Nửa ngày đã trôi qua, trên vùng biển nằm chính giữa eo biển Malacca thuộc quyền kiểm soát chung của ba quốc gia Đông Nam Á là Singapore, Malaysia và Indonesia, với biển Andaman nằm trong Ấn Độ Dương, xuất hiện một siêu tàu hàng không mẫu hạm và đội tàu chiến hùng hậu theo kèm. Chúng thuộc về hạm đội Năm vốn không được biết đến nhiều của Hải quân Mỹ, nắm quyền kiểm soát Vịnh Ba Tư, biển Đỏ, biển Ả rập và một phần của Ấn Độ Dương. Hàng không mẫu hạm USS George Washington chạy bằng năng lượng hạt nhân, thuộc lớp Nimitz hiện đại nhất ngày nay, dài ba trăm ba mươi ba mét và có thể mang theo chín mươi máy bay chiến đấu. Đội tàu bảo vệ cho nó bao gồm hai tuần dương hạm, ba tàu khu trục và một con tàu được thiết kế chuyên vì mục đích hỗ trợ. Đây chỉ là đội hình mặt nước, hãy còn hai tàu ngầm hạt nhân bên dưới nữa, xét về tổng thể đây là một lực lượng có tính áp chế rất lớn, đủ sức càn quét mọi vùng biển và buộc hầu hết các quốc gia phải lùi bước. Chúng được đặc biệt phái đến đây khi có thông tin rằng Hoàng tử Quỷ đã xuất hiện trở lại và nhiệm vụ của chúng không gì khác ngoài đảm bảo rằng hắn sẽ không thể bước chân ra khỏi hòn đảo này. Nói một cách đơn giản hơn thì chúng đến đây nhằm mục đích giết người.

Chỉ huy con tàu choáng váng khi nhận ra rằng đảo Phuket đã biến mất. Vùng đất trước đây là hòn đảo xinh đẹp, nay chỉ toàn là nước biển mênh mông, trên không trung lơ lửng một cái kén màu đen có kích thước bằng một cái tủ quần áo cỡ lớn, xung quanh nó là những cái cành cây màu xanh hình dáng giống như dây leo nhưng bên trên cái dây leo ấy lại mọc ra vô số những chiếc lá tím cực kỳ quái lạ, tất cả chúng từ cái kén cho đến cành cây và lá cây đều phát ra sáng nhè nhẹ chẳng khác gì một vầng trăng màu đen mọc giữa ban ngày. Cảnh tượng ấy ông chưa từng gặp qua. Trong lòng ông bỗng dâng lên nỗi sợ hãi tương tự với nỗi sợ hãi của một đứa trẻ con vừa phát hiện ra rằng ma là có thật chứ không phải chuyện bịa, và rằng ông đang đứng trước một con ma thực sự. Theo chỉ thị đã được đích thân tổng thống ban hành đến tận các đề đốc hải quân thì hễ gặp Hoàng tử Quỷ phải dồn toàn lực ra tay, không cần báo cáo cấp trên trừ khi vì mục đích gọi tiếp viện. Ông gật đầu với tay trợ lý, chỉ trong phút chốc hàng chục chiếc máy bay chiến đấu đang bay rợp trời đã đồng loạt khai hỏa nhằm vào chiếc kén.

Tên lửa và đạn tuôn ra như mưa, nhưng quái lạ thay cứ đến gần chiếc kén thì tất cả đều hóa thành bột màu trắng, sau đó tan đi trong không gian. Một chiếc tàu khu trục bắn bồi ba quả tên lửa, lần này vì một lý do nào đó cả ba quả đều vượt qua được khoảng không trước đây là vùng đất cấm để đập vào chiếc kén, phá vỡ nó thành các mảnh nhỏ, từ chiếc kén hiện ra một người đàn ông cao lớn, trần truồng, trước mặt hắn lơ lửng thi thể của một cô gái đã chết đang nằm yên tĩnh theo chiều ngang tựa như được đặt trên một cái bàn vô hình, xung quanh cô là một quả cầu màu xanh lục bảo mà tuy người ta có thể nhìn xuyên qua quả cầu nhưng không thể xâm phạm vào được. Toàn thân hắn phát ra các tia sáng nhè nhẹ như thiên thần hiển linh, mái tóc dài của hắn khẽ bay theo gió, ánh mắt của hắn tràn ngập màu sắc của sự chết chóc và khi hắn ngẩng đầu nhìn đội quân hùng mạnh trước mặt, tất cả đều có cảm tưởng như không gian đang theo suy nghĩ của hắn mà thay đổi. Gió nổi lên, biển động một cách dữ dội, những tia sét màu xanh xoẹt xoẹt trong không khí. Trên đầu hắn hiện ra một vầng hào quang màu xanh giống hệt màu xanh quả cầu đang bọc lấy thi thể của cô gái kia. Đó là con mắt mới của hắn. Con mắt thần thánh được sinh ra từ lần lột xác thứ ba, về bản chất tương tự con mắt của số Một, số Hai, và số Năm.

Mắt Thần là một hiện tượng vật lý kết hợp ma thuật kỳ diệu, được tạo ra khi các bậc quyền năng tự đốt cháy năng lượng trong người làm phát sinh ra một quầng sáng giống như cực quang bao quanh hộp sọ, trong trường hợp của Hoàng tử Quỷ, hắn dùng luôn Quỷ huyết làm nhiên liệu, vì thế mà Mắt Thần của hắn có màu xanh lục bảo giống như màu của Quỷ huyết. Cũng vì lý do này mà bất cứ lúc nào huy động đến Mắt Thần người sử dụng cũng phải trả một cái giá rất lớn, ban đầu là các biểu hiện nhẹ nhàng như mệt mỏi, kiệt sức, nặng hơn nữa là nội thương, thậm chí nếu bất chấp tất cả có thể nguy hiểm đến tính mạng. Tuy nhiên sở hữu Mắt Thần cũng mang lại các lợi ích to lớn, trong đó đáng kể nhất là khả năng phát động các đòn đánh ở khoảng cách vô cùng xa đi kèm với sức hủy diệt trên diện rộng, cực kỳ phù hợp cho các trận chiến quy mô lớn.

Mắt Thần, như tên gọi của nó, mang lại năng lực quan sát vượt trội cho người sở hữu. Cứ theo lý mà nói đòn đánh càng xa độ chính xác càng thấp, nếu các thiết bị vũ khí hiện đại có đủ loại radar và thiết bị định vị dẫn đường thì các bậc quyền năng có Mắt Thần, chẳng những tiện dụng hơn mà còn đạt đến độ chính xác thần kỳ, nếu không bị sức mạnh bên ngoài cản trở thì trăm phát trăm trúng, đạt đến tỷ lệ thành công tuyệt đối. Nếu đạt đến đẳng cấp cao hơn nữa, thì giống như cơn mắt của Kai còn thêm cả năng lực can thiệp, chẳng những khiến độ chính xác trong hành động của đối phương giảm đi, mà còn chiếm quyền điều khiển trí óc và hành vi, ép buộc đối phương tự thực hiện các hành động tàn hại bản thân.

Thời gian sở hữu Mắt Thần của Hoàng tử Quỷ chưa được bao lâu, hắn vẫn còn nhiều điều để khám phá, nhưng trước mắt nhờ Mắt Thần và những quyền năng mới phát sinh từ lần lột xác thứ ba mà hắn đã có thể sử dụng đòn tấn công diện rộng đầu tiên trong cuộc đời mình.

- Ánh Sáng Hủy Diệt.

Đây cũng là câu nói đầu tiên của hắn kể từ khi Tuyết Lan qua đời. Hắn vốn không cần nói câu ấy, nhưng cảm xúc trào dâng, lời lẽ cứ tự động dâng lên miệng, không nói không được. Theo sau câu nói của hắn, một tia chớp màu xanh lục bảo cắt ngang khoảng không, xuyên qua toàn bộ cụm hàng không mẫu hạm và chỉ cần có thế tất cả những chiếc máy bay, tàu thuyền được thiết kế cực kỳ chắc chắn kia đều bị cắt làm đôi, ngọt như thể ai đó dùng dao cắt một chiếc bánh gato, những phần bị chẻ đôi sau đó mọc ra vô số cành lá màu tím, những cành lá màu tím làm nhiệm vụ quen thuộc là ăn thịt tất cả những gì nằm trong phạm vi của chúng. Những con tàu nhanh chóng biến mất. Tất cả các thủy thủ đều chết. Biển lại trở về trạng thái bình yên như chưa từng có chuyện gì xảy ra, giống như con tàu USS George Washington cùng tất cả đội tàu hộ vệ chưa bao giờ đi qua đây, thứ duy nhất còn hiện diện trên vùng biển trống rỗng, mênh mông này là Hoàng tử Quỷ cùng thi thể băng giá, lạnh lẽo của Tuyết Lan.

Tất cả chỉ có vậy. Trận chiến diễn ra đơn giản và ngắn ngủi. Chỉ trong chớp mắt Hoàng tử Quỷ đã tiêu diệt cả một đội quân mà vài ngày trước đó họ vẫn còn có thể truy sát hắn một cách dễ dàng. Hắn đã vươn tới một đẳng cấp cực kỳ khủng khiếp mà chúng ta sẽ phải mất rất nhiều câu từ mới có thể mô tả trọn vẹn. Nhưng trước khi hạm đội tan biến, chiếc thuyền chỉ huy đã kịp gửi một thông điệp về căn cứ của nó. Từ căn cứ, một thông điệp khác lại được gửi đi, cứ thế, các thông điệp được lan truyền đến khắp nơi trên thế giới với tốc độ xấp xỉ tốc độ giới hạn của đường truyền internet. Nội dung thông điệp chỉ có một. Đó là tọa độ nơi Hoàng tử Quỷ đang đứng.

Đại chiến thế giới lần thứ ba từ thông điệp giản dị ấy mà chính thức bắt đầu.

Hãy tạm ngừng câu chuyện về Hoàng tử Quỷ để quay về với căn phòng nơi Tuấn đang bị giam giữ. Thằng bé tội nghiệp đã lên cơn co giật trong suốt hai ngày liền. Người nó nóng rực như cái lò than. Đôi mắt nó dại đi, biểu tình mê man, miệng liên tục lảm nhảm những từ vô nghĩa. Trong suốt thời gian ấy, Brian luôn ngồi bên cạnh nó, kiểm tra các thông số sinh tồn của cơ thể, nếu nó sốt cao quá thì tiêm vào người thuốc hạ sốt, thiếu nước thì bổ sung nước, bằng mọi cách giữ cho thằng bé sống sót. Cuối cùng, cơn co giật cũng kết thúc. Thấy Tuấn lịm đi và nằm bất động trên chiếc ghế dài, ông ta nói với Bruner:

- Đã đến lúc xem phản ứng não bộ của thằng bé.

Họ gắn lên thái dương của Tuấn hai điện cực, các điện cực gửi tín hiệu đã được giải mã về một chiếc máy tính. Brian nói:

- Ông đến trước mặt thằng bé đi, khi nó mở mắt ra, ta sẽ biết được phần ý thức nào thích ông và phần ý thức nào ghét ông.

Bruner gật đầu. Hắn đứng trước mặt Tuấn, chừng hai phút sau, thằng bé mở mắt ra nhìn hắn, trong ánh mắt bên cạnh vẻ mỏi mệt còn có thêm một nét biểu hiện khác thường mà nhất thời Bruner chỉ cho rằng đó là hậu quả của hợp chất hóa học.

Brian nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, gương mặt lộ vẻ khó tin.

Cảm thấy sốt ruột quá đỗi, Bruner liền hỏi:

- Thế nào?

- Tôi không hiểu.

- Không hiểu chuyện gì?

Brian nhìn Bruner với ánh mắt hoang mang:

- Não bộ thằng bé đúng là chia ra thành hai phần, nhưng rất kỳ lạ. Một phần vẫn bình thường, phần thứ hai..

- Nói thì nói mẹ nó đi. Phần thứ hai làm sao?

- Phần thứ hai dao động quá đỗi dữ dội, cao hơn hàng chục lần giới hạn trên của con người, ngay cả bệnh nhân động kinh cũng không thể có sóng não quá khích như vậy. Điều vô lý nằm ở chỗ với điện não đồ vượt ngưỡng 500 Hz thì nó phải co giật dữ dội thậm chí sùi bọt mép, vỡ não ra mà chết mới đúng, nhưng nó lại trông có vẻ rất.. rất..

- Rất làm sao? Tỉnh táo chứ gì? Đúng là nó có vẻ rất tỉnh táo.

- Đúng, nhưng chưa đủ. Nó không chỉ rất tỉnh táo mà là có vẻ đang tập trung suy nghĩ. Trời ơi, hãy nhìn vào mắt nó xem.

- Nó thích suy nghĩ như một thằng đần độn vẫn suy nghĩ về những thứ vớ vẩn thôi.

Thay vì bình tĩnh lại, Brian càng lúc càng lộ vẻ sợ hãi. Cuối cùng ông ta đứng dậy, từ từ lùi ra đằng sau, hướng về phía cửa ra vào.

Bruner nhìn ông ta với vẻ khó hiểu:

- Tiến sĩ Brian?

- Tôi nghĩ chúng ta đang ở quá gần nó.

Điện não đồ lúc này đang tiến đến gần ngưỡng 1000 Hz.

Brian thì thào:

- Ông nên lùi lại thì hơn.

- Mẹ kiếp Brian, tôi thề rằng nếu ông không ăn nói một cách rõ ràng tôi sẽ cắt hợp đồng tài trợ cho công trình nghiên cứu của ông.

- Nhìn vào máy tính đi, sóng não của nó đang cố gắng chạm ngưỡng 1000 Hz kìa.

- Điều gì sẽ xảy ra nếu nó chạm ngưỡng ấy?

- Tôi không biết. Điều này chưa từng xảy ra trước đây.

Sóng não của Tuấn chạm ngưỡng 1000 Hz. Bruner lập tức quỵ xuống, hai tay ôm lấy đầu, rên rỉ. Tiếng rên rỉ kéo dài vài phút, Brian càng nghe càng sợ. Hai người lính canh nhìn nhau, vội vàng tiến tới để giúp đỡ hắn, nhưng ngay lúc ấy Bruner đã ngẩng đầu lên, xua tay.

- Làm cái trò gì vậy? Lập tức bắt giữ tiến sĩ Brian.

Mệnh lệnh ấy thật quái lạ, nhưng những người lính canh không hề hỏi lại. Họ không có quyền chất vấn cấp trên. Trong mắt họ, bộ đôi Leonard và Bruner tuy đến từ CIA thật đấy nhưng lại là những người đứng đầu căn cứ quân sự này, có toàn quyền quyết định các vấn đề liên quan đến tổ chức, nhân sự, hậu cần và tình trạng chiến đấu. Đây là điều đã được viên đại tá chỉ huy của họ phổ biến công khai. Sau sự cố với Martha lần trước, Leonard vẫn đang nằm trên giường bệnh, Bruner trên danh nghĩa là người đứng thứ hai nhưng thực tế đã trở thành nhân vật tối cao. Theo một nguyên tắc được chấp hành rộng rãi ở tất cả các đội quân, mệnh lệnh của người đứng đầu cần phải được thực hành tức thì và vô điều kiện ngay cả khi nó vô lý và trái với lẽ thường. Đó chính là kỷ luật quân đội. Súng đạn không nói lý lẽ, bản thân nó đã là lý lẽ. Nhờ thế mà trong các hoàn cảnh khắc nghiệt, người chỉ huy mới có thể giữ được đội quân của mình không vì quá đỗi hoảng loạn mà tan rã và thúc đẩy những người đang run rẩy, sợ hãi tiếp tục xông lên, cũng vì thế mà các tướng lĩnh quân đội ở các nước xảy ra bất ổn chính trị mới có thể tiến hành đảo chính, lật đổ chế độ. Người đứng đầu tổ chức quân đội chính là ông vua của đội quân đó cho đến khi hắn chấp nhận bị tước bỏ quyền lực và để cấp trên bổ nhiệm người thay thế trong hòa bình.

Hai người lính lập tức vật úp Brian xuống sàn nhà. Ông ta gào lên:

- Thả tôi ra, thả tôi ra, tên kia không phải là Bruner. Hắn là cái gì đó chứ không phải là Bruner. Xin hãy tin tôi.

Ai mà tin được điều ngu xuẩn như vậy?

Bruner lạnh lùng nói:

- Tống tên này vào xà lim. Bỏ đói một ngày để trừng phạt.

Tội nghiệp tiến sĩ Brian đang từ nhân vật được trọng thị bỗng nhiên biến thành tội đồ, tất cả chỉ vì Bruner ngứa mắt với ông ta.

Sau khi đã nhốt Brian vào trong xà lim, hai người lính canh lại quay về chỗ Bruner để chờ mệnh lệnh tiếp theo.

- Thả thằng bé này ra, cho nó ăn uống tử tế. Sau đó hai anh ra ngoài chờ tôi, tôi chưa cho phép thì bất kỳ ai cũng không được vào căn phòng này.

Hai người lính canh thực hiện mệnh lệnh ấy như cái máy. Họ đã được cấp trên rèn luyện quá kĩ, đến nỗi mỗi khi nhận được chỉ thị lại hùng hục cắm đầu làm theo chứ không bao giờ dám hỏi lại. Đây có thể xem là các quân nhân ưu tú, vừa khỏe mạnh cường tráng, thành thạo sử dụng các trang thiết bị quân sự, lại biết nhắm mắt nghe lời, cả đời không thắc mắc. Chẳng phải ngẫu nhiên mà trong số rất nhiều quân nhân họ lại được đích thân Leonard và Bruner tuyển chọn làm người bảo vệ khu vực cực kỳ trọng yếu này. Sự kỷ luật của họ từng là lá chắn bảo vệ cho Bruner, nhưng lúc này hài hước thay lại góp phần giữ hắn trong bóng tối mờ mịt. Những mệnh lệnh của Bruner không chỉ hoàn toàn mâu thuẫn với chính hắn cách đây một giờ đồng hồ, mà ngay cả thái độ của Bruner, cách hắn ta nói chuyện, âm điệu, cử chỉ, hết thảy đều có sự thay đổi nào đó rất khác thường. Tuy nhiên cho dù Bruner có biến thành phụ nữ đi nữa thì mệnh lệnh của hắn vẫn cứ phải được thực thi miễn bàn luận.

Đồ ăn được mang đến chồng chất lên bàn. Tuấn lúc này đã được tự do, nó lập tức nhào đến, ăn ngấu ăn nghiến để bù đắp quãng thời gian khổ sở nhịn đói. Nó đang sức trai trẻ khỏe mạnh, tuy lúc trước có bị thiệt thòi, nhưng vẫn hồi phục rất nhanh.

Đang ăn, nó ngẩng đầu lên, thì thào:

- Cụ Obadia?

Bruner, hay đúng hơn là người đàn ông trong thân xác của Bruner, nháy mắt với nó:

- Tao đây.

- Kế hoạch của chúng ta thành công rồi à?

- Ừ, may mà thành công. Tao cũng tự thấy mình quá liều.

- Thế còn Bruner, hắn đâu rồi?

- Chết rồi.

- Chết rồi? – Tuấn há hốc mồm.

- Chẳng chết rồi thì sao? Nó là kẻ thù của chúng ta, bên này sống bên kia chết, mày thắc mắc cái gì? Mau ăn đi rồi còn làm việc.

Tuấn rùng mình. Cứ đơn giản vậy mà đã có một mạng người ra đi? Nó không nhận ra rằng Obadia tuy lúc nào cũng hiền lành, hòa ái, nhưng về bản chất vẫn là nhân vật đứng thứ tư trong Biệt đội diệt Quỷ lừng lẫy oai danh năm nào, toàn bộ thời thanh xuân tuổi trẻ dùng để chiến đấu với Vua Quỷ, từng rơi vào nhiều tình huống phức tạp mà lúc ấy chỉ cần hơi lưỡng lự một chút đã mất mạng, với những người như thế chuyện xuống tay hạ sát người khác chỉ là một việc vặt mà thôi. Bruner tuy có thể xem quan chức cấp trung của CIA nhưng so với Obadia đã sống vài triệu năm khác nào trẻ con, không phải là đối thủ xứng tầm.

Nhớ lại hai ngày trước, lúc bị dẫn giải về xà lim, Obadia vô tình nhìn thấy những cái lọ chứa hợp chất HGMA-48 đặt trong phòng làm việc của Brian. Thế giới xoay vần, vừa theo chiều tiến lên, lại vừa theo vòng lặp, những công nghệ đã từng được các nhà khoa học vĩ đại phát minh ra từ hàng triệu năm trước bây giờ lại được đám con cháu tái phát minh trong vô thức. Hợp chất HGMA-48 có kết cấu mật ong đặc trưng, các hợp chất khác không có, lại được đặt giữa một căn cứ quân sự được canh phòng cẩn mật thì làm sao mà một người thông minh như Obadia không hiểu ngay được dụng ý của nó? Vừa nhìn thấy HGMA-48, Obadia đã mừng như bắt được vàng. Ông ta chính là cha đẻ đầu tiên của hợp chất này, không chỉ hiểu rõ ngọn ngành về nó, mà bản thân còn trải qua rèn luyện để có thể lợi dụng hợp chất này theo hướng có lợi cho mình. Tác dụng chính của HGMA-48B là kích thích phản xạ của ý thức, khi đạt đến ngưỡng 1000 Hz, có thể giúp ý thức của một người nhảy vọt sang đầu người khác trong cự li gần, cú nhảy này tạo ra xung lực như sấm sét giết chết ngay ý thức của người bị tấn công và tạo ra khoảng trống trí não trong cơ thể. Obadia đã tận dụng triệt để các đặc tính này để lên kế hoạch hạ sát ý thức gốc của Bruner, sau đó chiếm lĩnh cơ thể của hắn ta, nhưng nếu không có sự dũng cảm và khả năng diễn kịch tuyệt vời của Tuấn thì kế hoạch này cũng chẳng đi đến đâu.

- Tao luôn nghĩ mày là một thằng khá, rất khá Tuấn ạ. Ai cũng nghĩ mày ngu nhưng thực ra mày chỉ hơi buồn cười thôi. Mày thông minh, rất giỏi kỹ thuật, nhiều tài lẻ và còn dũng cảm nữa chứ.

Tuấn cười cười, nó không quen nghe người khác khen mình theo kiểu này.

- Một ngày nào đó, Tuấn ạ, mày sẽ trở thành một nhân vật lớn. Hãy tin lời tao.

Tuấn vỗ ngực, đáp:

- Đúng thế, nhất định cháu sẽ thành đại nhân vật. Cháu sẽ là trưởng nhóm sát thủ của anh Hoàng.

- Ước mơ của mày nhỏ tí thế thôi à?

- Và cưới Martha về làm vợ.

- Ý tao là mày cần phải nghĩ xa hơn thế.

- Nghĩ xa đến đâu?

- Tao cũng chưa rõ, nhưng mà mày nên nghĩ càng xa càng tốt.

- Cụ có muốn ăn cái bánh này không? Ngon lắm đấy.

- Không. Thôi mày ăn nhanh đi. Chúng ta cần phải chế cháo vài thứ.

- Mất nhiều thời gian không?

- Nhiều.

- Vậy thì phải cứu Martha trước đã.

- Theo tao, cứ để yên con bé trong đấy, sự có mặt của nó chẳng giúp được gì cho chúng ta mà lại còn dẫn đến nhiều rắc rối.

- Tại sao?

- Tại sao ấy à? Vì nó là phụ nữ mà phụ nữ thì chỉ sống theo cảm xúc thôi. Chính vì thế mà tao không thích phụ nữ. Tao cũng chưa từng lấy vợ. Tao cảm thấy sự có mặt của một đứa con gái sẽ làm chậm nhịp của chúng ta, thậm chí còn có thể khiến chúng ta lâm vào nguy hiểm nữa chứ.

- Phải cứu Martha. – Tuấn kiên quyết. – Không cứu Martha, cháu không làm việc cho cụ đâu.

- Cái thằng dại gái này.

Obadia nói vậy chứ vẫn phải chiều theo ý Tuấn. Họ nhanh chóng giải phóng Martha. Ban đầu Martha rất ngạc nhiên, nhưng sau khi được giải thích cặn kẽ, cô có vẻ hiểu ra.

- Trông cụ khác quá, Obadia, hình thức này thật không quen.

- Chẳng nhẽ mày cứ để tao phải sống trong trán thằng Tuấn mãi?

- Cụ có thể chọn một ai khác trừ cái tên Bruner xấu xa này.

- Mày cứ nghĩ tao là Hoàng tử Quỷ mà muốn giết ai thì giết ấy. Tao chỉ là một nhà khoa học mà thôi. Cơ hội nào đến thì phải biết chộp lấy.

Thấy Obadia nhắc đến tên Hoàng tử Quỷ, gương mặt của Martha lộ vẻ nhung nhớ.

- Không biết anh ấy thế nào rồi. Không có cháu bên cạnh thì ai sẽ bảo vệ anh ấy đây.

- Mày ảo tưởng sức mạnh à cháu? Giữa nó và mày, tao nghĩ mày dễ chết hơn đấy. Thôi đừng nói nhiều, bắt tay vào làm việc đi.

Theo yêu cầu của Obadia, lính canh mang đến cho ba người rất nhiều thiết bị, máy móc, và họ lập tức bắt tay vào chế tạo các loại vũ khí mà Obadia đã nghĩ ra hàng triệu năm về trước nhưng chưa bao giờ có điều kiện hiện thực hóa. Ông làm cho cả nhóm những bộ áo giáp che chở toàn thân có khả năng chống cự đòn tấn công của tên lửa, súng bắn đạn khí ép cường độ cực lớn chỉ cần một đòn đã đủ để hạ gục nguyên chiếc B52 ở cự ly xa hàng cây số, những chiếc kính có khả năng tấn công tâm trí của đối phương trong phạm vi một trăm mét đổ lại và cuối cùng là những chiếc giày có thể giúp họ bay lượn như chim.

Mất hai tháng trời để chế tạo nguyên đống vũ khí lợi hại như vậy. Họ không biết tại sao trong hai tháng này không có bất kỳ ai liên lạc với căn cứ, giống như thể thế giới bên ngoài đã lãng quên họ. Để ngăn không cho Leonard hồi phục, Obadia đã làm ra một loại thuốc có thể pha trộn với thức ăn mà hễ ăn vào dù chỉ tí tẹo thôi là sức khỏe lại yếu đi, dẫn đến việc Leonard cứ khật khừ mãi không sao bước chân ra khỏi giường bệnh.

Cả ba người đều không hề hay biết rằng một cuộc chiến tranh long trời lở đất đang diễn ra bên ngoài, thu hút hàng trăm quốc gia tham chiến với đủ loại vũ khí khủng khiếp. Lần đầu tiên trong lịch sử, toàn thế giới hợp sức để chống lại một cá nhân, một con ác ma khát máu bước ra từ truyền thuyết với tham vọng không che giấu là giết chết tất cả loài người. Họ cứ dốc sức ra làm phần việc của mình, biết rằng nhất định các loại vũ khí này sẽ giúp ích cho ba người bọn họ vào một thời điểm nào đó.

Một hôm, Obadia trong hình dáng của Bruner ngồi một chỗ, trán nhăn tít.

Martha liền hỏi:

- Có chuyện gì mà trông cụ phiền não thế.

- Tao đang nghĩ đến Ngọn lửa đen trong người mày. Nó là một vũ khí cực kỳ lợi hại nhưng chỉ tác động được đến Thần và Quỷ trong khi lại vô dụng với con người. Mày có thấy đó là một thiếu sót chí mạng không?

- Cháu đã nghĩ đến điều đó từ lâu, nhưng chẳng biết làm thế nào.

- Tao có một cách này có thể biến Thần Quỷ Hỏa thành Thần Nhân Quỷ Hỏa, tiêu diệt mọi vật, hễ đứng trước sinh linh có hơi thở của sự sống thì dưới gầm trời này không có đối thủ.

- Có cách hay thế sao? Cụ mau nói đi.

- Mày đừng giục cuống lên. Thần Quỷ Hỏa chỉ tấn công người mang theo hơi thở của Thần hoặc Quỷ, đúng chứ? Đây là điều kiện cơ bản, không thể thay đổi được. Năm xưa một mình tao không làm được Thần Hỏa mà phải nhờ đến các vị thần giúp đỡ, bây giờ nếu muốn tìm cách tiến giai cho ngọn lửa này, thì không liều một chút không xong.

- Cụ định liều thế nào?

- Tao vốn từng mang trong mình bộ não Hòa Thần trong suốt ba triệu năm, bây giờ bộ não ấy tuy không còn nữa, nhưng hẳn trong ý thức vẫn còn rơi rớt lại một ít hơi thở của Hòa Thần mới đúng. Tất nhiên hơi thở ấy vô cùng mỏng manh, nhưng nếu dùng hợp chất HGMA-48 kích hoạt thì nó sẽ trở nên đủ đậm để ngọn lửa đen cảm nhận được. Theo tao tính toán, muốn đạt đến trạng thái ấy cần kích thích sóng não đạt mức tối thiểu 1500 Hz.

Martha không hiểu kỹ thuật nên nghe đến đây cũng chỉ ậm ừ. Tuấn am hiểu hơn, lập tức phản đối.

- Chẳng phải cụ từng bảo với cháu cực hạn chịu đựng của cụ là 1000 Hz à?

- Đấy là mức độ an toàn, chứ trên thực tế, tao nghĩ tao chịu được nhiều hơn.

- Tóm lại cụ thực sự chịu được, hay chỉ nghĩ vậy thôi?

- Cả hai.

- Thế là cụ chỉ đoán thôi. Cháu không đồng ý đâu.

- Mày là đội trưởng đội Sát thủ Hoàng gia hay là tao?

- Cụ, nhưng mà cứ cái gì vô lý là cháu sẽ không đồng ý.

- Mày ngu lắm. Trên đời này có cái gì tốt đẹp lại tự nhiên đến không? Khoa học cũng vậy cả thôi, muốn đạt được đột phá phải chấp nhận rủi ro, mạo hiểm, từ xưa đến nay đã có bao nhiêu trường hợp như thế rồi. Martha, mày thấy tao có nói đúng không?

Câu nói vừa nãy rất hợp triết lý sống của Martha nên cô vui vẻ gật đầu:

- Cụ nói đúng lắm.

- Đấy, thấy chưa? Như vậy là có đa số phiếu rồi nhé. Kế hoạch của tao đơn giản thôi, hai đứa chúng mày sẽ liên tục tiêm hợp chất HGMA-48 vào đầu tao cho đến khi sóng não đạt đến 1500 Hz, vừa đủ để làm bùng lên hơi thở của Hòa Thần, khi thời điểm ấy đến, Martha phải lập tức phủ ngọn lửa đen lên thân thể này. Ngọn lửa đen sẽ thiêu đốt cơ thể mang hơi thở của thần. Chính vào lúc đó, ý thức của tao sẽ rời đi, nhưng theo quán tính ngọn lửa đen vẫn tiếp tục thiêu đốt và dần dần nó sẽ thiêu đốt một cơ thể không hề mang hơi thở của Thần mà chỉ mang hơi thở của Người. Đây được gọi là quá trình chuyển tiếp. Ngọn lửa đen không thể phân biệt được đâu là Thần đâu là Người, nó sẽ ghi nhớ hơi thở của con người vào trong ký ức của nó và từ đó nó sẽ tiến giai thêm một lần nữa. Tao cảm thấy hưng phấn với ý nghĩ đó. Nhất định ngọn lửa đen sẽ trở thành một con quái vật còn đáng sợ hơn cả hiện nay.

Giọng nói của Obadia trở nên run rẩy. Ông là một người bẩm sinh đã say mê khoa học, ngay từ lúc còn nhỏ đã thích tự mày mò khám phá mà quên bẵng chuyện yêu đương, lớn lên gia nhập đội quân chống lại Vua Quỷ, được thụ hưởng bộ não Hòa Thần, vì tình thế ép buộc mà càng trở nên điên cuồng, nhiều lần đẩy bản thân đến giới hạn chết người. May mắn thay lần nào cũng vượt qua được, cũng vì thế mà càng sinh ra tâm lý liều lĩnh, một khi đã nghĩ được ý tưởng gì hay thì cho dù có phải mang tính mạng ra đặt cược cũng phải làm cho bằng được.

Ông tự biết rằng hệ thống vũ khí của mình vừa chế tạo ra tuy mạnh nhưng không thể đảm bảo khả năng sống sót của bọn trẻ trên chiến trường, cần phải nghĩ ra một đòn sát thủ nào đó mà nền văn minh của thế giới này chưa đối phó được. Nghĩ mãi, vẫn cứ quay về với Thần Hỏa. Sự hùng mạnh của ngọn lửa đen làm ông hiểu ra rằng ngọn lửa này sở hữu các uy lực mà chính ông là một trong những người thiết kế ra nó cũng chưa nhận thức được hết, nếu có thể làm cho nó tiến giai lần nữa thì huy hoàng biết mấy. Với các nhà khoa học như ông, nếu chẳng nghĩ ra thì thôi, chứ một khi đã nghĩ ra được lý thuyết mới đầy hứa hẹn nào đó, việc tiếp theo là phải tìm mọi cách triển khai và đưa nó vào thực tế.

Lòng ông đã quyết, lại được Martha ủng hộ nhiệt tình, cho dù Tuấn sợ run cầm cập cũng phải làm theo. Martha và Tuấn buộc chặt ông vào cái ghế, sau đó theo sự chỉ dẫn của ông, bắt đầu tiêm vào não bộ một liều HGMA-48A, đợi chừng năm phút, tiêm tiếp một liều HGMA-48B. Nhưng khác với lần trước, thay vì kiên trì theo dõi trong hai ngày như Brian, ông thúc giục chúng tiêm thêm hai liều HGMA-48B.

- Hai liều? Cụ có nhầm không?

- Làm theo lời tao. Phải hai liều mới đủ tạo sóng não đạt 1500 Hz.

Tuấn vừa tiêm, vừa sợ phát khóc. Quả nhiên, dưới tác dụng cộng dồn của chất hóa học, ý thức của Obadia bị kích động tột độ, ánh mắt của ông bắt đầu biến đổi, trông giống như là người điên, trong sự điên cuồng còn nhìn thấy cả nỗ lực cố giữ trí óc thanh tỉnh.

