nhìn hắn:

- Có một chuyện thần luôn muốn hỏi người, bệ hạ. – Rey dừng một chút đợi Alarik chăm chú hơn mới nói. – Năm đó người muốn quên Talia vì người nghĩ người nợ Kaarina quá nhiều. Có bao giờ người nghĩ những chuyện người làm vì nàng bây giờ là vì người nợ nàng không?

- Nợ nàng? – Alarik bất giác suy nghĩ – Những việc ta làm vì nàng.. sao.

Alarik mở tròn đôi mắt như nhận ra điều gì. Hắn nhìn sang Rey kinh ngạc. Alarik nợ Talia rất nhiều nhưng bất kể hắn làm điều gì, hắn cũng chưa từng nghĩ là để trả lại chúng. Alarik yêu nàng. Mọi thứ hắn làm đều chỉ là vì hắn muốn cho nàng những điều đẹp nhất trong khả năng của hắn mà thôi.

Bọn họ lên xe trở về tổ ấm nhỏ của mình. Những người khác cũng lục tục bước theo. Lần này, không chỉ Tarben và Frode, ngay cả Gulbrand và Brokkr cũng chê hoàng cung không có bạn bè vui vẻ cùng nên nhàm chán. Tất cả đều tiến về phía ngoại ô. Rey và William đứng trên thành nhìn theo phía đoàn xe. Hai vị lãnh chúa này rất ít khi chạm mặt nhau. Tư tưởng cũng không phải cái gì cũng đồng thuận nếu không nói là đánh nhau chan chát.

William mở miệng trước:

- Cô gái ấy quả thực đã thay đổi cả vương triều.

Rey bật cười:

- Ái chà, không mấy khi thấy William kiêu ngạo mà mở miệng khen ai?

William nhẹ nhàng:

- Trước đây, ta ghét cái lý tưởng bài xích chế độ nô lệ của ông. Mấy năm nay mới rõ, ta có quá nhiều nô lệ lười biếng nên mới cần nhiều mà thôi. Giao thương nhiều với Inguz lâu, người dân của ta tự do, chăm chỉ hơn, mang về lợi ích không ít. Doanh thu từ thuế của ta cũng cao hơn nữa.

- Phải, nhưng thế thì có liên quan gì đến cô ấy? – Rey hỏi.

William nở một nụ cười nhàn nhạt:

- Năm đó, ta có buông mấy lời khá xàm về nô lệ trước mặt Dagny này. Cô ấy ngoài dọa cắt lưỡi ta, còn nói nô lệ cũng có thể sáng tạo hơn ta nữa. Ta vốn tự hào vì lãnh địa của ta luôn phát triển công nghệ tốt nhất cho Torstien nên muốn đem quân đánh thành Inguz. Sau đó, ta chứng kiến cuộc thử hỏa pháo thì mới biết vũ khí của ta đã đi sau lâu lắm rồi. Ta đã nghĩ một người thông minh, nếu đổ thì thành trì đó sẽ đổ thôi. Nhưng bao nhiêu năm như vậy, ngay cả khi Dagny rời khỏi đó một thời gian, năm nào ta cũng tìm được công nghệ mới ở đó.

Rey gật gù:

- Không sai, ta cũng thích công nghệ của Inguz. Trao đổi được rất nhiều. – Ông ta nhìn sang William – Cô gái ấy quả thực thông minh nhưng không chỉ vì công cụ. Cô ấy tạo ra một nơi có văn hóa để phát triển và lưu lại nó nữa. Một người thông minh chỉ hướng vào bản thân mình thì sẽ ít khi để lại gì cho đời. Dagny của thành Inguz để lại cho Torstien một mầm ươm để phát triển về sau.

William thở dài:

- Nhưng ta cũng không ngờ đức vua của chúng ta lại nhận ra điều này sớm như vậy và ở bên cô ấy.. Nếu không.. – Ông ta dừng lại –.. những thứ đó rơi vào tay nước khác thì luôn là đáng tiếc.

Lãnh chúa Rey mỉm cười. Ông ta rất muốn nói cho William biết Alarik kì thực không ở bên nàng vì điều đó và Talia mới là người thay đổi tư tưởng của hắn. Nhưng dù bên trong có thế nào, chàng trai năm đó ông ta từng dạy bảo đã trưởng thành và tập trung được quyền lực. Nghìn năm, ông ta không biết nhưng trăm năm thì chắc chắn Torstien vẫn còn đứng vững. Rey nói với William:

- Chúng ta giờ đều thành người của thế hệ cũ rồi.

William gật đầu. Có một điểm hai người luôn đồng ý. Họ luôn rất thích người mang họ Clovis. Thời đại thay đổi thì họ thay đổi theo thôi. Hi vọng rằng con cháu họ cũng sẽ như vậy.

Đêm đó về đến nhà, Jorunn, Siv, Iona, phu nhân của Gulbrand vui vẻ tắm rửa cùng nàng và Eira, còn trò chuyện ríu rít nữa. Khi bọn họ trở về phòng, Alarik với tay định lấy chiếc gối của mình ra chuồng ngựa với Tarben thì ba mỹ nữ của nàng rút đi rất nhanh. Hắn chưng hửng hỏi Talia:

- Nàng đổi ý rồi sao?

- Cô gái nào cũng có người quan trọng với mình, còn cần ta nữa sao?

Nàng hỏi ngược lại hắn rồi tiến đến dụi đầu vào ngực. Alarik ôm cả người nàng lên giường. Hai người ôm ấp, vuốt ve nhau, tâm tình dường như vẫn còn nút thắt. Hắn muốn phá vỡ bầu không khí căng thẳng nên mở miệng trước:

- Nàng nhảy rất tốt. Ingfred xem ra tốn rất nhiều công sức lần này. Điệu nhảy hoàng gia đó, quả thật không dễ một chút nào.

Talia cười buồn:

- Ta còn dạy cả Kaiser, Tyra, và Thorsen nhảy đấy. Có thể không tốt sao?

- Nàng biết nhảy? – Alarik ngạc nhiên.

Talia nắm tay, nhìn sâu vào mắt hắn:

- Là Leif và Kaarina dạy ta đấy.

- Nàng còn nhớ Leif không? – Tay hắn hơi run run vuốt lên tóc Talia.

Nàng gật đầu:

- Thời gian ta và chàng ấy có với nhau luôn là vui vẻ.

Alarik hít một hơi. Hắn có với nàng nhiều hơn là nuối tiếc. Giấu đi những giọt nước mắt nuốt vào trong của mình, Alarik kéo Talia vào lồng ngực:

- Ta từng nói nếu nàng tìm được người xứng đáng, sẽ không bao giờ trách nàng. Nếu nàng thực sự muốn về bên Leif.. – Lồng ngực hắn nghẹn lại – Ta tin rằng hoàng đệ xuất sắc nhất của ta luôn có chỗ cho nàng.

Talia kéo người dậy nhìn hắn:

- Ta đi rồi, chàng sẽ ổn chứ?

Alarik nhắm chặt đôi mắt, không dám đối diện với nàng. Talia ôm cổ, hôn lên môi hắn. Nụ hôn từ tốn bình đạm, mang theo rất nhiều tâm tình. Khi kết thúc, đôi mắt hai người đã nhìn thẳng vào nhau. Nàng áp hai tay vào tai và sau gáy hắn như muốn kéo hắn càng gần. Đến lúc mũi hai người chạm nhau, Talia khẽ cười:

- Chàng nói không bao giờ trách ta thì chàng phải ổn lúc ta rời đi thì mới làm được việc đó. Sao chàng chẳng bao giờ nói là chàng cần ta, chàng không có ta thì sẽ không sống được? Tự tôn của chàng cao đến thế sao?

- Không phải thế.. – Nước mắt hai người đều chảy xuống.

- Vậy chàng nói ta nghe xem. – Lần này là Talia ép hắn.

Hắn cũng ôm siết sau cổ nàng:

- Là ta không thể ở bên nàng. Ta vẫn bị trói buộc với vương triều này. Ta không thể hứa với nàng điều gì. Vậy nên nếu ai đó có thể mang lại hạnh phúc cho nàng. Cho dù nó có hủy hoại ta, ta cũng sẽ nhất định buông tay.

- Nhưng ta ở đây rồi.. không phải sao? – Talia níu lên tay hắn – Ta yêu chàng. Chàng nói đi.. Ta muốn nghe điều đó.

Alarik lấy lại hơi thở, nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Ta yêu nàng Talia. Ta không thể sống thiếu nàng. Ngay từ lúc đầu đã không thể sống thiếu nàng. Chỉ là lúc đó ta còn quá trẻ, ta đã nghĩ rằng ta có thể dùng tham vọng của mình để lấp đi những khoảng trống. Nhưng rồi ta mới biết điều duy nhất ta không buông xuống được chính là nàng.

Hắn xoay người hôn Talia, khẽ ép nàng xuống giường, không giấu đi dục vọng của mình. Talia đẩy hắn ra, mắt nàng nhạt nhòa nước:

- Ta vẫn còn chuyện muốn nói với chàng.

Alarik thu người lại, gạt nước mắt cho nàng:

- Nàng muốn nói đến chuyện đêm đó?

Talia gật đầu, nhưng bật cười, cảm xúc rất lẫn lộn:

- Sao chàng lại đoán được chứ?

- Lúc ở chính tiệc, Rey nói nàng không cần xấu hổ. Giữa ta và nàng.. – Alarik ngừng một chút –.. chúng ta chỉ có chuyện đó là đều tránh đi, không phải sao? Xin lỗi nàng, Talia. Tất cả đều là vì ta..

Nàng lắc đầu thật mạnh, vùi người vào trong lòng hắn:

- Ta chưa bao giờ trách chàng.. Đó là lựa chọn của ta.. nhưng mà.. – Talia co cả thân hình nhỏ bé vào trong vòng tay hắn. – Ta đã thất thân trước mặt người mình yêu nhất, còn trong tình cảnh đó nữa.. Cho đến giờ ta vẫn không cách nào tha thứ cho bản thân mình được. Ta làm không được.

- Nàng biết ta không quan trọng chuyện đó mà. – Alarik hôn lên thái dương nàng.

- Ta biết. Nhưng cô gái nào chẳng muốn gìn giữ cho người đó của mình. Ta đã không nghĩ rằng chàng yêu ta, nhưng ta biết rõ trái tim mình. Ta.. ta.. lúc đó dù có lựa chọn như thế nào.. Ta..

Người nàng run lên rất mạnh, Alarik siết lấy để giúp nàng bình tĩnh hơn. Hắn thì thầm rất khẽ:

- Đừng như thế Talia. Đừng quên rằng không có nàng ta sẽ không sống được.

Một lúc lâu sau đó, những tiếng nức nở của nàng không còn được gằn xuống, mà vang lên rất rõ. Talia kể với hắn rất nhiều về đứa bé mà nàng không muốn có nhưng lại rất muốn bảo vệ:

- Nó không phải là con chàng, chàng biết không? Nhưng có lúc ta đã tự lừa dối mình nó là thứ duy nhất chàng để lại. Mỗi sáng tỉnh dậy, ta đều muốn bóp chết nó, để rồi mỗi tối lại ôm ấp cố nhắm mắt ngủ, cứ như thể nếu giữ được nó.. chàng sẽ quay trở về.

- Ta không phải đã về với nàng rồi sao? – Alarik xoa xoa lên lưng nàng. Mỗi lời vừa rồi của Talia đều đâm thẳng vào vết thương rỉ máu trong tim hắn. Hắn cảm thấy gần như không chịu đựng được.

- Nhưng rồi khi ta mất đứa bé, ta cũng thấy mình tuyệt vọng. Là do ta không mong nó tới nên nó mới không tới nữa. Nó dù sao cũng là con ta.. Ta chỉ hận.. nó luôn gợi ta nhớ đến thời điểm chàng.. chàng nhìn thấy ta như vậy.

- Talia ngốc. – Hắn hôn lên những giọt nước mắt của nàng. – Nàng có biết hình ảnh đẹp nhất trong đời ta từng nhìn thấy là gì không?

Nàng lắc đầu:

- Ta đã nghĩ đến lúc ta nhìn thấy gương mặt thật ở bên bờ suối của nàng.. nhưng đó là Alarik của những ngày mới lớn, vẫn còn quá nhiều ham muốn trong người. Khi đó, nàng hất tóc ra phía sau, quần áo còn ướt bám trên người. Đôi khi, ta vẫn nhớ đến cảnh đó. Nhưng mà.. nơi bình yên nhất của ta.. giấc mơ giúp ta ngủ mỗi tối..

Talia thấy hắn dừng lại, bất giác hỏi:

- Chàng đã mơ thấy gì?

Ánh mắt Alarik trở nên xa xăm:

- Mùa lanh năm đó, nàng dệt vải. Gương mặt nàng vẫn lấm chấm bùn. Ta và Brokkr ngồi khâu lông thú mỏi tay. Nàng vừa dệt được một mớ thì bị chủ vào cướp hết. Nàng lại phải đi ngâm lanh trong nước lạnh. Bàn tay nàng nứt nẻ chảy máu nhưng đến khi dệt xong vẫn nhồi và khâu lại nút lanh cho ta, gương mặt vẫn là một nụ cười ngây ngốc.

Talia nhìn hắn trân trân. Giấc mơ đẹp nhất của nàng là hắn vác lanh ra hồ, đập tan lớp băng mỏng trên đó, rồi kéo bàn tay nứt nẻ của nàng, luôn miệng cằn nhằn về đám chủ khó tính. Alri của nàng luôn như vậy, hắn có chút dữ dằn bên ngoài, miệng tuy mắng nàng nhưng lại đang giận mình không thể đánh đám người bên kia để bảo vệ nàng thôi.

Nhận ra vẻ mặt đã thay đổi của nàng, Alarik bật cười, áp sát trán mình vào trán Talia:

- Nàng cũng đang nghĩ đến nó..

Hai người họ trầm tĩnh một lúc, có cảm giác dường như cả hai đều đã trở về nơi tình yêu đã bắt đầu. Hắn cầm tay nàng, hôn lên chúng:

- Cả ta và nàng đều hạnh phúc. Chúng ta bắt đầu lại từ đó có được không?

Nàng gật đầu với hắn. Lại từ đầu.. Không phải họ đã quên đi những kí ức đau thương kia. Chỉ là khi chia sẻ được với nhau rồi, họ mới biết những vết thương của mình cần khâu lại từ đâu, tự tha thứ cho chính bản thân mình. Talia thiếp đi trong lòng Alarik.

Khi hai người tỉnh lại vào sáng hôm sau, Jorunn không biết tìm được ở đâu một xe nguyên cỏ lanh cho nàng, còn Brokkr đang ngồi làm khung cửi. Alarik thấy gương mặt ai cũng lấm lét lại có nét mệt mỏi thì nghi ngờ hỏi họ. Tuy không một ai dám thừa nhận, nhưng Talia vẫn buông một câu:

- Hôm qua, ta khóc với chàng nhiều quá, còn dụ được cả một đám chuột đồng, chuột chuồng ngựa, chuột biên giới và chuột biển cả nghe luôn.

Tarben nuốt đến ực một cái. Alarik phì cười, chêm thêm:

- Ta còn nghe thấy cả tiếng chuột lãnh chúa nữa kia.

Frode Novak biết không thể giấu được, liền hắng giọng ném Eira ra chặn trước xe ngựa:

- Theo thần biết thì chuột công chúa là hóng nhiệt tình nhất.

Cả nhà phá ra cười. Eira quắc mắc, nhấc chiếc ghế bên cạnh ném thẳng về phía vị lãnh chúa chồng mình. Cơ mà, Frode Novak chính là đam mê sự hung dữ đó. Alarik và Talia nhìn quanh một phòng đùa giỡn vui vẻ. Những người này trong vô thức đã trở thành gia đình của họ.

* * *

Phía bên hoàng cung, thái hậu Angrboða không hài lòng khi Alarik đưa Talia đến chính tiệc. Rõ ràng chỉ là một nô lệ thì có quyền gì cơ chứ. Khi bà gọi Rey đến nói chuyện, vị lãnh chúa già chỉ cười nhàn nhạt, đưa bà về phía ngoại ô. Từ phía xa, Angrboða nhìn thấy Talia đang xách váy dậm lanh gần hồ, gương mặt nàng có bắn một chút bùn nhưng nụ cười lại vô cùng rạng rỡ. Alarik đang ngắm nhìn nàng. Dưới vẻ ngây người của hắn là một niềm hạnh phúc mà thái hậu chưa bao giờ nhìn thấy.

Angrboða trầm giọng:

- Khanh đưa ta đến đây là để thấy những thứ này hay sao?

- Thái hậu, cho dù sự oán giận của người đã lớn đến cỡ nào, bệ hạ là con trai người, chẳng lẽ người không nhận ra vẻ mặt đó hay sao? – Rey bình bình hỏi.

- Thì đã sao chứ. Cho dù cô ta làm bệ hạ vui vẻ được mấy ngày, thì cũng chỉ là một món đồ chơi mà thôi. Với xuất thân nô lệ, thì không thể nào hơn được.

- Đó là gương mặt của vui vẻ mấy ngày hay sao? – Rey chất vấn, giọng không có lấy một nửa điểm nhường – Hạnh phúc cả đời người của con mình, Angrboða, nàng cũng có thể để nỗi oán hận xâm chiếm sao?

Đã rất nhiều năm không thấy lãnh chúa Rey gọi thẳng tên mình, thái hậu hơi sững sờ, giọng có phần nhẹ xuống:

- Khanh nói gì ta không hiểu?

Rey ngước mắt lên trời, kể một câu chuyện xưa cũ:

- Angrboða ngày ta mới gặp thông minh và nhân từ hơn người. Thế nhưng, khi ta gặp nạn, ta đã yêu một người con gái khác. Gunhild.. Cô ấy là nô lệ. Nhưng vì tham vọng của chính bản thân mình, ta quay về và định cưới nàng.. Angrboða. – Rey nhìn thẳng vào mắt thái hậu – Vốn khi đó sự đã rồi. Ta cũng chỉ muốn cứu người con gái mình yêu thương nhất rồi quay về bên người vợ chưa cưới của mình. Thế nhưng, khi ta phát hiện Gunhild không còn nữa, ta đã hủy đi đám cưới đó.

- Nếu khi đó chúng ta đến với nhau, vương triều Torstien đã có thể là của chàng. Nữ nô ấy đã hủy đi Rey đầy tham vọng mà ta từng biết. Chàng không thấy cô ta mới có lỗi sao?

- Cô ấy không hủy đi tham vọng của ta, Angrboða – Rey nhìn về phía Alarik – Chỉ là khi cô ấy đi rồi, ta cảm thấy mọi tham vọng của mình đều không còn ý nghĩa. Ta lúc đó đã nghĩ mình phụ nàng, nên sau này, khi nàng cưới Arnold Clovis, ta đã luôn đi theo bảo vệ. Qua thời gian, ta phát hiện ra Angrboða cũng đã thay đổi rồi. Nàng không còn nhân từ và rất bài xích nô lệ. Vốn ta tưởng nàng chỉ giận ta đã vì Gunhild mà hủy đi đám cưới thôi.. Mãi sau này, ta tình cờ phát hiện người hạ lệnh giết cả làng cô ấy.. chính là nàng.

- Chàng.. – Thái hậu rất sốc.

Rey vẫn không ngừng lại:

- Angrboða.. nàng luôn tự lừa dối mình. Gunhild không hủy đi ta. Khi nàng giết cô ấy, nàng không biết.. nhưng sau này nàng mới hiểu, chính hành động đó của nàng mới hủy ta hoàn toàn. – Ánh mắt vị lãnh chúa già lưu một chút hận ý. – Thế nên, nàng đổ lỗi cho nô lệ chỉ là để sống tiếp mà thôi.

Nước mắt thái hậu chảy ra:

- Nên chàng hận ta sao?

- Vẫn còn một chút. – Rey thành thật – Ta vốn nghĩ khi hoàng tử thứ hai của nàng đến thành sẽ giết chết nó để nàng cũng phải trải qua những gì ta từng chịu đựng. Thế nhưng, nàng dạy ra một đứa con rất tài giỏi, rất tham vọng, lại có một chút lòng trắc ẩn mà chính bản thân nó không nhận ra nữa. Ta đã không tự chủ được mà coi Alarik là đứa con mình chưa từng có trong đời. Chỉ một điều duy nhất, nó đã từng rất ghét nô lệ. Cái này, chắc chắn cũng do nàng dạy.

Angrboða ngẩng cao đầu:

- Nhưng nó chắc chắn đã làm tốt hơn chàng, Rey. Alarik là đức vua, còn chiếm được những lãnh thổ mà Torstien trước đây đừng hòng mơ tới. Nó đã chọn đúng, và quay về bên Kaarina đó thôi. Dù sau này nhà Valter phản bội thì Kaarina vẫn có tinh thần quý tộc rất rõ ràng. Nếu không phải hoàng hậu mất sớm, thì nữ nô kia làm sao có cửa?

- Nàng tự mắt mình thấy mà vẫn muốn lừa dối bản thân sao?

Khung cảnh trước mặt lại hiện ra, Alarik bẫy xong mấy con sóc, xắn quần xuống nước với Talia. Hai người vui vẻ, thi thoảng lại lấy tay áo lau vết bùn trên mặt cho nhau. Khi hắn đỡ tay để tránh cho Talia ngã xuống, thái hậu dường như đã không chịu được. Bà xoay người vào xe ngựa, không nhìn Rey lấy một cái. Vị lãnh chúa mỉm cười, tự mình đi bộ đến ngôi nhà hạnh phúc bên kia.

* * *

Mấy ngày sau đó, Rey ngồi lột và khâu da sóc với Alarik, thành thục đến mức hắn mở miệng hỏi:

- Khanh dường như không phải lần đầu làm những thứ này?

- Quả thực không phải lần đầu. – Rey trả lời bằng phẳng – Và bệ hạ, người cũng không phải người duy nhất có mối tình khắc cốt ghi tâm với một nữ nô đâu.

Alarik nhìn Rey. Ánh mắt chuyển từ thương cảm, sang suy nghĩ rồi hơi lạnh xuống:

- Khanh đã biết về hai người chúng ta từ bao giờ?

- Ngay từ đầu.. – Rey vẫn không nhìn hắn – Thần đã có thể cứu hai người, không để người phải hi sinh đi cô ấy.

Hắn hít một hơi dài:

- Có lẽ như vậy cũng tốt.. nhưng mà nếu không ở bên cô ấy lâu như vậy, ta cũng sẽ không trở thành mình của bây giờ.

- Bệ hạ không trách thần sao? – Rey hỏi hắn chân thành.

Alarik nhìn sang Talia đang dăng khung dệt vải trước cửa chuồng ngựa:

- Nếu trước đây, ta có thể đã hận đến mức muốn giết chết khanh. Thế nhưng, giờ Talia bình tâm ở bên ta, còn gì để đòi hỏi nữa. Bao nhiêu năm nay, khanh vẫn đối với ta như con trai mình. Ta tin rằng dù đã tính toán gì thì khanh cũng đã không cố ý để mọi chuyện xảy ra như vậy.

Rey mỉm cười:

- Bệ hạ nói như vậy.. chắc vết thương cũng bắt đầu lành rồi?

Alarik gật đầu:

- Không thể khởi điểm ngay từ đầu thì có thể bắt đầu lại mà, đó là đặc ân mà Thượng đế ban cho ta. Người phụ nữ của khanh, rốt cục là thế nào?

- Thần cũng đã giống bệ hạ, vì tham vọng của mình mà bỏ cô ấy lại. Thế nhưng, thần không quá may mắn, khi thần quay lại, mộ cô ấy đã xanh cỏ từ rất lâu, lại được chôn cùng nhiều người, nên không bao giờ tìm được nữa.

- Nhưng ít nhất, khanh đã đợi cô ấy cả một đời..

Rey thở dài:

- Một đời rất dài, cũng rất ngắn. Ta vẫn cảm ơn Thượng đế rằng bệ hạ và Talia có thể có một cái kết đẹp khi hai người đều còn sống.

- Khanh đã cầu nguyện sao? – Alarik nhướn mày.

- Mỗi ngày – Rey hơi chần chừ một chút – Thật ra, thần cũng không biết có linh nghiệm thật không nhưng mà ai biết sau khi chết, chúng ta sẽ gặp phải những gì. Khi còn sống, được ở bên nhau thế này vẫn tốt hơn.

- Tuy là không trọn vẹn nhưng mỗi ngày đều có thể bù đắp dần dần. Có điều.. – Alarik trở nên trầm ngâm.

- Nàng không thể có con được nữa? – Rey không ngần ngại hỏi.

- Sao khanh lại đoán như vậy? – Hắn kéo chặt một mũi trên tấm lông sóc của mình

Rey hất hàm về phía tụi Frode, Gulbrand và Tarben đang chặt củi rồi thi ném rìu với nhau ở một phía:

- Không nói đến đám trẻ của người không kín miệng, chuyện này cũng xảy ra rất nhiều với nô lệ. Gunhild.. – Vị lãnh chúa già cả hổi tưởng, lại hơi đổi giọng xưng hô với Alarik –.. khi ta gặp cô ấy, cô ấy đã không thể có con rồi.

- Nhưng khanh vẫn yêu cô ấy?

Rey bật cười:

- Ta cũng một đời không có con đấy thôi. – Ông ta nhìn về phía xa – Bệ hạ, quá khứ không thay đổi được nữa, nhìn vào hiện tại và tương lai mà sống thôi. Ít nhất nhân sinh của chúng ta đã có một người khiến chúng ta thấy thế giới có rất nhiều màu sắc, ngay cả điều đó thôi cũng đã xứng đáng rồi.

Alarik hiểu ý của Rey. Hắn nhìn về phía Talia. Giả như không có nàng, cuộc sống của hắn chắc sẽ không nhiều khổ tâm đến vậy. Thế nhưng, hắn vẫn nguyện như thế này, không đổi thay gì cả. Mỗi ngày bên nàng, sắc màu Alarik nhìn thấy đều rực rỡ hơn.

