Tiểu Thuyết Chưa Từng Là Cổ Tích - Cát Tử Căn

Chương 20: Chuyện của hai người phụ nữ

Bấm để xem

Mấy ngày trôi qua, người trong nhà Talia đưa hoàng tử Kaiser và công chúa Tyra đi khắp thành. Kaiser giờ đã gần mười một tuổi, tò mò về mọi thứ. Thi thoảng nàng sẽ chỉ cho hoàng tử về các loại vật liệu để cậu bé tự thử tự làm chiếc cung, lưỡi dao nhỏ hoặc bẫy thú của mình. Tyra thì vui vẻ khi được các mỹ nữ tết tóc cho. Talia dạy cô bé về các loại sợi dệt nhiều màu sắc, coi thoi, còn tự tay làm một khung cửi nhỏ để công chúa thử nữa. Thorsen còn nhỏ, vẫn còn chưa tập nói hết thì được Talia làm cho một chiếc búa đá, đập xuống mấy thứ đồ chơi, phát ra âm thanh rất dễ nghe.

Kaarina hầu hết thời gian sẽ ở trên phòng mình, ngắm hoạt động dưới sân. Hoàng hậu cảm thấy như Talia cũng vô thức, rất quan tâm đến những đứa trẻ của cô ấy và hắn. Khi nhìn Thorsen cầm chiếc búa nhỏ, hoàng hậu cười tươi hơn một chút. "Có vẻ rất hợp với tên thằng bé." Cô ấy đã nghĩ vậy.

Một buổi trưa, có người gõ cửa muốn mang thức ăn vào phòng, Kaarina lạnh nhạt nói:

- Mang vào đi. – Khi nghe tiếng khay đặt xuống, cô ấy lại tiếp. – Ngươi cứ để đó được rồi.

Talia thở dài, lên tiếng:

- Ánh mắt đó ta đã nhìn thấy rất nhiều.

Hoàng hậu giật mình, không ngờ người mang thức ăn lên là Talia. Kaarina thu hồi cảm xúc trên mặt, làm ra vẻ nghiêm nghị:

- Dagny, dù người là chủ một thành độc lập, xâm phạm riêng tư của một quốc mẫu cũng là điều cấm kị.

Talia không có vẻ sợ sệt:

- Người đứng ở cửa sổ với ánh mắt như vậy. Đâu cứ phải riêng tư mới biết được.

Hoàng hậu tránh ánh mắt nàng, hít những hơi dài, không muốn trả lời. Nàng lại nói tiếp:

- Ánh mắt này ta biết.. – Dừng một chút Talia nói – Khi loạn chiến ở kinh đô, ai đó đã xâm phạm người phải không?

Cách hỏi của Talia rất nhẹ nhàng. Kaarina bàng hoàng nhìn vào đôi mắt ấy. Sự quan tâm, lo lắng trong đó không hề giả tạo, thậm chí còn có rất nhiều cảm thông. Hoàng hậu cảm thấy lồng ngực phập phồng, nước mắt trào ra như không ngừng lại được:

- Tại sao.. Tại sao chứ? – Kaarina rặn ra từng tiếng.

Talia chỉ ngồi đó vỗ vỗ lên lưng cô ấy. Khi hoàng hậu bình tĩnh lại thì không muốn ở một mình. Nàng hỏi Kaarina:

- Hoàng hậu, người muốn làm điều gì đó khác biệt không?

Ánh mắt trong trẻo của cô ấy giờ đã thêm chút sức sống:

- Làm gì cơ?

Talia cười cười, gọi các mỹ nữ vào. Họ đều mặc áo ngủ. Hoàng hậu không quen lắm khi có người ngồi trên giường mình, nhưng rất nhanh, khi Iona bắt đầu chải tóc cho Kaarina, cô ấy cảm thấy rất dễ chịu. Những đoạn đối thoại giữa các mỹ nữ đập vào tai hoàng hậu. Kaarina không biết phản ứng thế nào. Những cô gái trước mặt nói về những người đàn ông trong đời họ. Jorunn nói về một vài binh lính vạm vỡ và thương lái nhiều tiền mà cô ấy đã bòn hết trước khi cưới Brokkr. Iona kể về một gã trai rất nhiều sức mới đến từ Skargune. Siv chạm lên cái bụng bầu kể về lần đầu tiên gây ấn tượng với Tarben khi ngủ cùng một người khác.

Phát hiện ra hoàng hậu mặt đã đỏ đến tai, Talia đuổi khéo các mỹ nữ ra ngoài. Kaarina hỏi nàng:

- Người là cố tình để ta nghe những việc đó.

Talia gật đầu:

- Hoàng hậu, bao giờ người tổn thương nhiều nhất trong chiến tranh cũng là phụ nữ và trẻ em. Người ở trong hoàng cung, việc đó là ô nhục với người. Với những người phụ nữ ở đây.. – Nàng dừng lại, ánh mắt man mác buồn. – Đôi khi chúng ta còn phải làm việc đó để sống sót nữa.

Talia quay người bước ra khỏi phòng. Kaarina lên tiếng:

- Nói như vậy, người cũng từng làm việc đó?

Nàng gật đầu, dáng vẻ không có gì xấu hổ, hỏi hoàng hậu:

- Hoàng hậu, người có yêu đức vua không?

Kaarina không hiểu rõ mục đích câu hỏi này:

- Đương nhiên là có.

Talia nhìn hoàng hậu bằng ánh mắt ngưỡng mộ:

- Vậy người vẫn may mắn hơn ta. Đức vua rất yêu thương người. Ta nghe nói sau biến loạn kinh thành, phụ thân người dù phạm tội tày đình đức vua cũng chỉ ban thuốc độc chết. Chuyện của người bệ hạ không thể không biết nhưng vẫn cương quyết bảo vệ hậu vị của người trước áp lực của viện nguyên lão. Rõ ràng, bệ hạ không để ý đến chuyện đó. – Nàng ngậm ngùi – Tình yêu như thế, ta cả đời này không có được.

Kaarina nhìn nàng. Những ân sủng mà đức vua giành cho cô ấy, Kaarina luôn cảm nhận được. Nhìn từ phía bên ngoài vào, Alarik quả thật làm trọn trách nhiệm của một người chồng, người cha yêu thương vợ con mình. Kaarina có lẽ không nên hỏi nhưng lại không nhịn được:

- Dagny, vậy người đàn ông của người thì sao?

- Anh ấy.. – Một giọt nước mắt hưu quạnh lăn xuống trên gương mặt tuyệt mỹ –.. sau khi ta chịu đựng nỗi ô nhục lớn nhất trong đời mình đã lên ngựa, đi thật xa.

Kaarina bàng hoàng. Nếu Talia là người đức vua yêu nhất thì sao Alarik có thể tàn nhẫn đến vậy. Hoàng hậu nhìn nàng gạt đi nước mắt. Talia nói tiếp:

- Nhưng ta chưa bao giờ trách anh ấy. Alri có nhiệm vụ phải làm, có thứ để bảo vệ. Là ta tự nguyện làm việc đó.

Gương mặt Talia ánh lên nét tự hào. Hoàng hậu nhìn thấy biểu hiện này thì hoang mang không rõ. Cho đến khi nàng rời phòng rồi, Kaarina vẫn nhìn chong chong lên trần nhà:

- Rốt cục Talia có ý nghĩa như thế nào với bệ hạ?

* * *

Sáng hôm sau, hoàng hậu tỉnh lại trong tiếng kim loại chạm nhau rất rõ ràng ở dưới sân. Sau biến loạn hoàng cung, những tiếng chát chúa như vậy luôn làm Kaarina hoảng sợ đôi phần. Kaarina cố gắng nhìn xuống mong nắm được tình hình bên ngoài. Cô ấy rất ngạc nhiên khi thấy Dagny của thành Inguz đang cầm trường kiếm, liên tục vung về phía người đối diện. Người xung quanh đều chỉ đứng xem. Quan sát kĩ hơn, Kaarina nhận ra đó là Leif, buột miệng gọi tên. Talia chỉ chờ một giây hoàng tử nghe tiếng gọi quay đi, lấy mũi kiếm kề vào sát cổ:

- Nhận thua đi – Nàng nói

- Được, ta nhận sẽ đi bắt cá cùng nàng.

- Ngươi chỉ cược nếu thắng ta sẽ phải đi săn cùng ngươi nhưng hôm nay ngươi thua rồi. – Nàng rất dõng dạc.

* * * tại nàng không nghe hết vế sau đã cầm kiếm đánh ta rồi.. Vế sau là nếu thua ta lên núi bắt cá cùng nàng. – Ánh mắt Leif đong đưa nhìn nàng.

Talia giận dữ, định lấy kiếm cắt một nhát trên tay Leif thì Kaarina hô lên:

- Dừng tay.

Hoàng tử nhìn lên cửa sổ phía trên kinh ngạc:

- Chị dâu..

Talia không chém Leif nữa nhưng bực bội buông kiếm xuống đất, bỏ vào nhà. Nghe những tiếng binh liên hồi của kim loại trên nền gạch, người xung quanh đều biết nàng giận đến đâu. Kaarina giờ đã xuống đến nơi, xoay Leif một vòng để kiểm tra. Thấy không việc gì mới thở dài nói:

- Đệ để người ta dùng kiếm đánh như vậy. Bệ hạ nhìn thấy sẽ nghĩ thế nào?

- Chị dâu, người thực sự nghĩ cô ấy đánh thương được đệ?

Hoàng hậu tròn mắt nhìn hoàng tử Leif. Chàng trai trước mặt vui vẻ nói:

- Đệ chọc giận cô ấy, muốn để cô ấy trút giận thôi. – Như nhớ ra điều gì, Leif hỏi. – Mà người ở đây làm gì vậy?

Kaarina không rõ Leif biết được bao nhiêu về Talia và đức vua nên lấy lý do nghỉ ngơi và cho đám trẻ quan sát dân tình để lấp liếm. Leif gật gù với chị dâu mình:

- Đúng là như vậy. Muốn làm một vị vua hay lãnh chúa tốt thì sống trong dân chúng trước mới hiểu thêm nhiều việc.

Hoàng hậu còn đang muốn ngạc nhiên trước phản ứng này thì thấy hoàng tử chạy một mạch theo Talia. Mặc cho nàng có lạnh lùng coi anh ta là không khí đến thế nào, Leif cũng vẫn cương quyết nói về trời đẹp, cá sẽ rất nhiều quanh suối. Gulbrand tiến đến cạnh hoàng hậu. Kaarina nhìn về phía trước, nhỏ nhẹ hỏi:

- Chuyện này là thế nào?

- Ngay cả thần cũng chưa được cập nhật. – Gulbrand trả lời.

Lời này của anh ta hoàn toàn thật. Trước khi anh ta rời khỏi Skargune thì chỉ biết đến lãnh chúa Frode Novak đang cố gắng theo đuổi Dagny thôi. Hoàng tử Leif tuy cũng có ý nhưng không dữ dội như bây giờ. Gulbrand âm thầm đau khổ cho đức vua. Không biết Alarik nhìn thấy em trai mình ở bên cạnh người mình yêu thương nhất sẽ thấy vị gì trong miệng.

* * *

Lèo nhèo một hồi, Talia cuối cùng cũng phải chịu thua Leif. Nàng đã nghĩ mang theo Kaiser và Tyra đi bắt cá cũng hay nhưng không hiểu sao Jorunn và Iona lại dụ dỗ hoàng tử lớn và công chúa của Kaarina đi ra đồng bẫy thỏ trước rồi. Talia thở dài, thôi thì đi cùng Leif cho hắn đỡ phiền vậy.

Sau hôm được tặng da gấu, Talia đã tống cổ Leif thẳng ra đường. Thế nhưng, con người này rất lạ. Anh ta giữ nguyên một nụ cười trên môi, cứ cách mấy ngày là tìm đến ăn vạ nàng. Thậm chí đến trước khi đi săn, anh ta cũng phải kiếm cớ "nhỡ ta một đi không trở lại thì nàng biết làm sao?" Lâu dần, chuyện này thành một thói quen. Điều duy nhất Talia khó chịu chính là Leif quá giống hắn. Đôi khi, nàng thậm chí không phân biệt được rung cảm của mình là với hành động của Leif hay với Alri ở trong lòng. Hôm nay đi bắt cá, Talia dùng cần dài có móc ở đầu, và đào giun làm mồi câu. Nàng chỉ ngồi im một chỗ, tựa lưng vào Leif, cũng đang thả cần ở một hướng khác. Anh ta làu bàu:

- Dùng que chọc vẫn nhanh hơn.

Talia bật cười:

- Trước đây, ta cũng thấy vậy nhưng giờ như thế này ta lại thấy yên ắng, tĩnh lặng hơn.

Hai người ngồi im một lúc, Leif giật lên một con cá lớn:

- Bắt được rồi nè.

Nàng vui vẻ kéo lấy đầu dây, móc con cá ra, lấy dây thừng nhỏ buộc xâu qua miệng, rồi mang nước xuống bờ nước, buộc lại trên một cành cây.

- Làm như vậy cá sẽ tươi cho đến lúc về mà khi nấu cũng không lo xương dăm bị vỡ ở giữa nữa. – Talia giải thích.

Leif vẫn ngắm cần câu trong tay mình, nói:

- Thì ra thứ đồ chơi này dùng được thật.

Nàng phì cười. Talia biết những chiến binh Skargune thích vận động nhiều hơn, nên bắt anh ta ngồi thế này có vẻ giống tra tấn. Thế nhưng, Leif tình nguyện mà. Không thể trách nàng được. Một thoáng im lặng, Leif lại cất tiếng hỏi:

- Kiếm thuật của nàng rất khá. Là người đó dạy cho nàng phải không?

Talia ngạc nhiên, rồi trở nên trầm ngâm hơn hẳn. Một lúc lâu sau, dù nàng vẫn không trả lời, Leif không hề có ý giục dã. Talia thở nhẹ ra một hơi, kể một câu chuyện xa xăm:

- Lúc đó cũng là mùa đông như bây giờ nhưng phương bắc lạnh, tuyết rất dày. Buổi tối bọn ta không có việc gì làm lại không ngủ được, Alri lấy cành cây dạy chúng ta tập kiếm.

- Cành cây sao? – Leif hỏi lại.

- Phải. – Giọng Talia có vẻ vui vẻ hơn – Khi đó ta buộc quả nặng vào đầu cành để tập, anh ấy còn luôn thấy ta kì cục.

Leif bật cười, nhận xét:

- Buộc vào là đúng rồi.

Talia quay người sang nhìn Leif:

- Ngươi biết tại sao ta buộc quả nặng sao?

Leif nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Nàng nhỏ bé, cành cây lại nhẹ. Với nàng đó không phải là một trò chơi, mà nàng muốn dùng kiếm sau này. Vì thế nếu nàng không dùng thứ gì đó để có cảm nhận giống như kiếm thật thì có tập luyện bao nhiêu cũng không ý nghĩa gì.

Đôi mắt Talia ngân ngấn nước. Sao Leif lại biết điều này nhỉ? Một phút ngây người của nàng, chàng trai trước mặt đã ghé sát môi, kéo nàng vào. Một nụ hôn say đắm và dịu ngọt. Talia cũng gần như không thể cưỡng lại nó. Dùng hết lý trí, nàng vung tay thật mạnh rồi giáng thẳng xuống một bên mặt Leif. Hai người giãn ra, Talia lùi lại, lí nhí nói "Xin lỗi," rồi quay thẳng lên bờ.

Leif sờ tay lên mặt. Hình như móng tay nàng có sượt qua mặt anh ta, hơi rát nhưng Leif vẫn mỉm cười. Vừa rồi Talia cũng thích nụ hôn đó. Chàng trai trẻ biết rất rõ cảm nhận này. Nếu là không thích nàng chỉ cần đẩy anh ta ra thôi nhưng Talia là đáp trả. Cả buổi chiều hôm đó, anh ta không nói thêm gì với nàng. Modugr vẫn bay lượn trên đầu hai người rồi thi thoảng xà xuống khi Leif lẳng cho nó một con cá nhỏ. Cuối ngày, Leif vác về hai xâu đầy cá tươi nặng trịch. Jorunn cũng phải thốt lên:

- Chỉ một buổi mà nhiều thế sao?

Kaiser bên cạnh cũng lao tới, phấn khích:

- Thúc thúc, lần sau ta cũng muốn câu cá.

Leif cúi đầu nhìn Kaiser:

- Vậy hôm nay tiểu điện hạ bẫy được nhiều thỏ không?

- Hoàng huynh bẫy được một con, ta được tận hai con đấy – Tyra vui vẻ khoe với Leif.

Talia nhìn bọn trẻ vui vẻ cũng mỉm cười, nói người làm đi chuẩn bị đồ ăn tối. Nàng nhìn Leif dội nước rửa qua loa rồi nô đùa với bọn trẻ thì chợt nghĩ:

- Tối nay, hoàng tử này kiểu gì cũng đòi ở lại.

Talia tiện miệng gọi Gulbrand:

- Tối nay, người và điện hạ Leif ở cùng phòng đi.

Gulbrand giật nảy mình. Trước giờ, anh ta chung phòng với đàn ông, lại là một hoàng tử nữa. Leif khoác vai Gulbrand:

- Đó là một ý kiến hay.

Leif nhìn sang Talia. Mấy hôm trước, nàng còn không cho anh ta vào nhà, hôm nay là một bước tiến lớn rồi. Chỉ có Gulbrand một mực không thoải mái nhưng anh ta đang ở thành Inguz. Dagny đã nói thì dù anh ta có là lãnh chúa cũng chẳng làm được gì.

* * *

Mọi người ăn uống xong vui vẻ nhảy múa quanh đống lửa. Brokkr và Jorunn trốn đi làm việc riêng tư. Talia ngồi một bên, chạm tay lên bụng Siv, nói chuyện gì đó rất vui vẻ với Tarben. Hoàng tử Thorsen gục đầu trên tay Iona ngủ. Kaiser và Tyra thì vẫn đuổi bắt nhau. Cô công chúa nhỏ chiều nay khóc toáng lên khi những con thỏ bẫy được bị đem làm thịt. Kaarina thấy vậy giữ lại một con cho Tyra chơi. Giờ Kaiser đang đuổi theo đòi bắt lại nó.

Hoàng hậu quan sát Leif cả buổi tối. Ánh mắt anh ta lúc này loang loáng hơi men, nhìn Talia đầy say đắm. Kaarina đến gần:

- Đệ thích cô ấy sao?

Leif nhìn sang hoàng hậu, vui vẻ nói:

- Thích? Nói đệ không thể rời mắt, muốn cưới Talia làm vợ thì có vẻ đúng hơn.

Kaarina lộ rõ vẻ lo lắng hỏi:

- Đệ cũng biết cô ấy..

- Có Alri.. – Leif không để hoàng hậu nói hết – Nhưng kẻ đó mỗi lần gặp đều chỉ một chút rồi bỏ Talia ở lại. Đệ còn phải sợ người như thế sao?

Nghe đến đây, Kaarina chợt nhận ra ngay cả Leif cũng không biết Alri là đức vua Torstien. Hoàng hậu hơi lùi lại, lắc đầu nói tiếp:

- Ta không nói chuyện này. Hôm qua.. – Kaarina dừng lại – Talia kể về việc câu dẫn đàn ông. Ta chỉ sợ.. đệ cũng bị như thế.

Hoàng tử Leif phì cười, nhìn hoàng hậu:

- Chị dâu.. Nếu nàng câu dẫn đệ thì đệ sẽ đón nhận. Hơn nữa, nếu không phải Talia làm thế thì mạng nhỏ của đệ mất lâu rồi, đâu đợi được đến ngày gặp hoàng huynh nữa.

Kaarina kinh ngạc. Cô ấy nghe Leif nhỏ giọng kể về một nam nô nhỏ tuổi và cách Talia đã dùng để giảm bớt đòn roi của ông chủ, còn cho cậu ta thêm hi vọng sống. Nam nô đó là Leif hiện tại, cao lớn, vững chãi, đủ để Talia dựa vào. Leif mơ màng nói:

- Đệ sinh ra là hoàng tử Torstien nhưng lớn lên làm nô lệ Skargune. Có những chuyện, đệ thích văn hóa của họ hơn. Ví như nam nữ bình đẳng, ai cũng có thể làm chiến binh. Ví như trinh tiết không cần đặt nặng, hai người tình đầu ý hợp là hoàn mỹ rồi. Ví như Talia yêu Alri, nhưng người Skargune đã thích gì là sẽ cướp lấy, không cần hỏi ý kiến, kể cả đó là trái tim của một người. Còn chuyện Talia câu dẫn người khác, chị dâu, người chưa từng ở trong hoàn cảnh sống như đệ, người sẽ không hiểu được nàng đâu.

Khi đi ngủ rồi, những lời nói của Leif vẫn văng vẳng trong đầu hoàng hậu. Talia làm thế để cứu một đứa trẻ, vậy đêm đó nàng nói về "nỗi ô nhục" khi người đàn ông của nàng bỏ đi, không lẽ để cứu Alarik thoát khỏi lòng địch, Talia đã hi sinh sự trong trắng của mình? Kaarina choàng người ngồi dậy. Cô ấy vốn cho rằng bản thân xứng đáng hơn với tình yêu của đức vua, nhưng so với sự hi sinh quá lớn của Talia, cô ấy đã làm được gì cho Alarik? Nay, ngay cả khi tấm thân trong trắng cũng không còn, Kaarina bật khóc.

Hai người phụ nữ, hai số phận, cùng yêu một người đàn ông nhưng cho dù bên nào, tình cảm mà người đàn ông đó giành cho họ cũng không trọn vẹn. Talia và Kaarina, hai người, ai đáng thương hơn?

 

Chương 21: Nỗi lòng của một người mẹ

Bấm để xem

Về đến phòng, Gulbrand lập tức nói:

- Điện hạ, người có thể lên giường nghỉ ngơi. Hôm nay, ta canh cửa là được

Leif bật cười:

- Ta ở trên giường không ngủ được. Anh nằm đó đi.

Nói rồi, vị hoàng tử trẻ lật tấm da trên vai nằm luôn xuống đất. Trước ánh mắt kinh ngạc của Gulbrand, anh ta thở dài:

- Nếu ngươi cảm thấy tội lỗi thì qua chuồng ngựa của Tarben lấy cho ta ít rơm và cành khô đến đây.

Gulbrand không biết nên phản ứng thế nào, quay lưng đi ra. Đến lúc mang được đồ Leif cần về thì đã thấy hoàng tử của vương triều Torstien, ngáy o o trên đất. Tiếng ngáy ngủ quá lớn, Gulbrand nằm giường cũng không cách nào chợp mắt nổi, đành bỏ qua chỗ Tarben nói chuyện. Gulbrand hỏi:

- Anh đã bao giờ thấy một thành viên trong hoàng tộc mà lại nằm trên đất chưa?

- Leif á? – Tarben hỏi.

- Ta đâu có nói ai. – Gulbrand giãy nảy

Tarben kéo tấm da lên chân:

- Ngoài Leif thì còn ai được nữa? – Tarben nghĩ một lúc rồi bổ sung – Alri nằm giường rơm cũng ngủ rất ngon đó thôi.

Gulbrand nhìn anh ta một lúc, mới chép miệng:

- Nhưng đó là vì có Talia.. Nhưng mà.. uhm.. ta không nói là hoàng tử Leif nhưng sao anh đoán như vậy?

- Bởi vì bất cứ người nào làm nô lệ trên mười năm, nằm giường đều sẽ khó chịu.

Gulbrand hơi ngây ngẩn. Ra là vậy sao? Anh ta nhìn sang Tarben đã ngáp mấy cái như buồn ngủ lắm rồi. Hôm trước, thấy Dagny bắt Tarben ra chuồng ngựa, Gulbrand nghĩ thật giống như một hình phạt. Hôm nay nhìn Tarben thoải mái như vậy. Không lẽ, đây chính là khổ quen rồi sao? Tarben từng nói quý tộc như Gulbrand là đầu đất, sẽ không bao giờ hiểu. Tới bây giờ, sau hai cuộc chiến tranh và giao du với thành Inguz lâu dài, anh ta mới dần hiểu thêm một chút. Hoàng tử Leif đã sống trong khổ cực tận cùng, nên mới đem lòng yêu Dagny chăng? Hôm nay, Gulbrand thấy Leif gọi nàng là Talia. Giữa hai người không có khoảng cách.

* * *

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Kaarina dường như có sức sống hơn mọi ngày. Bình thường, hoàng hậu nhiều lắm cũng chỉ đi quanh vườn nhỏ trong nhà. Hôm nay, cô ấy lại vui vẻ tản bộ với Talia ra chợ. Nàng chỉ cho Kaarina một vài món đồ dệt và trang sức nhỏ. Hai người trông rất giống bạn tốt của nhau.

Đến đầu giờ chiều, Talia và Kaarina đã mua được một đống đồ, bắt đám đàn ông đi theo vác. Đã vậy, hai người vẫn còn mải chơi, chạy đi tìm những quán ăn vặt trong thành. Gulbrand đờ cả người than:

- Sao còn mệt hơn đánh trận?

Leif và Tarben thì vui vẻ hơn. Hoàng tử trẻ hỏi Gulbrand:

- Chị dâu ta hoạt bát như vậy, không phải tốt hơn dáng vẻ thiếu sức sống ở kinh đô sao? Người nên nói hoàng.. à.. anh trai ta mang người đến đây nhiều hơn mới được.

Tarben và Gulbrand nhìn nhau. Nếu như vậy thì thành Inguz có đại loạn không nhỉ? Gulbrand bình tĩnh đáp lời:

- Không có chiến tranh, người vẫn phải trấn thủ kinh đô. Nếu xảy ra biến loạn như hai lần trước thì rất nguy hiểm

- Cũng phải.. Làm một vị vua thật quá nhiều trách nhiệm. Cứ như ta đây, tự do thoải mái vẫn tốt hơn. – Leif lộ một ánh mắt cảm thông, lại nhìn về phía Talia cảm thán. – Thực ra, cô ấy cũng có phong thái của đế vương.

Tarben và Gulbrand hít một hơi. Hoàng tử Leif xem chừng đã thực sự yêu đến say đắm rồi.

* * *

Tối đó về, Kaarina muốn kiếm một vài cuốn sách đọc nên qua phòng làm việc của Talia. Khi nhìn thấy tập thơ trên bàn nàng, hoàng hậu bất giác cầm lên đọc. Đây không phải là nét chữ của hắn sao? Thấy Kaarina rất chăm chú, Talia thuận miệng giải thích:

- Trước đây, năm nào Tarben cũng mang tới một ít sách để ta tập đọc và viết. Trong đó có kẹp những bài thơ này, ta cũng rất thích chúng nên luôn giữ ở đây.

- Sách của người để đâu vậy? – Hoàng hậu hỏi.

- Ở bên kia kìa – Nàng chỉ tay đến một bên giá. – Ta có cho người chép lại để ở thư viện của thành Inguz nữa, nhưng những thứ này ta đều giữ lại.

Kaarina đặt tập thơ xuống, tiến đến chỗ để sách, miệng lại hỏi:

- Người nói Tarben mang đến sao?

- Phải. Năm nay thì chưa có cuốn nào nhưng trước đây.. đều ở đó cả. Ta cũng rất thích.

Hoàng hậu cười buồn, lật cuốn sách trên tay, trong lòng nghĩ:

- Trước đây, thiếp đều thấy chàng chép sách, hóa ra là muốn đưa cho Tarben để mang đến chỗ Talia sao? Đã khổ tâm như vậy, sao chàng còn không để cô ấy biết những bài thơ kia là cho chàng viết cơ chứ?

Thấy Kaarina thất thần, Talia mới hơi ướm hỏi:

- Hoàng hậu, người..

Giọt nước mắt đã chút nữa trào ra trên mặt, Kaarina định thần lấy lại phong thái của mình, hỏi nàng:

- Người làm Dagny rồi vẫn phải tập đọc và viết sao?

Talia mỉm cười:

- Ta trước đây là một nô lệ, không có những cơ hội này.

Nói rồi, nàng thì thầm kể lại những câu chuyện nàng đã làm gì để học chữ với Vidar, rồi thăm dò gián điệp của anh ta. Sau đó, Talia còn lan sang cả chuyện Alri giận nàng bênh đám kĩ nữ và cách họ làm lành trước khi hắn dạy nàng viết lại nữa. Hoàng hậu không nói gì, hỏi Talia để mượn tập thơ về đọc.

Suốt đêm đó, đôi mắt hoàng hậu đã ướt đẫm. Talia ít học nên đọc những thứ Alarik viết chỉ cảm nhận chứ không hiểu được hết. Kaarina lại khác. Từ nhỏ, cô ấy đã giỏi văn chương thơ từ, lớn lên lại cùng đức vua trao đổi không ít về những vấn đề này. Thế nên, những bài thơ hắn viết, hoàng hậu hiểu hơn ai hết.

Alarik không chỉ viết về trấn nhỏ và những con sông mà viết về câu chuyện tình yêu của hắn và Talia. Trong những bài thơ đó, Kaarina đếm được tất cả những lần mà Talia đã cứu Alarik, nỗi đau của hắn khi phải để nàng ở lại và cưới một người khác, cả lần gặp lại và chia xa chóng vánh của họ nữa.

Kaarina thở dài. Alarik có lẽ cũng từng yêu cô ấy. Thế nhưng, những gì hắn viết rất rõ ràng. Hắn không chỉ yêu Talia vì nợ nàng mạng sống. Hắn yêu nàng vì cả thế giới quan và nhân sinh quan của hắn đều thay đổi khi Talia bước vào đó.

Hoàng hậu đặt tập thơ xuống. Dù là trong hay ngoài, vị đế vương tóc vàng kia đều đối xử tốt với cô ấy, không có một nửa điểm sai. Nhưng cũng chính vì thế, người tổn thương nhiều nhất chính là hắn. Alarik lấy Kaarina vì mục tiêu chính trị. Cơ mà, khi quyết định rồi, hắn đã dùng hết lý trí của mình chuyển sự tôn trọng và tình cảm mà mình có với Kaarina thời niên thiếu thành đối đãi trong hôn nhân của hắn.

Thế nhưng, trái tim hắn một đi không trở lại. Không phải hắn không muốn yêu Kaarina thêm lần nữa. Thậm chí, trong này viết rất rõ, Alarik chỉ hi vọng trả tự do rồi lo cho nàng sống một đời yên ổn. Sau đó, hắn sẽ quay về bên vợ của mình. Kaarina bật cười:

- Chàng đã luôn làm như thế nhưng lại không thể điều khiển được trái tim mình, đúng không?

Hoàng hậu nhắm mắt. Ít nhất cô ấy đã ở bên cạnh người mình yêu và cũng tôn trọng mình cả một đời. Tính ra như thế, Kaarina không lỗ. Alarik và Talia lại khác, giành trọn đời yêu một người nhưng tận lực ở bên người khác. Không phải là rất đáng cười sao?