Khi sóng não đạt 1500 Hz, Martha đặt tay lên trán cơ thể của Bruner, bàn tay của cô lập tức bốc cháy, ngọn lửa đen bập bùng như lời nguyền hắc ám. Lúc này thì Martha đã có thể phóng lửa dưới nhiều hình thức chứ không nhất thiết qua lòng bàn tay, chẳng hạn như qua ánh mắt, thậm chí hơi thở, trong người cô tràn đầy lửa đen, lửa đen hòa quyện trong máu, trong các tế bào, ý chí vừa động, lửa đã bốc lên dữ dội. Nhưng bốc lên là một chuyện, tồn tại là chuyện khác, lúc này lửa đen chỉ vờn quanh cơ thể Bruner chứ không bám vào được. Obadia rên rỉ:

- 1500 Hz.. chưa đủ. Phải tăng lên nữa. Cho ta thêm một liều HGMA-48B.

- Không. – Tuấn phản đối.

- Nhanh lên. Này Martha, nếu Tuấn không làm được thì cháu làm. Đừng chần chừ nữa.

Martha cầm mũi tiêm, sau một lúc do dự, liền tiêm toàn bộ hợp chất vào đầu của Bruner.

Chỉ số trên máy tính đã nhảy đến số 1700, 1800, 1900, theo sự tăng vọt của sóng não, làn da của Bruner chuyển từ trắng sang sạm đen, các đường gân trên trán nổi lên thành từng cục to tướng như những con giun xanh, tưởng chừng sắp vỡ ra đến nơi, ánh mắt thể hiện ý thức của Obadia chia thành hai nửa, tuy có vẻ như thuộc cùng một người, nhưng nhìn kỹ lại không giống, biểu hiện càng lúc càng quái đản.

Sóng não đến 1999 thì ngừng lại không tăng nữa. Martha thốt lên:

- Sao lại như thế?

Lúc này Obadia đã không thể tự trả lời, thậm chí Tuấn còn nghĩ rằng có khi ông ta còn không nghe thấy gì, âm thanh lọt vào tai đều thành tiếng u u hết cả. Bản thân nó theo Obadia đã lâu, học được nhiều kiến thức chuyên sâu, lúc này lấy hết tinh thần tập trung suy nghĩ rồi thận trọng đưa ra một đáp án mà chính nó cũng không tin tưởng lắm.

- Có lẽ cần thêm một liều nữa.

Ngay cả người liều lĩnh và bất chấp như Martha nghe xong câu ấy cũng không khỏi bàng hoàng.

- Có nên không?

Tuấn nhìn Obadia đã rơi vào trạng thái mê man, nghiến răng:

- Nếu bây giờ không bổ sung hợp chất thì tất cả những gì đã làm nãy giờ đều là công cốc.

Trong phòng chỉ còn đúng một ống HGMA-48B. Nếu tiêm xong liều này vẫn thất bại thì chỉ còn biết trách số phận của Obadia quá đen đủi. Tuấn cầm lấy ống tiêm, mồ hôi cứ nhỏ tong tỏng giống như vừa bước từ nhà tắm ra. Nó từ từ bơm hợp chất màu vàng mật ong vào trán của Bruner.

Vốn nó định tiêm xong rồi lùi lại ngay, ai dè vừa mới tiêm được một cc cơ thể của Bruner đã có phản ứng dữ dội. Nguyên lai, ý thức của Obadia trong người Bruner đã bị đẩy đến cực hạn, lúc ấy chỉ cần có thêm một lực tác động rất nhẹ là bước qua được vạch ranh giới, số hiệu trên màn hình máy tính nhảy qua ngưỡng 2000 Hz, một tiếng nổ vang lên, không phải là âm thanh của máy móc mà là phát ra từ bên trong não của Bruner. Nếu ai đó lấy dao bổ đầu của gã nhân viên CIA lúc này, sẽ thấy một đống bầy nhầy không ra hình dạng gì cả. Tuấn cảm thấy như một tia sét vừa giáng thẳng vào giữa trán, toàn thân văng mạnh ra đằng sau hai mét, lưng đập vào tường tưởng gãy xương sống. Trong giây lát trí óc của nó mờ mịt, một lúc sau tỉnh lại, đã thấy cơ thể của Bruner đang cháy như ngọn đuốc.

Ngọn lửa màu đen ngấu nghiến thi thể vô hồn của Bruner. Ánh mắt của Martha đã sớm chuyển từ vui mừng sang ngạc nhiên. Ngọn lửa không chỉ thiêu đốt cơ thể hắn mà còn tấn công cả quần áo, giày, thắt lưng và ghế tựa. Uy lực của nó thật khủng bố. Lửa đen lan đến đâu vật chất biến mất đến đấy, ngay cả tro bụi cũng không tồn tại. Chẳng mấy chốc thi thể của Bruner đã biến mất khỏi thế giới này, bây giờ nếu các chuyên gia pháp y giỏi nhất nước Mỹ đến hiện trường cũng chỉ biết giơ tay lên trời chứ chẳng biết điều tra theo hướng nào. Vẫn chưa dừng lại, lửa đen lan đến cả sàn nhà làm bằng bê tông lát gạch, vốn là loại vật chất có tính kháng lửa rất cao. Lửa thường cũng có thể thiêu đốt sắt thép, nhưng để làm được điều này cần đạt được nhiệt độ tối thiểu vài nghìn độ C, và ngay cả khi ấy sắt thép cũng chỉ tan chảy chứ không biến mất. Ngọn lửa này hoạt động theo nguyên lý hoàn toàn khác. Nó không thiêu đốt dựa trên nhiệt độ mà là tiêu hóa dựa trên một sức mạnh quái đản nào đó. Nguyên lý này về cơ bản không khác gì vùng tự nhiên đã được Tử Diệp Thụ cường hóa của Hoàng tử Quỷ, nhưng xem chừng còn mạnh hơn một chút. Bê tông, gạch và xi măng đứng trước ngọn lửa đều lần lượt tan biến. Ngọn lửa đào một cái hố vừa sâu vừa rộng, trong đám cháy, có thể nghe thấy tiếng rít gào mãn nguyện của nó. Lửa đen không phát ra hơi nóng, nhưng Tuấn biết rằng mình chỉ cần chạm tay vào ngọn lửa là chết ngay lập tức.

Nó rên lên một tiếng sợ hãi. Thanh âm vừa phát ra, lửa đen đã chao đảo, từ trong đám lửa lớn, một lưỡi lửa nhỏ vọt hướng về phía Tuấn. Hóa ra ngọn lửa này chẳng những có linh tính mà còn nghe được cả âm thanh. Lưỡi lửa phóng thẳng một đường như dao cắt, Martha thấy thế, vội quát lên một tiếng.

- Dừng lại.

Ngọn lửa khựng lại. Cảnh tượng ấy chỉ có thể so sánh với một con chó đang chơi bời hiếu động thì nghe thấy khẩu lệnh của chủ. Martha giơ tay ra, ngọn lửa đen từ trên mặt đất thu về, từ lớn hóa nhỏ, bập bùng cháy trên lòng bàn tay của cô. Toàn thân cô sáng rực lên màu đen huyền bí, đúng là Hỏa Nhân trong truyền thuyết. Martha với tư cách là chủ nhân ngọn lửa đen lúc này đã có thể một mình quét sạch cả căn cứ quân sự mà không ai có thể ngăn nổi. Cô đã nhảy vọt lên tiệm cận đẳng cấp của một nữ thần, trở thành một thực thể cực kỳ hùng mạnh, thế giới chỉ có một không hai.

Tuấn lo lắng cho an nguy của Obadia, vội hỏi:

- Cụ Obadia, cụ có sao không?

Hỏi liền năm sáu câu, mới thấy có vật gì đó động đậy trong đầu.

Một thanh âm man rợ như tiếng kêu từ thời tiền sử vọng về.

- Ta.. là.. Obadia.

Tuấn nghe tiếng ấy, chân tay bỗng trở nên bủn rủn:

- Ai vậy?

- Ta là Obadia.

- Ông không phải là Obadia. Cụ Obadia không đáng sợ như vậy.

- Mày đang chất vấn sự tồn tại của ta. Tội chết.

- Không, không. Dù cụ là ai cũng tha cho cháu với ạ. Cháu sợ phát tè ra quần mất rồi.

- Ta đã được tái sinh. Ta là Obadia "ác". Hãy ngoan ngoãn nghe ta sai bảo. Hoặc chết. Chỉ một trong hai.

- Dạ dạ.

- Bất kể ngươi đã gặp ai trước ta, thì đó cũng không phải là ta.

- Ôi, khổ thân cho cụ Obadia của cháu.

Tuấn khóc nức lên.

- Khóc nữa là ta giết.

- Cháu nín, cháu nín ngay.

- Mày là Tuấn phải không?

- Cháu đây cụ ơi. Cụ tỉnh lại rồi à?

Một tia sóng não xẹt trong đầu Tuấn làm nó ngả ngửa ra đất, miệng sùi bọt mép.

- Ta cảnh cáo. Lần sau còn nói kiểu đấy sẽ bị trừng phạt nặng hơn.

Tuấn gật đầu lia lịa.

- Từ nay mày là nô lệ của ta. Tao bảo gì nghe nấy, rõ chưa?

Martha nghe được cuộc hội thoại, liền gắt lên:

- Obadia, chuyện gì đã xảy ra? Sao cụ lại bắt nạt Tuấn?

Obadia điên thì thào như đang tự nói với chính mình.

- Martha, ta nhớ con bé này. Nó thật nguy hiểm. Nhưng ta đang ở trong đầu bạn nó, nó không dám làm gì ta.

- Có thật không? – Martha xòe tay ra, ngọn lửa màu đen bập bùng trên bàn tay cô. – Muốn thử không?

- Con bé điên rồ này không việc gì không làm. Nó yêu Hoàng tử Quỷ, nhưng vẫn không ngại nã đạn vào đầu hắn. Nó cũng điên như ta vậy.

- Đúng vậy đấy, ông bạn. Biết điều sẽ sống dai.

Martha cảm giác người này không phải là Obadia mà cô biết, nên cách xưng hô cũng theo đó mà thay đổi, từ kính trọng sang ngang hàng. Cô vốn là một người điên cuồng, trước nay chưa từng làm theo khuôn phép, càng gặp kẻ đáng sợ cô càng trở nên đáng sợ hơn.

Chỉ có Tuấn vẫn thút thít khóc. Nó không ngờ được cuộc đời mình lại rẽ sang ngả này. Từ nay trong đầu hắn không phải là một Obadia hiền lành, thân thiện mà là một tên điên động tí lại dọa giết người. Ai mà biết được lão ta sẽ làm gì nó?

Cách xa nơi ấy hàng chục cây số, Hoàng tử Quỷ vẫn đứng yên vị, tại đúng tọa độ đã được hàng không mẫu hạm USS George Washington đánh dấu ngày nào, trong hai tháng qua lực lượng hùng hậu của toàn bộ Trái Đất không thể đẩy hắn lùi lại dù chỉ một phân, nhưng gương mặt của hắn đã có dấu hiệu mỏi mệt. Trước mặt hắn là một cảnh tượng có lẽ chưa bao giờ xảy ra trong lịch sử loài người. Hơn năm trăm nghìn tàu chiến đang xếp chật kín Ấn Độ Dương và vịnh Thái Lan, số lượng tàu quá nhiều, trong tầm mắt đâu đâu cũng thấy tàu chiến. Trên không, máy bay quần thảo thành từng cụm, mỗi cụm hai mươi chiếc, chúng giữ khoảng cách tối thiểu mười cây số cách xa hắn, nhưng vì số lượng cụm máy bay quá nhiều mà cảm tưởng như bầu trời tối sầm lại. Cỗ máy chiến tranh của các cường quốc đã dồn toàn bộ sức lực vào việc sản xuất vũ khí, bom đạn để chu cấp cho cuộc chiến quyết định sự tồn vong của loài người. Nếu như trong chiến tranh thế giới thứ hai, cứ mỗi ngày nước Mỹ lại xuất xưởng ba tàu chiến và hai trăm sáu mươi ba máy bay chiến đấu thì bây giờ nhờ tiến bộ khoa học công nghệ, sự hợp lực của nhiều nước và tối ưu hóa quy trình sản xuất mà xét trên bình diện chung mỗi ngày lại có thêm bốn trăm tàu chiến và năm nghìn máy bay tham chiến, bổ sung cho những thiết bị quân sự đã bị phá hủy. Không có cách nào cung cấp đủ phi công và thủy thủ đoàn cho từng đấy thiết bị quân sự, nhưng may mắn thay trí tuệ nhân tạo AI đã có khả năng đảm nhận các công việc trước đây chỉ con người mới làm được. Các cỗ máy chiến tranh được tự động hóa và điều khiển từ xa, giúp giảm thiểu thiệt hại sinh mạng và biến cuộc chiến này thành cuộc chiến tiêu hao.

Bất chấp sự hỗ trợ của AI, vẫn có vô số người chết trong tay của Hoàng tử Quỷ. Thật khó tránh khỏi cái chết khi đối phương lợi hại đến thế. Bao nhiêu con người ưu tú cho dù còn ở độ tuổi thanh xuân hay dày dặn kinh nghiệm đã dâng hiến cuộc đời mình cho một lý tưởng cao cả. Sự hy sinh của họ không phải là vô nghĩa. Dần dần các nhà lãnh đạo quân sự nhận ra rằng khi cuộc chiến diễn ra càng khốc liệt thì vùng tự nhiên của Hoàng tử Quỷ càng bị thu hẹp, điều đó cũng thật dễ hiểu, người ta không thể cứ giết mãi mà không cảm thấy mỏi mệt. Họ đã có thể tiến gần hơn đến người hắn. Vùng tự nhiên của hắn lúc này đã giảm xuống chỉ còn đúng một cây số giống y như lần đầu tiên hắn đối đầu với quân đội Mỹ, tuy nhiên trong một cây số này hắn vẫn đứng ở vị trí bất bại. Không gì có thể lọt qua hàng rào phòng thủ tự nhiên của hắn.

Trước mặt hắn lúc này, thi thể của Tuyết Lan vẫn nằm yên bất động, tựa như cuộc chiến kéo dài trong hai tháng vừa rồi không hề ảnh hưởng gì đến cô. Bất kỳ ai cũng sẽ kinh hãi nếu biết đã có bao nhiêu tên lửa dội vào vị trí mà cô đang nằm, nhưng cứ tiến vào được đôi chút lại hóa thành bột. Cô an tĩnh nằm ở đó, đẹp đẽ tựa thiên thần mà cũng vô cùng quỷ dị, những người lính chiến đã ví cô với nàng công chúa ngủ trong rừng, chỉ có điều Hoàng tử Quỷ biết rằng cô sẽ không bao giờ sống lại nữa. Cũng vì không muốn làm phiền đến giấc ngủ ngàn thu của cô mà hắn đã kiên trì đứng đây trong suốt hai tháng trời. Hắn cho rằng sẽ là bất kính nếu cứ ôm xác cô lượn lờ như một kẻ khát máu man di mọi rợ, hơn nữa, điều đó sẽ làm cho hình ảnh nữ thần của cô bị tổn hại. Dù thế nào hắn cũng không muốn để điều đó xảy ra.

Một tiếng nghỉ ngơi để các lực lượng bổ sung đạn dược đã kết thúc. Theo một mệnh lệnh được phát đi đồng thời đến tất cả các đội quân tham chiến, họ cùng nhau xả đạn theo nhịp một tiếng một lần. Chiến thuật này được gọi là Tích Tắc, mục đích của nó là tạo ra một cuộc tấn công cấp tập vào cùng một thời điểm để làm giảm khả năng kháng cự của vùng tự nhiên. Theo các nhà khoa học quân sự hàng đầu thì vùng tự nhiên của Hoàng tử Quỷ cũng có giới hạn chứ không phải là vô cùng vô tận, mỗi khi gặp sức ép lớn nó lại gặp khó khăn trong việc duy trì các chức năng đáng sợ của mình, thêm vào đó, các chương trình nghiên cứu chỉ ra rằng vùng tự nhiên không hoạt động theo kiểu mạng lưới, nghĩa là có các phần tương đối độc lập với nhau, ngay cả khi phần này rách, hỏng, thì phần khác vẫn ứng phó được phần nào, mà theo dạng cấu trúc đồng nhất. Chỉ cần một điểm trong toàn bộ vùng bị suy yếu thì nó sẽ bắt buộc phải co về cho đến khi tái lập được cấu trúc cân bằng hoàn hảo. Về mặt lý thuyết, người ta có thể hủy diệt vùng tự nhiên bằng cách làm suy yếu một điểm bất kỳ trong cấu trúc hình cầu này, làm cho nó ngày càng thu hẹp cho đến khi biến mất hoàn toàn. Các cuộc tấn công theo dạng Tích Tắc đã được chứng minh là phù hợp nhất để tạo ra điểm suy yếu trong vùng tự nhiên.

Một quầng sáng chói mắt chớp lên. Đây là biểu thị rất đặc trưng của đòn tấn công Tích Tắc khi tất cả các vũ khí khai hỏa cùng lúc tạo thành một quầng sáng tương đương với ánh sáng Mặt Trời. Cả một vùng trời biển bỗng sáng lên rực rỡ. Một triệu quả tên lửa và đạn pháo đồng loạt xâm phạm vùng tự nhiên. Cần biết rằng đòn tấn công được hợp thành từ một triệu quả tên lửa và đạn pháo đủ để xóa xổ cả một thành phố cỡ lớn. Để dễ hình dung, hãy nghĩ về một cuộc tấn công tổng lực bằng dàn pháo phản lực Kachiusa của Nga, nhưng cấp tập và uy lực hơn thế một trăm nghìn lần. Chỉ riêng tiếng nổ đã đủ để giết chết những kẻ yếu tim. Nhưng từng đó vẫn chưa thể làm gì được Hoàng tử Quỷ, thời điểm chúng lọt vào vùng tự nhiên tất cả đều hóa thành bột, mang lại dưỡng chất cho hắn. Đây là một cuộc chiến dai dẳng giữa một quyền năng siêu nhiên với năng lực sản xuất của con người. Sẽ đến lúc một bên phải lùi bước. Một tiếng sau, lại có thêm một triệu quả khác. Rồi lại một triệu quả khác. Số lượng đạn pháo bắn ra trong một ngày là hai mươi tư triệu quả. Họ đã bắn như vậy được một tháng, tương đương với bảy trăm hai mươi triệu quả tên lửa và đạn pháo các loại. Cho đến nay, các đội quân vẫn ưu tiên sử dụng các loại vũ khí có khả năng tấn công tầm xa, họ chấp nhận thiệt hại về tài chính hơn là thiệt hại về vũ khí và con người.

Hoàng tử Quỷ khẽ nhướng mày. Tâm lý của các sĩ quan chỉ huy lập tức trở nên khẩn trương. Họ biết rằng cái nhướng mày ấy báo hiệu cho một cuộc phản công tàn khốc. Mắt Thần khai mở, vầng hào quang trên đầu Hoàng tử Quỷ sáng lên rực rỡ, vùng tự nhiên đang bị co nhỏ bỗng chốc bành trướng lên phạm vi một nghìn cây số, đây chính là giới hạn mới của hắn, giới hạn này lớn gấp một nghìn lần giới hạn trước lần lột xác thứ ba. Cùng với sự bành trướng của vùng tự nhiên là câu nói đã trở thành nỗi ám ảnh khủng khiếp của cả thế giới:

- Ánh Sáng Hủy Diệt.

Một tia sáng cực lớn ngoằn nghèo như con rắn dài vô tận lướt ngang không trung, từ con rắn ấy tỏa ra vô số các tia sáng con, những tia sáng đi đến đâu các con tàu khổng lồ, những chiếc máy bay hiện đại, và cả các con tàu ngầm đang núp dưới đáy biển đều không thể tránh được số phận đau thương, chúng bị chẻ ra làm đôi, những phần bị chia tách mọc ra vô số cành xanh lá tím, tất cả những vật chất bị cuốn vào những cái lá ấy đều tan thành bột và như thường lệ trở thành dưỡng chất nuôi dưỡng cơ thể Hoàng tử Quỷ.

Mọi thứ diễn ra chỉ trong chốc lát. Chẳng mấy chốc Ánh Sáng Hủy Diệt đã biến mất. Cả một vùng biển rộng lớn thốt nhiên trở nên yên tĩnh và vắng lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Không còn bất cứ thứ gì tồn tại trên mặt biển nữa, ngay cả các xác tàu hay xác người, chỉ còn lại Hoàng tử Quỷ và thi thể của Tuyết Lan. Hắn thở dốc, cơ thể run lên bần bật, vùng tự nhiên đã co rút lại chỉ còn đúng mười mét, xem chừng sẽ không còn trụ được bao lâu nữa. Hắn thốt lên hai tiếng:

- Jacob, Jacob.

Một quầng sáng xuất hiện trước mặt hắn, kèm theo tiếng nói quen thuộc:

- Hoàng tử gọi tôi.

Hoàng tử Quỷ chưa từng nhìn thấy quầng sáng phát ra tiếng nói này bao giờ, hắn nhìn nó với vẻ tò mò:

- Cái gì đây?

- Nó là Cánh cổng Obadia thưa ngài.

- Lại là Obadia.

- Lúc nào cũng là ông ấy thôi, con người này vĩ đại hơn ngài tưởng. Cánh cổng Obadia có thể truyền đi tiếng nói và cả con người nữa, nhưng để mở ra cổng đủ lớn để một người bước qua thì cần phải một cái giá rất đắt mà có lẽ chỉ công ty Jacob mới làm được. Bởi vậy nên chúng tôi không dễ dàng cung cấp dịch vụ đặc biệt này.

- Được rồi, chúng ta sẽ bàn về chi phí sau. Giao dịch giữa hai ta vẫn có thể thực hiện chứ?

- Ngài muốn đưa ai đi?

- Vợ tôi. – Hoàng tử Quỷ nói. – Hãy đưa vợ tôi đi.

Giọng nói của Jacob dường như có vẻ chần chừ.

- Chúng tôi có thể đưa ngài đi.

- Để làm gì? Ông nghĩ tôi muốn sống tiếp chăng? Kể từ khi vợ tôi mất, tôi đã không còn thiết tha bất cứ chuyện gì nữa.

- Tôi không muốn xúc phạm ngài, nhưng chúng tôi không nhận người chết. Đó là nguyên tắc kinh doanh. Chúng tôi cứu người chứ không cứu, ờ, thi thể, nhất là thi thể này quá phiền phức.

- Ông Jacob, tôi đoán rằng những nhà buôn thông minh sẵn sàng làm mọi việc nếu được trả một cái giá đủ lớn. Tôi tự hỏi cái giá như thế nào với ông là đủ lớn?

Jacob cười hềnh hệch:

- Hoàng tử đúng là người hiểu chuyện. Như tôi đã từng nói, trên người ngài hiện nay không có bất cứ vật gì khiến chúng tôi thèm muốn, nhưng nhờ những mối quan hệ rộng rãi và kinh nghiệm sống trải dài qua ba triệu năm, vật lộn với muôn vàn biến cố khủng khiếp mà chúng tôi có thể nhìn thấy trước ở ngài trong tương lai một thứ vô cùng giá trị. Thế này đi, tôi sẵn sàng đưa thi thể vợ ngài rời khỏi đây với điều kiện ngài đồng ý làm thần đèn và đáp ứng tôi một điều ước bất kỳ.

Hoàng tử Quỷ cau mày:

- Điều ước đó là gì?

- Điều ước đó là gì hiện chưa thể nói. Nhưng tôi có thể cam đoan rằng điều đó không gây hại cho ngài hay những người ngài yêu quý. Tôi biết rằng ngài là người có quyền uy và vào thời điểm thích hợp một câu nói của ngài sẽ đáng giá hơn tất cả mọi tài sản trên thế gian. Chỉ cần ngài đồng ý ban ân huệ cho tôi đúng chỗ, đúng thời điểm, tôi sẽ phục vụ ngài miễn phí lần này.

- Ông Jacob, tôi đồng ý giao dịch này. Tôi sẽ thực hiện một điều ước bất kỳ với ông. Nhưng phiền ông đừng nói rằng ông phục vụ tôi miễn phí. Đây là một giao dịch có qua có lại. Ông ban ơn cho tôi hôm nay, tôi sẽ vì ông mà sống chết ngày mai. Và bởi tôi là một người đàn ông trung thực nên tôi muốn nói rõ với ông, rằng tôi không chắc mình có thể sống sót qua tai kiếp này. Ông hiểu điều đó chứ?

- Đương nhiên là tôi hiểu. Ngài đang chống lại cả thế giới. Tôi thật sự không ngờ được rằng người gây ra chiến tranh không phải là số Một, không phải là số Hai, mà lại là ngài, con người lúc nào cũng biết điều và điềm tĩnh. Cuộc đời này thật quá đỗi điên rồ, đúng không nào? Chính điều này đã khiến cho việc giao dịch với ngài thêm phần khó khăn. Những khách hàng truyền thống của tôi đều căm ghét ngài. Họ thích sự yên bình và ngài thì lại ra sức phá vỡ nó. Điều đó khiến cho tôi cảm thấy thật khó ăn nói với họ. Nhưng như ngài nói, vấn đề nằm ở chỗ ai trả được cái giá lớn hơn. Tôi có thể nhìn thấy những cơ hội tuyệt vời khi làm ăn với ngài.

- Tôi thật tò mò, cụ thể ông đã nhìn thấy điều gì?

- Tôi có linh cảm rằng ngài chưa chắc đã thua trong cuộc chiến này, ngài là một trường hợp cực kỳ đặc biệt được cả Thần Tối Cao coi trọng, những người như vậy ít ỏi vô cùng, thậm chí có lẽ ngài còn là người duy nhất được hưởng niềm trọng thị ấy. Điều gì sẽ xảy ra khi ngài là người chiến thắng? Hay nói đúng hơn, điều gì sẽ xảy ra khi ngài là người cuối cùng sống sót bước ra khỏi cuộc chiến này? Nhìn từ góc độ kinh doanh, chẳng phải sẽ là sai trái nếu chống lại ngài hay sao? Vậy nên tôi chấp nhận đánh cuộc vào ngài. Được rồi, hãy giao thi thể của vợ ngài cho tôi, tôi sẽ đưa quý phu nhân đến một nơi mà không ai có thể đụng đến được, và khi nào ngài muốn lấy lại thi thể này thì chỉ cần báo cho tôi biết một tiếng.

Hoàng tử Quỷ hôn nhè nhẹ lên môi Tuyết Lan, hơi lạnh tỏa ra từ cơ thể cô khiến hắn buồn đau.

- Anh hứa rằng lần chia tay này chỉ là tạm thời. Khi anh làm xong điều cần làm chúng ta lại đoàn tụ.

Thi thể của Tuyết Lan theo cái vẫy tay của Hoàng tử Quỷ tiến nhập vào quầng sáng. Quầng sáng tắt ngúm, mang theo người vợ mà hắn hết mực thương yêu.

Hắn ngẩng đầu lên trời, tóc dài bay phấp phới. Sự cô đơn của hắn là vô hạn. Ngay cả cái xác không hồn của cô hắn cũng không giữ được bên mình nữa rồi, trong không gian bao la vô tận, một mình hắn chống lại cả thế giới. Vậy thì thế giới này phải bị xóa xổ để hắn xây dựng lại một thế giới khác tốt đẹp hơn.

Hắn hành động như người điên nhưng trong lòng hắn ấp ủ một lý tưởng mà theo hắn cũng cao cả và nhân văn như lý tưởng của những người lính đã đối đầu với hắn suốt hai tháng qua. Hắn cho rằng thế giới này đã bị băng hoại quá đáng. Nó là một sản phẩm bị hư thối tận gốc rễ. Sai lầm xảy ra ngay từ thời điểm Thập Thần dùng quyền năng tạo ra thế giới, họ thiết kế Trái Đất và sau đó là con người như một trò giải trí, cũng vì xem con người là trò giải trí nên Thần mới lén lút quan hệ với Người và từ đó sinh ra Quỷ. Vua Quỷ có thể xem như một sản phẩm đột biến và làm thay đổi toàn bộ dòng chảy của vũ trụ, đẩy thế giới này đi chệch khỏi quỹ đạo đã được Thần Tối Cao tính trước. Thế giới nhìn bề ngoài thì tươi đẹp nhưng cái hạt mầm gieo xuống đã hỏng mất rồi thì tất cả các sản phẩm về sau đều không tránh khỏi mang theo hơi thở của sự thối nát. Hẳn nhiên Thần Tối Cao cũng ý thức được điều này nên trước khi chết ông ta đã có ý định lấy lại các quyền năng thần thánh, tiếc thay vì lý do này, lý do khác mà kế hoạch ấy không thực hiện được.

Nếu Thần Tối Cao không làm được thì để hắn làm. Kế hoạch của hắn thật đơn giản. Đầu tiên cứ giết sạch sẽ nhân loại và các thành viên Biệt đội diệt Quỷ, tạo điều kiện cho hắn lột xác một hoặc hai lần nữa và từ đó hắn sẽ sở hữu những quyền năng đủ mạnh để xây dựng nên một Thế Giới Mới, điểm khác biệt của thế giới này là ngay sau khi nó có khả năng tự đứng vững được, hắn sẽ tự sát và xóa bỏ tất cả mầm mống của quyền năng khỏi bề mặt Trái Đất. Sẽ không còn có bất kỳ siêu nhân nào nữa, chỉ còn lại những kẻ ngang hàng và nhờ thế mà công bằng sẽ được thiết lập trên Trái Đất này.

Kế hoạch của hắn không dừng lại ở đấy. Từ kinh nghiệm của hắn với gia đình Tuyết Lan, hắn biết rằng cuộc sống của con người thật là khó khăn, việc kiếm tiền nuôi sống bản thân luôn là một thách thức dai dẳng, có người giàu, người nghèo và số lượng người nghèo thì luôn đông đảo, vậy nên hắn sẽ thiết lập nên một thế giới mưa thuận gió hòa, sẽ không có động đất, núi lửa phun trào, sấm sét, bão lũ, thay đổi nhiệt độ bất thường; con người trong Thế Giới Mới sẽ không phải vất vả kiếm ăn, họ sẽ sở hữu ngoại hình đẹp đẽ như thần tiên và hắn sẽ loại bỏ tất cả tính ác khỏi bản chất của họ. Họ sẽ chỉ nghĩ về điều thiện và làm điều thiện. Về cơ bản, đó sẽ là một thiên đường có thật nơi hạ giới. Một thế giới không còn khổ đau, nghèo đói, đấu tranh giai cấp, bóc lột, người ăn thịt người và đủ thứ tai ác khác mà hắn đã từng được chứng kiến tận mắt và căm ghét, nhưng muốn được như thế thì trước hết hắn phải tiêu diệt sạch những mầm mống của Cựu Thế Giới đi đã.

Cựu Thế Giới. Hắn nhủ thầm. Cựu Thế Giới cần phải bị tiêu diệt để Tân Thế Giới có cơ hội ra đời. Đây là cuộc đấu tranh của hai lý tưởng. Lý tưởng của những người lính là bảo vệ trật tự cũ, trật tự hiện tại, nhưng họ không hiểu được bản chất của trật tự hiện tại, họ chỉ muốn níu giữ nó như một thói quen, họ bị những kẻ có quyền lực như David Jones nhồi sọ và thao túng, họ càng lao động, chiến đấu và hy sinh thì càng củng cố cuộc sống giàu sang của David Jones và càng kéo dài cái thế giới bất công, man rợ này. Nếu đã không thể thuyết phục được họ đứng về phía hắn thì đành phải giết họ. Ý chí của Hoàng tử Quỷ đã quyết. Hắn muốn là một thiên thần và sẽ trở thành một thiên thần cứu nguy thế giới, nhưng trước khi được làm thiên thần thì phải đóng tròn vai ác quỷ.

Có diệt mới có sinh, có chết mới có sống, những bộ rễ thối cần phải đào lên và vứt bỏ để trồng cây mới chứ không phải tiếc công chăm bẵm mà níu kéo. Những điều tốt đẹp sẽ sinh ra từ đống tro tàn. Cây xanh sẽ mọc lên từ bùn đất. Và hắn, Hoàng tử Quỷ, sẽ là Đấng Cứu Thế.

Tuyết Lan đi rồi, hắn đã hoàn toàn rảnh tay. Trước mắt hắn, tầng tầng lớp lớp những chiếc máy bay, tàu chiến lại đang ùn ùn kéo đến. Năng lực sản xuất của con người thật là đáng sợ, chúng có thể dễ dàng huy động lực lượng dự bị đến để tiếp tục cuộc chiến tranh tàn khốc với hắn. Điều này đã diễn ra mấy lần rồi. Hắn vẫn còn quá nương tay với họ. Đã đến lúc hắn cho họ hiểu thế nào là Hoàng tử Quỷ, thế nào là sức mạnh không thể chống cự, và thế nào là sự quyết tâm của hắn trong việc đạp đổ thế giới cũ để xây dựng nên thế giới lý tưởng, nơi mà loài người thứ hai sẽ được tạo ra và tận hưởng cuộc sống viên mãn, đủ đầy.

Từ đằng xa có cái gì đang bay đến kia. Quỷ nhãn của Hoàng tử Quỷ lập tức vươn ra, chạm tới vật thể ấy. Sau lần lột xác thứ ba, Quỷ nhãn của hắn đã bao phủ một khoảng cách cực kỳ rộng lớn, với bán kính lên tới hai nghìn cây số, nghĩa là gần bằng một phần ba bán kính của cả Trái Đất. Với Quỷ nhãn siêu việt như vậy, chẳng có thứ gì có thể làm cho hắn bất ngờ được nữa. Hắn đọc được dòng chữ in trên vật thể kia, dễ dàng như người bình thường đọc một quyển sách tốt ở cự li năm mươi phân. Dòng chữ ấy viết: "LGM-30 Minuteman", loại tên lửa đạn đạo xuyên lục địa mạnh nhất của nước Mỹ, đây đã là thế hệ thứ ba, cũng là thế hệ tiên tiến nhất. Nhìn kích thước của nó xem, trông mới dọa người làm sao. Chiều dài mười tám phẩy ba mét, cao ngang tòa nhà sáu tầng, nặng ba mươi sáu tấn, có khả năng bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách mười bốn nghìn cây số với sai số dưới ba trăm mét. Quan trọng nhất, đầu đạn mà nó mang theo là W87 thuộc dòng vũ khí nhiệt hạch có khả năng tạo ra vụ nổ với sức tàn phá gấp hàng chục lần bom nguyên tử thông thường. David Jones đã tất tay rồi. Một khi bên kia đã dùng đến vũ khí nhiệt hạch thì có nghĩa là cuộc chiến chính thức bước vào giai đoạn hủy diệt. Ở giai đoạn này, tất cả các quan ngại về môi trường sống, phóng xạ và khả năng tồn tại của con người đều đã trở thành thứ yếu, chỉ còn lại sự diệt vong.