Mùa đông năm đó, bọn họ lại nhồi chăn rơm, ôm nhau ngủ trong chuồng ngựa. Có những lúc thỏa mãn về thể xác hoàn toàn không đủ, khi những vết thương tinh thần dần dần lạnh lại, hai người mới có thể gần trọn vẹn bên nhau. Đám công chúa, lãnh chúa, thành chủ mùa đông đó không có việc gì làm nên rảnh rỗi, ở suốt với bọn họ. Căn nhà thực sự nhộn nhịp, huyên náo, và đầm ấm không ai ngờ. Garth bình phẩm:

- Thì ra vua chúa, về cơ bản thì cũng đâu khác chúng ta nhiều.

* * *

Sang xuân, thái hậu Angrboða ốm rất nặng. Talia chăm sóc bà vào buổi đêm nhưng cứ mỗi sáng trước khi bà dậy là lại tiến ra cửa. Thật ra, Angrboða cũng biết, chỉ là không dám đối diện với những sai lầm trong quá khứ của chính bà thôi. Alarik, Eira, và các cháu nội ngoại của bà đều ở đây vào ngày cuối. Angrboða dặn dò mấy thứ chung chung rồi chỉ giữ Alarik lại. Bà nắm tay con trai mình, bất giác hỏi một câu:

- Con thực sự hạnh phúc chứ?

Hắn thoáng gật đầu, vuốt ve bàn tay nhăn nheo của bà. Angrboða mỉm cười:

- Hạnh phúc là tốt. – Bà nói ra trong từng hơi thở. – Ta vẫn còn việc muốn nhờ con làm.

- Người nói đi. – Dù là điều gì Alarik cũng sẽ cố gắng.

Thái hậu run run vươn tay đến chiếc gối bên cạnh. Alarik giúp bà lấy chiếc hộp nhỏ ở đó:

- Vật này là? – Hắn thuận tiện mở nó ra.

- Là tóc và cài hoa của Gunhild năm đó. Con đem nó cho Rey, nói với chàng, ta thật lòng xin lỗi.

Alarik kinh ngạc nhìn thái hậu. Bà đã liên quan gì đến câu chuyện của Rey? Nhìn Angrboða đang yếu dần trên giường, hắn không muốn hỏi nhiều, để bà nhắm mắt, ra đi trong yên bình.

Alarik cùng Talia tự tay mang chiếc hộp đến bến cảng phía bắc cho Rey. Vị lãnh chúa già cầm mảnh tóc trong đó run run như muốn khóc. Ông ta nhìn gương mặt như muốn hỏi của hắn, bật cười:

- Người nhất định phải biết sao?

Alarik cân nhắc cảm xúc của Rey lúc vừa rồi, liền nói:

- Ta rất muốn biết nhưng mà khanh cũng có thể giữ cho riêng mình.

Rey quả thực không muốn kể ra những chuyện này, cúi đầu với hắn:

- Thần thực sự đa tạ người, bệ hạ.

Vị lãnh chúa già quay lưng đi khỏi phòng khách. Alarik nắm tay Talia không nói gì, chỉ nhìn theo bóng dáng cô đơn của người bạn và người thầy thực sự một đời mình. Hắn chưa kể chuyện về Rey và Gunhild cho Talia nhưng hỏi nàng:

- Nàng cảm thấy Rey vừa rồi thế nào?

Talia hơi suy nghĩ:

- Có lẽ rất giống chàng nếu không có ta trong đời đó.

Alarik bật cười. Nàng dạo này hoạt bát và cũng hay đùa hơn với hắn. Hắn kéo tay nàng ra bến cảng phương bắc. Rất nhiều năm trước, Alarik đã kể với Talia về nơi đây nhưng tới giờ mới có dịp đưa nàng tới, không biết Gertrud ở thiên đàng có cằn nhằn rằng hắn đã tiêm nhiễm quá nhiều thứ vào đầu nàng không?

Hai người ngắm cảnh xung quanh. Talia rất nhanh chóng nhận ra dù cảng phía đông của Frode Novak buôn bán nhiều loại hàng hóa nhưng những mặt hàng công nghiệp nặng Rey lại xử lý chuyên nghiệp hơn nhiều. Nàng không hãm được nói thêm cho hắn vài ý tưởng cầu cảng mới cho Rey. Alarik cằn nhằn:

- Đến đi chơi mà nàng cũng không nghỉ được một phút sao?

Mới nói được đến đó thì ai đó đã va vào hắn. Cô bé đang chạy trên cầu cảng, kéo theo một mảnh vải bay nên không để ý đến hai người. Bằng thứ tiếng Torstien bập bẹ, cô bé xin lỗi rối rít, rồi quay người định chạy đi. Alarik lại nhìn lên chiếc cài tóc của cô bé, cao hứng gọi:

- Yue.

Cô bé ngạc nhiên nhìn hắn. Phải một lúc lâu sau, Yue mới nhận ra người trước mặt.

- Là chú sao? Ba nói lần trước cháu cũng va phải chú đấy.

Alarik bật cười, xoay sang nhìn Talia vẫn đang còn khó hiểu:

- Có một người ta nghĩ nàng sẽ muốn gặp.

Hắn nhờ Yue dẫn bọn họ đến thuyền. Chủ thuyền khi vừa nhìn thấy hắn và người con gái bên cạnh thì thoáng vẻ kinh ngạc. Alarik gật đầu với anh ta. Anh ta nói câu gì đó bằng thứ tiếng xa lạ nhưng Talia vẫn trả lời. Nàng cũng choáng váng khi mình thực sự hiểu những điều chủ thuyền kia nói. Một lần nữa, câu chuyện về người cha đi tìm con được lập lại. Anh ta còn kể mình đã đến thành Inguz, thấy ở đó cũng có nhiều phát triển giống trong sách nên đã dâng cho chủ thành một chiếc váy thêu hoa đỏ nữa.

- Thế nên, tôi mới nói là có duyên. – Chủ thuyền khẳng định.

Talia nhìn sang Alarik cười. Nàng không nói cho ba của bé Yue nàng chính là Dagny của thành Inguz. Cũng không quan trọng nữa, vì họ có duyên mà. Trên đường về, hắn thấy nàng trầm ngâm nên hỏi:

- Nàng đang muốn về đất nước của mình một lần sao?

Talia hơi giật mình:

- Không. Chuyến đi đó sẽ quá dài và xa chàng quá lâu. Hơn nữa, ta luôn nghĩ sống ở đâu lâu thì thành người nước đó chứ.

- Vậy nàng nghĩ gì mà xuất thần như vậy? – Alarik dém lại cánh áo choàng cho nàng, gió phương bắc buổi chiều rất lạnh.

- Ta chỉ đang nghĩ cô bé Yue vừa rồi rất đáng yêu, chủ thuyền cũng vì thế mà trong cả chuyến đi dài bớt đi sự cô đơn. Nếu như.. – Talia nhìn hắn – chúng ta đưa Thorsen đến đây thì Rey sẽ rất vui vẻ mà chỉ dạy cho hoàng tử đó.

Alarik nhíu mày:

- Nhưng như vậy, nàng sẽ không nhớ Thorsen sao?

- Tất nhiên là sẽ nhớ rồi.. – Ánh mắt Talia thoáng buồn –.. nhưng chim lớn xa mẹ, cũng cần để Thorsen trưởng thành hơn một chút.

Hắn kéo nàng vào lòng. Ý tưởng này rất hay. Alarik thật ra cũng lo cho Rey và Thorsen theo cách của riêng mình. Nếu là Rey thì hắn thực sự có thể tin tưởng giao con trai mình cho ông ta. Tyra tuy phần lớn thời gian ở cảng phía đông cùng Eira, nhưng thi thoảng con bé vẫn về thăm. Kaiser thì ở hẳn kinh đô với hắn. Hoàng tử lớn nhất của hắn dường như cũng chấp nhận chuyện của hắn và nàng hơn. Gần đây, thằng bé không còn ngại về ngoại ô cùng bọn họ nữa. Chỉ có Thorsen, Alarik có chút không nỡ vì cha con họ mới đoàn tụ chưa lâu. Thế nhưng, Talia nói xa để nhớ biết đâu lại tốt hơn cho quan hệ giữa họ.

Không lâu sau, mỗi lần Thorsen từ chỗ Rey về kinh đô là hắn và hoàng tử nhỏ lại có không ít chuyện để nói. Được dạy lớn bởi cùng một người nên Talia nghĩ sẽ có nhiều sự đồng điều hơn. Tối đi ngủ, Alarik ôm lấy nàng, thở dài:

- Nàng đã nuôi các con ta khôn lớn, nhưng ta thực sự vẫn không thể cho nàng..

Talia biết hắn muốn nói đến đứa con của riêng nàng nên dụi đầu vào cổ hắn, hít một hơi thật sâu:

- Năm đó ta đã chỉ mong được ngửi thấy mùi hương cơ thể chàng lần nữa. Được như thế này, ta mãn nguyện lắm rồi.

Alarik xoay người ôm lấy nàng. Những bi thương đang dần biến mất giữa họ rồi.

* * *

Rất lâu sau và rất nhiều chuyến đi nữa, sức khỏe của Alarik đã suy yếu rất nhiều. Talia vẫn ngày ngày ở bên cạnh mỉm cười và chăm sóc cho hắn. Alarik đùa với nàng:

- Ta không thể nằm giường rơm được với nàng nữa rồi.

- Chàng biết không – Talia nắm lấy tay hắn – Gertrud ngày đó luôn mắng ta nằm nhiều ở đó dễ bệnh lắm, xem ra ứng vào chàng rồi.

Alarik mở miệng muốn cười, lại bị một cơn ho ập đến chặn họng. Talia vừa vỗ lên lưng hắn, vừa đỡ khăn trước miệng. Nàng gấp vội nó giấu đi vết máu và giọt nước mắt sắp lăn xuống mặt. Talia chưa từng làm hoàng hậu. Tuy đôi lúc nàng có tham dự chính tiệc để mọi người hiểu đúng vị trí của nàng nhưng cũng chỉ ở mức duy trì cân bằng chính trị cho hắn và Kaiser mà thôi. Mấy năm nay, khi Alarik yếu dần thì nàng thậm chí còn chẳng ra ngoài nữa. Với tình hình này, Talia không dám nghĩ.. Bàn tay to lớn của hắn lại vươn ra nắm lấy tay nàng:

- Ta thực sự không còn lâu nữa rồi.

Talia hôn lên môi hắn:

- Ta cũng sẽ không để chàng cô đơn đâu.

Alarik hiểu ý nàng:

- Giờ là không chết được nếu không có nàng sao? – Hắn vẫn đùa vui – Nếu như thế ta dễ thành bất tử quá.

Talia vuốt lên mái tóc đã bạc trắng của hắn:

- Nếu như thế thì sẽ trở nên xấu xí lắm đây.

- Nàng đang chê ta già rồi, không được đẹp như ngày nàng mới gặp sao?

- Phải, ta đang chê chàng đó.

Hai người vẫn nói chuyện thật bình hòa. Ngay cả cái chết cũng không chắc sẽ chia cách hai người bọn họ. Gương mặt Alarik trở nên nghiêm túc:

- Ta vẫn luôn muốn hỏi nàng. Giờ ta sắp đi rồi. Nàng có thể nói thật.. giữa ta và Leif, nàng yêu ai hơn?

Talia hít một hơi thật sâu. Một người là những ngày tháng tươi sáng bình yên nhất đời nàng. Người kia luôn tràn đầy nuối tiếc và nhớ nhung. Nàng biết trả lời sao đây? Ấy vậy mà, con tim nàng rất rõ ràng:

- Alri, không có chàng thì sẽ chẳng bao giờ có ta của hiện tại. Ta có thể đã từng rất yêu Leif, nhưng có một người đủ dũng cảm để giúp ta bắt đầu yêu lại anh ấy từ đầu. Chàng nói xem Alri, ta yêu chàng từ đầu đến hai lần, chàng vẫn có cớ để ghen sao?

- Nhưng mà ta vẫn có lỗi với nàng. – Ánh mắt hắn thoáng buồn – Khi tương lai phía trước không còn nhiều, ta mới phát hiện ra vẫn không bù lại được.

- Chàng làm những việc này chỉ là vì muốn bù đắp cho ta sao? – Talia vui vẻ hỏi.

Alarik lắc đầu:

- Không, vì ta yêu nàng nên dù làm bao nhiêu cũng thấy không đủ.

- Nhưng mà ta cũng có chuyện muốn hỏi chàng. – Talia hôn lên tay hắn.

- Chuyện gì cơ?

- Giữa ta và Kaarina, chàng yêu ai hơn?

Cái này là ăn miếng trả miếng trắng trợn. Ánh mắt Alarik đã lưu đầy ý cười:

- Kaarina là người ta luôn tôn trọng. Ta cũng đã cố để yêu lại cô ấy một lần nữa, thế nhưng Eira từng nói nếu ta có hai trái tim thì nàng vẫn có thể lấp đầy cả hai thôi. Talia, nàng mới là người trọn đời này ta không quên được.

Talia vươn người hôn hắn, rồi nửa nằm lên giường nép vào lồng ngực kia. Alarik vỗ nhẹ lên lưng nàng:

- Ta nghe nói có một số hành động sẽ không giúp nàng lên thiên đàng đâu. – Hắn vẫn cố khuyên.

- Vậy nếu nơi ta tới là địa ngục thì phải làm thế nào? – Nàng bật cười.

- Nếu vậy, ta cũng sẽ đến đó tìm nàng. – Alarik như nghĩ gì đó, lại bồi thêm. – Còn nếu có kiếp sau như Leif nói, ta nhất định sẽ tìm được nàng trước, bù cho nàng tất cả.

Mấy ngày sau, Alarik truyền ngôi lại cho Kaiser. Khi con cái đã về đầy đủ, hắn nắm tay Kaiser nói:

- Thực ra làm vua, không nhất định là con sẽ làm được tất cả những điều mình muốn. Có những lúc, con sẽ phải hi sinh cái nhỏ để đạt tới thứ lớn hơn. Thế nhưng, nếu con thật lòng yêu thương một người, thì ít nhất con có thể cho người đó một trái tim trọn vẹn.

Talia của hắn. Nàng đến từ một thế giới khác. Alarik có thể không bao giờ hiểu hết được nàng nhưng trái tim hắn đã luôn vì nàng mà thổn thức. Alarik nhắm mắt. Hắn có cái tên thực sự của một vị vua: Ala- là tất cả, -rik là vua, lại thêm họ Clovis có nghĩa là chiến binh dũng mãnh nữa. Một chiến binh làm vua của tất cả mọi người.

Thế nhưng, linh hồn hắn dần phiêu du về một nơi khác. Một chuồng ngựa ở cái trấn nhỏ kia, nơi lần đầu tiên hắn nhìn thấy tấm lưng đầy sẹo của nàng. Bằng một cơ duyên trùng hợp của Thượng đế, trong cuộc đời rất dài, rất nhiều thành quả của mình, chỉ ở nơi đó, Alarik mới cảm thấy thực sự tự do. Nô lệ hay không nô lệ, ai cũng có cái khó xử của riêng mình.

Talia nói với đức vua mới Kaiser rằng nàng sẽ không ở lại dự lễ tang. Kaiser đã hỏi:

- Người sẽ về bên Leif chứ?

Nàng lắc đầu:

- Cha nuôi con chắc đã đến một phương trời xa lắc nào đó rồi. Chàng mới là người thực sự tự do.

Tyra, giờ đã có hai đứa con họ Novak, níu tay nàng:

- Vậy người sẽ đến thăm chúng con phải không?

Nàng vén mái tóc màu nâu sậm của Tyra:

- Các con đều đã lớn rồi. Ta phải trở về nơi đã bắt đầu tất cả.

Talia lên ngựa đi thẳng. Mái tóc đã bạc trắng của nàng bay phất phơ trong gió. Tới một dòng sông, Talia tháo yên cương, thả ngựa đi. Nàng trút hết quần áo trên người mình, bước xuống làn nước lạnh, bơi tới một đoạn sâu nước xiết rồi chìm người xuống.

Rất nhiều năm trước, chính bên bờ sông này, một nữ nô bé nhỏ đã tìm thấy một anh lính bị thương. Cuộc sống của họ thay đổi từ đó. Alarik chưa bao giờ là đức vua của nàng mà Talia cũng chưa từng là hoàng hậu của hắn. Họ đã vướng vào nhau cả một đời. Đến khi mất rồi, linh hồn vẫn thuộc về cùng một nơi xưa cũ.

* * *

Khi nhận được tin về Alarik, Leif đang ở phương nam rực nắng với binh đoàn hùng mạnh của riêng mình. Anh ta lấy vợ đã nhiều năm, con cái cũng sắp thành niên hết cả. Tối đó, Leif mang một bầu rượu ra giữa thảo nguyên, vừa uống vừa rót nó xuống đất:

- Hoàng huynh, người đã sống một cuộc đời vĩ đại.

Sáng hôm sau, Modugr bắt đầu thấp thỏm không yên. Leif tự mình chăm sóc nó. Ánh mắt anh ta thoáng buồn:

- Nàng cũng sắp rồi, phải không?

Mấy ngày sau, quả nhiên Modugr đã nằm cứng đờ trên sàn lều cỏ. Leif thở dài, đem nó đi chôn:

- Nếu có kiếp sau, ta nhất định sẽ gặp nàng trước.

* * *

Rất lâu sau, những bản anh hùng ca về vua Alarik của Torstien và Dagny của thành Inguz vẫn còn vang vọng mãi. Thế nhưng, câu chuyện tình yêu giữa họ, những người biết đến chỉ luôn giữ trong tim. Vị đắng át đi vị ngọt ngào. Thế nên, nó chưa từng là cổ tích.

Rất lâu về sau nữa, Torstien qua thời kì hoàng kim, trở nên thối nát. Các man tộc ở phía Tây tận dụng thời cơ đánh chiếm. Cả vương triều dịch dần về cảng phía đông bắc nơi công nghiệp phát triển hơn, lấy đó làm thủ phủ. Thành Inguz mở rộng hoạt động về bến cảng phía đông, nhập thành một vương quốc mới với đức vua mang họ Novak. Về phía nam, các tộc Skargune bùng lên lần nữa, lớn mạnh vô cùng, đánh chiếm những vùng đất phía tây và phía nam của nó. Thủ lĩnh nhiều đời của họ vẫn mang dòng giống Clovis và bản tình ca giữa người đầu tiên lãnh đạo đế chế hùng cường Skargune và cô gái tóc đen trên đồng cỏ rộng vẫn được hát tới nghìn đời.

- HOÀN -

Kì thực thì, sao nàng lại có thể không biết chứ? Chỉ vài ngày sau khi hắn xuất hiện ở trấn, tin đồn về vị hoàng tử Torstien thất lạc kia đã có ở Svenia rồi. Lúc Talia cắt trang phục để trị thương cho hắn và quẳng kiếm của Alarik đi, nàng đã nghĩ những thứ này không thể của một người tầm thường được. Thế nhưng, ngày ngày ở bên Alri, nàng cảm thấy điều gì đó khác lạ. Ban đầu, hắn rất xấu tính, cục mịch và xét đoán Talia. Nàng đã nghĩ liệu mình cứu một người như vậy có đáng không? Thế nhưng chỉ vài hôm sau đó, hắn lại trở thành người lắng nghe và hiểu tâm tình của nàng nhất. Talia chưa từng có cảm giác này.

Gertrud nuôi nàng lớn lên, có một số chuyện nàng chưa nói bà cũng hiểu. Thế nhưng, những ước mơ của nàng luôn bị bà vùi chặt. Gertrud chỉ muốn Talia an toàn thôi. Từ hồi nàng ra chuồng ngựa, Brokkr và Garth tuy rất lưu tâm đến nàng nhưng cải trang trước mặt làm hai người đó coi Talia như trẻ con dù trong lòng nàng cũng chẳng ít tâm tình của một thiếu nữ mới lớn.

Khi Alri đến, Talia vốn không nghĩ gì nhiều ngoài việc muốn cứu mạng hắn. Ấy vậy mà, cách hắn cư xử để lại rất nhiều dấu ấn sâu đậm trong nàng. Đêm đó, ăn súp sóc xong, mọi người tản đi hết, chỉ còn Alri và nàng. Lúc anh ta hỏi về những vết thương trên lưng, Talia đã chắc mẩm một người cao ngạo như vậy chắc chắn sẽ mắng nàng ăn cắp mật ong. Thế nhưng sau đó, nàng lại nghe thấy tiếng thở nhè nhẹ phía sau, dường như mang theo một phần thương cảm.

Cũng phải mất một thời gian để Alri quen với cuộc sống nô lệ. Sau khi nhìn thấy gương mặt nàng bên bờ suối, hắn đã hôn lên dấu ấn của Talia khiến trái tim nàng loạn nhịp. Từ đó, hắn đối xử tốt với nàng hơn, khiến nàng nghĩ nhan sắc đúng là có tác dụng. Thế nhưng sau đó, Alri cũng không hề vồn vã bên nàng như đám người bên Turid lúc xưa. Hắn chỉ cẩn thận quan sát những lúc tâm tình nàng thay đổi, rồi lựa ý để giúp cuộc sống của nàng bớt nhạt nhẽo hơn mà thôi.

Mùa lanh năm đó, Alri vì nàng mà học khâu lông sóc cùng Brokkr. Bàn tay hắn chỉ toàn chai tập kiếm, còn những chỗ để cầm kim thì trơn nhẵn như công tử. Cứ như vậy là làm khó hắn rồi. Phía bên này nàng dệt, cứ mấy hôm lại bị đám chủ ra cướp, ngâm lại lanh. Tay nàng nứt nẻ, đau phát khóc, nhưng nhịn quen rồi ngoài mặt vẫn như không. Alri không hiểu sao lần nào cũng kéo tay nàng nhìn chăm chú. Tuy ngoài miệng hắn vẫn cộc cằn, nhưng đôi tay to lớn đó lại vô thức ủ ấm cho nàng, khiến Talia cũng bất giác nở một nụ cười thật tươi.

Những câu chuyện của hắn, Brokkr với Garth không hứng thú lắm nhưng nàng lại rất để tâm. Có một số thứ nàng nghe lại cảm giác như ai đó đã từng dạy nàng ngày Talia còn chưa làm nô lệ. Những thứ khác, như chuyện tòng quân, nàng lại cẩn thận ghi nhớ. Talia không hiểu sao ngay lúc đó đã mình sẽ dùng đến những thứ Alri kể.

Đôi khi chỉ có hai người, hắn lại nói về lý tưởng và nhân sinh. Nàng cũng thuận miệng bình luận vài câu. Sau đó phát hiện ra ánh mắt hắn nhìn mình dường như đổi khác. Talia vốn tưởng hắn sẽ nghĩ kiến giải của nàng thật ngu ngốc nhưng Alri thường nở nụ cười rạng rỡ, rồi còn miên man sang rất nhiều chủ đề nữa. Có một lần, Alri gạt lá rơi trên tóc nàng rồi nói:

- Cái đầu nhỏ như vậy mà suy nghĩ quá nhiều. Nếu thực sự được giáo dục tốt, không biết còn đến đâu nữa?

- Nô lệ như tôi thì sao được đi học chứ – Talia đáp với giọng hơi giận dỗi.

Hắn lại bật cười, nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Ý tôi là có những người được đi học cũng không suy nghĩ được đến thế đâu.

Nàng đỏ mặt trước lời khen của hắn. Có hắn ở bên, Talia cảm thấy như dù cả đời nàng không thể rời khỏi nơi này, nàng cũng không có gì oán trách. Sau đó không lâu, hắn thừa nhận đã có Kaarina, trái tim ngây ngô của nàng như bị ai siết lại. Nàng mừng cho hắn, lại cũng có một chút mừng bản thân mình. Ít ra Alri không vì muốn chiếm đoạt nàng mà cố tình lừa dối. Cơ mà, điều hắn nói cũng có nghĩa là giữa bọn họ vốn dĩ chẳng có chút cơ hội nào, chỉ là nàng tự mình mộng tưởng mà thôi. Biết được sự thật thế này, ít ra nàng cũng nhẹ nhõm hơn.

Alri không hiểu sao lại có hứng thú dạy ba người trong chuồng ngựa phía đông tập kiếm. Talia biết Alri sẽ rời khỏi nên bỗng dưng nuôi một tham vọng lớn hơn. Nàng sẽ nổi dậy, nàng sẽ rời khỏi đây. Nếu Alri đi rồi, nơi đây cũng không còn ý nghĩa nữa. Thế nên, nàng nghiêm túc tập luyện còn hơn cả Brokkr và Garth. Vậy nhưng mỗi lần bên hắn, dù biết Alri đã có người mình thương, Talia cũng không thể làm chủ trái tim mình.

Khi Garth hớt hải báo tin hoàng gia Torstien bị thảm sát, phản ứng của hắn rất dữ dội. Với đầu óc thông minh của mình, Talia đã có thể ghép những mảnh rời rạc về hoàng tử Torstien để suy ra thân phận thực sự của hắn. Thế nhưng, trái tim nàng dằn vặt không thôi. Nếu Alri chính là người thừa kế vương vị còn nàng chỉ là một nô lệ thì vực sâu giữa hắn và nàng không phải sẽ càng sâu hơn sao. Chút tự tôn nhỏ xíu của Talia, còn để đâu được nữa.

Hôm sau đi đốn củi với hắn, sự phẫn hận tột cùng trong mắt Alri đã khiến nàng nhận ra: Đến lúc rồi, nàng không thể giữ Alri ở đây được nữa. Việc nàng sắp làm tuy rất nguy hiểm nhưng nàng muốn hắn thực hiện được nguyện vọng của mình. Khi Alri kéo nàng vào chăn, siết lấy nàng khóc trong đêm đó, Talia đã tự nhủ:

- Chỉ cần như thế này thôi cũng đủ rồi.