Vừa rồi khi Talia kể chuyện, hai người bọn họ đã ngủ trong chuồng ngựa. Xem ra, nàng không phải là người duy nhất tìm ra đó để kiếm lại hơi ấm của hắn. Ngay cả Alarik, những lúc hoang mang và cô đơn nhất, hắn cũng vô thức cần đến hơi ấm của nàng.

* * *

Sáng hôm sau, Kaarina dậy rất muộn, lại nhất quyết giữ Talia ở trong phòng kể chuyện. Cô ấy bắt nàng kể về những chuyện thời nô lệ, thi thoảng, sẽ có những chuyện về Alri. Hoàng hậu rùng cả mình khi nghe đến chuyện vết thương trên vai Alarik được khâu bằng đầu kiến, lại thấy thương cảm khi Talia nói bọn họ khâu chăn giữa mùa đông, nhưng vẫn lạnh đến mức không sao ngủ được, rồi thức dậy, dùng cành cây đấu kiếm. Kaarina hỏi nàng:

- Vậy thực sự hai người chưa bao.. ở với nhau sao?

Talia mỉm cười, ánh mắt hơi buồn:

- Khi ta gặp lại, Alri đã có vợ rồi. Anh ấy không nói nhưng nhìn từ cung cách, đó chắc là một người con gái tốt. Bọn ta chỉ là níu giữ những điều chưa bao giờ đến thôi. Ta cũng không muốn phá hoại hạnh phúc của anh ấy. – Nàng thở dài – Giờ cũng không quan trọng nữa, ta và Alri.. chắc sẽ không còn dịp gặp lại.

Hoàng hậu rũ mắt:

- Cũng chỉ vì người từng là một nô lệ.. – Kaarina như cân nhắc điều gì đó, hỏi Talia – Nếu như cho người được sinh lại, người có chọn một thân phận khác để sống không?

- Không – Nàng mỉm cười như không cần suy nghĩ, hoàng hậu lại ngạc nhiên mấy lần – Bất cứ chuyện gì khác đi.. ta sẽ không gặp Alri. Thật ra, nếu không gặp anh ấy, ta vẫn sẽ như Gertrud dạy ngày xưa, im lặng, giữ lấy mạng sống của mình. Rồi thì chiến tranh cũng sẽ xảy ra, ta có thể sẽ giống như bùn đất dưới chân bị vùi dập, chết mất xác ở chỗ nào. Nhưng hoàng hậu nhìn xem, ta và những người xung quanh, còn cả thành Inguz này nữa. Ta vì Alri mà thay đổi. Những người khác, không phải cũng hưởng lợi theo sao?

Nụ cười trên mặt Talia rất tươi sáng, dù ánh mắt không vơi đi nỗi buồn. Kaarina thực sự tin rằng Talia chưa từng hối hận. Nàng nói nàng thay đổi vì Alri. Hoàng hậu lại thấy ngay cả đức vua cũng đã thay đổi vì nàng. Alarik mà Kaarina biết trước kia chỉ coi nô lệ là công cụ nhưng trở về từ Svenia lại trả tự do cho không ít người. Quân đội kinh đô không có một bóng nô lệ. Tarben giờ còn làm lên được đến tướng quân, thống lĩnh cả một vùng.

Thậm chí, Kaarina mỉm cười, những chính sách dân sinh và cấm cảng nô lệ mấy năm này của Alarik đều không phải là vì Talia mà làm sao? Hoàng hậu nhìn cô gái vừa trải đời vừa ngây ngô trước mặt. Talia không biết nhưng Kaarina rất rõ Alarik chỉ có thể yêu nàng bằng cách đó thôi. Đúng như Talia đã nói bọn họ thay đổi vì nhau nhưng những người khác đều hưởng lợi. Hoàng hậu bất giác thở dài, hỏi nàng:

- Còn lý do nào khiến nàng không muốn thay đổi cách mình được sinh ra không?

Talia bặm miệng nhìn Kaarina:

- Thân phận khác thì đã sao chứ? Không phải người cũng có cái khó của người sao?

Kaarina bị câu nói nhỏ nhẹ của người con gái trước mặt vuốt lên những vết thương. Nước mắt hoàng hậu trào lên khóe mắt. Kaarina sinh ra trong một gia đình có người cha tham vọng và người anh khốn nạn như vậy thì còn biết làm cách nào?

Sau khi cơn khóc nấc qua đi, hoàng hậu nghiêm túc nhìn Talia:

- Ta muốn nhờ nàng một chuyện.. – Giọng Kaarina run run, nước mắt phải cố lắm mới không chảy xuống.. – Khi Skall ô uế ta, ta đã nghĩ trong người có thể mang bệnh.. – Hoàng hậu thở rất dốc – Trước đây, anh ta ngủ với không ít người, có một số đã chết. Ta có thầy thuốc, xác định được là ta.. ta..

Nói đến đây thì Kaarina lại nghẹn ngào, Talia vỗ vỗ trên lưng:

- Không muốn nói có thể không cần nói mà.

Hoàng hậu lắc đầu như quyết tâm nói ra tất cả:

- Nhiều lắm ta cũng chỉ qua được hai mùa đông nữa thôi.

Talia rất sốc trước chuyện này. Nàng ôm Kaarina vào lòng, cố gắng cho cô ấy sự vỗ về lớn nhất, miệng lại hỏi:

- Ta có thể làm gì được cho người?

Trước ánh mắt kiên định của Talia, Kaarina gạt nước mắt kể về những chuyện có thể xảy ra khi cô ấy ra đi. Nguyên lão viện chắc chắn sẽ ép đức vua phải cưới hoàng hậu mới để chăm sóc cho các hoàng tử và công chúa. Nếu như còn nhà Valter làm chỗ dựa, kể cả Alarik có người mới, Kaiser, Tyra, và Thorsen đều sẽ không sao. Nhưng bây giờ, mất đi Kaarina, bọn trẻ sẽ mất đi tất cả. Kế hậu nếu vì quyền lực của bản thân và gia đình sẽ làm hại đến chúng. Thế nên, cái hoàng hậu muốn, Kaarina nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Ta mong người sau khi ta mất, mang Kaiser, Tyra, và Thorsen đi thật xa, chăm sóc chúng cho đến tuổi trưởng thành.

- Chuyện này..

Talia nhìn hoàng hậu. Nàng biết nếu nàng nhận lời thì chỉ giữ các hoàng tử và công chúa ở thành Inguz thôi không đủ. Để bảo vệ những người trong thành, nàng sẽ phải đi khỏi đây, không ai biết, không tung tích. Nhưng nếu như thế.. dù Talia biết cơ hội hắn trở lại vô cùng mỏng manh.. nhưng nếu hắn không tìm được nàng. Đời này, kiếp này, bọn họ sẽ không bao giờ gặp lại nữa.

- Xin người đấy. – Kaarina cầu khẩn, lúc này đã bước xuống giường, định quỳ gối xuống.

- Đừng làm thế. – Talia hoảng hồn, nhắm mắt, thở một hơi – Ta nhất định sẽ chăm sóc tốt cho bọn trẻ.

Mấy ngày sau đó, hoàng hậu và nàng đều giành thời gian cho hai hoàng tử và công chúa. Gulbrand thấy chuyện này vô cùng lạ. Kaarina không những để cho bọn trẻ thân cận với "tình địch" của cô ấy mà còn bắt những hoàng tử, công chúa sinh ra trong hoàng tộc kính cẩn trước một người có xuất nô lệ nữa.

Gulbrand và Tarben đều phải trở về lãnh địa, nên mấy tháng sau đó, Leif là người duy nhất đảm bảo an ninh cho hoàng hậu. Vị hoàng tử với mái tóc vàng dài đến hông ngoài việc dạy Kaiser săn bắn và Tyra tập kiếm phòng thân thì không rõ làm cách nào bò từ phòng khách vào phòng ngủ chính của Talia. Ban đầu, anh ta ngủ trong ổ rơm một mình nhưng lại biết Talia cũng không thích nằm giường. Thế là chẳng bao lâu sau Leif được ôm nàng ngủ. Talia cũng không mấy khó chịu với chuyện đó. Nàng có cảm giác mỗi lần Leif ở bên, nàng đều không còn mơ thấy ác mộng về hắn nữa.

* * *

Đến giữa mùa xuân, Kaarina sắp đồ trở về kinh thành. Kaiser, Tyra, và cả Thorsen giờ rất quấn với Talia. Cuộc chia tay bịn rịn không rời. Thế nhưng trước khi về đến kinh đô, hoàng hậu dặn tất cả hoàng tử và công chúa giữ bí mật về việc họ đã đến thành Inguz. Chuyến đi này chỉ là từ lãnh địa cũ của nhà Valter về thôi.

Alarik dường như có thêm sức sống khi đón bọn trẻ trở lại. Hoàng hậu cũng dường như không còn giăng một vệt mây u ám nữa. Thế nhưng, tối đó, khi Alarik muốn gần gũi, Kaarina ngăn hắn lại. Hoàng hậu đương nhiên rất nhớ đức vua nhưng bệnh tật trong người, không muốn ảnh hưởng đến hắn. Alarik nghĩ Kaarina giờ cũng giống Talia khi trước, vẫn còn đang chịu đựng rất nhiều tổn thương sau vụ việc lần trước. Hắn ôm hoàng hậu vào lòng im lặng ngủ. Những yêu thương trước đây hắn giành cho Talia, giờ sẽ giành hết cho hoàng hậu.

Hè qua, thu đến, đông lại tới. Kaarina lại rời hắn đi tới thành Inguz. Sức khỏe nàng giờ đã yếu hơn, nên lấy cớ không chịu được mùa đông phương bắc để ra đi. Alarik không biết làm sao khuyên hoàng hậu, chỉ có thể thở dày. Nhìn đoàn xe đi trong hưu quạnh, hắn lại bất giác cầm bàn chải tiến về một góc chuồng ngựa của mình. Thân hình cao lớn của hắn, in dấu một sự tịch liêu không sao nói thành lời.

Cả mùa đông và đầu xuân tại Inguz, Kaarina lại bàn kế hoạch để các hoàng tử và công chúa có thể rời kinh đô an toàn. Lúc này, hoàng hậu đã gần như không thể ra khỏi phòng. Talia phải nhờ đến cả Gertrud để chăm sóc cho cô ấy. Gulbrand được dặn nếu có chuyện gì xảy ra sẽ mang bọn trẻ giao cho Talia ở một địa điểm giữa kinh đô và thành trì của lãnh chúa Goodwind. Kaarina bắt Gulbrand thề độc sẽ không giờ được nói với đức vua. Dù thế nào, chỉ cần Alarik biết, hắn sẽ muốn tìm bọn trẻ về. Nếu Torstien thực sự có một hoàng hậu mới, điều này sẽ vô cùng nguy hiểm.

Cuối xuân, Kaarina trở về kinh đô. Lần này, khi Alarik tới đón đã gần như phải bế hoàng hậu trên tay, mang tới tận giường. Hắn ý thức được bệnh của Kaarina, nên ngoài việc triều chính mỗi ngày đều là chăm sóc cô ấy và chơi với lũ trẻ. Alarik thấy kiếm thuật và kĩ thuật bắn cung của Kaiser đã tiến bộ rất nhiều, thầm nhủ chắc Gulbrand đã tốn không ít công. Tyra cũng rất hoạt bát và bắt đầu dệt một số thứ đơn giản làm quà cho hắn nữa.

Mùa đông đó, Kaarina quá yếu để di chuyển. Gulbrand, vì thế, đến kinh thành. Một đêm lạnh giá, hoàng hậu muốn được đức vua ôm. Alarik làm theo. Kaarina mỉm cười, nói với hắn:

- Thiếp đã yêu chàng cả đời này.. những việc thiếp sắp làm, mong rằng chàng đừng trách thiếp.

- Ta yêu nàng, Kaarina. Trách móc gì chứ. – Alarik nói

- Đây là lần đầu chàng nói yêu thiếp đấy. – Kaarina mỉm cười.

Cô ấy cố tình đặt tay lên vết sẹo của hắn, thấy Alarik rùng mình nhưng không cố tránh đi nữa. Hoàng hậu ngả đầu vào vai đức vua, nói qua hơi thở:

- Chàng vẫn yêu cô ấy.. Sao lại tự lừa dối mình cơ chứ?

Alarik nhìn vào mắt Kaarina. Cô ấy nở một nụ cười thật lòng với hắn. Bàn tay vẫn không rời đi nhưng trái tim hắn lần này ấm lại. Kaarina từ từ nhắm mắt. Chỉ một lát sau đó, một tiếng chuông bi thương vang lên. Alarik vẫn ôm hoàng hậu trong lòng. Nước mắt hắn chảy dài:

- Kaarina.. Xin lỗi nàng. Là ta vẫn yêu nàng chưa đủ.

Khi nghe thấy tiếng chuông này, Gulbrand lại có một nhiệm vụ khác. Vị lãnh chúa đánh thức Kaiser và Tyra, lại ôm theo Thorsen, cẩn thận rời khỏi hoàng cung, đánh một xe ngựa đến ngoại thành. Thấy những đứa trẻ vẫn đang sụt sùi khóc, Talia ôm chúng vào lòng. Kaiser và Tyra đều như tìm thấy được vòng tay khiến chúng an tâm, khóc lớn hơn một chút, tuy âm thanh vẫn nén cho thật nhỏ. Kaiser hỏi:

- Mẹ Talia, chúng con sẽ ổn chứ?

Nàng vỗ lên vai chàng trai trẻ:

- Ta nhất định sẽ giữ cho các con an toàn.. hơn nữa ở đây vẫn còn Leif mà.

Vị hoàng tử trông rất giống đức vua tiến ra từ trong bóng tối. Anh ta cũng ôm lấy những đứa cháu của mình:

- Mọi chuyện sẽ không sao đâu. – Leif vỗ về mấy đứa nhỏ.

Gulbrand nhìn thấy cảnh này cũng không đành rời đi, nhưng Kaarina đã nói nếu anh ta không biết tung tích của các hoàng tử và công chúa thì sẽ an toàn hơn. Vậy nên, Gulbrand quay xe ngựa, về lại kinh đô. Trận lôi đình của đức vua, anh ta nhất định sẽ gánh. Leif và Talia đưa bọn trẻ đi ngay trong đêm. Cuộc sống tiếp theo của bọn họ không còn ai biết đến.

 

Chương 22: Ta yêu chàng

Bấm để xem

Những tiên liệu của Kaarina đều thành sự thật. Khi Alarik vẫn còn đang đau lòng vì hoàng hậu thì việc các hoàng tử và công chúa biến mất càng làm hắn suy sụp. Gulbrand thừa nhận việc đã đem bọn trẻ cho người mà hoàng hậu tin cậy nên bị hắn ném luôn vào ngục tối.

Cả một tháng sau, khi Alarik hồi thần trở lại thì Gulbrand mới được tha bổng, trở lại cương vị lãnh chúa của mình. Lại nói, quý tộc và các lãnh chúa ra sức cầu hôn hắn ngay khi hoàng hậu vừa được chôn. Ngay cả, Novak già cũng gửi thư và tranh của con gái đến, khiến hắn nhìn một cái đã quẳng ngay vào đống lửa.

Cũng may Frode Novak đưa công chúa Eira về. Cá tính con bé giờ mạnh mẽ hơn rất nhiều, không chỉ đứng trước mặt hắn mà còn mắng để cho hắn tỉnh táo hơn nữa. Trong một thoáng, Alarik cảm tưởng như nhìn thấy cả Kaarina và Talia trong Eira vậy.

Vì các hoàng tử và công chúa đều được đưa đến nơi an toàn để nuôi dưỡng, nên áp lực trong triều để hắn lấy vợ mới chìm xuống rất nhanh. Để khuấy động không khí trong đất nước, cũng như an ủi các đại thần và lãnh chúa, Alarik gả Eira cho người trong tim công chúa, Frode Novak. Tình đầu ý hợp, Novak già cũng không thể còn ý kiến nên Torstien vẫn an bình.

Chỉ có điều, Alarik trở nên rất cô đơn. Nơi nào trong cung điện cũng in dấu bóng dáng của Kaarina. Những lúc rảnh rỗi, Alarik từng ngồi trong khu vườn phía đông đọc thơ từ cùng nàng. Kaiser lúc đó còn bé nên vẫn thích nghịch mấy viên sỏi trong sân. Tyra mới chập chững biết đi thì luôn cố gắng chạy xà vào vòng tay hắn. Alarik đã có với hoàng hậu của mình những điều rất tốt đẹp.

Không chịu thấu những hoài niệm khi ở trong cung, Alarik giao lại công việc cho tể tướng Ingfred, người giúp hắn từng bước đưa ra chính sách nô lệ mới để tiến dần xóa bỏ nó trong những năm qua. Alarik dẫn nhóm cận vệ của mình đi về phía tây nam. Hắn chưa từng nói lời từ biệt với nàng. Giờ Kaarina đã đi rồi, cho dù Talia có thế nào, dù nàng ở bên người khác, Alarik cũng muốn hoàn thành lời hứa đó.

Đáng tiếc, khi hắn tìm đến nhà nàng ở thành Inguz, Alarik chỉ thấy Brokkr và Jorunn ra đón hắn. Bọn họ nói, giờ Jorunn phải chịu trách nhiệm chính trong việc quản lý thành, còn Talia thì đã bỏ đi từ mùa hè năm trước. Nàng nói với bọn họ, thế giới còn quá nhiều điều nàng chưa nhìn thấy nên không muốn chôn chân mãi ở một ngôi thành đã rất ổn định.

Alarik không có cách nào, chỉ xin họ ngồi trong phòng nàng một lát. Brokkr tất nhiên sẽ không do dự. Căn phòng vẫn vậy, những thứ nàng thường dùng vẫn được người làm dọn dẹp cẩn thận. Alarik thuận tay nhặt một bản viết vẫn được để trên bàn của nàng, bật cười. Lần trước hắn dạy nàng đọc, rồi viết không được kĩ lắm, nên cái gì nàng không biết sẽ viết kí hiệu này. Người khác nhìn chắc chắn sẽ thành sai chính tả hệ thống.

Phía bên cạnh, tập thơ mà hắn viết cho nàng vẫn còn đó. Alarik nhìn thấy chúng thì hiểu rằng Talia đã bỏ lại hắn sau lưng, để theo đuổi những chân trời mới của nàng rồi. Trái tim hắn lại bị đè nghẹn lên trong ngực.

Chiếc giường rơm trong góc vẫn còn. Hắn lặng lẽ ngồi xuống. Cái cảm giác được ôm nàng, ngửi mùi hương trên tóc nàng, Alarik vẫn còn nhớ rất rõ. Talia đi rồi, nơi đây thật quạnh quẽ biết bao. Alarik tự cười mình. Ngày hắn tự hứa với bản thân sẽ quên đi nàng để yêu thương Kaarina thật lòng, Alarik đã biết nàng sẽ không đợi hắn. Tại sao đến giờ lại đau lòng và tham lam như vậy?

- Alri.. có phải là cậu không? – Giọng nói của một người phụ nữ lớn tuổi vang lên

- Gertrud.

Người phụ nữ già, chăm sóc Talia suốt bao nhiêu năm, mắt đã mờ, nhưng giọng nói của hắn, bà vẫn nhận ra. Gertrud thở dài:

- Xem như cậu về chậm một bước rồi.

Alarik gật đầu:

- Dì nói đúng.. Tôi đã chậm một đời rồi.

Gertrud cố gắng nheo nheo mắt nhìn sang hắn. Alarik cũng ghé mặt lại gần để bà không phải cố quá nhiều:

- Cậu trông vẫn như vậy. – Gertrud cười cười lại trầm ngâm đôi chút – Nó muốn ta chuyển lời này đến cho cậu. Nó nói:

"TA YÊU CHÀNG"

Lời vừa thoát ra, Alarik đã thấy tiếng và hơi thở Talia văng vẳng lại. Những đè nén trong trái tim hắn thoát ra ngoài. Hắn đã cố quên đi nàng nhưng não có thể quên, trái tim không cách nào quay đi được. Alarik biết nàng yêu hắn. Hắn cũng rất yêu nàng nhưng nàng có thể biết không? Giờ hắn không còn cơ hội nói cho Talia điều đó nữa rồi.

* * *

Phía nam, Kaiser, Tyra và Thorsen đã yên ổn với vỏ bọc mới của mình. Ba đứa trẻ là con của một chiến binh Skargune dũng mãnh, tên Leif và một người mẹ làm nông, nhưng đánh kiếm và tạo công cụ rất thông minh, tên Talia. Bọn họ giữ lối sống du mục, nay chỗ này mai chỗ khác. Ngày ngày, Leif dạy cho cả Kaiser cả Tyra săn bắn, bắt cá, tạo cung tên trong khi Talia dệt đồ, nấu ăn, và dạy Thorsen nói cũng như viết.

Lần đầu, Kaiser ăn súp sóc, thằng bé đã nhăn mặt ngay cả trước khi húp. Tyra thấy tái độ này thì mắng anh mình cành cao, giật luôn cả bát của Kaiser. Khi tụi nhỏ chạy quanh, Thorsten vỗ tay cười vui vẻ. Talia hơi nghiêm mặt, nàng dạy ba đứa trẻ không đùa với đồ ăn. Leif thấy Kaiser vẫn nhìn bát súp ngần ngại thì nói:

- Đàn ông nếu không thể chịu khổ thì sẽ không nên người.

Kaiser cầm bát súp húp cạn, sau đó, mặt rất xấu hổ, xì xụp xin thêm. Tyra thấy vậy nguýt anh trai một cái rồi mới dọn bát đi. Không ai nghĩ được đây là những hoàng tử, công chúa của cả vương quốc Torstien này. Họ chỉ là một gia đình nhỏ hạnh phúc.

Dỗ bọn trẻ đi ngủ xong, Talia đun một chút nước ngoài đồng cỏ rộng, ngồi ngây ngốc ngắm lửa cháy bập bùng. Leif thấy hơi gió nên choàng thêm một tấm khoác da gấu cho nàng, lại nhẹ nhàng hôn lên trán. Talia vui vẻ cười với chàng trai trước mặt. Trong mắt hai người đều có đối phương.

Một năm trước, lúc rời thành Inguz, Talia đã muốn đi một mình khi kéo chiếc xe lương thực và dụng cụ từ tay Brokkr. Chỉ mấy ngày sau chiến binh Skargune kia đã tìm được nàng. Talia hỏi:

- Sao ngươi tìm được ta?

- Ta là chiến binh Skargune. Nếu một thứ ta đã nhất định muốn, thì tìm dấu không phải điều gì khó khăn cả. – Leif đã nói như thế.

Talia đã quyết định bỏ lại mọi thứ phía sau, kể cả cơ hội gặp lại Alri lần nữa nên nàng mở lòng đón nhận tình yêu của Leif. Anh ta cúi xuống hôn nàng, Talia cũng đáp trả. Từ đó tới nay, hai người vẫn hạnh phúc, ấm êm bên nhau. Họ có gia đình nhỏ, với ba đứa trẻ họ cần bảo vệ.

Đêm nay cũng là một đêm gió. Talia nhìn sâu vào mắt Leif hơn. Nụ hôn chủ động của nàng được đáp lại bằng sự nhiệt thành của Leif. Dưới tấm da gấu anh ta tặng nàng năm nào, Leif kéo hông Talia về phía mình, trao cho nàng những cuồng nhiệt chân thành nhất. Khi cả hai cùng thỏa mãn, họ vẫn nắm đó ngắm nhau dưới ánh trăng thảo nguyên màu bạc. Leif chạm tay lên hai vết sẹo hình trăng úp lên nhau, bất giác hỏi:

- Cái này là của Alri?

- Đã lâu lắm rồi.. – Nàng gật đầu

- Nàng từng nói Alri bị thương, rốt cục là thương ở chỗ nào?

Talia ngẩn người, tìm về quá khứ xa xăm của mình:

- Là ở đây này.. Ta đã dùng kiến cắt lá khâu nó lại.

Một ngón tay nàng miết trên vai phải Leif, xuống đến trên ngực. Leif cầm bàn tay nàng, cắn lên ngón tay đó đến mức Talia nhăn mặt kêu "A" lên. Anh ta khẽ cười:

- Có như vậy nàng mới không quên ta.

Xoay người, Leif lại đè lên Talia lần nữa. Modugr đang đậu trên một cành cao, chứng kiến trọn vẹn tình yêu giản dị giữa hai người. Sáng hôm sau, khi Leif mang theo Kaiser, Tyra, và Modugr đi săn, Talia đã gọi với theo bọn họ, nói:

"TA YÊU CHÀNG"

 

Chương 23: Và những cuộc phiêu lưu

Bấm để xem

Ở kinh đô Torstien, Alarik vẫn sống trong lạnh lẽo từ khi hoàng hậu mất. Mỗi năm, hắn sẽ tìm dịp để đi đâu đó cho khuây khỏa. Năm đầu tiên, hắn tới thành Inguz. Năm thứ hai, thăm Rey. Vị lãnh chúa già vui vẻ hỏi hắn:

- Bệ hạ, lãnh thổ rộng lớn như vậy.. người muốn quản thật tốt thì thêm vài người thừa kế nữa vẫn ổn hơn.

Alarik bật cười:

- Đến khanh cũng muốn khuyên ta lấy vợ sao?

- Thật ra, ta chỉ thấy người lao đầu vào công việc suốt như thế này rất không tốt. Nếu có ai giúp người thư giãn một chút vẫn tốt hơn.

Một người hầu trong phủ tiến đến báo tin:

- Bệ hạ. Lãnh chúa. Bên ngoài, lãnh chúa Sander đến rồi ạ.

- Gulbrand sao? – Alarik buột miệng.

Rey ra lệnh cho người hầu mời anh ta vào xong, mới quay sang giải thích:

- Mấy năm ta đều có mấy mẫu dụng cụ đưa xuống Inguz để nghiên cứu sản xuất. Sách vở ở dưới đó nhiều nên người ta của ta cũng học được không ít. Chỉ có điều hay sai chính tả thôi. Gulbrand thi thoảng sẽ lên đây đổi một mớ dụng cụ để lấy gỗ và đá ở đây.

Alarik vừa gật đầu với Rey thì cũng thấy Gulbrand đi vào. Anh ta hành lễ với hắn xong thì lại quay về nói chuyện buôn bán. Hắn cảm thấy hơi vô vị nên đi dạo trên bến cảng. Bỗng nhiên, có một cô bé đang chạy chơi thì động vào hắn, ngã cả ra. Alarik cúi xuống đỡ dậy, phủi đi đất trên người cô bé.

- Cháu tên gì?

Cô bé không trả lời hắn, dường như không hiểu thứ tiếng hắn đang nói. Alarik chỉ chỉ vào bản thân nói "Alri," rồi lại quay sang chỉ cô bé. Dường như đã hiểu ý, bé lần này nói:

- Yue.

Alarik nở một nụ cười vui vẻ. Từ phía xa, người nhà cô bé cũng chạy đến. Một người đàn ông tóc đen mắt đen cúi đầu với hắn:

- Cảm ơn anh. Tôi còn sợ con gái đi lạc mất rồi. May mà anh cản Yue lại, không thì không biết với tính tình nghịch ngợm đó, con bé còn đi đến đâu nữa.

- Không có gì. – Alarik đã đáp như vậy.

Mặc cho hắn từ chối, người này cương quyết mời hắn đến thuyền ăn để cảm ơn. Alarik thấy bản thân cũng nhàn hạ, nên theo họ về. Yue không hiểu sao cương quyết đòi hắn bế. Hắn cũng không thấy phiền hà gì. Mái tóc đen tuyền và đôi mắt tràn ý cười của cô bé lại khiến hắn có phần nhẹ nhõm.

Khi ngồi ăn trên thuyền cùng Yue và hai vợ chồng chủ thuyền, Alarik bỗng thấy một bức tranh được treo trong góc, vẽ lại một cô bé chừng bốn năm tuổi bên cạnh là một người lớn đang giúp cô bé kéo kéo dây với một mảnh vải trông như đang bay. Gương mặt của cô bé này, hắn dường như rất quen thuộc. Thấy hắn chăm chú nhìn lên đó, chủ thuyền giải thích:

- Bạn của ba tôi từng có một cô con gái. Tôi nghe kể trong một trận bão ở Svenia các đây hơn ba mươi năm, thuyền của ông ấy đã bị cướp. Con gái nghe nói cũng bị bắt bởi một thuyền buôn nô lệ. Sau đó, năm nào, ông ấy cũng đi cùng nhà tôi sang đây để cố gắng tìm kiếm con. Nhưng rồi sức yếu, ông cũng mất được vài năm rồi.

- Bạn của ba cậu còn có người nhà nào khác không? – Alarik hỏi.

Người trước mặt lắc đầu, ánh mắt hơi buồn:

- Ông ấy nói vì vợ mất nên mới phải đưa con gái theo thuyền buôn. Khi cô ấy bị cướp mất, ông ấy cũng chẳng lấy thêm vợ nữa, cứ đi tìm con gái thôi. Tiếc là đến lúc ông ấy mất vẫn không tìm được.

Hắn thở dài, lại nhìn sang Yue:

- Vậy anh mang con gái sang đây, không sợ nguy hiểm sao?

- Bây giờ thì đỡ sợ hơn – Anh ta đỡ Yue đang ngái ngủ lên giường rồi mới quay sang hắn – Từ ngày Torstien dẹp bớt cảng nô lệ, cướp biển Svenia cũng ít đi hẳn. Không thì sao tôi dám mang vợ con theo chứ?

Alarik mỉm cười, cảm giác như mình cũng đã làm được điều gì đó tốt đẹp. Hắn không rõ tại sao mình bị không quên được cảnh tượng trên bức tranh kia, liền hỏi chủ thuyền để mua nó. Ban đầu, anh ta từ chối, nhưng thấy sự thành khẩn của Alarik thì ánh mắt nhuốm buồn:

- Thật ra tôi cũng nghĩ là đến bây giờ rồi thì sẽ không tìm được, nhưng mà bạn ba tôi mất rồi vẫn ủy thác cho tôi. Ông ấy còn nói, nếu gặp được cô ấy thì đưa cô ấy mấy thứ nữa. Thế này đi.. – Người thanh niên trước mặt lục trong rương ra mấy thứ, trông giống như sách -.. Nếu anh giữ chúng, rồi ở đây gặp được người như cô bé trong tranh, thì đưa những thứ này cho cô ấy là được.

Alarik lật giở mấy cuốn sách chủ thuyền đặt trong tay mình. Tuy chữ hắn không hiểu nhưng những hình vẽ thì bẫy thỏ, chăn khâu nút, cả những loại cung tên và dụng cụ kì lạ.. Những giọt nước mắt gần như đã trào ra đến mắt. Talia luôn nói những thứ này nàng từng nhìn thấy đâu đó. Cuối cùng, hắn đã tìm được rồi. Chủ thuyền thấy phản ứng xúc động của hắn thì hỏi lại:

- Anh.. biết cô ấy sao?