Hoàng tử Quỷ cảm thấy đau đầu. Vũ khí nhiệt hạch không phải là trò đùa. Hắn có thể đương đầu với nó không? Hắn không biết, cũng chưa muốn liều mạng ở thời điểm này. Cơ thể hắn vừa nhoáng lên đã mất dạng. Tốc độ bay của hắn lúc này là mười nghìn cây số trên giờ, hay ba phẩy tư cây số mỗi giây, tương đương với vận tốc siêu thanh Mach 10, nhưng tốc độ giới hạn của Minuteman 3 là Mach 23, cao gấp hơn hai lần tốc độ của hắn, nó được kết nối với hệ thống định vị vệ tinh toàn cầu GPS để liên tục truy đuổi mục tiêu cho đến khi nào hết nhiên liệu mới thôi. Hoàng tử Quỷ thấy quả tên lửa to như tòa nhà cứ bám dính mãi phía sau như hồn ma không rời, từ sau lưng hơn một nghìn sợi hấp dẫn màu đen liền ùa hết cả ra, vươn tới đầu quả tên lửa, cố gắng làm chệch hướng bay của nó. Nhưng thật không dễ để điều chỉnh một vật thể có động năng to lớn như vậy, hơn một nghìn sợi hấp dẫn so với nó chỉ như bầy kiến, lay cách nào cũng không đổ. Đang chạy hết hơi, lại thấy thêm một quả Minuteman 3 từ trên cao bổ xuống như lưỡi đao đòi mạng, nếu hai quả va chạm vào nhau sẽ tạo ra một vụ nổ đủ để xóa bỏ một quốc gia cỡ siêu nhỏ.

Vầng hào quang trên đầu Hoàng tử Quỷ bùng lên rực rỡ, nhất thời vùng tự nhiên mở rộng hơn mười cây số, vừa khéo bao trùm được cả hai quả tên lửa. Những lá cây màu tím mọc chi chít bên trong bộ đôi vũ khí hủy diệt này, trong nháy mắt đã bao phủ được từ đầu đến cuối, bắt đầu quá trình tiêu hóa, nhưng dường như quả tên lửa có linh tính, hoặc đơn giản nó đã được cài đặt bộ phận cảm ứng các tác động bất thường, vừa thấy dấu hiệu ngoại vật, cả hai đều lập tức phát nổ.

Quầng sáng mà hai quả tên lửa tạo ra quá đỗi khủng khiếp, trong nháy mắt đã tạo thành một đám mây hình nấm vươn tới tận tầng bình lưu, sóng xung kích có thể biến ngay cả các vật chất cứng rắn nhất thành bụi phấn. Trong sát na ấy, Hoàng tử Quỷ dùng lại cách cũ đã từng được hắn áp dụng một lần trong rừng Hyrcania Caspi, chấp nhận hy sinh một phần ba lượng máu trong cơ thể để mở một cánh cổng không gian cho phép hắn nhảy vọt thẳng đến một điểm khác cách đó hơn ba nghìn cây số. Gương mặt của hắn tái nhợt, cơ thể suy yếu nghiêm trọng. May thay sự suy yếu này chỉ mang tính nhất thời. Sau lần lột xác thứ ba, hắn đã sở hữu quyền năng tái tạo máu, đây là một dạng quyền năng mới. Giờ đây bất kể hắn mất bao nhiêu máu, miễn trong người còn lại một giọt bé bằng đầu tăm thì hắn chẳng những không chết mà lượng máu sẽ dần dần phục hồi lại như cũ. Về lý thuyết, nếu có đủ thời gian chuẩn bị thì hắn có thể tiến hành nhảy vọt vô hạn lần.

Nhưng thời gian chính là thứ duy nhất hắn không có lúc này. Hệ thống GPS của Mỹ đã khóa hắn rất chặt, bất kể hắn hiện diện ở đâu thì chỉ trong tích tắc cũng sẽ bị gửi tọa độ về hệ thống, kích hoạt đòn tấn công tiếp theo. Hoàng tử Quỷ vừa ngửa cổ nhìn lên bầu trời, đã thấy chi chít Minuteman 3. Số lượng đầu đạn nhiệt hạch nhiều đến nỗi người ta tưởng như đang nhìn thấy một đàn chim di cư trái mùa bay ngang qua bầu trời, chỉ có điều đàn chim này không lướt qua mà lại bổ nhào xuống vị trí của hắn với tốc độ khủng khiếp. Hoàng tử nhìn số lượng đầu đạn nhiệt hạch quá lớn, biết rằng nếu không tìm được cách đối kháng thì bốn người như hắn cũng chết chứ đừng nói một, trong lúc rơi vào thế cùng, bất ngờ nảy ra một ý. Cú nhảy vừa rồi đã đưa hắn tiến vào sâu bên trong lãnh thổ Trung Quốc, lúc này dường như đang ở ngay trên bầu trời thành phố Trùng Khánh. Thay vì bay cao hơn nữa lên trời, hắn lại nhào xuống đất, chẳng mấy chốc đã đặt chân lên một khu dân cư đông đúc. Quanh hắn tiếng còi báo động phát ra liên hồi, phụ nữ trẻ em khóc như ri, dân thường chạy tán loạn, một số rất ít người lúc ấy còn giữ được lý trí, biết rằng tìm cách chạy trốn khỏi một cuộc tấn công hạt nhân tổng lực là điều ngớ ngẩn nhất trên đời, nên thay vì chạy loạn lên, lại bình tĩnh đứng yên một chỗ, lấy điện thoại ra gửi đi tin nhắn cuối cùng cho người mà họ thương yêu nhất.

Đối diện với cuộc khủng hoảng lớn nhất từ thời lập quốc, các nhà lãnh đạo tối cao của Trung Quốc liên tục nhấc máy gọi cho David Jones, hy vọng thuyết phục được hắn hủy bỏ cuộc tấn công mang tính diệt chủng, nhưng người trả lời điện thoại không phải David mà là một kẻ xa lạ.

- Tôi muốn gặp ngài David Jones.

- Xin ngài chủ tịch thứ lỗi, tổng thống của chúng tôi đang bận.

- Ông là ai?

- Tôi là Indiana Jones, em trai tổng thống.

Đó là một cái tên nghe rất phim ảnh và dường như mang dụng ý đùa cợt.

- Nghe này ông Indiana Jones, tôi muốn ông lập tức cấp báo với anh trai ông rằng Trung Quốc không dung thứ cho các hành vi ngu xuẩn. Các ông đang bắn hai mươi quả tên lửa đạn đạo xuyên lục địa mang theo đầu đạn nhiệt hạch vào giữa lãnh thổ của chúng tôi. Đây không chỉ là hành vi giết người mà còn là tội ác chống lại nhân loại. Trung Quốc xem đây là hành vi tuyên chiến. Chúng tôi yêu cầu các ông lập tức hủy bỏ nó, nếu không sẽ phải gánh chịu toàn bộ hậu quả.

- Chẳng phải chúng ta đã nhất trí tiêu diệt Hoàng tử Quỷ bằng mọi giá hay sao?

- Lời cam kết đó không đồng nghĩa với việc người trả giá sẽ là chúng tôi và nhân dân chúng tôi. Ai đang là người nắm quyền điều khiển tên lửa?

- Xin ngài đợi tôi vài giây để kiểm tra xem. À, hóa ra đó lại chính là Đại tướng Philip Jones, anh họ tôi, chỉ huy trưởng Bộ Tư Lệnh Tấn Công Toàn Cầu. Để hỗ trợ Philip thì chúng tôi còn trao quyền cho cả Đô đốc Thomas Jones, chỉ huy trưởng Hạm đội Bảy, cũng là chú ruột của tôi, và Đô đốc Robert Jones, chỉ huy trưởng Hạm đội Năm, em trai tôi. Tôi chắc rằng vào thời điểm này rất khó để liên lạc với bất kỳ ai trong số ba người này.

- Chết tiệt dòng họ Jones các ông.

Chủ tịch Trung Quốc gác máy, không biết rằng ở đầu dây bên kia Indiana Jones, cũng tức là David Jones, đang cười như điên dại.

- Lũ ngu ngốc. Kế hoạch tối mật Ngày Tận Thế đã được kích hoạt, làm sao có thể ngừng lại được? Bây giờ thì tất cả lực lượng quân sự đều đang thực thi phương châm mười hai chữ của ta: có gì dùng đấy, truy sát đến cùng, không tính hậu quả. Máu tươi sẽ nhuộm khắp thế giới.

Quân ủy Trung ương Trung Quốc đã sớm triệu tập cuộc họp khẩn cấp.

- David Jones, hắn điên rồi.

- Mau khai hỏa hệ thống đánh chặn.

Hệ thống đánh chặn tên lửa của Trung Quốc cũng hoạt động theo nguyên lý cơ bản như tất cả các cường quốc quân sự khác, nghĩa là chia mục tiêu đánh chặn thành ba giai đoạn: Giai đoạn khai hỏa, giai đoạn giữa và giai đoạn cuối. Giai đoạn khai hỏa diễn ra ngay sau khi tên lửa rời khỏi bệ phóng cho đến khi đạt độ cao từ một trăm năm mươi đến hai trăm cây số, đây là giai đoạn khó nhất, đòi hỏi khả năng phản ứng gần như tức thời của bên đánh chặn. Đây cũng là giai đoạn chặn đánh lý tưởng vì tác động của vụ nổ sẽ không gây ảnh hưởng gì đến lãnh thổ của bên bị tấn công. Tiếp theo là giai đoạn giữa diễn ra khi tên lửa bay theo quỹ đạo Trái Đất. Do trong ba giai đoạn thì đây là lúc tên lửa có thời gian bay dài nhất nên các lực lượng đánh chặn thường chủ yếu nhằm vào giai đoạn này.

Thật không may, do tính chất bất ngờ mà mãi đến khi bầy tên lửa vào đến giai đoạn cuối thì hệ thống phòng thủ tên lửa của Trung Quốc mới được kích hoạt. Trên lý thuyết, đây là giai đoạn đánh chặn dễ nhất do phía đánh chặn đã có thể phân biệt rõ mục tiêu với các mồi nhử, tuy nhiên cũng vì khoảng thời gian đánh chặn quá ngắn mà hậu quả của việc chặn hụt sẽ là vô cùng thảm khốc.

Để đối phó với hai mươi quả tên lửa Minuteman 3, phía Trung Quốc đã tung ra hai trăm quả tên lửa đánh chặn. Tỷ lệ phòng thủ trên tấn công là mười trên một. Đó thật sự là một quang cảnh ngoạn mục, tên lửa bay đầy trời, để lại những vệt khói màu trắng đan xen lẫn nhau, những tiếng nổ vang lên liên tiếp tạo ra các quầng lửa bao phủ toàn bộ bầu trời. Mười sáu quả được đánh chặn thành công, nhưng vẫn có bốn quả lọt lưới.

Quả đầu tiên rơi xuống ngay người Hoàng tử Quỷ. Hắn gầm lên một tiếng, Ánh Sáng Hủy Diệt xẻ đôi quả tên lửa, hóa nó thành bột vụn, nhưng sau nỗ lực tột độ ấy, vùng tự nhiên của hắn hoàn toàn biến mất; quả thứ hai nối đuôi lao xuống, tựa như có người khổng lồ nào đó ném nguyên cả tòa nhà cao tầng vào mặt hắn. Mười nghìn sợi hấp dẫn màu đen tỏa ra, cố gắng hãm tốc quả tên lửa, thật kỳ diệu làm sao hắn đã làm được. Hoàn cảnh tuyệt vọng sinh ra lực phản kháng phi thường. Đầu quả tên lửa thứ hai chỉ cách hắn đúng một mét thì dừng lại. Nhưng ngay sau ấy quả thứ ba, rồi quả thứ tư đã lao đến.

Một cột khói hình nấm vụt xuất hiện, nhanh chóng chạm độ cao bảy mươi cây số và tỏa rộng năm mươi cây số. Ở trung tâm của vụ nổ xuất hiện một quả cầu lửa mà ánh sáng của nó có thể được quan sát thấy từ bên ngoài Trung Quốc. Vụ nổ đã lập tức hủy diệt thành phố Trùng Khánh, không một công trình xây dựng nào có thể đứng vững được. Tất cả các sinh vật sống đều chết. Thiệt hại sinh mạng lên đến hơn ba mươi triệu người, nhiều gấp rưỡi tổng số người chết trong toàn bộ cuộc chiến tranh thế giới lần thứ nhất và tương đương một nửa chiến tranh thế giới lần thứ hai. Phóng xạ lan tỏa khắp nơi. Quang cảnh y như ngày tận thế.

Từ các căn cứ quân sự nằm trên khắp lãnh thổ Trung Quốc, những quả tên lửa đạn đạo xuyên lục địa Đông Phong mang theo đầu đạn hạt nhân được phóng lên, hướng về các địa điểm mang tính chiến lược trên nước Mỹ. Đó có thể là thủ đô, các thành phố đông dân và các căn cứ quân sự chủ chốt. Hệ thống đánh chặn của nước Mỹ hoạt động hết công suất. Ban đầu, tỷ lệ đánh chặn thành công lên đến bảy mươi phần trăm, nhưng khi càng nhiều quả tên lửa được phóng đi thì tỷ lệ thành công càng giảm xuống cho đến cuối cùng thì chẳng ai còn quan tâm đến việc đánh chặn nữa mà chỉ còn biết ném tất cả những gì còn lại về phía nhau.

Tình thế đã trở nên quá đỗi điên rồ. Không ai biết chính xác đã có bao nhiêu người chết và bao nhiêu quả tên lửa đã được phóng qua lại. Chẳng mấy chốc mà tất cả các đồng minh của Mỹ và Trung Quốc đều bị kéo vào vòng xoáy chiến tranh. Thế giới này đã từng thề nguyền sẽ sát cánh với nhau để chống lại Hoàng tử Quỷ, nhưng về bản chất thì đó chỉ là một sự hợp tác lỏng lẻo được xây dựng trên trên nỗi hoài nghi và dè chừng lẫn nhau. Ngay khi tất cả đều nghĩ rằng Hoàng tử Quỷ đã chết, quan hệ hợp tác mang tính tạm bợ này đã sụp đổ như tòa nhà nặn bằng đất sét. Các cơ quan tình báo nhanh chóng phát hiện ra kế hoạch Ngày Tận Thế, càng củng cố quan điểm của họ cho rằng David Jones chỉ mượn cớ diệt Hoàng tử Quỷ để diệt trừ các quốc gia cạnh tranh. Chiến trường thật khốc liệt. Người ta không huy động lính tráng để giết nhau bằng súng mà vận dụng những vũ khí có tính sát thương cao nhất, những vũ khí mà chỉ cần dùng một lần đã để lại hậu quả nghìn năm. Đây là cuộc chiến tranh hạt nhân tổng lực đầu tiên và có lẽ sẽ là cuối cùng, bởi tỷ lệ thương vong quá lớn và khói bụi phóng xạ khiến môi trường sống hầu như đã bị hủy hoại đến mức không thể phục hồi được.

Trong phút chốc, chẳng còn ai nhớ đến Hoàng tử Quỷ nữa. Hắn đã trở thành quá khứ xa xăm. Nhưng bất ngờ làm sao, hắn chưa chết. Lần lột xác thứ ba đã mang lại cho hắn sự bất tử, hoặc gần như bất tử. Hắn đã tiến hóa đến một đẳng cấp không thể tin được. Cơ thể của hắn đã bị ba quả tên lửa Minuteman 3 chẻ nhỏ thành những hạt bụi, nhưng chỉ cần là hạt bụi thì hắn vẫn sẽ hồi sinh. Mất một tháng để hắn khôi phục lại hoàn toàn. Hắn hiện ra giữa không trung, quần áo trắng phau, gương mặt đẹp tựa tượng tạc sáng bừng lên dưới ánh nắng mặt trời chói chang, đôi mắt vẫn tràn ngập nỗi đau thương và bi phẫn như ngày nào, không phải vì hắn buồn đau thay cho thế giới này, mà buồn đau thay cho hắn.

- Đi đâu bây giờ? – Hắn tự hỏi mình.

Trong đầu hắn hiện ra hai địa điểm. Một là rừng Hyrcania Caspi để giết số Kai và Xandras. Lòng căm thù của hắn với hai kẻ độc ác này lớn như trời biển, nhưng lý trí nói với hắn rằng hắn sẽ không làm được điều đó. Lời thề giữa hắn và Kai vẫn còn nguyên giá trị, Kai đang là chủ nhân của hắn, hắn có thể tự vệ trước Kai chứ không thể vượt qua lời thề để giết hắn. Chừng nào Kai còn sống, giữa hai người vẫn là thứ bậc trên dưới. Như thế thì chỉ còn lựa chọn thứ hai: Đến Mỹ để giải cứu Tuấn và Martha. Sau khi đã nghĩ thông suốt, hắn quay người, hướng về biên giới nước Mỹ.

Phải chăng hắn làm thế vì trong con người hắn vẫn còn sót lại dù chỉ một phần rất nhỏ nhân tính? Lý do thật đơn giản. Hắn chọn Tuấn vì nó là em trai của Tuyết Lan, cô ấy đã chết nhưng người thân trong nhà vẫn còn sống, hắn không thể để mặc thằng bé một mình đối phó với bao nhiêu kẻ thù nguy hiểm ngoài kia. Hắn có thể đã trở thành ác quỷ nhưng tình yêu của hắn với Tuyết Lan vẫn nguyên vẹn và càng ngày càng trở nên cố chấp hơn theo thời gian.

Còn với Martha, cảm xúc của hắn với cô có phần phức tạp hơn. Hắn biết tình cảm của cô dành cho hắn, và đó là lý do hắn không muốn gặp cô, tình yêu mãnh liệt không hề giấu diếm của Martha có nguy cơ sẽ trở thành sự xúc phạm với ngôi đền thiêng liêng, thuần khiết mà hắn xây cho Tuyết Lan, nơi mà hắn dự định sẽ dành cả phần đời còn lại như một tu sĩ trung thành với niềm tin tôn giáo của mình. Nhưng đồng thời hắn cũng muốn gặp cô. Thế giới này tất yếu sẽ diệt vong, phần còn lại chỉ toàn máu và xác chết, hắn không thể để cho Martha bị cuốn vào vòng xoáy kinh hoàng. Cô thuộc về một cộng đồng vô cùng nhỏ những người quý giá về mặt tinh thần và kỷ niệm với hắn, vì một nguyên nhân mang tính định mệnh nào đó mà hai người đã trở nên gắn bó với nhau. Hắn muốn được che chở cho cô, bảo vệ cô và bảo đảm cô được an toàn sống nốt phần đời còn lại, hoặc ít nhất cũng cho đến khi hắn chết.

Ôm trong mình những suy nghĩ đầy mâu thuẫn ấy, hắn vượt Thái Bình Dương để đến biên giới nước Mỹ. Quãng đường dài hơn mười một nghìn cây số chỉ mất hơn một giờ đồng hồ nếu bay hết tốc lực, nhưng dọc đường hắn nhìn thấy quá nhiều cảnh tượng thương tâm khiến tốc độ bay chậm lại. Trên mặt biển la liệt xác máy bay, tàu thuyền, những thi thể trôi nổi bị sóng đánh dập dờn, bị cá mập đớp mất nửa người và những con chim biển đang sung sướng rỉa nửa phần còn lại, những gương mặt da đen, da trắng, da vàng, những chàng trai và cô gái đã từng sống trong cảnh vinh quang của nghề lính nay đã trở thành nạn nhân của một cuộc chiến tranh tàn khốc. Mặt biển nhuộm máu đỏ lòm, biến thành bể máu. Trong phạm vi hàng nghìn cây số không nơi nào không có người chết và mảnh vỡ tàu thuyền.

Hắn trông hết sức thản nhiên. Đây không phải là biểu hiện của người quá đau buồn trước nỗi đau của chính mình mà quên đi nỗi đau của người khác, mà là biểu hiện của một nhà cách mạng biết rằng chết chóc là cái giá phải trả để tiến lên một nấc thang mới tốt đẹp hơn, muốn phá bỏ trật tự cũ xấu xa thì tất cả đều phải hy sinh. Càng nhiều máu tưới lên nền đất thì càng dễ xây dựng những công trình mới. Hoa sẽ nở tươi thắm trrong khu vườn chật ních xác người. Hẳn nhiên dòi bọ sẽ đi kèm nhưng hắn có mặt ở đây là để tiêu diệt những kẻ âm mưu chiếm đoạt thành quả cách mạng. Hắn sẽ làm vua nhưng chức vụ ấy chỉ mang tính tạm thời. Bản thân hắn cũng sẽ chết và tiêu biến vào trong dòng lịch sử vô tận, chẳng ai nhớ đến, mang theo niềm phấn khích về một tương lai rực rỡ mà chính hắn đã góp công xây dựng nên.

Chặng đường dài không ai cản bước hắn. Mãi đến khi nhìn thấy tượng thần Tự do mới xuất hiện bốn chiếc F22, chúng hướng về phía hắn và khai hỏa. Vẫn là những quả tên lửa AIM-120C quen thuộc, nhưng bây giờ trong mắt Hoàng tử Quỷ chúng chỉ là trò đùa vô hại. Vầng hào quang trên đầu chợt lóe, cả tám quả tên lửa đều hóa thành bụi, rồi thuận đà, một ánh sáng màu xanh cắt ngang bầu trời, lần lượt xuyên thủng cả bốn chiếc máy bay tựa như người ta dùng kim khâu chọc thủng bốn quả bóng bay. Ba chiếc máy bay nổ tung tại chỗ, mang theo những người phi công xấu số, riêng chiếc cuối cùng cứ loạng choạng mãi không nổ, tạo điều kiện cho phi công thoát thân trên ghế phóng thoát hiểm.

Chỉ sau cái lắc người, Hoàng tử Quỷ đã đáp xuống vùng đất nơi người phi công đang chật vật cởi chiếc dù cứu nạn trên lưng. Thấy hắn, người phi công vội rút súng bắn ba phát. Cả ba viên đạn đều biến mất trước khi chạm được vào người hắn.

Hoàng tử Quỷ giơ tay lên, muốn hóa kiếp cho con người này. Nhưng trước khi hắn kịp làm thế, một tiếng kêu đã vang lên thảng thốt:

- Tha cho ông ấy đi.

Hắn nhìn về phía phát ra âm thanh ấy. Thật không ngờ, người nói câu đó lại là Martha. Ngoại hình của cô đã thay đổi. Toàn thân của cô mặc áo giáp đen tuyền, trên người đeo đủ thứ lỉnh kỉnh mà hắn chỉ có thể đoán là vũ khí do Obadia làm ra.

Người phi công thốt lên vui mừng:

- Chiến thần Martha.

Hoàng tử Quỷ nhíu mày, một sợi hấp dẫn màu trắng lập tức từ người hắn phóng tới, chọc thẳng vào trán của ông ta, trong chớp mắt đã lấy được hết thông tin. Hóa ra trong một tháng trở lại đây, nước Mỹ rơi vào tình cảnh hỗn loạn, cướp bóc rất nhiều, Martha đã sát cánh cùng quân cảnh bảo vệ trị an, nghiêm trị những tên tội phạm. Danh tiếng của cô vang xa, bây giờ đã được cả nước Mỹ biết đến, nhiều người tôn sùng vẻ đẹp và tài năng của cô, gọi cô là Chiến thần.

Hắn trầm giọng.

- Chiến thần Martha. Em đứng về phía anh hay chống lại anh?

Ánh mắt Martha nhìn hắn thật phức tạp, bên trong pha trộn giữa sự quyết tâm và niềm tiếc nuối, giữa tình yêu và chính nghĩa, giữa đau thương và hy vọng.

- Lúc nào em cũng yêu anh. Nhưng anh không nên giết ông ta.

- Tại sao?

- Ông ấy vô tội.

- Thế giới này có tội. Mọi thành viên của nó đều phải chia sẻ trách nhiệm. Anh sẽ xóa bỏ nó để xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn.

- Trong thế giới mà anh hình dung ra ấy, có em không?

Nghe đâu như tiếng thở dài.

- Có em. Em sẽ ở bên anh trong thế giới ấy.. như một người bạn. Một người em gái.

- Chỉ vậy thôi sao?

Một giọt nước mắt lăn trên má của Martha. Cô vốn cứng rắn lắm, nhưng tình yêu thuần khiết đã làm mềm trái tim cô.

- Em nghe nói chị Nakamori đã chết.

- Chết rồi. – Hoàng tử Quỷ nhận ra giọng nói của mình đang trở nên thê lương pha lẫn lạnh lùng.

- Em rất buồn khi nghe tin ấy. Em sẽ cùng anh đi giết những kẻ đã sát hại chị Nakamori.

- Không cần. Việc ấy sẽ nguy hiểm. Anh không muốn mang theo bất kỳ ai nữa.

- Anh không tin em ư?

Câu nói thật nhẹ nhàng, nghe như lời trách móc vu vơ của người con gái.

Hoàng tử Quỷ nhắm mắt lại. Hắn tưởng lòng mình đã chết, nhưng hóa ra khi đứng trước Martha, vẫn có một phần trái tim hắn xao xuyến. Một phần thật nhỏ, không chú ý không biết được, sinh ra trong cái đêm ấy, trong cái hang ấy, trong cái kén ấy, nơi Martha cuộn tròn như một con nhộng và ngủ yên trong lòng hắn, mái tóc vàng óng của cô khẽ rung theo từng nhịp thở.

- Tuyết Lan chết rồi, anh không muốn em cũng chết theo. Martha, em cùng với Tuấn là hai người quan trọng cuối cùng còn lại của anh.

- Câu nói ấy làm em hạnh phúc biết bao.

Martha bước lên, tiến về phía hắn, gió biển thổi mái tóc của cô tung bay.

- Hãy mang em đi cùng anh. Chỉ cần được ở bên anh là em hạnh phúc. Em không sợ bất cứ điều gì, nhưng em sợ mất anh. Em đã tự hỏi rằng liệu có một ngày nào đó chúng ta lại được gặp nhau và may mắn làm sao em lại tìm thấy anh. Hạnh phúc tràn ngập lòng em. Đừng bắt em phải xa anh lần nữa. Hoàng, em sẽ gọi anh là Hoàng, bởi vì từ ấy đã trở nên thân thương với em, chúng ta đã ở bên nhau một lần và số phận bắt em phải xa anh, nhưng em sẽ chiến đấu để được đi cùng anh trong suốt phần đời còn lại.

Hoàng tử Quỷ đứng yên. Hắn cảm thấy như mình đang bị vướng vào mớ bòng bong những sợi tơ tình mềm mại mà bền chắc, hắn có thể chặt đứt nó nhưng hắn không nỡ làm thế. Chỉ cần thêm chút nữa thôi, hai người sẽ cầm tay nhau và khi ấy có lẽ con đường đời của hắn đã đổi khác.

Nhưng ước mơ mãi chỉ là mơ ước. Một viên đạn, rồi lại một viên đạn nhắm thẳng vào đầu hắn, làm bùng lên lòng căm phẫn vừa bị những lời lẽ ngọt ngào của Martha làm cho ngủ yên. Hắn quay phắt sang nhìn. Bộ binh! Rất đông người lính đang tiến đến, súng lăm lăm trên tay, dù đã cố hết sức vẫn không giấu được vẻ căng thẳng pha lẫn tuyệt vọng. Họ liên tục xả súng dù biết chắc rằng xả súng như vậy chẳng đem lại điều gì.

- Đó là David Jones. – Martha tuyệt vọng kêu lên. – Hắn đang cố khiêu khích anh. Hắn muốn anh giết họ.

- Đó chính xác là điều anh sẽ làm. Mau tránh sang một bên.

Bất chấp lời cầu xin của Martha, bàn tay của Hoàng tử Quỷ đã vung lên, theo sự phản công của hắn, hết người lính này đến người lính kia hóa thành bột trắng, bột trắng chồng chất trên mặt đất, gió thổi làm chúng tung bay trên bầu trời tựa như những hồn ma vất vưởng.

Martha bật khóc:

- Đừng buộc em, đừng buộc em.

- Đừng buộc em làm sao?

Ánh mắt của Martha bùng lên ngọn lửa đen dữ dội.

- Đừng buộc em chống lại anh. Em không muốn thế nhưng anh đang đi trên con đường sai lầm, em nhất định phải cản anh lại. Hoàng, hãy dừng tay để chúng ta có thể yêu nhau như những linh hồn thơ dại, hãy nhớ về vũ điệu trong cánh đồng nơi anh đã trao cho em nụ hôn đầu đời.

- Đó chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Quầng sáng trên đầu hắn lại bừng lên, Martha hiểu rằng đó là án tử dành cho những người lính đang hoảng loạn trên chiến trường.

Đôi mắt cô trợn trừng tựa như thần chiến tranh. Từ trong ánh mắt ấy một lưỡi lửa cực mỏng màu đen bắn ra, hướng về phía Hoàng tử Quỷ, mang theo tiếng rên thèm khát giống như loài sói khi vừa phát hiện thấy con mồi.

Tử Hỏa, như Martha vẫn gọi, ngọn lửa của cái chết. Nó xuất phát từ Thần Hỏa nhưng ngàn lần mạnh hơn Thần Hỏa.

Trái tim của Hoàng tử Quỷ trầm xuống. Hắn cảm nhận được ngọn lửa này mang theo hơi thở của sự diệt vong, chỉ cần chạm khẽ có khi đã mất mạng. Hắn lắc người, thân mình đã hiện ra ở đằng sau lưng Martha, tay phải vươn ra, định chụp lấy bàn tay cô.

Ngay lúc ấy, toàn thân của Martha bốc cháy ngùn ngụt; trước, sau, trên, dưới cơ thể cô đều là lửa đen. Ngọn lửa bao lại, tạo thành một chiếc áo giáp lửa đen bao phủ lấy người cô, đừng nhìn quầng lửa mỏng mà coi thường, trên thực tế bất cứ thứ gì trên đời này chạm vào nó đều sẽ bị thiêu đốt cho đến khi tiêu biến hoàn toàn trước khi kịp chạm vào người cô.

- Tử Hỏa Giáp.

Cái tên nghe thật hay.

- Giáp này kháng mọi đòn tấn công vật chất, thậm chí kháng được cả năng lượng. Em phải chủ động thu về nhưng nhưng không cần chủ động kích hoạt, nó tự động bùng lên mỗi khi em gặp nguy hiểm, chính vì thế mà rất an toàn. Vốn nhận thức của em nhiều khi không theo kịp được diễn biến chiến trường, không có giáp này em đã chết nhiều lần lắm rồi.

Hoàng tử Quỷ biết rằng cô nói thật, liền rụt tay về. Theo sự rút lui của hắn, xuất hiện thêm một ngọn lửa khác phụt ra từ sau lưng cô, đi xuyên qua quần áo mà không hề ảnh hưởng gì đến chúng. Quang cảnh đó rất quái đản. Chẳng những lửa xuất hiện từ các vị trí lạ thường trên cơ thể, không hề có dấu hiệu báo trước, mà khi đi qua quần áo, còn tự động tách thành các lưỡi lửa siêu siêu nhỏ để tránh vật cản, rõ ràng ngọn lửa này có trí thông minh và khả năng tư duy y như vật sống.

Lửa đen vừa xuất hiện, Hoàng tử Quỷ đã biến mất, nhưng ngọn lửa giống như đánh hơi được hơi thở của hắn, bám đuổi đến cùng.

Quầng sáng xanh trên đầu Hoàng tử Quỷ bùng lên, một lần nữa hắn vận dụng đến Mắt Thần, miệng quát khẽ:

- Ánh Sáng Hủy Diệt.

Thật bất ngờ, Ánh Sáng Hủy Diệt đã đánh tan Tử Hỏa, ngay cả một sợi lửa nhỏ bé cũng không để sót lại.

Martha chỉ tay.

- Bủa vây.

Xung quanh Hoàng tử Quỷ liền xuất hiện một quả cầu làm bằng lửa đen, bọc lấy cơ thể hắn không để lọt một kẽ hở nào. Quả cầu lửa lấy hắn làm tâm, từ mọi hướng, các lưỡi lửa ùa về. Hoàng tử Quỷ cảm thấy ngay cả hơi thở cũng không thông, biết rằng cần tìm cách phá vây ngay, hắn thò tay vào ngực, rút ra một thanh kiếm màu trắng làm bằng xương sườn, bao quanh là một tầng khí lạnh, ngoài cùng là một tầng hào quang màu xanh lục bảo hết sức quen thuộc.

Đây là quyền năng mới được hắn phát hiện sau lần lột xác thứ ba. Năm xưa Vua Quỷ dùng một khúc xương và máu để tạo ra hắn, cụ thể quá trình ấy như thế nào tất nhiên hắn không nắm được rõ ràng, nhưng cứ theo hắn đoán, xương hẳn dùng để dựng khung thân, máu dùng để làm huyết mạch và mô mềm, còn băng tuyết dùng để làm bản tâm và da thịt, trên người hắn không vật gì lại không quý giá đến cực điểm. Đặc biệt là bộ xương, không chỉ cứng chắc hơn nhiều lần so với kim cương, mà còn có thể tự tái tạo sau khi đã bị hủy diệt đến tận cùng, về cơ bản đã có thể xem như bất tử bất diệt. Người xưa có câu kiếm báu chặt sắt như chặt bùn, Quỷ Kiếm chẳng những chặt sắt như chặt bùn, mà bất cứ vật chất nào dưới nhát chém của nó đều tan thành những hạt bụi siêu nhỏ mà mắt thường không thể nhìn thấy được. Uy lực đầu tiên của nó đến từ sự cứng rắn, uy lực thứ hai đến từ khí lạnh thấu xương khiến mọi vật trên đường di chuyển của thanh kiếm đều bị đóng băng và sau đó tự động vỡ vụn, cuối cùng, nếu hai uy lực đầu tiên vẫn chưa đủ, thì đối phương sẽ phải hứng chịu Ánh Sáng Hủy Diệt là đòn tấn công tối thượng của hắn hiện giờ.