Nụ hôn đầu tiên Talia tình nguyện trao cho hắn, còn những đau đớn về thể xác sau đó thì hoàn toàn vượt tầm chịu đựng. Nàng tình nguyện làm thế này, có lẽ đã khiến hắn cảm động. Thế nhưng, điều cuối cùng Talia muốn lại là Alri cảm thấy mắc nợ mình. Nàng yêu hắn và thà rằng hắn không yêu nàng chứ Talia không bao giờ cầu mong lòng thương hại.

Rất lâu về sau, khi giết Vidar, nàng đã thực sự gặp lại hắn ở Inguz. Khi Talia chạm lên vết sẹo kia và Alri ôm ghì lấy nàng, mọi cảm xúc giữa hai người không còn kiềm chế được. Đây lại là một giấc mơ của nàng sao? Khi Talia cảm nhận được chiếc nhẫn của Kaarina trên tay hắn, nàng mới hoàn toàn tỉnh mộng. Trong lòng nàng bất giác cười, ít ra thì Alri của nàng còn sống.

Mấy ngày sau đó, chiến trận liên miên. Đến khi nghị hòa, Talia nhìn thấy hắn trong thân phận phó tướng. Dù thế nào thì khoảng cách giữa hắn và nàng đều rất xa. Thế nên, nàng tình nguyện hắn là phó tướng, xét cho cùng, vẫn gần hơn một chút.

Những ngày sau đó, dù bọn họ ở bên nhau, giận nhau, hay làm hòa, tất cả những điều đó đều chỉ là phẫn uất về những điều không nói ra giữa họ cho đến tận bây giờ mà thôi. Khi Alri nói bọn họ không có nhiều thời gian, không nên làm khổ nhau như vậy, Talia mới càng hiểu rõ thực sự họ đang sống trong hai thế giới khác nhau. Alri và nàng, cho dù nàng có yêu hắn đến đâu thì cả hai cũng chỉ có với nhau thời gian rất ngắn ngủi. Nếu giành nó để nói những chuyện đã qua, để giận nhau, thì bọn họ chẳng còn chút gì để yêu thương nữa.

Alri quay lưng đi. Hắn bắt nàng hứa tự tha thứ cho bản thân mình, cũng nói nàng tìm người xứng đáng, nhưng Talia chỉ yêu mình hắn, hắn biết rõ vậy mà. Mấy năm sau đó, năm nào Tarben và Gulbrand cũng đến. Talia lại mong ngóng Alri. Đêm xuống, nàng lại tự khóc một mình, vùi đầu vào sách vở, nghiên cứu, phát triển thương nghiệp, và quân sự Inguz để chôn chặt nỗi nhớ nhung của mình. Chỉ có những bài thơ trong sách kia, Talia mỗi lần đọc đều cảm thấy bình tâm hơn. Nét chữ rất đẹp nên nàng thi thoảng chép lại chúng. Cứ mỗi lần như vậy, Talia cảm thấy giống như hắn vẫn còn đang cầm tay chỉ từng nét cho nàng vậy.

Năm ấy, khi nàng thử cửa đập mới, Alri của nàng đã thực sự quay về. Dù Talia biết rằng hắn sẽ không ở đây được lâu, thế nhưng cứ chờ đợi, hắn sẽ xuất hiện phải không? Nếu thế, nàng chờ hắn bao lâu cũng được. Hôm đó, hắn với nàng đã có một buổi chiều thật bình yên bên bờ hồ Inguz. Tuy rằng cuối cùng Talia vẫn phải tự mình giết hai tên ám sát nhưng những ngọt ngào trong ngày cũng đủ để nàng khỏa lấp những năm tháng cô đơn.

Alri hứa trở về với nàng. Talia biết đó là hứa xuông nhưng vẫn tình nguyện tin vào hắn. Sau đó, Alri một đi không trở lại, nàng nhắm mắt chấp nhận tất cả thôi. Mấy tháng sau, hoàng hậu Kaarina tới thành Inguz. Talia đã nghĩ cái tên này không phải rất trùng hợp với người trong lòng hắn sao. Thế nhưng, trái tim nàng vẫn cương quyết không chạy theo hương đó. Talia tận tâm đối với hoàng hậu như một người bạn của mình.

Khi hoàng hậu nhờ nàng chăm sóc những đứa trẻ, Talia đã rất xúc động. Vốn dĩ cả đời này, nàng chỉ có Alri để mà chờ đợi. Thế nhưng, có các hoàng tử và công chúa rồi, mọi chuyện sẽ không vậy nữa. Nàng rất muốn làm mẹ, như thế này không phải tốt đẹp sao?

Ít nhất trong đời, một hi vọng của nàng cũng đã thành hiện thực. Khi Talia bỏ đi, Leif chạy theo nàng. Dù sao nàng cũng đã bỏ Alri sau lưng rồi. Có gì mà không thể cơ chứ? Dần dần, những năm ở bên Leif, Talia phát hiện nếu coi hắn là quá khứ, nàng sẽ không phải cố gắng đến cùng cực để tự tha thứ cho bản thân mình nữa.

Thế nhưng, đến khi trao các hoàng tử công chúa lại cho đức vua, Talia mới thực sự nhìn rõ mình. Nàng vốn luôn biết Alri chính là Alarik, vậy mà vẫn tự lừa dối bản thân chỉ mong gần hắn thêm một chút. Tình yêu của Talia với hắn trước nay không đổi. Chỉ là hai người chưa bao giờ đủ thời gian để thực sự giải quyết những khúc mắc hai mươi năm trong lòng mình mà thôi.

Ai cũng tưởng Alarik yêu nàng vì mắc nợ. Ngay cả hắn ban đầu cũng nghĩ thế. Alarik lớn lên rất căm ghét nô lệ. Hắn không đánh, không mắng nhưng coi họ ti tiện bẩn thỉu giống hệt như cách mẫu hậu từng nói. Thế nên, lần đầu tiên nhìn kĩ gương mặt bám bùn của Talia, hắn đã không thể có một chút cảm tình.

Vậy nhưng, ở bên nàng lâu ngày, Alarik phát hiện ra niềm tin của hắn về nô lệ cũng như thế giới ban đầu lung lay đổ vỡ. Thật sự thì điều này không phải vì nhan sắc của nàng. Talia đẹp, vẻ đẹp đó khiến hắn rung động nhưng Ylva cũng đã rất đẹp mà. Thế nhưng, Talia có nhiều hơn thế. Ban đầu, Alarik tò mò về khả năng chế tạo công cụ của nàng. Nó thông minh và rất nhiều điểm kì thú. Đến khi hắn bắt đầu kể chuyện cho Talia thì lại càng ngạc nhiên hơn về những góc nhìn. Giả như, có lần hắn nói cảng phương bắc Torstien không thuận lợi giao thương như phía đông Svenia. Talia lắc đầu:

- Nếu nằm sâu hơn thì ít gió lớn và lụt hơn. Nếu như thế thì xây cảng lớn và xử lý đồ thô ngay tại cảng. Vậy nếu về giao thương, cảng đó sẽ có thể xử lý nhiều đồ công nghiệp và bán được cả hai chiều. Mua đồ từ thương nhân bên ngoài, xử lý xong bán lại trong nước với giá cao hơn. Nhập đồ thô từ phía trong, khi có đơn hàng mới xử lý tại cảng và bán ngược ra ngoài nữa.

Rey xưa nay vẫn thông thương hai chiều nhưng bán thành phẩm chứ không xử lý nguyên liệu thô tại cảng. Alarik tò mò hỏi:

- Nhưng sao phải chuyển những công đoạn đó ra cảng chứ?

Talia cười:

- Vì nếu mang thành phẩm đến, nhiều người muốn mua nhiều thành phẩm khác nhau, nhiều khi thương lái trong nước không có đủ thành phẩm, thì mối làm ăn sẽ bị lỡ thôi. Nhưng nguyên liệu thô, xử lý tại cảng thì có thể đợi rõ đơn hàng là gì rồi mới làm bước cuối. Tuy mất thêm mấy ngày nhưng rất khó để mất mối làm ăn.

Alarik bất giác nói:

- Cô chưa bao giờ ra khỏi trấn thật sao?

Nàng lắc đầu:

- Tôi chỉ là nghĩ đến sợi lanh thôi. Nếu nhuộm rồi dệt thành tấm thì có người thích màu vàng, có người thích màu xanh. Nhưng nếu vẫn bảo quản nguyên sợi trắng, lúc người ta đặt hàng mới làm, không phải dễ xử lý rồi sao. Nhưng tôi nghe nói cảng phía đông Svenia khi có bão sẽ ngập mặn diện rộng. Nếu thế thì nguyên liệu hỏng hết, cũng không xây được chỗ xử lý hàng. Cảng bắc Torstien, nếu đúng như anh tả thì không phải không thuận lợi giao thương mà là chưa tận dụng được hết lợi thế của mình.

Hắn nhìn Talia trân trân. Đây có thể là suy nghĩ của một nô lệ sao? Lần khác, Alarik quan sát nô lệ tại Svenia luôn tự động chăm chỉ, không giống như ở kinh đô. Hắn buột miệng một câu:

- Có lẽ Edgar Baron tàn ác như vậy cũng có lý do.

Talia tò mò hỏi về câu cảm thán đó. Ánh mắt nàng trùng xuống như trầm ngâm điều gì, quẳng lại hắn một câu:

- Anh là người tự do nên muốn nghĩ sao cũng được.

Alarik nhìn thái độ khinh thường vừa rồi của Talia, nhất quyết ép nàng nói ra. Ban đầu, hắn lên giọng dọa nàng. Kết quả, Talia coi hắn là không khí. Phải đến lúc hắn nằn nì, nàng hơi khó chịu hỏi:

- Anh nghĩ tôi chăm chỉ hay lười biếng?

- Tôi thấy có lúc nào chúng ta ngơi tay đâu? – Alarik thở dài.

- Không ngơi tay không có nghĩa là chăm chỉ. Nếu như sức anh kéo được một trăm cân, anh giả vờ kéo được có năm mươi cân thì trông cũng là không ngơi tay mà. Còn như Brokkr, vốn có thể ra chiến trường lại tự đập gãy chân mình để không phải liều mạng vì người khác đó thôi.

- Brokkr tự đập gãy chân sao? – Hắn tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng lại bồi thêm một câu trong vô thức. – Ra là nô lệ dùng não đế nghĩ những chuyện đó.

Talia bực mình xách xô nước về chuồng ngựa, không thèm nói chuyện với hắn cả một ngày. Alarik nhận ra bản thân lỡ lời nên tìm mọi cách để nàng nguôi giận. Hắn làm hai túi bọc tay mùa đông cho nàng nhưng Talia nói tay nàng nhúng nước suốt ngày, không dùng được. Cuối cùng, Alarik đành mở miệng xin lỗi. Thật ra, dù đứng trước người tự do, hắn cũng rất ít khi phải làm thế. Một hoàng tử khi mở miệng ra nói vậy, ai cũng có thể hiểu là xã giao nhưng trước nàng thì hoàn toàn khác hẳn. Tuy có hơi ngượng miệng nhưng Alarik hít một hơi thật sâu rồi nói:

- Xin lỗi. Tôi không hiểu hiểu về góc nhìn nô lệ. Vốn dĩ là tôi không nên nói thế. – Không hiểu sao nói xong, hắn cảm thấy lòng mình nhẹ bẫng.

Talia nhẹ nhàng hơn với hắn:

- Thật ra, tôi cũng không chăm chỉ. – Nàng chăm chú nhìn Alarik. – Tôi làm dụng cụ vì tôi nhỏ bé hơn người khác. Nếu tạo ra những thứ đó, không phải tôi đỡ vất vả hơn sao?

Hắn nhìn nàng dịu dàng, lại hứng thú thêm đôi chút:

- Quá vất vả nên mới cần sáng tạo.

Talia gật đầu:

- Đáng tiếc là nô lệ sáng tạo thì chủ yếu để trốn việc. Người bình thường sáng tạo mới có thể đem ý tưởng đi đâu đó khác. Nhưng mà, nếu ngày ngày, anh có thể bắt nô lệ làm cật lực theo một lối mòn, đến cuối ngày họ vẫn nộp đủ số, thì anh có chủ động sáng tạo không?

Mặt Alarik giãn hẳn ra. Miệng hắn dường như muốn nói gì đó khi đối diện với ánh mắt sống động kia. Hắn nghe nàng nói tiếp:

- Khi con người không tự tay làm thì cũng không thể hiểu để mà sáng tạo, nên lười sáng tạo. Vậy nên, anh muốn nô lệ chăm chỉ cũng được nhưng nếu những người bình thường mà ỷ vào đó, thì một đất nước sẽ đi đến đâu?

Khi Talia nói đến những điều này, không hiểu sao Alarik nhớ ngay đến Ylva. Hắn không ít lần nói muốn trả tự do cho cô ta nhưng nếu làm dân thường, cô ta phải tự lo ăn mặc.. thật ra là thiệt hơn rất nhiều. Cơ mà Talia nói đúng, hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc dân chúng có nô lệ sẽ ỷ lại và càng nhiều người như thế thì đất nước càng thụt lùi. Alarik hỏi thêm nàng:

- Thế nếu là vua chúa, những người này, cô nghĩ là không làm gì sao?

- Tôi không nghĩ thế.. nhưng nếu không lo lắng để phát triển đất nước thì sẽ chỉ nghĩ làm sao tranh giành quyền lực, đánh cướp giữa nhau mà thôi. Anh nhìn Svenia mà xem. Tôi nghe Gertrud nói, khi dì ấy còn là một đứa trẻ, Svenia vô cùng thịnh vượng, ngoài buôn bán nô lệ, cũng có những mặt hàng khác, nông nghiệp cũng phát triển. Nhưng mà chỉ sau hai mươi năm, lương thực ở đây càng ngày càng khan, nô lệ làm việc không ngơi nghỉ nhưng đời sống của cả người tự do cũng không khá lên. Một khi dân chúng ý lại vào nguồn lực hiện có, không còn suy nghĩ nữa, thì đất nước sẽ suy tàn thôi.

Mép Alarik lần này thực sự nhếch lên:

- Cái đầu nhỏ như vậy mà suy nghĩ quá nhiều. Nếu thực sự được giáo dục tốt, không biết còn đến đâu nữa?

Sau đó, Talia giận dỗi gì đó hắn không còn nhớ được. Thế nhưng, một mầm xanh đã nảy lên trong lòng hắn. Alarik muốn đưa nàng đi, muốn bảo vệ nàng, muốn nắm tay nàng xây dựng thế giới tươi đẹp kia. Có điều, hắn của lúc đó không hề ý thức được. Mùa đông lạnh xuống, Alarik bất giác hỏi nàng:

- Sao băng rơi xuống còn bay lên được nữa không?

Talia nghe câu hỏi kì quặc thì nhíu mày nhưng vẫn trả lời:

- Tôi sẽ tìm đến chỗ nó rơi, rồi xem cơ chế bay của nó thế nào. Nó bay được không tôi không biết, nhưng biết đâu tôi có thể tìm thấy thứ giúp tôi bay hoặc ít ra là tạo ra những công cụ mới để tôi có thể lười hơn nữa. Còn ngồi không muốn bay lên thì lại lười quá rồi.

Alarik nhìn sang nàng, cách trả lời này không hoa mỹ mà rất chân thật. Hắn nở một nụ cười thật lòng với Talia, khiến nàng ngây người, không biết nói gì thêm nữa.

Không lâu sau, Garth báo tin Olaf Haskell đã thảm sát nhà Clovis. Sự hận thù trong lòng Alarik đã che lấp đi tất cả. Đêm đó, hắn mở mắt thấy nàng thì mới lấy lại được một phần thần trí. Talia nói nàng có thể giúp hắn rời khỏi trấn. Ánh mắt Alarik sáng lên trong một giây nhưng sau đó hoang mang vô độ. Hắn kéo nàng vào chăn, ôm thật chặt. Hắn khóc. Alarik đã mất đi rất nhiều người thân của mình. Sau đêm nay rồi, hắn có mất nàng không?

Đến khi hắn chứng kiến ba tên súc sinh đó xâm hại đến nàng, Alarik mới biết hắn đã tự tay đào một cái vực thật sâu giữa hai người rồi. Hắn muốn đưa nàng đi nhưng tới đây rồi, nàng nhất định sẽ không đi cùng hắn. Ở bên cạnh Talia, Alarik mới hiểu thế nào là tự tôn nô lệ. Hắn vốn được dạy rằng bần cùng hạ đẳng như họ thì cho dù ai cho gì, họ cũng mừng rỡ vẫy đuôi mà thôi. Talia của hắn, dù nàng là ai, mang thân phận gì, gương mặt có bám theo bùn hay không, thì nàng cũng luôn rực rỡ.

Vì tham vọng của mình, Alarik luôn tự lừa dối bản thân rằng, hắn nợ Talia quá nhiều nên nhất định phải trả. Thế nhưng, sau đám cưới, khi Kaarina chạm lên vết sẹo kia, Alarik mới hiểu người hắn thực sự muốn nắm tay thề trước Thượng đế chỉ có mình nàng thôi. Thế nhưng, bây giờ đã quá muộn rồi. Alarik đã cưới Kaarina. Hắn nhất định sẽ hoàn thành trách nhiệm của mình.

Ngày Alarik mang quân đến trấn nhỏ Svenia, hắn đã đoán đến tám phần là hắn không còn tìm được nàng nữa. Cuộc sống biến động nhiều như vậy. Nàng lại là nô lệ. Nếu đám chủ phát hiện ra nàng đã cứu hắn thì họ có giết hay bán nàng đi nơi khác, hắn cũng không hề biết được. Thế nhưng, Alarik vẫn muốn tìm. Nếu như nàng mất đi.. ngôi vua này, tham vọng này, thậm chí cả sự trả thù lúc trước với Olaf Haskell, tất cả đều trống rỗng.

Đến khi Alarik thực sự không tìm được Talia, ngọn lửa âm ỉ trong lòng hắn cháy lên hung tợn. Nếu không phải vẫn còn một chút hi vọng để tìm nàng ở Inguz, có lẽ hắn đã bắt tất cả người trong trấn phải chôn chung. Lúc Rey nói giữ lấy giấc mơ của nàng mà sống, Alarik không cầm được lòng mình. Talia muốn thế giới này không còn nô lệ, hắn cũng chỉ còn cách đó để yêu nàng thôi.

* * *

Đêm hôm ấy, đám cưới ở Inguz rất linh đình. Hắn lẻn vào, mong có thế nghe ngóng về nàng. Khi Talia bước ra khỏi hồ nước ven sông, Alarik nhớ đến cảnh tượng đau thương ấy. Nàng kề dao lên cổ hắn, nếu có lấy mạng hắn, Alarik cũng rất vui lòng. Chỉ cần ở bên nàng, dù Thượng đế có bắt hắn trả giá cách nào cũng được. Alarik ôm ghì nàng vào người, hoàn toàn mất đi lý trí. Thế nhưng, bàn tay Talia chạm lên chiếc nhẫn, nhắc họ nhớ về khoảng cách rất sâu và rất xa giữa hai người.

Alarik vẫn không thể đưa nàng đi. Hắn cố gắng đánh thành Inguz chỉ để phát hiện ra rằng nó chính là thành phẩm của nàng. Một mặt, hắn vui mừng vì Talia có được những gì nàng xứng đáng nhưng mỗi lần Gertrud, Brokkr, Tarben, hay đám mỹ nữ của nàng nói về những gian khổ mà Talia phải chịu đựng, trái tim hắn siết lại liên hồi. Ngay từ đầu, Alarik đã nên đưa nàng đi. Những thứ này hắn đều có thể làm cho nàng. Talia đã không cần phải vất vả như vậy. Chính hắn mới là người đã không nghĩ thông suốt.

Hôm đó, khi thấy kĩ nữ trong doanh trại, Alarik đã rất giận dữ. Nếu nàng có dùng họ để lung lạc tinh thần quân sĩ thì hắn cũng không có vấn đề gì. Thế nhưng, Talia tự so mình với đám người đó. Alarik nhận ra mấy năm vừa rồi, nàng đã phải chống đỡ mọi chuyện một mình, phương cách gì cũng phải dùng tới nên nàng tổn thương đến mức trong vô thức đã không còn coi trọng chính bản thân mình. Mọi chuyện đều bắt đầu từ hắn. Alarik đau đớn tột cùng nhưng thời gian quá ngắn ngủi, lời hắn tự trách mình ra đến miệng lại giống như đang trách móc nàng.

Talia bỏ đi. Alarik cố hết sức để bình ổn tâm trạng của mình. Mấy lời của Tarben đập đến tai. Hắn luôn hiểu tất cả chỉ chưa bao giờ nói trắng ra như vậy thôi. Alarik vào thành tìm nàng. Mọi tổn thương mà Talia phải chịu qua lời của Brokkr hắn cũng ngấm dần từng thứ một. Mấy ngày sau đó, Alarik chỉ dám ngắm nàng từ phía xa. Hắn muốn Talia nhưng nếu hắn đem dục vọng này phủ lên mấy ngày ngắn ngủi của bọn họ thì hắn cũng đâu khác gì những kẻ khác, khi cần nàng thì dùng đến mà thôi. Nếu như vậy vết thuơng trong lòng nàng sẽ càng ngày càng sâu. Talia sẽ không thể tự tha thứ cho bản thân nàng được.

Thời gian ngắn như vậy. Alarik ngưng thần. Những ấm ức những tình cảm trong cả bốn năm qua, hắn làm sao nói hết. Hắn đã kết hôn với Kaarina rồi, nói cho nàng không phải trói buộc nàng sao? Những lời muốn nói nhưng không thể nói chôn chặt lại vẫn hơn. Talia tìm đến chuồng ngựa của Brokkr. Alarik không thể để nàng đi. Bọn họ không có thời gian cho dù là tâm sự hay giận dỗi, có giành cả đời này cũng không đủ. Vậy mà hai người lại chỉ có mấy ngày, chỉ yêu thương thôi còn tất cả những chuyện kia họ đều phải chôn chặt.

Alarik ôm Talia dưới tấm chăn rơm thân thuộc. Hắn muốn nàng nhưng lại càng muốn cho Talia thật nhiều sự tôn trọng. Những kẻ kia đã lợi dụng thân xác nàng đến vậy, nên Alarik nhất định phải cho Talia biết nàng xứng đáng với tất cả sự tôn trọng này. Alarik chỉ ôm nàng thôi. Hắn giấu đi tất cả dục vọng của mình. Hắn muốn cho nàng một cảm nhận bình an bình thường nhất. Giây phút hắn cảm nhận tấm lưng đầy sẹo của nàng, Alarik đã thực sự không còn muốn tỉnh lại.

Mấy ngày trôi qua, Talia dường như đã bình tĩnh hơn với bản thân. Mỗi tối ôm nàng, Alarik đều lựa ý nói với nàng thành Inguz bảo toàn rồi, nếu việc gì Talia không thích, nàng không cần phải gồng mình nữa. Hắn tôn trọng nàng, những người khác cũng nên như vậy. Còn lại thì đều không xứng đáng. Đêm cuối cùng, Alarik gằn lòng mình xuống, nói với Talia rằng cho dù không phải là hắn, nàng cũng nên có những điều tốt đẹp nhất.

Biết nàng an toàn, Alarik quay lại với những trách nhiệm của mình. Ngoài triều chính, chăm sóc vợ và các con, phần lớn thời gian hắn gửi tâm tình mình theo từng dòng chữ chép lên trong sách. Alarik luôn tự hỏi bản thân mình, nếu Talia thực sự gặp được người yêu thương nàng thì lần tới hai người gặp, hắn sẽ phải nói ra sao. Hắn luôn không tìm được câu trả lời, chỉ tận tâm chọn sách cho Talia. Rất nhiều trong chúng nói về công cụ và những nơi kì thú nàng chưa từng đến. Alarik cũng lồng vào đó nhiều cuốn về quan điểm sống cũng như lối suy nghĩ tích cực. Những tâm sự hắn không nói được cho nàng, Alarik viết vào trong vần thơ, mà hắn chắc rằng nếu Talia không biết người chắp bút là hắn thì nàng không bao giờ hiểu hết được.

Chẳng mấy chốc, chiến tranh Skargune cũng đến. Alarik thấp thỏm, trở lại Inguz, không biết điều gì đang chờ đợi mình. Dù hắn nói không trách nếu Talia tìm được người xứng đáng nhưng cái cảm giác được ôm nàng trong vòng tay lần nữa thực sự khiến hắn cảm thấy toàn vẹn hơn. Talia vẫn chưa từ bỏ hắn.

Hôm đó, nàng hỏi mọi người về chuyện đức vua viễn chinh, Alarik biết rõ trong lòng rằng Talia không thể nào không đoán được thân phận của hắn. Cơ mà nàng giả ngây, Alarik cũng sẽ giả ngơ cùng nàng. Thời gian ngắn ngủi chỉ đủ để bọn họ thêm một vài kỉ niệm. Thế nên, tâm sự chồng chất tâm sự, hắn và nàng tự lừa dối bản thân và lừa dối nhau cả đời chỉ để cho vài giấc bình yên. Ngày hôm sau, Alarik và Talia đã có một buổi hẹn gần như hoàn hảo. Vậy nhưng, dù hắn chỉ buông tay nàng một chút thôi, nguy hiểm đã ập đến rồi. Alarik lau đi những vệt máu trên người nàng. Talia độc lập và không cần đến hắn cả một đời rồi.

Trước khi rời thành Inguz, Talia dặn hắn an toàn còn hắn thì hứa một câu "trở về." Thế nhưng, Alarik biết rất rõ nếu nhà Valter gây chính biến ở kinh đô, sau chiến tranh, hắn còn không thể chào từ biệt. Hắn mệt mỏi quá rồi. Chiến trận này, nếu có thể nằm xuống trên đất Skargune, nàng chắc chắn sẽ tìm hắn, phải không? Cơ mà, sự tình đâu dễ dàng thế. Với Talia, chẳng có gì quan trọng hơn an nguy của hắn. Vậy nên, khi nàng đem quân hỗ trợ, Alarik chỉ có thể tiếp tục sống với trách nhiệm của mình.