Viền mắt Alarik đỏ hoe, nói với anh ta:

- Tên của cô ấy bây giờ là Talia. Cô ấy đã không còn là nô lệ nữa rồi. Và dù Talia không còn nhớ được nhưng những thứ trong mấy cuốn sách này nhưng cô ấy cũng đã làm rất nhiều còn cải tiến thêm nữa.

- Vậy anh cho tôi biết cô ấy ở đâu được không? – Chủ thuyền mừng rỡ.

Ánh mắt Alarik thoáng buồn:

- Nếu là trước đây, anh có thể tìm cô ấy ở Inguz.. nhưng bây giờ, cô ấy lại phiêu lưu đến nơi khác mất rồi. Tôi.. – Hắn chần chừ một lúc –.. cũng không biết chính xác.

Chủ thuyền mỉm cười, rồi cuộn bức tranh lại đặt lên tay hắn:

- Thật ra, người bạn đó của ba tôi cũng rất thích phiêu lưu. Con gái ông thì chắc cũng vậy. Đó là điều tốt rồi. Còn những thứ này. Trời cho anh gặp cô ấy, còn gặp được tôi thì chắc chắn hai người có duyên. Anh cầm lấy chúng và đem trả cô ấy khi hai người gặp lại. Anh có thể nói với cô ấy rằng ba cô ấy chưa từng ngừng tìm kiếm hay yêu thương cô ấy.

Alarik nhìn những thứ trên tay, rất muốn cảm ơn chủ thuyền. Hắn tiến đến bên giường Yue, đặt xuống đó một cái cài hoa mà hắn vẫn giữ của Tyra, con gái hắn. Alarik nói với anh ta:

- Sau này, nếu anh đi buôn ở Torstien mà có chuyện thì chỉ cần đem nó đến phủ lãnh chúa gần nhất, chắc chắn sẽ có người giúp anh.

Vị chủ thuyền hơi sững người, không rõ người trước mặt có thân phận là gì mà nói câu khẳng định như vậy. Anh ta cúi người, khe khẽ cảm ơn.

Khi Alarik về đến phủ của Rey thì trời đã tối muộn. Vị lãnh chúa già đã đi ngủ từ lâu, chỉ còn Gulbrand ngồi đó, thấy hắn mang theo một bọc đồ thì tò mò hỏi:

- Bệ hạ, người rốt cục đã mua được những thứ gì vậy?

- Không phải mua, chỉ là cầm hộ thôi.

- Cầm hộ? – Gulbrand hỏi lại.

Alarik không tiếp tục trả lời, chuyển sang chủ đề khác:

- Hôm nay, có người nói với ta về "có duyên gặp mặt," theo khanh thì ta nên hiểu thứ này như thế nào?

Gulbrand dò dẫm nhìn đức vua vài lượt, thấy tâm tình người có vẻ tốt, trả lời:

- Bệ hạ, giống như người gặp Talia đó. Tình cờ, nhưng cũng rất không tình cờ. Nếu là gặp người khác, người sẽ chỉ đi qua và biến mất thôi. Nhưng chính vì người gặp cô ấy, nên cả đời mới không buông xuống được.

Alarik mỉm cười:

- Thật ra, cũng không phải thế. Cô ấy và ta đều không muốn buông mà thôi. Năm vừa rồi đến thành Inguz, ta mới phát hiện Talia đã bỏ ta lại sau lưng rồi. Khi cô ấy có thể tự do trong kí ức với ta. Ta cũng cảm thấy.. mình có thể dần bớt đi trách nhiệm phải bù đắp cho cô ấy.

Gulbrand trầm ngâm đôi chút, rồi hỏi:

- Bệ hạ, người vẫn còn yêu Talia chứ?

Alarik hít một hơi thật sâu, nhìn vị phó tướng năm nào của mình:

- Tình yêu đó thì chưa bao giờ thay đổi.

Gulbrand thở dài:

- Thật ra, thần cũng có lỗi với người. Người vốn có thể cùng Talia bỏ quên tất cả những thứ này sau lưng.. nhưng lý tưởng của người, của Rey, của tất cả chúng thần.. không có người thì không được.

Alarik lắc đầu, mỉm cười:

- Gulbrand à Gulbrand.. Ta biết rất rõ trái tim mình. Không phải khanh không nói cho ta biết, mà Talia không cho ta từ bỏ lý tưởng của mình.

Gulbrand tròn mắt nhìn hắn. Alarik nói tiếp:

- Mấy tháng ở trấn nhỏ đó, ta vốn không chỉ kể cho cô ấy chuyện của Torstien. Đôi lúc chỉ có hai người, ta đã nói về việc nếu một người lãnh đạo tốt thống nhất các quốc gia thì sẽ lo được cuộc sống tốt hơn cho những người dân thường.. Sau đó, vì cô ấy, ta cũng muốn cuộc sống tốt hơn cho nô lệ nữa. Khanh nói rất đúng, chỉ cần Talia nói một câu, cho dù là ngai vàng, Torstien, hay ngay cả chính bản thân mình, ta chắc chắn sẽ từ bỏ. Nhưng cô ấy luôn không để ta làm điều đó. Talia muốn ta được làm đúng như tham vọng của chính mình. Vậy nên, ta nhất định sẽ làm theo ý cô ấy thôi.

Vị lãnh chúa vùng biên giới nghĩ lại mọi việc trong quá khứ rồi bất chợt ngộ ra. Hóa ra, đây chính là cách mà hai người họ yêu nhau. Cho dù trong vô thức, cho dù Talia hoàn toàn không biết Alarik là vua của một nước, mọi chuyện nàng làm đều như một bước đệm để hắn bành trướng tầm nhìn của mình. Còn Alarik, dù hắn một mực không nói ra nhưng lại mang theo cả lý tưởng của nàng, cố sức để thực hiện từng giấc mơ một.

Gulbrand mở miệng thêm lần nữa:

- Bệ hạ, thần luôn muốn hỏi người. Mỗi lần, hai người xa nhau đều rất lâu, người thực sự không muốn cô ấy sao?

Miệng Alarik hơi nhếch lên cười nhưng ánh mắt buồn vô hạn:

- Sao có thể không muốn? Bốn năm trôi qua, ta chỉ được ôm Talia không trọn bảy ngày. Rồi lại thêm bảy năm nữa, số ngày bọn ta thực số có thể ở bên nhau cũng không quá ba.

- Vậy tại sao? – Vị lãnh chúa cẩn thận dò hỏi.

Hắn lắc đầu:

- Khanh còn nhớ, ta đã rất giận khi thấy kĩ nữ vào doanh trại năm đó không?

- Thần vẫn nhớ. Sau đó, Dagny cũng không vui. Nếu Tarben không nói ra, người và thần đều không hiểu. Bệ hạ còn tránh mặt cô ấy cả một quãng dài, trốn ở chuồng ngựa của Brokkr cho đến khi làm lành nữa. – Gulbrand bật cười – Có những thứ thần không nên nhìn, nhưng cảnh tượng người ôm Talia ngủ năm đó, chúng thần đều không quên được.

Giọng Alarik rất bình thản:

- Ta vốn không giận nàng chuyện kỹ nữ.

Ánh mắt Gulbrand giãn ra kinh ngạc:

- Nhưng lúc đó người đã nói như thế.. Tại sao..

- Khi ta rời khỏi Svenia.. Talia trao cho ta nụ hôn đầu tiên ngay trước khi nàng bị ba tên lính thay nhau làm nhục. – Alarik nén một hơi thở ngước lên trần nhà – Nàng ám ảnh về chuyện đó và tự coi nhẹ bản thân mình. Những chuyện Tarben nói ta đều hiểu chỉ là trong cách chúng ta được giáo dục, ta không tìm được từ ngữ để nói ra mà thôi.

Vị lãnh chúa đã làm bạn với đức vua nhiều năm hồi tỉnh lại. Họ là quý tộc, những gì được học luôn là văn thơ hoa mỹ nhưng những cảm xúc đơn giản nhất đôi khi lại khó thành lời. Chỉ có Tarben từng làm nô lệ nên bên ngoài là ăn nói không chú ý dù rất đúng trọng điểm. Gulbrand không kiềm được, hỏi:

- Nhưng người vẫn chưa trả lời câu hỏi của thần. Tại sao hai người không thực sự ở bên nhau?

- Bất cứ người đàn ông nào từng chạm vào nàng lúc đó cũng coi nàng như công cụ. Ba tên súc sinh đó, hay kể cả Vidar đều chỉ lợi dụng nàng mà thôi. Thời gian chúng ta ở bên nhau ngắn như vậy. Nếu ta cũng để ham muốn của mình chiếm lấy nó, Talia sẽ cảm nhận thế nào? Đến lúc ta đi rồi, nàng cũng sẽ chỉ thấy cơ thể mình bị lợi dụng bởi chính người nàng yêu mà thôi.

Gulbrand bừng tỉnh, Alarik vẫn nói tiếp:

- Talia lúc đó không thể coi trọng chính bản thân mình. Nếu ngay cả ta cũng không thể coi trọng nàng thì nàng sẽ cảm thấy không khác gì một kĩ nữ hay nô lệ. Nàng sẽ không thể tự tha thứ cho bản thân mình.

- Vậy nên người ở chuồng ngựa của Brokkr..

Hắn không đợi Gulbrand nói hết câu:

- Là vì ta không biết ta có thể kiểm soát nổi dục vọng của mình không..

Giọng đức vua rất bình tĩnh nhưng viền mắt Gulbrand đỏ hoe. Alarik làm tất cả để Talia có thể cảm thấy sự tôn trọng của một người bình thường. Nàng đối với đức vua chưa từng là một món đồ, cũng chưa từng là nô lệ. Talia là tất cả trái tim người. Trong thoáng chốc, Gulbrand cảm thấy mình và Tarben thực sự đã không hiểu hết đức vua. Khi anh ta trầm tư hơn, Alarik lại nói:

- Khanh hi vọng câu trả lời là vì ta tôn trọng hoàng hậu phải không?

Bị hỏi đột ngột vị lãnh chúa trẻ không tìm được cách đáp lời. Gương mặt Alarik thoáng nét tươi vui. Gulbrand thở dài:

- Người đã biết?

Hắn gật đầu:

- Khanh chẳng bao giờ giấu ta điều gì nhưng lại vì Kaarina mà ở trong ngục cá tháng, cắn răng không nói câu nào, giấu lũ trẻ đi thật xa. Liệu ta có thể không biết không? Còn cái mà khanh muốn biết, ta rất tôn trọng Kaarina. Có điều, ta không làm chủ được trái tim mình. Nếu Talia cảm thấy sợ hãi và cô đơn, dù ở xa đến mấy, trái tim ta cũng sẽ thắt lại. Cơ mà.. – Alarik ngưng lại – Gần đây, ta không còn cảm thấy nó nữa rồi. Có lẽ, nàng quên đi ta mới là điều tốt đẹp. Ta cũng cần học cách quên nàng.

Gulbrand nhìn theo bóng lưng cô đơn của Alarik, không biết nói gì thêm. Có những chuyện chỉ người trong cuộc mới hiểu được. Chuyến du hành năm thứ hai của hắn đã kết thúc như vậy.

* * *

Năm thứ ba, Alarik lên phía bắc đe dọa nhà William. Vì William chẳng may cầm tù Leif trong chiến tranh Skargune, Alarik lấy luôn cớ để ép vị lãnh chúa ủng hộ các quyết định của hắn. Cuối cùng, hắn cũng ra được sắc lệnh cấm mua đi bán lại nô lệ trên toàn lãnh thổ. Tuy chưa thể xóa bỏ hoàn toàn chế độ này nhưng với đất nước ngày một hưng thịnh, chỉ cần cấm buôn bán, khi những nô lệ cuối cùng ra đi, nó sẽ tự động đi vào dĩ vãng.

* * *

Năm thứ tư, Eira có thêm một đứa con nữa với Frode Novak nên hắn đến. Vừa tới nơi, Alarik đã bị ấn tượng bởi công trình đê dịch chuyển để chống lụt mà tàu bè vẫn qua lại bình thường. Khi về đến phủ, hắn hỏi Frode:

- Từ đâu mà khanh có được ý tưởng kì dị như vậy?

Lãnh chúa Novak trẻ bật cười:

- Còn không phải nhờ bệ hạ sao?

- Ý khanh là sao chứ? – Alarik tròn mắt.

- Talia của người sau chiến tranh Skargune thì đến đây chơi. Những thứ này là khi thần đưa Leif về kinh đô, cô ấy rảnh quá nghĩ ra đấy.

- Không phải là của Dagny sao? – Eira chau mày.

Frode vui vẻ nắm tay công chúa, giải thích:

- Nàng gọi cô ấy là Dagny. Còn với bệ hạ thì cô ấy mãi mãi chỉ là Talia thôi.

Eira vốn tò mò, lại còn "hung dữ." Thế nên chẳng mấy chốc, Alarik đã bị chính cô em gái nhỏ nhất của mình lôi ra tra hỏi. Tuy hầu hết hắn cũng chỉ nói tránh đi nhưng Eira vẫn kết luận được một điểm là:

- Hoàng huynh, người vẫn chưa bao giờ đặt Talia trong lòng xuống. Tốt nhất người nên đối diện với điều đó đi.

Khi Eira đưa những đứa trẻ đi ngủ, Frode Novak mới tiến ra ban công ngắm cảnh thành phố cảng cùng hắn. Alarik bất giác hỏi:

- Khanh cũng đã cố gắng tán tỉnh Talia sao?

Frode hứng gió thêm một lúc mới trả lời:

- Bệ hạ, một người con gái như thế, ai mà không muốn có được cơ chứ? Thế nhưng yêu.. – Vị lãnh chúa tóc nâu nhìn hắn –.. đó không phải là lựa chọn của thần.

Câu vừa rồi của Frode Novak không chỉ nói đến việc Talia đã từ chối anh ta mà còn nói đến người chọn đế yêu Talia dù không có được nàng chính là hắn. Thế nhưng, Alarik hiểu được đến đâu, thì anh ta cũng không quan tâm lắm.

Sau mấy hôm ở chơi với Eira và các cháu, Alarik quay đầu về thành Inguz để nói chuyện với những người thân thuộc rồi bỏ lại đám cận vệ, một mình tiến thẳng về Skargune. Đã rất lâu Alarik không được gặp em trai hắn. Leif từng nói nếu hắn đến Skargune thì chắc chắn sẽ gặp. Vậy nên, Alarik thong thả đi kiểm tra từng ruộng mạch sắp thu hoạch mà trước kia Skargune rất ít có, lại thử thu phục ngựa hoang trên những đồng cỏ xung quanh.

Alarik chọn được một con ngựa đen tuyền, dẫn đầu đàn đang gặm cỏ phía trước. Khi hắn quăng thừng, rồi tung người ngồi trên lưng ngựa. Con ngựa hí vang, lồng lên, muốn đẩy hắn ngã xuống. Alarik ôm lấy cổ nó, cong người, dùng dây thừng ấn hông mình thật chặt trên lưng nó. Khi con ngựa chuyển sang phi nước đại, Alarik lại cúi người, giữ chặt thừng, mặc cho nó phóng hết sức. Được một lúc thì hắn cưỡi nghiêng sang một bên, thì thầm gì đó vào tai ngựa. Khi đã mệt, ngựa tự động đi chậm lại. Hắn điều khiển nó đi vòng quanh mấy vòng rồi dóng ngựa ra sông uống nước:

- Không ngờ hoàng huynh không yên cương cũng có thể thu phục được ngựa Skargune cơ đấy?

Giọng nói này..

- Leif – Alarik buộc ngựa, tiến tới ôm em trai mình.

Hai anh em áp trán nhau hồi lâu, mới đồng thời thở ra. Cái cảm giác có người thân bên mình đối với Alarik lúc này rất dễ chịu. Leif giành riêng nửa tháng đưa Alarik đi săn hươu ở phía đông rồi tiến dần lên phía bắc săn nai sừng tấm và gấu lớn. Chàng trai đương nhiên thấy đây vẫn chưa phải thời điểm để nói cho anh mình về những đứa trẻ. Đến gần cuối chuyến đi, hai anh em đã có được mấy tấm da và sừng lớn mang về làm chiến tích.

Leif tranh thủ dẫn Alarik đến một vạt cỏ lớn, gần dãy núi đá đổ xuống. Nơi đây có một vài suối nước nóng mà chỉ người Skargune mới biết được:

- Đây là điều ngạc nhiên nho nhỏ cho hoàng huynh. Người cũng phải biết lãnh thổ phương nam của mình có điều gì đặc biệt chứ.

Alarik bật cười:

- Thứ này thì đúng là đặc biệt thật.

Hai anh em xuống ngựa, tháo đồ trên người. Alarik nhìn thấy những vết sẹo bị đánh trên lưng và chiến thương của Leif thoáng nhíu mày. Leif thấy biểu hiện này, vui vẻ:

- Thật ra với ở Skargune, người càng nhiều sẹo sẽ càng được coi trọng đấy.

Alarik thở dài:

- Vậy ta ở đây không được coi trọng bằng đệ rồi.

- Hoàng huynh, người có vết sẹo nào sao? – Leif bâng quơ hỏi.

Ánh mắt Alarik hơi buồn:

- Trên người thì chỉ có một thôi. – Hắn cởi áo xuống. – Thứ này là phó tướng của Olaf đâm trúng. Nó đánh dấu ngày bắt đầu tất cả. Phụ hoàng qua đời, anh em của chúng ta, Osmond và Ronald bị Olaf chém chết. Nó còn là.. – Ánh mắt của Alarik thêm sầu thảm –.. dấu ấn của một người rất quan trọng.

Leif kinh ngạc nhìn vết sẹo đó. Vị hoàng tử trẻ như cảm nhận được từng dấu ngón tay của Talia trên người mình đêm nọ. Nếu nhát kiếm chỉ cần đi lệch một ly hoặc không được điều trị cẩn thận, thì lúc này Alarik đã chết, không thì cánh tay thuận đã hoàn toàn bị phế. Thế nhưng nhìn dấu vết để lại bây giờ thì ngay lúc Alarik cần nhất, vết thương đã được sát trùng và khâu lại bằng đầu kiến. Leif hít nhẹ một hơi. Có nằm mơ, anh ta cũng không thể ngờ Alri trong lòng Talia lại chính là hoàng huynh của mình. Alarik nhìn thấy nét hoảng loạn trên mặt Leif, liền hỏi:

- Đệ không sao chứ?

Leif giấu đi cảm xúc, trả lời:

- Người không nhiều sẹo bằng đệ nhưng bị thương như thế một lần đủ lấy mạng rồi.

Alarik gật đầu, nhớ đến không biết bao nhiêu lần sự sống của mình được Talia giành lại. Trong lòng Leif ngổn ngang, nhắm mắt, anh ta từ tốn hỏi:

- Người quan trọng trong lời huynh nói, huynh tìm được rồi chứ?

Alarik đăm chiêu:

- Cô ấy là sự muộn màng của cả đời huynh. – Mắt hắn nhìn về phía xa xăm – Mà cũng không bao giờ gặp lại được nữa.

Leif nhìn hoàng huynh của mình. Anh ta rất giống với Alarik. Liệu có lúc nào Talia đã nhìn anh ta như nhìn Alarik không nhỉ? Leif cười khổ. Có lẽ tình yêu của Leif và Talia chỉ là chút vọng tưởng của anh ta mà thôi. Nhìn biểu cảm mới rồi của Alarik, bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được hắn chưa từng đặt Talia xuống trong lòng. Hơn nữa, khi nãy hắn nói với Leif chỉ có một vết sẹo trên cơ thể, vậy còn sẹo trong tim thì có bao nhiêu?

Hai anh em chào từ biệt. Alarik về với một mảnh cô đơn, còn Leif quay lại túp lều trên đồng cỏ kia. Anh ta ôm Talia thật chặt:

- Hoàng huynh, xin lỗi người. Hãy cho đệ được ở bên cô ấy thêm hai năm nữa thôi. – Leif tự nhắc mình như vậy.

Talia thấy anh ta hơi nhiều cảm xúc thì xoa xoa lên vai, rồi đặt lên môi một nụ hôn. Leif không cần biết Talia có nhìn thấy Alri trong mình không. Họ không còn nhiều thời gian nữa. Bởi vậy, với mỗi ngày trân quý này, Leif muốn Talia có thể lưu giữ những kỉ niệm đẹp nhất về hai người trên đồng cỏ bát ngát kia.

 

Chương 24: Lựa chọn của Talia

Bấm để xem

Kaiser tròn mười chín tuổi. Giờ vị hoàng tử mang ngôi thừa kế thứ nhất với vương triều Torstien đã thực sự rất cao lớn dũng mãnh. Cho dù là săn gấu hay làm việc nông, Kaiser cũng đều rất hiệu quả và lạc quan. Không những thế, qua nhiều năm được Talia và Leif dạy dỗ, Kaiser cũng đi khắp phương nam. Kiến thức về quân sự tuy còn phải bù đắp, nhưng thương nghiệp và dân sinh thì lại nắm rất rõ ràng. Đây là những thứ rất cần cho một vị vua trong thời kì hòa bình thịnh trị của Torstien.

Lại nói về Tyra, cô gái mười bảy tuổi giờ xinh đẹp rực rỡ, lớn lên trong môi trường nam nữ bình đẳng của Skargune nên không sợ trời, không sợ đất, chỉ sợ mẹ Talia mắng thôi. Mặc dù vậy cô bé vẫn bày trò nghịch ngợm với những chiến binh trên đồng cỏ cho đến khi bị nàng phát hiện. Leif hay nói:

- Nàng chiều con bé đến mức chẳng có chút dáng vẻ nào của một công chúa rồi.

- Nhưng như vậy, sau này lấy chồng mới không ai bắt nạt được. – Talia cười.

Tuy nói vậy nhưng ngoài nghịch ngợm, tay nghề dệt và tạo công cụ của Tyra vô cùng khá. Có thể nói, nàng đã kế thừa tất cả điều tốt đẹp nhất mà Dagny của thành Inguz có thể cho, bao gồm cả việc sai chính tả trong văn bản công cụ.

Cuối cùng là Thorsen đã mười tuổi. Khi biết nhớ biết nghĩ thì Leif và Talia luôn là cha mẹ cậu bé. Hai người đã phải mất rất lâu để giải thích về phụ hoàng và mẫu hậu thân sinh Thorsen.

Khi xong xuôi tất cả, Talia phải thực hiện lời hứa với hoàng hậu Kaarina khi xưa, đưa các hoàng tử và công chúa trở về. Nàng tựa đầu lên Leif ngắm cả ba đùa nghịch trên đồng cỏ rộng, thở dài:

- Ta sẽ rất nhớ những cảnh tượng này. Chúng ta đã là một gia đình phải không?

- Phải – Leif hôn nhẹ lên mái tóc nàng.

- Khi ta trở về sẽ chỉ còn chàng và ta thôi.

Leif trầm ngâm một lúc, hỏi:

- Nàng sẽ trở về chứ?

Talia nhìn anh ta với ánh mắt chân thành:

- Nhất định sẽ trở về với chàng.

Ánh trăng sáng vằng vặc kia lại rọi chiếu xuống hai người. Leif biết câu nói vừa rồi của Talia là từ tận đáy lòng nhưng cũng biết điều đó là không thể. Một nụ hôn mang theo tất cả tâm tình của Leif. Đây có thể là đêm cuối cùng bọn họ bên nhau.

Người Skargune nếu yêu thích điều gì thì tự mình cướp lấy nhưng cũng tin tưởng tuyệt đối vào thiên mệnh. Nếu một thứ nhất định không phải là của mình thì sẽ không cố cưỡng cầu.

* * *

Sáng hôm sau, Talia, Kaiser, Tyra, và Thorsen rời đi. Leif nhìn theo họ với ánh mắt đầy tự hào.

Điểm đến đầu tiên của nàng đương nhiên là thành Inguz. Nơi đây ngày càng tấp nập hơn xưa. Khi Talia gõ lên cánh cửa của chính nhà mình thì người giữ cửa già dường như run run không dám tin. Nàng ôm ông ta rồi mới bước thẳng vào. Trong sân là mấy đứa nhỏ đang nghịch ngợm, người làm quỳ sụp cả xuống.

Talia kêu họ đứng lên, nhìn quanh, rồi bế một đứa trẻ:

- Đây là của Brokkr và Jorunn sao?

- Vâng thưa Dagny. – Một người phụ nữ cúi đầu.

- Họ đâu cả rồi? – Nàng lại hỏi.

- Thành chủ và Brokkr đều đang ở trung tâm nghị sự.

Nụ cười dịu dàng lại càng tươi tắn. Xem ra, thành Inguz trong tay Jorunn đã phát triển rất tốt.

- Dagny.. – Một giọng nói quen thuộc vang lên. Là Iona – Trông người không già đi chút nào, còn xuân sắc hơn xưa.

- Em cũng rất xinh đẹp.

Iona lắc đầu:

- Em chỉ ở đây chờ người thôi, chứ em biết mình cũng đến cái tuổi cần bình tĩnh hơn rồi. – Dừng một chút, cô gái nói – Em biết thế nào người cũng sẽ về, cả Gertrud nữa.

- Gertrud đang ở đâu? – Talia vui vẻ

- Ta ở đây. – Người phụ nữ lớn tuối lên tiếng, đang lần từng bước chân đi về phía nàng.

Talia tiến tới nắm tay bà. Bà đã không còn nhìn thấy gì được hai năm. Tay chạm chạm lên mặt Talia, Gertrud rất phấn khích:

- Con còn sống.. Vậy là ta yên tâm rồi..

- Tất nhiên rồi dì.. Con đã nói con sẽ không sao đâu mà.

- Con lúc nào cũng nói thế? – Gertrud thở ra một hơn – Và lúc nào cũng sẽ làm thế.

Chẳng bao lâu, sân trong nhà đã đầy ắp tiếng nói cười. Jorunn vừa trở về cũng ôm chặt lấy Dagny của cô ấy. Brokkr tập tễnh bước theo. Talia giới thiệu lại các hoàng tử công chúa với mọi người. Ai nấy đều kể lại những chuyện đùa nghịch khi xưa lúc Kaiser, Tyra, và Thorsen vẫn còn nhỏ. Không khí vô cùng vui vẻ, cứ như thể chưa từng chia xa. Mọi người đều để ý ba vị hoàng tử, công chúa giờ đều gọi Talia là mẹ và rất cung kính với nàng.

Chỉ mấy ngày sau, Tarben và Siv nghe tin về đến nơi. Anh ta giờ là một lãnh chúa nhưng dù thế Talia vẫn sai bảo được. Nàng nhờ Tarben thông báo với Gulbrand để hộ tống bốn người về kinh đô. Khi nghe nói Gulbrand đã lấy vợ và có hai đứa con, Talia cười:

- Ta vẫn tưởng Gulbrand thích Tarben cơ đấy.

Cả nhà đều phá lên cười. Tarben gãi gãi đầu:

- Bất kể là ai thì Dagny vẫn có thể lấy ra làm trò cười được.

Trước khi Talia rời Inguz về kinh đô thì Jorunn ngỏ ý muốn nàng trở lại lãnh đạo mọi người. Talia từ chối, nói Jorunn đã làm rất tốt, hơn nữa, nàng còn có người chờ đợi mình. Lúc quay đầu đi hẳn, Talia nói:

- Nhưng ta nhất định sẽ về thăm.

Gulbrand và Tarben không gặp mấy khó khăn khi hộ tống các hoàng tử và công chúa về cung. Chuyện này Gulbrand đã giành rất nhiều năm để chuẩn bị. Torstien giờ cũng rất thanh bình nên kể cả có lộ thân phận ra cũng không có nhiều nguy hiểm. Hơn nữa, Kaiser, Tyra, hay kể cả Thorsen nhỏ xíu đều có dáng vẻ rất nguy hiểm của chiến binh Skargune. Ai dám động vào họ chứ.

Về đến nơi, Gulbrand hẹn riêng đức vua và tể tướng Ingfred nghị sự. Talia chải tóc công chúa Tyra. Cô bé giãy nảy lên:

- Mẹ Talia.. người biết con không thích trông yếu đuối mà.

Talia vịn vai Tyra, ép công chúa ngồi xuống trước gương. Nàng nói rất rõ ràng:

- Tyra, có những người nhìn bề ngoài yếu đuối mà lại cmạnh mẽ nhất. Con tự nhìn mình trong gương, mẫu hậu con, Kaarina Valter, đã có dáng vẻ này. Nếu không có bà, con, anh trai và em trai con đều không thể sống sót.

Nghe những lời này, Tyra im lặng hồi lâu, cẩn trọng hỏi nàng:

- Mẹ Talia, con đã không còn nhớ dáng vẻ của mẫu hậu nữa rồi, như vậy có phải là con bất hiếu không?

Talia lắc đầu, ôm lên tóc công chúa, nói với cô bé:

- Mẫu hậu con luôn ở trong con. Dù con quên đi mất, khí chất, sự độ lượng, và tình yêu của Kaarina vẫn luôn được thể hiện qua từng hành xử của con. Sống sao cho xứng đáng với điều đó là được.

Tyra vòng tay ôm nàng, thái độ hơi nũng nịu:

- Nhưng người cũng đừng rời xa con nhé.

Ánh mắt nàng thoáng buồn. Talia không trả lời công chúa. Một lát sau, hai người nghe thấy tiếng gõ cửa. Đức vua đã sẵn sàng gặp họ rồi. Talia để Gulbrand dẫn đầu, rồi đến ba đứa trẻ, nàng trốn ở phía sau thôi. Đúng như nàng nghĩ, đức vua chỉ cần nhìn thấy những đứa con của mình là lập tức nhận ra, chẳng cần bằng chứng nào cả. Tyra giống Kaarina như đúc, có thể lẫn được sao? Nghe cảnh đoàn tụ trong nước mắt, Talia cũng không cầm được. Nhờ có hoàng hậu, nàng đã được làm mẹ thực thụ trong mấy năm vừa rồi nhưng tình thân ruột thịt sẽ luôn cao hơn cả. Nàng không thể giữ chúng mãi. Đức vua ôm hai con lớn xong, thì Thorsen lùi lại mấy bước. Alarik cúi xuống, nói bằng giọng ấm áp:

- Thorsen, con lại đây với ta.

Cả người Talia như bị gai đâm. Nàng ngẩng đầu bước ra khỏi chỗ nấp, nhìn kĩ đức vua. Thorsen từ từ sờ lên mặt hắn, những đường nét này với Talia rất quen thuộc. Nước mắt nàng chảy xuống nhiều hơn, nhưng lần này không phải chỉ vì xúc động mà là vì Alri của nàng.. Khi mấy cha con nhận nhau xong, Gulbrand nhận ra Talia đang lết từng bước về phía trước. Ánh mắt nàng và Alarik đã chạm nhau. Con ngươi hắn mở to hẳn ra. Thời gian như đóng băng rồi chảy ngược lại. Nước mắt Talia rơi xuống:

- Bệ hạ, người lừa ta thật khổ.