Đó vẫn chưa phải là tất cả, hắn vẫn có thể gia cố thêm một tầng nữa. Hắn có thể dùng Quỷ huyết bọc lấy thanh kiếm và tạo thành tầng kiếm khí thứ ba. Tầng này nhất định sẽ khiến uy lực thanh kiếm gia tăng gấp bội, nhưng nhát chém bọc trong Quỷ huyết sẽ làm hắn mất đi tối thiểu nửa lượng máu trong người, nếu không phải rơi vào cảnh tuyệt vọng thì hắn sẽ không dùng đến. Cứ theo suy đoán của hắn, vào lúc này, Quỷ huyết với hai tầng kiếm khí đã đủ để đối phó với hầu hết các nhân vật lừng lẫy trên đời.

Lòng hiếu thắng của Martha bị kích thích cao độ, cô quên phắt rằng Hoàng tử Quỷ là người cô yêu nhất đời. Cô hét một tiếng thật lớn, trên tay phải đã xuất hiện một thanh kiếm làm bằng lửa đen, uy lực siêu phàm.

- Tử Hỏa Kiếm.

Tử Hỏa Kiếm được làm bằng ngọn lửa đen, hình thức là kiếm nhưng bản chất là lửa, nó không giống với Quỷ Kiếm ở chỗ nó không thể dùng để chặt đứt, uy lực của nó đến từ khả năng thiêu đốt. Dưới Tử Hỏa Kiếm, mọi vật đều tan chảy. Nhưng chỉ cần thế thôi, nó đã xứng đáng là thần kiếm có một không hai; kiếm đi đến đâu, hơi thở tử vong lan theo đến đấy.

Martha lao về phía Hoàng tử Quỷ, kiếm lửa trên tay, những lưỡi lửa vờn quanh mũi kiếm, tùy thời có thể hóa thành muôn vạn kiếm nhỏ. Cú chém của thanh kiếm khiến vạn vật trong cự li hai mươi mét đều bốc cháy, sinh linh tiêu tán. Ngay cả không khí cũng bị thiêu đốt đến mức nhất thời không ai có thể hít thở gì được. Hoàng tử Quỷ đợi kiếm đến gần mới chém trả lại một đường. Hai thanh thần kiếm chạm nhau. Tử Hỏa Kiếm tan vỡ, trong không gian, những cành cây lá tím ùa ra, cố gắng tiêu hóa những ngọn lửa màu đen. Đây là hắn muốn thử xem lực tiêu hóa bên nào mạnh hơn.

Sau một lúc, tất cả các lá cây màu tím đều biến mất, lửa đen bùng cháy càng lúc càng dữ dội hơn, tựa như con sói vừa được ăn no đã trở nên phấn khích. Đôi mắt của Hoàng tử Quỷ co quắp, hắn biết đây là thiên địch của mình, theo lẽ thường cần một kiếm chẻ đôi người Martha, chấm dứt nguồn cơn của ngọn lửa. Đây chẳng phải việc khó. Cuộc chiến vừa rồi giúp hắn hiểu ra rằng lực lượng của Martha vẫn còn yếu, thứ duy nhất khiến cô trở nên độc đáo và đáng sợ là ngọn lửa đen, nếu muốn hắn có thể giết chết cô một cách dễ dàng, nhưng hắn không đành lòng.

Trong trái tim của hắn, đã có một góc dành cho cô.

Hắn nhìn cô, thở dài một tiếng não nề.

- Anh để cho em sống. Nhưng lửa của em, người của em, tất cả đều phải chết.

Quỷ Kiếm lại động, Ánh Sáng Hủy Diệt quét ngang không trung, tất cả lửa đen trên trời dưới đất đều biến mất không để lại bất kỳ dấu vết nào tựa như chúng chưa bao giờ tồn tại. Những người lính bộ binh cũng chịu chung số phận. Cơ thể của họ bị chém đứt đôi, trên vết thương mọc ra đầy cành xanh lá tím, chẳng mấy chốc đã bị tiêu hóa sạch sẽ. Họ biến mất trước khi kịp thốt lên lời nói cuối cùng, trước cả khi trí óc họ hiểu được điều gì đã xảy ra, trước cả khi Hoàng tử Quỷ cắm thanh Quỷ Kiếm vào trong ngực mình.

Hắn xoay lưng, sau một cú lắc người đã biến mất ở đường chân trời, để lại Martha đứng chôn chân tại chỗ.

Cảm xúc của cô lúc này thật phức tạp, có kính nể, có thất vọng, nhưng trên hết là kinh ngạc trước uy lực của thanh kiếm màu trắng có hai tầng kiếm khí. Cô hiểu rằng thanh kiếm ấy không phải là thứ mà cô có thể kháng cự lại được. Sau vài giây mơ hồ, cô nhún người, nhờ chiếc giày đã được Obadia "hiền" tạo ra mà bay lên trời. Cô không theo được tốc độ của Hoàng tử Quỷ, nhưng cô biết hắn muốn đi đâu.

Hắn đi tìm Tuấn. Hắn không hỏi Martha Tuấn đang ở đâu, bởi tự hắn đã biết. Nhờ vào sự gắn kết giữa hai linh hồn mà hắn có thể xác định chính xác vị trí của Tuấn bất kỳ lúc nào hắn muốn. Tuấn vẫn đang ở trong căn cứ quân sự mà vài tháng trước nó đã bị người ta bắt giữ đến đó. Điều này có chút lạ thường, nếu không phải Tuấn vẫn còn sống và khỏe mạnh thì hắn đã vặn hỏi Martha.

Khoảng cách từ khu bờ Tây đến căn cứ quân sự chỉ là vài cái vặn người. Tốc độ của hắn tuy còn xa mới bằng ánh sáng, nhưng bởi nó quá nhanh, nên trong mắt người phàm cũng chẳng khác ánh sáng là bao. Hắn hạ cánh xuống khu căn cứ quân sự, bên ngoài không thấy lính gác đâu cả, dường như vì một lý do bí hiểm nào đó mà tất cả quân nhân đều đã được lệnh rút khỏi khu vực này. Theo dấu linh hồn Tuấn, hắn tiến sâu hơn vào khu căn cứ, dần dần đi xuống một đường hầm rất dài và tối tăm, tuyệt nhiên không có ánh đèn. Hắn cũng không cần đèn. Cơ thể của hắn tỏa ra ánh sáng nhu hòa giống như một vầng trăng đang di chuyển, trong phạm vi mười mét quanh người hắn, bất kể sinh vật nào, dù là chuột bọ hay nhện hễ đụng đến là chết. Hắn ưa thích sự sạch sẽ, bởi thế mà quần áo của hắn thường không bao giờ dính bụi. Cứ như thế, hắn bay là là theo cầu thang xuống khoảng cách sâu hàng trăm mét dưới lòng đất, từ đầu đến cuối ngón chân đều không hề động đậy.

Hắn đi đến căn phòng nằm sau một cách cửa rất dày làm bằng bê tông, dễ thường độ dày cánh cửa phải lớn hơn một mét, muốn mở ra phải có mật khẩu. Dĩ nhiên hắn không có mật khẩu, nhưng hắn có vùng tự nhiên, trong phạm vi vùng tự nhiên của hắn, tất cả vật chất đều bị hắn sai khiến, cánh cửa này cũng vậy. Theo sự điều khiển của hắn, các vật chất của cánh cửa phân rã, mở ra một khoảng trống lớn hình tròn cho hắn chầm chậm bay qua.

Tuấn đang ở đó, một mình, lọt thỏm giữa một hệ thống máy móc cực kỳ phức tạp mà nhìn qua đã biết rằng không thể ngày một ngày hai mà có được, phần lớn đều được làm bằng thép và có kích thước rất lớn. Hoàng tử Quỷ nhìn chúng với ánh mắt cảnh giác. Hắn có cảm giác không thoải mái ở chốn này. Văng vẳng vào tai hắn là những tiếng rít nghe như oan hồn vọng từ đâu về, những tiếng rít nghe thật thảm thương và đau đớn. Tuấn dường như không nghe thấy những âm thanh ấy, nó chỉ đang dán mắt vào một cái nồi hơi to như một cái nhà nhỏ được đặt ở chính giữa căn phòng, bên trong cái nồi hơi ấy là hơi nước đang bốc lên cuồn cuộn.

- Đang nhìn cái gì vậy?

Nghe Hoàng tử Quỷ hỏi, Tuấn giật mình quay lại:

- Anh Hoàng.

Nó nhào đến ôm chặt lấy Hoàng tử Quỷ như một đứa trẻ xa mẹ lâu ngày, nước mắt nước mũi trào ra, cảm xúc của nó lúc nào cũng dữ dội như vậy, chẳng bao giờ biết đến việc tự kiềm chế là gì, thêm nữa việc phải sống cô độc một mình trong căn cứ quân sự này suốt một tháng trời đã bào mòn sức chịu đựng của nó. Tâm lý của nó lúc này yếu ớt lắm rồi, sự có mặt bất ngờ của Hoàng tử Quỷ giống như đã mang đến sự cứu rỗi mà nó đã cầu nguyện trong suốt bao nhiêu ngày qua.

- Em khổ quá anh rể ơi.

Hoàng vỗ vai thằng bé, hắn định nói với nó rằng Tuyết Lan đã chết, nhưng môi dù đã mấp máy mấy lần, lời vẫn không thể thốt ra được khỏi miệng.

Cuối cùng hắn hỏi:

- Mày sao lại ở đây?

- Là Obadia dẫn em xuống đây. Ông ấy bảo rằng.. ối!

Một con sóng não quét ngang qua đầu Tuấn khiến nó ôm đầu nhăn nhó. Hoàng tử Quỷ gằn giọng:

- Sao lại đánh nó, Obadia?

Obadia "ác" không trả lời. Tuấn nhìn hắn với vẻ lấm lét:

- Cụ ấy không phải là Obadia mà chúng ta đã biết đâu anh ạ.

- Ồ?

Hoàng tử Quỷ ngạc nhiên. Hắn tuy biết đại khái tình hình của Tuấn, nhưng chi tiết cụ thể không nắm rõ được.

- Chuyện gì đã xảy ra?

- Bây giờ trong đầu em là Obadia "ác", hu hu. Cụ Obadia "hiền" đã đi đời mất rồi, anh ơi.

Obadia "ác" lại gây ra một cơn sóng não mạnh khiến Tuấn ngã ngửa người ra sàn nhà, miệng sùi bọt mép, cứ vài lần thế này hẳn não bộ của nó sẽ bị tổn thương.

Hoàng tử Quỷ trừng mắt lên. Trong đôi mắt đã mang theo màu xanh chết chóc từng khiến bao đội quân hùng mạnh điên đảo.

- Trục xuất linh hồn.

Trục xuất linh hồn là một thủ thuật được những nhân vật đẳng cấp cao áp dụng thường xuyên, mục tiêu của hành vi này thường là để trừng phạt hoặc là để làm suy yếu sự sống nhưng chưa đến mức giết chết. Các linh hồn bị trục xuất giống như người vô gia cư, họ không có cơ thể nào để nương tựa và nếu bị trục xuất trong thời gian quá dài, cuối cùng linh hồn ấy sẽ bị tiêu biến trong không khí.

Linh hồn của Obadia không vô hình như Tuyết Lan mà đậm đặc và xám xịt đến mức ngay cả Tuấn cũng nhìn thấy được. Hiển nhiên có điều này là bởi linh hồn Obadia "ác" cực kỳ hùng mạnh, mạnh hơn nhiều so với Obadia "hiền", đến mức nó có thể tồn tại trong không khí dưới dạng vật chất chứ không phải dạng khí. Tuấn trợn mắt nhìn linh hồn của Obadia "ác", hai tay run lẩy bẩy. Hóa ra thứ vẫn ký sinh trong đầu nó bấy lâu này lại xấu xí và gớm ghiếc như một con sâu róm, nó vẫn còn chưa chết đúng là một kỳ tích của nhân gian.

Linh hồn của Obadia "ác" gầm lên:

- Trả ta lại thằng bé.

- Thằng bé ấy không thuộc về ngươi. Ngươi là ai?

- Ta là Obadia.

Một sợi hấp dẫn phóng ra, không nhằm vào linh hồn Obadia đang trôi nổi vất vưởng mà nhằm vào đầu của Tuấn, trong giây lát Hoàng tử Quỷ đã hiểu căn nguyên mọi chuyện.

- Thì ra là như vậy. Obadia, chúng ta trên danh nghĩa là người quen, nhưng thực tế lại không quen biết. Số phận đã chọn ông thay vì Obadia nguyên bản. Ta không thích ông. Bây giờ ông có hai sự lựa chọn, hoặc phục vụ Tuấn như chủ nhân hoặc chết. Ta có thể giết ông một cách hết sức đơn giản. Nào, hãy nói xem, ông muốn cách nào?

- Lấy thằng bé này làm chủ nhân, mày đùa à?

Ánh mắt của Hoàng tử Quỷ vừa lóe, phân nửa linh hồn của Obadia "ác" đã tiêu biến. Mất nửa linh hồn, lão trở nên kiệt sức. Ngay cả tiếng kêu đau đớn cũng chỉ nghe như tiếng gió thoảng.

- Đừng làm thế nữa.

- Đồng ý hay không?

- Ta đồng ý.

- Vậy thì tiến hành kết nối hai linh hồn. Ta là chứng nhân.

- Không. – Obadia "ác" thều thào đáp.

- Ngươi không có sự lựa chọn.

Kết nối linh hồn là một thủ thuật nhằm buộc một linh hồn chấp nhận linh hồn khác làm chủ, giống như Tuyết Lan với Hoàng tử Quỷ, hay giữa chính hắn với Kai, trên đời này không sức mạnh nào phá bỏ được. Linh hồn nô lệ không thể kháng cự chủ nhân, nếu đạt được đẳng cấp như Hoàng tử Quỷ hiện nay thì cũng chỉ đủ sức tự vệ chứ vô phương gây tổn hại tới Kai. Đây là một lời thề độc địa và tàn bạo, hiện thời chưa có phép giải, trừ khi linh hồn chủ nhân chết đi, nếu không thì linh hồn nô lệ sẽ bị trói buộc vào ý chí của đối phương mãi mãi.

Tuy nhiên kết nối linh hồn cũng có giới hạn của nó. Những người phàm trần như Tuấn không thể nhận một linh hồn quá mạnh làm nô lệ, nó cần có một ai đó đứng ra làm trung gian để thực hiện nghi lễ trói buộc, chính vì thế mà Hoàng tử Quỷ phải đóng vai trò chứng nhân. Miễn chứng nhân còn sống thì sự trói buộc vẫn còn phát huy hiệu lực.

- Thề đi, trước mặt ta.

Oabadia "ác" tuy không cam lòng, nhưng như Hoàng tử Quỷ đã nói, lão không có sự lựa chọn nào khác, cuối cùng đành cay đắng thốt lên.

- Ta là Obadia, từ nay cam chịu nhận Hoàng Văn Tuấn làm chủ nhân, cả đời này không dám mưu phản, nếu có dạ xấu xa, xin hứng chịu mọi hình phạt.

Lời thề đã thành, Hoàng tử Quỷ cảm nhận được sự trói buộc giữa hai linh hồn trong tâm của hắn, hắn không thể tác động đến sự trói buộc này, nhưng sự tồn tại của hắn sẽ đảm bảo uy quyền tuyệt đối của Tuấn với Obadia "ác".

Hắn không chọn cách hủy diệt linh hồn của Obadia "ác" tại chỗ không phải vì hắn tiếc nuối những kỷ niệm về Obadia "hiền" ngày xưa, cũng không phải vì lòng nhân từ, hắn giữ lão lại đơn giản chỉ vì muốn tìm hiểu điều gì đang xảy ra trong căn cứ quân sự này. Hẳn nhiên Tuấn bị ép buộc tới đây, cứ nhìn vẻ mặt ngơ ngác của nó thì biết, vậy nên có hỏi nó cũng chẳng biết.

- Obadia, chỗ này là thế nào?

Obadia đáp:

- Nhìn thế này còn chưa hiểu sao? Đúng là một thằng quỷ con ngu ngốc.

Hoàng tử Quỷ nghe những lời nói xấc xược ấy vẫn chỉ im lặng. Nhưng đó là sự im lặng nhuốm màu chết chóc. Nếu câu tiếp theo của Obadia vẫn là lời khinh miệt thì hắn sẽ chẳng ngại ngần gì mà không xóa bỏ sự tồn tại của lão trên cuộc đời này.

Obadia "ác" cũng không phải là thằng ngu. Lão sớm đánh hơi được mùi của cái chết đang đến gần, liền giải thích:

- Đây là Nồi Hầm Linh Hồn. Nếu ta không nhầm, có hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn nồi hầm như thế này được bố trí ở các căn cứ quân sự của Mỹ, không chỉ trong nước, mà còn trên khắp thế giới. Bất cứ chỗ nào có sự hiện diện đông đảo của quân lực Mỹ đều sẽ có một cái nồi hầm như thế này.

- Nồi Hầm Linh Hồn dùng để làm gì?

- Chính cái tên nó đã là lời giải thích rồi. Nó ninh nhừ linh hồn của người chết để tạo nên một thứ nước súp siêu đậm đặc, một loại hợp chất kỳ lạ có khả năng phục vụ cho một mục đích lớn hơn: Tạo ra một Siêu Linh Hồn. Siêu Linh Hồn ấy sẽ là một linh hồn cực kỳ khổng lồ và mạnh mẽ, vượt xa tất cả những gì chúng ta đã từng chứng kiến trước đây. Linh hồn của ta so với nó chỉ như hạt cát so với Trái Đất mà thôi, khoảng cách xa tới nỗi khiến người ta phải cảm thấy hổ thẹn.

Hoàng tử Quỷ nhíu mày. Hắn cảm thấy câu nói của Obadia có phần khó tin.

- Siêu Linh Hồn để tạo ra siêu chiến binh ư?

- Không phải. Vẫn chưa hiểu ra à? Sao mày ngu thế?

Hoàng tử Quỷ giơ tay lên. Obadia thấy thế, lập tức quang quác cái mồm:

- Đừng có phóng xuất cái ánh sáng chết tiệt ấy ra nữa. Tao sợ nó lắm rồi. Siêu Linh Hồn không phải để tạo ra siêu chiến binh mà là để giải phóng cơ thể của số Ba. David Jones bị giam cầm ở đây, đúng chứ? Hắn bị gắn chặt vào nước Mỹ, chính là cái vùng đất rộng mười triệu cây số vuông này, hắn cần có một linh hồn siêu hùng mạnh để tự giải thoát cho bản thân. Chỉ có một linh hồn được tạo ra từ hàng tỷ linh hồn mới đủ mạnh để biến vùng đất này trở thành một cơ thể sống, một con người trong hình dáng của một lục địa. Chính vì thế mà hắn đã tiến hành cuộc chiến tranh này. Hắn không điên. Hay nói đúng hơn, sự điên rồ của hắn đã vượt ra ngoài sự tưởng tượng của tất cả chúng ta. Thực lòng mà nói, ta cũng không thể hiểu được tại sao hắn nghĩ ra được kế hoạch này. Nó có mật danh là Ngày Tận Thế. Thực ra cái tên ấy không chính xác đâu. Nó là Ngày Tận Thế của đa số nhân loại nhưng lại ngày hồi sinh của David Jones. Thế giới này phải chết để hắn được quyền sống. Lúc trước Leonard có nói về kế hoạch A và kế hoạch B, ta cho rằng hắn đã nói ngược với thứ tự thời gian mà các kế hoạch đó thực sự được vạch ra. Theo ta hiểu, Ngày Tận Thế mới chính là kế hoạch A của David Jones, kế hoạch này hẳn phải được hình thành từ cả vài chục năm về trước hoặc xa hơn thế nữa, nhưng kế hoạch này tác động quá lớn, hắn đã tính thêm kế hoạch B là lợi dụng Martha, cảm thấy vẫn chưa đủ, liền nghĩ ra kế hoạch C là Quỷ huyết của mày. Kế hoạch C và B đã thất bại, bây giờ hắn đang thực hiện kế hoạch A tuy là kế hoạch tàn nhẫn nhất, nhưng đồng thời cũng là kế hoạch mang đến lợi ích nhiều nhất.

Hoàng tử Quỷ thở dài. Quayx thật là thông minh và thâm độc ngoài sức tưởng tượng.

- Liệu có kế hoạch D không?

- Hy vọng là không. Nếu có kế hoạch D nữa thì ta sẵn sàng gọi thằng khốn ấy là bố. Trên đời này không nên tồn tại một con quái vật đáng sợ như vậy.

- Những lời ông nói đã khiến tôi được mở rộng tầm mắt. Nhưng tại sao hắn phải làm thế? Chẳng phải hắn đã đặt nước Mỹ và rộng hơn nữa là cả thế giới này trong lòng bàn tay rồi ư?

- Vì hắn sợ số Một và số Hai. Sự tái sinh của chúng sẽ đặt số Ba vào đúng vị trí của hắn. Chú mày đã từng đấu với hai nhân vật ấy, nhưng tựu chung mới nhìn được lông da thôi, chưa biết hai tên ấy khủng khiếp thế nào đâu.

- Có lẽ ta cần một lần lột xác nữa.

- Chuyện lột xác của Quỷ dễ dàng thế ư? Ta nghĩ không phải. Mày đã lột xác ba lần, càng về sau càng khó khăn hơn, yêu cầu để tiến hành lột xác ở các cấp bậc trên rất cao. Thần Tối Cao từng nói rằng loài Quỷ chỉ được lột xác tối đa bốn lần, không có lần thứ năm.

Hoàng tử Quỷ sửng sốt:

- Tại sao lại không có lần thứ năm?

- Dường như lão già Obadia tồn tại trước tao biết lý do đằng sau, nhưng tao thì không. Sau lần tái sinh, rất nhiều ký ức cũng theo đó bị xóa sạch khỏi đầu. Nếu phải đoán, thì tao cho rằng hẳn có nguyên nhân nào đó khiến cho cơ thể của loài Quỷ không thể chịu đựng được những lần lột xác sau này, hoặc giả thế giới không thể cung cấp đủ tài nguyên cho quá trình lột xác.

- Nếu Trái Đất này không đủ, thì vũ trụ bao la kia để không làm gì?

- Đi mà hỏi Thần Tối Cao ấy, ta không trả lời được cho mày.

- Được rồi, ta không đôi co với ông, tại sao ông dẫn Tuấn đến đây?

- Ban đầu để tìm hiểu, vì ta nhận thấy cấu trúc của cơ sở quân sự này rất lạ lùng, nhưng càng tìm hiểu càng nhận thấy Quayx quá thâm độc khiến ta căm ghét hắn. Thằng khốn kiếp tham lam đến mức cả thế giới tám tỷ người này trong mắt hắn cũng chỉ là gia súc chờ ngày làm thịt, thậm chí ta còn có cảm giác rằng dân số toàn cầu lạm phát đến mức độ như ngày nay cũng là một phần trong kế hoạch Ngày Tận Thế của hắn. Hắn cần số lượng thật lớn linh hồn, càng nhiều linh hồn bị hủy diệt trong Ngày Tận Thế thì Siêu Linh Hồn được hắn tạo ra càng mạnh, Siêu Linh Hồn ấy sẽ cho phép hắn đánh bại số Một và số Hai, rồi hắn lại có muôn vạn năm để tái tạo lại thế giới này theo cách hắn muốn, trong đó hắn là kẻ thống trị tuyệt đối, không ai có quyền thách thức ý muốn của hắn. Tuyệt vời lắm, Quayx, thằng chó đẻ.

- Ông định làm gì?

- Đầu độc nó. – Obadia cười một cách đanh ác. – Trong một tháng vừa rồi Tuấn đã giúp ta bào chế ra một loại kịch độc được chế biến từ một ít hợp chất HGMA-48 còn sót lại, chỉ còn một liều nhỏ cũng đủ giết chết một đàn voi, nhưng tác dụng chính yếu của nó là nhằm vào các linh hồn phân tán giống như nhà Jones. Khi bị hợp chất HGMA-48 tác động, các linh hồn này không chỉ trở nên suy yếu, chúng còn bị tách rời hoàn toàn và chúng sẽ quay sang cắn xé lẫn nhau để tranh giành quyền sở hữu tối cao với Siêu Linh Hồn đang hình thành. Bởi vì chúng mạnh ngang nhau nên tất nhiên chúng sẽ chết hết, từng đứa từng đứa một, cho đến cuối cùng chẳng đứa nào còn sống và khi ấy ta sẽ là chủ nhân của Siêu Linh Hồn, ta sẽ trở thành người mạnh nhất thế giới này. Ha ha ha ha.

Obadia cười rú lên một cách man rợ. Tuấn mếu máo khóc, trong khi Hoàng tử Quỷ lạnh lùng nhìn lão.

- Ông nghĩ tôi sẽ để điều đó xảy ra ư?

- Có chứ, mày sẽ để điều đó xảy ra vì đó là cách duy nhất mày chiến thắng được Quayx. Mày cũng muốn giết hắn mà, phải không? Hắn là thành viên của Biệt đội diệt Quỷ, hắn càng mạnh mày càng nhanh chết hơn. Thời khắc lịch sử đã cận kề, người chết đã đủ nhiều, đây chính là lúc hắn hành động, nếu mày không can thiệp bây giờ thì chẳng còn lúc nào hết cả.

Hoàng tử Quỷ cúi đầu ngẫm nghĩ, hắn không tự tin mình có thể đánh bại Quayx một khi tên kia đã sở hữu Siêu Linh Hồn, còn khi Quayx chết rồi thì việc xử lý Siêu Linh Hồn thế nào lại phụ thuộc vào hắn chứ không phải Obadia.

- Chất độc kia đâu?

- Nó nằm kia. – Obadia chỉ tay vào một người đàn ông nằm trên mặt đất cách đó vài mét. Cơ thể của ông ta bị che khuất một phần sau đống máy móc, lúc lại gần, Hoàng tử Quỷ nhận ra người này chính là Thomas Leonard. Hắn đã chết. Cái chết hẳn vừa mới xảy ra cách đây không lâu bởi gương mặt vẫn chưa biến dạng hoàn toàn mà vẫn bảo trì được các đường nét quen thuộc.

- Ai giết hắn?

Tuấn chỉ vào Obadia, khóc tu tu:

- Là cái ông này xúi em pha chế hợp chất của nợ có tên HGMA-48C, ông ấy còn bảo là thuốc bổ, ai có bệnh uống sẽ khỏe lên, ai ngờ Leonard vừa uống xong đã lăn ra chết. Anh ơi, như thế có phải em đã mắc tội ngộ sát rồi không? Tòa án Mỹ sẽ xử em mấy năm tù hả anh?

- Anh nghĩ chẳng ai quan tâm đâu.

- Có chứ. Giết người, lại còn là quan chức cấp cao của CIA sẽ đi vài chục niên đó anh, anh rể ơi, cứu em với.

- Tao đã nói rồi, chả ai quan tâm đâu. Chiến tranh thế giới thứ ba đã nổ ra, hai bên dùng vũ khí hạt nhân phang nhau tới tấp. Người chết như rạ ngoài kia kìa. Mà ngay cả nếu có thằng ngu nào giở giói ra đòi bắt mày thì tao sẽ trừng phạt hắn cho đến khi tỉnh người ra mới thôi.

- Chiến tranh ạ? Thế là hết được đi du lịch nước Mỹ rồi. Từ lúc đến đây, nếu không phải chạy như vịt thì cũng bị giam cầm cả mấy tháng trời chứ đã được đi đâu đâu? Bao nhiêu dự định của em, anh ơi.

- Giờ này còn nghĩ đến đi du lịch? Mày cũng thanh tao quá thể.

Hoàng tử Quỷ nói với Obadia:

- Vậy là chất độc có sẵn trong cơ thể người này?

- Đúng vậy. Chỉ cần bỏ xác nó vào trong Nồi Hầm Linh Hồn là toàn bộ cái nồi này bị đầu độc theo. Chất độc này dùng để tấn công vào linh hồn, nếu hòa vào cơ thể, chỉ cần vài microgram đã đủ để khiến một linh hồn trở nên điên loạn bất kể linh hồn ấy vốn hùng mạnh và tỉnh táo đến thế nào đi nữa.

- Có vũ khí lợi hại thế này sao ngày xưa ông không dùng đến nó để diệt trừ Vua Quỷ?

- Ngày xưa làm gì có? Tao mới nghĩ ra đấy. Bản thân tao cũng vừa mới được sinh ra. Nếu tao sống ở cái thời xa xưa ấy, có khi đã đánh bả được không chỉ Vua Quỷ mà các Thần cũng chết sạch.

- Đừng ảo tưởng, Obadia.

Nói vậy chứ Hoàng tử Quỷ vẫn cảm thấy hơi ghê răng. Linh hồn đen sì này quả nhiên đáng sợ. Obadia trước đây tuy tài năng nhưng hiền hòa, còn bản thể này lại ác độc, một linh hồn ác độc sở hữu trí thông minh bậc nhất thế gian cộng thêm sự hiểu biết sâu về khoa học luôn là một tai họa cho bất cứ xã hội nào mà hắn thuộc về.

Ý nghĩ của Hoàng tử Quỷ chợt động, cơ thể của Leonard đã rung lên, sau đó từ từ rời khỏi mặt đất để rơi vào Nồi Hầm Linh Hồn. Ngay lúc ấy Martha cũng vừa tới nơi, cô vội hét:

- Dừng lại.

Hoàng tử Quỷ nhíu mày:

- Chuyện gì?

- Anh không thể làm thế. Siêu Linh Hồn nhiễm độc sẽ trở nên điên loạn, lục địa này thay vì nằm im sẽ dựng đứng lên, động đất sẽ xảy ra ở một quy mô chưa từng có trong lịch sử Trái Đất, so với thảm họa ấy thì cuộc chiến tranh này chẳng có ý nghĩa gì cả. Tất cả mọi người trên lục địa Bắc Mỹ sẽ chết. Anh có hiểu được điều đó không? Anh cần tiêu hủy cái thi thể ấy thay vì nghe lời Obadia.

- Martha, tại sao cô lại để em vợ tôi ở đây một mình với Obadia?

Gương mặt của Martha trở nên tái nhợt:

- Chiến tranh đã trở nên kịch liệt. Em cần ra ngoài để..

- Tôi hiểu. Cô cần ra ngoài để đóng vai anh hùng, mặc cho thằng em khốn khổ của tôi ở đây một mình với một lão điên ký sinh trong trí óc của nó. Lão điên tàn ác ấy đã sai khiến nó giết người, và có lẽ chỉ chút ít nữa thôi là chính nó đã chết. Cô hỏi tôi có hiểu chuyện tôi đang làm không, trong khi chính bản thân cô e rằng không hiểu được hành động của mình ích kỷ và vụ lợi như thế nào đâu, Martha.

- Ở bên ngoài quá nguy hiểm, em không thể dẫn Tuấn theo. Em không bảo vệ được cho cậu ấy.

- Nhưng cô lại có khả năng cứu sống đủ nhiều người để được cả nước Mỹ gọi là chiến thần, điều đó chẳng phải hài hước sao, Martha? Đừng lên mặt dạy tôi làm thế này hay làm thế khác. Tôi muốn thế giới này bị hủy diệt, cách nào cũng tốt, nếu cô tự thấy mình có thể ngăn tôi lại thì bước lên đây, còn không thì tôi sẽ cho tên tay sai của David Jones này vào trong nồi hầm và khiến âm mưu của bọn khốn ấy tan vỡ.

- Sao anh nặng lời với em như vậy?

Martha cảm thấy đau lòng không sao chịu được. Lúc nãy hai người đã đánh nhau đến mức trời long đất lở, nhưng đó là vì cô hiếu thắng mà thôi, chứ hắn trước sau vẫn hết sức nhẹ nhàng với cô, vậy mà bây giờ chỉ vì việc của Tuấn mà hắn như biến thành con người khác. Thái độ của hắn trở nên nghiêm khắc, lạnh lùng và tàn nhẫn. Cô không biết rằng từ sau cái chết của Tuyết Lan, Hoàng tử Quỷ đã tự xem mình như người bảo hộ cho Tuấn, hắn nhìn thấy hình ảnh của người vợ quá cố trong đứa em trai, vì thế mà hắn cũng bất giác coi Tuấn như em ruột mình. Hắn sẽ làm tất cả những gì có thể để đảm bảo Tuấn được sống và sống khỏe mạnh. Cũng bởi hắn coi trọng mạng sống của Tuấn mà hắn trở nên tức giận trước sự thờ ơ của Martha, hắn cho rằng cô thèm khát sự nổi tiếng, ham muốn công danh mà quên đi sự an toàn của bạn đồng hành, chưa kể người bạn đồng hành ấy vô cùng yêu mến cô.

Tuấn thấy hai người trở nên căng thẳng với nhau vì nó, vội lên tiếng:

- Không phải lỗi của Martha đâu, là em đấy.

Hoàng tử Quỷ lạnh lùng đáp lại:

- Im đi. Lỗi không phải của mày.

Đối với Tuấn, Hoàng tử Quỷ chính là người có sức ảnh hưởng lớn nhất, hắn bảo gì nó cũng nghe, trong mắt nó hắn chẳng khác gì một vị thần, ngay cả mẹ và chị cũng không bằng được. Nhưng lần này Hoàng tử Quỷ lại mắng Martha, người tình trong mộng của nó, tình yêu đã mang lại cho Tuấn dũng khí để cãi lại Hoàng tử Quỷ.

Tuấn vừa cãi vừa run:

- Chính em đã khuyên Martha ra ngoài, còn em sẽ ở lại đây, em nghĩ lựa chọn đó tốt nhất cho cả hai.

- Mày không cần biện hộ cho nó.

- Nhưng sự thật là như thế.

- Ngay cả nếu mày có yêu cầu, thì người hiểu biết cũng không để bạn mình ở lại nơi nguy hiểm. Đó là hành vi vô trách nhiệm.

- Nhưng ở ngoài kia, Martha sẽ cứu được nhiều người hơn. Thế chẳng phải tốt sao? Bọn em không chịu được khi thấy dân chúng kêu gào đau khổ. Còn em, như anh cũng thấy còn gì, có bị làm sao đâu?