Hoàng cung loạn đến như vậy, Kaarina cần hắn. Hắn đành thất hứa với Talia, không chỉ lần này mà còn lời hứa không quên nàng nữa. Mấy năm sau, trước khi trút hơi thở cuối cùng, hoàng hậu nhìn thẳng vào mắt Alarik, không chất vấn mà khẳng định về nàng. Bàn tay cô ấy chạm lên vết sẹo, miệng nói cho hắn rằng hắn chưa từng ngừng yêu Talia. Alarik luôn không muốn lừa dối Kaarina nên khi cô ấy có thể hiểu và chấp nhận như vậy, hắn cảm thấy có thể sống đúng là mình hơn.

Kaarina ra đi, các hoàng tử công chúa cũng được đưa đến nơi an toàn. Alarik tìm nàng. Ngoài câu "Ta yêu chàng" mà Talia để lại, nàng đã bỏ hắn đi xa mất rồi. Giờ nàng bình an, hắn biết vậy. Cũng đã đến lúc Alarik tự tha thứ rồi. Hắn quen dần với nỗi cô đơn, chỉ cầu Thượng đế sau khi chết được gặp nàng thêm một lần

Vài năm trôi qua, Talia dẫn những đứa trẻ trở lại hoàng cung. Hắn nhìn vào ánh mắt hoảng hốt của nàng, phát hiện ra hai người đã không còn có thể lừa dối nhau được nữa. Alarik ngây người nhưng bị Tarben thức tỉnh thật nhanh. Họ vẫn còn từ nay đến cuối đời, dù không biết dài bao nhiêu, để giải thích cho nhau. Alarik đuổi theo Talia. Những ngày tháng sau đó, hai người đã phải từng bước, từng chuyện gỡ ra những tâm sự rối bời mà hai mươi năm họ đều không dám thành thật.

Cho đến cuối cùng, Talia vẫn không trở thành hoàng hậu của hắn. Nếu có thể bắt đầu lại, Alarik chắc chắn sẽ không bỏ nàng đi. Tham vọng, hận thù đều có thể đợi nhưng Talia của hắn thì không. Cả đời này Alarik luôn làm đúng trách nhiệm của mình. Đến lúc sắp nhắm mắt rồi, Alarik thầm nghĩ:

- Thượng đế, cho dù ngài muốn phạt, ta cũng sẽ xuống địa ngục cùng nàng.

Khi còn sống, họ đã không được ở bên nhau nhiều. Những năm tháng cuối đời vĩnh viễn là không đủ. Vậy nên, ngay cả trong cái chết, hắn và nàng cũng chưa từng muốn rời xa.

Ngây thơ, người ta dễ dàng tả Kaarina như vậy nhưng khi hoàng hậu tự nghĩ về mình thì cô ấy chỉ có khuôn phép thôi. Khi còn ở nhà Valter, Kaarina đã ý thức về sự tính toán của Eric và đê hèn của Skall. Thế nhưng, là một cô gái có giáo dục, nếu không chắc đến chín mười phần, Kaarina sẽ chọn im lặng.

Lần đó, Eric mang cô ấy đến kinh đô dự đám cưới của công chúa Helka, Kaarina biết chắc ông muốn gả mình cho người thừa kế vương vị Torstien. Cô ấy cân nhắc rất kĩ cách từ chối, cũng thực sự không muốn vị hoàng tử này phật lòng, ảnh hưởng đến địa vị phụ thân. Thế nhưng, khi ngồi ở khu vườn phía tây đọc sách, Kaarina nghe ai đó ngâm một bài thơ. Ý tứ nói đến việc vì lợi ích mà không quan tâm đến hạnh phúc cả đời.

Kaarina bước sang thì phát hiện Alarik chính là người thuận miệng làm thơ. Hắn rõ ràng đang nói về Helka và Olaf Haskell. Chỉ một ánh nhìn, Kaarina thực sự ấn tượng trước vị hoàng tử này. Sau đó, từ cách hắn nói chuyện với cô ấy và nhẹ nhàng với nữ nô bên cạnh, Kaarina đoán định Alarik sẽ đối xử tốt với vợ mình.

Cô ấy vì thế chuyển từ muốn từ chối sang tự nguyện cho mối quan hệ này. Từ những ngày đầu, Alarik đã luôn đối xử tốt với Kaarina. Không chỉ quà cáp, hắn dù xuất thân hoàng tử nhưng rất tinh tế nhận ra nhiều thay đổi trong cảm xúc của cô ấy. Cứ như vậy, Kaarina càng lún càng sâu trong tình cảm của chính mình.

Đến khi Alarik gặp chuyện, Kaarina phát hiện ra Eric Valter đã đổi ý, không hiểu sao lại muốn gả cô ấy cho lãnh chúa Vikja. Skall tuy lên tiếng phản đối chuyện này nhưng sâu bên trong, Kaarina hiểu rõ suy nghĩ đồi bại của anh ta. Thế nên, dù giờ cô ấy không thể liên lạc với người mình yêu nữa, Kaarina cũng đã rất quyết liệt chọn cái chết, thay vì để người khác ép mình.

Em họ bên mẫu thân Kaarina nghe thế nên tới thăm. Lúc nhỏ, hai người là bạn nên Gulbrand giúp tinh thần Kaarina khá hơn. Không lâu sau, Alarik trở về. Đám cưới của hai người diễn ra thuận lợi. Hắn giành hết nhiệt thành cho Kaarina. Cô ấy được thái hậu Angrboða rất đỗi yêu thương. Cuộc sống không ai so bì kịp.

Vậy nhưng, rất nhanh chóng, Kaarina nhận ra, từ khi trở về, đức vua có một góc khuất mà cô ấy không chạm tới được. Alarik bận rộn chính sự, ít có thời gian vui chơi. Điều này vốn không có gì lạ nhưng Kaarina còn có cảm tưởng ngay cả lúc công việc vãn đi, hắn vẫn luôn vẽ ra những thứ mới và vùi đầu vào chúng. Hoàng hậu vẫn chỉ luôn chăm sóc sức khỏe cho hắn và tự nhủ rằng: "Có một người chồng chuyên chính vì quốc gia cũng là điều đáng tự hào." Cơ mà, mỗi buổi sáng, nhìn gương mặt bình yên của hắn ở chuồng ngựa, Kaarina cảm thấy có điều gì khang khác.

Sau này, Kaiser ra đời, hắn tự động bớt công việc, làm bạn với cô ấy và con. Hoàng hậu có chút an tâm hơn. Đức vua là một người đáng tin tưởng. Alarik đi đánh trận ở Svenia, Kaarina ngày ngày thấp thỏm khôn nguôi. Mỗi lần hắn gửi thư báo bình an là cô ấy là thở phào một cái. Ổn định thế cục đất nước mới xong, hắn vẫn còn nán lại biên giới cũ khá lâu. Mỗi ngày chờ đợi đều dài thêm đằng đẵng.

Khi Alarik thực sự trở về, Kaarina đã dồn tất cả những nỗi nhớ nhung của cô ấy vào một đêm cho hắn. Đến khi qua đi rồi, đức vua lại gọi tên một người con gái khác, cứ như thể đâm thẳng vào lòng cô ấy vậy. Nếu như là một gia đình bình thường, Kaarina có thể mở miệng thẳng thắn với chồng mình. Thế nhưng, cô ấy là hoàng hậu. Việc đức vua có phụ nữ bên ngoài lại không phải là hiếm. Ngay cả vua Arnold cũng có đến hai người.

Vậy nên, Kaarina không thể nói. Hoàng hậu chỉ có thể cố gắng tra hỏi Gulbrand, lúc này đã khá thân cận với Alarik. Cô ấy nhắc đến cái tên "Talia" làm anh ta đã giật mình sững sờ và nói ra một phần. Thế nhưng, sâu trong cảm nhận của cô ấy, Talia chắc chắn có ý nghĩa gì đó lớn lao hơn trong lòng đức vua.

Những ngày tiếp đó, Alarik làm việc triều chính, chăm sóc cô ấy và bọn trẻ đàng hoàng. Tuy hắn giành nhiều thời gian trong phòng sách và chuồng ngựa, nhưng Kaarina không thấy gì quá đáng cả. Chỉ có điều, những lúc Alarik buột miệng gọi Talia với vẻ mặt bi thương ngày càng nhiều. Cô ấy thấy nhưng vờ như không biết. Xét cho cùng, ngoài tình yêu, Kaarina vẫn phải bảo vệ quyền thế nhà Valter, cũng như các hoàng tử, công chúa của mình.

Vậy nhưng, tình yêu của Kaarina với Alarik rất lớn lao. Chiến tranh Skargune bắt đầu. Cô ấy không kìm được, tự mình đi theo hắn đến Inguz. Khi chứng kiến buổi hẹn hò kia, Kaarina đã muốn nghiền nát nàng. Ngay cả ở bên cô ấy, gương mặt hắn cũng chưa từng giãn ra, thoải mái đến vậy. Khi Gulbrand nói hai người họ không chạm đến nhau, Kaarina càng không biết nghĩ thế nào. Cô ấy chưa kịp khóc thì biết chuyện Ylva cử người ám sát Talia. Một người vợ giận dữ, muốn giết tình nhân của chồng thì không có gì lạ nhưng Kaarina không phải loại người đó. Cũng may Gulbrand chỉ ra bộ mặt thật của tì nữ Ylva kia và Talia vẫn an toàn. Nếu không, lửa giận này của đức vua sẽ không ai đỡ nổi.

Nghĩ đến đó, Kaarina khóc rất nhiều. Thật ra, cô ấy từng là người rất lý trí nhưng ngay từ lần đầu tiên gặp Alarik ở khu vườn phía tây, Kaarina đã chạy theo tình cảm đó rồi. Nỗi bi thương lại càng thêm đậm khi Skall ô nhục cô ấy. Tuy sau đó, đức vua quan tâm đến cô ấy rất nhiều nhưng Kaarina không hoàn toàn bình phục. Một buổi sáng, hoàng hậu lẳng lặng theo hắn xuống chuồng ngựa. Alarik ngồi gục xuống, hai tay ôm lấy hai vai mình, tựa như cần một cái ôm từ một người quan trọng. Nước mắt Kaarina chảy vào trong. Cả đời này, hắn chọn ở bên cô ấy nhưng Talia là người thế nào để Alarik cả một đời không thể buông tay như vậy?

Lấy hết dũng khí, Kaarina ép Gulbrand giúp gặp Talia. Những tiếp xúc đầu tiên, hoàng hậu không cách nào mở miệng. Đến khi Talia phát giác chuyện của cô ấy trong biến loạn kinh đô, Kaarina mới kinh ngạc trước sự tinh tế của nàng. Những chuyện nàng và các mỹ nữ kể sau đó không hiểu sao giúp Kaarina có góc nhìn tươi sáng hơn. Cô ấy mong ước giống như họ. Làm một phụ nữ nhưng sống hết mình rực rỡ. Phần nào đó, Talia đã khơi mở hoàng hậu.

Sau đó, cô ấy đọc tập thơ của Alarik và nghe chuyện tình yêu từ chính miệng nàng. Kaarina mỉm cười. Một nô lệ trước sự nhạy cảm và tinh tế của một chàng trai học thức tài hoa, sao có thể không rung động?

Còn hắn.. Kaarina nhìn Talia dệt vải.. cho dù là cô ấy hay thái hậu cũng sẽ cẩn thận vài phần khi nói chuyện với Alarik. Talia rất khác. Nàng thông minh và chỉ nói đúng trọng điểm, không nể nang ai. Với hắn, nàng giống như cơn mưa rào mùa hạ. Tuy rất ngắn nhưng những mầm xanh nẩy chồi sau đó thì mãi vươn cao.

Kaarina nhìn nàng liên tục đẩy Leif ra xa thì thở dài. Talia là một cô gái ngốc, giành cả đời để đợi một người không bao giờ đến.. cho dù không có hi vọng nữa, nàng vẫn đợi.

Qua những tâm sự dày mỏng với nàng, cô ấy biết chuyện năm xưa tuy nàng không hối hận nhưng đức vua sẽ không bao giờ hiểu được. Một người con gái khi đã quyết liệt yêu một người thì sẽ muốn giành tất cả những cái mình đang có cho người đó. Sự trong trắng của Talia nàng không bao giờ lấy lại được. Thế nên chừng nào nàng còn giữ hắn trong lòng, nàng sẽ không thể tự tha thứ cho bản thân.

Hoàng hậu có chuyện phải làm. Cô ấy nhất định phải bảo vệ những đứa con của mình khi bệnh tình phát tác. Nếu giao chuyện này cho Talia.. Kaarina nghĩ.. nàng đã yêu thương ba đứa trẻ đến vậy. Lấy thực tại của hai hoàng tử và một công chúa để đổi lấy một người không bao giờ quay lại, Talia sẽ chọn bên nào đây?

Lại nói, Alarik cố quên Talia nhưng Kaarina biết hoàn toàn không thể. Sau khi cô ấy chết, nếu Alarik biết Talia vẫn giữ mình trong lòng, hắn sẽ không thể tự tha thứ. Có một số chuyện Kaarina hiểu chồng mình hơn cả. Alarik cố chấp. Dù Talia không trách hắn nhưng phụ người con gái mình yêu cả một đời, hắn sẽ không ngừng trách móc bản thân. Chỉ khi hắn tin rằng nàng không còn cần đến hắn, việc tự trách này mới không còn ý nghĩa.

Kaarina buông tay. Nếu hai người đó vẫn còn duyên, cô ấy tin chắc Thượng đế sẽ tự an bài.

* * *

Lần cuối cùng đưa hoàng hậu về cung, Gulbrand đã thở dài. Kaarina nhẹ nhàng hỏi:

- Vẫn còn chuyện gì khanh muốn nói với ta sao?

- Nếu năm đó sau khi tự tử, nàng nhận lời cầu hôn của ta thì kết cục đã không như thế này.

Kaarina bật cười:

- Nhưng khanh đâu có yêu ta, chỉ là không muốn ta bị gả cho Vikja mà thôi. – Nói xong câu này, cô ấy chợt nhận ra, luôn có một người yêu mình nhiều như thế. – Nếu như ta biết đức vua đã giành trọn trái tim cho người khác, ta chắc chắn đã chọn chàng. Thế nhưng, chúng ta đều không biết.

Gulbrand gật đầu:

- Đã như thế này.. Ta cũng rất mừng vì cuối cùng, nàng cũng cởi được nút thắt trong lòng.

Kaarina mỉm cười:

- Talia tin vào duyên kiếp. Ta hẹn chàng kiếp sau vậy.

Mấy tháng sau, khi trút hơi thở cuối cùng, Kaarina đặt bàn tay mình lên vết sẹo của Alarik. Cô ấy biết hắn cũng có rất nhiều tình cảm thật lòng với mình. Thế nhưng ngay lúc này, Kaarina cảm thấy thoải mái. Cho dù Alarik có yêu cô ấy hay không, cô ấy cũng tự do rồi. Rời bỏ hắn không khó như Kaarina nghĩ.

Leif yêu Talia, điều đó anh ta không hề phủ nhận. Ngày anh ta bắt con chim Modugr cho nàng, lãnh chúa Frode Novak cũng ở đó. Người này tuy cố gắng gây ấn tượng với Talia nhưng Leif lại chẳng thấy có chút đe dọa nào. Mục tiêu bên ngoài của Frode rất rõ: Nàng đẹp, giao thương thuận lợi, lại đúng gu của anh ta nữa.

Thế nhưng, Talia chắc chắn sẽ không thích những thứ nông cạn như vậy. Với tính cách của nàng, Talia chỉ đang muốn xuống bến cảng phía đông xem xét xem liệu Frode có giấu gì mờ ám dưới đó hay không, sau đó mới hợp tác thương nghiệp. Frode có lẽ cũng biết việc này nên lúc nàng nói phải xuống cảng trước rồi mới đưa Leif về kinh thành, anh ta không phản đối quá dữ.

Tuy đoán vậy nhưng để chắc chắn, lúc hai người họ về kinh đô, Leif vẫn nên để lại vật gì đó để nhắc nàng về anh ta thì tốt hơn. Talia không thích những đồ vật bình thường. Nàng thích công cụ. Cơ mà, nếu tặng nàng công cụ không thì nàng cũng chỉ mổ xẻ nghiên cứu chúng thôi. Modugr lại khác. Nó là vật sống, cũng không phải là kĩ năng mà Talia từng có. Thế Leif dạy nàng luyện đại bàng thì nàng sẽ không quên anh ta được, đúng không?

Khi Leif từ kinh đô trở về, Talia vẫn chưa về thành Inguz. Vị hoàng tử trẻ thấy bản thân cũng không vội sang đó làm gì. Nếu muốn hiểu ai thì tìm về những người xung quanh họ trước, không phải đây là một cơ hội rất tốt để hiểu về Talia từ những người ở Inguz sao?

Với thân phận hoàng tử của mình, Leif không khó khăn gì mà vào được nhà nàng ở Inguz. Gertrud cứ thi thoảng lại nheo mắt nhìn chàng trai trẻ, rồi lại giãn ra lắc đầu:

- Không phải, không phải.

Leif có cảm giác bà vẫn đang ngóng trông một ai đó. Brokkr quen dần với sự hiện diện của anh ta nhưng không nói nhiều, chi thi thoáng khi Leif hỏi về sở thích của Talia thì trả lời một chút. Garth sinh động hơn nên Leif từ đó nghe được câu chuyện về Alri và nàng.

Đến lúc Talia quay lại, Leif cũng vừa đi săn gấu mới trở về. Anh ta không giấu đi ý định của mình trước nàng, thành tâm theo đuổi Talia. Biết trong lòng nàng vẫn còn nhiều nút thắt với Alri, Leif luôn lựa chuyện hỏi về người đó. Vị hoàng tử trẻ biết tâm sự trong lòng nàng rất nhiều, nếu không để nàng nói hết ra thì nàng sẽ không đặt người kia xuống được.

Từ những gì Brokkr, Garth, và Gertrud kể, Talia không chỉ làm cho Alri nhiều rất nhiều mà việc gì nàng làm cũng đầy chú tâm nữa. Thế nhưng, mỗi lần hắn đi là đều không biết ngày nào mới quay lại. Leif thở dài, chuyện nàng làm cho anh ta chỉ là một xíu nhỏ so với kẻ kia nhưng anh ta khắc cốt ghi tâm. Còn Alri, một người phụ nàng nhiều đến vậy.. sao nàng vẫn chờ đợi kia chứ?

Mấy năm sau, khi Kaarina rời khỏi, Talia cũng đột ngột biến mất tại thành. Người khác chắc chắn không thể theo chân nàng nhưng Modugr còn đó, Leif vẫn luôn tìm được. Nàng cuối cùng cũng đón nhận tình cảm của Leif. Anh ta thầm cảm ơn chị dâu mình, nhờ lời hứa sẽ bảo toàn các hoàng tử công chúa mà hai người cuối cùng cũng ở bên nhau trọn vẹn.

Talia không thể có con. Leif cũng biết điều đó. Vì thế, nuôi nấng những đứa con của hoàng huynh cũng giúp họ bớt cô quạnh hơn nhiều. Leif vốn nghĩ sau khi trả bọn trẻ về Torstien, hắn sẽ tìm mấy đứa trẻ thực sự không nơi nương tựa để bọn họ quây quần. Anh ta cũng không nhất thiết phải có con của riêng mình, chỉ cần Talia ở bên là đủ.

Thế nhưng, năm đó gặp hoàng huynh, chàng trai trẻ phát hiện ra điều mình không ngờ tới nhất. Alri của nàng thì ra chính là như vậy sao? Leif nghĩ đến mấy lần Gertrud lắc đầu nhìn anh ta. Vị hoàng tử trẻ thực sự rất giống Alarik nhưng không hoàn toàn là một. Anh ta cảm thấy có chút đắng trong họng. Trên vai hoàng huynh có rất nhiều trách nhiệm, thế nên cho dù không muốn cũng đã phụ Talia quá nhiều lần. Nhìn vết sẹo và nghe cách nói vừa rồi của người, Leif biết dù Alarik đã luôn tự đánh bản thân nghìn lần khi phải rời bỏ nàng như vậy. Thậm chí đến tận bây giờ, khi Talia dường như đã đặt Alri xuống, hoàng huynh của anh ta vẫn chưa một phút thôi nhớ nàng.

Trên đường về, Leif nhìn lên bầu trời đầy sao, hít một hơi thật sâu, lẩm bẩm:

- Chị dâu.. Xem ra đến cuối cùng chị là người thông minh nhất. Chị không chỉ muốn bảo vệ các hoàng tử, công chúa mà còn muốn trả bọn họ về cho nhau phải không?

Leif trở về túp lều bên đồng cỏ kia. Mấy năm nay, khi anh ta nhắc nàng về Alri, nàng đã không còn bồi hồi bất an nữa. Talia đã chấp nhận cuộc sống không có người đó rồi. Đêm nay, Leif lại hỏi:

- Nàng thực sự nhen nhóm ý tưởng nổi dậy khi Alri dạy kiếm cho nàng sao?

Talia tựa đầu vào vai người đàn ông của mình:

- Ta vốn không có nhiều ước mơ. Nếu nói ước mơ thực sự của ta thì chính là hiện tại, ở bên cạnh người mình thương rồi đi du hành khắp nơi, ngắm nhìn thật nhiều cảnh đẹp. – Nàng cười thật tươi với Leif – Alri lúc đó luôn có những hoài bão thật lớn. Sau đó, ta phát hiện ra rằng, ta là nô lệ, chỉ có hai lựa chọn hoặc an phận sống qua ngày hoặc nuôi giấc mộng lớn lao thì mới có thể bứt phá lên được.

Leif bật cười:

- Thế nên, ngày đó nàng mới dạy ta muốn làm việc lớn thì trước tiên phải sống sao?

Nàng gật gật đầu. Anh ta trầm ngâm hơn vuốt lên mái tóc nàng:

- Nàng có bao giờ thấy ta là một người khác không?

Talia thoáng ngạc nhiên, nhìn anh ta, giọng hơi nhỏ lại:

- Ban đầu, ta thấy chàng rất giống Alri. Ta cũng luôn sợ bản thân nhầm lẫn giữa tình cảm của mình. Thế nhưng, chàng không phải. Chàng là một người khác, rất khác khác.

Leif ôm Talia vào lòng. Phản ứng vừa rồi của nàng làm Leif không biết nên cảm thấy vui hay buồn. Một mặt, Leif vui vẻ vì Talia yêu chính con người anh ta chứ không tìm vật thay thế. Nhưng.. khi nàng nói Leif không phải Alri thì anh ta lại nhìn thấy một vệt buồn sâu trong đáy mắt. Nàng vẫn nhớ đến hoàng huynh.

Talia say ngủ bên bọn trẻ. Leif ngắm nàng, thở dài. Chỉ suy từ bản thân ra, Leif cũng biết, tình yêu đầu đời, lại thay đổi góc nhìn cũng như số mệnh của một người thì làm sao có thể quên được. Ít ra thì bọn họ vẫn còn hai năm. Đó sẽ là hai năm trọn vẹn nhất.

Ngày Talia và lũ trẻ rời đi, Leif đã hỏi nàng chuyện quay trở lại. Anh ta biết trước kết quả nhưng vẫn muốn nghe một lần từ chính miệng nàng. Nếu nàng nói muốn trở về có nghĩa Leif quan trọng với nàng. Biết Talia sẽ không thể thực sự bình yên ở bên cạnh đức vua khi không an tâm về mình, Leif chuẩn bị trước mấy lá thư rồi tới chỗ Gulbrand. Vị lãnh chúa nhiều năm không gặp hoàng tử trầm ngâm một lát mới hỏi:

- Người thực sự sẽ buông tay nàng sao?

Leif mỉm cười:

- Nếu nàng chọn như vậy, ta chỉ muốn nàng hạnh phúc trọn vẹn thôi. Không phải đó cũng là cái ngươi mong sao?

Gulbrand gật đầu:

- Hai người đó yêu nhau đến vậy. Chỉ là cuộc sống luôn kéo họ đi. Nhưng còn người thì sẽ thế nào?

Ánh mắt Leif rất vui vẻ:

- Ta có bầu trời cao rộng ngoài kia. Chỉ cần hoàng huynh và nàng hạnh phúc, ta cũng sẽ có thế giới của riêng mình.

Rất nhiều năm sau, Gulbrand nghe cái tên Leif Clovis vang vọng ở Skargune. Hoàng tử lấy vợ, có rất nhiều con trai và một binh đoàn không thể hùng cường hơn. Gulbrand mỉm cười. Alarik, Talia, và Leif, ba người bọn họ mỗi người đều vĩ đại theo cách của riêng mình. Thế nhưng, từ đầu đến cuối, cái họ muốn chỉ là hạnh phúc bên người mình yêu mà thôi.

Nàng là nô lệ. Brokkr và Garth không có ý với nàng nên cư xử không nhiều hơn bạn bè. Trước kia, chuyện yêu đương nhiều nhất nàng chứng kiến chỉ là của Turid thôi. Thế nhưng ngay cả trong chuyện đó thì Talia cũng không hẳn là hiểu chuyện yêu. Nàng chỉ thấy người khác ưu tiên Turid thì nhận định dùng nhan sắc sẽ có một số lợi ích nhất định. Thế nên, ngay từ trước khi gặp Alarik, Talia đã nhen nhóm ý tưởng dùng nhan sắc. Nàng chưa biết để làm gì, nhưng nàng không muốn bị lợi dụng như Turid, vậy nên, mục đích sẽ phải chiến lược hơn

Về phần Turid, người yêu của cô ấy chủ yếu là lính trong trấn hoặc cùng lắm là con cái một số gia đình quan chức nhỏ có tài sản hơn một chút. Những người này nếu có học thức thì cũng hạn chế hoặc chỉ coi Turid là đồ chơi, không tôn trọng lắm. Bởi thế, khi quan sát Turid, Talia đã hình thành định kiến là đàn ông ai yêu cũng sẽ thô bỉ vậy thôi.