Tể tướng và các hoàng tử, công chúa trong phòng, không ai hiểu được ý nghĩa những lời này. Tyra lúng búng:

- Mẹ Talia..

Nàng nhìn sang cô bé, nhìn Kaiser, rồi hôn lên trán Thorsen, nói:

- Ta đã giữ đúng lời hứa với mẫu hậu của các con, trả các con về đúng vị trí của mình. Giờ ta cũng phải về đúng vị trí của ta thôi. Xin lỗi.. Ta xin lỗi..

Talia quay lưng bỏ đi. Alri.. Kaarina.. Hắn lại luôn nói như thể hắn biết ý đức vua. Nàng đã biết từ lâu, sao lại tự lừa dối bản thân mình chứ? Alarik đứng im như tượng, nhìn theo tấm lưng nàng. Tarben không nhịn được nữa, những ước mơ của bọn họ đều thực hiện rồi, chỉ còn Alarik và Talia thôi. Vị lãnh chúa cao lớn như gấu xông lên kéo cổ áo đức vua:

- Bệ hạ.. bây giờ vẫn kịp. Đây là cơ hội cuối cùng rồi.

Alarik tỉnh ra, nhanh như gió lao theo nàng. Kaiser, Tyra, và Thorsen cũng muốn giữ Talia nhưng Gulbrand cản trước mặt:

- Đây là chuyện đời trước. Bệ hạ phải tự mình giữ lấy nàng.

Gulbrand rút trong ngực áo ra một bức thư rất dày Leif viết cho bọn trẻ. Thư kể về chuyện tình của một chàng trai nô lệ và cô gái đã giúp anh ta sống sót. Thế nhưng, nếu kể lại câu chuyện từ đầu, từ rất ban đầu thì người nàng thực sự yêu là một vị vua. Nếu như không gặp vị vua này, nàng đã không chiến đấu đến cùng như vậy. Nếu như không gặp vị vua này, chàng trai nô lệ đó cũng đã không có cơ hội gặp nàng. Lựa chọn cuối cùng là của nàng thôi.

Talia băng qua những hành lang dài, chạy về phía ngựa của mình. Khi nàng cưỡi đi thì Alarik cũng lấy ngựa từ lính tuần, đuổi theo nàng. Talia chạy rất nhanh. Hắn chỉ có cách phóng mình sang phía nàng rồi ôm cả người lăn xuống đồng cỏ phía trước. Khi dừng lại, Alarik nằm phía trên Talia. Nước mắt nàng chảy xuống:

- Chàng lừa ta. Sao chàng lại lừa ta? – Nàng đấm thật mạnh cả hai tay lên vai hắn – Tại sao chứ? Tại sao chứ?

Talia khóc như không dừng lại được, cương quyết quay mặt đi không nhìn hắn. Alarik vuốt nhẹ lên tóc nàng: "Gọi tên ta, Talia." Nàng bặm miệng không muốn nói nhưng hắn vẫn ép nàng:

- Gọi tên ta.

- Bệ hạ. – Talia bướng bỉnh

- Gọi cái tên mà nàng biết – Hắn từ tốn hôn lên thái dương nàng. – Cái tên mà nàng vẫn luôn biết.

- Alri.. – Talia nhắm mắt – Alri..

Nàng từ từ nhìn sang phía hắn. Mỗi tiếng gọi đều vuốt lên những vết sẹo trong tim hai người suốt những năm tháng qua. Khi ánh mắt chạm nhau, mái tóc vàng của Alarik đổ xuống trên gương mặt Talia. Ánh nắng chiều làm cho nó sáng rực. Hắn thì thầm:

- Ta yêu nàng Talia.

Alarik cúi xuống hôn nàng. Không còn bí mật. Không còn cạm bẫy. Không còn chiến tranh. Chỉ có hắn và nàng.

* * *

Một tiếng huýt gió nhẹ phía trên đồng cỏ. Con đại bàng Modugr vẫn luôn theo Talia đậu xuống một bờ vai rắn rỏi. Leif lấy con rắn nhỏ trong túi da đưa lên. Modugr đớp lấy nó, chao liệng trên đầu, rít lên những tiếng đầy quyền uy. Leif nhìn lên bầu trời:

- Giờ chỉ còn ta và ngươi thôi Modugr. Nàng cuối cùng vẫn chọn hoàng huynh.

Anh ta nở một nụ cười nhàn nhạt, nhìn về phía đồng cỏ ngoài kinh đô Torstien một lần nữa rồi phóng ngựa về phương nam.

 

Chương 25: Một mồi châm

Bấm để xem

Khi Alarik đưa được Talia về cung điện thì Kaiser, Tyra và Thorsen vẫn lo lắng ngồi ở đó. Hai hoàng tử và công chúa lao đến ôm nàng. Tyra nói:

- Mẹ Talia.. Đừng đi nữa

Nàng vuốt vuốt lên tóc cô bé, mỉm cười. Gulbrand rút từ trong ngực áo một lá thư nữa, nói với Talia:

- Người đó nói nếu người quay trở về hoàng cung cùng đức vua thì đưa cho người cái này.

Talia chần chừ một lát, mở nó ra. Trong thư viết:

Talia yêu dấu,

Khi nàng nói nàng nhất định sẽ trở về bên ta, ta biết nàng thực sự muốn điều đó. Thế nhưng ta lại càng biết tình yêu của nàng với Alri không mù quáng giống như nhiều người vẫn nghĩ. Hoàng huynh thay đổi góc nhìn của nàng cũng như nàng đối với ta. Thế nên cho dù đau thương, cho dù gian khổ, cho dù phải tự lừa dối chính mình, trái tim nàng cũng sẽ không tự chủ được mà hướng về người.

Với ta, sáu năm ở bên nàng và bọn trẻ là quãng thời gian đẹp đẽ nhất. Thế nên nàng hãy giữ thật chặt những kỉ niệm của chúng ta nhé.

Ta sinh ra ở Torstien, nơi tin vào thiên đàng. Nếu chúng ta gặp lại ở đó, ta rất muốn hỏi nàng một câu. Nàng gặp hoàng huynh trước nên mới yêu người. Nếu nàng gặp ta trước, liệu người nàng sẽ yêu cả đời có phải là ta không?

Thế nhưng so với điều đó, ta lại càng tin vào truyền thuyết của Skargune hơn. Con người không chỉ đến với thế giới này một lần. Kiếp này nàng nợ ta, kiếp sau, nàng nhất định sẽ phải yêu ta để trả lại điều đó.

Bất kể nàng tin vào điều gì hơn, Talia, đời này ta đã yêu nàng không hối hận.

Chiến binh Skargune của riêng nàng.

Talia đọc xong thư đó. Nước mắt lại từ từ chảy xuống, nhưng nụ cười trên mặt nàng thì cũng rất thật lòng. Nàng nhìn Alarik. Họ ôm lấy những đứa con của mình. Có những cảm xúc không dùng lời để nói được.

* * *

Mấy ngày sau, Alarik tuyên bố thân phận thực sự của các hoàng tử và công chúa trước toàn dân. Kaiser được giao một số nhiệm vụ trọng yếu về thương nghiệp và có một chút quân sự để tìm hiểu thêm. Tyra đến tuổi lấy chồng, không biết bao nhiêu người cầu hôn nhưng Alarik dường như không vội. Hắn để con bé mang một đội cận vệ về phía tây nam, nói:

- Eira hẳn sẽ rất thích công chúa. Ta cũng nhắn Frode sửa lỗi chính tả cho nó rồi.

Talia lườm hắn một cái:

- Còn không phải lỗi tại chàng sao?

Alarik cúi xuống hôn nàng:

- Tại ta.. Đều tại ta.. ta sẽ bù cho nàng hết.

Hắn nắm tay Talia, đưa nàng tới phòng làm việc. Alarik với một cuộn giấy trông rất kì lạ, mở nó ra cho nàng. Khi Talia nhìn thấy đứa bé trong tranh, nước mắt nàng đã chảy xuống. Talia không phải là đứa bé nô lệ không nguồn gốc nữa rồi.

* * *

Mấy hôm nay, Alarik bàn việc với các đại thần ở trong phòng thì Talia lại nghiền ngẫm mấy cuốn sách công cụ cha nàng để lại ở một góc khác. Ban đầu, Ingfred và những người khác đều tỏ ý hỏi khéo đức vua về sự hiện diện của nàng. Dù sao, khi quản lý một quốc gia, họ cũng phải bàn tới nhiều chuyện cơ mật. Ngay cả, hoàng hậu trước đây cũng sẽ không hay tham gia với họ. Danh phận của nàng, những vị quan này đều không biết là gì nên họ càng ngại hơn.

Thế nhưng, Alarik luôn làm ngơ như Talia thực tế không tồn tại trong phòng nên dần dần, họ cũng không còn nghĩ đến nàng nữa. Khi các đại thần rời đi, hắn lại nhìn sang những mảnh giấy nàng đang viết hoặc vẽ, thấy trên đó là loại chữ hắn không hiểu thì bất giác hỏi:

- Nàng viết theo hay thực sự đọc được những thứ này?

Talia cười vui vẻ:

- Theo chàng thì sao?

- Ta không đoán được. – Alarik lắc đầu.

- Những chữ này với ta dễ hiểu hơn văn tự Torstien. Ta chỉ không biết chúng phát âm thế nào thôi. Thế nên, ta định viết bổ sung thêm một số phần trong công cụ mà những quyển kia còn thiếu, sau đó dịch sang tiếng Torstien một thể.

Alarik gật đầu. Nàng đưa cho hắn một bản vẽ khác:

- Còn thứ này có thể giải quyết vấn đề hạn hán mà chàng và bọn họ nói mấy hôm nay.

Hắn đưa tay đón lấy nó. Đây là một công cụ dạng ống vận để vận chuyển nước thì phải. Quả thật có thể giúp được rất nhiều. Sáng hôm sau, các đại thần nhìn thấy thế đều rất mừng rỡ, bàn bạc kế sách để thực hiện ngay. Tể tướng Ingfred lại để ý Talia không ở trong phòng nên nán lại đôi chút:

- Bệ hạ, thần thấy mẹ nuôi của các hoàng tử và công chúa bình thường ở đây luôn im lặng như đang vẽ một cái gì đó. Cái này là của.. uhm.. phu nhân Talia phải không?

- Không nàng thì còn ai được nữa – Alarik bình đạm đáp – Bình thường mấy việc chính trị nàng không có hứng thú, nhưng công cụ và thương mại thì lại giỏi hơn người khác rất nhiều.

- Vậy Torstien đúng là hưởng lợi rồi. – Ingfred nhìn hắn với ánh mắt tán thưởng, dường như đã hiểu sao Alarik lại để Talia ở bên khi nghị sự.

Tuy vậy, hắn phủ nhận rất nhanh:

- Ta để nàng ở đây không phải vì ý đó. Vốn dĩ chỉ muốn nàng gần hơn còn nàng làm gì thì không ai quản được.

Ingfred cúi đầu trước hắn:

- Vậy là thần thiển cận rồi. Nhưng thần nghĩ.. – Ông ta dừng một chút mới nói – nếu bệ hạ cho phu nhân Talia một thân phận thì mọi người sẽ hiểu rõ hơn.

Alarik bật cười:

- Ý khanh là công khai nàng là tình nhân của ta hay phong nàng làm hoàng hậu đây?

- Nếu xuất thân của phu nhân tốt thì thật ra làm hoàng hậu chắc cũng không có ai dám dị nghị gì. Nhưng thần cũng không rõ thân phận thực sự của phu nhân. Cố hoàng hậu Valter đã nhờ đến, hẳn rằng phu nhân xuất thân không nhỏ? Nhưng làm hoàng hậu thì cần khá nhiều yêu cầu khác.

Alarik nhìn vị tể tướng trước mặt rào trước đón sau thì vỗ vỗ lên vai ông ta, nói:

- Nàng nhất định không muốn làm hoàng hậu. Còn thân phận Dagny của thành Inguz, lại nuôi lớn các hoàng tử công chúa tới trưởng thành thì khanh nghĩ các lãnh chúa sẽ nói gì?

Ingfred nghe đến đây đã giật thót mình nhưng vẫn hỏi lại cho chắc chắn:

- Phu nhân Talia thực sự là..

- Dagny của thành Inguz. – Hắn nhấn mạnh lại một lần nữa cho tể tướng của mình.

Ông ta cúi đầu. Inguz là thành trì thương mại lớn nhất khu vực. Các lãnh chúa đang có lợi ích kinh tế từ đây không nói đến chuyện chấp nhận, e rằng còn có chút kính sợ nàng. Thế nhưng, nếu nói đến việc để nàng làm hoàng hậu thì chỉ e thân phận một thời nô lệ của Talia khiến nhiều người dị nghị dù không nói ra miệng. Mà như thế thì chính trị dễ bất ổn hơn.

Ingfred lui ra không nói thêm gì nữa. Trong lòng ông ta như đã hiểu thêm mấy phần. Thật không ngờ người con gái mà bệ hạ yêu đến mức phải tự mình đuổi theo lại là Dagny của thành Inguz. Quả thật là, cho dù điều tiếng bây giờ nhiều hơn một chút nhưng không chiến đấu công khai về chính trị với các lãnh chúa thì vẫn tốt hơn. Cũng may, bản thân Dagny không muốn làm hoàng hậu.

Phía bên này, thật ra, Alarik không ngại chống lại cả thế giới để đưa nàng lên ngôi vị đó. Nếu nàng muốn, dù có mất đi vương vị này, hắn cũng sẽ cho nàng. Cơ mà, Alarik biết quyền lực với Talia không hề có ý nghĩa. Bọn họ ở bên nhau bình yên quan trọng hơn với nàng.

* * *

Làm việc mấy ngày trong phòng của hắn làm Talia cảm thấy hơi ngột ngạt. Nàng muốn bước ra ngoài ngắm nhìn cảnh vật cho khuây khỏa. Mới chớm thu, những bông hoa trong khu vườn phía Tây hoàng cung đã bắt đầu tàn. Nếu là ở Inguz của nàng thì giờ này mọi thứ vẫn còn tươi vui lắm. Talia cảm thán:

- Mùa đông phương bắc quả thật là khắc nghiệt.

Ngay lúc này, nàng nghe một tiếng hắng nhẹ từ phía ra từ phía cửa. Một người phụ nữ lớn tuổi, trông vô cùng sang trọng bước ra, mắt không nhìn đến nàng, chỉ nói:

- Ta nghe nói cô đã nuôi nấng những đứa cháu của ta?

Nghe đến những lời này, Talia đoán được đây chính là thái hậu Angrboða. Nàng kính cẩn cúi đầu chào người:

- Thái hậu, quả thật là ta đã làm điều đó.

Angrboða gật đầu, vẫn không nhìn thẳng nàng, lại nói:

- Ta cảm kích điều này. Cô nói đi, ta có thể thưởng cho cô rất nhiều tiền vàng để cô về phương nam sinh sống.

Talia mỉm cười:

- Thái hậu quả là hào phóng. Ta đúng là thích phương nam hơn nhưng ở đây có thứ ta coi trọng nên dù người có cho ta núi vàng biển bạc, ta cũng sẽ không rời đi.

Nét tức giận trên mặt thái hậu trở nên khá rõ, giọng lạnh lùng:

- Cô có thể làm điều cô muốn nhưng ta sẽ nói với cô một lần. Với tấm thân từng là nô lệ của cô, con trai ta không thể có một hoàng hậu như thế.

Talia đang định đáp thì giọng trầm của Alarik vang lên:

- Leif cũng đã từng là nô lệ. Nếu không phải vì Talia, thì Torstien vẫn theo luật cũ, thằng bé sẽ là nô lệ của nhà William.

- Con.. con nói cái gì cơ? – Thái hậu muốn nổi nóng với con trai mình

Alarik kéo Talia ra sau lưng, che cả thân hình cao lớn của hắn ngay trước mặt thái hậu:

- Mẫu hậu, dù sao con cũng không có ý định lập Talia làm hoàng hậu, người tranh chấp những chuyện này làm gì?

Thái hậu hít một hơi, củng cố dáng vẻ nghiêm khắc của mình:

- Kể cả thế, con hãy nhớ rằng những đứa con do nó sinh ra, ta sẽ không bao giờ chấp nhận.

Talia thở dài một cái. Alarik mỉm cười, nắm chặt tay nàng:

- Cơ thể Talia vốn không thể sinh con. Mẫu hậu người lo lắng thừa rồi.

Bàn tay sau lưng hắn bỗng chốc siết chặt hơn. Thái hậu phía trước mặt khống biết phản ứng sao, quay lưng bỏ đi.

Hắn và nàng đều thở nhẹ ra một hơi. Talia hỏi hắn:

- Chàng biết?

- Ta biết.. Nàng dùng cỏ hà hăng.. Từ những gì Gertrud nói với ta.. – Alarik không hoàn thành câu nói, chỉ vuốt nhẹ lên tóc nàng – Ta biết.

Nước mắt Talia chảy xuống. Alarik lấy tay gạt đi:

- Những chuyện đó đều không quan trọng. Kaiser, Tyra, và Thorsen đều rất yêu quý nàng.

Hắn khoác tay, muốn đưa nàng về. Talia lại nói tòa tháp hơi ngột ngạt. Alarik mỉm cười:

- Ta có thể xây cho nàng một căn nhà nhỏ ở ngoại ô. Nàng có thể đi lại tự do, sắp xếp mọi thứ theo ý nàng, rồi có thể làm một ổ rơm mà không ai hỏi nữa.

Talia bật cười:

- Còn tránh được mẫu hậu của chàng nữa chứ.

Alarik hít một hơi:

- Nàng có giận mẫu hậu không?

Talia lắc đầu, thở dài:

- Bà chỉ là một người phụ nữ trải qua rất nhiều khổ đau, vẫn bám chắc lấy tư tưởng của xã hội bà vẫn biết trước đó để sống sót mà thôi. Sao ta lại phải giận cơ chứ? Hơn nữa.. – Nàng dừng lại một chút –.. nếu như bà đã có định kiến, thì ta giải thích thế nào cũng như vậy mà thôi.

- Vậy nàng có giận ta không lập nàng làm hoàng hậu? – Alarik dò hỏi.

Talia phì cười:

- Chàng mà muốn lập, ta mới giận chàng đó. Như thế này.. – Nàng choàng tay qua cổ Alarik, hôn lên bờ môi hắn – Cứ như bây giờ ta sẽ tự do bên chàng hơn. Không cần để ý đến lễ nghi, càng không phải xã giao với ai. Tự do không phải chính là thế này sao?

Alarik vuốt lên mái tóc của nàng, đùa giỡn:

- Nàng muốn làm hoàng hậu cũng được, chỉ cần mang ống hỏa pháo ra tặng cho Torstien thôi. Ta tin rằng vị lãnh chúa nào cũng sẽ sợ mất vía, không dám ho nửa câu đâu.

- Mọi ông vua đều là kẻ nói dối. – Talia thở dài

- Nàng nói gì cơ?

- Ta nói mọi vị vua đều sẽ có quyền lực và tham vọng. Họ sẽ bảo vệ những thứ đó trước. Nếu ta đưa ống hỏa pháo ra, chàng sẽ không dùng nó để hủy diệt nước khác sao?

- Chỉ sợ là không những dùng, còn tạo ra thứ khác đáng sợ hơn – Alarik vỗ vỗ lên tay nàng.

Talia ngây người:

- Lần này chàng không nói dối ta nữa?

- Nói dối nàng?

- Dù ta đã kí hiệp ước nhưng William sau trận chiến có nhiều nô lệ như vậy, chắc chắn là đã cầm tù rất nhiều binh lính Skargune. Nếu không phải chàng mắt nhắm mắt mở mặc kệ ông ta thì William sẽ không dám làm như vậy.

- Nàng biết?

- Ta biết.

- Gulbrand nói với ta, nàng không phát hiện chuyện đó sau chiến tranh Skargune.

Talia nhìn thẳng vào mắt Alarik:

- Chàng vẫn luôn đánh giá thấp ta.

Trước ánh mắt kiên định của nàng, hắn đành chào thua, thoáng buồn, thừa nhận:

- Đôi lúc ta vẫn nghĩ nàng là nữ nô bé nhỏ ngày đó. Chỉ muốn giấu thật kĩ nàng để không ai tìm ra thôi.

- Nhưng ta không phải. – Talia cười tinh nghịch, nhìn ra phía trước khu vườn – Thật ra, chàng cũng không tự do. Chàng muốn xóa bỏ chế độ nô lệ thì mất đi sự ủng hộ của rất nhiều lãnh chúa. Lúc đó, nếu không cho William chút gì thì cân bằng chính trị ở Torstien sẽ thay đổi. Những gì chàng muốn làm càng không thể làm được.

Alarik cúi đầu hít một hơi thật sâu. Nếu như hắn thực sự tự do, thì dù nàng không hỏi, hắn cũng đã mang nàng theo ngay lúc đó. Bỏ quên đất nước, bỏ quên gia đình, tất cả chỉ có hắn và nàng nhưng điều đó, khi Talia không mở miệng, Alarik không làm được. Hai mươi năm. Hai mươi năm. Alarik là một đức vua nhưng chưa bao giờ hắn bảo vệ được người con gái mà mình yêu thương nhất. Đến bây giờ hắn lại cho nàng được những gì? Có chăng chỉ là không giới hạn tự do của nàng bằng ngôi vị hoàng hậu kia thôi.

* * *

Căn nhà đã xây xong. Talia và hoàng tử Thorsen chuyển vào đó. Kaiser cũng luôn có một phòng cho những lúc hoàng tử có chuyện riêng muốn nói với mẹ Talia. Alarik cho người đón Gertrud, Iona và Garth đến kinh đô để nàng có thêm bạn. Gertrud giờ đã rất yếu nhưng càng vì thế Talia càng muốn ở bên bà nhiều hơn, bù đắp cho những năm tháng bà đã chăm sóc mình.

Cứ hết công việc triều chính, Alarik sẽ rời hoàng cung đến căn nhà này. Ở bên ngoài, hắn là một vị vua nhưng tới đây, hắn chỉ là Alri của nàng. Mỗi đêm đến, Alarik vẫn thuần túy là ôm Talia ngủ. Iona quan sát hai người rất lâu, cẩn thận hỏi nàng:

- Giữa hai người không có chuyện ấy sao?

Talia lắc đầu:

- Có lẽ vì trong lòng vẫn còn khoảng cách. Được như bây giờ, đã là hạnh phúc lắm rồi.

Không lâu sau, Gertrud qua đời. Nàng rất buồn, đứng trong chuồng ngựa chải lông cho Astrid. Giọng nói trầm ấm của hắn vang lên:

- Nàng cũng có thói quen này sao?

- Chàng đùa sao. Sắp mùa đông rồi, nếu không chải được hết lông cứng, sau này sẽ vất vả lắm đấy.

Alarik cầm một chiếc bàn chải khác lặng lẽ làm cùng nàng. Thấy động tác thuần thục của hắn, Talia bất giác cười:

- Xem ra chàng luyện tập không ít?

- Buổi sáng không có việc gì làm thì chải lông ngựa rất an tĩnh.

Nàng dừng tay chải, nhìn sang hắn, viền mắt đỏ hoe. Alarik cũng nhìn nàng. Bọn họ tựa hồ như quay về trước đây, khi những bi thương trong đời chưa từng xảy ra với họ. Alarik kéo tay, hôn lên môi nàng. Đầu lưỡi hai người tìm tòi, quấn lấy nhau. Quần áo dần dần bị kéo xuống.

Khi nụ hôn dứt ra, họ trần trụi nằm trên một đám rơm chuồng ngựa. Alarik chạm lên tai, má và môi nàng. Đôi mắt hắn ướt nước. Đã nên như thế này ngay từ ngày đầu gặp mặt. Tại sao hắn đợi lâu đến vậy, toan tính nhiều đến vậy, để bọn họ đợi đến tận bây giờ? Yêu đương giữa nam và nữ không phải là rất đơn giản sao?

Một nụ hôn kéo dài phủ mờ mắt hắn. Alarik khẽ vuốt tóc Talia. Khi nàng cảm nhận được hắn bên trong mình, cơ thể dường như rung lên rất mạnh. Bọn họ muốn là của nhau, chỉ của nhau thôi. Một giọt nước mắt rơi xuống gương mặt nàng. Hai mươi năm, không phải bọn họ có khoảng cách mà là có quá nhiều kìm nén không nói nên lời. Chỉ cần một mồi châm, chúng sẽ thiêu cháy họ.

Rất lâu sau, khi Alarik tỉnh dậy, trời đã tờ mờ sáng. Ai đó đã đắp cho họ một tấm lông thú, ngựa đã được di chuyển hết từ khi nào. Hắn cảm thấy người mỏi nhừ, bất giác nhìn sang Talia thì thấy nàng vẫn đang ngủ rất say. Alarik đưa tay bọc kín nàng, mặc quần áo, rồi mới bế Talia về nhà chính.

Một vài người hầu vẫn đợi hắn ở cửa. Alarik dặn bọn họ chuẩn bị phòng tắm và một ít đồ ăn. Khi hắn ôm nàng vào bồn, nước ấm khiến Talia phản ứng, hơi dụi đầu vào vai Alarik nhưng không có dấu hiệu muốn tỉnh lại. Alarik lấy khăn nhẹ nhàng lau cho nàng. Hắn không nhớ rõ những chuyện đã xảy ra, chỉ nhìn những vệt hồng tím trên làn da trắng nõn, dường như họ đã không dừng lại.

Khi hắn đặt được Talia vào phòng nàng và ăn một chút để lấy sức lên triều, thì quan nghị chính đã vào đến phòng khách. Người này không dám ngẩng đầu nhìn Alarik, chỉ cẩn thận báo lại những chuyện hắn đã bỏ lỡ. Talia tỉnh lại thì đã gần trưa. Nàng ngửi ngửi quanh mình thì cảm thấy rất sạch sẽ, nhưng bụng lại rất đói. Iona nhanh chóng mang mấy thứ vào cho nàng, lại trêu:

- Hai người dọa cho đám ngựa sợ chết khiếp.

Talia đỏ mặt:

- Ta và chàng đã ở đó bao lâu?

Iona lộ ra nụ cười ranh mãnh, thì thầm vào tai nàng. Không hiểu sao ánh mắt nàng lại thoáng buồn, khiến mỹ nữ kia tưởng mình đã đùa vui quá đáng. Alarik làm vua nên tất nhiên chẳng ai dám trêu chọc hắn nhưng một vị vua chuyên chính một đời lại lỡ đến tận đến hai ngày triều thì không thể tránh làm lời đồn thổi cho thiện hạ. Nhưng thế thì cũng vậy thôi, tan triều, hắn lại vội vã trở về căn nhà ngoại ô kia. Iona vẫn đang dỗ dành nàng. Khi hắn xuất hiện ở cửa, Talia nhìn hắn trân trân. Alarik lao tới ôm chặt lấy nàng. Nước mắt nàng giàn rụa trong vòng tay hắn:

- Ta biết là vô lý nhưng ta đã rất sợ.. rất sợ chàng không về với ta nữa.

Iona bất chợt hiểu ra, nước mắt lưng chòng. Mỗi lần bọn họ bên nhau sau đó đều sẽ phải chia xa, cho nên trong lòng hai người đều sợ hãi. Sẽ phải mất bao lâu để hàn gắn những vết thương này, những người trong nhà đều không biết, chỉ cảm thấy đau đớn cùng hắn và nàng mà thôi.

 

Chương 26: Những điệu nhảy bất tận 1

Bấm để xem

Talia đang tỉa mấy cây hoa trong phòng sách thì Ingfred bước tới. Người này nàng có gặp mấy lần, hầu hết ông ta đến đây để bàn việc với hắn. Mỗi lần nhìn thấy nàng Ingfred đều rất kính cẩn chào hỏi nhưng không giao tiếp nhiều. Hôm nay, ông ta lại chủ động đến trước mặt nàng như vậy làm Talia có chút ngạc nhiên:

- Tham kiến phu nhân. – Ingfred hơi cúi người, chứ không hành lễ hẳn như với đức vua.

- Tể tướng có việc gì muốn tìm đến ta sao? – Nàng đáp lại bằng giọng điệu rất hòa nhã.

Ingfred nhìn nét mặt tươi tỉnh của nàng, từ tốn đáp:

- Thật ra cũng không có việc gì nhiều. Chỉ là gần đây có một số chính tiệc cần bệ hạ tham gia, nên muốn hỏi ý kiến phu nhân một chút.

Talia bật cười:

- Chuyện của chàng, tể tướng nên hỏi chàng chứ.

Ông ta cân nhắc một chút rồi mới trả lời:

- Điện hạ.. Những chính tiệc này nghe bề ngoài thì có vẻ để vui chơi nhưng bệ hạ đã lâu rồi đều từ chối. Trong triều cũng có người nói đến nên quả thực không tốt.

Thấy Ingfred đổi cách xưng hô với mình, nàng nhìn ông ta chăm chú hơn:

- Thật ra tể tướng không cần gọi ta như vậy. Có chuyện gì thực sự cần ta giúp sao?

Vị quan đứng tuổi cúi đầu với nàng, hơi hắng giọng một chút nói:

- Điện hạ, bệ hạ không tham dự chính tiệc có lẽ vì không muốn làm phiền người nhưng ngài ấy dường như cũng không có ý định mang một công nương khác đến đó.

Talia hơi mỉm cười, dường như đã hiểu ý Ingfred, hỏi ông ta:

- Lần chính tiệc tới là khi nào?

- Là giữa tháng mười tới. Tiệc thu thường là tiệc lớn nhất nên một vài lãnh chúa ở xa cũng về. Lần này, thành Inguz cũng có người tới đó ạ. – Vị tể tướng già chú ý nhấn mạnh thêm.

- Jorunn đến sao?

Ingfred khẽ gật đầu:

- Là thành chủ và phu quân của người.

Nàng nhìn ông ta vui vẻ:

- Vậy, ta cũng không nên trốn tránh quá nhiều rồi.

- Vâng thưa điện hạ. – Infred ngập ngừng một chút mới nói – Thần cũng đã mạn phép chuẩn bị một số trợ giúp cho người. Nếu người đồng ý thì chỉ cần cử người báo với thần một tiếng là được. Vẫn còn hơn một tháng trước tiệc, nên chắc chắn đủ thời gian.

- Ta biết rồi.. ta sẽ cân nhắc việc đó.

Ingfred lui ra. Talia quay lại mấy cây hoa đang tỉa, thoáng thở nhẹ ra, tự than với mình:

- Vốn đã biết ở bên cạnh một đức vua sẽ không thoải mái lắm mà.. Talia ơi là Talia..

- Nàng không thích thì có thể không đi mà. – Alarik không hiểu từ đâu xuất hiện ở ngay cửa.