- Đủ rồi, nếu tao không đến kịp, chắc hẳn mày đã chết.

Hoàng tử Quỷ bây giờ tự xem mình như anh trai của Tuấn, là người thay mặt Tuyết Lan chịu trách nhiệm cho cuộc đời của nó nên thành ra bất chấp, bất kể nó nói gì thì người sai vẫn là Martha. Hắn chỉ tay, thi thể của Leonard lại chuyển động, Martha thấy thế, liền nghiến răng huy động Tử Hỏa Kiếm. Tình yêu của cô với Hoàng tử Quỷ bao la như bầu trời, sâu thẳm như đại dương, nhưng điều đó không ngăn cô chiến đấu với hắn mỗi khi cô cho rằng hắn đã làm sai. Cô là người không bao giờ để tình yêu làm mờ mắt, cô có thể bình tĩnh giết chết hắn và sau đó nhớ nhung hắn cả đời, nhưng nếu được làm lại cô sẽ vẫn làm y như vậy. Cảm xúc dù có sâu nặng đến đâu cũng không làm xói mòn được khao khát chiến đấu cho chính nghĩa trong con người cô, chính vì vậy mà cô mới là chiến thần Martha, trái tim cô được dẫn dắt bởi lòng khao khát công lý. Thần kiếm trong tay cô có tốc độ nhanh hơn mệnh lệnh đến từ trái tim. Trước khi cô kịp cảm nhận được tình yêu thì tội ác đã bị trừng phạt.

Tử Hỏa Kiếm vừa hiện, một quầng lửa đen đã bam trùm cả căn phòng. Martha tự biết mình không thắng nổi Hoàng tử Quỷ, khoảng cách quyền năng giữa hai bên rất xa, cách duy nhất là phá hủy Nồi Hầm Linh Hồn. Nồi Hầm Linh Hồn bị phá hủy rồi, độc chất không thể lan truyền đến Siêu Linh Hồn được nữa.

Hoàng tử Quỷ hừ nhẹ, hắn cũng rút Quỷ Kiếm từ trong người, khí lạnh lập tức tỏa ra thấu xương. Hắn không nhất thiết dùng Quỷ Kiếm để đối phó với Martha, trên thực tế chỉ cần mỗi Ánh Sáng Hủy Diệt là đủ, nhưng sức tàn phá của Ánh Sáng Hủy Diệt quá lớn, thường được hắn sử dụng như đòn đánh cuối cùng, có tác dụng kết thúc trận chiến. Ánh Sáng Hủy Diệt khi được sử dụng như một tầng kiếm khí bao quanh Quỷ Kiếm sẽ có khả năng khống chế tốt hơn trong phạm vi hẹp. Cũng vì lý do này mà trong trận hải chiến trên Ấn Độ Dương hắn không dùng đến Quỷ Kiếm. Chiến trường ấy quá rộng lớn, Quỷ Kiếm không phát huy hiệu quả.

Khí lạnh tỏa ra ngùn ngụt, căn phòng đóng băng, lửa đen bị áp đảo toàn diện, lưỡi lửa bị khí lạnh dồn ép giảm xuống chỉ còn một lại một tầng lửa mỏng như que củi, còn đâu bộ dạng của thanh thần kiếm từng khiến thế giới này điên đảo. Gương mặt của Martha trở nên tái nhợt. Hoàng tử Quỷ vốn đang giận Martha, lại thêm hai lần liên tiếp bị cô ngăn cản, cục tức dồn ứ lên cổ không sao chịu được, lúc này không còn nương tay nữa, liền chém một đường như xé rách không gian, kiếm khí Ánh Sáng Hủy Diệt xóa bỏ Tử Hỏa không còn mảnh nào, thuận thế hất văng cô đi. Cơ thể Martha bay như diều đứt dây, trong giây lát đầu óc mê man.

Tuấn vội vã chạy đến bên cạnh Martha, nó thấy cô bất tỉnh nhân sự thì hoảng hốt lắm rồi. Cũng không biết làm thế nào, chỉ biết lay nhè nhẹ, hy vọng cô sớm tỉnh lại.

Hoàng tử Quỷ vung tay, thi thể của Leonard rơi vào Nồi Hầm, ban đầu không thấy gì đặc biệt, nhưng chỉ một lúc sau hơi nước đã chuyển sang màu vàng mật ong rất đặc trưng của hợp chất HGMA-48, hơi nước theo đường ống chạy đến vị trí tập kết, thêm chừng chục phút nữa, mặt đất bắt đầu run lên nhè nhẹ giống như người đang thở.

- Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Obadia tỏ vẻ bối rối:

- Tao không chắc. Có thể độc chất đang tác động đến Siêu Linh Hồn.

- Ông chỉ đoán thôi sao?

- Tất nhiên tao chỉ đoán thôi. Ở trong cái phòng này chỉ có thể đoán chứ làm được gì nữa đây?

Nửa tiếng đã trôi qua, mặt đất vẫn tiếp tục run lên nhè nhẹ. Obadia lẩm bẩm:

- Mặt đất run lên nhè nhẹ là dấu hiệu của Siêu Linh Hồn đang thức tỉnh. Nhưng tại sao nó lại thức tỉnh được? Hợp chất HGMA-48C tấn công vào David Jones chứ không phải siêu linh hồn, về nguyên tắc nó vẫn phải nằm yên bất động mới đúng. Lạ quá, lạ quá. Này nhóc, mày nắm giữ đồng thời hai công cụ tình báo siêu lợi hại là Quỷ nhãn và vùng tự nhiên, phạm vi hoạt động của chúng là bao nhiêu cây số?

- Bán kính năm nghìn cây số cho Quỷ nhãn, một nghìn cây số cho vùng tự nhiên và năm trăm cây số cho sợi hấp dẫn.

- Năm nghìn cây số cho Quỷ nhãn, như vậy chẳng phải mày có thể quan sát toàn bộ nước Mỹ này dễ dàng như nhìn vật trong lòng bàn tay hay sao?

- Về lý thuyết là vậy. Nhưng có nhiều cái tôi không nhìn được, chẳng hạn như vị trí hiện nay của David Jones.

- Tất nhiên hắn trốn rồi chứ đâu có ngu để cho người ta biết mình đang ở đâu. Quỷ nhãn năm nghìn cây số, sợi hấp dẫn năm trăm cây số là quá đủ rồi. Mày mau tìm kiếm những nhà dân gần đây, xem nhà nào có tivi thì bật kênh tin tức lên xem đi, chúng ta ở trong này quá lâu chẳng khác gì người mù lòa, thế giới ngoài kia diễn ra chuyện gì cũng không biết được.

- Ông ra lệnh cho tôi à?

- Thế thì tao nhờ mày, được chưa? Nếu tao cũng có quyền năng như mày thì tao đã tự làm rồi, cần gì nói nhiều đến thế?

Obadia nguyên bản hòa đồng bao nhiêu thì con người mới này lại cao ngạo bấy nhiêu, mặc dù đã không còn nắm quyền tự quyết sự sống trong tay nữa nhưng từng lời lẽ đều lộ ra vẻ chẳng coi Hoàng tử Quỷ ra gì. Lẽ thường bị người khác xúc phạm như vậy hắn đã giết ngay, nhưng Obadia lại nắm giữ nhiều kiến thức mà hắn không biết, cũng đang cần đến, nên sau khi trừng mắt nhìn ông ta, Hoàng tử Quỷ vẫn mở Quỷ nhãn, quét một vòng rộng đến vài trăm cây số mới tìm thấy một khu vực dân cư còn tương đối yên bình, bên trong có vài nhà đang xem tivi. Hắn tiện thể xem cùng với họ.

Chẳng mấy chốc Hoàng tử Quỷ đã bàng hoàng. Người dẫn chương trình của CNN hốt hoảng thông báo một thứ bệnh dịch quái lạ đang tấn công những người thuộc đại gia tộc Jones, khiến tất cả bọn họ đều lần lượt tự tử, hiện giờ chỉ còn mình tổng thống David Jones còn sống, nhưng bản thân ông này đang ở đâu, làm gì, thì chẳng ai biết được. Người dẫn chương trình nhấn mạnh rằng dịch bệnh này bắt đầu từ ngày đêm qua, tốc độ lan truyền cực nhanh, chỉ trong vài giờ những người chia sẻ chung dòng máu với đương kim tổng thống, cho dù cách xa vài thế hệ, cũng đều phát điên và chọn cách kết thúc cuộc đời giống nhau là bằng một khẩu súng lục. Bệnh không có diễn tiến, không có biểu hiện, khởi phát là chết luôn, các bác sĩ đều bó tay.

Khi nghe thông tin này, Obadia khẽ run người lên.

- Trúng kế rồi.

- Kế nào?

- Tao không biết. Nhưng rõ ràng thằng khốn ấy đoán được hành động của chúng ta nên đã ra tay trước. Hắn chủ động tự triệt tiêu các linh hồn phụ chỉ giữ lại mảnh linh hồn chính nhằm tránh cảnh huynh đệ tương tàn. Bọn phân thân của David Jones bắt đầu tự tử trong đêm, mà đêm qua cũng là lúc tao điều chế thành công HGMA-48C để đầu độc Leonard. Ôi, hóa ra David Jones biết tất cả những gì tao đã làm, hắn chỉ ngồi yên một chỗ xem hài kịch mà thôi. Rất có thể hắn đã lắp sẵn camera, bí mật theo dõi hành động của tao từ đầu đến cuối. Chẳng trách trong suốt ba tháng trời không một ai bước chân vào căn cứ quân sự này, manh mối rành rành như vậy mà tao ngu quá không nhận ra, cứ nghĩ rằng hắn chủ quan. Để tao nghĩ kỹ lại xem hắn đang âm mưu gì. Chơi với nhau bao nhiêu năm, thật không dè Quayx lại lợi hại đến thế. Quayx, có khi tao phải nhận mày làm bố thật cũng nên.

Obadia càng nghĩ càng sợ:

- Kế hoạch D. Đây chính là kế hoạch D. Hắn đã tính trước cả trăm năm ra bốn kế hoạch song song để thực hiện âm mưu bá chủ đến cùng; hắn cũng có mặt ở đó lúc Thần Tối Cao dự báo về sự xuất hiện của Hoàng tử Quỷ, tức là mày ấy, hắn biết mày nhất định sẽ đến, và trong suốt bao nhiêu năm hắn đã cất công tìm kiếm Martha để đóng vai trò làm cỗ máy sinh sản ra các con quỷ tiếp theo. Đó chính là kế hoạch B và C, nhưng còn kế hoạch D. Kế hoạch D cụ thể là gì? Đương nhiên nó phải có liên quan đến hợp chất HGMA-48C mà tao vừa điều chế. HGMA-48C là một loại chất độc, thậm chí siêu kịch độc, nhưng mức tác động của độc chất còn phải xem tỷ lệ tương tác với trọng lượng cơ thể kẻ bị hạ độc, độc chất của bò cạp có thể giết người nhưng không giết nổi voi, ngược lại còn đóng vai trò kích thích hung tính của nó. Độc chất HGMA-48C không có nhiều bởi vì lượng HGMA-48 do Brian điều chế từ đầu còn lại không nhiều, trời ơi, hóa ra ngay cả chi tiết này cũng nằm trong kế hoạch của hắn. Lượng độc chất này không đủ để giết chết Siêu Linh Hồn, thậm chí còn không có khả năng làm nó trở nên điên loạn, mà là một chất kích thích tối quan trọng để nó thức tỉnh. Đám khoa học ăn hại của Jones không điều chế nổi HGMA-48C, chúng quá phức tạp, chỉ có ta mới làm được. Mẹ kiếp!

Obadia ngẩng đầu lên trần nhà, tựa như muốn từ đó tìm ra đầu dây mối nhợ. Ánh mắt của lão trở nên mờ mịt.

- Tất cả điều này nhằm phục vụ cho cái gì? Kế hoạch D, âm mưu Ngày Tận Thế.. Dường như ta đã hiểu được điều gì đó mà sao đầu óc ta vẫn cứ mơ hồ. Quayx, âm mưu tối thượng của ngươi là gì? Ngươi thông minh quá đỗi, khiến ta vừa ghen ghét vừa khiếp sợ. Ngày Tận Thế, Ngày Tận Thế, văng vẳng trong đầu ta là những thanh âm vọng về từ hàng triệu năm trước, dường như ta đã nghe thấy từ này lúc còn bé, nhưng vì một lý do nào đó mà ta đã bỏ qua. Chỉ cần ta nhớ lại được thời điểm đó, thời điểm đầu tiên ta nghe thấy từ Ngày Tận Thế là ta sẽ hiểu ra mọi chuyện. Ta sẽ hiểu được âm mưu tối thượng của Quayx, chắc chắn nó không chỉ là Siêu Linh Hồn và bá chủ thế giới vì điều này quá đỗi tầm thường với một người xuất chúng như hắn. Nó phải là một kế hoạch còn vĩ đại gấp vạn lần hơn thế, một kế hoạch mà chỉ cần nghe sơ qua thôi đã khiến tâm hồn chúng ta run rẩy, một kế hoạch sẽ mở ra cả một thế giới. Một thế giới, một thế giới, ôi, ta hiểu rồi. Bố David Jones ơi!

Hoàng tử Quỷ quát:

- Mau nói.

- Đó là một truyền thuyết có từ thời hồng hoang nhưng chưa bao giờ được các vị thần xác nhận, nhiều người nói rằng tất cả chỉ là tưởng tượng của đám trẻ con, bởi vì nghe quá hấp dẫn mà đã được lưu truyền từ đời này sang đời khác. Truyền thuyết kể rằng thế giới nơi chúng ta đang sống chỉ là cõi tạm, một thứ bước đệm, hay nói đúng hơn là một sự thử thách cho những kẻ xứng đáng nhất tiến lên một thế giới khác đẹp hơn, và ngay cả thế giới ấy cũng chưa phải là tận cùng mà vẫn còn một thế giới khác cao quý hơn nữa, thế giới ấy trong Thiên Chúa giáo và Hồi giáo được gọi là Thiên Đường, trong Phật giáo được gọi là cõi Cực Lạc, tựu chung các tôn giáo lớn ngày nay đều mơ về nó. Một thế giới mà trong đó không còn khổ đau, không còn tranh đấu và cũng không có cái chết. Người ta sẽ sống mãi trong niềm hạnh phúc vô tận. Nhưng đó chưa phải là tất cả, chỉ ở Thiên Đường người ta mới đạt đến trạng thái sức mạnh tối cao, ở đó họ có thể làm mọi điều mình muốn và xây dựng nên một thế giới cho riêng mình, theo ý mình, trong thế giới đó họ chính là chủ nhân tối thượng, cao nhất, không gì hơn được. Muốn được vào thế giới ấy phải hủy diệt thế giới cũ, chính là thế giới nơi mà chúng ta đang sống. Thời điểm thế giới cũ diệt vong được gọi là Ngày Tận Thế. Khi Ngày Tận Thế đến, tất cả đều phải chết hết, chỉ mười người xuất chúng nhất được quyền tồn tại và lúc ấy Tứ kỵ sĩ Khải Huyền sẽ tiến nhập từ thế giới trung gian sang thế giới này, dẫn dắt mười con người ấy tiến vào thế giới thứ hai.

- Tứ kị sĩ Khải Huyền? Nhưng đó là khái niệm trong Thiên Chúa giáo?

- Chúng đã được truyền lại từ thời thượng cổ và được các tôn giáo ngày nay sử dụng lại mà không rõ nguồn gốc đích thực. Tứ kỵ sĩ Khải Huyền là các chiến thần bất bại, đồng thời cũng là những kẻ giết người không gớm tay, họ được trao cho quyền gác cánh cổng nối giữa hai thế giới, bất cứ lúc nào cảm nhận được Ngày Tận Thế đã đến họ sẽ hiện diện. Họ sẽ giết chết tất cả những người mà họ cảm thấy không xứng đáng, thản nhiên và đạo đức như ta lau dọn một cái sàn nhà bẩn. Trong mắt Tứ kỵ sĩ Khải Huyền, loài người là một tạo vật thấp kém, chỉ những kẻ ưu tú nhất trong số những kẻ ưu tú nhất mới có quyền tồn tại.

- Cánh cổng thế giới ấy sẽ hiện diện ở đâu?

- Còn chưa nghĩ ra sao?

Hoàng tử Quỷ bất giác run người lên.

- Thần điện. Gọi là điện nhưng không phải là điện cũng không phải đền thờ. Thần điện là một cánh cổng.

- Đúng rồi, nhưng muốn mở cánh cổng ấy phải hội đủ hai điều kiện. Điều kiện thứ nhất là có người dẫn đường, điều kiện thứ hai là có giấy thông hành.

- Giấy thông hành nằm ở đâu?

Giọng Obadia thốt nhiên trở nên nhỏ đi, nghe như tiếng thì thầm:

- Bây giờ ta đã hiểu. Ta đã đoán ra được. Giấy, giấy, nếu là giấy thông hành thì còn gì khác ngoài sách Thần nguyên, quyển sách mang theo tri thức của Thần Tối Cao. Điều khiển Lưới Trời chỉ là một trong những tác dụng của nó. Tứ đại kỵ sĩ sẽ bước ra từ Thần điện là cánh cổng nối thông giữa hai thế giới và khi họ lấy lại được sách Thần nguyên, khi họ trả lại sách Thần nguyên vào trong Thần điện, cánh cổng sẽ mở ra. Lúc ấy nó sẽ trở thành cánh cổng hai chiều. Nó sẽ chấp nhận cho người ngoài bước vào vì những người ấy đã hội đủ điều kiện đã được quy định từ trước. Tứ đại kỵ sĩ sẽ dẫn mười người ưu tú nhất của thế giới này bước vào thế giới trung gian.

Hoàng tử Quỷ giật mình:

- Sách Thần nguyên? Sách Thần nguyên đang được đặt trong nhà của ta.

- Đúng vậy. Nếu giờ này mày vẫn còn chưa hiểu thì mày hóa ra còn ngu hơn tao tưởng.

- Nhưng, nhưng mà chẳng lẽ David Jones lại bỏ qua không thu hồi nó?

- Đúng là như vậy đấy.

- Hắn sẽ phái người đến tìm quyển sách và có lẽ sẽ giết luôn chủ nhà để bịt đầu mối.

- Khá khen cho sự nhanh nhạy của chú mày.

- Mẹ của Tuyết Lan. Ôi!

Hoàng tử Quỷ xòe tay, lực hấp dẫn lập tức kéo cả Martha và Tuấn về phía hắn, hắn nói với Obadia:

- Chúng ta phải đi ngay bây giờ.

- Lấy sách Thần nguyên, đúng lắm, cần phải lấy nó không thì phiền to.

- Chúng ta đi cứu mẹ vợ của ta.

Hoàng tử Quỷ cưỡng ép nhấn linh hồn của Obadia vào đầu Tuấn, rồi sau đó hắn mang theo Tuấn và Martha bay vọt lên không trung, hàng nghìn tấn đất đá tan vỡ ngay trước mặt hắn, mở cho hắn một lối đi, lên đến trời cao, hắn nhìn thấy gần đó có hai chiếc trực thăng AH-64 Apache đang quần thảo, ý chí vừa động, cả hai chiếc đã biến thành bột trắng. Thế rồi hắn xoay người, mở tốc độ cao nhất bay về căn nhà nơi mẹ Tuyết Lan đang ở. Tốc độ của hắn quá nhanh, bức tường âm thanh liên tục bị phá vỡ tạo ra các tiếng nổ dữ dội và hình thành đám mây bụi quanh người. Lúc này hắn đã chạm đến Mach 10, trong một tiếng đồng hồ bay được mười hai phẩy ba nghìn cây số, bay chưa được bao lâu đã vượt Thái Bình Dương về đến nhà.

Nói đến mẹ của Tuyết Lan lúc này đang ngồi buồn trong nhà. Bà đã kết thúc cuộc chạy buổi sáng, không còn việc gì làm, con cái cả hai đứa đều đã đi hết. Bà vốn đã lo cho bọn chúng, bao lâu nay chẳng nhận được tin tức gì, cho dù chỉ là một cái tin nhắn hoặc một bức ảnh nên càng suy nghĩ nhiều hơn. Một ngày của bà diễn ra đơn giản và buồn tẻ, chủ yếu là lau dọn nhà cửa, nấu nướng và xem tivi nhằm nắm bắt được diễn biến của cuộc chiến tranh tàn khốc cho đến nay đã khiến hơn một tỷ người thiệt mạng. Tầng lớp thanh niên trai tráng đã được động viên nhập ngũ hết, chỉ có những người phụ nữ đứng tuổi như bà vẫn có thể tạm thời yên ổn phần nào, mặc dù bà cảm thấy nếu mình nhập ngũ thì cũng đóng góp được kha khá cho đất nước chứ chẳng đùa. Sức khỏe của bà hiện rất tốt, phản ứng nhanh nhẹn, thậm chí còn mang vác được cả vật nặng mà nhiều đứa thanh niên ở độ tuổi hai mươi nhìn thấy cũng phải lè lưỡi lắc đầu.

Từ ngày các thành viên trong gia đình bà Mai đi mất, ông Thành thường xuyên ngủ lại trong căn nhà này. Ông bà sống như cặp vợ chồng chưa kết hôn. Họ rất hợp nhau. Bản thân ông tuy càng lúc càng bận rộn vì phải thực hiện các hợp đồng với quân đội và các bản hợp đồng này yêu cầu chất lượng cao cũng như đặt ra thời hạn rất gấp, nhưng ông vẫn cố dành nhiều thời gian cho bà. Một ngày làm việc của ông bắt đầu lúc bảy giờ và kết thúc lúc chín giờ tối, thời gian còn lại họ ăn cơm, trò chuyện và thỉnh thoảng cùng nhau nghe một bản nhạc trữ tình nào đó. Cuộc sống như vậy là tạm ổn.

Lúc này đang là sáu giờ chiều. Bầu trời đang tối dần, gió mạnh lên, nghe rõ cả tiếng rít gào bên ngoài. Bà Mai vừa kết thúc việc lau dọn cho ngày hôm nay, đang tính xem nên nấu món gì đợi ông Thành về thì nghe có tiếng động trên tầng hai. Bà tò mò bước lên xem thử thế nào. Khi bà vừa bước lên cầu thang, đã bị một cánh tay to lớn, khỏe mạnh siết chặt lấy cổ từ phía sau, cơ bắp gồng lên, định bẻ gãy cổ bà. Bà không hoảng sợ mà phản ứng rất nhanh. Tay phải chụm lại, chọc ngược lên theo hình vòng cung, đâm thẳng vào mắt kẻ đánh lén, cú đòn bất ngờ và quyết liệt ấy làm hắn ta kêu rú lên một tiếng thật thảm hại. Hắn buông bà ra, hai tay ôm mặt. Tên này mặc áp da, đội mũ đen trùm kín đầu, vừa nhìn đã biết là dân chuyên nghiệp chứ chẳng phải dạng trộm cướp thông thường. Bà Mai nhảy qua lan can xuống tầng một, định chạy ra ngoài hô hoán thì lại bị một kẻ lạ mặt nữa quật ngã xuống sàn nhà. Hắn rút ra con dao, cứ nhìn thái độ dứt khoát thì rõ ràng có âm mưu giết người chứ chẳng phải đe dọa suông.

Nhát dao đâm xuống, chưa đến cổ họng đã bị một luồng khí cực mạnh đẩy ra. Tên sát thủ thứ hai bật ngửa người ra đằng sau, mãi mới bò dậy được. Cảnh tượng tiếp theo đó làm hắn choáng váng. Ngôi nhà hai tầng kiên cố, chắc chắn đã bị thổi tung, ở vị trí từng là ngôi nhà hiện lên một quầng sáng rực rỡ giống như cầu vồng, ở chính giữa cầu vồng ấy xuất hiện bốn kỵ sĩ cưỡi ngựa. Trước mặt họ, sách Thần nguyên đang lơ lửng trên không, những trang giấy tỏa ra ánh sáng cực kỳ chói mắt.

Bốn kỵ sĩ có bốn màu sắc khác nhau. Kỵ sĩ ở vị trí ngoài cùng bên trái mặc giáp trắng, cưỡi ngựa trắng, tay cầm cung tên cũng màu trắng, đẹp đẽ không cách nào tả xiết. Hắn tựa như thiên thần từ trên trời giáng xuống, ánh mắt của hắn mang theo sự uy nghiêm và trang trọng vượt trên mọi quyền uy thế tục của con người. Lưng của hắn thẳng tắp, mũ giáp lấp lánh phản chiếu ánh sáng mặt trời, chiếc áo choàng trắng muốt như lông chim thiên nga tung bay theo chiều gió, dường như theo sự xuất hiện của hắn gió cũng thổi mạnh hơn để làm nổi bật vẻ kiêu hãnh và làm cho hắn trở nên oai phong lẫm liệt hơn nữa.

Kỵ sĩ ngoài cùng bên phải mặc giáp đỏ, cưỡi ngựa đỏ, tay cầm kiếm đỏ, hung dữ như một lời nguyền cổ xưa. Hắn mang theo cái chết và gieo rắc sự khiếp sợ. Từ cặp mắt của hắn ánh lên sự hung bạo và tàn ác. Cả người lẫn ngựa đều đỏ rực lên như một ngọn lửa đến từ Địa Ngục. Hơi thở của hắn khiến các sinh linh gần đó phải cúi đầu, chiếc áo choàng màu đỏ của hắn giống như biển máu đang vẫy gọi những linh hồn tội nghiệp. Không ai có thể đối diện với Kỵ Sĩ Đỏ mà không cảm thấy hơi thở tử vong đang lởn vởn quanh người. Thanh gươm của hắn một khi đã giơ cao thì thiên địa cũng phải biến sắc.

Sau đó đến hai kỵ sĩ bên trong. Kỵ sĩ đứng bên cạnh Kỵ Sĩ Trắng cưỡi ngựa đen, mặc giáp đen, trên tay cầm một cái búa màu đen, bộ dạng oai nghiêm tựa như một phán quan. Bất cứ ai ở gần Kỵ Sĩ Đen đều cảm thấy mình trở nên hèn mọn, tựa như họ đang bị hắn phán xử, ánh mắt của hắn nhìn thấu suy nghĩ và tội ác của họ, họ chẳng thể làm gì để lừa dối hắn, thêm vào đó bất cứ kẻ nào mang mưu đồ trước mặt Kỵ Sĩ Đen đều sẽ bị trừng phạt thảm khốc. Cây búa trong tay hắn tựa như cây búa của thẩm phán, mang theo sức mạnh tuyên cáo số phận của con người, ý muốn của hắn là tối cao, trên thế giới này không người nào kháng cự nổi.

Cuối cùng là Kị Sĩ Xanh. Kỵ Sĩ Xanh mặc áo giáp màu xanh, cưỡi con ngựa xanh, trên tay cầm một cây trường thương màu xanh, ở đầu mũi thương lập lòe các tia lửa điện giống như vũ khí của thần sấm sét trong các truyền thuyết mang tính tôn giáo. Kỵ Sĩ Xanh đứng ở vị trí trang trọng nhất trong số bốn kỵ sĩ, hẳn nhiên là người tôn quý nhất và có lẽ cũng là người mạnh nhất. Đôi mắt của Kỵ Sĩ Xanh có màu xanh lơ, đẹp như da trời mà cũng thản nhiên và xa cách như bầu trời. Kỵ Sĩ Xanh nhìn mà như không nhìn, nghe mà như không nghe, ở hắn có vẻ gì đó của người đứng tách biệt với mọi chuyện và chỉ ra tay khi những người bạn đồng hành của hắn trở nên bất lực. Kị Sĩ Xanh đại diện cho Trời, ý muốn của hắn là ý muốn của Trời, hắn không cần phải đấu tranh với bất kỳ ai vì chẳng ai xứng đáng để hắn quan tâm đến.

Các kỵ sĩ cưỡi thần mã có cánh. Những cái cánh ngựa cũng hết sức đặc biệt, bình thường thì mờ nhạt lúc ẩn lúc hiện tựa như cánh bướm trong suốt, chỉ khi nào cần tăng tốc hoặc bay lên trời chúng mới hiện ra sắc nét và rõ ràng, những đôi cánh có màu sắc đồng nhất với cơ thể tạo thành một chỉnh thể hòa hợp. Những con thần mã mang theo ánh mắt chủ nhân của chúng, mắt kỵ sĩ thế nào mắt ngựa thế ấy, không sai khác dù chỉ một li. Đó thực sự là một quang cảnh siêu thực, giống như nhân mã hợp nhất, người còn ngựa còn mà người chết ngựa mất, nhưng trên đời này ai có thể đánh bại được bốn kỵ sĩ Khải Huyền? Những kỵ sĩ ấy đến từ thế giới khác, cao cấp hơn rất nhiều thế giới đáng buồn này.

Kỵ Sĩ Trắng không lắp tên mà đã thấy tên trắng hiện trên giây cung. Hắn bắn một phát thật nhẹ nhàng, chẳng cần ra sức cũng chẳng cần mất công ngắm, tựa như bắn chơi chơi một phát vậy thôi, ấy thế mà cả hai tên sát thủ cùng bốc cháy dữ dội. Chúng gục xuống, chết ngay tại chỗ, trong khi bốn kỵ sĩ thản nhiên dời ánh mắt sang bà Mai lúc đó đã sợ muốn ngất xỉu.

- Giết.

Kỵ Sĩ Xanh ra lệnh.

Kỵ Sĩ Trắng lại giương cung lên. Chẳng thấy bó tên nào trên người hắn, nhưng bằng một cách nào đó tên đã xuất hiện trên cánh cung, mang theo những làn khí trắng lượn lờ như đôi cánh thiên thần. Họ giết bà Mai không phải vì họ ghét bà. Họ giết bà vì bà không xứng đáng để bước sang thế giới trung gian. Hành động của họ khách quan và vô cảm tựa như người nghệ sĩ tẩy đi một nét vẽ hỏng, không thể vì anh ta xóa nét vẽ đó mà nói rằng anh ta tàn ác và vô nhân tính. Họ thậm chí còn không phải là con người. Họ thuộc về một chủng tộc khác, tuy không phải là thánh thần ở tầm cỡ như Thập Thần nhưng cũng không còn là con người theo nghĩa của một sinh vật thấp kém đang tiến hóa nửa chừng. Họ chỉ mang hình dạng của con người mà thôi, hay nói chính xác hơn, cả con người và họ đều được tạo ra dựa trên hình dạng của Thập Thần. Các vị thần đã tạo ra con người và các vị thần cũng đã tạo ra bốn kỵ sĩ Khải Huyền để canh giữ cánh cổng bước vào thế giới thứ hai. Chính vì thế mà họ không xem những người như bà Mai là cùng dòng giống hay chủng tộc với mình. Hai bên là những tồn tại hoàn toàn khác biệt và xa lạ, mà nếu nói rằng họ có chung nguồn gốc thì cũng nực cười khẳng khác gì bảo rằng người và vi khuẩn cũng có chung nguồn gốc. Cái nguồn gốc ấy quá xa xôi để mang bất kỳ ý nghĩa thực tế nào.

Mũi tên trắng lẽ ra đã giết chết bà Mai giống như cái cách nó giết chết hai tên sát thủ kia, nhưng đúng vào thời điểm ấy một tiếng gầm đã vọng đến, văng vẳng vang ra từ đường chân trời. Tứ đại kỵ sĩ cùng ngẩng đầu lên. Họ nhìn thấy ở khoảng cách rất xa, dễ thường cả trăm cây số, một người đàn ông mặc áo trắng mang theo hai người khác đang lao đến với tốc độ khủng khiếp, do tốc độ quá nhanh mà tạo thành một tầng hơi nước trông giống như đuôi lông công bám dính đằng sau. Nhưng tiếng gầm ấy không cản được mũi tên rời khỏi cánh cung. Những làn khí trắng quấn quýt bên mũi tên, nâng đỡ nó lao đi với tốc độ không tưởng. Mọi thứ diễn ra vô cùng nhanh. Vầng hào quang trên đầu Hoàng tử Quỷ chợt lóe, Ánh Sáng Hủy Diệt được phát huy đến tận cùng, tạo thành một tia sáng màu xanh ngoằn nghèo như rắn bò, trong nháy mắt đã xóa bỏ mũi tên màu trắng.

Con ngựa trắng hí lên một tiếng căm phẫn. Đôi mắt của con ngựa và đôi mắt của Kỵ Sĩ Trắng cùng trừng lên nhìn Hoàng tử Quỷ lúc ấy đã hạ cánh xuống mặt đất, chắn giữa bọn họ với bà Mai.

- Giết.

Cả bốn kỵ sĩ cùng cất tiếng. Lòng danh dự của bọn họ đã bị tổn thương. Họ không cảm thấy tổn thương vì Hoàng tử Quỷ đã chặn được mũi tên kia, họ tổn thương vì ý định giết bà Mai chưa thực hiện được. Họ không chấp nhận thực tế này. Ý của họ là ý trời. Ý trời không thể thua ý người. Họ đến đây để làm một nhiệm vụ lớn lao nhưng cuộc chạm trán đầu tiên đã kết thúc trong thất bại, đó là một điềm gở. Để xóa bỏ điềm gở này họ cần phải thực hiện nó lại lần nữa và để thành công họ cần phải thực hiện nó một cách dứt khoát hơn.

Kỵ Sĩ Trắng lại giương cung. Lần này hắn đặt vào trong cánh cung thêm một phần ý chí, nhờ vậy xuất hiện tới hai mũi tên chứ không phải một. Hai mũi tên cùng lao đi như chớp giật, khí thế không thể đương cự. Hoàng tử Quỷ rút phắt Quỷ Kiếm, hắn dồn hết sức chém ra một đường tựa như chẻ đôi bầu trời, nhưng kỳ lạ làm sao khí thế của Quỷ Kiếm đứng trước hai mũi tên lại tan biến, mũi tên cắm thẳng vào người Hoàng tử Quỷ. Cơ thể của Hoàng tử Quỷ vừa kịp chuyển sang trạng thái băng hóa, lúc va chạm với mũi tên, cơ thể bằng băng rạn vỡ, hắn văng xa mười mét, Quỷ huyết trong người nhộn nhạo, vài giọt máu đã văng ra khỏi mồm, trôi nổi trong không gian như những viên ngọc lục bảo cực kỳ đẹp mắt.