Thế nhưng, khi nàng gặp Alarik, tuy hắn bị mẫu hậu dạy nên thành kiến với nô lệ nhưng hắn vẫn cư xử lịch thiệp vô cùng. Ban đầu, hắn chỉ làm thế như một thói quen của một người được giáo dục tử tế. Cơ mà, Talia vẫn cảm nhận được sự khác biệt rõ ràng giữa hắn và những người đàn ông khác nàng từng quan sát. Nàng rung động với hắn trước.

Vì thế, trong vô thức, Talia giảm sự đề phòng với Alarik, và để tính cách cũng như suy nghĩ của mình phát ra tự nhiên hơn khi chỉ có mình hắn. Thật ra kể cả với Gertrud, Brokkr, hay Garth, nàng cũng không thoải mái phát ngôn hết. Họ rất thương nàng nhưng tâm lý cam chịu nên Talia biết nàng có nói ra, họ cũng chỉ gạt đi thôi. Thế nhưng vì Alarik cư xử khác, nàng mới dám lựa ý, nói dần ra. Khi thấy hắn thể hứng thú, Talia như cởi được một nút thắt trong lòng, càng ngày càng muốn nói nhiều hơn với hắn. Lâu dần như một thói quen, Talia thoải mái hơn và vì thế càng ngày càng nuôi một tình cảm sâu đậm hơn với Alarik.

Về phần Alarik, hắn nhận ra sự thông minh của nàng ngay từ khi biết Talia ném thanh kiếm của hắn đi để đánh lạc hướng lính tuần. Vậy nhưng, vì định kiến với nô lệ, hắn cho rằng đây chỉ là phần khôn lỏi thôi. Alarik cố gặng lịch sự với nàng, ngoài việc hắn được giáo dục tốt thì có một phần vì hắn phụ thuộc nàng trong việc trốn khỏi trấn ở Svenia an toàn.

Rung cảm đầu tiên của hắn với Talia thật ra không hẳn bắt đầu từ nàng. Hắn nhìn thấy tấm lưng mới bị đánh nên mới hỏi ra là nàng ăn cắp mật ong. Alarik phải dừng một giây mới mang máng nhớ ra rằng mình có ngửi thấy mùi mật ong khi được trị thương. Hắn thông minh nên nối hai chuyện này lại, cảm thấy có lỗi vì một cách gián tiếp thì việc nàng bị đánh liên quan đến hắn. Trong tiềm thức, việc Talia làm cũng gợi Alarik nhớ đến nô lệ Andrew, người đã hi sinh bản thân để cứu hắn khỏi bẫy bùn ngay trước đó. Vậy nên, đây là thời điểm Alarik lờ mờ nhận ra sự hiểu biết của hắn về góc nhìn và suy nghĩ của nô lệ có thể còn giới hạn. Điều này khiến hắn tò mò và vô thức biến Talia thành vật quan sát của mình.

Chính vì để ý nàng hơn người khác, nên khi Talia khóc sau khi giả bị hắn cưỡng bức để qua mặt đám lính, Alarik càng cảm nhận sâu sắc hơn. Hắn không thích nô lệ, nhưng có một phần rất mâu thuẫn trong hắn, không muốn Talia bị tổn thương. Vì thế sau đó hắn mới muốn xin lỗi nàng khi đi bắt cá. Lúc nàng trượt chân bên bờ suối, hắn cuối cùng cũng đã nhìn thấy dáng vẻ thật của Talia. Hắn xúc động không chỉ vì nàng rất đẹp mà vì việc nàng cải trang cho hắn thấy suy nghĩ của nữ nô đa chiều hơn là lấy "vốn tự có" để đạt được mục đích.

Thái độ của hắn, vì thế, thay đổi hoàn toàn. Cơ mà, vì thành kiến, Talia nghĩ sự thay đổi này chỉ là vì hắn "háo sắc" gương mặt và hình thể thật của nàng. Khi đó, nàng hỏi Alarik kể chuyện Torstien là để lợi dụng việc hắn "đam mê nhan sắc của mình," học hỏi thêm từ hắn. Thế nên, dù rung động với Alarik trước, Talia cũng vẫn rất thực dụng tập trung vào cuộc sống và hoàn cảnh của mình hơn. Nàng nghĩ hắn càng chia sẻ cho nàng nhiều thứ thì sau này nàng sẽ có càng nhiều cơ hội để tận dụng những kiến thức mới cho cuộc sống và tham vọng của mình. Bởi vậy, bất cứ Alarik nói gì, nàng cũng chăm chú hơn người khác nhưng nó không chỉ là rung động mà có mục đích rõ ràng.

Sau buổi bắt cá bên bờ suối, hai người càng ngày càng lún sâu vào tình cảm với đối phương. Về phía Alarik, tuy nói là hắn không quá coi trọng nhan sắc, nhưng hắn chỉ được nhìn thấy gương mặt thật của nàng có một lần rồi sau đó nàng lại dùng bùn đất cải trang. Điều này khiến cho sự kinh ngạc trước vẻ đẹp của Talia của hắn dần dần biến thành một nỗi khát khao. Chính vì ít được nhìn thấy nên Alarik càng muốn nàng, càng in đậm hình ảnh nàng trong tâm trí.

Thế nhưng, ngoài nhan sắc, Talia cũng có những điều khác khiến Alarik càng yêu nàng hơn. Hắn kể chuyện cho nàng và cái hắn nhận được là những góc nhìn đặc biệt về cuộc sống và chính trị. Talia không được giáo dục nhưng suy nghĩ vô cùng thấu đáo. Ngay cả khi quan điểm của Alarik hoàn toàn khác nàng, hắn cũng dễ dàng bị Talia thuyết phục.

Nàng cũng có khả năng suy rộng hơn người. Tuy không được ra khỏi lãnh địa của mình cũng chưa đến biển bao giờ nhưng Talia lại có thể suy cách nhuộm sợi dệt sang cách tăng cường lợi thế của cảng ở sâu hơn trong đất liền. Tuy chưa từng quản lý một đất nước và chỉ loáng thoáng nghe Gertrud kể qua về sự hưng thịnh trong quá khứ của Svenia nhưng nàng lại có thể kết nó với tư duy "sáng tạo" để trốn việc của nô lệ. Sau đó, Talia nói nếu chỉ lấy sức và số lượng nô lệ để bù vào năng suất thì dân chúng sẽ lười suy nghĩ. Lâu dài, việc này dẫn đến sự suy tàn của quốc gia và Svenia là minh chứng rõ nhất.

Nghe những điều này, Alarik thấy rõ sự xuất chúng và tham vọng trong Talia. Tư tưởng của nàng không chỉ đánh bay những định kiến của hắn về sự ngu dốt hay lệ thuộc của nô lệ. Nó biến thành sự khâm phục từ tận trong đáy lòng Alarik. Nàng đẹp. Nàng tham vọng. Nàng cứu hắn rất nhiều lần. Khi hắn nói nếu Talia được giáo dục thì còn làm tốt hơn thì hắn cũng đã bắt đầu phát giác những cái nàng nói là hướng đi đúng đắn cho tham vọng ghi tên vào lịch sử của chính bản thân hắn.

Vì thế, Alarik càng ngày càng thích nói chuyện với Talia. Gertrud mắng hắn là ngày đông nhàm chán nên nuôi hi vọng xa vời cho nàng. Bản thân hắn thì nghĩ là do gương mặt háo hức của Talia khi nghe hắn kể chuyện. Thế nhưng, lý do thật mà mãi sau này Alarik mới nhận ra là trong vô thức, hắn luôn muốn nghe kiến giải khác biệt của nàng. Càng nghe nhiều thì hắn thì tình yêu của hắn đối với nàng càng lớn.

Còn Talia, nàng yêu hắn vì những lý do rất khác. Alarik được giáo dục như một hoàng tử nên cách dù nhìn thấy gương mặt thật của Talia, hắn vẫn lịch sự và quan tâm tinh tế. Điều này trái ngược hoàn toàn với định kiến của nàng về những người đàn ông vồn vã quanh sắc đẹp. Với một nô lệ, rất ít người cư xử như cách mà Alarik đã làm với Talia. Hắn tôn trọng nàng. Hắn lắng nghe nàng, và không phải lúc nào, hắn cũng tràn đầy dục vọng. Thế nên, dần dần, Talia yêu hắn chính vì có thể so sánh và thấy được sự khác biệt trong những hành xử này.

Thế nhưng, khi nghe thấy câu "nếu được giáo dục" của Alarik, Talia phản ứng rất mạnh. Thật ra, từ trước đến nay, Gertrud muốn nàng an toàn nên những suy nghĩ vượt tầm đó của Talia luôn bị bà phủ nhận. Bởi vậy, dù thích nói chuyện với Alarik, nàng vốn không tự tin hoàn toàn. Hắn nói vậy khiến Talia hiểu lầm rằng hắn nghĩ nàng phải được "giáo dục" thêm mới đủ tư cách nói ngang hàng với hắn. Phải mất rất lâu, trò chuyện rất nhiều, Talia mới dần dần hiểu ra Alarik chưa bao giờ coi thường nàng và càng ngày càng yêu hắn hơn.

Alarik vô thức hỏi nàng về câu chuyện sao băng rơi mà hắn từng hỏi Kaarina. Tuy hắn không ý thức được nhưng đây là hành động so sánh rất rõ ràng giữa hai người con gái duy nhất mà Alarik cảm thấy ấn tượng. Lúc nghe nàng trả lời, Alarik nở nụ cười thật lòng. Điều này ám chỉ rằng lựa chọn của trái tim hắn ngay lúc đó đã chuyển sang Talia rồi.

Tuy là yêu, nhưng Talia luôn có mục đích khi nghe câu chuyện của Alarik. Nàng là nô lệ nên không được tiếp xúc với nhiều kiến thức. Nàng thực ra rất tham vọng nhưng vì không có những kiến thức này, Talia không biết nên tham điều gì. Vậy nên, trò chuyện nhiều với Alarik, nàng thực sự học tập để định hình tham vọng và cách mình muốn thực hiện nó.

Lúc nàng hỏi về người yêu của hắn, Talia biết bản thân yêu hắn rồi. Thế nhưng, nghe hắn có người của riêng mình, nàng thu tâm tư lại tập trung vào tham vọng của mình hơn. Alarik thì hoàn toàn trái ngược. Hắn càng dạy kiếm, càng ở bên nàng thì càng yêu Talia hơn nữa. Chỉ có điều hắn không ý thức điều đó.

Đến tận lúc hắn vì hận thù, để Talia hi sinh đi sự trong trắng, Alarik vẫn quy những cảm xúc của mình vào việc hắn nợ nàng quá nhiều thôi. Nghĩ là nghĩ vậy nhưng mà phản ứng từ trái tim rất tự nhiên, hắn cầu xin Talia để đưa nàng đi. Còn Talia, tuy nàng đã tính đến chuyện dùng nhan sắc cho tham vọng của mình từ trước, nhưng nỗi đau thể xác và tinh thần khi bị ba tên lính làm nhục lớn hơn nàng tưởng tượng rất nhiều. Ngay sau đó, Alarik bỏ đi nên Talia không có cách nào, chỉ có thể dồn nỗi đau vào tham vọng của mình để tiến lên.

Cái đầu tiên Talia nhìn được là nàng muốn tự do, nhưng nàng nhỏ bé, kể cả có tự mình chạy trốn thì cũng chẳng được bao xa. Đặc biệt, khi xác định được bản thân có thai thì Talia càng biết nàng không thể đi một mình được. Từ những câu chuyện Alarik kể, Talia bắt đầu hiểu hơn về thế lực, về quân sự. Vậy nên, nàng nghĩ đến chuyện kích động nô lệ nổi dậy.

Còn đứa bé, tâm tình Talia vô cùng phức tạp. Một mặt, nó là quá khứ đau buồn nhất giữa hắn và nàng nhưng mặt khác tuy nó không phải là con hắn, nhưng Talia vì cứu hắn mới mang thai nó. Phần nào, nó cũng là điều cuối cùng mà Alarik để lại cho nàng. Thế nên, nàng vừa hận vừa thương giọt máu trong bụng mình.

Tiếp đó, nếu chỉ chứng kiến chuyện của Turid, Talia cũng chỉ có thể nghĩ đến việc dụ dỗ quân lính thôi. Cơ mà, những buổi nói chuyện với Alarik khiến Talia hiểu hơn nếu nàng có thể dùng mỹ nhân kế với những người quan trọng một cách khéo léo thì nàng còn đạt được nhiều mục đích lớn hơn. Bởi vậy, Talia mới nghĩ đến chuyện quyến rũ lãnh chúa Edgar Baron, rồi chặt đầu ông ta thị uy trong trấn. Ngay cả cách nàng ăn nói chắc trong vô thức cũng được Alarik sửa dần dần để nó có phong thái hơn, khiến Edgar Baron không sao từ chối được.

Alarik từng nói với Talia về chuyện chuyển quân lương vũ khí. Chính vì thế nàng mới ra lệnh cho những mỹ nữ khác dụ dỗ lính rồi kiểm soát kho lương thực, quân khí. Với một cái đầu học một biết mười khi làm công cụ dụng cụ, Talia chỉ cần Alarik khơi mở là nàng sẽ suy ra càng rộng và áp dụng được càng nhiều. Việc vừa đánh vừa rút và tổ chức đội quân để rút khỏi Inguz chính là minh chứng cho việc này. Thật ra, Alarik đi rồi, tham vọng của Talia mới có thể bắt đầu chuyển bánh. Hắn còn ở thì Talia vẫn thấy hi vọng dù ở trấn nhỏ. Hắn đi rồi. Nàng từng hi vọng bao nhiêu thì giờ sẽ thất vọng bấy nhiêu. Thế nên, nàng biết nó thành quyết tâm đi khỏi và thoát kiếp nô lệ.

Lại nói, Alarik bận rộn trả thù cho phụ hoàng và các em ở kinh đô. Bởi vậy, tuy hắn luôn nhớ đến nàng, nhưng hắn chỉ nghĩ là mình nợ nàng rất nhiều mà thôi. Phải đến khi tân hôn, Alarik mới phát hiện bản thân vờ như hoàng hậu là Talia để vượt qua đêm đó. Những ngày sau, Alarik hay tới chuồng ngựa chính để bình tâm lại. Đây cũng chính là lúc hắn bắt đầu ý thức rằng cảm xúc của mình với Talia nhiều hơn yêu vì dục vọng hay nợ nần.

Vậy nên, hắn gấp rút đẩy nhanh tốc độ chiến tranh là để cứu nàng. Tuy khi Rey hỏi Alarik vẫn phủ nhận đoạn tình cảm này, nhưng khi hắn không tìm được Talia ở Svenia nữa, sự tuyệt vọng, cô đơn đến giận dữ đã bao trùm lấy hắn. Lúc này, Alarik thừa nhận với Rey, nếu nàng thực sự không còn nữa, tình cảm trong lòng hắn giận dữ đến mức muốn cả thế giới chôn chung cùng nàng.

Về phần Talia, ban đầu tham vọng của nàng chỉ là tự do với đứa "con" mà hắn để lại. Sau khi mất nó, những đau đớn khi bị làm nhục quay về ám ảnh nàng nhiều hơn. Nàng cảm thấy mất ý nghĩa, vì điều tốt đẹp duy nhất nàng có sau lần đó cũng đã không còn tồn tại. Khi Astrid đưa mũi tên ngắn của Torstien ra, Talia vẫn còn muốn gặp lại hắn nên thần trí mới tỉnh ra đôi chút.

Chính vì thế, khi nghe những mỹ nói nói về việc bảo vệ thành Inguz và những hành động mờ ám của Vidar, Talia mới ổn định tinh thần nhanh như vậy. Nàng chính thức biến việc xóa bỏ chế độ nô lệ thành tham vọng mới của mình. Cho cá nhân, tham vọng duy nhất của nàng là được gặp lại Alarik.

Để bảo vệ thành Inguz, Talia phải dụ dỗ và ngủ với Vidar. Người đàn ông này đam mê hình thể của nàng chứ không tinh tế trong từng cảm nhận như hắn. Mỗi lần ở bên anh ta, Talia luôn nhớ về ngày mình mất đi sự trong trắng và phải tự nhủ rằng thân thể cũng chỉ là một công cụ để đạt được tham vọng để mà sống tiếp. Thế nên, nàng thương cảm Vidar nhưng phần nhiều hơn vẫn hận anh ta. Chính vì vậy, sau khi Vidar đào tạo quân đội hoàn chỉnh Inguz, Talia nhất quyết muốn giết anh ta.

Ngay lúc này thì hai người gặp lại. Alarik hoàn toàn không kiểm soát được dục vọng của mình trước người con gái mà hắn yêu thương thực sự. Talia lại ở trong một trạng thái khác. Nàng coi thân thể là công cụ nên đứng trước người mình yêu đang mong muốn mình, nàng không còn phân biệt được cảm xúc giữa làm việc đó vì yêu và làm vì lợi ích.

Ngược lại, nàng cảm thấy dơ bẩn và thực sự hổ thẹn trước hắn. Sau đó, Talia phát hiện ra Alarik đã có vợ thì mọi hi vọng còn dường như tắt ngúm. Nàng tiếp tục tập trung vào tham vọng cho một thế giới không nô lệ.

Khi Torstien và Inguz nghị hòa, Alarik đã nhìn rõ tham vọng này. Hắn nợ nàng nên chắc chắn sẽ cho nàng nhưng hắn phát hiện ra mình còn yêu Talia hơn thế rất nhiều. Alarik ghen với ngay cả Vidar đã chết.

Khi nàng bênh đám kĩ nữ, Alarik đột nhiên phát hiện ra Talia đã coi thường bản thân nàng đến mức nào. Nàng, vì phải dùng đến cơ thể mình để lợi dụng người khác quá nhiều, nên đã mất dần niềm tin vào giá trị của bản thân mình. Chính vì nhận ra điều đó, nên Alarik mới đau lòng, giận dữ. Hắn giận nàng ít mà giận bản thân đã bỏ lại nàng trong vũng bùn đó nhiều hơn.

Những ngày sau đó, Alarik hiểu, nếu hắn cũng chiếm lấy thân thể nàng rồi chỉ trong một thời gian ngắn đã ra đi, Talia sẽ càng rối loạn trong cảm xúc. Nàng sẽ tự hỏi hắn ở bên nàng có khác gì với việc những kẻ khác đã từng làm khi lạm dụng thân thể nàng không.

Vậy nên, Alarik trốn ở chuồng ngựa của Brokkr không phải vì giận, cũng không phải vì không thể mở lời xin lỗi Talia. Đơn giản là vì hắn nhớ và muốn nàng nhiều hơn cả khả năng lý trí của hắn có thể kiểm soát. Còn Talia thì rất nhớ hắn những vẫn nghĩ Alarik đang giận mình vì tự bản thân Talia cũng thấy nàng dơ bẩn.

Alarik dồn tâm trí mình vào hiệp ước với Inguz. Tất nhiên, hắn có tham vọng của hắn nhưng những thứ hắn viết thêm còn vì Talia nữa. Hắn biết nàng muốn giải phóng nô lệ, lại cũng biết nàng phải dùng "mọi phương tiện" để đi tới đó. Thế nên, cái Alarik viết thêm chính là để nói cho Talia biết tham vọng của nàng hắn nhất định sẽ làm được, nàng không cần phải gồng mình lên nữa. Alarik muốn Talia hiểu rằng chỉ cần nàng trung vào chăm sóc bản thân mình, hắn sẽ vì nàng mà làm những thứ còn lại.

Khi Talia tìm đến chuồng ngựa của Brokkr, Alarik đã thực sự không kiềm chế được, giữ nàng lại. Lúc hắn kéo váy sau lưng nàng, Talia đã thực sự sợ hai người sẽ làm việc đó khi cảm xúc của nàng vẫn còn rối loạn. Thế nhưng, Alarik chỉ muốn chạm vào những vết sẹo của nàng để bản thân hăn bình tâm hơn thôi.

Những ngày tiếp theo, Alarik vẫn chỉ ôm Talia và cho nàng sự tôn trọng lớn nhất vì hắn muốn Talia biết nàng xứng đáng. Đến đêm cuối cùng, Alarik gằn lòng mình nói hắn sẵn sàng buông tay nàng cho một người đủ tốt, những việc còn lại có hắn lo rồi. Với Talia, đây là lúc nàng bắt đầu tự tha thứ cho bản thân và làm lành những vết thương từ khi nàng bị làm nhục.

Ngược lại, Alarik phát hiện ra sự kiên nhẫn của chính bản thân trước Talia. Vậy nên, khi hắn nói sẽ buông nàng cho người xứng đáng, hắn đã không thể không thừa nhận cảm xúc thực sự của mình với nàng. Talia là người duy nhất Alarik yêu, dẫu có nợ hay không.

Chính vì thế, lần này, Alarik về kinh đô trong tâm trạng rối loạn hơn. Hắn không thể kiềm mình mà buột miệng nhắc tên Talia trong vô thức, ngay cả trước mặt hoàng hậu. Thế nên, dù ngoài mặt có che đậy bao nhiêu, nỗi đau khi không được ở cạnh người mình yêu, được bù đắp cho nàng, lại còn phải để nàng tự do cho người khác đều gặm nhấm Alarik tới cùng cực.

Trong lúc đó, hắn gửi sách và thơ cho Talia. Ngoài việc chôn giấu những tình cảm của mình vào đó, Alarik cũng cố ý gửi những quyển sách gợi mở cho nàng về ý nghĩa cuộc sống và sự tự tôn, từng bước, từng bước giúp nàng bình phục tinh thần.

Khi hắn trở lại Inguz cho chiến tranh Skargune, nàng đã bình tâm hơn rất nhiều nhưng tinh thần Alarik lại vô cùng suy bại. Hắn chỉ muốn một ngày hoàn hảo bên nàng nhưng chỉ một phút lơ là, Talia đã lại phải một mình tự vệ. Việc không bảo vệ được toàn vẹn cho nàng không chỉ không chỉ hôm đó mà rất nhiều năm qua như một cú đánh mạnh vào lòng Alarik. Cả đời này, hắn không thể bảo vệ nàng cho dù hắn có muốn đến đấu

Lúc mặc tấm giáp mỏng cho hắn, Talia đã đủ bình phục để thực sự muốn hắn. Alarik cũng muốn nàng nên ngay sau khi bị nàng "câu dẫn," hắn đã đáp trả. Nếu như lần này Alarik tiến tới thì hai người có lẽ đã trọn vẹn bên nhau.

Thế nhưng, Alarik biết hắn phải rời đi cho chiến tranh rồi, lần này có thể là không bao giờ gặp lại. Bởi vậy, lý trí Alarik một lần nữa thắng con tim. Hắn không muốn Talia bị trói buộc nhưng chỉ cần nghĩ đến việc trở lại kinh đô, xa nàng lần nữa, Alarik đã cảm thấy mệt mỏi đến mức muốn nằm xuống trên đất Skargune để gần Talia thêm một chút rồi. Hắn liều mạng trong vô thức. Nếu không phải phó tướng Gulbrand nhanh chóng nhận ra và cầu cứu Talia, thì Alarik có thể không chết cũng sẽ nguy kịch.

Talia giành cả đời yêu hắn nên đem quân hỗ trợ ngay khi Gulbrand cầu cứu. Với nàng, cho dù không được ở bên nhau nhưng hắn sống mới là điều quan trọng. Khi Alarik quay lưng đi, nàng đã đoán định đây là lần cuối cùng họ còn nhìn thấy nhau, nên đã rất đau lòng.

Thế nhưng phần nào, Talia cũng đã chấp nhận cuộc sống không có hắn rồi nên nàng vẫn đợi. Với nàng, nỗi buồn man mác này vốn đã thường trực nên không có điều gì thay đổi cả. Cho dù nàng đợi cả đời không được, nàng cũng sẽ không hối tiếc.

Còn với hắn, Alarik trở về kinh đô trong tang thương khi Kaarina bị xâm hại. Điều này gợi hắn nhớ tới những bi thương với nàng. Thế nhưng, hắn cũng biết Talia quen với việc không có hắn, nên ít nhất trong đời, Alarik cũng phải bảo vệ một người con gái tôn trọng và hi sinh vì mình chứ.

Hắn chọn quên đi nàng để yêu thương Kaarina nhưng lại chỉ ngày càng nhớ mong hơn. Kaarina không phải người duy nhất bị tổn thương. Bản thân hắn cũng cũng tự ôm mình trong chuồng ngựa để vờ như mình cảm nhận được hơi ấm của nàng, giữ chặt lại trái tim thổn thức, không còn điều khiển được của hắn.

Ở thành Inguz, cách lãnh chúa Frode Novak và Leif theo đuổi nàng hoàn toàn khác với những kẻ lợi dụng nàng trước kia. Họ muốn chủ ý của Talia chứ chưa nghĩ đến thân xác nàng. Thế nên, Talia tiếp tục lành dần lại. Bản thân cách nàng vui vẻ đón nhận những điều nhỏ bé mà lãnh chúa và hoàng tử làm cho nàng cũng chứng tỏ Talia đã trở lại tôn trọng bản thân mình.

Khi hoàng hậu Kaarina đến tìm nàng, Talia đã có thể nói rất thẳng thắn nói về chuyện bị làm nhục. Điều này cho thấy, vết thương của nàng đã gần như lành hẳn rồi. Chỉ có tình yêu của nàng đối với Alarik thì vẫn còn đó thôi. Có thể nói Alarik giành cả một đời, dù ở rất xa nhưng vẫn giúp nàng hồi phục.

Kaarina giao các hoàng tử công chúa cho Talia không phải để đuổi nàng đi nếu đức vua tìm đến, mà vì đức vua cũng cần bình phục nữa. Chỉ khi, Alarik nghĩ rằng Talia đã có thể vượt qua hắn, hắn mới bỏ được trách nhiệm xuống rồi ngừng dằn vặt bản thân.