Nàng ôm lấy cổ hắn, dịu dàng đáp lời:

- Nhưng mà ta cũng không muốn chàng đi với người khác. Lần này là bắt buộc phải có mặt đúng không?

Alarik cọ má mình lên trán nàng rồi mới nói:

- Ta đã trốn rất nhiều, cả lễ lớn mùa thu năm ngoái và mùa xuân năm nay đều chỉ có mặt một lúc đầu giờ. Thật sự, chỉ muốn ở đây ôm nàng. Ingfred lại phiền liên tục. – Hắn thở dài – Lần này không thể không đi.

Talia trầm ngâm đôi chút:

- Vị tể tướng đó có vẻ thật lòng lo lắng cho chàng.

Alarik bế nàng ngồi xuống chiếc ghế ngả trong phòng:

- Phải. Ta giúp Ingfred thực hiện lý tưởng của ông ta. Có thể không trung thành sao?

Talia bật cười:

- Có mà ông ta là một mảnh ghép trong lý tưởng của chàng thì có.

Hắn nhắm mắt dưỡng thần, nét mặt có vẻ tươi tắn hơn một chút, tay vẫn vuốt lên tóc nàng:

- Phải, nàng nói gì cũng đúng. – Hắn mở mắt nhìn Talia. – Thật ra, nàng không muốn đi thì đừng tự ép mình. Đám quý tộc đó, chỉ cần vì mấy cái danh hão và lợi ích, ăn thịt người họ cũng dám đó.

Nàng dụi đầu vào cổ Alarik:

- Không phải Ingfred cũng đã chuẩn bị rồi sao? – Talia dừng một chút mới nói – Nếu không phải vì quan tâm đến chàng thì sao ông ta phải làm thế?

Ánh mắt hắn mờ sương. Người này đúng là luôn tận tụy với Alarik. Từ khi hắn bắt đầu khơi mở ý tưởng về chuyện bỏ chế độ nô lệ, ông ta đã ra nhiều đề xuất giúp hắn dần dần đưa lý tưởng của mình vào ngay dưới chân các lãnh chúa. Để đến khi sự đã rồi, thì không ai có thể ảnh hưởng lên quyền lực của hắn. Khả năng chính trị của ông ta, đến Alarik cũng còn khâm phục:

- Nàng thực sự tin Ingfred sao? – Hắn buột miệng hỏi.

Talia cười cười, đứng dậy đi lấy nước:

- Nếu không phải hỏi chàng mãi vẫn bị từ chối thì ông ta không đến nỗi phải tìm đến ta. Ingfred còn mời cả các lãnh chúa phương xa đến. Theo ta đoán thì có cả Tarben và Gulbrand, rồi trộn thêm mấy người từ thành Inguz vào đó nữa. Ông ta làm như thế không phải để ta cảm thấy thoải mái khi đi cùng chàng đến đó sao?

- Đúng là như vậy. – Alarik nhìn nàng – Ingfred cũng chọn cho ta một vài người để ta mời đi cùng. Nhưng dù là người nào.. nếu ta đưa họ tới chính tiệc thì cũng không tránh khỏi vọng tưởng tới những thứ ta không muốn cho họ. Thế nên mới lần lữa mãi đến tận bây giờ thôi.

Nàng cầm lấy tay hắn:

- Ta vốn không thích những chuyện thế này nhưng sẽ không để vị thế của chàng ảnh hưởng đâu.

- Ta biết. – Alarik kéo nàng vào lòng – Nhưng nếu có thể giấu nàng đi khỏi thế giới này thì thật tốt biết bao.

- Chàng thật là.. Ta không phải tài sản của chàng. Ta làm gì, chàng còn quản được sao?

- Không.. nhưng ta có thể cố. – Hắn đùa vui với nàng

- Vậy thì tiệc mùa thu tới ta sẽ đi, không thể phụ lòng Ingfred được. Với cả.. – Talia nhìn sâu vào mắt hắn –.. cũng phải để cho họ biết chàng là của ai chứ.

Ánh mắt hắn rất vui vẻ, cúi xuống hôn nàng. Những giây phút riêng tư của bọn họ, hai người có dùng hết phần đời còn lại để bù vào cũng không đủ nữa. Thế nhưng, việc gì cần làm thì vẫn phải làm. Alarik vẫn là một vị vua.

* * *

Nửa tháng sau, Jorunn gửi thư đến kinh thành, thông báo về chuyến đi. Ingfred cũng tự mình đến đưa tranh vẽ và nói chuyện với Talia về một vài mối quan hệ trong giới quý tộc kinh đô và các lãnh chúa.

Nàng phát hiện ra, dù các hoàng tử và công chúa Tyra đã trở về an toàn, số lượng người muốn ngồi vào ngôi vị hoàng hậu kia cũng chưa bao giờ giảm. Ai cũng muốn một phần lợi ích chính trị cho mình, chẳng qua họ không có cớ gì để ép đức vua mà thôi. Talia cười cười. Đây chắc cũng là lý do mà Alri của nàng trốn biệt những sự kiện này.

Thế nhưng, Ingfred nói rất đúng, tránh mặt giới quý tộc quá lâu ngày không phải là giải pháp. Nếu nàng có thể ra mặt một lần thì sẽ dẹp đi rất nhiều nguy cơ cho hắn. Ông ta vì thể trang bị cho nàng rất nhiều kiến thức chính trị và còn thuê nhạc sư cùng thầy dạy nhảy phòng trừ trường hợp Talia không quá quen với các vũ điệu hoàng gia nữa.

Thấy động thái này của Ingfred, nàng nghĩ Alarik quả thực rất tốt số. Dù hắn gặp rất nhiều trắc trở trong đời, nhưng đi đâu cũng gặp người giúp, trong quân sự hay chính trị đều vậy. Vị tể tướng của Alarik tuy chẳng giúp hắn đánh chiếm các nơi nhưng cẩn thận từng bước. Thế nên, Alarik dù hơi tùy hứng cũng rất ít khi đắc tội với những người quan trọng.

Tất nhiên, từ khi Ingfred nói, Talia bận hơn đáng kể. Đôi khi, Alarik về đến nhà rồi mà nàng vẫn còn đang đọc sách, hỏi mấy thứ liên quan đến những chuyện đau đầu mà hắn muốn quên đi. Bởi vậy, hắn khá không hài lòng. Talia vui vẻ cười với hắn:

- Nhưng mà nếu làm tốt thì chỉ cần một lần thôi. Sau đó, nếu ta có trốn mất thì chàng cũng không phải mất công chối từ mấy công nương đó nữa. Tể tướng của chàng quả thực rất cẩn thận.

- Ai biết ông ta có được đàng chân lân đàng dầu không nữa? – Alarik tỏ ý khó chịu

- Chàng biết chứ ai. – Nàng trêu chọc hắn – Nếu Ingfred là người như vậy, chàng đã không dùng ông ta từ lâu rồi.

Alarik định nói thêm mấy câu thì Thorsen gõ cửa phòng để hỏi về mấy thứ mới đọc trong sách. Trên thảo nguyên cùng Talia và Leif, hoàng tử bé đã học được rất nhiều điều về cuộc sống thực tế nhưng sách vở thì thiếu thốn vô cùng. Thế nên, từ khi về đến kinh đô, cái cậu bé thích làm nhất là vùi đầu vào chữ nghĩa. Alarik cũng vì thế có cơ hội gần gũi với con hơn.

Thorsen không lớn lên bên hắn nên dù đoàn tụ, Alarik cũng phải bỏ rất nhiều công để cậu bé tin tưởng hơn vào mình. Sau những lần trao đổi sách vở như thế này, Thorsen dường như đều hoạt bát hơn với hắn. Cũng không phải cái gì Alarik cũng giải thích được. Lúc đó, hai người quay sang Talia. Nàng lấy ví dụ ở Skargune rồi so sánh lại với đời sống ở Torstien để Thorsen hiểu. Họ thực sự rất giống một gia đình.

Hôm nay, không rõ tại sao Thorsen hỏi bài xong ra về thì Alarik lại buột miệng một câu:

- Thằng bé quả thực rất giống Kaarina.

Alarik chợt nhớ ra Talia bên cạnh, nhìn sang nàng khó xử. Hắn bất ngờ khi gặp một đôi mắt đầy cảm thông. Talia nắm tay hắn nói:

- Chàng vẫn nhớ cô ấy rất nhiều, phải không?

Hắn nhìn vào đôi mắt không một tia giả tạo, trầm ngâm một lúc mới nói:

- Lần đầu tiên ta gặp cô ấy là trong khu vườn phía Tây của hoàng cung. Hoa lúc đó đã tàn gần hết, cô ấy đang ngồi trong đó, đọc một quyển sách thơ.

Talia tựa đầu vào vai Alarik. Hai người sau đó lần lượt kể về kỉ niệm của mình với Kaarina. Hắn cảm thấy trái tim mình ấm áp hơn khi biết được người vợ mình không yêu thương được trọn vẹn đã có những ngày cuối cùng ấm áp và vui vẻ nhất tại Inguz:

- Nàng nói, cô ấy đọc tập thơ của nàng? – Alarik hỏi.

- Phải sáng hôm sau hai mắt còn sưng húp lên nữa. Thật sự, khi ta đọc chúng, ta cũng chỉ phần nào đó cảm thấy xúc động trước cảnh vật. Không rõ Kaarina đã thấy gì mà thương cảm đến vậy. – Talia thở dài

Hắn đưa tay vuốt lên tóc nàng. Talia ngốc, thực sự nàng vẫn không biết những bài thơ đó là hắn viết tặng nàng sao? Thế nhưng, Kaarina lại hiểu hết chúng. Vậy nên, cô ấy mới khóc nhiều như vậy. Alarik nhìn lên trần nhà. Những bài thơ đó hắn viết cho Talia. Cơ mà, phần nào đó khi viết chúng, hắn cũng đã vô thức muốn nói hết mọi chuyện cho hoàng hậu. Có lẽ Thượng đế là người hiểu lòng hắn nhất. Đến cuối cùng Kaarina vẫn đọc được những điều mà Alarik muốn sẻ chia cho cả hai người phụ nữ quan trọng nhất đời mình.

Alarik ôm Talia ngủ. Những vết thương lòng của hai người dường như vẫn còn đó, không biết lúc nào mới thực sự xóa nhòa đi được.

* * *

Chính tiệc mùa thu cuối cùng cũng đến. Talia xuất hiện rất sớm trong vương miện của thành Inguz và bộ váy thêu hoa màu đỏ sậm do Jorunn mang đến. Nàng nghe nói một thương nhân phương đông với vợ và con gái tuổi đang lớn đã dâng tặng vật này. Jorunn nói họ tỏ ra rất xúc động khi nhìn thấy một số thứ trong phủ của nàng quá giống với thiết kế trong một cuốn sách họ từng có. Brokkr còn khẳng định thương nhân đó rất muốn làm ăn lâu dài với thành trong những chuyến tới.

Lại nói, chính tiệc quả thật có nhiều người nàng chưa biết mặt. Ban đầu, rất nhiều trong số đó còn cố tình đi ngang qua mặt nàng để thị uy nữa. Thế nhưng, Ingfred đã tính toán việc này rất kĩ. Thành chủ thành Inguz vừa vào đến nơi là quỳ xuống hôn gấu áo nàng. Sau đó, phu nhân của lãnh chúa Tarben Locran cũng đối với nàng vô cùng kính cẩn. Ngay cả vị lãnh chúa này và lãnh chúa Gulbrand Sander cũng hơi cúi người trước Talia, cho nàng thêm vài phần tôn quý. Họ vui vẻ chia sẻ thêm vài chuyện cá nhân của mấy năm vừa rồi.

Sự thân mật giữa Talia và những nhân vật máu mặt không nhỏ trong vương triều khiến giới quý tộc kinh đô và các lãnh chúa khác đoán già đoán non thêm vài lượt. Không khí của đám giữa họ hoàn toàn không giống với xã giao bình thường của tầng lớp trên. Nó gần gũi như thể trong một gia đình nhỏ vậy. Thế nhưng, bằng cách nào mà một cô gái cả kinh thành không ai quen mặt có thể hòa nhã đến thế với những lãnh chúa giàu có gần như nhất Torstien.

Phía đối diện phòng tiệc, lãnh chúa William già cả đã nhận ra nàng:

- Màu váy đỏ đó, không phải là Dagny của thành Inguz sao?

Trước đây, ông ta có lần gây hấn với Talia. Sau đó, William còn bị nàng dọa cắt ngón tay, rồi đem hỏa pháo ra bắn nữa. Thế nhưng, sau này kinh tế nô lệ suy bại, Inguz lại đưa cho William một mối làm ăn rất hời, đổi gỗ và đất sét lấy công nghệ, lương thực và một số mặt hàng lưu hành từ nước khác. Vậy nên, ông ta cảm thấy mình không bị thiệt, thậm chí còn giàu có hơn. Nỗi ấm ức năm nào trôi tuột đi mất. Giờ ngắm nhìn Talia, William chỉ buông một câu:

- Cô ấy có thêm một chút tóc bạc nhưng gương mặt thì vẫn trẻ trung như thế.

Lãnh chúa Rey chưa gặp Talia bao giờ, nghe thấy vậy lại bình bình nhận xét:

- Có lẽ thế thì mới chiếm trọn trái tim đức vua của chúng ta nhiều năm như vậy?

- Lãnh chúa Rey, ý ông là sao? – William nhíu mày hỏi lại.

- Gulbrand nói mối quan hệ đặc biệt giữa Torstien và Inguz được bệ hạ duy trì bằng nhiều cách khác nhau. Chứ Inguz có hệ thống vũ khí vượt trội nhưng bao nhiêu năm nay không bành chướng. Ông nghĩ là vì đâu?

William chợt thở phào một tiếng trong lòng. Thảo nào lúc đó Talia có thể hung dữ như vậy. Nếu nàng thực sự là người của đức vua thì nói sớm ra không phải tốt hơn sao? William nghĩ lại những lời tán tỉnh xằng bậy của mình khi đó mà nuốt khan cái "ực." Cũng may năm đó, ông ta và Ulf không công thành Inguz, chứ hỏa pháo đáng sợ, nếu đức vua nổi giận cũng đáng sợ không kém đâu.

Người hầu ở cửa lần lượt thông báo hết các lãnh chúa, hầu bá, rồi công nương tiến vào. Ai cũng bị thu hút về một góc rôm rả nghe Tarben kể chuyện giết gấu với đám người Inguz. Alarik và một số đại thần vẫn đang bàn việc nên chưa đến ngay. Từ phía cầu thang xuống, một bóng người người lao vọt qua. Người giữ cửa vội vàng hô:

- Công chúa Eira tới.

Khi tất cả mọi người quay về phía cửa thì chỉ thấy công chúa đang xách váy chạy thẳng về một hướng:

- Chị.. – Eira ôm lấy cố Talia.

- Lâu như vậy rồi, công chúa vẫn tinh nghịch như vậy. – Nàng sững người một lúc mới nhận ra công chúa

- Tất nhiên là rất lâu rồi.. Chị còn quá nhiều việc không chịu kể với em. Lúc hoàng huynh đến thăm, em mới nghe được một phần đấy. – Eira nguýt giọng vui vẻ.

Gulbrand thấy vậy quay sang người bạn lâu năm trên chiến trường của mình:

- Dagny cũng biết công chúa sao?

Tarben thì thầm khẽ vào tai anh ta:

- Nghe Iona kể là lúc công chúa Eira chạy theo Frode Novak, Dagny cũng đang ở cảng phía đông.

Eira tiếp tục ríu rít với Talia về cách công chúa giúp cải thiện đê biển sau khi nàng rời đi. Những người còn lại trong phòng đều ngơ ngác thêm vài phần khi những nhân vật quan trọng vừa bước vào một cái thì tiến tới gặp cô gái váy đỏ kia đầu tiên. Nói chuyện được một lúc thì hoàng tử Kaiser tiến đến chìa tay ra với nàng:

- Mẹ sẽ nhảy một điệu với con chứ?

Nàng mỉm cười, nắm lấy tay chàng trai mà mình đã nuôi lớn, vui vẻ bước theo điệu nhạc. Kaiser thở dài:

- Đến con cũng vẫn không quen với những thứ hào nhoáng như thế này lắm.

- Thật sao? – Talia bật cười – Ta nhớ ngày xưa súp sóc ta nấu, có đứa còn chê cơ.

- Nhiều năm như vậy rồi người vẫn trêu con chuyện đó sao? – Kaiser hơi ngập ngừng một chút – Nhưng mà giờ con nhớ hương vị đó thì đầu bếp hoàng cung nấu không được, chỉ có thể về chỗ người thôi.

- Con lúc nào cũng có phòng ở đó mà. – Nàng nhìn Kaiser trìu mến – Thế còn mấy việc gặp gỡ giao lưu quân đội và đại thần, con vẫn cảm thấy ổn chứ?

- Đại thần không khó. Nhờ người, con vẫn có thành Inguz chống lưng. Quân đội thì cách quản lý tập trung ở đây con vẫn hơi khó quen. Cứ thoải mái như ở Skargune vẫn vui hơn.

Talia bặm môi:

- Mỗi nơi có một tập tục riêng, phong cách riêng. Ta cũng không thích cách ở đây, nhưng trách nhiệm trên vai con thì con có muốn chối bỏ cũng không được.

Kaiser gật đầu. Điệu nhảy kết thúc, vị hoàng tử trẻ theo nàng đi ra một ban công hóng gió:

- Người có từng nhớ Leif không?

Talia ngẩng mặt lên trời, ngăn không cho nước mắt chảy xuống:

- Những lúc cảm thấy ngột ngạt, ta đều nhớ đến chàng. Dù sao chúng ta cũng đã bên nhau nhiều năm như vậy.

Kaiser hơi ngập ngừng:

- Nhiều khi, con cũng muốn về chỗ người nhưng lại cảm thấy bất tiện. – Kaiser băn khoăn – Kí ức của con có phụ hoàng và mẫu hậu, còn người luôn ở bên Leif. Thế nên, lúc con nhìn hai người, con có chút không quen.

Nàng nắm tay Kaiser:

- Ta hiểu.

- Con vẫn luôn muốn hỏi tại sao người lại chọn phụ hoàng, mà không phải là Leif. – Hoàng tử trẻ nhìn thẳng vào mắt nàng. – Người thực sự yêu phụ hoàng nhiều hơn Leif sao?

Talia cười buồn. Nàng im lặng rất lâu mới mở miệng:

- Thật ra, ta cũng luôn không có câu trả lời cho mình. Ta ở bên Leif chắc chắn sẽ tự do hơn.. nhưng mà, nếu ta chưa từng gặp phụ hoàng các con, ta sẽ không bao giờ nổi dậy để thoát kiếp nô lệ. Nếu ta chưa từng gặp phụ hoàng các con, ta sẽ không bao giờ lập ra thành Inguz.. Nếu không vì chàng muốn chiếm Skargune, ta nghĩ ta cũng không đến Skargune để rồi gặp được Leif. Mọi thứ dường như đều là duyên phận mà thôi.

Kaiser nhìn nàng, trêu chọc:

- Người nói duyên phận nhưng mà trong văn hóa Skargune, duyên với một người đến hết thì thôi, ta chuyển sang người khác chứ?

Talia bật cười:

- Vậy con nghĩ hết duyên rồi, Leif sẽ quên ta chứ?

Kaiser bất giác ngây người. Hoàng tử trầm ngâm rồi lắc đầu:

- Ba nuôi con là một người có vẻ ngoài phóng khoáng nhưng quên người thì chắc sẽ mất rất lâu. Dù là phụ hoàng, Leif, hay người, cả ba đều cố chấp như nhau trong chuyện này. Quên làm sao được.

Talia lại hít sâu một hơi, hỏi như không chủ đích:

- Còn con, con sẽ quên Hilda chứ?

Vị hoàng tử trẻ bị câu hỏi bất ngờ vừa rồi và ánh mắt châm chọc của mẹ nuôi mình làm cho đỏ mặt:

- Sao.. sao.. người lại nói đến việc này chứ?

Nàng phì cười:

- Vì ta thấy con mới nói chuyện rất vui vẻ với Ingrid William.

Kaiser lại tĩnh lặng đôi chút:

- Con cảm thấy Ingrid có rất nhiều góc nhìn thú vị, nhưng mà.. – Kaiser hơi bối rối – Con cũng đã lớn lên gần Hilda.. Con..

Thấy Kaiser ngập ngừng khó nói, Talia xoa xoa lên cánh tay chàng trai trẻ:

- Con không cần có câu trả lời ngay đâu. – Nàng nhìn thẳng mắt hoàng tử. – Yêu thương là thứ đôi khi rất khó giải thích. Người trong cuộc đôi khi cũng không hiểu rõ trái tim mình. Thật ra chuyện giữa phụ hoàng, mẫu hậu con, ta và Leif, mỗi người trong chúng ta đều có chấp niệm riêng – Talia thở dài – Nhưng yêu thương luôn có nhiều cách. Con có thể chọn cố chấp như ta hay cả phụ hoàng con hoặc con có thể chọn mở lòng giống Leif, hay như Tarben với Siv cũng hay. Không có chấp niệm, đôi khi là một điều may mắn.

Kaiser hơi chần chừ:

- Thật ra Leif có viết thư cho con. Người nói.. um.. người sắp có con rồi. Con biết Leif không hết yêu người.. nhưng mà..

Talia nhìn Kaiser. Nụ cười của nàng rất rạng rõ:

- Nếu sau này con cũng thể sảng khoái, bỏ lại quá khứ để giành lấy tương lai như chàng thì sẽ luôn rất tốt đẹp.

Vẻ mặt Kaiser hơi khó hiểu:

- Người thực sự không ghen sao?

Talia lắc đầu, trầm ngâm một lúc mới nói:

- Nếu ta quay về bên chàng. Bao nhiêu năm như vậy, bọn ta đều không thể có đứa con của riêng mình. Như thế, sẽ chỉ có hai người bọn ta mà thôi. – Nước mắt nàng đã trào ra gần đến khóe. Với chàng, đây là một điều tốt đẹp

- Mẹ Talia. – Vị hoàng tử trẻ nắm tay nàng.

Talia vỗ vỗ lên bàn tay đó. Nàng quay lưng đi vào bữa tiệc. Trong thoáng chốc, Kaiser dường như hiểu tại sao Talia chọn ở lại bên phụ hoàng mình. Nàng yêu đức vua, cái đó là điều chắc chắn. Thế nhưng, lựa chọn đó có cả phần yêu thương đối với Leif nữa. Có lẽ, Alarik không phải là người duy nhất không thể phân biệt trái tim mình.

 

Chương 27: Những điệu nhảy bất tận 2

Bấm để xem

Talia chìm mình vào giữa những người quen thuộc, giấu đi con tim thổn thức vừa xong. Lãnh chúa Rey mời nàng nhảy. Hai người trao đổi một vài câu chuyện về rèn dụng cụ rồi Rey mới từ tốn nói:

- Được nghe tới danh Talia đã lâu nhưng giờ diện kiến, ta mới hiểu tại sao nhiều năm như vậy mà bệ hạ vẫn không buông nàng xuống được.

- Không hiểu hôm nay là ngày gì mà ai cũng muốn nói tới ta và chàng. – Talia vui vẻ xoay người theo nhịp dẫn của Rey.

- Không phải mục đích của chính tiệc này chính là thế sao? Nếu không, Ingfred đã không cần đích thân tới phủ nài nỉ ta làm gì. – Rey nói rất thật lòng. – Cơ mà, ta cũng phải cảm ơn nàng..

- Cảm ơn gì cơ? – Nàng thoáng chút ngạc nhiên.

- Bệ hạ khi còn là hoàng tử đã rất tài giỏi. Người cũng có một trái tim có thể tính là nhân hậu.. Thế nhưng, để một người lớn lên trong sự bao bọc như vậy hiểu cách cảm thông với cảnh đời của người khác.. – Rey bật cười – Ta đã tưởng rằng không thể. Nhưng Talia, qua những gì bệ hạ kể với ta, thì cái nàng cho người chính là điều không thể đó.

Talia quan sát vị lãnh chúa tóc nhuốm màu sương gió thật kĩ. Ông ta đón ánh mắt nàng, tiếp tục:

- Chỉ khi ngài ấy hiểu được nhân sinh, Alarik mới thực sự trở nên vĩ đại.

Nàng ngây người nhìn Rey gọi thẳng tên đức vua. Người này tôn trọng nhưng dường như không có sự kính sợ với hắn như những lãnh chúa và quan viên bình thường. Talia có mấy lần nghe Alarik kể đến Rey. Nàng có cảm giác như hắn không coi Rey là thuộc hạ. Ngược lại, trong lời nói của hắn, ông giống như một người bạn và một người thầy trọn đời hơn. Hôm nay, nàng mới gặp mặt người này. Dù chỉ một điệu nhảy ngắn ngủi, Talia cũng cảm nhận được sự ấm áp và thấu hiểu rất rõ ràng trong đó. Nàng yêu Alarik, nhưng Rey là người đầu tiên nói cho nàng biết tầm ảnh hưởng thực sự của nàng lên hắn.

Rey quay lưng đi xã giao với người khác. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu vị lãnh chúa già. Năm đó, ông vốn biết Alarik dẫn một đội quân nhỏ đế "đi cứu" Olaf Haskell thật ra rất nguy hiểm. Thế nhưng, con người phải trải qua khổ cực mới có trui rèn. Hơn nữa, lúc Alarik xuống phía nam, bản thân Rey vẫn còn chưa thể tha thứ hoàn toàn cho Angrboða nên ông ta đã nghĩ để cho hoàng tử thứ hai của vua Arnold tự sinh tự diệt một lần. Có điều, Rey cũng thực sự không ngờ tới, Olaf lại tính kế với cả vua Arnold.

Ngay lúc đó, Rey đã đoán Olaf không thể một mình làm nên chuyện nên bí mật điều tra các vị lãnh chúa. Người Rey nghi ngờ nhất chính là Eric Valter nên ông liên tục cử người đến thám thính lãnh địa của con cáo già này. Mặt khác, sau khi Alarik mất tích, Rey cũng đã rất hối hận. Dù sao vị hoàng tử trẻ của Angrboða cũng là người duy nhất ông ta quan tâm như người thân sau khi mất đi Gunhild. Thế nên, Rey giả làm thương nhân, dẫn một nhánh quân nhỏ xuống Svenia để điều tra tung tích Alarik. Cơ mà, đến lúc Rey tìm được hắn, ông phát hiện ra Alarik đã thực sự học hỏi được rất nhiều điều từ trong cuộc sống nô lệ.

Alarik trước kia mà Rey gặp là chàng trai trẻ tham vọng tột đỉnh và có điều kiện để thực hiện chúng. Rey cũng nhìn thấy, nếu người này làm gì cũng thành công thì sẽ trở nên tự mãn và độc tài. Lúc trẻ thì còn chút lương thiện nhưng khi càng có nhiều quyền lực vào tay, liệu Alarik có bị say đắm trong đó rời trở thành bạo chúa hay không thì ông ta không dám chắc.

Thế nhưng, nhìn Alarik ở bên cạnh một nữ nô liên tục làm những điều từ nhỏ nhặt đến cả cứu mạng hắn, Rey cảm thấy có gì đó khác biệt. Talia đội bùn lên người nhưng với kinh nghiệm của mình, ông ta biết một cô gái như thế rất có thể là đẹp đến mê hồn. Hơn nữa, mỗi thứ nàng làm đều khiến Alarik hiểu thêm về nỗi khổ dân sinh. Cứ như vậy thì tham vọng của vị vua tương lai sẽ không chỉ còn nhằm vào quyền lực và sự giàu có nữa. Ngược lại, nó sẽ có sức chứa với lý tưởng của nhiều người.

Xét thấy cách làm của Talia và những nô lệ tại trấn Svenia năm đó có thể cho Alarik vỏ bọc hoàn hảo để an toàn học tập, Rey rút về phương bắc trước khi lãnh chúa Baron có dịp nghi ngờ, chỉ để lại một vài mật thám để bảo vệ hắn. Ông ta muốn dọn dẹp xong thế cuộc mới đưa Alarik và cả Talia đi. Nếu như thế, có thể hai người đã bên nhau rất thuận lợi. Hắn đã không cần cưới Kaarina, chỉ ở bên người con gái mình yêu cả đời mà thôi.

Rey đã tính sai một nước. Năm đó, Talia tính cách rời đi cho Alarik nhanh chóng và cẩn thận đến mức mật thám của Rey tại trấn không phát hiện được cho tới tận cả tháng sau. Phải đến khi Talia bị lôi đi nhận mặt cho vụ việc lính Svenia bị một cô gái tóc đen dụ dỗ lấy thẻ bài và kiếm thì người của Rey mới nhận ra Alarik không còn đi theo nàng nữa.

Nghe đến tin này, Rey đã đoán ra gần nửa chuyện xảy ra. Ông ta không khỏi tiếc thương cho Talia, hi sinh hết cả cho tham vọng của một vị vua nhưng nàng đổi lại cái gì? Bất giác, Rey nhớ đến Gunhild. Năm đó ngã ngựa, ông ta đã được nữ nô đó cứu. Những ngọt ngào bên cô ấy, Rey vẫn còn nhớ rõ nhưng chính vì Rey vội vàng chọn tham vọng của mình mà khi trở lại Gunhild đã mồ xanh cỏ rồi.

Lại nghĩ đến Alarik, ông ta đoán hắn sẽ xuống phía nam rồi quay lên nhờ cậy nhà Valter. Cơ mà Rey cũng biết Eric Valter là người không tin tưởng được nên bí mật cho một đội ám sát xuống khu vực đó để bảo vệ hắn. Gulbrand Sander chính là thủ lĩnh của họ. Anh ta là em họ xa của Kaarina mà khi đó, cô bé mới tự tử nên lấy lý do đến thăm sẽ rất hợp lý.

Lúc Alarik đưa tin cho Eric Valter, Gulbrand cũng đang ở đó. Đội ám sát lập tức được kích hoạt để quan sát những trao đổi của hắn và Eric. Nếu lúc đó Eric có hành động gì bất thường, thì người của Rey sẽ cố sức giết ông ta, và liều chết bảo vệ Alarik. Cũng may, con cáo già Eric Valter luôn cẩn thận trước bất cứ biến động gì nên không ra tay ngay.

Rey cứ thế án binh bất động. Mấy ngày sau, ông ta ở phương bắc cũng nhận được tín vật của Alarik do một thương nhân từ lãnh địa nhà Valter mang đến. Có thứ này, Rey hiểu ý hắn. Nếu như nhà Valter không có động thái gì trong thời gian tới thì Alarik có thể đã bị Eric giết. Rey có thể lợi dụng phẫn uất trong lòng dân và giới quý tộc để đoàn kết mọi người, đánh lại cả nhà Valter và Olaf Haskell.