Kỵ Sĩ Trắng nhíu mày. Cung lại giơ lên, lần này có tới ba mũi tên. Gương mặt Hoàng tử Quỷ chuyển màu xanh lét. Hắn nuốt lại Quỷ huyết, trên Quỷ Kiếm xuất hiện tầng kiếm khí thứ ba, đây là tầng được Quỷ huyết gia cố mà sinh ra, cũng là giới hạn sức mạnh của hắn bây giờ. Sự kết hợp giữa băng hàn, Ánh Sáng Hủy Diệt và Quỷ huyết mang lại hiệu quả kỳ diệu. Hàn quang của Quỷ Kiếm bùng lên, không nhu hòa như Mặt Trăng mà chói sáng như Mặt Trời, các đường vân khí chồng chất, vừa nhìn đã thấy bất phàm. Martha đứng bên cạnh Hoàng tử Quỷ, lúc ấy hô lớn:

- Để em giúp anh.

Cô cầm Tử Hỏa Kiếm trên tay, lửa đen tỏa ra ngùn ngụt. Hai người gật đầu, cùng nhau chém một kiếm, ba tầng kiếm khí hòa cùng ngọn lửa đen phóng đi, bầu trời theo nhát kiếm kinh khủng ấy như tối sầm lại, sự sống tiêu biến, nhưng cả bốn kỵ sĩ vẫn đứng bất động. Nhát chém tưởng chừng đủ sức hủy diệt cả một thành phố ấy chạm vào ba mũi tên liền cùng nhau biến mất.

Kỵ Sĩ Trắng lại giương cung, lần này trên cung có bốn mũi tên. Hoàng tử Quỷ thở dài, hắn hiểu rằng bốn mũi tên vẫn chưa phải là cực hạn của đối phương, thậm chí rất có thể bốn mũi chỉ là con số lẻ trong tổng số mũi tên mà Kỵ Sĩ Trắng có thể phóng đi cùng một lúc, lý do đối phương cứ lần lượt tăng số mũi tên mà không giết hắn ngay đương nhiên không xuất phát từ lòng tốt, cũng không phải vì muốn chừa đường sống cho Hoàng tử Quỷ, mà có lẽ đơn giản chỉ vì Kỵ Sĩ Trắng có quá nhiều thời gian. Sau cú chém vừa rồi, Hoàng tử Quỷ đã tiêu phí mất nửa lượng máu trong người, mặt mày hắn xây xẩm, nhất thời không còn ở trạng thái chiến đấu tốt nhất nữa. Bốn mũi tên kia mà phóng đi thì tất cả những người đang có mặt ở đây sẽ chết hết.

Một lần nữa số phận quyết định rằng Hoàng tử Quỷ cần phải tiếp tục sống. Ngay trước khi mũi tên kịp rời khỏi dây cung, mặt đất đã rung chuyển dữ dội. Obadia chui ra khỏi đầu Tuấn, kêu to:

- Siêu Linh Hồn thức tỉnh hoàn toàn rồi. David Jones đã thành công. Đây là ngày cáo chung của nhân loại.

Ở cách họ hàng chục nghìn cây số, nằm bên kia bờ Thái Bình Dương, mặt đất dựng ngược, những ngọn núi liên tiếp nhô lên, tạo thành một hình người bằng đất đá to lớn chưa từng thấy, bóng dáng của người này có thể quan sát từ những vị trí vô cùng xa xăm. Khi người ấy đứng lên, liền đạt chiều cao gấp mười lần đỉnh Everest, vượt xa tầng bình lưu, vươn tới tận tầng trung lưu trong bầu khí quyển, sánh ngang với những đám mây dạ quang là vị trí trước nay chưa có bất kỳ vật thể liền mạch nào trên Trái Đất chạm tới được; hai bàn tay Người Lục Địa Bắc Mỹ không phải to bằng quả núi, mà to bằng cả một thành phố, cái đầu tương đương với một bang nhỏ của nước Mỹ, đôi mắt của người ấy chiếu xa vạn dặm, tỏa ra ánh sáng màu vàng rực rỡ. Mọi thứ chạm vào ánh sáng ấy đều tan chảy.

Lúc này Hoàng tử Quỷ đã mang theo Obadia đến giữa chừng Thái Bình Dương, ở khoảng cách vừa đủ để Quỷ nhãn có thể quan sát dễ dàng cả hai bên. Hắn dùng sợi hấp dẫn thuật lại cho Obadia điều đang xảy ra trong im lặng.

Obadia hỏi:

- Tao đã bảo với mày rằng David Jones sở hữu đôi mắt của Cường Thần chưa nhỉ?

- Cường Thần cho hắn đôi mắt hay sao?

- Một phần thôi. Cũng như Hòa Thần cho tao một phần bộ não của ngài. Nhưng thế là đủ rồi.

Toàn bộ lãnh thổ nước Mỹ, cộng thêm phân nửa lãnh thổ Canada và Mexico đều đứt vỡ thành các tảng lớn, trong điều kiện như vậy không ai có thể sống sót nổi. Người chết như rạ. Trong các thảm họa kinh hoàng trước đây, cho dù tàn khốc đến mấy cũng có vài người sống sót, dân số càng đông khả năng có người còn sống càng cao, nhưng riêng lần này lại không như thế, hơn ba trăm triệu con dân nước Mỹ đều chết sạch sẽ, toàn bộ quốc gia diệt vong. Tất cả những người nếu may mắn không chết vì động đất thì cũng bị Quayx sát hại bằng ánh mắt của Cường Thần. Ánh mắt ấy quả là thần thánh, chẳng những có thể nhìn, tìm và diệt được các vật thể kích thước lớn, chẳng hạn như các máy bay chiến đấu, những con tàu chở khách, mà ngay cả vật thể bé như con chó, thậm chí bé như con kiến cũng không thể nào trốn thoát được. Ánh mắt ấy quét qua đâu, toàn bộ sinh linh vùng đất ấy đều bị diệt chủng, may ra chỉ có các loài vi trùng, vi khuẩn mới có thể tồn tại.

Quang cảnh ấy giống như một người khổng lồ đang giận dữ đánh đập một khu đồ chơi, chẳng những khu đồ chơi vô phương chống đỡ, mà cuộc đánh đập còn diễn ra trong cảnh yên tĩnh, tuyệt nhiên chẳng nghe thấy tiếng kêu khóc nào, thứ nhất là vì người khổng lồ đứng ở vị trí quá cao, cách mặt đất quá xa, những tiếng kêu lầm than của nhân loại không sao vươn tới được, thứ hai là mọi việc xảy ra ở quy mô quá lớn, con người bình thường chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra đã bị hàng triệu tấn đất đá đổ ụp lên người, ngay cả cơ hội phản ứng cũng chẳng còn.

Người Khổng Lồ Bắc Mỹ đạp bước nào, mặt đất sụp xuống chỗ ấy, những ngọn núi lửa đồng loạt phun trào, tro bụi bay tung tóe vào không gian, chẳng mấy chốc sự kết hợp giữa tro bụi núi lửa và phóng xạ sẽ tạo thành một đám mây khổng lồ ngăn cản ánh sáng mặt trời, dẫn đến mùa đông vĩnh cửu trên Trái Đất. Trong điều kiện thời tiết như vậy, ngay cả các loài sinh vật nhỏ bé và có khả năng thích ứng cao nhất cũng khó có thể sinh tồn. Nếu mang thảm họa này so với thảm họa từng diệt chủng loài khủng long sáu mươi sáu triệu năm về trước, thì thảm họa năm xưa chỉ là trò trẻ con mà thôi, đây mới thực sự là diệt chủng chân chính, diệt chủng toàn diện, diệt chủng theo đúng nghĩa của từ diệt chủng. Nếu quá trình này kéo dài hàng trăm năm, Trái Đất sẽ trở thành vùng đất chết, sau hàng triệu năm, sẽ trở thành hành tinh lạnh lẽo như sao Hải Vương.

Trên mặt đất, từ những vùng bị đứt vỡ, những cái cây có cành màu xanh nhưng lá màu tím bất thần mọc lên, trong chớp mắt, đã thấy đâu đâu cũng là cây. Dần dần, từ những cành cây ấy mọc lên một cái cây khổng lồ thân màu tím sẫm, vươn lên càng lúc càng cao, chẳng mấy chốc đã cao ngang bằng Người Khổng Lồ Bắc Mỹ. Đây rồi, Tử Diệp Thụ chân chính. Kai cuối cùng đã thoát khỏi cảnh giam cầm.

Kai đang đứng trên đỉnh Tử Diệp Thụ. Ấy là một người đàn ông tóc bạc, đôi mắt lạnh lùng, tròng mắt không hề ẩn chứa sự sợ hãi hay tức giận mà chỉ thuần túy là sự cao ngạo tựa như đấng quân vương đang nhìn vào một kẻ vũ phu điên cuồng. Kai chỉ tay, trong không gian cách mặt đất hàng chục cây số, giữa một vùng trống trơn trước đó hoàn toàn không có biểu hiện gì cả, bỗng mọc ra vô số cành cây quấn quanh cổ Người Khổng Lồ Bắc Mỹ. Kai gằn giọng:

- Siết.

Những cành cây siết lại, lực siết của chúng mạnh đến nỗi những mảng đất đá trên cổ người khổng lồ vỡ nát và rơi xuống mặt đất, từng mảng từng mảng đều đủ to lớn để phá hủy những công trình kiến trúc mà con người mất bao nhiêu công sức mới xây nên được. Người Khổng Lồ Bắc Mỹ quằn quại, bàn tay phải của hắn nắm tay lại, dồn hết sức đấm vào Tử Diệp Thụ. Khoảng cách hai bên đang xa nhau, lẽ ra cú đấm ấy không vươn tới được, nhưng bằng một cách nào đó bàn tay thì ở lại, mà lực đấm lại cách không vươn đến một cách hết sức quỷ dị. Lực đấm ấy bằng hai mươi quả bom nhiệt hạch nổ cùng lúc, ngay cả Kai cũng phải nhíu mày.

Obadia thở dài:

- Cú đấm của Quayx. Tao đã nói với mày hắn có bàn tay và đôi mắt, đúng không nào? Mày thấy chúng lợi hại thế nào rồi đấy.

- Thế còn Kai? Ngạo Thần đã để lại gì cho hắn?

- Mày cứ xem đi rồi biết.

Cú đấm nhiệt hạch rơi lên người Kai. Kích thước cơ thể của Kai chỉ tương đương với người thường, lão hứng trọn toàn bộ cú đấm khủng khiếp ấy, toàn thân hóa thành tro bụi, ngay cả Tử Diệp Thụ cũng vỡ nát, lá cây ầm ầm rụng xuống tựa như một cơn bão màu tím, nhưng rồi chẳng mấy chốc từ vết thương sự sống mới lại hồi sinh, những cành mới mọc ra; trên đỉnh Tử Diệp Thụ, Kai tái hiện, nguyên vẹn như chưa hề bị tổn thương.

- Cơ thể của Ngạo Thần. Sức Sống Bất Diệt.

- Thật là một món quà quá lớn.

- Ha ha, tao tự hỏi nếu đây đã là món quà quá lớn, thì mày sẽ nói gì khi số Một xuất hiện?

- Hắn sắp xuất hiện rồi sao?

- Đánh nhau to như vậy mà số Một còn không xuất hiện thì bao giờ hắn mới xuất hiện?

Đại dương biến động, những cột sóng cao hàng trăm mét đua nhau xuất hiện, nước tràn ngập lục địa Bắc Mỹ. Từ trên một ngọn sóng như thế, đứng sừng sững một con người cao chừng mét chín, mặc dù vóc dáng to lớn nhưng không tạo nên cảm giác thô thiển bởi cơ thể của hắn săn chắc, đường nét cân đối, hài hòa, gương mặt đẹp đẽ và có nét gì đó rất giống với Thần Tối Cao, cũng tức là rất giống với Hoàng tử Quỷ, bên cạnh hắn là con rắn Mayarana huyền thoại đang bơi theo làm nhiệm vụ hộ vệ. Hắn đứng đó, oai vệ như một vị vua. Hắn chính là số Một, từ ngày ra đời hắn đã là số Một. Hắn là đỉnh cao nhất của bất cứ tập thể nào mà hắn tham gia. Thần Tối Cao đã lựa chọn hắn từ hàng triệu đứa trẻ ưu tú nhất thời đại Thần Cổ và dự định đào tạo hắn trở thành người dẫn dắt nền văn minh Thần Đại sau khi ngài qua đời. Hắn ưu tú đến nỗi từ ưu tú không đủ để diễn đạt hắn. Nếu hắn trung thành và không phản bội Thần Tối Cao thì có lẽ hắn vẫn còn là người đứng đầu nhân loại từ đó đến nay, thế giới này đã chỉ có một vị vua duy nhất cai trị trong suốt ba triệu năm. Hắn là số Một. Hắn là Người Tối Cao.

- Đã đoán được Thần Tối Cao cho hắn cái gì chưa?

- Tôi chịu. Ngoài giọt máu ấy ra thì..

- Giọt máu ấy chỉ là điểm bắt đầu và là điều kiện cần để hắn bước vào Biệt đội diệt Quỷ. Thần Tối Cao đã cho hắn Trái Đất này.

Hoàng tử Quỷ giương mắt lên nhìn Obadia:

- Nghĩa là sao, tôi không hiểu?

- Sao mày ngu quá vậy? Trái Đất này thuộc về hắn, chừng nào hắn còn ở Trái Đất thì không lực lượng nào làm gì nổi hắn, chỉ có như thế thì hắn mới đỡ nổi một đòn toàn lực của Vua Quỷ mà không chết. Muốn thắng hắn chỉ có cách hủy diệt Trái Đất này ngay cả một mảnh vỡ cũng không còn, nhưng hai người kia làm sao đã đủ khả năng thực hiện?

Số Một mỉm cười:

- Xin chào các chí hữu.

Đứng trước số Một tối thượng, ngay cả Kai cũng phải kiêng dè. Vẻ ngạo mạn của lão đã mất đi đôi chút.

- Chí hữu Một muốn gì?

- Sự tuân phục. Nghe lời ta, tuân theo sự sai bảo của ta và trở thành nô lệ của ta, ta cho các ngươi được sống.

- Chúng ta đã từng là anh em. Đâu cần dồn ép nhau như vậy?

- Ý của ta đã quyết.

Hai nhân vật đứng thứ hai và thứ ba của Biệt đội diệt Quỷ lúc này nhìn nhau. Họ đều là vua trong vương quốc riêng của mình, làm sao chấp nhận nổi trở thành nô lệ của người khác?

- Quayx, cùng nhau giết thằng ngạo mạn khốn kiếp này, ta với ngươi trở thành đồng minh vĩnh viễn.

- Hợp ý ta lắm.

Trong nháy mắt hai bên đã ký kết một bản hiệp ước bằng mồm mà không rõ sẽ tồn tại được trong bao lâu, nhưng sức mạnh của hai nhân vật cường đại này dĩ nhiên không phải chuyện đùa. Quayx chụm hai tay, đập xuống một cú như người trong tư thế chẻ củi, cú đập ấy mang theo sức mạnh của một trăm quả bom nhiệt hạch, đủ sức biến một quốc gia thành bình địa. Kai hét lớn, trên mặt biển hiện ra ngoằn nghèo nhưng cành cây khổng lồ, cây nào cũng to hơn con rắn Marayana và dài hàng cây số, chúng xuyên thủng các cơn sóng lớn dễ dàng như con dao chọc qua tờ giấy mỏng, sau đó bao lại quanh người số Một, âm mưu nghiền nát hắn. Số Một nhoẻn cười, hắn vẫy tay một cái, những cành cây tức thì tan rã và biến mất. Tuy về danh nghĩa hai tên kia được xếp ngay sau hắn, lại có thêm nhiều thứ phụ trợ mới mẻ như Siêu Linh Hồn, nhưng trong mắt số Một chúng cũng chỉ là các sinh vật yếu đuối không thể so sánh với hắn được. Con mắt của hắn khẽ chớp, hai tia sáng xanh xẹt tới, định chọc thẳng vào tim của Kai và Quayx, nếu cú chọc này thành công thì cả hai cùng chết. Đơn giản vậy thôi. Sức Sống Bất Diệt và Siêu Linh Hồn trong mắt hắn chẳng là gì hết, hắn muốn giết là giết được ngay, hắn sở hữu Trái Đất này, trong phạm vi Trái Đất sự sống và cái chết đều nằm trong tay hắn, ai cũng không thoát được.

Hai tia sáng xanh đang trên đường cướp đi tính mạng của đối thủ bỗng nhiên đảo chiều và đâm vào khoảng không. Nụ cười của số Một vụt tắt. Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, ở trên trời cao cách hắn rất xa hiện ra thân hình của Xandras. Gương mặt của Xandras chưa bao giờ nghiêm trọng đến thế. Hắn vốn là người thích đặt cược vào chỗ sống chứ không phải là chỗ chết, lần này hắn đã cân nhắc rất nhiều khi đứng về phía Kai chống lại số Một. Đối diện với con người vĩ đại đã được tự do hoàn toàn kia, cho dù có được ai hậu thuẫn đi nữa cũng chưa chắc đã có thể tồn tại sau trận chiến. Nhưng Kai đã ép buộc hắn. Kai không cho hắn bất kỳ lựa chọn nào ngoài việc phân chia rõ chiến tuyến. Và hắn đã nhân thể đòi hỏi một quyền lợi lớn lao.

Đôi mắt của số Một lại chớp. Một tia sáng xanh vượt qua không gian, chỉ trong chớp mắt đã đâm vào tim Xandras. Hào quang màu tím trên đầu Xandras bùng lên rực rỡ, thông qua Lưới Trời tìm cách điều hướng ánh sáng xanh. Hắn đã rất khôn ngoan khi đứng ở tít trên trời cao, tránh xa mặt đất là nơi quyền năng của số Một được phát huy mạnh nhất, khoảng cách giữa hắn với mặt đất càng xa thì tác động của số Một lên người hắn càng giảm xuống, tuy nhiên ngay cả như thế đi nữa thì hắn cũng không tránh né được hoàn toàn. Ý chí của số Một rất khủng khiếp, lực áp chế của hắn mạnh mẽ vô cùng, lần này hắn đã dùng toàn lực, quyết một đòn giết chết Xandras. Xandras cảm thấy lực phản kháng quá lớn, còn chưa kịp làm gì đã thấy tia sáng xanh đâm vào tay phải, tiện đứt nó như người ta dùng dao sắc chặt gãy một cành củi khô.

Khuôn mặt của Xandras trở nên nhợt nhạt. Nhưng cú đánh ấy không giết nổi hắn, thậm chí còn không làm tổn thương được hắn quá mười giây, bởi ngay tức thì một cánh tay mới đã mọc ra từ điểm cụt, nguyên vẹn như chưa từng bị ánh sáng xanh chặt đứt.

Obadia thốt lên đầy chán nản:

- Sức Sống Bất Diệt. Hắn đã có bản sao của cơ thể Ngạo Thần.

- Là Kai cho hắn.

- Kai buộc phải cho hắn nếu muốn chiến thắng số Một. Xandras giờ đã sở hữu cả bộ não Hòa Thần và cơ thể bất tử bất diệt của Ngạo Thần, sức mạnh của hắn ít nhất đã ngang bằng với Quayx, thậm chí ngang bằng với Kai, Kai chỉ có thể dựa vào giao ước nô lệ để khống chế hắn. Thật không ngờ một kẻ vốn thậm chí còn không được lựa chọn vào Biệt đội diệt Quỷ, mà nhờ sự gian xảo và lưu manh, cứ thế từng bước từng bước đi lên, trở thành một nhân vật khủng bố đáng sợ như hiện nay.

Hoàng tử Quỷ bất giác rùng mình. Hắn mơ hồ cảm nhận rằng chính Xandras chứ không phải bất kỳ nhân vật tiếng tăm lừng lẫy nào đang đánh nhau dữ dội đằng kia mới là kẻ thù lớn nhất của đời mình, là kẻ sẽ đe dọa sự tồn vong của tất cả mọi dạng sống cho dù hùng mạnh đến đâu, tương lai của hắn sẽ mang đến bóng tối và sự hủy diệt ở khắp nơi trong vũ trụ.

Trớ trêu làm sao cuộc đời của hắn và Xandras luôn dính chặt với nhau. Hai người đã từng là đồng minh và bây giờ trở thành kẻ thù. Họ đã cùng nhau đi lên từ các thang bậc thấp kém, từ thấp kém này được hiểu trong mối tương quan với những quyền năng cổ xưa cao cấp, để trở thành các thực thể đáng sợ, cứ mỗi lần một người trong số họ tiến lên được một nấc thì đối phương cũng lại tiến thêm được một nấc tương ứng. Đó phải chăng là cặp kẻ thù cùng tiến? Lòng căm hận mang tính hai chiều giữa hai người cũng lớn lao như sự gắn kết giữa bọn họ. Vì Xandras mà vợ Hoàng tử Quỷ bị chết và vì Hoàng tử Quỷ mà Xandras biến thành cái thây ma biết đi, ngay cả lúc này khi đã sở hữu bản sao cơ thể Ngạo Thần hắn vẫn không thể vượt qua được sức mạnh của ngọn lửa đen để khôi phục lại nguyên trạng vẻ đẹp trai ngời ngời năm xưa. Những tổn thương sâu sắc sẽ đeo bám hai người và buộc họ bước vào cuộc chiến định mệnh quyết định người sống, kẻ chết vào một thời điểm nào đó trong tương lai.

Số Một lạnh lùng nói:

- Mayarana, mau giết Quayx cho ta. Ta đi trừ diệt tên kia.

Con rắn Mayarana so với Người Khổng Lồ Bắc Mỹ do Quayx biến thành chỉ như con kiến so với con voi, nếu không mang theo cặp mắt Cường Thần sợ rằng từ vị trí của hắn nhìn xuống sẽ chẳng thấy con rắn đâu. Tuy nhiên sức mạnh của con rắn không đến từ kích thước của nó mà từ tám con mắt phát ra ánh sáng leo lét như những ngọn đuốc khổng lổ. Năm xưa nó bị Xandras chọc thủng mất một mắt, chính là con mắt cao nhất, trên cùng. Sau khi số Một được tự do, liền dùng quyền năng của mình chữa lành cho nó, thay mắt xanh bằng con mắt mới có màu đỏ. Con mắt đỏ hiện ra rất nổi bật giữa bảy con mắt xanh còn lại, dường như mang theo quyền năng lạ lùng, nhưng hiện tại vẫn chưa dùng đến. Bảy con mắt cùng chớp, bảy tia sáng xanh chợt lóe, chọc thủng bảy cái lỗ to tướng trên Người Khổng Lồ Bắc Mỹ, phân biệt ở đỉnh đầu, hai vai, bụng và hai đầu gối. Giữa lúc Quayx còn đang chới với, con mắt đỏ chớp xuống, tức thì bảy ngọn lửa đỏ đồng thời bùng lên ở bảy vị trí vừa bị chọc thủng, ngọn lửa này tuy không mạnh bằng Tử Hỏa nhưng cũng rất ghê gớm, cái gì cũng thiêu đốt được, không phân biệt đất hay đá, miễn là vật chất sẽ bị hủy diệt cho đến khi tan thành tro bụi mới thôi.

Ngọn lửa so với thân hình của Người Khổng Lồ Bắc Mỹ thì bé xíu, tưởng như chẳng đáng kể, nhưng nó cứ cháy mãi không dừng, càng lúc càng lan rộng ra, cuối cùng toàn bộ thân hình Quayx đều chìm trong lửa đỏ. Hắn thét gào đau đớn. Ngọn lửa quá ư tai ác, độ nóng không thể hình dung nổi, Quayx quyền năng là thế mà cũng vô phương chống đỡ. Hắn vội nhìn sang Kai cầu cứu. Đã là đồng minh thì không thể thấy bạn bè đang chết mà cứ đứng yên. Kai liền vẫy tay, một tiếng nổ vang lên, trên mặt đất hiện ra một đóa ra khổng lồ, kích thước không thua gì con rắn Mayarana.

Obadia thốt lên:

- Số Năm. Hoa Khát Máu. Cuối cùng hắn cũng đã đến.

- Hắn quá yếu.

- Hoa Khát Máu và Mayarana là kẻ thù truyền kiếp của nhau. Mục tiêu của số Năm không phải là số Một, mục tiêu của hắn chỉ là tiêu diệt Mayarana. Cứ mở to mắt ra mà xem chúng làm thế nào nhé.

Hoa Khát Máu và Mayarana nhìn nhau với ánh mắt căm ghét và kiêng kị. Chúng đã đánh nhau vô số lần, lúc con này thắng lúc con kia thắng, tuy nhiên đó là chuyện năm xưa. Ba triệu năm đã trôi qua, cả hai bên đều đã mạnh mẽ hơn chẳng biết bao nhiêu lần. Chúng đều có niềm tin mãnh liệt rằng mình sẽ chiến thắng.

Không cần thăm dò làm gì, bảy con mắt của Mayarana lập tức chớp lia lịa, chọc thủng vô số cái lỗ trên người hoa Khát Máu, hoa Khát Máu gào thét điên cuồng. Cơn đau truyền qua cơ thể của nó khiến nó vùng vẫy dữ dội. Ngay lúc ấy, số Năm đã giơ cao lên một xâu đầu người, dễ thường phải có tới hai mươi cái đầu, tất cả vẫn còn nguyên sắc mặt kinh hoàng, hẳn vừa mới bị giết cách đây không lâu. Hắn ném xâu đầu người vào những cái miệng đang há ra trên mặt đài hoa, chúng lập tức ăn ngấu nghiến. Thế rồi từ đài hoa phun ra một thứ giống hơi nước màu trắng, chúng không bay tản mát mà tập trung về phía Mayarana, tựa như chúng cảm ứng được sự tồn tại của nó.

- Ảo Độc. Chất độc này ghê gớm lắm. Nó vốn là thứ độc chất gây ra ảo giác. Nhưng điểm đặc biệt ở đây là nó còn trở nên độc địa hơn nữa nếu con rắn Mayarana hít phải. Khi chất này hòa vào máu rắn, nó vừa gây ảo giác khiến cho con rắn trở nên mê man, sức kháng cự yếu đi, thậm chí đứng yên một chỗ cho hoa Khát Máu hấp thụ; lại vừa biến máu rắn thành chất độc, chất độc này bám dính vào các cơ quan, nó lan đến đâu cơ quan nội tạng thối rữa hết đến đấy, sau đó đến lượt chính các cơ quan nội tạng lại biến thành chất độc và cuối cùng toàn bộ cơ thể rắn sẽ thối rữa mà chết.

- Lợi hại vậy sao? Thế thì chống cự sao được?

- Chúng là thiên địch của nhau, tất có cách khắc chế.

Làn hơi Ảo Độc tiến gần đến Mayarana. Con rắn biết tình thế nguy hiểm, liền há mồm phì ra ngọn lửa màu đỏ, lửa quét đến đâu Ảo Độc bị thiêu đốt đến đấy, cả một vùng trời đất ngập trong lửa đỏ, nhưng vẫn có một ít hơi độc lọt qua được hàng rào bằng lửa, chạm vào người Mayarana. Hơi ấy thật phi thường, không cần chạm trực tiếp vào máu mà chỉ cần chạm vào da là tự động thâm nhập vào bên trong, dần dần càng ngày càng nhiều Ảo Độc chui vào trong người con rắn, cuối cùng hòa vào trong máu. Ánh mắt của Mayarana theo đó cũng trở nên đờ đẫn, lửa phun ra ít dần cho đến một lúc sau thì ngừng hẳn. Sắc mặt của nó không hề lộ ra vẻ thống khổ mà dường như có nét ngơ ngác như đang lạc vào một thế giới kỳ ảo nào đó.

Tất cả mọi người chứng kiến cảnh tượng ấy đều ngạc nhiên. Họ ngạc nhiên không phải vì phản ứng của Mayarana mà vì phản ứng của số Một. Từ đầu đến cuối hắn vẫn cứ khoanh tay đứng yên một chỗ, lơ lửng tại vị trí cách mặt đất chừng mười mét, gương mặt thản nhiên như không quan tâm đến cuộc chiến đấu kịch liệt đang diễn ra và tình thế nguy hiểm mà Mayarara đang rơi vào. Hắn ngẩng đầu lên trời, ánh mắt nhìn về phía xa xăm. Thái độ của hắn bàng quan và lãnh đạm. Điều này chỉ có thể xảy ra nếu bản thân hắn cũng đã bị trúng ảo giác hoặc hắn tin chắc rằng Ảo Độc không gây ra bất cứ đe dọa nào cho con rắn trung thành. Khả năng đầu tiên dĩ nhiên không thể xảy ra được, vậy thì chỉ còn khả năng thứ hai.

Từ trong cơ thể của Mayarana bốc lên mùi của sự thối rữa. Con rắn đang chết từ bên trong. Nó không biểu hiện ra bất kỳ sự đau đớn nào, nhưng ai cũng hiểu được rằng chất độc đang tàn phá cơ thể nó theo một cách thức cực kỳ tàn nhẫn và dữ dội, máu của nó đã biến thành chất kịch độc, nội tạng dính máu đều tan ra thành chất dịch nhầy và bản thân chất dịch nhầy ấy cũng độc không kém, ngoài bộ da vẫn còn nguyên thì tất cả các cấu trúc bên trong đều đã bị hủy hoại.

Obadia lẩm bẩm:

- Con rắn đang chết, nhưng tại sao da của nó còn nguyên?

Hoàng tử Quỷ nhíu mày:

- Điều đó lạ lắm sao?

- Dĩ nhiên. Da là điểm tiếp xúc với Ảo Độc nhiều nhất, khi Ảo Độc chuyển hóa thành chất kịch độc nó cũng phải thối rữa theo mới đúng, trừ khi, trừ khi, ồ, ta hiểu ra rồi, ngày hôm nay ta thực sự đã hiểu ra quá nhiều chuyện. Các chí hữu của ta quả nhiên không một ai tầm thường, toàn những kẻ thông minh đến mức thế giới này đã trở nên quá nhỏ bé với chúng.

- Giải thích tôi nghe.

- Mày đã bao giờ nghe đến Giả thuyết Cơ may Ngày Tận Thế chưa?

Hoàng tử Quỷ lắc đầu. Oadia cười khẩy:

- Dĩ nhiên mày làm sao biết nó được, vì giả thuyết đó do chính tao nghĩ ra mà. Tất nhiên không hẳn thực sự là tao, mà là tao trước đây, nhưng cũng như nhau cả thôi. Giả thuyết ấy cho rằng Ngày Tận Thế là thời điểm diệt vong của đa số sinh linh nhưng những sinh linh đủ mạnh mẽ để vượt qua thời điểm này sẽ được hưởng cơ may phát triển triệu năm có một, hay nói đúng hơn, có một không hai, bởi vì khi ấy Trái Đất cận kề ngưỡng tan vỡ, năng lượng phun trào mạnh mẽ không tưởng, những thứ trước đây vẫn hoạt động ôn hòa lúc này đều đạt đến trạng thái cực đoan, cho phép đẩy nhanh tiến trình tiến hóa, tạo điều kiện cho các sinh linh đặc biệt lột xác.

- Lột xác? Ý ông là.. con rắn Mayarana đang tận dụng cơ hội này lột xác?

- Chính thế. Đó là cách giải thích duy nhất. Mayarana là rắn thần, quá trình lột xác có chút khác biệt với các con rắn thông thường, khi nói đến quá trình lột xác của rắn chúng ta thường nghĩ đến việc nó từ bỏ lớp da cũ để tạo ra lớp da mới, nhưng với Mayarana thì quá trình ấy lại là từ bỏ lớp nội tạng cũ kỹ bên trong để sinh ra một cơ thể mới hùng mạnh hơn trước. Ảo Độc là chất xúc tác để nó tiến hành lột xác, dòng chảy năng lượng dữ dội hiện nay là môi trường lột xác thích hợp nhất. Dĩ nhiên, nếu quá trình ấy diễn ra hoàn hảo thì thậm chí nó có thể có một làn da mới và đó sẽ là đỉnh cao của con quái vật này.

- Nó đã đáng sợ đến thế rồi mà vẫn chưa đạt đến đỉnh cao hay sao?

- Con vật này đâu phải tầm thường.

Kai lúc này cũng đã nhận ra âm mưu của số Một, lão hét lớn:

- Số Năm, mau bảo hoa Khát Máu dừng lại. Không được phun thêm Ảo Độc nữa.

Số Năm gật đầu, nhưng hắn chưa kịp làm gì thì đã thấy không gian quanh mình biến đổi, xuất hiện một tầng sương mù màu xám đục thỉnh thoảng hiện lên sắc tím, tựa như một bức tường xám rất dày, trong đám sương đó hắn tựa như người lạc đường, mối liên hệ với hoa Khát Máu cũng bị cắt đứt. Điều đó thật đáng ngạc nhiên, vì hắn biết mình đang đứng ngay trên đóa hoa này.

Số Năm láng máng đoán ra vấn đề. Hắn cao giọng:

- Là ảo giác? Số Bảy phải không? Lâu quá không gặp.

- Và cả tôi nữa chứ.

Những người đứng ngoài có thể nhìn thấy trong không gian hiện ra một linh hồn màu vàng vô cùng chói mặt, linh hồn ấy còn là ai khác nữa ngoài số Tám? Bên cạnh số Tám là số Bảy, tay cầm hai sợi dây màu đỏ. Hai nhân vật này biến mất đã lâu, bây giờ mới xuất hiện.

Hoàng tử Quỷ đứng ở khoảng cách quá xa, số Tám không nhìn thấy, cô ta ngẩng đầu lên nhìn Xandras đang trôi nổi trên trời cao.

- Chồng em lang thang bao lâu nay có nhớ đến em không đấy?

Xandras nhận ra vợ mình vẫn đẹp như ngày nào. Hắn đã làm chồng cô ba triệu năm, về lý thuyết thì rất dài, nhưng bấy lâu nay hai người xa cách nhau, ngay đến đường nét khuôn mặt cô như thế nào hắn cũng đã lãng quên đi đôi phần. Bây giờ gặp lại, bao kỷ niệm ùa về, trong lòng bỗng nổi cơn nhớ nhung thèm khát, nhưng bề ngoài vẫn phải lạnh lùng cười nhạt:

- Chí hữu Tám, chúng ta đang ở hai bên chiến tuyến, mối quan hệ xưa cũ đừng nhắc đến nữa, phiền lắm.