Và đúng như thế, khi đến thành Inguz và thấy Talia đã bỏ lại kí ức với mình, Alarik mới bắt đầu hành trình tự tha thứ. Hắn vẫn tiếp tục hoàn thành giấc mơ của hai người về một thế giới không nô lệ, nhưng đi ra ngoài du hành nhiều hơn, cũng cởi mở chia sẻ hơn với người khác về cảm xúc thật của mình với Talia. Đối diện được với chính mình nên Alarik vẫn còn yêu nàng, vẫn còn buồn man mác về nàng nhưng hắn không tự trừng phạt nữa.

Talia nhận lời hoàng hậu, bỏ khỏi thành Inguz để thực hiện giấc mơ làm mẹ của nàng. Leif lúc này mới thực sự có cơ hội được Talia đón nhận. Lúc dắt xe ngựa khỏi tay Brokkr, Talia đã hạ quyết tâm bỏ lại quá khứ với hắn. Nàng nghĩ rằng đời này nàng không còn cơ hội gặp Alri của nàng nữa.

Vậy nên, Talia giấu chặt tình cảm với Alarik ở một góc tim. Nàng cho Leif một cơ hội. Qua thời gian, Leif tự có chỗ đứng của mình trong trái tim Talia. Thế nhưng, bọn họ không thể có con nên nàng cảm thấy vô cùng áy náy.

Về sau, Leif kinh ngạc phát hiện ra người trong lòng Talia chính là hoàng huynh của anh ta. Vốn Leif cũng không thực sự hạ được quyết tâm sẽ bỏ nàng nhưng khi hỏi đến, hoàng tử trẻ cảm nhận được rõ ràng tình cảm mà nàng đã giấu đi kia. Alarik vẫn yêu nàng đậm sâu, còn Talia cũng chưa bao giờ để tình yêu ấy chết. Chính vì vậy, Leif mới buông tay. Anh ta yêu Talia đủ để cho nàng điều tận sâu trong trái tim mà chính nàng cũng không ý thức được.

Khi Alarik và Talia gặp lại nhau, góc tim kia của nàng lại bừng tỉnh. Cả hai người đều phát hiện họ không thể tiếp tục lừa dối nhau hay lừa dối bản thân mình được nữa. Thế nên, họ mới có thể quay lại. Leif biết mình có chỗ đứng trong lòng nàng nên tình nguyện buông tay để Talia dễ dàng đối diện với tình cảm thật của mình hơn.

Alarik và nàng yêu nhau nhưng thời gian ở với nhau không nhiều, lại có quá nhiều tâm sự phải giấu chặt đi. Thế nên, cả hai đều phải học lại cách sống bên nhau từ đầu.

Điều đầu tiên là ham muốn giữa họ. Hai người đều muốn nhưng vẫn bị những tổn thương trong quá khứ giữ lại. Cả hai sợ nếu chạm vào thì đối phương sẽ tan biến. Bởi vậy, mãi đến khi, họ cùng buồn khi Gertrud qua đời rồi không ai bảo ai làm những hành động rất giống nhau, Alarik và Talia mới có thể cuốn vào ngọn lửa mà hai mươi năm họ chỉ giữ trong lòng. Ngay sau đó, cả hai đều sợ đối phương biến mất nên lại phải ôm lấy nhau để giữ cho mình bình tâm lại.

Ngoài ra, khoảng cách giữa Alarik và Talia không chỉ là thời gian mà còn có cả tình yêu của Leif, sự không thừa nhận tình cảm của hắn, và sự tủi hổ vì thất thân trước người mình yêu của nàng. Hai người luôn tránh nói về những việc này chỉ để bình yên bên nhau, nhưng để trọn vẹn thì rất khó. Trước những lời gợi ý của lãnh chúa Rey, họ cuối cùng cũng đối mặt một lần.

Talia nói với hắn nàng yêu Leif và khi ở bên Leif cuộc sống rất bình an. Thế nhưng, việc nàng vẫn chọn ở bên hắn chính là minh chứng cho trái tim của nàng.

Việc Alarik không thừa nhận tình cảm thì phức tạp hơn một chút. Phần tự kiêu tự cao của hắn qua lâu rồi. Trách nhiệm của hắn với Kaarina cũng không còn cần nữa. Alarik làm vậy vì hắn sợ mình trói buộc Talia lại không thể bảo vệ nàng. Vậy nên cuối cùng, chỉ khi Talia khẳng định nàng sẽ ở bên hắn, Alarik mới bị nàng ép nói được ra: Ngay từ đầu, hắn đã không thể sổng thiếu nàng.

Cuối cùng, Alarik mới hỏi lại cảm xúc của Talia ngày nàng mất đi sự trong trắng. Nàng thừa nhận với hắn những mâu thuẫn, những sợ hãi và sự không còn lựa chọn của nàng khi cần cứu hắn đi. Khi nàng nói được ra, Talia và Alarik mới có thể nói điều mình trân trọng ở đối phương hoàn toàn nằm ngoài những việc họ luôn sợ hãi.

Những kí ức tươi đẹp của hai người khi này mới trở về và họ thực sự có thể bắt đầu lại. Tuy nhiều câu hỏi vẫn lởn vởn trong đầu họ tới tận lúc mất như nàng yêu hắn hơn hay Leif hơn, hắn yêu nàng hơn hay Kaarina hơn. Thế nhưng những điều này đều không ảnh hưởng đến những giây phút hạnh phúc mà Alarik và Talia giành cho nhau cho đến cuối đời.

Tại sao Alarik không đi cứu Talia sớm hơn: Khi có đội ám sát, hắn đã có đủ lực đi cứu nàng nhưng lại không làm thế vì một vài lý do. Một, hắn vẫn ở lãnh địa của Eric Valter vào thời điểm đó. Vì Alarik đã hứa hôn với Kaarina nên bất cứ động thái nào của hắn sẽ giúp Eric phát hiện ra nhiều điểm yếu để lợi dụng hơn. Ngay lúc đó, hắn cần Eric tin tưởng tuyệt đối.

Hai, hắn vẫn còn phải cứu mẫu hậu và em gái, phục hồi vương quyền, bên nào nặng hơn, lúc đó hắn không phân biệt được?

Sau đó thì sao? Alarik làm vua, không thể tự mình đi được nhưng nếu hắn cử người khác thì họ lại không biết mặt Talia. Nếu làm không cẩn thận, họ sẽ lộ hành tung của nàng với Svenia, còn gây nguy hiểm nhiều hơn cho nàng.

Thật ra thì Vidar rất quan trọng: Vidar là con của đức vua Svenia với một nô lệ nên bị thất sủng. Thật ra, để giành lại quyền lực, anh ta biết mình phải tạo ra một thứ gì đó rất mới ở Svenia.

Thế nhưng, trước khi có thể tìm ra thứ thật mới thì anh ta cần nguồn lực. Đây chính là lý do tại sao anh ta liên kết với lãnh chúa Edgar Baron và lãnh chúa Erling.

Khi nhìn thấy Talia dẫn đầu nô lệ nổi dậy, anh ta đi theo Talia không chỉ vì vũ khí mà còn vì đây chính là thứ mới anh ta kiếm tìm. Nhờ có Vidar, mà thành Inguz mới có nguồn sắt để làm vũ khí. Cũng chính nhờ anh ta nên Inguz mới có thể đào tạo được quân đội quy củ. Thậm chí, nếu không có Vidar thì Talia cũng không thể học được nhiều chiến lược quân sự nhanh chóng.

Thực tế mà nói, Talia là một nô lệ không biết chữ. Thế mạnh của nàng là công cụ dụng cụ. Nàng có thể học rất nhanh nhưng bắt buộc phải có người dạy. Thế nên việc Talia quyến rũ Vidar là tối quan trọng cho sự phát triển của thành Inguz.

Việc Talia chỉ là một nô lệ cũng giải thích tại sao Alarik không đánh giá quá cao khả năng của chủ thành trong chương X. Alarik coi trọng Talia, coi trọng nô lệ nhưng vẫn có những việc thiếu kiến thức thì sẽ cực kì khó làm. Điều hắn không ngờ tới chính là Talia không chỉ dùng Vidar mà còn lợi dụng Vidar để biết thêm về quân đội, sau đó kết hợp sự mềm mỏng vốn có vào.

Vidar cuối cùng thì thực sự yêu Talia và tính đến chuyện sau khi lợi dụng các lãnh chúa xong thì dùng sự mới mẻ của thành Inguz thì thống nhất đất nước. Khi cưới rồi, anh ta sẽ bảo vệ nàng. Chỉ có điều, Talia ngay từ đầu đã không yêu Vidar nên đến cuối cho dù có một chút tình cảm nàng cũng không thể tha thứ cho hắn.

Chế vũ khí thì ở đâu cũng được, sao Vidar lại phải ở cùng Talia? Trong chương VI, có nhắc tới một người trên núi bị bỏng và một loại bột trắng (phốt pho) và một loại đá trong (quặng apatit). Điều này ám chỉ các dãy núi phía tây Svenia đều có thể có nguyên liệu làm quả hỏa pháo của Vidar. Cũng chính vì thế mà anh ta ở chỗ lãnh chúa Edgar Baron nhằm có nguyên liệu này và sau này khi Talia vẫn ở gần núi thì anh ta cũng không rời đi được.

Talia không thể sinh con ngoài cỏ hà hăng thì còn vì điều chế vũ khí: Vũ khí hỏa pháo mà Talia tạo ra từ sáng tạo ban đầu của Vidar có chứa phốt pho. Vì chuẩn bị gấp cho cuộc chiến với Torstien nên nàng hít rất nhiều phốt pho, nên mới bị ngất ở Chương XI. Sau này mọi thứ Talia làm ảnh hưởng tới sức khỏe nên nàng mới không thể có con.

Từ đầu đến cuối, Talia luôn xưng "tôi và anh" hoặc "ta và chàng." Nàng không như Ylva hay Kaarina xưng thiếp. Điều này có nghĩa là Talia luôn chỉ muốn coi Alarik như ngang hàng. Điều này không chỉ thể hiện cá tính của nàng mà còn muốn nói tới sự công bằng đối với nô lệ. Ngoài ra, Talia xưng ta như vậy còn muốn nói với Alarik rằng: "Ta yêu chàng không vì quyền thế của chàng nữa."

Ylva là một nhân vật thể hiện tất cả những điểm xấu của nô lệ: Nói gì thì nói, xuất phát điểm của một con người sẽ ảnh hưởng rất nhiều lên tính cách và hành xử. Nếu sinh ra đã là "nô lệ" thì không phải ai cũng có thể "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn" được.

Ylva tận hưởng rất nhiều lợi ích khi còn được Alarik sủng ái. Vì vậy, cô ta mới không bỏ đi (Chương I). Khi cô ta được trả tự do lại không còn được Alarik để vào mắt nữa, những lợi ích này bị giảm đi rất nhiều (không được nuôi ăn nuôi mặc miễn phí nữa). Bởi thế, cô ta mới cố sức để được làm tì nữ của hoàng hậu (Chương VI).

Kaarina thông minh và bao dung nhưng mà cô ấy lại quá yêu đức vua nên Ylva thấy dễ dàng lợi dụng. Nhưng nếu như cô ta lại một lần nữa giành được sự chú ý của đức vua thì Kaarina sẽ là người đầu tiên mà cô ta làm hại. Điều này là bởi vì Ylva luôn cho rằng Kaarina là người đã chiếm đi trái tim đức vua.

Ánh mắt của Ylva nhìn tình cảm giữa đức vua và Talia hoàn toàn khác hoàng hậu. Ylva cho rằng Alarik vẫn yêu Kaarina. Còn Talia thì do nàng có xuất thân nô lệ giống cô ta nên khi Ylva nhìn thấy cảnh thân mật giữa hai người (Chương XV) thì không nghĩ đến yêu mà chỉ nhớ đến những ân sủng mà Alarik từng cho cô ta ngày trước thôi.

Vì thế, Ylva sai người ám sát Talia hoàn toàn là ghen tị giữa các nô lệ. Kaarina vẫn là người cô ta hận nhất. Thế nên, khi bị Kaarina ghẻ lạnh, Ylva mới đưa Skall đến tháp của hoàng hậu (Chương XVI).

Ylva nói chuyện này là do "yêu" Alarik. Thế nhưng, Alarik vẫn chém chết cô ta vì hắn biết không phải. Từ đầu đến cuối truyện, cứ mỗi lần nhìn thấy Ylva là hắn nhớ tới câu nói về "nô lệ bẩn thỉu" của mẫu hậu hắn – thái hậu Angrboða.

Bởi vậy, nhân vật Ylva là sự giằng xé của hắn với những suy nghĩ về chế độ cũ và thế giới mới do hắn cố sức tạo ra. Vậy nên, hành động Alarik chém chết cô ta chính là để phủ nhận đi chế độ cũ, dù có lợi cho mình, để tiến tới một cái hoàn toàn mới.

Những câu chuyện đời trước: Chương XXVII và chương XXIX nói nhiều về Rey và những quá khứ xa xưa hơn truyện hiện tại. Từ trong truyện có thể đoán định được Rey, Arnold Clovis, và Eric Valter là ba người mạnh nhất trong trận chiến giành quyền lực trước đây.

Rey có thể rất giống với Alarik bây giờ, xuất sắc mạnh mẽ còn Arnold giống với Gulbrand cần mẫn chăm sóc. Hai người cùng có tình cảm với Angrboða, người cũng là hiện thân của Kaarina thời đó. Thế nhưng, Rey trong lần ngã ngựa đã yêu nữ nô Gunhild, hiện thân của Talia. Tuy nhiên, cách Angrboða chọn không phải là tha thứ giống Kaarina mà là nghiền chết Gunhild ngay từ đầu. Thế nên, câu chuyện của đời Rey đã có kết cục hoàn toàn khác, dù có một số điểm rất giống nhau.

Việc Arnold giống với Gulbrand hơn cũng giải thích tại sao vua Arnold không nghi ngời Olaf Haskell và Eric Valter. Arnold Clovis chỉ là một chiến binh ngay thẳng, không toan tính quá nhiều. Vì thế, Angrboða ở bên Arnold mới bình yên. Nếu không phải vì Rey buông tay với vương vị và ủng hộ nhà Clovis khi cảm thấy nợ Angrboða thì sợ rằng người ngồi lên ngai vàng là Eric Valter.

Vậy nên, bất cứ điều gì xảy ra, Rey nghi ngờ Eric đầu tiên, dù không ai để ý đến. Eric Valter cũng biết việc này nên làm gì cũng cẩn thận với Rey hơn một chút. Bản thân việc Eric nuôi Kaarina thành cô gái hoàn hảo e rằng cũng vì nhìn các Arnold Clovis cưới Angrboða rồi có được quyền lực. Thế nên, thực ra Alarik bắt đầu nghi ngờ ông ta từ lúc mới gặp được Kaarina Valter. Đến khi gặp nạn quay về thì hắn càng ý thức điều đó nên mới gửi tín vật cho Rey. Xét cho cùng nếu không phải vì Alarik lên phương bắc được Rey (đối thủ của Eric) dạy bảo nhiều, chưa chắc Eric Valter đã lo lắng đến mức phải phản nhà Clovis.

Quay về chuyện của Rey và Gunhild, một số chi tiết cũng có thể mở rộng hơn. Angrboða khi hạ lệnh giết cả làng Gunhild đã giữ lại mảnh tóc và cài hoa. Việc này vốn để Rey cho dù có đào ngôi mộ tập thể lên cũng không thể tìm được Gunhild nữa. Thế nhưng, đến cuối cùng nó lại biến thành lời tạ lỗi của bà với Rey.

Rey phần lớn thời gian rất hiểu Alarik nghĩ gì. Ông ta khuyên hắn "giữ lấy ước mơ của nàng mà sống" trong chương XXVII. Rey có thể đã dùng cách này để không phát điên sau khi mất Gunhild. Cô ấy có thể đã hi vọng giống như Talia, thế giới không còn nô lệ.

Rất nhiều chương nói đến Rey có ý tưởng bài xích chế độ nô lệ (cuối chương XXVIII) chứng tỏ ông ta đã làm thế rất nhiều năm. Vì ước mơ này thực tế sẽ mất rất nhiều năm để thực hiện nên Rey khuyên Alarik như thế cũng là muốn hắn tiếp tục sống.

Thực ra, Rey chỉ gần như sống sót cho đến khi Alarik xuất hiện. Có thể thấy thế hệ sau, ông ta cũng bắt đầu hi vọng trở lại. Nhờ hắn Rey cũng học được thêm nhiều điều, đặc biệt là sự thứ tha.

Thật ra, Rey rất ác cảm với Kaarina Valter, một phần vì Eric nhưng phần nhiều hơn là do Angrboða đã giết Gunhild. Ông ta luôn nghĩ hai tên lính do Ylva cử đi nhận được lệnh từ hoàng hậu. Thế nhưng, cuối cùng, Alarik và Talia ở được bên nhau, công rất lớn lại là của Kaarina. Cuối chương XXVII, Rey nhận thấy nhân quả rất rõ ràng. Vì Alarik cả đời giữ trách nhiệm với Kaarina, nên Thượng đế cũng nhân từ hơn với hắn. Kaarina cũng trách nhiệm lại.

Về phần Angrboða, bà tuy hận nô lệ nhưng dạy ra những đứa con rất tuyệt vời. Bất kể là Alarik, Leif, hay Eira lớn lên đã thành kiến như thế nào, cả ba người đều có lòng trắc ẩn, sẵn sàng rời khỏi suy nghĩ cố hữu trong đầu. Điều này cho thấy thực tế bà hận chỉ ở lời nói, chứ thực ra lần tàn bạo duy nhất của bà là do ghen với Gunhild thôi.

Chuyện chải lông ngựa trước mùa đông: Vào mùa đông, ngựa thường hay mọc một lớp lông cứng để giữ ấm. Vì vậy nếu không chải đi thì sang xuân, chân lông rất sâu, rất khó nhổ chúng mà không làm hại đến ngựa.

Alarik: Ala- là "của tất cả," -rik là "vua. Vậy nên, ghép lại có nghĩa là vua của tất cả. Nam chính ngay từ đầu đã được định sẵn là người sẽ nắm được đại quyền trong tương lai.

Alri: Sự kiên nhẫn. Tên giả mà nam chính đã dùng.

Andrew: Khỏe mạnh. Tên của một nô lệ ngay đã cứu hắn khỏi bẫy bùn khi chạy khỏi quân truy kích của Olaf Haskell. Người này chết và không có họ vì anh ta là nô lệ. Sự hi sinh của anh ta làm Alarik lờ mờ hiểu nô lệ cũng có thể làm điều tốt vì người khác.

Angrboða: Nuối tiếc. Tên mẹ của nam chính. Từ hoàng hậu lên thành thái hậu, có rất nhiều định kiến với nô lệ. Về sau, truyện mới nói đến việc bà vì ghen tuông mà giết đi nữ nô mà lãnh chúa Rey yêu thương. Sau này, nó đã trở thành nỗi oán hận và nuối tiếc cả đời bà (cũng là nguyên nhân chính bà ghét nô lệ - Chương XXIX)

Arnold: Một người trị vì mạnh mẽ. Vua Arnold là cha của nam chính. Có vẻ đây là một vị vua tốt và quyền lực nhưng lại không quá giỏi khi bị người khác nịnh nọt và đưa vào âm mưu hãm hại.

Asger: Lưỡi giáo của chúa. Con trai đại thần phụ trách tài chính trong vương triều của nam chính. Là một người chính chực và chủ động công nhận việc Talia ở bên đức vua dù không phải hoàng hậu (Chương XXVIII)

Astrid: Đẹp như một thiên thần. Đây là tên một trong những mỹ nữ ở bên cạnh nữ chính, sau này đã hi sinh vì khi giúp nàng cướp vũ khí trong một trận đánh (Chương VIII). Nữ chính về sau tưởng nhớ đến người này, lấy tên đặt cho một con ngựa (Chương XXV).

Audun: Nghĩa thứ nhất là bạn của sự giàu có. Cái tên này ám chỉ một người chạy theo tiền bạc. Nghĩa thứ hai là kẻ đào ngũ, ám chỉ người này về sau cũng phản bội người mà anh ta theo ban đầu. Đây là tên của một nhân vật phụ.

Baron: Một cái tên chung chung chỉ đến những quý tộc chung chung ở tầng thấp nhất. Đây là họ của lãnh chúa quản lý trấn nơi nữ chính từng làm nô lệ. Về sau người này bị nàng chặt đầu để thị uy. Giết từ cấp thấp nhất đến cao hơn để thể hiện sự trưởng thành và binh quyền.

Bjarke: Họ của Vidar, hoàng tử cũng là đứa con bị ghẻ lạnh của vua Svenia. Vì Vidar lợi dụng Talia hòng giành lại vương quyền nên bị nàng giết chết.

Brokkr: Thợ rèn. Đây là tên của một nhân vật từng làm nô lệ ngày đầu với nữ chính. Người này rất chân chất, khéo tay và có khả năng làm ra nhiều công cụ khi nữ chính có ý tưởng.

Carr: Thương (vũ khí). Tên nhân vật phụ

Clovis: Chiến binh vĩ đại. Đây là họ. Vì thế nó không chỉ nói đến nam chính (leo núi – Chương V; chiến lược quân sự – Chương XVI; chinh phục ngựa hoang – Chương XXIII) mà còn nói đến những người khác cùng họ này nữa. Em trai còn sống sót là một ví dụ điển hình. Leif có thể làm đảo lộn chính trị Skargune (Chương XVIII) và cũng có thể săn những loài vật rất lớn như gấu, nai sừng tấm (Chương XXIII).

Corey: Sự rỗng, một cái hố. Tên một thủ lĩnh quân đội dưới quyền nữ chính, tuy nhiên người này xuất hiện không nhiều.

Dagny: Ngày mới. Danh hiệu của nữ chính khi bắt đầu nổi dậy.

Edgar: Giàu có. Tên của vị lãnh chúa đầu tiên bị nữ chính chặt đầu (Chương V). Cái tên chỉ đến việc người này rất giàu do bóc lột từ nô lệ.

Eira: Nghĩa thứ nhất là tha thứ. Đây là tên em gái của nam chính. Cái tên nhắc đến việc công chúa không bị chém đầu như hai hoàng tử em nam chính (Chương V). Nghĩa thứ hai là tuyết, chỉ đến sự trong sáng của công chúa trước khi được nữ chính giúp khai phá hết tiềm năng của mình (Chương XIX).

Eric: Người trị vì vĩnh viễn. Đây là tên vị lãnh chúa thâm hiểm, đã tính từng nước để giành lấy ngai vàng Torstien. Ông là cha vợ của nam chính. Cái tên là chỉ đến tham vọng của ông. Thực ra lãnh chúa thời trung cổ đều có tên rất kêu còn nhằm để đe dọa quyền lực của đức vua và của nhau nữa.

Erling: Người thừa kế của tộc trường. Đây là họ của lãnh chúa từng quản lý hết hoạt động buôn nô lệ ở cảng phía đông Svenia. Cái tên mang ý chỉ quyền lực của người này chỉ sau đức vua vì những hoạt động thương mại của ông ta, ngoài ra thì bản thân" tộc trưởng "thường chỉ đến việc ông ta dung túng những thương lái bặm trợn, cướp thuyền để biến người dân thành nô lệ.

Frode: Thông minh, có học hỏi, sáng suốt. Đây là tên con trai thứ ba của lãnh chúa Novak. Người này thông minh nên mới được nam chính cất nhắc nhưng trên đường trưởng thành còn học được nhiều thứ hơn và trở thành một nhà lãnh đạo sáng suốt, từ bỏ chế độ cũ để học thương nghiệp ngay cả khi bị cha mình thúc giục (Chương VIII). Về tính cách, người này cũng thấy nữ chính khá thông minh và có lợi cho sự nghiệp về sau nên thật lòng tán tỉnh (Chương XVII). Nhưng sau đó khi đã thu được một số lợi ích thì nữ chính bỏ đi cũng không chạy theo nữa (Chương XIX)

Garth: Nơi chật hẹp. Đây là tên của một nhân vật từng làm nô lệ ngày đầu với nữ chính. Cái tên chỉ đến sự nông cạn trong đầu óc. Trong truyện còn là lắm miệng, dễ lộ bí mật, nhưng chân chất, chân thành với người anh ta coi là bạn bè.

Gertrud: Sức mạnh. Đây là tên của người theo chăm sóc nữ chính từ khi còn nhỏ và rất hiểu tình cảm mà nữ chính dấu bên trong. Vậy nên cái tên này chỉ đến người có thể giúp cho nữ chính trong những lúc tinh thần yếu đuối nhất

Goodwind: Ngọn gió lành. Tên của lãnh chúa đã giữ một phần binh lính bảo vệ kinh đô khi nam chính dẫn quân tiến đánh Skargune (Chương XIV). Ngoài ra, nơi nữ chính đón các con của nam chính đi cũng gần lãnh địa của người này. Cái tên thể hiện điềm lành.

Gudmund: Thủ lĩnh. Tên một thủ lĩnh quân đội của nữ chính. Người này giúp nàng đánh chặn lương thực và vũ khí của quân Torstien khi họ công thành nô lệ (Chương X). Sau này người này vẫn được nhắc đến, có vẻ được trọng dụng.

Gulbrand: Gul- có nghĩa là" của chúa, "-brand nghĩa là thanh kiếm của chúa. Đây là tên phó tướng của nam chính, ý chỉ đến người này là công cụ để giúp nam chính làm rất nhiều việc. Thế nhưng sau này Gulbrand cũng giúp hoàng hậu của nam chính, dường như những việc như giúp nam chính hay ai khác của Gulbrand đều là ý của chúa.