Tất nhiên, điều này đã không xảy ra. Eric Valter nhanh chóng liên hệ Rey. Đội ám sát của ông ta chuẩn bị phản ứng rất nhanh và trở thành cận vệ riêng cho Alarik chỉ trong một ngày. Động thái này khiến Eric giật mình. Nếu ông ta làm liều ám sát Alarik thì Rey hoặc các lãnh chúa khác rất có thể nắm thóp ông ta. Đúng là cẩn thận vẫn hơn. Sau đó, nhà Valter và nhà Rey tương kế tựu kế tiến về kinh đô để giành lại quyền lực cho Alarik clovis.

Vốn dĩ xong việc, Rey cũng định đón Talia về phương bắc để chăm sóc. Thế nhưng, mật thám của ông ta ở trấn hớt hải chạy về. Nô lệ trong trấn nổi dậy, đảo chính và chém chết Edgar Baron. Rey thất kinh trong lòng. Liệu rồi Talia có giống như Gunhild của ông, sẽ vĩnh viễn chỉ còn là một hồi ức? Trong thoáng chốc, vị lãnh chúa từng trải cảm thấy khó thở. Nếu như đức vua thực sự biết được, người có mất đi mộng tưởng, lý trí, và con tim mình như ông ta ngày đó?

Không còn mật thám tại trấn, tung tích của Talia trở thành một bí ẩn. Rey vẫn cầu nguyện Thượng đế che chở cho nàng. Thế nhưng, khi dự đám cưới của Alarik và Kaarina ở kinh đô, ông ta bất giác chảy nước mắt. Đức vua dẫm lên chính vết xe đổ của Rey, vì tham vọng mà cưới một người mình không còn yêu. Liệu rồi đến khi phát hiện nàng không còn nữa, Alarik sẽ tàn khốc đến mức nào?

Không lâu sau đó, đức vua đưa cho Rey một loại vũ khí mới. Đó là cây cung mà ông ta từng nhìn thấy thương nhân phương đông sử dụng một lần nhưng không sao nghĩ ra cách làm. Vũ khí này có thể giúp bọn họ thống trị khu vực. Lúc này, Alarik đã nghi ngờ nhà Valter nên yêu cầu Rey giữ bí mật. Quả thật trong một thời gian ngắn, hắn đã trưởng thành khá nhiều.

Vị lãnh chúa ánh lên một nét tự hào nhàn nhạt, lại hỏi Alarik về nguồn gốc cây cung. Khi ánh mắt của hắn trầm xuống, Rey nghe được câu chuyện về cô gái cầm cung giết gấu. Ông ta thầm hiểu cô gái trong miệng đức vua là ai, thoáng thở dài, hỏi:

- Bệ hạ, người vẫn còn yêu nàng chứ?

Alarik vốn dĩ không nói gì đến yêu thương trước mặt Rey, lộ một nét kinh ngạc nhưng nhìn ánh mắt chân thành đó, hắn nhẹ giọng:

- Sao khanh đoán như vậy? Ta chỉ nói đến vũ khí mà thôi.

Rey cười một tiếng không rõ nghĩa:

- Một người có thể tạo ra thứ này chỉ từ trí nhớ của con trẻ thì thật sự thông minh hiếm gặp. Bệ hạ vốn thích những thứ thông minh nhưng ánh mắt của người vừa rồi có cả tiếc thương vô hạn. Chiến tranh là chuyện dài lâu, người muốn đẩy nhanh và mạnh như vậy, không phải là muốn cứu nàng sao?

Alarik tránh ánh mắt Rey, chậm rãi hít một hơi thật dài:

- Ta dù sao vẫn có hoàng hậu, khanh đừng nói những lời như vậy.

Ông ta cúi đầu, không muốn ép hắn nói ra tình cảm thực sự của mình:

- Người hãy yên tâm, một người có bản lĩnh và nghị lực đến vậy sẽ luôn luôn sống sót.

Rey thực sự đã hi vọng vậy. Nếu ông ta có thể cứu hai người họ khỏi Svenia sớm hơn, Alarik đã có thể được ở bên nàng. Chỉ cần Rey nói với người ngoài rằng Talia là con gái ông ta thì có gì mà không thể. Thế nhưng, mọi việc đều đã muộn. Nếu nàng thực sự đã chết đi, đức vua sẽ không thể nào hạnh phúc. Thế giới sau đó sẽ trở nên như thế nào, Rey hoàn toàn không dám nghĩ.

Khi Gulbrand báo với ông về việc Alarik không tìm được nàng ở trấn, Rey đã vô cùng sợ hắn sẽ tuyệt vọng mà bỏ đi cuộc sống này. Ông ta không nói gì, chỉ liên tục gửi bồ câu giục hắn tiến đánh sang phía đông. Quả nhiên, Alarik đã tiến đánh rất nhanh. Dường như nỗi phẫn hận trong lòng khi không tìm được Talia đã bị hắn chém hết vào trong những trận chiến.

Phía bên cảng Svenia, Rey không vội đánh lớn, chỉ dùng những nhóm nhỏ, gây ra nhiễu loạn. Ông ta biết Svenia nội loạn đã lâu, biết đâu có nhóm nổi dậy nào nhân thời cơ tiến đánh trước thì quân Torstien sẽ thiệt hại ít hơn. Quả nhiên, điều đó đã xảy ra nhưng khi Rey thấy ánh lửa cháy kì dị một trời trên tất cả các cảng của lãnh chúa Erling thì ông ta không khỏi thấy lạ lẫm. Lửa bình thường sẽ không cháy với sắc đỏ hồng như vậy. Một ngày sau, hải quân Torstien đã chiếm trọn bờ đông. Rey nhìn đầu của lãnh chúa Erling cắm trên cọc cảng và những thân thể trong chiến giáp bị nung chảy co quắp vào nhau rồi nhíu mày. Ánh lửa hồng lợi hại như thế, ngay cả đất trên cảng cũng có vẻ không còn canh tác được. Loạn quân sao có thể lợi hại đến từng này?

Ông ta vốn nghĩ quân nổi dậy Svenia cùng lắm chỉ đủ làm cho Erling mất tập trung, tạo cơ hội cho Torstien tấn công mà thôi. Cơ mà cách làm nhanh gọn, lén lút nhưng có tổ chức như thế này, đầu óc đó chắc chắn có chiến lược quân sự. Rey trầm ngâm, nếu Torstien chiếm được Svenia mà quân nổi dậy lợi hại đến thế thì chỉ sợ rằng họ sẽ vẫn phải tốn thêm thời gian và tiền của để ổn định chính trị. Ông ta hoàn toàn không mong điều đó.

Không có thời gian nghĩ nhiều, Rey phải dẫn quân, tiến đánh kinh đô Svenia cùng Alarik. Mật thám của ông ta điều tra được, loạn dân và nô lệ tại Svenia đang rút dần về một thành trì gần biên giới phía nam với Skargune, có tên là Inguz. Sau khi hoàn toàn chiếm được Svenia, Rey chứng kiến Alarik vùi đầu giải quyết chính vụ đất nước mới, lạnh lùng không nói một câu thì cảm thấy thương cảm trong lòng. Trong một giây yếu đuối, ông ta buột miệng:

- Bệ hạ, nếu không tìm được nàng, người sẽ thế nào?

Trong phòng chỉ có hai người, Alarik dường như đã cố hết sức để giấu đi tình cảm của hắn trong suốt thời gian qua. Lần này khi bị Rey hỏi đến, hắn dường như đã không cầm lại được. Đôi vai Alarik rũ xuống. Hơi thở hắn không đều đặn. Rey quay người định đi ra, thì hắn lại hỏi một câu:

- Khanh đã bao giờ có cảm giác muốn cả thế giới chôn chung với một người chưa?

- Bệ hạ.. – Rey trầm giọng không nói

- Nàng sẽ không muốn ta làm thế. Talia luôn muốn ta nhìn thấy điều tốt đẹp ở thế giới này nhưng sự giận dữ trong lòng ta, lại không sao kiềm xuống được.

Rey nhìn thân thể cao lớn đang muốn gục xuống của hắn, nước mắt đã trào ra gần tới khóe:

- Vậy bệ hạ, người sẽ làm gì?

- Ta biết rằng hi vọng rất mong manh, nhưng vẫn còn một nơi ta có thể tìm nàng. Có một thành trì nô lệ ở phía nam, tên Inguz. Nếu nó mạnh lên cũng không có lợi cho Torstien..

Rey gật đầu, lại nghĩ đến ánh lửa hồng trên bến cảng kia, miệng nói:

- Nếu có thể khuyên họ quy hàng hoặc kí một hiệp ước thì tình hình khu vực sẽ ổn định hơn – Ông ta ngập ngừng một chút – Thế nhưng bệ hạ.. Nếu người không thể tìm thấy nàng, xin người hãy giữ lấy ước mơ của nàng mà sống.

Rey quay người đi. Ông ta nghe thấy tiếng giấy bị xé rách phía sau lưng. Alarik gục xuống, hắn muốn khóc nhưng những giọt nước mắt chỉ chảy thẳng vào tim, đau đớn và lạnh lẽo. Hắn thực sự đã không nên vì hận thù và tham vọng, bỏ nàng đi như vậy. Rey đến nhà thờ cầu nguyện một lúc lâu. Sau đó, ông ta dặn Gulbrand nếu có tiến đánh Inguz thì tuyệt đối không để hoàng đế lên tuyến đầu.

Sự kiện Inguz được xử lý trong thời gian ngắn hơn Rey tưởng rất nhiều. Nghe mật thám tường trình lại các chiến thuật thủ thành và nghị hòa, Rey dường như rất cảm phục con người của Dagny thành Inguz, mỉm cười nhận xét:

- Người bình thường sẽ chỉ nghĩ đến vàng bạc yên ổn. Cô gái này lại mặc cả đến tự do cho binh lính và nô lệ chạy trốn. Với đầu óc như vậy, không mấy chốc mà thành trì đó lớn mạnh thôi.

Trong khi các vị lãnh chúa còn đang giận dữ, nghĩ một thành nhỏ thì làm sao giúp Torstien chiếm Skargune, đức vua quả thực đã hồ đồ rồi, Rey lại nghĩ hoàn toàn khác. Cảng phía đông Svenia, ông ta chắc chắn là do Inguz làm. Một người thông minh đến vậy, chắc chắn sẽ có kế sách khác người. Hơn nữa, Inguz dường như chỉ muốn tập trung vào thương nghiệp và công nghệ. Thế nên, Torstien không mấy chốc sẽ được hưởng lợi lây với những sự phát triển vượt bậc ở đây thôi.

Cuối cùng, Rey không nói ra nhưng thấy thái độ bình tĩnh và nhân từ của Alarik đối với thành Inguz, ông ta đoán hắn đã tìm được nàng ở đó rồi. Mãi sau này, khi Gulbrand lên cảng phía bắc để củng cố một số hoạt động quân sự, anh ta mới kể cho Rey về đức vua và Dagny của thành Inguz. Rey thoáng kinh ngạc. Vậy ra, Talia không chỉ còn sống, nàng chính là người kích động nô lệ nổi loạn ở trấn nhỏ của Svenia năm ấy sao?

Mép ông ta khẽ nhếch lên. Có lẽ, không cứu được bọn họ ngay từ đầu cũng là một điều tốt. Những điều kiện nghị hòa với Inguz nhìn thì giống như Torstien bị ép nhưng lý tưởng xóa bỏ nô lệ của Alarik, Rey, Gulbrand, Tarben, và Ingfred không phải vì thế mà hưởng lợi sao? Với cả.. Rey đã từng nghĩ Talia chỉ giống như Gunhild của ông ta. Sự trong sáng và dịu dàng có thể cảm hóa những trái tim lạnh lùng nhất. Thế nhưng, nàng còn nhiều hơn thế. Tuy trưởng thành trong thân phận nô lệ nhưng khả năng lãnh đạo, quân sự, và biến tấu chính trị của nàng lại mang theo phong cách của một đế vương.

Cứ như vậy, Inguz độc lập thì lại tốt hơn cho Torstien. Nó giống như một bàn đạp vừa để chiếm Skargune trong tương lai, vừa kích động nô lệ bỏ khỏi các lãnh chúa mà không ai có thể đổ được gì cho Alarik. Qua nhiều năm, sự phát triển của Inguz càng là minh chứng sống cho một xã hội tiến bộ khi xóa bỏ chế độ chủ nô. Ngay cả Rey cũng mang thêm sách công cụ từ Inguz để học hỏi. Xem ra, Alarik không phải là người duy nhất cần xúc tác để trở nên xuất sắc. Ngay cả Talia.. Rey cảm thấy Thượng đế đã an bài cho bọn họ gặp nhau để thay đổi thế giới này.

Năm đó, nghe Gulbrand tả lại cách Alarik ôm Talia ngủ, Rey thở dài không ngừng. Vị lãnh chúa trẻ một mực thương cảm Kaarina còn ông ta lại thấy Alarik là người đau khổ nhất. Hắn may mắn hơn Rey, người hắn yêu vẫn còn sống. Vậy nhưng, ông ta biết rõ Alarik rất tôn trọng Kaarina Valter. Hai người cũng đã có những năm tháng hạnh phúc và một hoàng tử nhỏ nữa. Thế nên, hắn sẽ không thể thực sự ở bên nàng được.

Gulbrand tỏ ý lo lắng rằng Alarik nếu biết được tầm quan trọng của nàng trong lòng mình thì sẽ bỏ quốc gia đi mất. Rey bật cười:

- Các ngươi quả thực đã không hiểu đức vua đến thế đâu.

Vị lãnh chúa trẻ ngơ ngác. Rey quay lưng đi. Thật ra, Alarik không phải không biết tình cảm của mình với nàng. Chỉ là hắn không tự do. Hắn muốn Talia tìm được hạnh phúc của riêng nàng, rồi chôn chặt tình cảm của mình mà thôi. Rey thở dài.. Thế nhưng nếu Talia thực sự ở bên người khác, con tim hắn cũng sẽ tan vỡ thật nhiều lần. Thế nên, Alarik ôm nàng như vậy chỉ là để giữ lấy những kỉ niệm đẹp đẽ trong đời mình, rồi dựa vào đó mà sống sót suốt quãng đời còn lại thôi.

Ngày ấy, khi ngã ngựa giữa lòng quân địch, ông cũng đã được nữ nô Gunhild cứu. Tham vọng ích kỉ khi nào cũng được cô ấy dần dần cảm hóa. Thế nhưng, khi Rey trở lại thì cô ấy đã mất rất lâu rồi, còn bị chôn trong một ngôi mộ tập thể, không cách nào tìm được. Thế nhưng, nếu như Gunhild còn sống, Rey chắc chắn đã cưới Angrboða thì Alarik bây giờ không phải chính là ông ta của ngày đó sao?

Cuộc sống thật trêu ngươi. Khi đi qua rồi mới biết cho dù là hận thù gia tộc, quyền lực của một quốc gia, hay hạnh phúc bên cạnh một người vợ không thể hoàn hảo hơn, tất cả đều không đáng đánh đổi với những tương lai đã có thể có với một người. Thế nhưng, ngay lúc quyết định, dù là Rey hay Alarik đều đã không biết. Chỉ đến khi qua rồi, muốn làm lại tất cả thì đã là quá muộn. Khi Gunhild mất, Rey không lấy thêm người khác, cứ ở vậy trong nỗi cô đơn của mình.

Vậy nên, mặc cho Gulbrand nói gì, vị lãnh chúa của bến cảng phương bắc cũng hoàn toàn không nghĩ đức vua sẽ vì ở bên nàng bỏ đi tham vọng của mình. Trừ khi nàng nói ra, mà ông ta chắc chắn rằng Talia yêu Alarik đủ nhiều để không làm vậy, hắn vẫn sẽ luôn cố làm con người nàng đã biết, ngày ngày thực hiện rất mơ của nàng và gìn giữ những trách nhiệm của mình mà thôi.

Khi chiến trận Skargune bắt đầu, Rey biết rõ Alarik vừa muốn mở rộng lãnh thổ cho Torstien, vừa muốn dụ Eric Valter ra mặt. Bởi vậy, ông ta không tham gia để giữ một phần quân hậu thuẫn cho hắn nếu chính biến kinh đô có vấn đề. Thế nhưng, không hiểu điều gì thôi thúc, Rey vẫn cải trang xuống thành Inguz một lần.

Chiều hôm đó, ông ta nhận ra đoàn người của Kaarina bám theo Alarik và Talia từ rất lâu nên cũng chỉ đi theo bảo vệ. Thấy cảnh tượng hòa nhã giữa hắn và nàng, Rey cảm thấy rất bình an. Trên đường về, khi hắn để lại Talia trước cửa, ông ta lại không khỏi lo lắng. Nếu như bình thường Rey sẽ không sao nhưng dường như cả hắn và nàng đều không ý thức được sự có mặt của Kaarina ở đây. Quả nhiên, ông ta thấy hai tên lính xô đẩy Talia ra xa. Đám cận vệ của Rey vốn định ra tay cứu nàng thì ông ta lại quan sát thấy có điểm lạ và ngăn họ lại. Thoáng chốc sau, người nằm gục trên đất chính là hai tên lính. Ông ta bình bình nhìn gương mặt thất kinh của những người đi theo bảo vệ mình, nói:

- Vậy nên, nếu một người trông nhỏ bé, vô hại, thì các ngươi lại càng phải đề phòng.

Thủ lĩnh cận vệ cúi đầu với vị lãnh chúa lớn tuổi rồi đi theo ông ta. Sau đó, Rey nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của Alarik khi tìm thấy nàng trong tình trạng váy áo nhuốm đầy máu. Ông ta thấy cảm thông. Chẳng người đàn ông nào muốn người phụ nữ của mình phải gồng lên tự chiến đấu như vậy. Talia nhiều năm không có hắn ở bên đã trở nên rất độc lập. Cơ mà, đây có lẽ cũng là điều mà Alarik sợ nhất. Nàng đã phải khổ sở như thế nào để trưởng thành như vậy? Còn hắn.. Rey nghĩ.. còn điều gì đau đớn hơn việc cho dù làm cách nào, Alarik cũng không thể bảo vệ người phụ nữ của mình mà phải để nàng tự sinh tồn như thế?

Mật thám báo cho Rey về biến chuyển của nhà Valter. Ông ta không thể ở lại thành Inguz thêm được nữa. Không lâu sau, đức vua thắng trận ở Skargune, chính biến cũng kết thúc. Nghe tin Leif về kinh đô, Rey cũng thuận thế theo vào để giúp Alarik ổn định thời cuộc. Lần này, ông ta phát hiện đức vua chăm sóc hoàng hậu hơn rất nhiều nhưng chập tối đều quay ra chuồng ngựa ôm lấy hai vai mình. Sau khi nắm rõ tình huống từ Gulbrand, Rey mới dò dẫm ra đó cùng hắn. Alarik dường như biết ông ta ở đó, hít một hơi thật sâu hỏi:

- Ta đã không thể từ biệt nàng lần cuối. Ông nghĩ rằng nàng sẽ giận ta chứ? – Bàn tay hắn siết rất chặt trên vai.

Rey không trả lời, lại hỏi một câu khác:

- Bệ hạ nghĩ rằng nàng sẽ an toàn sao?

Alarik im lặng rất lâu. Khi cất tiếng thì giọng dường như đã không còn bình tĩnh:

- Nàng luôn tự bảo vệ bản thân mình rất tốt, nhưng ngay lúc này Kaarina cần ta.

Rey hơi nhíu mày. Có vẻ hắn không biết, hai tên lính từng ám sát Talia chính là người của hoàng hậu. Thế nhưng, khi mở miệng, ông ta chỉ nói:

- Bệ hạ, thứ người cần bảo vệ là chính trái tim mình.

Rey quay người đi. Ông ta biết điều Alarik thực sự cảm nhận. Hắn biết mình không thể toàn vẹn bảo vệ Talia. Thế nên, hắn lựa chọn trách nhiệm, bảo vệ người con gái đã đối tốt với mình cả đời. Rey không biết việc này là được hay mất nên không tự mình chứng kiến, chỉ cầu mong cho một kết cục có hậu cuối cùng.

Rất nhiều năm sau đó, Rey vẫn quan hệ qua lại với thành Inguz. Dù chỉ xuống đó một lần, nhưng sự phát triển công nghệ và sách vở ở đây khiến ông ta khâm phục. Talia quả thực không phải là một nô lệ tầm thường. Đến khi Kaarina mất, Rey lại nghe được tin Alarik không tìm được Talia nữa. Gulbrand có đến phủ thở dài mấy lần:

- Nếu đã biết như vậy, ngay từ đầu cứ để bọn họ ở bên nhau có phải tốt hơn không?

Rey hít một hơi, nghe vị lãnh chúa trẻ kể về ngày Alarik dường như muốn chết ở Skargune. Hắn thực sự đã cùng cực đến mức muốn tự mình ngã xuống, muốn bỏ lại ngôi vị đế vương và Torstien ở lại sau lưng rồi sao? Thế nhưng, Talia không muốn hắn chết. Nàng đem quân hỗ trợ hắn nên Alarik chỉ có thể tiếp tục sống mà thôi:

- Vậy Talia cuối cùng vẫn không đợi bệ hạ sao? – Ông ta buột miệng hỏi.

- Cô ấy đã đợi rất lâu.. nhưng giờ cô ấy có việc quan trọng phải làm. Hơn nữa.. – Gulbrand ngập ngừng –.. giờ cũng có người thật lòng yêu thương cô ấy. Cũng không thể trách cô ấy được. Một phần cũng tại chúng ta.. Dù bằng cách nào, bệ hạ cũng đã luôn chọn Torstien.

Rey nghe mấy lời này, bất giác mỉm cười:

- Một người con gái như thế xứng đáng có được hạnh phúc của riêng mình.

Gulbrand bất giác nhìn sang vị lãnh chúa lớn tuổi hơn. Hình như đây là lần đầu tiên anh ta thấy Rey thể hiện thái độ với chuyện này. Ông ta nhìn về phía kinh thành, Talia cũng như Gunhild của ông luôn xứng đáng với kết cục tốt đẹp. Thế nhưng, đứa con trai của kẻ đã giết cô ấy cuối cùng lại trở thành đứa trẻ mà Rey quan tâm cả đời này. Rốt cục, hắn lại có một nỗi đau chẳng khác ông ta là bao. Quả báo chính là thế này ư? Cơ mà đó không phải là điều ông ta mong muốn:

- Thượng đế, xin người hãy cho thằng bé một chút vui vẻ lúc cuối đời. Đừng như ta, sống luôn luôn cô quạnh. – Rey đã cầu nguyện như thế.

Không lâu sau, Alarik đến thăm cảng phương bắc, dường như mang theo rất nhiều tâm sự. Ông ta rất hiểu tâm trạng này. Một người có tất cả mọi thứ trong tay nhưng không có nàng thì không có gì cả. Rey đã vậy trong rất nhiều năm. Cho dù ông ta phát triển lãnh địa của mình vô cùng lớn mạnh. Có thời điểm, nếu ông ta muốn chiếm đoạt cả Torstien thì hoàn toàn có thể. Thế nhưng, không có Gunhild, mọi việc ông ta làm đều không ý nghĩa.

Bất giác, Rey nhớ đến lúc vua Arnold nói Alarik sẽ đến đây. Bao nhiêu năm, ông ta không nghĩ ra cách nào để khiến kẻ giết người mình yêu phải đau khổ? Nếu hắn đến thì đây chính là cơ hội của Rey. Ông ta ít nhất có thể hành hạ hắn hoặc để hắn chết mất xác khiến cho kẻ kia nếm được mùi vị khi mất mát người mình quan trọng.

Thế nhưng, khi Alarik liên tục hỏi về thương nghiệp và quân sự, Rey bất ngờ thấy mình của thời trẻ trong hắn. Ông ta tìm lại được một vài hứng thú trong cuộc sống và đối với Alarik như thể đứa con mà mình và Gunhild chưa bao giờ có. Năm đó, khi nhìn thấy Alarik và Talia ở trấn, Rey cuối cùng cũng đã buông bỏ được hận thù của mình. Ông ta muốn để Alarik ở lại cũng vì muốn hai người bọn họ có thời gian trải nghiệm những hạnh phúc nhỏ nhoi, bình dị thêm một thời gian nữa. Đúng ra, Rey cũng nên lường trước hắn tham vọng giống hệt ông ta thời trẻ, nên sẽ cố tìm cách đi, chỉ để rồi phát hiện ra nỗi nuối tiếc lớn nhất trong đời mình.

Nhìn nỗi cô đơn của Alarik lần nữa, Rey thở dài. Lần này, ông ta hỏi hắn, cũng mong hắn có thêm người vợ mới để tuổi già sẽ bớt đi cô quạnh. Mải bàn việc một lúc thì Alarik đã đi mất rồi. Tới khi hắn trở về, hắn và Gulbrand lại nói chuyện về nàng. Rey nghe được, bất giác cười. Cho dù làm thế nào, cuộc đời này Alarik cũng sẽ chỉ yêu một mình Talia mà thôi.

Mấy năm sau, Rey lại nghe được Talia thực sự trở về bên Alarik. Ông ta càng kinh ngạc hơn khi nàng chính là người nhận uỷ thác của hoàng hậu để nuôi các hoàng tử và công chúa của hắn trưởng thành. Rey đến phòng nguyện, tạ ơn chúa rất lâu. Có lẽ vì hắn đã luôn làm tròn trách nhiệm của mình nên Thượng đế nhân từ hơn với hắn chăng? Hai người phụ nữ bên cạnh Alarik. Một người vì tham vọng của hắn mà hi sinh. Một người đến khi mất rồi vẫn cố gắng se duyên cho hắn với nàng. Ông ta quả thực đã đánh giá thấp hoàng hậu Kaarina Valter rồi.

Hôm nay, Rey cuối cùng cũng trực tiếp gặp được Talia. Ông có cảm giác như Gunhild xưa kia hiện lên trước mặt. Được như thế này, Rey mãn nguyện rồi. Không lâu nữa, linh hồn ông ta sẽ được về bên người con gái mình yêu thương. Alarik ít nhất đã không phải đợi đến đó.

 

Chương 28: Những điệu nhảy bất tận 3

Bấm để xem

Talia nhảy xong với Rey, thì những quý tộc khác cũng lân la vào nhóm người của nàng. Một cô gái tên Nania Inge tiến đến trước Gulbrand chào hỏi rất lễ độ nhưng miết đôi mắt khinh khi qua nàng. Talia không để ý họ nói những chuyện gì, chỉ thấy cô ta nói lớn:

- Lãnh chúa nói đùa rồi. Ta đâu có giống những người không rõ nguồn gốc xuất xứ ở đâu ra mà vẫn cố sức làm thân với quý tộc và lãnh chúa giàu có quyền uy nhất chứ. Trưởng giả học làm sang thôi ấy mà.

Tarben thấy nàng hơi cứng lại thì mặt đỏ gay gắt, định dọa cho người phụ nữ thô tục kia một trận. Thế nhưng, chưa kịp làm gì thì một giọng nam khác vang lên. Người này có vẻ còn trẻ tuổi, vui vẻ giới thiệu:

- Thần là Asger Carr, quan phụ trách về thủy lợi và nông nghiệp. Không biết thần có vinh hạnh mời điện hạ một điệu không?

Nói rồi, anh ta cúi xuống rất trịnh trọng. Những quý tộc và công nương xung quanh dạt hết cả ra. Talia dám chắc rất nhiều trong số họ đang cân nhắc xem nên chọc ngoáy nàng thế nào. Thế nhưng, cách người trước mặt gọi nàng là điện hạ có vẻ làm cho họ sợ.

Talia lục tìm trong trí nhớ của mình. Carr? Cái tên này không phải là của đại thần phụ trách Quốc khố sao? Thảo nào.. người này chắc là con trai của viên quan nắm giữ ngân sách toàn Torstien. Vậy nên, thế nào thì thế, không ai dám đắc tội với anh ta. Bước được vài bước, nàng bật cười hỏi:

- Là Ingfred nhờ đến anh sao?

Asger lắc đầu:

- Quả thật tể tướng không phải là người duy nhất tại kinh thành trung thành với nhà Clovis.

Talia cảm thấy như mình đang bị đoán ý nghĩ trong đầu, bèn nói:

- Ta quả thực không quá thích hợp với những sự kiện như thế này. Nhưng anh biết được bao nhiêu về ta chứ?

- Thần theo cha đến nghị sự trong hoàng cung thì có có nhìn thấy người vài lần. Khi đó, người vẫn đang chăm chú vào sách vở và bản vẽ nên không để ý đến thôi.

- Vậy sao? – Nàng thể hiện một thái độ tự nhiên hơn trước.

Chàng trai trước mặt lịch sự gật đầu:

- Vâng. Nhưng chủ yếu thần biết người qua thiết kế công cụ thủy lợi của mùa khô trước. – Asger dừng lại – Người còn gửi theo một bản triển khai, giúp thần tiết kiệm rất nhiều chi phí nữa.

Talia bật cười:

- Vậy anh làm thế này là để cảm ơn sao? Quan trông coi quốc khố, đúng là lúc nào cũng chú ý đến tiền. – Talia vui vẻ trêu chọc.

- Đúng là tiền rất quan trọng nhưng không phải thành Inguz cũng có rất nhiều sao?

- Điều này thì không sai. – Talia nhấc một bên chân mày như thể hiện đồng ý – Chỉ là nó không chắc đã là thứ quan trọng nhất.

- Thần cũng thấy vậy. Quan trọng là trong mắt nhà Carr, một người có đầu óc thông minh lại dựa vào thực lực thì luôn đáng để chúng ta kính trọng.

Nàng ngạc nhiên nhìn lại Asger. Anh ta lại nói tiếp:

- So với đám công nương lúc nào cũng chỉ mơ tưởng về vinh hoa phú quý và lợi ích gia đình kia, người ở bên Bệ hạ sẽ xứng đáng hơn nhiều.

Talia vui vẻ:

- Nhưng ta dù xét theo tiêu chuẩn nào thì giới quý tộc cũng có thể bới móc mà, đâu phải là điều lợi lộc nhất.

- Họ bới móc điện hạ là vì họ không sơ múi được lợi lộc gì từ người mà thôi. Nhưng cũng chính vì thế, nên nếu người vẫn tiếp tục ở bên bệ hạ, quyền lực của kinh đô sẽ luôn tập trung, không đi đâu được cả.

- Không phải cha anh cũng đã rất có ý kiến với ta đó sao?

- Tại vì bệ hạ luôn cố sức giấu đi thân phận của người. Chuyện các lãnh chúa đưa người hợp ý đức vua vào kinh đô luôn không hiếm, mà bệ hạ lại chăm sóc người kĩ càng như vậy nên không thể trách các bên đều thấy người bí hiểm mà sợ ảnh hưởng lên cán cân chính trị của mình được. Còn nếu họ biết người ngồi ngôi vị cao nhất của thành Inguz lâu như thế, thì đâu ai nói được gì?

- Nhưng ngôi vị hoàng hậu thì vẫn không? – Nàng tò mò hỏi.