- Đúng là chồng em, người tuyệt tình và thủ đoạn nổi tiếng thế giới.

- Anh ở chỗ sáng, em ở chỗ tối. Nếu em biết tu tâm dưỡng tính, dũng cảm vứt bỏ quá khứ xấu xa để đứng về phía chính nghĩa thì biết đâu anh có thể cầu xin chủ nhân mở cho em một con đường sống.

- Chủ nhân của anh là Kai, chủ nhân của em là số Một, điều đó không bi thảm hay sao?

Ngữ điệu của số Tám tuy bình thản, nhưng ẩn chứa hàm ý thê lương làm sao. Ai nghe xong cũng phải xót xa thay cho hai người bọn họ, chỉ riêng Xandras lại tỏ ra tức giận.

- Nhờ có chủ nhân nên tôi mới được như ngày nay. Cô không được ăn nói bậy bạ.

Số Tám cười cay đắng:

- Chúng ta đều là nô lệ cả thôi, Xandras. Anh là nô lệ của người này, em là nô lệ của người kia, chẳng ai có quyền lựa chọn cả. Chẳng ai tốt với chúng ta hết. Nhưng chúng ta phải nghe lời vì chúng ta sợ chết, phải không nào? Em cũng sợ chết y như anh vậy, nhưng em khác anh ở chỗ em biết rằng mình thật hèn đớn, còn anh thì không. Anh lấy việc phục vụ người đã từng là đồng đội của mình làm niềm vui và tự hào về điều ấy, còn em thì không. Điều may mắn duy nhất là trong thời gian xa nhau, em đã nhận ra mình bị chồng mình thao túng tàn nhẫn như thế nào.

Xandras cau mày, ánh mắt hiện lên vẻ tức tối. Hắn tức tối vì bị người vợ mà hắn vẫn xem như món đồ chơi hạ nhục trước mặt người khác. Lòng kiêu hãnh của hắn, thứ kiêu hãnh của kẻ sợ trên đạp dưới, không cho phép điều đó xảy ra, đó là vảy ngược của hắn, bất cứ kẻ nào động đến vảy ngược ấy cũng phải trả giá.

- Cô im mồm ngay.

- Anh cảm thấy xấu hổ sao? Trong thời gian qua, anh đã bao giờ thử tìm cách cứu em chưa? Em đồ rằng chưa. Làm sao có thể trông mong một hành động dũng cảm phi thường như vậy từ người chồng hèn nhát của em được? Lẽ ra anh nên xấu hổ về điều đó, Xandras, anh tàn nhẫn và tàn ác nhưng lại hèn nhát, thật nghịch lý. Sự hung bạo của anh chỉ dùng với những kẻ yếu hơn anh thật nhiều, còn hễ họ mạnh hơn anh thì anh lập tức cúi người nịnh nọt.

Số Bảy nhìn sang, cảm thấy người phụ nữ này nói quá nhiều. Nhưng ông ta hiểu tại sao, hai năm ba tháng qua là quãng thời gian u uất nhất của cô ta, ngoại trừ thời gian bị buộc phải hỗ trợ số Một phá ngục, cả ngày cô ta chỉ nhìn vào bức tường và chẳng nói câu gì. Người phụ nữ này từng hết sức vui tươi, nhưng lúc bị cầm tù cô ta giống như một người câm. Bao nỗi uất ức kìm nén trong lòng bấy lâu nay đều được phát tiết nhằm vào người chồng mà cô ta nhận xét rất chính xác là hèn nhát với người mạnh và hung bạo với người yếu.

Kai cười nhạt:

- Tuyệt vời, trong lúc hai vợ chồng ngươi đấu khẩu thì con rắn đã lột xác xong xuôi. Hy vọng rằng ngươi có thể khống chế nó, Xandras, mặc dù ta rất nghi ngờ điều đó.

Quả thật con rắn Mayarana đã lột xác thành công. Nó cựa mình, lớp da ngoài vỡ ra, để lộ một tấm da trắng muốt, từ đầu đến đuôi đều không tì vết. Nó đã hóa thân từ một con rắn xanh thành một con rắn trắng, kích thước mặc dù không thay đổi, nhưng ánh mắt của nó đã linh hoạt hơn xưa gấp bội.

Số Một ngửa mặt cười lớn:

- Được rồi, đủ rồi. Mục tiêu của ta đã thành, ta không muốn đánh nhau với các ngươi nữa.

Kai hằn học:

- Ngươi chỉ mượn tay chúng ta để giúp Mayarana lột xác thành công.

- Đúng vậy. Ta đã chơi các ngươi một vố đau, phải không nào? Chứ nếu ta muốn giết người, các ngươi không cản được đâu. Đây là một ví dụ. Xandras, hãy thử xem ngươi có cứu được số Năm và hoa Khát Máu không nhé.

Số Một chầm chậm quay sang nhìn số Năm. Số Năm rụng rời chân tay, hắn cảm thấy một áp lực khủng khiếp đang đè nặng lên đầu mình, hắn biết rằng số Một muốn giết mình, chạy cũng không thoát. Hắn vội kêu cứu luôn miệng.

- Kai, Xandras, cứu tôi với.

Không ai thấy số Một làm gì, mà một luồng sáng xanh đã hiện ra trong không gian, cách số Năm khoảng chừng mười mét, sau đó chầm chậm hướng đến trái tim hắn trên một đường thẳng tắp tựa như ai đó lấy thước kẻ mà đo. Tốc độ của nó chậm đến mức vô lý, chỉ tương đương với người đi bộ. Cử chỉ này rõ ràng mang tính thách thức đối phương, tựa như nói rằng ta đến giết ngươi đây, có giỏi thì tránh đi. Hoàng tử Quỷ tận mắt chứng kiến màn phô diễn quyền năng kinh thế hãi tục, tim đập thình thịch, cảm thấy như đang quay ngược thời gian trở về hai năm trước khi lần đầu tiên chạm chán số Một. Bản thân hắn cũng có thể phát ra ánh sáng chết chóc, nhưng hắn không điều khiển được tốc độ ánh sáng, lại càng không thể hãm tốc độ xuống mức thấp đến như vậy, chỉ một động tác này thôi đã cho thấy khoảng cách giữa số Một với hắn xa xôi đến mức nào. Không phải ngẫu nhiên mà tất cả đều kinh sợ con người này, từ đầu đến giờ mọi việc vẫn nằm trong sự thao túng của hắn. Hắn đánh như đùa, lúc vừa thực sự ra tay đã làm chấn động cả đấu trường. Biết rằng trúng ánh sáng này thì mười số Năm cũng chết, Xandras vội vã huy động Lưới Trời, hòng tìm cách cứu một mạng cho đồng đội, nhưng cho dù hắn làm thế nào cũng không điều hướng được ánh sáng xanh chệch khỏi tuyến đường của nó mảy may. Kai cũng vội vã ra tay, dưới ý chí của hắn một hàng rào bằng cây dựng lên, che chở cho số Năm. Ánh sáng xanh quét qua đến đâu, những cái cây chắn đường đều tan thành tro bụi đến đấy.

Gương mặt số Năm trở nên nhợt nhạt. Hắn khoát tay, xung quanh người hắn lập tức ngập tràn sương mù màu tím, cao cao trên đầu hiện lên vầng mặt trời đỏ. Đây chính là Mắt Thần của hắn, thứ đã từng làm cho Hoàng tử Quỷ kinh ngạc và phát sinh nỗi khao khát ngày nào. Mặt trời đỏ chớp liền ba lần, nhưng hoàn toàn vô dụng. Ánh sáng xanh cứ chầm chậm đâm tới. Số phận của số Năm đã được quyết định. Vào lúc này hắn vẫn có thể làm các cử chỉ đơn giản như nói năng, chớp mắt, nghiêng đầu, nhưng không còn di chuyển được nữa, hắn nhìn ánh sáng xanh xuyên qua quần áo, xuyên qua da và sau đó đâm vào tim. Cuộc tấn công diễn ra quá chậm rãi, nhưng cũng bởi chậm rãi mà mức độ tàn phá tinh thần càng trở nên khủng bố.

Hắn ngẩng đầu lên, nói:

- Thế là hết.

Số Năm gục xuống, chết ngay tại chỗ.

Ánh sáng xanh quỷ dị khôn tả, sau khi cắt đứt cuống tim của số Năm, lại chầm chậm quay lại, vòng xuống đài hoa bên dưới chân hắn. Hoa Khát Máu sợ cuống lên, nhưng nó không có cách nào chạy trốn được, chỉ có thể trơ mắt ra nhìn ánh sáng xanh chọc vào người, biến nó thành một đóa hoa chết.

Số Một vẫy tay, ném hoa Khát Máu về phía con rắn Mayarana:

- Đồ ăn của mày đây. Hãy thưởng thức hương vị nó đi.

Mayarana há mồm ra, nuốt trọn cái xác của hoa Khát Máu, sau đó lim dim tám con mắt như đang tận hưởng.

Tất cả mọi việc diễn ra rất chậm, nhưng sức nặng thông điệp quá lớn. Tất cả mọi người đều im lặng. Họ biết rằng đánh nữa sẽ là vô nghĩa, số Một có thể giết bất cứ ai trong số họ bất cứ lúc nào hắn muốn. Hắn đã bảo dừng tay, thì tốt nhất nên ngoan ngoãn mà dừng tay.

Số Một quay về phía bốn kỵ sĩ Khải Huyền đang ở cách hắn rất xa, tựa như hắn chẳng những biết được họ đã đến, mà còn quan sát được từng cử chỉ của họ, mỉm cười:

- Truyền thuyết nói rằng các kỵ sĩ Khải Huyền sẽ mang đi mười người, nhưng đó là con số tối đa. Có lẽ ít người sẽ tốt hơn, các chí hữu thấy sao?

Câu nói ấy quá tàn nhẫn, chẳng khác gì hắn bảo ta muốn các ngươi thay ta giết bớt một số kẻ thừa thãi, hắn không tự mình ra tay vì hắn cảm thấy hành động đó phiền toái và không xứng đáng với tư cách cao vời của hắn, nhưng hắn cũng không ngăn cản người khác giết nhau để giảm bớt số người được quyền cùng hắn sang thế giới trung gian.

Bầu không khí im lặng thật đáng sợ. Ai cũng không muốn lên tiếng trước. Cuối cùng vẫn là Xandras thở ra một hơi:

- Chí hữu Một, à không, phải là ngài số Một đây nói rất đúng. Không nên đi nhiều quá. Có một số kẻ thừa thãi cần phải giết bỏ. Dĩ nhiên chủ nhân của tôi và ngài Quayx đây đều là các anh hùng cái thế, chẳng thể nào ở lại được. Vậy thì còn vợ tôi và chí hữu Bảy.

Số Tám ngẩng đầu lên nhìn hắn, trong mắt ngập tràn hy vọng:

- Tất nhiên là em sẽ đi cùng anh rồi.

Xandras nghẹo đầu sang một bên, giả vờ ngẫm nghĩ một lát rồi cười:

- Anh nghĩ anh cần một người vợ mới, em yêu ạ.

Hắn vung tay, con dao màu tím cách không găm thẳng vào cơ thể của số Tám. Số Tám vốn chẳng phải người sống, các loại vũ khí thông thường không giết được cô, nhưng con dao của Xandras mang theo tử khí, nó có tác dụng hủy hoại linh hồn. Chỉ trong chốc lát vùng không gian bao quanh linh hồn số Tám đã hình thành nên một tầng tử khí rất dày, tử khí ăn mòn và hủy hoại linh hồn cô, diễn biến này làm số Tám hoảng sợ. Cô tìm cách chạy trốn, nhưng cơ thể cô đã bị Xandras vây khốn, muốn chạy cũng không chạy được nữa.

- Anh, anh làm gì vậy?

- Tôi không tha thứ cho những kẻ không biết điều.

Nước mắt trào ra trên gương mặt số Tám. Linh hồn không khóc như người thường, nước mắt của họ cũng chính là linh hồn, những điểm sáng màu vàng nhỏ li ti từ đuôi mắt rời bỏ cơ thể cô và tan vào không khí. Linh hồn của cô vốn có màu vàng sẫm, bây giờ dần trở nên mờ nhạt và ảm đạm.

- Tôi ân hận không nghe lời Obadia năm xưa. Ông ấy đã nói với tôi rằng cô đang yêu một con rắn độc. Nhưng lúc ấy tôi đã quá mù quáng. Tình yêu làm tôi trở nên mù lòa. Nhưng điều đó có phải là lỗi hoàn toàn ở tôi không? Làm sao một cô gái mới hai mươi tuổi có thể phân biệt được người tốt, kẻ xấu? Tại sao anh lại nhắm vào tôi? Tôi chỉ có thể tự trách mình đã quá kém may mắn khi gặp phải một người như anh, Xandras. Giá như tôi được gặp người như Hoàng tử Quỷ trước khi gặp anh.

Câu nói ấy càng khiến Xandras trở nên tức giận hơn. Hắn gia tăng cường độ hủy hoại của con dao.

- Vậy thì tôi đang mang lại may mắn cho cô đấy, từ nay cô không phải gặp lại tôi nữa.

Số Tám thốt lên trong tuyệt vọng:

- Hãy nghe đây Xandras. Tôi chúc cho anh chết trong đau đớn. Tôi chúc cho cái chết sẽ đến với anh một cách từ từ, chậm rãi, và anh sẽ phải gào khóc cầu xin kẻ giết anh mở cho anh một con đường sống nhưng người đó sẽ lạnh lùng từ chối. Tôi chúc cho anh chết một cách công khai giữa bàn dân thiên hạ. Tôi chúc rằng hoa sẽ nở, mặt trời sẽ mọc và thế giới sẽ hoan ca vào ngày anh chết. Xandras, tôi căm thù anh.

Những lời nguyền rủa của số Tám cứ nhỏ dần, yếu dần, cho đến khi linh hồn của cô tan rã hoàn toàn, linh hồn của cô đã trở nên trong suốt, ý thức của cô đã biến mất, tử khí đã hủy diệt các mảnh linh hồn của cô đến tận gốc rễ. Từ nay không còn số Tám nữa, người phụ nữ đẹp đẽ, đa đoan và bất hạnh ấy đã chết.

Đứng đằng xa, Hoàng tử Quỷ chứng kiến từ đầu đến cuối cuộc hành quyết. Hắn khoanh tay đứng nhìn, gương mặt lạnh lẽo, dáng vẻ thản nhiên tựa như không quen biết người phụ nữ vừa bị giết chết ấy.

Obadia liếc nhìn hắn:

- Mày không đi cứu cô ta sao?

- Tại sao tôi phải đi?

- Trong trí nhớ của tao, mày không phải là dạng người như thế này.

- Hoàng tử Quỷ ngu dốt, ngây thơ mà ông biết đã chết rồi. Obadia, cả hai chúng ta đều đã thay đổi theo cách này hoặc cách khác, tôi cũng không giống tôi ngày xưa mà ông cũng không còn là Obadia ngày xưa nữa.

- Nhưng tao vẫn thấy buồn cho số Tám. Mối quan hệ giữa tao và nó từng rất tốt. Năm xưa lúc số Tám bị Xandras dụ dỗ, tao đã khuyên nó rời bỏ hắn, nhưng con bé ấy nhất định không nghe. Nó xứng đáng gánh chịu hậu quả bởi sự ngu xuẩn và ngang bướng, thật đáng tiếc, những người đàn bà đẹp thường ưa thích những thằng gã đàn ông hoang dại và phúng túng, không biết rằng một ngày kia bản thân chúng sẽ trở thành một miếng mồi cho sự tàn bạo ẩn sau lớp vẻ ngoài hào nhoáng.

- Có những người như vậy, có những người không. Vợ tôi không giống với số Tám.

- Không phải đứa nào cũng có tầm nhìn như nó, chỉ có điều nó vẫn phải chết trong đau đớn đấy thôi.

- Obadia, tất cả chúng ta đều sẽ chết, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Có lẽ một ngày kia tôi sẽ giết ông để hoàn thành mục tiêu của tôi, không phải bởi vì tôi căm ghét gì ông, mà bởi người ta không thể xây dựng những công trình đẹp đẽ trên nền móng của sự mục ruỗng và thối nát.

- Mày nói hay lắm, chỉ có điều mày đâu có làm được điều mày nói? Đừng nói đến Bốn kỵ sĩ Khải Huyền, mày thậm chí còn chẳng thể so sánh với bất kỳ ai trong đám Biệt đội diệt Quỷ ngoài kia, chưa kể mày vẫn đang là nô lệ của Kai nữa.

Hoàng tử Quỷ nghe cây ấy không cảm thấy bất bình mà bình tĩnh gật đầu:

- Đúng vậy, tôi còn chưa chắc đã thắng nổi Xandras. Hắn sở hữu cùng lúc hai bảo vật thần thánh, bây giờ đã mạnh lắm rồi.

- Vận may của thằng chó chết ấy thật là khó tin. Lẽ ra hắn phải là người chết đầu tiên mới đúng, nhưng sau bao nhiêu biến cố hắn vẫn sống, vẫn tồn tại, càng ngày càng đáng sợ hơn.

- Đó là cuộc sống ư? Cuộc sống sao lại bất công đến thế? Lúc nãy ông có nghe thấy hắn nói gì không, thiếu chút nữa hắn đã nhận số Một làm chủ nhân mới của mình. Sự khốn nạn và vô liêm sỉ của hắn làm người ta phải thán phục, không dễ mà làm được như vậy đâu.

- Mày hy vọng gì ở cái thế giới tồi tệ này? Cuộc đời thiên vị kẻ mạnh, dẫm đạp kẻ yếu, kẻ yếu như số Tám bị người ta lợi dụng, đến chết cũng chỉ biết khóc và nói vài câu nguyền rủa như một loại ảo giác tâm lý. Thế nên mày phải tận dụng mọi cơ hội để mạnh lên.

- Cũng đúng, nhưng mà này Obadia, giả sử như tôi mạnh hơn Xandras và giết được hắn, thì cái chết của Xandras ngoài việc rửa hận cho Tuyết Lan chẳng có ý nghĩa gì cả, bởi vì bây giờ tôi nào khác gì hắn? Các lý tưởng của tôi đã tan vỡ, cuộc đời tôi đã bị chà đạp, vợ tôi đã chết. Tôi đã trở thành một Xandras mới, sự xấu xa của hắn đã nhuộm đen trái tim tôi, biến tôi thành kẻ giết người không ghê tay và nếu tôi của hai năm trước đây biết mình sẽ thành ra như thế này thì hẳn sẽ cảm thấy xấu hổ và nhục nhã lắm. Vậy thì chẳng phải Xandras đã thắng rồi sao?

Obadia nghẹo đầu suy nghĩ một lúc rồi đáp:

- Có thể lắm.

Trong lúc hai người nói chuyện, Xandras đã thu về con dao, ánh mắt tàn nhẫn lại hướng sang số Bảy.

Số Bảy run người lên:

- Chí hữu không định giết luôn cả tôi chứ?

- Cái tổ đã vỡ rồi, chỉ những con chim đủ lông đủ cánh mới bay được. Những con chim non phải chết như lẽ tất nhiên.

- Chúng ta đều là người trưởng thành, đâu cần phải nói với nhau như thế.

- Số Bảy, tôi không định giết ông, nhưng chúng tôi không thể mang theo quá nhiều hành lý. Những người như ông làm vướng chân chúng tôi. Hãy hiểu điều đó và đừng oán trách gì cả.

- Tôi lúc nào cũng nghe theo lời ông. Tôi đã phục tùng mọi ý muốn của ông và giờ ông lại tìm cách giết tôi. Bốn kỵ sĩ Khải Huyền sẽ mang theo mười người, ở đây mới chỉ có bốn. Chí hữu, hãy tha cho tôi. Tôi chưa muốn chết.

- Ngài Tối Cao số Một đã nói rõ rồi, càng ít người càng tốt. Hơn nữa, bảo bốn người thì cũng không đúng, thế còn rắn thần Mayarana ông vứt đi đâu? Nó cũng là một sinh linh y như chúng ta vậy.

- Trời ơi, ông đang tìm mọi cách để biện minh cho việc giết tôi trong khi rõ ràng ông không cần làm thế. Xin ông đừng đẩy tôi vào đường cùng nữa, tôi đã từng làm gì trái ý ông chưa? Tại sao phải tàn nhẫn với nhau như vậy, bạn tôi?

Xandras cười phá lên:

- Đó đó, lý do cái chết của ông chính là cái câu cuối cùng đó.

Con dao lập tức đâm xuyên tim số Bảy. Người đàn ông đẹp lão ấy gục xuống, chết ngay lập tức.

- Chúng ta không phải là bạn. Ta chỉ xem ngươi là tay sai. Kẻ thấp hèn cũng dám đòi làm bạn ta, thật đúng là ngu xuẩn.

Chỉ trong phút chốc, Biệt đội diệt Quỷ đã chết phân nửa. Số Một ngẩng đầu lên nhìn Xandras, cảm thán:

- Sự tàn nhẫn của ngươi khiến người ta phải cảm thấy ghê rợn đấy.

Xandras cười nịnh:

- Ngài cao quý như vậy thì quan tâm làm gì chuyện của đám con sâu cái kiến. Chúng chết đi đỡ bẩn mắt ngài.

- Ngươi luôn mồm ca ngợi ta nhưng lại đứng tránh ta rất xa, phải chăng nghĩ rằng ở cự ly đó ta không giết ngươi được? Ồ, nói thế ta lại đâm ra nghi ngờ chính mình, lúc nãy ta đâm ngươi ngươi đâu có chết? Mình giả bộ đối phương lại tưởng mình yếu. Có lẽ phải ra tay lần nữa cho anh em thân thiết đỡ coi thường. Nào nào, cố mà đỡ tia sáng này nhé.

Xandras giật bắn mình, hắn vội lao xuống, tiến gần đến số Một. Sau đó chẳng màng danh dự, lập tức quỳ cả hai chân xuống:

- Chủ nhân tha mạng. Tôi xin dâng hiến cho ngài mạng sống và linh hồn tôi tùy ngài sai khiến.

Số Một khẽ hất hắn bay xa cả trăm mét.

- Thôi thôi, ta tiếp nhận linh hồn chó má của ngươi làm gì. Được rồi, hỡi những người anh em của ta, vẫn còn quá nhiều người còn sống. Công việc của chúng ta mới hoàn thành được một nửa. Ta sẽ giúp các chí hữu làm nốt phần việc của mình.

Số Một bay lên, nhanh chóng đạt đến độ cao ba mươi cây số. Hắn giơ hai tay lên trời, bao quanh bàn tay của hắn hiện ra vô số các tia lửa, thế rồi tia lửa lan rộng, chúng lan đến đâu sấm sét dữ dội nổi lên đến đấy, chẳng mấy chốc trên bề mặt Trái Đất đâu đâu cũng có sấm sét. Sấm sét này thật lạ thường, ngoài những tia sét cực lớn dùng để hủy diệt trên diện rộng còn có các tia sét màu xanh nhỏ xíu luồn lách vào từng căn nhà, từng chiếc xe ô tô, từng căn hầm và từng hang hốc để tìm giết những người đang tìm cách trốn tránh tai kiếp giáng xuống. Sét xanh đi đến đâu người chết như ngả rạ đến đấy. Quá trình này kéo dài suốt hàng tiếng đồng hồ. Thế giới từng có tám tỷ người, trong đại chiến thế giới lần thứ ba chết mất một tỷ, sau lại bị Quayx giết thêm vài trăm triệu người, thêm vào tai kiếp này, hầu như không còn ai sống sót.

Các thảm họa liên tiếp do con người tạo ra không hủy diệt được Trái Đất, Trái Đất với tư cách là một quả địa cầu trôi nổi trong vũ trụ hầu như không bị tổn hại về căn cơ, nhưng lớp da của nó thì đã bị trầy xước nghiêm trọng. Lụa địa Bắc Mỹ đã không còn tồn tại nữa, nó đã chính thức bị xóa sổ trên bản đồ, phần trước đây là lục địa Bắc Mỹ bây giờ là đại dương mênh mông; ở các vùng đất khác, tất cả các công trình kiến trúc cho dù to lớn và bề thế đến mức nào đi nữa cũng đều bị phá hủy hoàn toàn, nhân loại bị tận diệt, các cộng đồng biến mất, chỉ còn lại những thi thể nằm la liệt trên mặt đất, những ngôi nhà chỉ còn phần móng, những thành phố hoang tàn và đổ nát, những đất nước tiêu vong.

Nền văn minh thứ hai trong lịch sử loài người cứ thế biến mất trong dòng chảy của lịch sử.

Ngay trước khi bão sấm sét giáng xuống, Hoàng tử Quỷ đã mang theo Obadia trở về nơi những người thân thích của hắn đang đứng. Hắn kéo họ vào trong vùng tự nhiên của hắn, che chở cho họ qua trận sét khủng khiếp. Sấm sét của số Một tuy hùng mạnh nhưng không chủ đích nhằm giết hắn, uy lực vì thế cũng có giới hạn, cuối cùng tất cả đều tai qua nạn khỏi.

Bốn kỵ sĩ Khải Huyền vẫn đứng yên vị, tựa như chẳng hề để ý đến sự tình đang xảy ra. Sấm sét giáng xuống đầu họ đều tự động bị tiêu biến, cả vùng trời đất quanh họ từ đầu đến cuối đều cực kỳ yên tĩnh. Bất cứ ai trong số bốn người cũng đều mạnh hơn số Một, họ chẳng coi sức mạnh của hắn vào đâu. Họ là các thực thể phi phàm đến từ một thế giới tiên tiến hơn rất nhiều so với thế giới này, trong mắt họ sự diệt vong của loài người cũng có tác động tương đương với sự diệt vong của một tổ kiến, cho dù có bao nhiêu kiến chết đi chăng nữa cũng chỉ là con số không.

Người chết, bão tan, sấm sét kết thúc, bốn thành viên xuất chúng nhất của Biệt đội diệt Quỷ cùng nhau đến trước mặt bốn kỵ sĩ Khải Huyền. Họ là những đại diện còn sót lại của loài người, họ là những kẻ độc ác nhất nhưng cũng hùng mạnh nhất, sự tồn tại của họ đều có lý do và họ đã đạt được tấm giấy chứng nhận để tiếp tục cất bước trên đường đời vô tận.

Kỵ Sĩ Xanh đại diện cho Tứ đại kỵ sĩ lên tiếng:

- Chúng ta chỉ mang theo mười người. Ở đây có mười một người.

Xandras sửng sốt hỏi:

- Sao nhiều thế được?

Và hắn bắt đầu đếm. Bốn người bên hắn, thêm con rắn Mayarana, bên phía Hoàng tử Quỷ có Martha, bà Mai, Tuấn, Obadia. Vừa đủ mười người.

Số Một thở dài:

- Không nhìn thấy thằng cha đang nấp dưới đống gạch vụn kia sao?

Xandras trợn mắt lên nhìn về phía số Một chỉ. Quả thật ở đó có một người đàn ông hói đầu đang lồm cồm bò dậy, người ông ta bám đầy bụi bẩm, gương mặt xanh mét vì sợ hãi. Còn ai vào đây nữa nếu không phải ông Thành, người tình của bà Mai? Ông ta thoát chết đúng là một kỳ tích của tạo hóa. Vốn khi sấm sét giáng xuống thì con người may mắn này vừa kịp trở về nhà của bà Mai, sẵn sàng tinh thần cho bữa cơm tối. Hoàng tử Quỷ nhận ra ông ta, liền tiện tay kéo vào vùng tự nhiên của mình, bảo vệ cho người này tai qua nạn khỏi.

Xandras hằn học nhìn ông Thành:

- Giun dế cũng đòi sánh ngang với thần thánh.

Hắn giơ tay ra, định bóp cổ chết ông Thành, nhưng con ngựa của Kỵ Sĩ Xanh đã hí lên một tiếng, Xandras lập tức cảm thấy mình vô lực.

- Đối với tất cả những người đã đến được trước mặt chúng ta thì quyền phán xét thuộc về bọn ta chứ không phải các ngươi nữa. Mười một người các ngươi..

Kỵ Sĩ Đen bỗng hướng ánh mắt về phía xa, cười nhạt:

- Mười ba người chứ không phải mười một.

Mọi người vội vã nhìn theo. Cách họ chừng hai mươi mét, một quầng sáng mở ra, gã béo Jacob mang theo thi thể của Tuyết Lan bước ra khỏi quầng sáng, hớt hải chạy đến, ánh mắt đầy vẻ căng thẳng và lo lắng.

- Cho chúng tôi theo với.

Xandras thốt lên phẫn nộ:

- Thằng con buôn ma lanh khốn kiếp. Ai cho mày đi? Hơn nữa cái mày cầm trên tay là cái xác, không phải con người, không chấp nhận được.

Jacob cười lấy lòng:

- Là anh Sáu đó sao? Trông anh khác quá, xương lộ cả ra ngoài, nhưng tựu chung vẫn phong độ như xưa, vừa nhìn đã thấy ngay là người từng trải.

- Mày đang trêu ghẹo tao đấy phải không, Jacob?

Jacob hốt hoảng:

- Tôi nào dám. Anh Sáu nóng tính thế?

- Tao ghét nhất đứa nào nhắc đến ngoại hình của tao, mày chán sống rồi.

- Chết dở, tôi lỡ mồm. Chúng ta từng làm ăn với nhau nhiều lần, chẳng lẽ không bỏ qua được lần này hay sao? Ân tình bao nhiêu năm, tôi cũng giới thiệu cho anh bao nhiêu gái đẹp còn gì?

Xandras nghe Jacon huyên thuyên, hai mắt đã tóe lửa. Nếu không phải có sự hiện diện của Bốn kỵ sĩ Khải Huyền, chắc hắn đã lập tức xuống tay giết chết Jacob không chút do dự.

Thấy tình hình không thuận, Jacob vội ôm xác Tuyết Lan đến bên cạnh Hoàng tử Quỷ, thì thào:

- Nhờ ngài kiểm tra kỹ xem vợ ngài có còn nguyên vẹn không.

Hắn nói về thi thể của Tuyết Lan chẳng khác gì nhà buôn đang nói về một món hàng.

Hoàng tử Quỷ nhìn hắn, mười phần hết chín đã đoán được gã béo này muốn gì ở hắn.

- Hỡi Hoàng tử, hỡi Thần đèn, đây là lúc để ngài thực hiện lời hứa mà ngài đã trang trọng nói với tôi bên bờ Ấn Độ Dương. Xin ngài hãy cho tôi đi cùng. Thứ mà tôi muốn ở ngài chính là sự sống, thưa ngài, sự sống quý giá hơn mọi thứ tài sản, miễn còn sống thì chúng ta còn có thể tiếp tục kiếm tiền. Người chết thì làm ăn gì được nữa, phải không? Hành tinh này sẽ bị phá hủy, tất cả mọi người còn ở lại đây sẽ chết. Tôi chấp nhận bỏ lại tất cả tài sản tích góp trong hàng triệu năm qua miễn là được sống, hy vọng ngài thành toàn cho tôi điều đó.

- Hai nghìn khách hàng truyền thống, những công dân từ thời Thần Đại của ông đâu rồi, sao không dẫn đến đây? Cả số Chín nữa.

- Tôi buộc lòng phải bỏ họ lại. Con thuyền nhỏ sắp rời bến, dẫn theo càng nhiều người càng nhanh chết. Vào lúc này họ không còn là khách hàng của tôi, mà là những đối thủ cạnh tranh của tôi. Hơn nữa, tôi đi thế này cũng có mang theo tiền của họ được đâu, vậy nên họ không thể trách tôi được.

- Tôi cứ nghĩ một nhà buôn có đạo đức không bao giờ bỏ rơi khách hàng cơ đấy. Ông đã ký hợp đồng với họ.

- Một nhà buôn có đạo đức không nên bỏ lại khách hàng của mình, nhưng một nhà buôn thông minh sẽ làm vậy, thưa ngài. Đặt họ vào trường hợp của tôi, họ cũng sẽ hành động y hệt như vậy thôi. Tôi nhận tiền để giúp họ chứ tôi không nhận tiền để cùng họ chết chìm. Hy vọng rằng tôi sẽ không bao giờ gặp lại họ ở thế giới bên kia, kệ xác cái thế giới ấy có tồn tại hay không.

Jacob nói chuyện ấy với vẻ thản nhiên, giống như người mang theo chính nghĩa lẫm liệt.

Hoàng tử Quỷ đã không trả lời trực diện câu hỏi ban đầu của gã béo. Đó là điều mà hắn không thể cam kết được. Số phận của tất cả mọi người ở đây không nằm trong tay hắn, mà nằm trong tay của Tứ đại kỵ sĩ. Hắn cẩn thận nhận lấy thi thể của Tuyết Lan từ tay Jacob, cúi xuống nhìn cô đầy vẻ yêu thương. Làn da của cô vẫn lạnh lẽo như trước, gương mặt xinh đẹp và bình yên như lúc còn sống. Bà Mai và Tuấn bật khóc, họ không ngờ rằng người thân thương nhất với mình đã chết. Gia đình họ vốn có ba người, gần hai mươi năm nay ba mẹ con nương tựa vào nhau mà sống, ai ngờ Tuyết Lan lại chết trẻ, thành ra cảnh thê thảm người đầu bạc khóc người đầu xanh. Cô là người chăm chỉ lại cứng rắn, do hoàn cảnh khó khăn thiếu sự bảo bọc của người cha mà phải tự mình đóng vai đàn ông trong nhà, lâu dần vô hình chung trở thành thành viên trụ cột, là người nâng đỡ tinh thần cho Tuấn mỗi khi thằng bé muốn buông xuôi, từ bỏ, cái chết của cô đã tạo thành lỗ hổng trong tâm hồn nó không gì bù đắp nổi.

Xandras gầm lên:

- Khóc lóc cái gì? Bây giờ có mười ba.. không, mà là mười hai người, cũng không phải, mà là mười người, một linh hồn, một con rắn và một cái xác, vậy phải làm thế nào?

Quayx nói:

- Ta đề xuất lấy từ người mạnh nhất trở xuống, những kẻ yếu đuối không nên chiếm chỗ người khác.