Gunvor: Báo hiệu an toàn trong chiến tranh. Tên nhân vật phụ

Haskell: Mũ chiến đấu của chúa. Họ của anh rể nam chính. Người này đóng quân ở biên giới Torstien trước chiến tranh với Svenia. Danh xưng này nhằm chỉ đến vòng phòng bị ngoài cùng.

Helka: Người phụ nữ của chúa. Chị gái nam chính, cưới và hỗ trợ kẻ giết cha họ. Cái tên nhằm chỉ đến người này bị tiễn về với chúa sớm hơn.

Helman: Tóc trắng. Tên một thủ lĩnh quân đội dưới quyền nữ chính, tuy nhiên người này xuất hiện không nhiều

Hilda: Cô gái của những trận chiến. Nhân vật phụ, một trong những cô gái mà hoảng tử thứ nhất con nam chính lớn lên cùng trên thảo nguyên (Chương XXVI)

Ingfred: Hòa bình của chúa. Quan tể tướng của nam chính. Người này ủng hộ việc xóa bỏ nô lệ

Inge: Sắc đẹp. Tên nhân vật phụ

Inguz: Sự khởi đầu mới. Tên nô lệ và những người mới đến thành của nữ chính đặt cho nó, trùng với danh hiệu của nàng, mang ý nghĩa" ngày mới "

Ingrid: Đẹp đẽ. Nhân vật phụ, một trong những cô gái mà hoảng tử thứ nhất con nam chính lớn lên cùng trên thảo nguyên (Chương XXVI)

Iona: Đến từ một hòn đảo. Đây là tên một mỹ nữ hầu hạ nữ chính đến tận cuối đời, dường như cũng chỉ yêu một mình nàng (Chương XXIV). Hòn đảo ở đây chỉ đến việc nô lệ có thể bị bắt cóc rồi đem tới từ nơi khác.

Kaarina: Trong sáng, trong trắng. Vợ/ hoàng hậu của nam chính. Cái tên chỉ đến sự trong sáng từ tâm hồn của cô gái này.

Kaiser: Vua. Tên con trai đầu lòng của nam chính và hoàng hậu của mình, ám chỉ sự kế thừa vương vị.

Knut: Nút thắt. Tên nhân vật phụ

Jorunn: Jor- có nghĩa là" ngựa, "-unn có nghĩa là" yêu. "Đây là tên của một trong những mỹ nữ theo hầu nữ chính. Cái yêu ngựa ở đây nhằm chỉ đến một người con gái không chỉ có nhan sắc mà còn có khả năng lãnh đạo quân sự nữa. Jorunn về sau chính là người kế thừa sự nghiệp của nữ chính (Chương XXII)

Leif: Người kế thừa. Tên của em trai nam chính và cũng yêu nữ chính một thời gian dài về cuối truyện (Chương XVII đến chương XXV). Tuy là hoàng tử của Torstien nhưng lại kế thừa truyền thống của Skargune. Sau này khi vương triều Torstien sụp đổ thì Skargune lại lớn mạnh và họ Clovis vẫn trường tồn nhưng là từ phía Leif chứ không phải nam chính. Điều này nhằm chỉ đến thời đại thay đổi thì những người với cá tính và cách làm khác sẽ trở nên hiệu quả hơn.

Locran: Hung dữ. Họ của một nô lệ cao lớn đã được nam chính trả tự do và trọng dụng (Tarben). Danh xưng này ám chỉ sự dũng mãnh trong chiến trận cũng như sự không sợ cường quyền khi cần đến của người này.

Mercier: Thương buôn. Tên nhân vật phụ chỉ được nam chính nhắc đến một lần chứ không thực sự xuất hiện.

Modugr: Lòng dũng cảm. Tên con đại bàng mà em trai nam chính tặng cho nữ chính. Sau này con chim này quay về với em nam chính. Sẽ nói thêm ở phần chi tiết thú vị.

Nania: Đuôi con gà tây. Tên nhân vật phụ

Novak: Mới, người học việc. Đây là họ của một lãnh chúa và các con trai. Một trong những người con trai đó sau cũng trở thành lãnh chúa một vùng đất khác. Frode Novak cũng không theo đường hướng nô lệ cũ của cha mình mà tập trung vào thương nghiệp. Đây chính là cái sự mới đến từ cái tên. Ngoài ra, về sau vương triều Novak phát triển cũng thể hiện sự mới này.

Olaf: Cũ. Tên của anh rể nam chính sau này giết cả nhà nam chính (Chương IV). Cái tên thể hiện cho một chế độ cũ tàn bạo hơn.

Osmond: Người bảo vệ chúa. Một trong những em trai bị chém đầu của nam chính. Vì có chữ chúa ở đây nên cái tên cũng đại diện cho cái chết trẻ.

Rey: Phong thái vương giả. Đây là họ của vị lãnh chúa quản lý thương nghiệp phía đông Torstien trước chiến tranh với Svenia. Chắc chắn là lãnh chúa trung thành nhất với nam chính từ đầu đến cuối truyện. Cái danh xưng này là để chỉ đến người này luôn luôn giữ sự lạnh lùng xa cách của một quý tộc, không làm chuyện thô bỉ gì chỉ vì quyền lợi cá nhân.

Ronald: Tư vấn, cai trị. Một trong những em trai bị chém đầu của nam chính.

Siv: Cô dâu. Đây là tên một mỹ nữ hầu hạ cạnh nữ chính. Sau này người này lấy được một lãnh chúa và sống cuộc đời rất yên bình (Chương XIV). Có thể là cái tên đã đem lại may mắn.

Skall: Bẩn thỉu. Ý chỉ đến da và nước dãi. Thế nhưng trong văn hóa bắc Âu, kể cả những thứ này được tính là mồ hôi công sức của một người đóng góp cho một cuộc chiến. Đây là tên của anh vợ nam chính. Tuy nhiên sau này chính kẻ này đã hãm hại em gái mình (Chương XVI).

Skargune: Skarg- có nghĩa là" điểm ngoặt, điểm phản hồi, "-gune cũng có ý nghĩa" phản công. "Điều này chỉ đến sự linh hoạt trong chiến đấu và chiến thuật của những chiến binh đồng cỏ tại đất nước này (Chương XVI)

Solvi: Đền mặt trời. Tên nhân vật phụ

Svenia: Nơi một loại hoa rất quý hiếm nở. Ở đây chỉ đến đất nước nơi nữ chính, người cũng có một cái tên liên quan đến hoa, lần đầu tiên nổi dậy (Chương V).

Talia: Nghĩa đầu tiên là" con cừu "thường được dùng để hiến tế cho đấng bề trên. Sự hi sinh ban đầu của nữ chính cũng đến từ cái tên này. Nghĩa thứ hai là" nở hoa, "ngoài chỉ đến sắc đẹp thì cũng nói đến tài năng được phát ra sau đó. Có điều từ" nở hoa "này cũng có ý nghĩa sinh sản. Nữ chính sau này không thể sinh con nên cái tên này giống như một lời nguyền hơn là chúc phúc.

Tarben: Chú gấu của thần sấm. Đây là tên của một nô lệ cao lớn đã được nam chính trả tự do và trọng dụng. Cái tên như vậy chỉ đến một người rất cao lớn nhưng ấm áp, quan tâm đến người khác theo cách hơi cục xúc nhưng mà hiệu quả. Tarben khi trở thành lãnh chúa thì lấy một cựu nô lệ tên Siv.

Thorsen: Thần sấm. Tên con trai thứ ba của nam chính và hoàng hậu của mình. Vũ khí của thần sấm là một chiếc búa. Vì vậy khi nữ chính làm một chiếc búa đồ chơi cho vị hoàng tử này (Chương XX), hoàng hậu đã rất hài lòng.

Torstien: Nói lái đi từ Torsten. Tor- là" của thần sấm, "-sten là" hòn đá."Ghép lại có nghĩa là hòn đá của thần sấm. Búa của thần sấm có đá là thành phần quan trọng nhất. Như vậy, cái tên vừa nói đến vị thế nhiều núi đá của một đất nước vừa ám chỉ sức mạnh quân sự như vũ bão của họ.

Turid: Đẹp. Chỉ đến người bạn thuở nhỏ của nữ chính, chỉ biết đùng sắc đẹp để tiến lên rồi nhận được kết cục vô cùng thảm.

Tyra: Nghĩa thứ nhất như một tiếng sấm. Nghĩa thứ hai vị thần chiến trận. Tên con gái thứ hai của nam chính cùng hoàng hậu của mình, ám chỉ tính cách mạnh mẽ như chiến binh dù là công chúa (Chương XXIV).

Ulf: Sói. Tên con trai của vị lãnh chúa bị nữ chính chém chết. Về sau muốn trả thù nhưng bị nàng dọa cho sợ (Chương XVII).

Valter: Người chỉ huy quân đội. Đây là họ của vợ nam chính (hoàng hậu). Cha vợ hắn (Eric) là người đầu tiên dạy hắn cầm quân (Chương I và Chương V). Ngoài ra nó còn có ý nghĩa là dù không ở chiến trường những người trong họ này cũng nhạy cảm với vấn đề chính trị. Như hoàng hậu Kaarina dù rất ngây thơ nhưng khi cần bảo vệ các con thì cũng tính kế đủ đường (Chương XXI)

Vidar: Chiến binh rừng thẳm. Đây là tên một hoàng tử bị thất sủng của vua Svenia. Người này vì muốn đạt lại ngai vàng nên tận dụng các lãnh chúa máu lạnh nhất của Svenia. Anh ta muốn lợi dụng nữ chính để đạt được một số mục đích nhưng cuối cùng bị nàng lợi dụng lại rồi giết (Chương IX), có vẻ như cũng yêu nàng. Cái tên này chỉ đến khả năng chiến đấu cũng như sự bí hiểm của một người.

Vikja: Độc ác nham hiểm. Tên của lãnh chúa đã bán em nam chính cho Skargune làm nô lệ.

William: Chiến binh bền bỉ. Tên của một lãnh chúa trung thành với gia đình nam chính nhưng ủng hộ chế độ nô lệ. Thế nhưng về sau khi nhận được nhiều lợi ích mà ngôi thành của nữ chính cho, ông ta cũng dần thay đổi quan điểm.

Inguz: Lấy gốc từ Paris. Tất nhiên Paris thì không phải thành nô lệ nhưng mà là một thành trì đẹp và có nhiều biện pháp để thủ thành dựa vào công nghệ, thay vì chiến đấu trực diện

Torstien: Lấy gốc từ Viking và nước Anh cũ. Các luật lệ về nô lệ và cưỡng bức nô lệ không bị phạt là của Viking. Các luật lệ về trinh nữ là của Anh. Nước Anh bắt đầu cấm việc mua đi bán lại vào vào đầu thế kỉ mười một đến mười ba. Thế nên, câu chuyện được đặt vào khoảng thời gian đó.

Skargune: Lấy gốc từ Viking và Mông cổ. Hai tộc người này đều thích đi đánh cướp tài sản từ nơi khác. Người Viking săn bắn vô cùng giỏi và cao lớn. Những loài vật như gấu và nai sừng tấm có nhiều hơn ở khu vực của Viking.

Người Mông Cổ có lối sống du mục và vượt trội về kĩ thuật làm tên. Nếu cung tên của các nước khác kéo căng cũng chỉ khoảng 30, 40 cân thì cung tên Mông Cổ có thể lên tới 60 cân. Thế nhưng loại cung tên này khó làm, đặc biệt khi trời ẩm. Vì thế trong truyện mới nhắc đến chiến thuật tấn công vào mùa mưa.

Các chiến thuật của Skargune như bắn tên ngược trên ngựa và rút quân cho đến khi quân địch mệt mỏi mới phản công là chiến lược đặc biệt của Thành Cát Tư Hãn. Ngựa Skargune cũng được lấy nguyên mẫu từ ngựa Mông Cổ về sức bền và thể lực.

Ngoài ra việc công bằng nam nữ, không quá coi trọng trinh tiết, và tin vào kiếp sau cũng được lấy từ văn hóa Mông Cổ.

Svenia: Lấy gốc từ nước Nga cũ. Bản thân người Nga cũng xuất phát từ các tộc Viking Bắc Âu, nên phương thức chiến đấu rất giống. Tuy vậy, lãnh chúa Nga cũ có phần hung tàn hơn, đặc biệt với nô lệ. Nguyên mẫu của những hình thức tra tấn và đối đãi nô lệ được lấy từ Ivan the Terrible của Nga.

Thực ra, trong truyện không dùng bất cứ một kế sách nào nguyên vẹn trong binh pháp Tôn tử cả, nhưng màu sắc của nó thì không thiếu. Theo thứ tự các kế được liệt kê trong binh pháp thì những kế sau đây đã được tận dụng:

THẮNG CHIẾN KẾ

Kế thứ 1 – Man thiên quá hải: Giấu trời vượt biển. Nghĩa dễ hiểu nhất là lợi dụng sương mù để đi đâu đó mà không ai biết. Trong này là lợi dụng địch chưa biết tình hình của mình mà làm việc gì đó khác.

Alarik lợi dụng việc Olaf Haskell chưa biết mình còn sống để về kinh đô và ám sát người này trước toàn dân, để giành lại vị trí cao nhất tại Torstien (Chương V). Đồng thời, Alarik cũng để quân lính của Rey giả làm thương nhân để có lực lượng kìm hãm quân của Haskell. Eric Valter cũng mượn cớ đi họp nguyên lão viện để mang quân về trong cùng chương.

Talia lợi dụng việc các lãnh chúa thi thoảng sẽ tiến cống về kinh đô và việc chưa ai biết Leif trở về để đưa hoàng tử an toàn về bên Alarik (Chương XVII).

Leif lợi dụng việc Eric Valter không nhận ra mình mà kích động thủ lĩnh các tộc Skargune đánh nhau, phá hỏng kế hoạch ban đầu (Chương XVIII).

Rey lợi dụng việc không ai biết Alarik ở trấn nhỏ tại Svenia để bảo vệ hắn và muốn tính kế với Eric Valter trước. Tuy đại kế không thành nhưng ông ta vẫn cử được đội ám sát để bảo vệ Alarik khi cần thiết. Đến Eric Valter còn bất ngờ trước điều này (Chương XXVII)

Kế thứ 2 – Vây Ngụy cứu Triệu: Vây nơi hiểm yếu của địch để địch phải rút quân về, dễ đánh thắng ở chỗ địch vốn mạnh hơn. Talia lần đầu dùng kế này khi ra lệnh cho Brokkr và Garth dẫn quân nô lệ vừa đánh vừa rút khỏi nơi ở của lãnh chúa Edgar Baron (Chương V). Như thế, nàng có thể thuận lợi trốn ra.

Nhưng người dùng kế này tốt hơn là Eric Valter. Ông ta rất giỏi quân sự (nên mới dạy ra Alarik cũng nguy hiểm không kém). Trong chiến tranh Skargune, ông ta một mặt dẫn quân đánh kinh đô, một mặt liên hệ với thủ lĩnh các tộc Skargune để đánh Alarik.

Như vậy, Alarik nếu muốn cứu kinh đô thì nguy hiểm đến chính tính mạng của bản thân. Cũng may Leif dụ thủ lĩnh mới của Skargune đánh sớm (chương XVIII) chứ nếu không thì Alarik cũng rất dễ bị cầm chân trong chiến tranh Skargune. Kinh đô vẫn có thể được bảo toàn do tính toán kĩ càng nhưng mà không chắc chắn.

Kế thứ 3 – Tá đao sát nhân: Mượn dao giết người. Trong truyện là Eric mượn Olaf để giết vua Arnold (Chương XVIII).

Alarik mượn Gudmund và một phần quân đội của thành Inguz để chiến đấu với quân Skargune hiệu quả hơn (Chương XVI).

Ylva muốn mượn cận vệ của Kaarina để giết Talia thay cô ta rồi đổ tội cho hoàng hậu (Chương XV)

Kế thứ 4 – Dĩ dật đãi lao: Lấy nhàn để đối phó với mỏi mệt. Talia thường xuyên ở trong thành để đánh lại quân Skargune hay quân Torstien từ xa tới. Rõ ràng nhất là lúc nàng mở cổng thành khi đang chiến đấu với Torstien để binh lính Torstien nhớ nhà (Chương X).

Alarik để Tarben và lãnh chúa Ulf lại phía sau để họ đủ sức nhàn đối phó với quân của thủ lĩnh các tộc Skargune (Chương XVI).

Kế thứ 5 – Sấn hỏa đả kiếp: Tranh thủ nhà cháy mà cướp của hoặc làm việc khác. Rõ ràng nhất là Talia tận dụng quân Torstien đang đánh nhau với lãnh chúa Erling để đốt hết các cảng nô lệ phía đông và xông vào phủ cướp vàng bạc (Chương VIII)

Alarik và Rey cũng lợi dụng nội loạn của Svenia để xâm lược.

Kế thứ 6 – Thanh đông kích tây: Gây tiếng ồn về một phía nhưng lại đánh về phía khác. Trong Chương II, Talia ném đoản kiếm của Alarik xuống chuồng ngựa phía tây để hắn có thể trốn ở phía đông an toàn. Sau này, phía tây xảy ra rất nhiều chuyện thảm thương.

Trong Chương VIII, Talia nói với Vidar mang quân đi đánh Torstien nhưng thực tế là đánh lãnh chúa Erling.

Trong Chương XIV, Alarik đánh trống khua chiêng kêu mang hết quân đội đi đánh Skargune nhưng bí mật để lại một nửa quân của lãnh chúa Goodwind gần kinh thành.

ĐỊCH CHIẾN KẾ

Kế thứ 7 – Vô trung sinh hữu: Không mà làm thành có. Vidar đặt tên mới cho Talia là Dagny, rồi lan trong quân ý nghĩa "khởi đầu mới" của cái tên thực ra là một kế sách vô cùng hay. Nếu Talia chỉ là một nô lệ nổi loạn thì có người theo nhưng không gây được tiếng vang lớn (dù nàng chặt đầu Edgar Baron).

Thế nhưng, nếu coi nàng như một biểu tượng, gột hoàn toàn thân phận nô lệ thì không chỉ nô lệ những người tự do cũng có thể quý trọng nàng và sau này là Inguz. Vậy nên Talia mới có thể từ một đám loạn quân (vô) mà thu hút được nhiều người (hữu) chỉ trong vòng mấy ngày khi đi xuống phía nam.

Kế thứ 8 – Ám độ Trần Thương: Chọn con đường khác ít người biết để đánh địch. Alarik cho dùng thuyền đi trước để vây quân Skargune cùng với bộ binh. Như thế dù quân Skargune có đánh nhanh rút nhanh thì chỉ tự mệt chính mình (Chương XVI)

Kế thứ 9 – Cách ngạn quan hỏa: Đứng cách bờ xem lửa cháy, để cho đối phương tự loạn trước. Ở cảng phía đông, Rey đã đợi cho quân phản loạn ở Svenia tự đánh với quân chính quy trước rồi mới tiến vào. Trước đó chỉ là cầm chân Erling thôi (Chương XXVII). Ngoài ra, rất nhiều lần tranh chấp ở kinh đô nhưng Rey có vẻ thích đứng ngoài nhìn hơn dù rất ủng hộ Alarik.

Đến chương XXVII, chúng ta mới biết là Rey cũng "cách ngạn quan hỏa" với khi Alarik bị rơi vào trấn nhỏ của Svenia. Thật ra ở chương XXIX, Rey nói rất rõ với thái hậu về việc từng muốn giết Alarik để trả thù cho người mình yêu Gunhild. Cô ấy cũng là nô lệ và bị thái hậu hạ lệnh truy sát từ cách đây rất lâu. Thế nhưng, khi gặp Alarik, Rey đã luôn giằng xé về việc có nên giết hắn hay không.

Bởi vậy khả năng cao là Rey cũng biết Olaf lừa Alarik nhưng không ngăn cản, chỉ là mượn dao giết người. Nếu Alarik chết thì không phải do ông ta. Đến lúc Rey bí mật xuống Svenia tìm Alarik thì ông lại không làm gì, cũng chỉ đứng đó nhìn. Rey có lẽ chỉ muốn đứng nhìn chứ đã thương Alarik đến độ không dám tự xuống tay. Khi Rey phát hiện ra Alarik yêu Talia, ông ta mới hoàn toàn tha thứ vì Rey cũng muốn một cái kết đẹp đẽ cho Đức vua và nô lệ, cái Rey đã mất từ rất lâu về trước.

Kế thứ 10 – Tiểu lý tàng đao: Nụ cười giấu dao. Kế này chắc Eric Valter dùng hiệu quả nhất. Một mặt tương kế tựu kể ủng hộ Alarik trở lại ngôi vua (Chương V). Mặt kia lại tiếp tục tính kế lâu dài để chiếm được ngôi vị cao nhất (Chương XVIII).

Talia cũng dùng thứ này với Vidar. Trước mặt thì cười nhưng sau lưng thì muốn giết anh ta (Chương IX).

Ylva lợi dụng việc ở cạnh hoàng hậu Kaarina hòng chiếm đoạt chủ ý của Alarik lần nữa. Sau khi, đại kế không thành thì mở cửa cho Skall Valter vào hãm hại hoàng hậu (Chương XVI).

Kế thứ 11 – Lý đại đào cương: Mận chết thay đào. Đưa người khác ra làm hình nhân thế mạng cho mình để người khác không tiếp tục truy tra. Eric Valter đứng sau tất cả nhưng vẫn để Olaf Haskell tấn công kinh đô, rồi ngấm ngầm muốn dựng Leif lên làm bù nhìn nhờ vào sự ủng hộ vô tình của Novak (Chương V) và cố tình của Vikja (Chương XVIII). Thế nhưng, khi Alarik trở về thì ông ta lại thay đào một lần nữa và bán Leif đi, chờ một dịp sau mới ra tay (vẫn chương XVIII)

Alarik ngoài mặt nói ủng hộ việc phục hồi các cảng nô lệ phía đông để thu tiền của các lãnh chúa nhưng sau đó lại đưa hết số tiền này thành nguồn để Frode Novak mở rộng thương nghiệp và diệt trừ chế độ nô lệ. Ở đây, hắn là đào, mà Frode Novak là mận (chết thay cho hắn). Alarik có thể nói muốn khôi phục cảng nô lệ nhưng Frode Novak làm trái ý chứ có phải hắn đâu. Có điều, Frode Novak lại đem nhiều thương nghiệp cho đất nước nên hắn và các lãnh chúa khác đều không thể nói được.

Trong chương XVI, Gulbrand nhờ việc hai tên cận vệ có hai ấn kì (là gián điệp của nhà Valter) mà qua cửa việc Alarik có thể truy tra tận cùng ra đây là cận vệ của hoàng hậu, và chuyển sang nghi ngờ, đối chọi với Kaarina. Quả mận ở đây là tất cả các gián điệp khác của nhà Valter, còn đào thì đương nhiên là hoàng hậu.

Trong chương XXII, Alarik bị ép lấy vợ mới. Thật ra các lãnh chúa cũng muốn nhân tình hình Kaarina vừa mất để gả con gái, tăng lợi thế chính trị cho mình. Vừa đúng, công chúa Eira và Frode Novak về chơi nên hắn mới gả Eira luôn cho vị lãnh chúa trẻ, để đám cưới này làm "mận" thay hắn. Alarik có thể nhẹ đầu hơn trong chính trị. Việc Alarik để cho Eira theo Frode Novak từ trước (chương XIX) cũng có thể cho thấy, hắn đã tính đến "quả mận" này lâu rồi.

Kế thứ 12 – Thuận thủ khiên dương: Tiện tay dắt dê. Lợi dụng quen thân hoặc vấn đề của người khác mà tiện làm luôn việc của mình. Eric Valter lợi dụng những cái Alarik cần để ép Alarik kí văn thư không đòi đất, có lợi cho lãnh địa của ông ta (Chương V).

Talia mượn nguồn lực về sắt của Vidar để sản xuất vũ khí cho thành Inguz (Chương IX), mượn người của lãnh chúa Erling để vận chuyển vũ khí cho mình (Chương VIII).

Alarik mượn việc các cảng phía đông Svenia bị cháy để diệt dần chế độ nô lệ (Chương XIII), rồi lại mượn chuyện Leif tình cờ bị William biến thành nô lệ để ép vị lãnh chúa này ủng hộ việc hắn ra sắc lệnh cấm mua bán nô lệ (Chương XXIII).

Gulbrand mượn việc Talia rất yêu Alri của nàng để viết thư nói Alri bị thương rồi mượn quân Inguz, kết thúc chiến tranh Skargune sớm (Chương XVI).

Leif lợi dụng việc Kaarina ở thành Inguz để quay lại nhà Talia thường xuyên hơn (Chương XXI).

CÔNG CHIẾN KẾ

Kế thứ 13 – Đả thảo kinh xà: Leif đã biết mưu kế của Eric Valter và Thủ lĩnh Các tộc Skargune nên cố tình lừa giết thủ lĩnh này rồi dọa cho Thủ lĩnh mới đánh ra sớm hơn, giúp Alarik chủ động trong trận đánh (Chương XVIII)

Kế thứ 14 – Tá thi hoàn hồn: Mượn xác người khác để sống lại. Ở đây, ý chỉ mượn binh lực nếu mình đang ở thế yếu. Trong chương V, Alarik mới trở về nên phải mượn binh lực của Eric Valter và sau đó là Rey để đánh lại Olaf Haskell.

Kế thứ 15 – Điệu hổ ly sơn: Dụ hổ (người cầm đầu) ra khỏi núi để đánh trên đồng bằng thì dễ hơn. Người đầu tiên dùng đến kế này là Olaf Haskell, giả mất tích để dụ Alarik dẫn một đám quân lính nhỏ tiến vào rồi ám sát (Chương II)

Nhưng người dùng kế này hiệu quả nhất là Alarik trong chiến tranh Skargune. Hắn liên tục đánh về phía nam Skargune để dụ cho Thủ lĩnh Các tộc Skargune ra khỏi nơi ẩn nấp rồi mới cho cánh phía sau đánh tới (Chương XVI).