Asger hơi trầm xuống trong suy nghĩ rồi trả lời:

- Bệ hạ giờ đã là đế vương không chịu sự quản chế của các thế lực. Nếu điện hạ thực sự muốn, thần tin là bệ hạ cũng có thể cho người.

- Còn nhà Carr?

- Chỉ cần cục diện chính trị tại Torstien không thay đổi thì đối với gia đình thần, ai làm hoàng hậu không quan trọng. – Anh ta chần chừ một chút. – Nhưng mà người không muốn thế, phải không?

Ánh mắt Talia hơi buồn:

- Ta ở đây là vì chàng, nhưng hai người bọn ta đều không có tự do.

Asger thấu hiểu nhìn nàng. Anh ta định nói thêm gì nữa, nhưng tiếng truyền báo ở cửa vang lên:

- Đức vua giá lâm.

Tiếng nhạc ngừng bặt. Asger Carr hôn lên tay nàng, rồi nói:

- Thật ra, ta mời điện hạ nhảy cũng vì nàng thực sự rất đẹp.

Talia giật mình nhìn sang anh ta. Ánh mắt người này không có một chút tâm tư mờ ám:

- Một người đẹp như vậy, chỉ đức vua mới xứng đáng nhảy với nàng thôi.

Xung quanh Talia, mọi người đã lục tục hành lễ. Nàng vẫn ngây người trước câu nói vừa rồi của Asger. Alarik nhìn Talia trong chiếc váy đỏ rực rỡ, bất giác nhếch miệng cười, đưa tay kéo nàng về phía mình:

- Xem ra, ta cũng nên để nàng đi những thứ thế này nhiều một chút. Không thì ngay cả ta cũng không thể thấy nàng ăn mặc rực rỡ nhường này.

Talia hơi đỏ mặt, gương mặt Alarik không rõ tại sao cũng nóng rần lên. Lãnh chúa Frode Novak đi sau hắn đột ngột tiến lên trước, phá vỡ bầu không khí vừa rồi:

- Bệ hạ nói rất đúng, nàng hôm nay vô cùng xinh đẹp. Cũng đã lâu ta không gặp Dagny rồi. Nhảy với ta một điệu chứ?

Alarik cho mọi người đứng dậy, thấy Frode đã giành trước của mình thì nhíu mày tỏ ý khó chịu. Vị lãnh chúa trước mặt làm như không để ý đến hắn, lôi tuột nàng đi.

- Chân ta đã mỏi lắm rồi. – Talia thuận tiện than phiền.

- Ai bảo nàng đẹp như thế. Ai không muốn nhảy với nàng cơ chứ? – Frode nhìn gương mặt nàng thêm vài lượt, ghé sát tai nàng. – Hơn nữa, để cho bệ hạ ghen một chút, không tốt hơn sao?

Nàng nghiêng người về phía sau, ánh mắt nhìn Frode Novak có phần nghi hoặc:

- Anh lại có ý tưởng kì quái gì phải không?

- Ý tưởng bình thường thì ta không nhiều như nàng nhưng chuyện của đàn ông thì ta lại rất biết. Tin ta đi.

Phía bên này, quả nhiên ánh mắt Alarik không thể rời nàng. Hắn nhìn sang Ingfred:

- Khanh cũng lên kế hoạch cả việc này sao?

- Thần không dám. – Vị tể tướng già cúi đầu – Nhưng bệ hạ, người cũng không thể trách cô gái của người quá xinh đẹp, thu hút ánh mắt của mọi người như vậy được.

Rey lúc này đã tiến đến gần hắn:

- Người ghen sao?

- Ta.. Ta.. – Mặt Alarik thoáng đỏ lên.

Vị lãnh chúa từng trải không đợi hắn trả lời, bình bình nói tiếp:

- Đã đợi nhau đến lâu như vậy, người còn không rõ con tim mình sao? Nếu người để lỡ mất nàng lần nữa, thì sẽ thế nào?

Tarben không hiểu ở đâu cũng chêm vào một câu:

- Frode chỉ là muốn nhảy với nàng thôi. Còn nếu người bỏ lỡ nàng lần này, thì Leif e rằng dù người hay tim cũng sẽ khuân nàng đi mất. Người sẽ chịu được sao?

- Liên quan gì đến Leif nữa? – Công chúa Eira tò mò hỏi.

Gulbrand cúi xuống thì thầm gì đó vào tai công chúa. Cùng lúc đó, một loạt cô gái quý tộc và công nương trình diện ra trước mặt hắn, chỉ mong được đức vua chú ý tới. Nania Inge là sấn sổ nhất. Gương mặt đã chớm già, lại không có phong thái nhưng càng không biết vị trí của mình. Alarik tỏ ý khó chịu

Eira vừa quan sát cảnh vừa rồi vừa nghe mấy lời của Gulbrand. Công chúa tiến lên trước, khoác tay đức vua, rồi quay lại đám người phía sau, nói thật lớn:

- Bất kể ai mang họ Clovis thì cũng sẽ bị Talia cuốn theo như vậy. Nam cũng vậy mà nữ cũng thế luôn.

Alarik nghe thấy câu này, nhíu mày quay sang cô em gái. Eira cười thật tươi tắn:

- Hoàng huynh, chúng ta đồng bệnh tương liên, hay là huynh nhảy với muội một điệu đi?

Hắn rất vui vẻ thoát khỏi đám sói đói trước mặt, nắm tay Eira tiến đến giữa phòng:

- Muội nói đồng bệnh tương liên là thế nào đây?

- Nếu muội là đàn ông, muội cũng nhất định theo đuổi chị ấy. Cũng may cho huynh, muội vẫn là em gái huynh nhé. Không thì họ Clovis, đứng trước Talia, chỉ có một ý định duy nhất là ôm vào và cất đi thôi.

- Họ Clovis sao? – Alarik bật cười.

Gương mặt Eira trở nên nghiêm túc:

- Những người như chúng ta sinh ra đều sống rất sung sướng, thông cảm với người khác đều rất khó khăn. Đã vậy, mẫu hậu còn dậy cho chúng ta rất kiêu ngạo nữa.. Thế thì ai dám mở miệng động đến vương quyền cơ chứ? Talia lại khác. Cho dù là ai, chị ấy cũng quan tâm rất thật lòng, bất chấp vẻ bên ngoài của người đó có dữ dội ra sao. Thế nên, những thứ trong nhân sinh trước đây huynh càng không quan tâm bao nhiêu, thì khi hiểu được rồi, những gì Talia cho huynh, huynh càng quý trọng.

Hắn chăm chú với từng lời Eira nói. Ngay lần đầu gặp mặt, Alarik đã rất hung dữ với nàng. Mạng hắn là từ tay nàng cứu nhưng sự kiêu ngạo của hắn thì không sao hạ xuống được. Không rõ tại sao, lúc đó, Talia vẫn thật kiên nhẫn với hắn. Những người khác trong kí ức của hắn luôn thuận theo ý, hoặc có trái quan điểm thì không dám ép hắn nghĩ ngược lại. Talia rất khác. Suy nghĩ của nàng có nhiều phần không giống Alarik nhưng nàng không giấu đi điều đó, chỉ cẩn thận từ tốn thay đổi hắn bằng những hành động tưởng chừng như rất nhỏ của nàng. Alarik hỏi Eira:

- Muội thực sự nghĩ như vậy sao?

- Những việc Talia thuận tiện làm cho Leif và muội đều là rất nhỏ nhoi trong mắt chị ấy nhưng mà bọn muội đều rất để tâm. Với huynh, từng chuyện, từng chuyện nhỏ, muội không biết đã có những gì, nhưng muội biết là có chủ tâm. Nếu huynh có thể không vô thức mà biến Talia thành một phần của mình, muội mới thấy là lạ đó. Kaarina rất tốt nhưng cho dù huynh thực sự có hai tim thì huynh sẽ dùng cả hai chỉ để yêu một người mà thôi.

Điệu nhảy kết thúc, Alarik quẩn quanh trong những suy nghĩ của mình. Khi Frode hôn từ biệt nàng, Alarik đã tiến nhanh về hướng đó. Em rể của đức vua cười tinh nghịch, nói với Talia:

- Nàng thấy không, chắc chắn là rất hiệu quả.

* * *

Hắn nắm lấy tay nàng, thở ra một hơi rất nhẹ, có cảm giác rất an tâm. Ingfred thông báo điệu nhảy hoàng gia. Nó không đơn giản như hai người cùng bước theo nhịp, mà là dù có bạn nhảy cùng thì hai người cũng sẽ liên tục phải đổi vị trí và kết hợp với những người ở phía trước hoặc phía sau để tiến dần lên vào giao lưu với những người khác.

Khi nàng yểu điệu ôm lên vai một người bạn nhảy nam trong cặp gần họ, Alarik cũng đặt tay lên eo một nữ quý tộc khác. Hắn vui vẻ hỏi nàng:

- Gặp lại mấy người bọn họ thực sự không mệt chứ?

Talia xoay người vào trong vòng tay hắn, trả lời:

- Lâu lắm rồi ta mới có cảm giác vui vẻ như ở thành Inguz.

Bọn họ cúi chào và trao đổi bạn nhảy với cặp tiếp theo:

- Tarben nói, tối nay vẫn muốn đến chiếm chuồng ngựa của nàng.

- Ta cũng đang muốn nói với chàng, hôm nay Siv, Jorunn, và Iona cũng muốn hàn huyên với ta, nên chàng qua phòng khác ngủ là tốt nhất.

Cô gái đang đổi cặp với Alarik nghe thấy vậy, hơi giật mình. Có người dám đuổi cả đức vua ra khỏi nơi người muốn đến sao? Hắn chuyển người ôm bên hông nàng, thì thầm:

- Nàng thực sự nhẫn tâm đến thế?

Talia cười đắc thắng:

- Frode nói đúng, cũng phải để chàng nhớ nhung đôi chút chứ.

Lúc này, Nania Inge đã đến trước mặt Alarik. Hắn luôn khó chịu khi nhìn thấy gương mặt này. Cô ta cứ cố tình áp sát vào hắn, trong khi nàng lại đang xoay chiếc váy bung tròn cùng một bạn nhảy khác:

- Nàng không sợ ta giận sẽ đi với người khác?

Nania nghe thấy câu này dường như còn cố tình áp vào người hắn hơn. Talia không đáp chỉ lườm hắn một cái sắc lẹm. Phản ứng này của nàng khiến Alarik không nhịn được, cười nhiều thêm một chút. Đến khi chuyển lại với nàng, hắn dường như hất tay rất mạnh khiến Nania gần như ngã dụi xuống luôn. Ai đó khinh thường cười một tiếng, làm cô ta không biết để mặt vào đâu.

Alarik ôm Talia khỏi mặt đất, xoay tròn cho đến khi hai người tách ra lần nữa. Ánh mắt nàng nhìn hắn có chút xúc động. Người nàng đối diện lần này là William. Lần cuối nàng thực sự gặp ông ta là lúc hắn mới bỏ về kinh đô mà không chào từ biệt. Talia khi đó giận cá chém thớt, dọa ông ta và Ulf mấy lần. Thế nhưng, vị lãnh chúa này có vẻ không giận, rất hòa nhã nói:

- Dagny dịu dàng hơn trước rất nhiều. Lúc đó là ta đã mạo phạm người rồi.

Alarik nghe thấy mấy lời này thì lườm sang William một cái. Ông ta đang đặt tay sau lưng dắt nàng lại cho đức vua, thấy biểu hiện này, lập tức nói:

- Bệ hạ an tâm, ngay khi đó Dagny đã dọa sẽ cắt lưỡi ta rồi. Ta nào dám chứ.

- Nàng thật sự đã làm như thế? – Alarik đón lấy tay nàng.

- Chàng nghĩ ta có thể để ai khác ngoài chàng bắt nạt mình sao?

- Ta bắt nạt nàng lúc nào? – Hắn nhíu mày.

Talia vui vẻ chuyển sang tay Ingfred:

- Còn không nữa.. Muốn cứu chàng thì chàng giật tấm vải khiến ta ngã dúi dụi. Vừa tỉnh dậy thì chàng đã quát ta quẳng kiếm của chàng đi đâu. Ta tập kiếm chàng cũng nói ta kì cục. Sau này, chàng còn đổ cho ta dùng mỹ nữ để quyến rũ quân đội của chàng. Để xem nào, chàng còn bắt ta mặc chiếc váy xanh, bắt ta gọi tên chàng trong khi ta không muốn vậy. Chàng nghĩ rằng chàng hiền lắm sao?

Vị tể tướng nghe những lời trách móc thân mật này, vừa tán thưởng, vừa trách móc nàng:

- Điện hạ.. cũng chỉ có người dám dùng ngôn ngữ đó với bệ hạ thôi.

Alarik ôm nàng trong tay. Nàng nói ra hắn mới để ý, quả thật hắn hay có thái độ kẻ cả đó với Talia thật nhưng đó là vì hắn lo cho nàng. Ngay cả thế, cũng không được sao? Talia đúng là ghi hận lâu thật đấy.

- Chuyện mỹ nhân thì đúng là ta sai thật. Giờ chúng ta có thời gian hơn rồi, nàng muốn phạt thế nào đây?

Tarben và Siv ở bên cạnh. Vị lãnh chúa cao lớn như gấu đã nghe thấy câu hỏi vừa rồi. Anh ta lên tiếng:

- Thật ra, bệ hạ không sai. Mỹ nhân kế.. Dagny không dùng kế nhưng người thì trúng kế từ đầu rồi.

Sau khi thành công làm hai người đỏ mặt, Tarben và Siv không nói gì, chỉ vui vẻ lướt qua họ rồi trả hai người lại với nhau. Hắn bật cười.

- Không sai, nàng không cần dùng kế thì ta cũng đã say mất rồi?

- Còn chàng nghĩ ta đã không say sao? – Ánh mắt của Talia trong veo.

Alarik nhìn nàng ngạc nhiên, chưa bao giờ nàng chủ động nói là mình say mê hắn.

- Người đẹp mê nhau vậy là đúng rồi – Frode Novak lên tiếng khi Eira đổi chỗ với Talia.

Lần này đổi lại, Eira lườm anh ta một cái rất "hung dữ." Alarik bình bình nói:

- Ta vẫn còn chưa hỏi tội khanh đấy.

- Người muổn hỏi tội vì thần cướp lấy điệu nhảy của người hay vì nhiều năm trước từng cố hết sức để đưa cô ấy về cảng phía đông đây? Nếu là cái đầu thì vì Talia quá đẹp còn nếu là cái thứ hai thì vì nàng quá hung dữ thôi. – Frode Novak kéo công chúa Eira về phía mình – Mà cả hai cái thì giờ thần đều có mối tập trung khác rồi.

- Hết William thì đến Frode nói nàng hung dữ. Xem ra ta cũng phải cẩn thận chút nhỉ? – Alarik trêu chọc Talia, xong gương mặt lại trở nên nghiêm túc – Đôi khi ta cũng ghen tị với họ, vẻ hoạt bát của nàng đã lâu lắm rồi ta không được nhìn thấy.

Nàng hít một hơi dài. Hoạt bát? Trước người khác nàng không có gì phải hổ thẹn nên có phần lúc nào cũng thể hiện cái tính cương cường kia ra nhiều hơn chăng? Nhưng tại sao nàng phải hổ thẹn trước hắn chứ. Nước mắt nàng trào dần lên khóe mắt. Lãnh chúa Rey thấy sự thay đổi trong tâm trạng của nàng lại kéo tay Talia nói:

- Những gì nàng làm cho bệ hạ thì có gì đáng để xấu hổ và bi thương như thế?

Alarik nghe thấy câu nói này liền trầm ngâm hơn. Hắn cố gắng nhìn vào mắt Talia, không nói gì nữa, chỉ ôm nàng qua từng điệu nhảy. Khi kết thúc, Alarik và Talia đứng ở vị trí đầu phòng cao nhất, ai dường như cũng có vẻ hài lòng, chỉ riêng hắn và nàng hơi có nét khó xử.

Tiếp sau đó, Alarik dắt tay Talia đi xã giao thêm một lúc nữa với giới quý tộc và đại thần. Đúng như dự liệu của Ingfred, sau khi nhìn rõ cư xử hòa nhã giữa nàng, thành Inguz và những lãnh chúa quyền lực nhất, không ai dám làm khó Talia. Hơn nữa, suốt cả điệu nhảy hoàng gia, cách Alarik và nàng nói chuyện với nhau cũng đã truyền biến giữa mọi người. Liệu có ai dám thẳng thắn với một đức vua đến vậy nếu tình cảm không ở tầm khăng khít, không có kẽ hở nào. Thậm chí, phụ thân của Asger còn đích thân tiến đến hôn lên góc váy nàng. Đến vị quan cầm đầu về tài chính còn như thế thì sau này, dù Talia không xuất hiện nữa, cũng sẽ không ai dám gây áp lực với đức vua.

Talia quay người ra xe trước với Brokkr và Jorunn. Nàng thể hiện rất tự nhiên nên ngoài Rey không ai phát hiện. Một tia buồn vừa rồi trong mắt hắn đã bị ông ta bắt trọn:

- Giữa hai người vẫn còn nhiều chuyện chưa nói phải không?

Alarik nhìn sang Rey:

- Nhiều năm như vậy. Nhiều chuyện như vậy. Ta không biết nên bắt đầu từ đâu.

Vị lãnh chúa già thấu hiểu nhìn hắn:

- Có một chuyện thần luôn muốn hỏi người, bệ hạ. – Rey dừng một chút đợi Alarik chăm chú hơn mới nói. – Năm đó người muốn quên Talia vì người nghĩ người nợ Kaarina quá nhiều. Có bao giờ người nghĩ những chuyện người làm vì nàng bây giờ là vì người nợ nàng không?

- Nợ nàng? – Alarik bất giác suy nghĩ – Những việc ta làm vì nàng.. sao.

Alarik mở tròn đôi mắt như nhận ra điều gì. Hắn nhìn sang Rey kinh ngạc. Alarik nợ Talia rất nhiều nhưng bất kể hắn làm điều gì, hắn cũng chưa từng nghĩ là để trả lại chúng. Alarik yêu nàng. Mọi thứ hắn làm đều chỉ là vì hắn muốn cho nàng những điều đẹp nhất trong khả năng của hắn mà thôi.

Bọn họ lên xe trở về tổ ấm nhỏ của mình. Những người khác cũng lục tục bước theo. Lần này, không chỉ Tarben và Frode, ngay cả Gulbrand và Brokkr cũng chê hoàng cung không có bạn bè vui vẻ cùng nên nhàm chán. Tất cả đều tiến về phía ngoại ô. Rey và William đứng trên thành nhìn theo phía đoàn xe. Hai vị lãnh chúa này rất ít khi chạm mặt nhau. Tư tưởng cũng không phải cái gì cũng đồng thuận nếu không nói là đánh nhau chan chát.

William mở miệng trước:

- Cô gái ấy quả thực đã thay đổi cả vương triều.

Rey bật cười:

- Ái chà, không mấy khi thấy William kiêu ngạo mà mở miệng khen ai?

William nhẹ nhàng:

- Trước đây, ta ghét cái lý tưởng bài xích chế độ nô lệ của ông. Mấy năm nay mới rõ, ta có quá nhiều nô lệ lười biếng nên mới cần nhiều mà thôi. Giao thương nhiều với Inguz lâu, người dân của ta tự do, chăm chỉ hơn, mang về lợi ích không ít. Doanh thu từ thuế của ta cũng cao hơn nữa.

- Phải, nhưng thế thì có liên quan gì đến cô ấy? – Rey hỏi.

William nở một nụ cười nhàn nhạt:

- Năm đó, ta có buông mấy lời khá xàm về nô lệ trước mặt Dagny này. Cô ấy ngoài dọa cắt lưỡi ta, còn nói nô lệ cũng có thể sáng tạo hơn ta nữa. Ta vốn tự hào vì lãnh địa của ta luôn phát triển công nghệ tốt nhất cho Torstien nên muốn đem quân đánh thành Inguz. Sau đó, ta chứng kiến cuộc thử hỏa pháo thì mới biết vũ khí của ta đã đi sau lâu lắm rồi. Ta đã nghĩ một người thông minh, nếu đổ thì thành trì đó sẽ đổ thôi. Nhưng bao nhiêu năm như vậy, ngay cả khi Dagny rời khỏi đó một thời gian, năm nào ta cũng tìm được công nghệ mới ở đó.

Rey gật gù:

- Không sai, ta cũng thích công nghệ của Inguz. Trao đổi được rất nhiều. – Ông ta nhìn sang William – Cô gái ấy quả thực thông minh nhưng không chỉ vì công cụ. Cô ấy tạo ra một nơi có văn hóa để phát triển và lưu lại nó nữa. Một người thông minh chỉ hướng vào bản thân mình thì sẽ ít khi để lại gì cho đời. Dagny của thành Inguz để lại cho Torstien một mầm ươm để phát triển về sau.

William thở dài:

- Nhưng ta cũng không ngờ đức vua của chúng ta lại nhận ra điều này sớm như vậy và ở bên cô ấy.. Nếu không.. – Ông ta dừng lại –.. những thứ đó rơi vào tay nước khác thì luôn là đáng tiếc.

Lãnh chúa Rey mỉm cười. Ông ta rất muốn nói cho William biết Alarik kì thực không ở bên nàng vì điều đó và Talia mới là người thay đổi tư tưởng của hắn. Nhưng dù bên trong có thế nào, chàng trai năm đó ông ta từng dạy bảo đã trưởng thành và tập trung được quyền lực. Nghìn năm, ông ta không biết nhưng trăm năm thì chắc chắn Torstien vẫn còn đứng vững. Rey nói với William:

- Chúng ta giờ đều thành người của thế hệ cũ rồi.

William gật đầu. Có một điểm hai người luôn đồng ý. Họ luôn rất thích người mang họ Clovis. Thời đại thay đổi thì họ thay đổi theo thôi. Hi vọng rằng con cháu họ cũng sẽ như vậy.

 

Chương 29: Chưa từng là cổ tích

Bấm để xem

Đêm đó về đến nhà, Jorunn, Siv, Iona, phu nhân của Gulbrand vui vẻ tắm rửa cùng nàng và Eira, còn trò chuyện ríu rít nữa. Khi bọn họ trở về phòng, Alarik với tay định lấy chiếc gối của mình ra chuồng ngựa với Tarben thì ba mỹ nữ của nàng rút đi rất nhanh. Hắn chưng hửng hỏi Talia:

- Nàng đổi ý rồi sao?

- Cô gái nào cũng có người quan trọng với mình, còn cần ta nữa sao?

Nàng hỏi ngược lại hắn rồi tiến đến dụi đầu vào ngực. Alarik ôm cả người nàng lên giường. Hai người ôm ấp, vuốt ve nhau, tâm tình dường như vẫn còn nút thắt. Hắn muốn phá vỡ bầu không khí căng thẳng nên mở miệng trước:

- Nàng nhảy rất tốt. Ingfred xem ra tốn rất nhiều công sức lần này. Điệu nhảy hoàng gia đó, quả thật không dễ một chút nào.

Talia cười buồn:

- Ta còn dạy cả Kaiser, Tyra, và Thorsen nhảy đấy. Có thể không tốt sao?

- Nàng biết nhảy? – Alarik ngạc nhiên.

Talia nắm tay, nhìn sâu vào mắt hắn:

- Là Leif và Kaarina dạy ta đấy.

- Nàng còn nhớ Leif không? – Tay hắn hơi run run vuốt lên tóc Talia.

Nàng gật đầu:

- Thời gian ta và chàng ấy có với nhau luôn là vui vẻ.

Alarik hít một hơi. Hắn có với nàng nhiều hơn là nuối tiếc. Giấu đi những giọt nước mắt nuốt vào trong của mình, Alarik kéo Talia vào lồng ngực:

- Ta từng nói nếu nàng tìm được người xứng đáng, sẽ không bao giờ trách nàng. Nếu nàng thực sự muốn về bên Leif.. – Lồng ngực hắn nghẹn lại – Ta tin rằng hoàng đệ xuất sắc nhất của ta luôn có chỗ cho nàng.

Talia kéo người dậy nhìn hắn:

- Ta đi rồi, chàng sẽ ổn chứ?

Alarik nhắm chặt đôi mắt, không dám đối diện với nàng. Talia ôm cổ, hôn lên môi hắn. Nụ hôn từ tốn bình đạm, mang theo rất nhiều tâm tình. Khi kết thúc, đôi mắt hai người đã nhìn thẳng vào nhau. Nàng áp hai tay vào tai và sau gáy hắn như muốn kéo hắn càng gần. Đến lúc mũi hai người chạm nhau, Talia khẽ cười:

- Chàng nói không bao giờ trách ta thì chàng phải ổn lúc ta rời đi thì mới làm được việc đó. Sao chàng chẳng bao giờ nói là chàng cần ta, chàng không có ta thì sẽ không sống được? Tự tôn của chàng cao đến thế sao?

- Không phải thế.. – Nước mắt hai người đều chảy xuống.

- Vậy chàng nói ta nghe xem. – Lần này là Talia ép hắn.

Hắn cũng ôm siết sau cổ nàng:

- Là ta không thể ở bên nàng. Ta vẫn bị trói buộc với vương triều này. Ta không thể hứa với nàng điều gì. Vậy nên nếu ai đó có thể mang lại hạnh phúc cho nàng. Cho dù nó có hủy hoại ta, ta cũng sẽ nhất định buông tay.

- Nhưng ta ở đây rồi.. không phải sao? – Talia níu lên tay hắn – Ta yêu chàng. Chàng nói đi.. Ta muốn nghe điều đó.

Alarik lấy lại hơi thở, nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Ta yêu nàng Talia. Ta không thể sống thiếu nàng. Ngay từ lúc đầu đã không thể sống thiếu nàng. Chỉ là lúc đó ta còn quá trẻ, ta đã nghĩ rằng ta có thể dùng tham vọng của mình để lấp đi những khoảng trống. Nhưng rồi ta mới biết điều duy nhất ta không buông xuống được chính là nàng.

Hắn xoay người hôn Talia, khẽ ép nàng xuống giường, không giấu đi dục vọng của mình. Talia đẩy hắn ra, mắt nàng nhạt nhòa nước:

- Ta vẫn còn chuyện muốn nói với chàng.

Alarik thu người lại, gạt nước mắt cho nàng:

- Nàng muốn nói đến chuyện đêm đó?

Talia gật đầu, nhưng bật cười, cảm xúc rất lẫn lộn:

- Sao chàng lại đoán được chứ?

- Lúc ở chính tiệc, Rey nói nàng không cần xấu hổ. Giữa ta và nàng.. – Alarik ngừng một chút –.. chúng ta chỉ có chuyện đó là đều tránh đi, không phải sao? Xin lỗi nàng, Talia. Tất cả đều là vì ta..

Nàng lắc đầu thật mạnh, vùi người vào trong lòng hắn:

- Ta chưa bao giờ trách chàng.. Đó là lựa chọn của ta.. nhưng mà.. – Talia co cả thân hình nhỏ bé vào trong vòng tay hắn. – Ta đã thất thân trước mặt người mình yêu nhất, còn trong tình cảnh đó nữa.. Cho đến giờ ta vẫn không cách nào tha thứ cho bản thân mình được. Ta làm không được.

- Nàng biết ta không quan trọng chuyện đó mà. – Alarik hôn lên thái dương nàng.

- Ta biết. Nhưng cô gái nào chẳng muốn gìn giữ cho người đó của mình. Ta đã không nghĩ rằng chàng yêu ta, nhưng ta biết rõ trái tim mình. Ta.. ta.. lúc đó dù có lựa chọn như thế nào.. Ta..

Người nàng run lên rất mạnh, Alarik siết lấy để giúp nàng bình tĩnh hơn. Hắn thì thầm rất khẽ:

- Đừng như thế Talia. Đừng quên rằng không có nàng ta sẽ không sống được.

Một lúc lâu sau đó, những tiếng nức nở của nàng không còn được gằn xuống, mà vang lên rất rõ. Talia kể với hắn rất nhiều về đứa bé mà nàng không muốn có nhưng lại rất muốn bảo vệ:

- Nó không phải là con chàng, chàng biết không? Nhưng có lúc ta đã tự lừa dối mình nó là thứ duy nhất chàng để lại. Mỗi sáng tỉnh dậy, ta đều muốn bóp chết nó, để rồi mỗi tối lại ôm ấp cố nhắm mắt ngủ, cứ như thể nếu giữ được nó.. chàng sẽ quay trở về.

- Ta không phải đã về với nàng rồi sao? – Alarik xoa xoa lên lưng nàng. Mỗi lời vừa rồi của Talia đều đâm thẳng vào vết thương rỉ máu trong tim hắn. Hắn cảm thấy gần như không chịu đựng được.

- Nhưng rồi khi ta mất đứa bé, ta cũng thấy mình tuyệt vọng. Là do ta không mong nó tới nên nó mới không tới nữa. Nó dù sao cũng là con ta.. Ta chỉ hận.. nó luôn gợi ta nhớ đến thời điểm chàng.. chàng nhìn thấy ta như vậy.

- Talia ngốc. – Hắn hôn lên những giọt nước mắt của nàng. – Nàng có biết hình ảnh đẹp nhất trong đời ta từng nhìn thấy là gì không?

Nàng lắc đầu:

- Ta đã nghĩ đến lúc ta nhìn thấy gương mặt thật ở bên bờ suối của nàng.. nhưng đó là Alarik của những ngày mới lớn, vẫn còn quá nhiều ham muốn trong người. Khi đó, nàng hất tóc ra phía sau, quần áo còn ướt bám trên người. Đôi khi, ta vẫn nhớ đến cảnh đó. Nhưng mà.. nơi bình yên nhất của ta.. giấc mơ giúp ta ngủ mỗi tối..

Talia thấy hắn dừng lại, bất giác hỏi:

- Chàng đã mơ thấy gì?

Ánh mắt Alarik trở nên xa xăm:

- Mùa lanh năm đó, nàng dệt vải. Gương mặt nàng vẫn lấm chấm bùn. Ta và Brokkr ngồi khâu lông thú mỏi tay. Nàng vừa dệt được một mớ thì bị chủ vào cướp hết. Nàng lại phải đi ngâm lanh trong nước lạnh. Bàn tay nàng nứt nẻ chảy máu nhưng đến khi dệt xong vẫn nhồi và khâu lại nút lanh cho ta, gương mặt vẫn là một nụ cười ngây ngốc.

Talia nhìn hắn trân trân. Giấc mơ đẹp nhất của nàng là hắn vác lanh ra hồ, đập tan lớp băng mỏng trên đó, rồi kéo bàn tay nứt nẻ của nàng, luôn miệng cằn nhằn về đám chủ khó tính. Alri của nàng luôn như vậy, hắn có chút dữ dằn bên ngoài, miệng tuy mắng nàng nhưng lại đang giận mình không thể đánh đám người bên kia để bảo vệ nàng thôi.