Ngoài ra, đây là kế điệu hổ ly sơn hai chiều. Alarik cố tình ra khỏi kinh đô để dụ Eric Valter tấn công, có ý muốn bắt vị lãnh chúa này. Chính vì thế, lính của Goodwind mới để lại một phần gần kinh đô để cầm chân trước khi đức vua dẫn đại quân trở về (Chương XVI). Cái Alarik không ngờ tới là Skall Valter hại đến cả hoàng hậu.

Kế thứ 16 – Dục cầm cố túng: Muốn bắt thì phải thả. Alarik biết Eric Valter có thể phản bội mình từ lâu nhưng vẫn cho ông ta rất nhiều quyền lợi (Chương V). Chương XIV có nói đến chuyện một số thương lái nô lệ ở phương nam được các lãnh chúa bảo hộ nhưng Alarik không cho Tarben diệt hẳn họ, cái này vừa để thả cho Eric Valter, vừa để sau này các lãnh chúa khác phạm lỗi sai thì hắn có cớ để ép.

Talia biết Vidar phản bội mình (Chương VII) nhưng cố tình dung túng cho anh ta đến khi Inguz có thêm nguồn sắt từ Erling và nàng nắm hết toàn bộ hệ thống mật thám và vũ khí thì mới giết (Chương IX).

Kế thứ 17 – Phao chuyên dẫn ngọc: Ném gạch đưa ngọc đến, đưa miếng nhỏ ra để dụ địch hoặc người khác làm theo ý của mình. Alarik để cho William có thêm nô lệ trong chiến tranh Skargune để có được quân lính cũng như sự ủng hộ chính trị của vị lãnh chúa này (Chương XVI). Đến khi quay về thì Alarik tiếp tục cắt chính sách nô lệ mà William không làm gì được (Chương XXII), còn lấy cớ ông ta trót đầy Leif làm nô lệ để ép ông ta nữa.

Kế thứ 18 – Cầm tặc cầm vương: Bắt giặc thì bắt vua trước (đánh rắn chặt đầu). Chương V, Alarik giết Olaf Haskell giữa quảng trường. Talia giết Edgar Baron để dọa những người còn muốn chiến đấu dù quân nô lệ của nàng không quá đông, đánh cũng không chuyên nghiệp. Trong chương XVI, Alarik cũng muốn bắt được thủ lĩnh các tộc Skargune để kết thúc chiến tranh.

HỖN CHIẾN KẾ

Kế thứ 19 – Phủ để trừu tân: Rút củi dưới đáy nồi, đánh hậu cần để tiền tuyến tự động rút. Để nghị hòa, Talia đã gửi bồ câu cho Gudmund đánh lương thảo và quân dự bị của Torstien, dồn quân Torstien vào thế buộc nghị hòa (Chương X).

Kế thứ 20 – Hỗn thủy mặc ngư: Thừa nước đục bắt cá. Talia nhân chuyện Torstien và Svenia đánh nhau, kéo thêm người về cho thành Inguz (Chương VIII). Tuy khá giống sấn hỏa đả kiếp nhưng thật ra kế này không phải, lòng người không phải đánh chiếm mà được, họ phải tự mình tìm tới.

Kế thứ 21 – Kim thiền thoát xác: Lột xác ve sầu, sử dụng bộ dạng mới làm quân địch bất ngờ: Talia trở lại bộ dạng xấu xí để không bị bắt sau khi Alarik trốn thoát (Chương V). Sau đó, nàng từ từ tính âm mưu phản động từ trong trấn.

Kế thứ 22 – Quan môn tróc tặc: Đóng cửa bắt giặc. Alarik dụ Olaf Haskell ra giữa quảng trường rồi vây hết các lãnh chúa ở đó (Chương V).

Talia làm đám cưới giả và trói Vidar lại trong nhà mình rồi mới giết anh ta (Chương IX).

Alarik dồn quân của Eric Valter vào kinh thành để dùng quân Goodwind đánh trước, sau đó mới kéo quân kinh đô thực sự về (Chương XVI)

Kế thứ 23 – Viễn giao cận công: Người ở xa thì thân, người ở gần thì đánh. Alarik sử dụng kế này rất hiệu quả khi thân hơn với thành Inguz, lãnh chúa Rey và Frode Novak. Sau đó, cả Tarben và Gulbrand đều được phong làm lãnh chúa ở những vùng xa.

Trong khi đó các lãnh chúa ở gần thì hắn đề phòng hơn rất nhiều, kể cả Novak già và Goodwind (xem địa lý ở phần sau). William thì lại càng bị Alarik đề phòng vì ủng hộ chế độ nô lệ.

Ngoài ra, gần còn có nghĩa là thân thiết hơn giống như Olaf Haskell sau khi cưới Helka và Eric Valter sau khi hắn cưới Kaarina làm vợ. Nhìn chung, sau đám cưới, Alarik đề phòng với Eric hơn.

TỊNH CHIẾN KẾ

Kế thứ 24 – Giả đạo phát Quắc: Mượn đường diệt Quắc. Kế gốc là nước Ngu ở giữa nước Tấn và nước Quắc. Vua nước Tấn tặng ngọc cho nước Ngu để mượn đường sang đánh nước Quắc. Thế nhưng, diệt xong Quắc rồi thì tiện thể đánh nước Ngu đang còn một mình ở giữa. Cũng có biến thể khác nói về lấy cớ để mượn đường, khi vào được rồi thì đánh luôn.

Thật ra việc, Alarik đưa quân đánh Skargune cũng là để bọc lãnh địa của nhà Valter vào giữa kinh đô và Skargune. Sau chiến tranh, nếu Eric Valter làm phản thì có kết cục như trong truyện. Mà nếu nhà Valter không làm phản thì Alarik cũng mượn cớ để đánh ngược từ Skargune lên phía bắc rồi ít nhất ép nhà Valter vào quy củ như trước hoặc giết hết. (Kể ra thế này thì số Kaarina kiểu gì cũng khổ)

Kế thứ 25 – Thâu lương hoán trụ: Trộm xà thay cột, thay đổi ở chính trong nhà của địch. Eric Valter xúi giục Olaf Haskell lấy công chúa Helka và làm phản nhà Clovis, thay đổi cục diện chính trị của toàn bộ Torstien (Chương XVIII)

Talia thay đổi dòng chảy và dần dần là tập quán của người Skargune để Torstien dễ tiến công hơn (Chương XI)

Kế thứ 26 – Chỉ tang mạ hòe: Chỉ cây tang, mắng cây hòe hoặc giết gà dọa khỉ. Alarik giết chị gái để dọa Eric Valter ngoan ngoãn trong rất nhiều năm (Chương V).

Alarik chặt Skall ra cho chó gặm rồi bắt Vikja xem để lãnh chúa này phải làm theo yêu cầu chính trị của hắn (Chương XVIII)

Kế thứ 27 – Giả si bất điên: Giả ngu nhưng không điên, để người khác coi thường mình, rồi từ đó ra tay. Talia từ đầu đến cuối chuyện có lúc nào không giả vờ, đến Alarik mà còn coi thường nàng mà (Chương XXV).

Kế thứ 28 – Thượng ốc trừu thê: Lên nhà rút thang hoặc qua cầu rút ván (quá giang trừu bản). Alarik tranh thủ sự ủng hộ của Novak già để dụ Olaf Haskell ra quảng trường bắn chết. Thế nhưng, sau này chỉ tận dụng con trai thứ ba Frode mà Novak không mấy ưu ái. Như thế người này không thể cậy công mà bắt Alarik phải thay đổi góc nhìn chính trị được. Đặc biệt Novak già lại ủng hộ chế độ nô lệ.

Kế thứ 29 – Thượng thụ hoa khai: Trên cây hoa nở. Kế gốc là buộc cành cây trên đuôi con ngựa rồi chạy cho bụi mù, làm cho quân địch tưởng mình đông lắm nên sợ chạy mất. Trong truyện thì không rõ như thế. Alarik khi mới gặp lại Eric Valter đã cẩn thận từng bước một trước khi tiến tới gặp ông ta (chương V). Điều này làm Eric Valter luôn lắm mưu nhiều kế nghĩ vẫn có thể có người khác theo dõi, và cho dù Alarik chết thì Alarik sẽ để người khác biết là ông ta làm phản (Chương XVIII, XXVII). Thế nên, Eric Valter mới vì tưởng Alarik có người mà không dám giết hắn ngay lúc đó.

Thật ra mưu kế của Alarik có thể thành công cũng là vì Rey chuẩn bị sẵn khá kĩ, phòng trừ lúc hắn trở về mà đi gặp nhà Valter trước. Alarik cũng gửi tín vật cho Rey từ rất sớm (Chương XXVII)

Ngoài ra, Talia cũng thử hỏa pháo để dọa William và Ulf không dám tấn công thành Inguz. Bản thân Talia không có nhiều quân, cũng không muốn dùng hỏa pháo nhưng dọa người thì nàng có thể. Vì thế, Tarben mới nói với Gulbrand mời nàng thử vũ khi khi William và Ulf đang hung hăng đòi chiếm thành Inguz. Rất có thể, sau chiến tranh Svenia, Talia cũng không còn tích trữ nhiều hỏa pháo mà muốn thứ vũ khí này biến mất.

Cuối cùng thì Ingfred dùng kế này để Talia xuất hiện tại chính tiệc và dọa giới quý tộc thành công. Về cuối truyện, thực ra Talia không còn nắm nhiều thực quyền về chính trị thế nhưng quan hệ của nàng với Inguz và các lãnh chúa thân cận với Alarik vẫn đủ để tung hỏa mù. Ngay cả William cũng tỏ thái độ cung kính hơn với nàng. Vì thế, sau này nàng không cần xuất hiện nhiều nữa mà thế cục chính trị của Torstien vẫn ổn định (Chương XXVI đến XXVIII)

Kế thứ 30 – Phản khách vi chủ: Đổi từ vị trí khách sang vị trí chủ, chiếm dần đất và tầm ảnh hưởng của người khác khiến người ta không còn chỗ đứng.

Leif để tán tỉnh Talia đã không sang cảng phía đông khi có thể (Ngoại truyện 4) mà đến Inguz để tìm hiểu về nàng từ những người quanh nàng. Khả năng cao là việc Jorunn gửi thư cho Talia để giục nàng về tế đông (chương XIX) cũng là do Leif khởi xướng. Anh ta lợi dụng lễ tế này để công khai tặng nàng da gấu.

Alarik và Talia cũng dùng kế này khi đưa con trai út của hắn, Thorsen sang cho Rey nuôi dạy. Rey không con cái. Thế nên, nếu Rey chết, lãnh chúa mới chưa chắc trung thành với họ Clovis. Cơ mà, nếu đưa Thorsen Clovis sang cảng phía đông thì nghiễm nhiên hoàng tử trẻ trở thành người thừa kế nơi này. Vương triều Torstien vì thế mà vững mạnh, lâu dài hơn kể cả khi Alarik mất.

Cuối cùng, Inguz bảo vệ phía nam Svenia (chương X) rồi thật ra là chiếm dần đất. Sau này, Inguz và lãnh địa của Frode Novak xây dựng và nối liền thương nghiệp trên các cảng phía đông Svenia rất nhiều năm (Chương XIV, XIX). Về sau nơi này thành cả một đất nước mới mang họ Novak.

BẠI CHIẾN KẾ

Kế thứ 31 – Mỹ nhân kế: Dùng gái đẹp làm mồi để nhiễu loạn quân địch. Ở chương IV, Talia dùng thân thể mình dụ đám lính để cướp đồ cho Alarik trốn khỏi trấn nhỏ tại Svenia.

Nàng tiếp tục dùng kế này triệt để ở Chương V, Chương VII, và Chương VIII. Thế nhưng khi nghị hòa (Chương XII), thì đám mỹ nữ ở với quân Torstien không phải là kế này. Mỹ nhân kế thường dùng khi đang ở thế bại trận muốn chuyển thành thắng trận. Talia đã đánh để cho hai bên cân bằng thì không cần phải dùng đến.

Kế thứ 32 – Không thành kế: Trong nhà không có quân, nhưng vẫn mở toang cửa để địch nghĩ thật ra trong nhà phòng thủ vững lắm nên không sợ địch đâu. Địch tự rút. Kế này có nghĩa là dùng những hành động kì lạ để địch nghi ngờ hiệu quả tấn công của chính mình và không đánh tự rút. Hoặc kế có thể hiểu theo nghĩa khác là thành trống không có giá trị gì, chiếm được thì cũng không thêm của cải hay lợi thế.

Trong truyện, người sử dụng gần nhất với kế không thành là Kaarina Valter. Trước khi qua đời, Kaarina ý thức được là nhà Valter đã đổ, các con của cô ấy không còn bên ngoại để dựa vào. Vì vậy, nếu cô ấy mất, các gia đình lãnh chúa và quan lại trong triều sẽ muốn Alarik lấy vợ mới trên danh nghĩa để chăm sóc các hoàng tử công chúa vừa mất mẹ. Sau đó, kế hậu có thể giết hết các hoàng tử và công chúa này.

Thế nhưng, nếu không có các hoàng tử công chúa thì "thành" sẽ không có người, nên không ai có thể lấy lý do để trở thành hoàng hậu được. Thậm chí, kể cả có ngồi vào ngôi vị hoàng hậu và sinh được con thì sau này các hoàng tử trưởng thành trở về thì hoàng hậu mới và các con cũng không đến lượt để thừa kế. Nếu cử người đi truy sát các hoàng tử công chúa thì trừ khi biết chính xác họ ở đâu, còn nếu không thì rất dễ bị đức vua phát hiện. Bởi thế, Kaarina mới giao con cho Talia, người không liên quan mấy đến lợi ích chính trị kinh đô. Còn Alarik và Gulbrand thì đều không biết tung tích bọn trẻ.

Kế thứ 33 – Phản gián kế: Lợi dụng tình báo của quân địch để truyền thông tin mình muốn họ nghe. Talia vẫn là hiệu quả nhất. Nàng cho Astrid lợi dụng người của Vidar để anh ta tin là anh ta nắm hết quân sự trong thành. Nàng dùng Garth để người của lãnh chúa Erling tin rằng nàng yêu Vidar say đắm (Chương VII). Sau đó nàng mới tính kế của mình.

Nàng cũng cố tình kéo dài thời gian lên kế hoạch đám cưới với Vidar để loan tin cho quân Torstien, đoán biết trước thời điểm bị tấn công (Chương IX)

Kế thứ 34 – Khổ nhục kế: Tự làm mình khổ nhục để đánh lừa quân địch. Chương II, Talia giả bị cưỡng bức để giúp Alarik tránh được lính tuần.

Sau đó hai người đều đổ bùn lên người để tránh sự chú ý (Chương III).

Eric Valter giả vờ làm người cha vợ bị hiểu lầm để tránh sự nghi ngờ của Alarik (chương XVIII).

Kế thứ 35 – Liên hoàn kế: Dùng nhiều kế một lúc. Hầu hết, những kế kể trên đều được dùng đan xen với nhau trong truyện. Talia dùng kế liên hoàn chủ yếu cho một vài trận đánh hoặc xây dựng phòng thủ. Ví dụ, nàng "thanh đông kích tây" để lừa Vidar rồi trốn sang cảng phía đông. Cùng lúc đó, nàng "thuận thủ khiên dương" mượn người của Vidar và lãnh chúa Erling để vận chuyển hỏa pháo giúp nàng đốt cảng. Sau đó, Talia "sấn hỏa đả kiếp" nhân lúc lính của Rey gây nhiễu loạn thì xông vào cướp phủ Erling rồi giết ông ta. Sau khi về thành Inguz và giết Vidar rồi, Talia dùng "phản gián kế" để dụ Torstien tấn công. Cuối cùng nàng dùng "phủ để trừu tân" đánh chặn lương thảo của Torstien để ép nghị hòa.

Eric dùng liên hoàn kế để chiếm ngôi vua. Đầu tiên, ông ta dùng "mỹ nhân kế" mong rằng Alarik yêu Kaarina để rồi trở thành một vị vua bù nhìn. Chuyện không thành vì Alarik được Rey chỉ bảo thêm. Vậy nên, Eric dùng "tá đao sát nhân" mượn tay Olaf để giết Alarik và vua Arnold. Ông ta muốn dùng "tá thi hoàn hồn" để mượn danh hoàng tử nhỏ Leif đưa lên ngôi rồi nắm thực quyền.

Thế nhưng Alarik quay trở về, ông ta đành "tiểu lý tàng đao" nhẫn nhịn xuống một thời gian. Thế nhưng, vẫn "thuận thủ khiên dương" ép Alarik kí sắc lệnh không đòi đất. Eric tiếp tục dùng "tiểu lý tàng đao" khi giấu tung tích thủ lĩnh các tộc Skargune, muốn dùng người này để "thanh đông kích tây" khi ông ta tấn công kinh đô mà Alarik lại bị kẹt ở chiến tranh Skargune.

Alarik dùng liên hoàn kế với phạm vi dài nhất trong cả chính trị lẫn quân sự. Khi giành lại quyền lực, Alarik dùng "phao chuyên dẫn ngọc" để lại vòng cổ của Kaarina và ám thị với Eric Valter là ông ta sẽ có thể đòi hỏi nhiều lợi ích hơn là đám cưới với Kaarina nếu ông ta giúp hắn giành lại quyền lực.

Thế nhưng, để phòng trừ Eric phản bộ mình, hắn vẫn "viễn giao cận công" giao tín vật để thương nhân mang đến cho Rey. Sau khi thành công thì Alarik đã "tá thi hoàn hồn" mượn quân đội của hai lãnh chúa để tiến đến kinh thành. Trong đó, quân của Rey bị hắn "man thiên quá hải" cải trang thành thương nhân. Cùng lúc đó, Alarik dùng "phản gián kế" khi yêu cầu lãnh chúa Novak mới bị ép chuyển sang phe Haskell dụ Olaf ra quảng trường. Cuối cùng, hắn "chỉ tang mạ hòe" giết chị gái, đầy người nhà lãnh chúa phản bội làm nô lệ để không ai dám phản hắn trong thời gian vài năm tới.

Trong chiến tranh Svenia, lúc chuẩn bị, Alarik đã "chỉ tang mạ hòe" bằng cách cho quân tự do đấu với quân nô lệ để chấn chỉnh tinh thần quân đội. Hắn cũng "viễn giao cận công," giữ quan hệ tốt với Rey, dùng người của Rey, dựng Gulbrand lên và kết nối với con trai thứ ba của lãnh chúa Novak. Trong trường hợp này, Eric tuy không gần về mặt địa lý với kinh đô, nhưng gần vì hắn đã cưới Kaarina Valter rồi. Vì thế, Alarik "viễn giao" với những người không liên quan đến nhà Valter. Khi hắn bắt đầu đánh Svenia, Alarik tận dụng nội loạn nên là "sấn hỏa đả kiếp." Hắn và Rey ép từ hai phía lại kinh đô Svenia, đây chính là "quan môn tróc tặc."

Trong chiến tranh Skargune, nhờ Talia, Alarik có thể "thâu lương hoán trụ" thay đổi tập quán du mục một chút. Hắn "tá đao sát nhân" mượn quân có kinh nghiệm đối phó Skargune của Inguz rồi hắn "ám độ Trần thương" và "quan môn tróc tặc" khi dùng cả bộ binh và thủy binh vây từng góc sông. Alarik cứ tiến xuống phía nam để "điệu hổ ly sơn" dụ thủ lĩnh các tộc Skargune ra mặt. Hắn vốn để Tarben và Ulf lại phía sau nhằm "dĩ dật đãi lao" lấy cái nhàn để đấu với quân Skargune của thủ lĩnh.

Trong việc xử lý nhà Valter, Alarik "dục cầm cố túng" trước. Hắn lấy Kaarina Valter và kí sắc lệnh đòi đất trước để Eric nếu có lúc nào bất cẩn sẽ làm sai. Sau đó, hắn bố trí rất nhiều tai mắt theo dõi nhà Valter để cuối cùng "điệu hổ ly sơn" nhân việc đi đánh Skargune mà dụ Eric Valter ra mặt.

Cuối cùng, với việc loại bỏ hoàn toàn chính sách nô lệ, Alarik loại bỏ hoàn toàn nô lệ trong kinh đô là để "phủ để trừu tân" rút củi dưới đáy nồi, dụ nô lệ các nơi về kinh đô trước với hi vọng tự do. Hiệp ước với Inguz giúp hắn "phủ để trừu tân" nhanh gấp nhiều lần vì nô lệ có động lực bỏ về Inguz "lập tức tự do" mà không phải lỗi do hắn. Cùng lúc đó, Alarik cũng "viễn giao cận công," Frode Novak, Gulbrand, và Tarben là những người có cùng lý tưởng chống chế độ nô lệ với hắn, sau chiến tranh Svenia, họ được giao những vị trí ở xa nhưng trọng yếu với thương mại nô lệ. Khi nô lệ càng trở nên khan hiếm đắt đỏ thì hắn và Ingfred "thuận thủ khiên dương" gom tiền của các lãnh chúa cho Frode Novak để phát triển thương nghiệp phi nô lệ.

Tuy vậy, khi việc buôn lậu nô lệ xảy ra thì hắn "dục cầm cố túng" yêu cầu Tarben vừa bắt vừa thả các vị lãnh chúa. Một mặt, việc này kiềm các vị lãnh chúa không đứng lên chống lại hắn công khai. Mặt kia, khi hắn thả như vậy, họ dễ làm ra lỗi sai mà sau này Alarik lợi dụng được. Ví như, William vô tình bắt hoàng tử Leif làm nộ lệ ở Skargune bị hắn "thuận thủ khiên dương" ép kí sắc lệnh cấm buôn bán nô lệ. Một mặt kiềm, một mặt dụ, Alarik cũng nhờ vào Inguz và cảng phía đông của Frode Novak để "phao chuyên dẫn ngọc" dụ dỗ các lãnh chúa tự nguyện từ bỏ nô lệ bằng lợi ích kinh tế lớn hơn.

Kế thứ 36 – Tẩu vi thượng sách: Không đánh được thì chạy. Talia biết nếu mình ở lại trấn sẽ bị quan binh Svenia đánh nên khi có danh hiệu Dagny là nàng đi thẳng luôn, không quay đầu lại. (Chương VI)

Ngoài ra, việc tiến quân vào mùa mưa cũng là mượn từ cách đánh của quân đội Việt Nam vào Sài Gòn: Quân Mỹ thực tế chỉ muốn trụ đến 30/4, chứ sau 30/4 là vào mùa mưa, vũ khí Mỹ khi bảo quản ở mùa nóng ẩm tại Việt Nam rất khó. Vì thế, lợi thế sẽ chuyển hẳn sang quân Bắc Việt. Vì thế ngày 30/4 không phải là ngẫu nhiên đâu.

* * *

Thật ra thì ba mươi sáu kế, chẳng ai trong nguyên gốc cũng như trong truyện này dùng hết tất cả chúng. Thế nhưng dùng kế gì và cách nào lại thể hiện khá rõ tính cách và ưu nhược điểm của các nhân vật.

Alarik hầu hết đều ở trong thế mạnh vì là hoàng tử/ đức vua một nước lớn. Vì vậy, những kế sách được dùng tuy không nhiều nhưng thường kết hợp cả quân đội, cả lợi thế chính trị. Tầm nhìn và độ liều lĩnh cũng xa hơn rất nhiều người. Thế nhưng, hắn vẫn được giáo dục trong một môi trường rất an lành, vì thế ngay cả khi dùng kế cũng sẽ không đến nỗi kiểu "nụ cười giấu dao," ám hại người khác trước khi người ta ra tay với mình.

Eric Valter cũng thường xuyên ở trong thế mạnh, nhưng là người từng trải lại mưu mô. Ông ta đi từ kế chính trị để làm loạn một triều đình đang yên ổn trước rồi giấu mình phía sau. Đến lúc, không ai làm hộ được nữa thì ông ta mới dùng đến những kế sách liên quan nhiều tới quân sự, nhưng vẫn tính rất nhiều đường.

Frode Novak không dùng nhiều kế nhưng kế nhưng tính đường chính trị lâu dài để mình và con cháu mình lên dần dần. Người này sẽ không chủ động đi hại người nhưng lại rất khôn ngoan, không cái lợi gì là thiếu mặt anh ta.

Ingfred là quan văn của Alarik nên trong truyện chỉ dùng đúng một kế thượng thụ hoa khai để tạo ấn tượng về sức mạnh của người con gái bên cạnh đức vua, giúp ổn định chính trị.

Leif tuy không được truyện nói nhiều đến và chỉ dùng một kế là "điệu hổ ly sơn" trong chiến tranh Skargune để giúp anh mình. Thế nhưng, một chiến binh dũng mãnh đến thế lại không vội vã lên ngôi thủ lĩnh các tộc mà để người khác ra mặt thì chắc chắn là có ý giấu mình. Thế nên, người này nếu dùng kế thì cũng rất lợi hại. Sau này, Skargune lớn mạnh lên và đi đánh chiếm nơi khác là nhờ Leif. Điều này chứng tỏ anh ta sẽ chủ yếu dùng những mưu kế của mình vào quân sự. Dù sao, anh ta cũng lớn lên như một chiến binh ở Skargune.

Rey cũng không được nhắc đến nhiều trong truyện nhưng nhìn man thiên quá hải và cách ngạn quan hỏa thì thấy người này thủ nhiều hơn công. Tuy vậy, vì Rey ở thế mạnh nên chỉ là tính cách người này đề phòng cẩn thận hơn, muốn làm những chuyện thần không biết, quỷ không hay trước rồi mới lộ mặt mà thôi.

Talia hay dùng những kế sách mang tính mình ở thế yếu hoặc phòng thủ. Về cơ bản thì nàng cũng là phái nữ, không quá mạnh về chiến đấu. Thế nên, nàng thiên về việc bảo vệ những cái nàng đang có và phát triển nó dần dần theo thời gian.

Kaarina thực ra đến khi phải dùng kế cũng chỉ là để phòng thủ, giống hệt Talia.