Nhận ra vẻ mặt đã thay đổi của nàng, Alarik bật cười, áp sát trán mình vào trán Talia:

- Nàng cũng đang nghĩ đến nó..

Hai người họ trầm tĩnh một lúc, có cảm giác dường như cả hai đều đã trở về nơi tình yêu đã bắt đầu. Hắn cầm tay nàng, hôn lên chúng:

- Cả ta và nàng đều hạnh phúc. Chúng ta bắt đầu lại từ đó có được không?

Nàng gật đầu với hắn. Lại từ đầu.. Không phải họ đã quên đi những kí ức đau thương kia. Chỉ là khi chia sẻ được với nhau rồi, họ mới biết những vết thương của mình cần khâu lại từ đâu, tự tha thứ cho chính bản thân mình. Talia thiếp đi trong lòng Alarik.

Khi hai người tỉnh lại vào sáng hôm sau, Jorunn không biết tìm được ở đâu một xe nguyên cỏ lanh cho nàng, còn Brokkr đang ngồi làm khung cửi. Alarik thấy gương mặt ai cũng lấm lét lại có nét mệt mỏi thì nghi ngờ hỏi họ. Tuy không một ai dám thừa nhận, nhưng Talia vẫn buông một câu:

- Hôm qua, ta khóc với chàng nhiều quá, còn dụ được cả một đám chuột đồng, chuột chuồng ngựa, chuột biên giới và chuột biển cả nghe luôn.

Tarben nuốt đến ực một cái. Alarik phì cười, chêm thêm:

- Ta còn nghe thấy cả tiếng chuột lãnh chúa nữa kia.

Frode Novak biết không thể giấu được, liền hắng giọng ném Eira ra chặn trước xe ngựa:

- Theo thần biết thì chuột công chúa là hóng nhiệt tình nhất.

Cả nhà phá ra cười. Eira quắc mắc, nhấc chiếc ghế bên cạnh ném thẳng về phía vị lãnh chúa chồng mình. Cơ mà, Frode Novak chính là đam mê sự hung dữ đó. Alarik và Talia nhìn quanh một phòng đùa giỡn vui vẻ. Những người này trong vô thức đã trở thành gia đình của họ.

* * *

Phía bên hoàng cung, thái hậu Angrboða không hài lòng khi Alarik đưa Talia đến chính tiệc. Rõ ràng chỉ là một nô lệ thì có quyền gì cơ chứ. Khi bà gọi Rey đến nói chuyện, vị lãnh chúa già chỉ cười nhàn nhạt, đưa bà về phía ngoại ô. Từ phía xa, Angrboða nhìn thấy Talia đang xách váy dậm lanh gần hồ, gương mặt nàng có bắn một chút bùn nhưng nụ cười lại vô cùng rạng rỡ. Alarik đang ngắm nhìn nàng. Dưới vẻ ngây người của hắn là một niềm hạnh phúc mà thái hậu chưa bao giờ nhìn thấy.

Angrboða trầm giọng:

- Khanh đưa ta đến đây là để thấy những thứ này hay sao?

- Thái hậu, cho dù sự oán giận của người đã lớn đến cỡ nào, bệ hạ là con trai người, chẳng lẽ người không nhận ra vẻ mặt đó hay sao? – Rey bình bình hỏi.

- Thì đã sao chứ. Cho dù cô ta làm bệ hạ vui vẻ được mấy ngày, thì cũng chỉ là một món đồ chơi mà thôi. Với xuất thân nô lệ, thì không thể nào hơn được.

- Đó là gương mặt của vui vẻ mấy ngày hay sao? – Rey chất vấn, giọng không có lấy một nửa điểm nhường – Hạnh phúc cả đời người của con mình, Angrboða, nàng cũng có thể để nỗi oán hận xâm chiếm sao?

Đã rất nhiều năm không thấy lãnh chúa Rey gọi thẳng tên mình, thái hậu hơi sững sờ, giọng có phần nhẹ xuống:

- Khanh nói gì ta không hiểu?

Rey ngước mắt lên trời, kể một câu chuyện xưa cũ:

- Angrboða ngày ta mới gặp thông minh và nhân từ hơn người. Thế nhưng, khi ta gặp nạn, ta đã yêu một người con gái khác. Gunhild.. Cô ấy là nô lệ. Nhưng vì tham vọng của chính bản thân mình, ta quay về và định cưới nàng.. Angrboða. – Rey nhìn thẳng vào mắt thái hậu – Vốn khi đó sự đã rồi. Ta cũng chỉ muốn cứu người con gái mình yêu thương nhất rồi quay về bên người vợ chưa cưới của mình. Thế nhưng, khi ta phát hiện Gunhild không còn nữa, ta đã hủy đi đám cưới đó.

- Nếu khi đó chúng ta đến với nhau, vương triều Torstien đã có thể là của chàng. Nữ nô ấy đã hủy đi Rey đầy tham vọng mà ta từng biết. Chàng không thấy cô ta mới có lỗi sao?

- Cô ấy không hủy đi tham vọng của ta, Angrboða – Rey nhìn về phía Alarik – Chỉ là khi cô ấy đi rồi, ta cảm thấy mọi tham vọng của mình đều không còn ý nghĩa. Ta lúc đó đã nghĩ mình phụ nàng, nên sau này, khi nàng cưới Arnold Clovis, ta đã luôn đi theo bảo vệ. Qua thời gian, ta phát hiện ra Angrboða cũng đã thay đổi rồi. Nàng không còn nhân từ và rất bài xích nô lệ. Vốn ta tưởng nàng chỉ giận ta đã vì Gunhild mà hủy đi đám cưới thôi.. Mãi sau này, ta tình cờ phát hiện người hạ lệnh giết cả làng cô ấy.. chính là nàng.

- Chàng.. – Thái hậu rất sốc.

Rey vẫn không ngừng lại:

- Angrboða.. nàng luôn tự lừa dối mình. Gunhild không hủy đi ta. Khi nàng giết cô ấy, nàng không biết.. nhưng sau này nàng mới hiểu, chính hành động đó của nàng mới hủy ta hoàn toàn. – Ánh mắt vị lãnh chúa già lưu một chút hận ý. – Thế nên, nàng đổ lỗi cho nô lệ chỉ là để sống tiếp mà thôi.

Nước mắt thái hậu chảy ra:

- Nên chàng hận ta sao?

- Vẫn còn một chút. – Rey thành thật – Ta vốn nghĩ khi hoàng tử thứ hai của nàng đến thành sẽ giết chết nó để nàng cũng phải trải qua những gì ta từng chịu đựng. Thế nhưng, nàng dạy ra một đứa con rất tài giỏi, rất tham vọng, lại có một chút lòng trắc ẩn mà chính bản thân nó không nhận ra nữa. Ta đã không tự chủ được mà coi Alarik là đứa con mình chưa từng có trong đời. Chỉ một điều duy nhất, nó đã từng rất ghét nô lệ. Cái này, chắc chắn cũng do nàng dạy.

Angrboða ngẩng cao đầu:

- Nhưng nó chắc chắn đã làm tốt hơn chàng, Rey. Alarik là đức vua, còn chiếm được những lãnh thổ mà Torstien trước đây đừng hòng mơ tới. Nó đã chọn đúng, và quay về bên Kaarina đó thôi. Dù sau này nhà Valter phản bội thì Kaarina vẫn có tinh thần quý tộc rất rõ ràng. Nếu không phải hoàng hậu mất sớm, thì nữ nô kia làm sao có cửa?

- Nàng tự mắt mình thấy mà vẫn muốn lừa dối bản thân sao?

Khung cảnh trước mặt lại hiện ra, Alarik bẫy xong mấy con sóc, xắn quần xuống nước với Talia. Hai người vui vẻ, thi thoảng lại lấy tay áo lau vết bùn trên mặt cho nhau. Khi hắn đỡ tay để tránh cho Talia ngã xuống, thái hậu dường như đã không chịu được. Bà xoay người vào xe ngựa, không nhìn Rey lấy một cái. Vị lãnh chúa mỉm cười, tự mình đi bộ đến ngôi nhà hạnh phúc bên kia.

* * *

Mấy ngày sau đó, Rey ngồi lột và khâu da sóc với Alarik, thành thục đến mức hắn mở miệng hỏi:

- Khanh dường như không phải lần đầu làm những thứ này?

- Quả thực không phải lần đầu. – Rey trả lời bằng phẳng – Và bệ hạ, người cũng không phải người duy nhất có mối tình khắc cốt ghi tâm với một nữ nô đâu.

Alarik nhìn Rey. Ánh mắt chuyển từ thương cảm, sang suy nghĩ rồi hơi lạnh xuống:

- Khanh đã biết về hai người chúng ta từ bao giờ?

- Ngay từ đầu.. – Rey vẫn không nhìn hắn – Thần đã có thể cứu hai người, không để người phải hi sinh đi cô ấy.

Hắn hít một hơi dài:

- Có lẽ như vậy cũng tốt.. nhưng mà nếu không ở bên cô ấy lâu như vậy, ta cũng sẽ không trở thành mình của bây giờ.

- Bệ hạ không trách thần sao? – Rey hỏi hắn chân thành.

Alarik nhìn sang Talia đang dăng khung dệt vải trước cửa chuồng ngựa:

- Nếu trước đây, ta có thể đã hận đến mức muốn giết chết khanh. Thế nhưng, giờ Talia bình tâm ở bên ta, còn gì để đòi hỏi nữa. Bao nhiêu năm nay, khanh vẫn đối với ta như con trai mình. Ta tin rằng dù đã tính toán gì thì khanh cũng đã không cố ý để mọi chuyện xảy ra như vậy.

Rey mỉm cười:

- Bệ hạ nói như vậy.. chắc vết thương cũng bắt đầu lành rồi?

Alarik gật đầu:

- Không thể khởi điểm ngay từ đầu thì có thể bắt đầu lại mà, đó là đặc ân mà Thượng đế ban cho ta. Người phụ nữ của khanh, rốt cục là thế nào?

- Thần cũng đã giống bệ hạ, vì tham vọng của mình mà bỏ cô ấy lại. Thế nhưng, thần không quá may mắn, khi thần quay lại, mộ cô ấy đã xanh cỏ từ rất lâu, lại được chôn cùng nhiều người, nên không bao giờ tìm được nữa.

- Nhưng ít nhất, khanh đã đợi cô ấy cả một đời..

Rey thở dài:

- Một đời rất dài, cũng rất ngắn. Ta vẫn cảm ơn Thượng đế rằng bệ hạ và Talia có thể có một cái kết đẹp khi hai người đều còn sống.

- Khanh đã cầu nguyện sao? – Alarik nhướn mày.

- Mỗi ngày – Rey hơi chần chừ một chút – Thật ra, thần cũng không biết có linh nghiệm thật không nhưng mà ai biết sau khi chết, chúng ta sẽ gặp phải những gì. Khi còn sống, được ở bên nhau thế này vẫn tốt hơn.

- Tuy là không trọn vẹn nhưng mỗi ngày đều có thể bù đắp dần dần. Có điều.. – Alarik trở nên trầm ngâm.

- Nàng không thể có con được nữa? – Rey không ngần ngại hỏi.

- Sao khanh lại đoán như vậy? – Hắn kéo chặt một mũi trên tấm lông sóc của mình

Rey hất hàm về phía tụi Frode, Gulbrand và Tarben đang chặt củi rồi thi ném rìu với nhau ở một phía:

- Không nói đến đám trẻ của người không kín miệng, chuyện này cũng xảy ra rất nhiều với nô lệ. Gunhild.. – Vị lãnh chúa già cả hổi tưởng, lại hơi đổi giọng xưng hô với Alarik –.. khi ta gặp cô ấy, cô ấy đã không thể có con rồi.

- Nhưng khanh vẫn yêu cô ấy?

Rey bật cười:

- Ta cũng một đời không có con đấy thôi. – Ông ta nhìn về phía xa – Bệ hạ, quá khứ không thay đổi được nữa, nhìn vào hiện tại và tương lai mà sống thôi. Ít nhất nhân sinh của chúng ta đã có một người khiến chúng ta thấy thế giới có rất nhiều màu sắc, ngay cả điều đó thôi cũng đã xứng đáng rồi.

Alarik hiểu ý của Rey. Hắn nhìn về phía Talia. Giả như không có nàng, cuộc sống của hắn chắc sẽ không nhiều khổ tâm đến vậy. Thế nhưng, hắn vẫn nguyện như thế này, không đổi thay gì cả. Mỗi ngày bên nàng, sắc màu Alarik nhìn thấy đều rực rỡ hơn.

Mùa đông năm đó, bọn họ lại nhồi chăn rơm, ôm nhau ngủ trong chuồng ngựa. Có những lúc thỏa mãn về thể xác hoàn toàn không đủ, khi những vết thương tinh thần dần dần lạnh lại, hai người mới có thể gần trọn vẹn bên nhau. Đám công chúa, lãnh chúa, thành chủ mùa đông đó không có việc gì làm nên rảnh rỗi, ở suốt với bọn họ. Căn nhà thực sự nhộn nhịp, huyên náo, và đầm ấm không ai ngờ. Garth bình phẩm:

- Thì ra vua chúa, về cơ bản thì cũng đâu khác chúng ta nhiều.

* * *

Sang xuân, thái hậu Angrboða ốm rất nặng. Talia chăm sóc bà vào buổi đêm nhưng cứ mỗi sáng trước khi bà dậy là lại tiến ra cửa. Thật ra, Angrboða cũng biết, chỉ là không dám đối diện với những sai lầm trong quá khứ của chính bà thôi. Alarik, Eira, và các cháu nội ngoại của bà đều ở đây vào ngày cuối. Angrboða dặn dò mấy thứ chung chung rồi chỉ giữ Alarik lại. Bà nắm tay con trai mình, bất giác hỏi một câu:

- Con thực sự hạnh phúc chứ?

Hắn thoáng gật đầu, vuốt ve bàn tay nhăn nheo của bà. Angrboða mỉm cười:

- Hạnh phúc là tốt. – Bà nói ra trong từng hơi thở. – Ta vẫn còn việc muốn nhờ con làm.

- Người nói đi. – Dù là điều gì Alarik cũng sẽ cố gắng.

Thái hậu run run vươn tay đến chiếc gối bên cạnh. Alarik giúp bà lấy chiếc hộp nhỏ ở đó:

- Vật này là? – Hắn thuận tiện mở nó ra.

- Là tóc và cài hoa của Gunhild năm đó. Con đem nó cho Rey, nói với chàng, ta thật lòng xin lỗi.

Alarik kinh ngạc nhìn thái hậu. Bà đã liên quan gì đến câu chuyện của Rey? Nhìn Angrboða đang yếu dần trên giường, hắn không muốn hỏi nhiều, để bà nhắm mắt, ra đi trong yên bình.

Alarik cùng Talia tự tay mang chiếc hộp đến bến cảng phía bắc cho Rey. Vị lãnh chúa già cầm mảnh tóc trong đó run run như muốn khóc. Ông ta nhìn gương mặt như muốn hỏi của hắn, bật cười:

- Người nhất định phải biết sao?

Alarik cân nhắc cảm xúc của Rey lúc vừa rồi, liền nói:

- Ta rất muốn biết nhưng mà khanh cũng có thể giữ cho riêng mình.

Rey quả thực không muốn kể ra những chuyện này, cúi đầu với hắn:

- Thần thực sự đa tạ người, bệ hạ.

Vị lãnh chúa già quay lưng đi khỏi phòng khách. Alarik nắm tay Talia không nói gì, chỉ nhìn theo bóng dáng cô đơn của người bạn và người thầy thực sự một đời mình. Hắn chưa kể chuyện về Rey và Gunhild cho Talia nhưng hỏi nàng:

- Nàng cảm thấy Rey vừa rồi thế nào?

Talia hơi suy nghĩ:

- Có lẽ rất giống chàng nếu không có ta trong đời đó.

Alarik bật cười. Nàng dạo này hoạt bát và cũng hay đùa hơn với hắn. Hắn kéo tay nàng ra bến cảng phương bắc. Rất nhiều năm trước, Alarik đã kể với Talia về nơi đây nhưng tới giờ mới có dịp đưa nàng tới, không biết Gertrud ở thiên đàng có cằn nhằn rằng hắn đã tiêm nhiễm quá nhiều thứ vào đầu nàng không?

Hai người ngắm cảnh xung quanh. Talia rất nhanh chóng nhận ra dù cảng phía đông của Frode Novak buôn bán nhiều loại hàng hóa nhưng những mặt hàng công nghiệp nặng Rey lại xử lý chuyên nghiệp hơn nhiều. Nàng không hãm được nói thêm cho hắn vài ý tưởng cầu cảng mới cho Rey. Alarik cằn nhằn:

- Đến đi chơi mà nàng cũng không nghỉ được một phút sao?

Mới nói được đến đó thì ai đó đã va vào hắn. Cô bé đang chạy trên cầu cảng, kéo theo một mảnh vải bay nên không để ý đến hai người. Bằng thứ tiếng Torstien bập bẹ, cô bé xin lỗi rối rít, rồi quay người định chạy đi. Alarik lại nhìn lên chiếc cài tóc của cô bé, cao hứng gọi:

- Yue.

Cô bé ngạc nhiên nhìn hắn. Phải một lúc lâu sau, Yue mới nhận ra người trước mặt.

- Là chú sao? Ba nói lần trước cháu cũng va phải chú đấy.

Alarik bật cười, xoay sang nhìn Talia vẫn đang còn khó hiểu:

- Có một người ta nghĩ nàng sẽ muốn gặp.

Hắn nhờ Yue dẫn bọn họ đến thuyền. Chủ thuyền khi vừa nhìn thấy hắn và người con gái bên cạnh thì thoáng vẻ kinh ngạc. Alarik gật đầu với anh ta. Anh ta nói câu gì đó bằng thứ tiếng xa lạ nhưng Talia vẫn trả lời. Nàng cũng choáng váng khi mình thực sự hiểu những điều chủ thuyền kia nói. Một lần nữa, câu chuyện về người cha đi tìm con được lập lại. Anh ta còn kể mình đã đến thành Inguz, thấy ở đó cũng có nhiều phát triển giống trong sách nên đã dâng cho chủ thành một chiếc váy thêu hoa đỏ nữa.

- Thế nên, tôi mới nói là có duyên. – Chủ thuyền khẳng định.

Talia nhìn sang Alarik cười. Nàng không nói cho ba của bé Yue nàng chính là Dagny của thành Inguz. Cũng không quan trọng nữa, vì họ có duyên mà. Trên đường về, hắn thấy nàng trầm ngâm nên hỏi:

- Nàng đang muốn về đất nước của mình một lần sao?

Talia hơi giật mình:

- Không. Chuyến đi đó sẽ quá dài và xa chàng quá lâu. Hơn nữa, ta luôn nghĩ sống ở đâu lâu thì thành người nước đó chứ.

- Vậy nàng nghĩ gì mà xuất thần như vậy? – Alarik dém lại cánh áo choàng cho nàng, gió phương bắc buổi chiều rất lạnh.

- Ta chỉ đang nghĩ cô bé Yue vừa rồi rất đáng yêu, chủ thuyền cũng vì thế mà trong cả chuyến đi dài bớt đi sự cô đơn. Nếu như.. – Talia nhìn hắn – chúng ta đưa Thorsen đến đây thì Rey sẽ rất vui vẻ mà chỉ dạy cho hoàng tử đó.

Alarik nhíu mày:

- Nhưng như vậy, nàng sẽ không nhớ Thorsen sao?

- Tất nhiên là sẽ nhớ rồi.. – Ánh mắt Talia thoáng buồn –.. nhưng chim lớn xa mẹ, cũng cần để Thorsen trưởng thành hơn một chút.

Hắn kéo nàng vào lòng. Ý tưởng này rất hay. Alarik thật ra cũng lo cho Rey và Thorsen theo cách của riêng mình. Nếu là Rey thì hắn thực sự có thể tin tưởng giao con trai mình cho ông ta. Tyra tuy phần lớn thời gian ở cảng phía đông cùng Eira, nhưng thi thoảng con bé vẫn về thăm. Kaiser thì ở hẳn kinh đô với hắn. Hoàng tử lớn nhất của hắn dường như cũng chấp nhận chuyện của hắn và nàng hơn. Gần đây, thằng bé không còn ngại về ngoại ô cùng bọn họ nữa. Chỉ có Thorsen, Alarik có chút không nỡ vì cha con họ mới đoàn tụ chưa lâu. Thế nhưng, Talia nói xa để nhớ biết đâu lại tốt hơn cho quan hệ giữa họ.

Không lâu sau, mỗi lần Thorsen từ chỗ Rey về kinh đô là hắn và hoàng tử nhỏ lại có không ít chuyện để nói. Được dạy lớn bởi cùng một người nên Talia nghĩ sẽ có nhiều sự đồng điều hơn. Tối đi ngủ, Alarik ôm lấy nàng, thở dài:

- Nàng đã nuôi các con ta khôn lớn, nhưng ta thực sự vẫn không thể cho nàng..

Talia biết hắn muốn nói đến đứa con của riêng nàng nên dụi đầu vào cổ hắn, hít một hơi thật sâu:

- Năm đó ta đã chỉ mong được ngửi thấy mùi hương cơ thể chàng lần nữa. Được như thế này, ta mãn nguyện lắm rồi.

Alarik xoay người ôm lấy nàng. Những bi thương đang dần biến mất giữa họ rồi.

* * *

Rất lâu sau và rất nhiều chuyến đi nữa, sức khỏe của Alarik đã suy yếu rất nhiều. Talia vẫn ngày ngày ở bên cạnh mỉm cười và chăm sóc cho hắn. Alarik đùa với nàng:

- Ta không thể nằm giường rơm được với nàng nữa rồi.

- Chàng biết không – Talia nắm lấy tay hắn – Gertrud ngày đó luôn mắng ta nằm nhiều ở đó dễ bệnh lắm, xem ra ứng vào chàng rồi.

Alarik mở miệng muốn cười, lại bị một cơn ho ập đến chặn họng. Talia vừa vỗ lên lưng hắn, vừa đỡ khăn trước miệng. Nàng gấp vội nó giấu đi vết máu và giọt nước mắt sắp lăn xuống mặt. Talia chưa từng làm hoàng hậu. Tuy đôi lúc nàng có tham dự chính tiệc để mọi người hiểu đúng vị trí của nàng nhưng cũng chỉ ở mức duy trì cân bằng chính trị cho hắn và Kaiser mà thôi. Mấy năm nay, khi Alarik yếu dần thì nàng thậm chí còn chẳng ra ngoài nữa. Với tình hình này, Talia không dám nghĩ.. Bàn tay to lớn của hắn lại vươn ra nắm lấy tay nàng:

- Ta thực sự không còn lâu nữa rồi.

Talia hôn lên môi hắn:

- Ta cũng sẽ không để chàng cô đơn đâu.

Alarik hiểu ý nàng:

- Giờ là không chết được nếu không có nàng sao? – Hắn vẫn đùa vui – Nếu như thế ta dễ thành bất tử quá.

Talia vuốt lên mái tóc đã bạc trắng của hắn:

- Nếu như thế thì sẽ trở nên xấu xí lắm đây.

- Nàng đang chê ta già rồi, không được đẹp như ngày nàng mới gặp sao?

- Phải, ta đang chê chàng đó.

Hai người vẫn nói chuyện thật bình hòa. Ngay cả cái chết cũng không chắc sẽ chia cách hai người bọn họ. Gương mặt Alarik trở nên nghiêm túc:

- Ta vẫn luôn muốn hỏi nàng. Giờ ta sắp đi rồi. Nàng có thể nói thật.. giữa ta và Leif, nàng yêu ai hơn?

Talia hít một hơi thật sâu. Một người là những ngày tháng tươi sáng bình yên nhất đời nàng. Người kia luôn tràn đầy nuối tiếc và nhớ nhung. Nàng biết trả lời sao đây? Ấy vậy mà, con tim nàng rất rõ ràng:

- Alri, không có chàng thì sẽ chẳng bao giờ có ta của hiện tại. Ta có thể đã từng rất yêu Leif, nhưng có một người đủ dũng cảm để giúp ta bắt đầu yêu lại anh ấy từ đầu. Chàng nói xem Alri, ta yêu chàng từ đầu đến hai lần, chàng vẫn có cớ để ghen sao?

- Nhưng mà ta vẫn có lỗi với nàng. – Ánh mắt hắn thoáng buồn – Khi tương lai phía trước không còn nhiều, ta mới phát hiện ra vẫn không bù lại được.

- Chàng làm những việc này chỉ là vì muốn bù đắp cho ta sao? – Talia vui vẻ hỏi.

Alarik lắc đầu:

- Không, vì ta yêu nàng nên dù làm bao nhiêu cũng thấy không đủ.

- Nhưng mà ta cũng có chuyện muốn hỏi chàng. – Talia hôn lên tay hắn.

- Chuyện gì cơ?

- Giữa ta và Kaarina, chàng yêu ai hơn?

Cái này là ăn miếng trả miếng trắng trợn. Ánh mắt Alarik đã lưu đầy ý cười:

- Kaarina là người ta luôn tôn trọng. Ta cũng đã cố để yêu lại cô ấy một lần nữa, thế nhưng Eira từng nói nếu ta có hai trái tim thì nàng vẫn có thể lấp đầy cả hai thôi. Talia, nàng mới là người trọn đời này ta không quên được.

Talia vươn người hôn hắn, rồi nửa nằm lên giường nép vào lồng ngực kia. Alarik vỗ nhẹ lên lưng nàng:

- Ta nghe nói có một số hành động sẽ không giúp nàng lên thiên đàng đâu. – Hắn vẫn cố khuyên.

- Vậy nếu nơi ta tới là địa ngục thì phải làm thế nào? – Nàng bật cười.

- Nếu vậy, ta cũng sẽ đến đó tìm nàng. – Alarik như nghĩ gì đó, lại bồi thêm. – Còn nếu có kiếp sau như Leif nói, ta nhất định sẽ tìm được nàng trước, bù cho nàng tất cả.

Mấy ngày sau, Alarik truyền ngôi lại cho Kaiser. Khi con cái đã về đầy đủ, hắn nắm tay Kaiser nói:

- Thực ra làm vua, không nhất định là con sẽ làm được tất cả những điều mình muốn. Có những lúc, con sẽ phải hi sinh cái nhỏ để đạt tới thứ lớn hơn. Thế nhưng, nếu con thật lòng yêu thương một người, thì ít nhất con có thể cho người đó một trái tim trọn vẹn.

Talia của hắn. Nàng đến từ một thế giới khác. Alarik có thể không bao giờ hiểu hết được nàng nhưng trái tim hắn đã luôn vì nàng mà thổn thức. Alarik nhắm mắt. Hắn có cái tên thực sự của một vị vua: Ala- là tất cả, -rik là vua, lại thêm họ Clovis có nghĩa là chiến binh dũng mãnh nữa. Một chiến binh làm vua của tất cả mọi người.

Thế nhưng, linh hồn hắn dần phiêu du về một nơi khác. Một chuồng ngựa ở cái trấn nhỏ kia, nơi lần đầu tiên hắn nhìn thấy tấm lưng đầy sẹo của nàng. Bằng một cơ duyên trùng hợp của Thượng đế, trong cuộc đời rất dài, rất nhiều thành quả của mình, chỉ ở nơi đó, Alarik mới cảm thấy thực sự tự do. Nô lệ hay không nô lệ, ai cũng có cái khó xử của riêng mình.

Talia nói với đức vua mới Kaiser rằng nàng sẽ không ở lại dự lễ tang. Kaiser đã hỏi:

- Người sẽ về bên Leif chứ?

Nàng lắc đầu:

- Cha nuôi con chắc đã đến một phương trời xa lắc nào đó rồi. Chàng mới là người thực sự tự do.

Tyra, giờ đã có hai đứa con họ Novak, níu tay nàng:

- Vậy người sẽ đến thăm chúng con phải không?

Nàng vén mái tóc màu nâu sậm của Tyra:

- Các con đều đã lớn rồi. Ta phải trở về nơi đã bắt đầu tất cả.

Talia lên ngựa đi thẳng. Mái tóc đã bạc trắng của nàng bay phất phơ trong gió. Tới một dòng sông, Talia tháo yên cương, thả ngựa đi. Nàng trút hết quần áo trên người mình, bước xuống làn nước lạnh, bơi tới một đoạn sâu nước xiết rồi chìm người xuống.

Rất nhiều năm trước, chính bên bờ sông này, một nữ nô bé nhỏ đã tìm thấy một anh lính bị thương. Cuộc sống của họ thay đổi từ đó. Alarik chưa bao giờ là đức vua của nàng mà Talia cũng chưa từng là hoàng hậu của hắn. Họ đã vướng vào nhau cả một đời. Đến khi mất rồi, linh hồn vẫn thuộc về cùng một nơi xưa cũ.

* * *

Khi nhận được tin về Alarik, Leif đang ở phương nam rực nắng với binh đoàn hùng mạnh của riêng mình. Anh ta lấy vợ đã nhiều năm, con cái cũng sắp thành niên hết cả. Tối đó, Leif mang một bầu rượu ra giữa thảo nguyên, vừa uống vừa rót nó xuống đất:

- Hoàng huynh, người đã sống một cuộc đời vĩ đại.

Sáng hôm sau, Modugr bắt đầu thấp thỏm không yên. Leif tự mình chăm sóc nó. Ánh mắt anh ta thoáng buồn:

- Nàng cũng sắp rồi, phải không?

Mấy ngày sau, quả nhiên Modugr đã nằm cứng đờ trên sàn lều cỏ. Leif thở dài, đem nó đi chôn:

- Nếu có kiếp sau, ta nhất định sẽ gặp nàng trước.

* * *

Rất lâu sau, những bản anh hùng ca về vua Alarik của Torstien và Dagny của thành Inguz vẫn còn vang vọng mãi. Thế nhưng, câu chuyện tình yêu giữa họ, những người biết đến chỉ luôn giữ trong tim. Vị đắng át đi vị ngọt ngào. Thế nên, nó chưa từng là cổ tích.

Rất lâu về sau nữa, Torstien qua thời kì hoàng kim, trở nên thối nát. Các man tộc ở phía Tây tận dụng thời cơ đánh chiếm. Cả vương triều dịch dần về cảng phía đông bắc nơi công nghiệp phát triển hơn, lấy đó làm thủ phủ. Thành Inguz mở rộng hoạt động về bến cảng phía đông, nhập thành một vương quốc mới với đức vua mang họ Novak. Về phía nam, các tộc Skargune bùng lên lần nữa, lớn mạnh vô cùng, đánh chiếm những vùng đất phía tây và phía nam của nó. Thủ lĩnh nhiều đời của họ vẫn mang dòng giống Clovis và bản tình ca giữa người đầu tiên lãnh đạo đế chế hùng cường Skargune và cô gái tóc đen trên đồng cỏ rộng vẫn được hát tới nghìn đời.

- HOÀN -