Ý kiến của Quayx được những thành viên khác trong Biệt đội diệt Quỷ đồng tình. Đây là cách làm tốt nhất với họ.

Kỵ Sĩ Xanh thản nhiên đáp:

- Cách này không được.

Kai gằn giọng:

- Sao lại không được?

- Vì ta không thích thế. Các ngươi tìm cách khác đi.

- Làm gì có chuyện vô lý thế được? Chẳng lẽ cứ ông không thích thì chúng tôi phải chịu?

- Chính là thế đấy. Ta không thích thì các ngươi phải chịu. Bất kỳ ai nếu có ý kiến gì thì có thể tiến lên đây đấu thử với ngọn thương trong tay ta.

Kai lập tức im lặng. Lão không biết Kỵ Sĩ Xanh mạnh đến mức nào, nhưng lúc nãy Xandras còn không đấu nổi với một con ngựa. Nếu lão tiến lên thử sức mà bị tên kia đâm chết thì sao? Lão ngạo mạn chứ đâu phải là người ngu.

Hoàng tử Quỷ ôm xác Tuyết Lan, nói:

- Ta và vợ ta không đi. Các người cứ đi đi.

Gương mặt Jacob lập tức tái nhợt, trong khi Xandras khoái trá vỗ tay:

- Tuyệt vời, chúng ta cần thêm một kẻ khôn ngoan nữa. Nào nào lũ ngợm chúng mày, tự giác đi chứ. Chúng mày yếu đuối như thế này, sang thế giới bên kia cũng chỉ có con đường chết thôi.

Tuấn quay sang hỏi Hoàng tử Quỷ:

- Thế giới bên kia là âm phủ hả anh?

- Không. Nó là một thế giới khác, cụ thể như thế nào anh không biết, ở đây e rằng trừ bốn người cưỡi ngựa kia ra thì cũng chẳng ai biết.

- Thế giới ấy có đẹp không?

- Anh đã bảo không biết rồi mà.

Hoàng tử Quỷ vẫn rất từ tốn và nhẹ nhàng với Tuấn thay vì nổi cáu như ngày trước.

- Em muốn đến đấy. Chứ ở đây làm sao mà sống được nữa?

- Mày sẽ phải đi một mình thôi.

- Anh nhìn cái ông trông như xác chết kia xem, lúc nào cũng lăm le muốn giết em, em sang đấy được hai hôm chắc chết mất xác.

- Anh biết. Anh nghĩ là mày không trụ được lâu đâu. Nhưng anh mệt mỏi rồi. Anh không muốn tiếp tục cuộc hành trình khốn khổ này nữa.

Tuấn nhìn sang Martha:

- Martha sẽ đi cùng Tuấn chứ? Hai chúng ta sẽ hỗ trợ lẫn nhau.

Martha lắc đầu. Cô còn đang mải nghĩ về người bố có lẽ đã chết của mình, trong lòng cảm thấy đau buồn quá đỗi. Từ nay trên đời này, chỉ còn Hoàng tử Quỷ là người cô yêu và muốn sống cùng mà thôi. Cô liền lùi lại, đứng sát bên cạnh hắn.

- Martha sẽ ở lại đây với anh Hoàng. Anh Hoàng không đi, Martha cũng không đi.

Mặt Tuấn nghệt ra, nó kêu lên thất thanh:

- Thế thì Tuấn đi thế nào được? Thôi Tuấn cũng ở lại.

Bà Mai nghe vậy cũng quyết tâm nói:

- Mẹ ở lại với con.

Đến lượt ông Thành.

- Tôi sẽ ở lại với người tôi yêu và đất nước tôi.

Câu nói của ông Thành thật mang tính nâng tầm vấn đề, Tuấn nghe xong cảm xúc dâng trào.

- Phải tình cảm như thế chứ. Bác Thành đúng là người đàn ông của gia đình, là công dân gương mẫu của đất nước, tiếc rằng nước ta, hu hu.

Nó ồ lên khóc:

- Ôi, cuộc đời tôi, bao nhiêu mong ước, dự định đẹp đẽ thế là hết rồi, hết hẳn rồi.

Xandras cười hềnh hệch:

- Vấn đề đã được giải quyết êm đẹp, chỉ còn lại năm người, một linh hồn, cộng thêm Mayarana là bảy, bảy, bảy cái gì nhỉ? Thành viên quá hỗn tạp, ta cũng không biết nên gọi tập hợp này là cái gì nữa, nhưng tóm lại số lượng đã giảm xuống bảy, chúng ta đã đi được chưa?

- Chưa.

- Cái gì?

Kỵ Sĩ Xanh thản nhiên đáp:

- Ta muốn đưa đi đủ mười người.

Số Một từ nãy đến giờ vẫn khoanh tay đứng yên lặng một bên, ánh mắt lúc ấy chợt lộ vẻ tức giận:

- Ông đang trêu cợt chúng tôi.

- Ta không trêu cợt các ngươi.

- Làm gì có cái lý nào ngớ ngẩn như vậy. Ông bảo rằng quy định yêu cầu chỉ được mang đi tối đa mười người, ở đây chúng tôi có sáu, đáp ứng yêu cầu, nhưng ông lại không chịu và đưa ra một lý do thật là ngu xuẩn. Có phải đây là phong cách làm việc của các kỵ sĩ Khải Huyền không? Đám Khải Huyền ai cũng mất dạy và khốn nạn như thế này chăng?

- Chúng ta đâu có khốn nạn bằng kẻ đã hủy diệt đồng loại của mình để được quyền đến thế giới trung gian? Ta đã nói rồi, nếu ngươi cảm thấy bất bình, có thể nói chuyện với cây thương trong tay ta.

- Ý của ta chính là như thế đấy.

Số Một chỉ tay, một tia sáng xanh xoẹt qua không gian, đâm thẳng vào người Kỵ Sĩ Xanh, Kỵ Sĩ Xanh không thèm né tránh, khi tia sáng xanh đâm vào áo giáp liền biến mất tựa như nó chỉ là một ảo ảnh.

Kỵ Sĩ Xanh giục ngựa lao lên, trường thường chĩa ra đằng trước, trên đầu thương hiện ra vô số tia lửa điện. Số Một thấy thế biến sắc, định bay lên trời, nhưng thân thể nặng trịch không sao di chuyển được. Con ngựa của Kỵ Sĩ Xanh giẫm hắn lún xuống mặt đất, đầu tóc trở nên nhơ bẩn, con ngựa xanh chạy qua một lần rồi, lại quay lại chạy tiếp lần nữa, điều độc đáo là nó cứ chạy còn số Một cứ nằm yên một chỗ, tay chân không thể cử động được, tựa như đã bị khóa chặt xuống mặt đất. Kỵ Sĩ Xanh cho ngựa chạy qua chạy lại năm lần, cuối cùng mới tha cho hắn.

- Ngươi thậm chí còn không phải là đối thủ của con ngựa của ta.

Số Một đứng dậy, bộ dạng thảm hại, tuy nhiên chẳng ai dám cười hắn. Tất cả đều biết rằng số Một là người xuất sắc nhất ở đây, những người khác chắc gì đã đủ tư cách để được con ngựa của Kỵ Sĩ Xanh giẫm lên người.

- Đủ mười người mới đi, còn ai ý kiến gì nữa không?

Lẽ tất nhiên sau màn giáo huấn vừa rồi tuyệt nhiên không còn ai có ý kiến gì nữa. Xandras thở dài:

- Mất bao công sức mới loại được bảy người, bây giờ lại phải tuyển thêm bốn người, sao khổ quá vậy?

Obadia thì thào vào tai Hoàng tử Quỷ:

- Mày đã nhận ra điều gì chưa?

- Điều gì?

- Bốn kỵ sĩ muốn mày đi.

- Vậy ư?

- Quá rõ ràng rồi còn gì? Mười người chỉ là cái cớ thôi, nếu mày không đi thì không ai được quyền đi hết.

- Tại sao chúng muốn tôi đi?

- Làm sao tao biết?

Martha cũng nói nhỏ:

- Nếu anh không đi thì tất cả sẽ phải ở lại. Cả bốn tên đầu sỏ ác ôn kia nữa.

Hoàng tử Quỷ làm ra vẻ bình tĩnh, nhưng trong bụng đã hơi lo lắng. Hắn có làm sao thì cũng chẳng làm sao, vấn đề nằm ở Martha và gia đình bà Mai. Hắn tự biết mình không bảo vệ được cho họ. Nghĩ tới cảnh phải đối phó với những kẻ hùng mạnh như số Một và đê tiện như Xandras, nghĩ tới những gì mà chúng có thể làm với những người mà hắn thương yêu, hắn lại không đành lòng.

Hắn nói với Kỵ Sĩ Xanh:

- Chúng ta có tổng cộng mười ba người, tính cả ông Jacob nữa. – Khi hắn nói đến đây, gương mặt của Jacob liền giãn ra. Hắn thở phào nhẹ nhõm. – có cách nào để được đi hết không?

Kỵ sĩ Xanh đáp:

- Nhóm của ngươi có tổng cộng tám người, nếu ngươi đại diện cho bọn họ thực hiện lời thề Sắt Đá thì ta có thể nhân nhượng.

- Lời thề Sắt Đá là gì?

- Lời thề Sắt Đá nói rằng ngươi sẽ làm mọi thứ có thể để đến được thế giới thứ ba, cũng là thế giới cuối cùng trong vũ trụ của chúng ta: Thiên Đường.

- Chỉ có vậy thôi?

- Chỉ có vậy thôi.

- Ta không hiểu, lời thề ấy có gì độc địa mà phải gọi nó là Lời thề Sắt Đá?

- Ngươi chưa cần hiểu. Cứ thề đi, rồi ta dẫn các ngươi đi.

Hoàng tử Quỷ trầm ngâm.

- Nếu ta không thực hiện lời thề thì những người xung quanh ta có bị làm sao không?

- Không.

- Nếu ta không thực hiện lời thề thì bản thân ta có bị làm sao không?

- Không.

- Nếu ta không chịu bất kỳ hình phạt nào thì có gì đảm bảo ta sẽ thực hiện lời thề?

- Người đã thề nhất định sẽ thực hiện lời thề cho dù không phải chịu bất kỳ hình phạt nào, đó chính là đặc điểm của Lời thề Sắt Đá. Đó cũng chính là lý do không có nhiều người dám thề Lời thề Sắt Đá.

Cả bốn kỵ sĩ đều chăm chú nhìn Hoàng tử Quỷ, từ trong ánh mắt của họ hiện lên vẻ căng thẳng chưa từng có, giống như lời thề của Hoàng tử Quỷ cực kỳ quan trọng với họ, và tất cả thành bại của chuyến đi lần này đều phụ thuộc vào việc hắn có chịu thề hay không.

- Được rồi. Ngày hôm nay, ta, Hoàng tử Quỷ, trang trọng thề Lời thề Sắt Đá, bất kể lời thề ấy là gì, ta nhất định sẽ thực hiện đến cùng.

Hoàng tử Quỷ thề rồi, cả bốn con ngựa cùng dựng đứng trên hai chân sau, chúng đồng thời hí lên một thanh âm hùng tráng, từ miệng của chúng những ngọn lửa bốn màu tuôn ra như núi lửa phun trào và rồi toàn bộ cơ thể của chúng bốc cháy dữ dội. Bốn ngọn lửa có bốn màu sắc khác nhau phân biệt bao trùm lên cả bốn kỵ sĩ Khải Huyền, tạo thành một quang cảnh vừa đẹp đẽ, vừa rùng rợn, bọn họ tựa như những chiến binh vừa bước ra từ Địa Ngục. Đôi cánh của bốn con ngựa đang từ trong suốt trở nên đậm nét, chúng giang rộng đôi cánh, đạp chân, bay lên trời.

Kỵ Sĩ Xanh tay cầm sách Thần nguyên, kêu gọi:

- Mười ba người các ngươi theo ta tới Thần điện.

Xandras thốt lên:

- Những bậc đại anh hùng đánh nhau cho đến chết để cuối cùng ba kẻ sống sót lọt vào vòng trong lại gồm một con mái già, một con trâu già và một thằng trẻ con ngu xuẩn, hơn nữa chúng lại còn cùng thuộc một nhà. Đây là thứ bất công và trò đùa cợt nào vậy?

Hoàng tử Quỷ lạnh mắt nhìn hắn:

- Nếu mày phản đối có thể hỏi ý kiến cây thương trong tay kỵ sĩ Xanh, tao chắc rằng ông ta sẽ không ngại đâm thủng bụng mày.

Dĩ nhiên có các vàng Xandras cũng không dám hỏi. Hắn âm thầm đi theo các kỵ sĩ. Tốc độ của bốn con ngựa rất nhanh. Hoàng tử Quỷ cuốn lấy bạn bè và người quen của hắn, lao theo. Quãng đường đến đỉnh K2 với những người như hắn không lấy gì làm xa xôi, chẳng mấy chốc đã tới nơi.

Trên đỉnh K2, Thần điện vẫn đang chìm trong những cơn bão tuyết đã kéo dài hơn hai năm. Kỵ Sĩ Xanh chĩa trường thương về phía Thần điện, miệng hét lớn:

- Khai mở.

Và thế là một cảnh tượng phi thường liền hiện lên. Thần điện vốn là một công trình kiến trúc khép kín, khi ấy các bức tường liền tự động mở ra, chẳng khác gì có bàn tay vô hình nào đó đang mở một cái hộp giấy khổng lồ, toàn bộ không gian bên trong Thần điện đều phát sáng, trên cái bệ đá mà Xandras từng nói rằng là nơi đặt Trái Tim Thần Thánh cũng xuất hiện một quầng sáng chói lòa, nhưng quầng sáng này khác màu với quầng sáng chung của cả Thần điện.

Kỵ Sĩ Xanh giục ngựa dừng lại bên cạnh bệ đá. Hắn cầm sách Thần nguyên đặt lên trên bệ, miệng nói.

- Ba triệu năm qua Thần nguyên đã rời khỏi Thần điện. Hôm nay, nó đã được trả lại nơi mà nó thuộc về.

Quyển sách vừa được đặt lên bệ, mặt đất đã rung chuyển, ánh sáng từ trong sách tỏa ra chói chang, bao phủ phạm vi hơn bốn chục mét. Giọng nói như tiếng gió mà năm xưa Hoàng tử Quỷ từng nghe thấy, lúc đó lại cất lên:

- Những người đã có giấy thông hành được quyền đi qua. Số lượng tối đa mười người, không bao gồm người dẫn đường.

Kỵ Sĩ Xanh cao giọng:

- Chúng ta muốn đưa mười ba người qua đây.

- Không được. Thần Tối Cao đã quy định rằng chỉ mười người sót lại sau Ngày Tận Thế mới được quyền đến thế giới trung gian. Ba người trong số những người sống sót phải ở lại.

- Nhưng Thần Tối Cao cũng nói rõ rằng nếu Hoàng tử Quỷ chịu thề Lời thề Sắt Đá thì tất cả các điều kiện khác đều có thể nhân nhượng.

- Kỵ Sĩ Xanh, ta chỉ biết làm tròn trách nhiệm của ta mà thôi. Chúng ta đều là tôi tớ của Thần Tối Cao, đều là người một nhà. Nếu Thần Tối Cao đã nói như vậy thì ta sẽ cho các ngươi một cơ hội khác. Mười ba người sống sót sau Ngày Tận Thế có thể đi qua, nhưng ba kỵ sĩ phải ở lại. Cánh cổng sẽ mở ra lần nữa chừng nào Ngày Tận Thế thứ hai xảy ra.

- Ngày Tận Thế thứ hai là gì?

- Ngày Tận Thế thứ nhất là sự diệt vong của loài người. Ngày Tận Thế thứ hai là sự diệt vong của Trái Đất. Chỉ cần các ngươi phá hủy Trái Đất thì sẽ thỏa mãn được điều kiện mở cổng.

- Chuyện đó dễ thôi. Trắng, Đỏ, Đen, các bạn ở lại phá hủy hành tinh này, tôi đưa nhóm người sống sót đến thế giới trung gian rồi sẽ quay lại đây đón các bạn.

Ba kỵ sĩ Trắng, Đỏ, Đen gật đầu. Hoàng tử Quỷ giật mình, nói:

- Các người có biết ai đang bị nhốt trong tâm Trái Đất không?

Kỵ Sĩ Xanh đáp:

- Ta biết. Là cha ngươi, Vua Quỷ.

- Nếu các người phá hủy Trái Đất, cha ta sẽ được tự do.

- Chuyện đó ta cũng đoán ra được, nhưng Tam đại Kỵ sĩ sẽ giết hắn trước khi hắn kịp hiểu điều gì vừa xảy ra.

- Các người làm được ư?

- Một kẻ bị thương rất nặng, sức lực suy kiệt, chỉ nằm không có khi cũng chết, làm sao có thể là đối thủ của các bạn ta được.

- Nếu là tôi, tôi sẽ không tự tin như vậy đâu.

Kỵ Sĩ Xanh đáp lại đầy kiêu hãnh:

- Chúng ta có lý do để tự tin. Chúng ta là Bốn kỵ sĩ Khải Huyền. Bản thân cuộc đời chúng ta đã là một huyền thoại. Tuy không dám tự nhận mình là Bất Khả Chiến Bại, nhưng chúng ta đã đạt tới sự Bất Tử Bất Diệt bởi Thần Tối Cao đã ban món quà ấy cho chúng ta. Chúng ta đại diện cho ngài cai quản các hành tinh và vì sao. Hoàng tử Quỷ, đối với chúng ta ngươi chỉ là một sinh linh yếu nhớt và người cha sắp chết của ngươi cũng vậy, lý do duy nhất khiến ngươi đỡ được ba mũi tên của Kỵ Sĩ Trắng là bởi chúng ta cần ngươi.

Các thành viên Biệt đội diệt Quỷ nhìn nhau, họ biết rõ Vua Quỷ đáng sợ như thế nào, năm xưa một mình hắn đã đánh ngang tay với mười vị thần. Các kỵ sĩ Khải Huyền đương nhiên xuất chúng nhưng căn cứ vào những gì họ đã thể hiện cho đến giờ thì hãy còn xa mới đạt đến trình độ của các vị thần năm đó. Con sư tử già nua một thời kiêu hùng, liệu có thắng được ba con sói trẻ khỏe? Liệu nó có thể một lần nữa cất tiếng gầm dữ dội từng khiến cả thế giới này điên đảo? Đây là cuộc chiến giữa các thực thể siêu hùng mạnh, thắng bại phụ thuộc vào nhiều biến số, không dễ gì nói trước. Xandras không nhịn được, bất giác cười lớn:

- Tam đại kỵ sĩ đấu Vua Quỷ, giá như tôi được ở lại đây chứng kiến trận chiến long trời lở đất này. Mới nghĩ đến đã cảm thấy lòng dạ xốn xang. Nhưng tốt nhất tôi nên tránh đi là hơn, trâu bò đánh nhau ruồi muỗi chết.

Kỵ Sĩ Xanh lạnh lùng nói:

- Đừng nhiều lời. Mau đi thôi.

Đoạn, như cảm thấy có gì đó bất an, hắn lại ngoái đầu nhìn những người bạn đồng hành, dặn dò lần cuối:

- Hãy cẩn thận.

Kỵ Sĩ Đen thở dài:

- Từ khi nào mà cậu trở nên ẻo lả như vậy, Xanh?

- Từ khi các cậu không thể làm được gì mà thiếu tôi cả, bạn của tôi.

Sau câu đùa ấy rồi, Kỵ Sĩ Xanh giục ngựa tiến vào quầng sáng. Tất cả mọi người cũng theo hắn tiến vào. Ba kỵ sĩ Trắng, Đỏ và Đen cùng ngựa của họ đứng ngoài. Con rắn Mayarana cũng tiến vào, cơ thể nó tuy cực kỳ to lớn, nhưng bằng cách nào đó quầng sáng vẫn tiếp nhận được nó một cách trọn vẹn. Khi tất cả đã vào vị trí, mặt đất rung chuyển càng dữ dội, quầng sáng trở nên mạnh mẽ đến mức không ai nhìn thấy gì cả, quá trình ấy kéo dài chừng mười giây mới chấm dứt.

Lúc quầng sáng dịu đi, Hoàng tử Quỷ nhận ra mình đang đứng giữa một Biển Hoa, hắn vốn thích hoa nên lập tức cảm thấy bị thu hút bởi vùng đất mới. Như tên gọi của nó, Biển Hoa mênh mông như biển, trải dài muôn vạn dặm, phóng tầm mắt cũng không thấy điểm cuối. Mọi người vừa trải qua thảm cảnh tan cửa nát nhà, lúc ấy thấy cảnh tượng quá đỗi đẹp đẽ, nỗi bức bối trong lòng lập tức dịu lại.

Kỵ Sĩ Xanh cười nhạt:

- Thánh Sư Đại Trí dùng quyền năng của mình tạo ra Biển Hoa này. Hơi có vẻ khoa trương phải không? Ước mơ của ông ta là xây dựng một xã hội hoàn hảo về mọi mặt, sống trên đời mà như cõi tiên nên tự gọi quốc gia của mình là Tiên Quốc.

Trong câu nói của Kỵ Sĩ Xanh dường như ẩn chứa sự ghen tị.

Tuấn là người đầu tiên thắc mắc:

- Ông không thích chuyện đó à?

- Thánh Sư Đại Trí cấm cửa bốn người chúng ta vào Tiên Quốc. Ta chỉ có thể đưa các người đi hết Biển Hoa này.

Biển Hoa bạt ngàn, tựa như cảnh sắc thần thoại. Một con đường lát đá thoai thoải dẫn họ đi xuyên qua Biển Hoa, cứ thế đi mãi qua đồi qua núi. Trên đồi trên núi cũng chỉ mọc toàn hoa. Công trình này thật là hùng vĩ, sức người thường không làm được. Chưa kể quy mô quá lớn, chỉ riêng việc giữ cho Biển Hoa không tan nát sau một trận mưa hoặc bị thú hoang phá hoại đã đòi hỏi một cố gắng phi thường, thế nhưng dường như ở đây lại không hề có người trông coi, dù đã đi vài tiếng đồng hồ cũng chỉ toàn hoa là hoa.

Xandras lẩm bẩm:

- Hoa nhiều phát mệt. Ông lại phá hết đi bây giờ.

Nói thế thôi chứ cho tiền hắn cũng không dám phá. Cứ nhìn cung cách đối xử thì thấy Tứ đại kỵ sĩ kính nể Thánh Sư lắm, ai mà biết được làm gãy vài bông hoa chốn này sẽ mang lại hậu quả thế nào?

Hoàng tử Quỷ những muốn ngừng lại và dựng một cái lều nhỏ trên Biển Hoa này, đây chính là chốn bồng lai tiên cảnh mà hắn đã từng mơ ước từ lúc mới ra đời, là Thiên Đường đúng nghĩa. Nhưng hắn cũng tự biết rằng cuộc đời mình không được hưởng vận may đẹp đẽ như vậy, hắn cần phải đi tiếp con đường dài trước mặt, tìm ra điểm cuối của cuộc hành trình mà số phận đã dành sẵn cho hắn. Ở điểm cuối ấy hẳn sẽ không có bông hoa nào.

Sau chừng ba tiếng đi bộ không ngừng nghỉ, Biển Hoa bắt đầu nhường chỗ cho một vùng nông thôn với rất nhiều quả đồi có chiều cao và diện tích không chỉ đều nhau mà còn bằng nhau chành chạnh, không sai khác một li, tựa như ai đó đã đẽo gọi một quả đồi và sau đó nhân bản nó lên thành hàng triệu quả đồi khác. Phải quyền năng thế nào mới có thể làm được điều này? Ngay cả những nghệ nhân cả đời làm đất nặn cũng không thể tạo ra các sản phẩm hoàn hảo và giống hệt nhau như vậy được, đây là các dây chuyền sản xuất được vận hành bởi một sức mạnh nào đó vượt xa sự hình dung của con người.

Đồi nối đồi, tạo thành một Biển Đồi, có vẻ còn rộng lớn hơn nhiều so với Biển Hoa, trên Biển Đồi là các căn nhà rộng rãi, sang trọng, đầy đủ tiện nghi, được thiết kế muôn hình muôn vẻ, nhưng phổ biến nhất là các căn nhà làm bằng chất liệu gỗ sáng giản dị mà đẹp mắt.

Kỵ Sĩ Xanh lại giải thích:

- Dân số của Tiên Quốc là một trăm triệu người. Mỗi người đều sở hữu một quả đồi như thế này từ lúc mới sinh, quyền sở hữu đồi được viết vào trong Hiến Pháp, là quyền bất khả xâm phạm, tương tự quyền được ăn uống đầy đủ và quyền được giáo dục, nhưng mỗi người chỉ được sở hữu một đồi và một nhà trong suốt cuộc đời. Các quả đồi được giao dịch theo phương thức trao đổi ngang bằng, nghĩa là đồi đổi đồi, chứ không qua thị trường, không được đặt giá. Chi phí xây dựng nhà ở trên đồi được hỗ trợ bởi Thánh điện, chủ nhà có thể trả theo nhiều đợt và không phải lo lắng về lãi suất.

Tuấn trợn tròn mắt:

- Lại có chuyện tuyệt vời đến thế.

Ông Thành vốn đặc biệt quan tâm đến các công trình giao thông công cộng liền hỏi:

- Cả một quốc gia toàn đồi như thế này thì đi lại kiểu gì, giao lưu kiểu gì?

Kỵ Sĩ Xanh hất hàm lên trời:

- Họ bay. Có các thiết bị giúp người ta bay lượn một cách dễ dàng. Đấy là với những người thích ngao du, còn nếu muốn nhanh và đi theo nhóm đông người thì có thể dùng cánh cổng Obadia, rất tiện.

Obadia thở dài. Ai mà ngờ được phát kiến năm xưa của lão lại được ứng dụng rộng rãi như vậy.

Kỵ Sĩ Xanh dừng lại, nói:

- Đây là giới hạn mà ta có thể đi. Các người hãy hỏi các cư dân ở đây Thánh Sư Đại Trí. Họ sẽ chỉ đường cho các ngươi.

Tuấn lại thắc mắc:

- Nếu ông cứ vào thì sao?

- Giam cầm suốt đời.

- Họ bắt giam được ông à?

Kỵ Sĩ Xanh cười khổ:

- Ta chả là gì so với Thánh Sư, thậm chí so với trợ tá của ngài còn chưa bằng. Các người đi đi, ta quay lại đón ba người bạn của ta.

Con ngựa của Kỵ sĩ Xanh quay đầu, lững thững đi về phía ngược lại. Mọi người nhìn nhau một lúc, lại tiếp tục hướng về phía khu vực được gọi là Tiên Quốc. Đang đi, họ nhìn thấy một cô gái hết sức xinh đẹp tiến về phía họ.

Cô gái ấy mỉm cười thân thiện:

- Kính chào các cư dân mới của Tiên Quốc. Tôi là Thánh nữ Amelia, mọi người có thể gọi tôi đơn giản là Amelia. Tôi sẽ dẫn đường cho các bạn đến gặp Thánh Sư Đại Trí.

Thấy cô gái đẹp quá đỗi, ánh mắt của Xandras hấp háy:

- Em gái biết bọn anh à?

- Chúng tôi đã biết về các bạn từ lúc các bạn vừa đến nơi đây. Các bạn là những cư dân đầu tiên từ Trái Đất đến Tiên Quốc kể từ ngày Tiên Quốc thành lập, vậy nên các bạn là những vị khách cực kỳ đặc biệt. Thánh Sư Đại Trí đã đích thân yêu cầu tôi đi đón các bạn để tỏ lòng coi trọng.

Nói rồi, Amelia dẫn đường cho bọn họ tiến vào Tiên Quốc. Khung cảnh trong Tiên Quốc cực kỳ yên bình, có người già, phụ nữ, thanh niên và trẻ em, ai nấy đều vui tươi, thoải mái và yêu đời. Chặng đường dài như vậy mà họ chưa bắt gặp bất kỳ một người nào có biểu hiện buồn phiền, chán chường, phá phách hay tức giận.

Obadia thốt lên:

- Sao ai ở đây cũng vui vẻ cả vậy?

- Chúng tôi trân quý thành quả đấu tranh của mình, nên chúng tôi cố gắng để mỗi ngày sống là một ngày vui.

- Thành quả đấu tranh nào? Các người đấu tranh với ai?

- Thánh Sư Đại Trí sẽ giải thích cho các bạn mọi việc. Quãng đường từ đây đến Thánh điện rất xa, cứ đi thế này chẳng thể tới nơi, Amelia sẽ giúp các bạn rút ngắn thời gian.

Nói rồi, cảnh tượng thay đổi, cả đoàn nhận ra họ đang đứng trước một công trình xây dựng đẹp đẽ, tuy nó không quá to lớn nhưng kiến trúc toát nên vẻ trang trọng và uy nghiêm.

Obadia hỏi:

- Vừa rồi là phép thuật gì vậy?

Thánh nữ Amelia mỉm cười:

- Tôi có khả năng dịch chuyển mọi vật từ điểm này đến điểm kia trong Tiên Quốc.

- Ai trong Tiên Quốc cũng có khả năng đó ư?

- Không, chỉ có hai người thôi.

- Thánh Nữ và Thánh Sư?

- Đúng vậy.

- Nói vậy cô là một nhân vật rất cao quý?

- Tôi cao quý, nhưng không phải là một nhân vật, nếu bạn hiểu tôi là một con người.

Obadia sửng sốt:

- Không phải là người thì là gì?

- Dần dần các bạn sẽ hiểu. Bây giờ mời các bạn vào Thánh điện, Thánh Sư Đại Trí đang chờ đón.

Quá nhiều điều bất ngờ đã xảy ra kể từ lúc đoàn người đặt chân đến Tiên Quốc. Mọi người chỉ có thể im lặng theo chân Amelia tiến vào bên trong Thánh điện.

Thánh điện rất rộng lớn và được thiết kế cực kỳ đẹp mắt. Những ô cửa kính được lắp đặt khéo léo để đón nhận ánh nắng Mặt Trời, rải chúng ra đều khắp các góc của Thánh điện tạo cảm giác như những dãy hành lang đều được làm từ nắng vàng.

Dọc theo dãy hành lang dài dẫn vào trung tâm Thánh điện, có nhiều người mặc những bộ quần áo may bằng vải trông giản dị và gần gũi, tất cả đều cất tiếng chào Thánh nữ Amelia khi họ nhìn thấy cô. Amelia cũng vui vẻ chào lại.

Đi được một lúc, cuối cùng họ cũng đến nơi cần đến. Họ nhìn thấy trong đại điện có chín chiếc ghế xếp thành hành chữ V, trong đó ngồi ở đỉnh của chữ V là một người đàn ông chừng bảy mươi tuổi, ngoại hình đã già nua nhưng vẫn còn rất sung sức và nhanh nhẹn. Trên tám chiếc ghế còn lại là tám người đàn ông đang ở độ tuổi trung niên, tất cả đều có vẻ gì đó hết sức phi phàm.

Thánh nữ Amelia cười nói:

- Xin giới thiệu với các bạn Thánh Sư Đại Trí và Bát Tiên. Họ là những người chịu trách nhiệm quản lý Tiên Quốc.

Thánh Sư Đại Trí đứng dậy, tiến về đoàn người, hai tay mở rộng ra, làm một cử chỉ chào đón.

- Các vị khách quý, xin mời vào. Hoàng tử, tôi có thể thấy rằng ngài là một người chồng rất chung tình và là một người đàn ông mạnh mẽ, coi thường những lời đàm tiếu của người đời. Đó là một đức tính đáng quý. Ngài có thể đặt vợ ngài xuống chiếc bàn này, tôi sẽ tạo ra một quầng sáng bọc thi thể của vợ ngài lại để mang đến cho cô ấy sự riêng tư. Nào nào, mời các bạn của tôi ngồi xuống.

Theo cái chỉ tay của Thánh Sư, một chiếc bàn không rõ được làm bằng vật liệu gì xuất hiện ở góc phòng. Hoàng tử Quỷ nhẹ nhàng đặt thi thể của Tuyết Lan lên đó, thi thể của cô được bao phủ bởi một quầng sáng màu vàng hòa nhã, nhìn từ ngoài vào chỉ thấy lờ mờ.

Những chiếc ghế tự động xuất hiện trước dãy ghế hình chữ V, xếp thành một hàng ngang. Mọi người chia nhau ngồi xuống. Con rắn Mayarana lười biếng nằm dưới chân của số Một.

Thánh Sư mỉm cười:

- Trước hết hãy để tôi giới thiệu với các vị về Tiên Quốc. Các bạn hẳn đều đã biết về nền văn minh Thần Đại. Đó là nền văn minh đầu tiên của loài người, nó đã rất đẹp đẽ và hoàn hảo cho đến khi Vua Quỷ xuất hiện. Sự xuất hiện của Vua Quỷ dẫn đến sự hỗn loạn và cái chết của các vị thần. Khi Thần Tối Cao cảm thấy mình cũng không còn sống được mấy nỗi nữa, ngài đã dùng quyền năng vô địch của mình tạo ra một thế giới thứ hai, tồn tại song song với thế giới đầu tiên mà ngài và các bạn của ngài đã tạo ra, nhưng mục đích của thế giới thứ hai này có chút khác biệt. Chúng ta sẽ nói về mục đích này ở phần sau. Sau khi tạo ra thế giới này, ngài đã đưa một số lượng lớn những thành viên của nền văn minh Thần Đại sang đây và ngài đã ban cho những công dân đầu tiên của thế giới này ba thứ, đó là quyền năng vô tận, Tứ Đại Thánh Thú và lời hứa hẹn về một thế giới thứ ba: Thiên Đường. Nhưng chỉ người hùng mạnh nhất mới đến được Thiên Đường. Điều đó có nghĩa là trong trăm triệu người, sẽ xuất hiện một người vượt lên trên tất cả, người ấy sẽ đánh bại những người còn lại, đều là những nhân vật cực kỳ thông minh, ưu tú và quyền năng, sau đó đánh bại cả Tứ Đại Thánh Thú để đạt tới Thiên Đường. Nghe qua thì vô vị, nhưng hàm ý của nó vô cùng ghê rợn, sức hấp dẫn của Thiên Đường quá lớn, đã là những nhân vật phi thường ai cũng muốn đến được thế giới ấy. Trung bình cứ cách hai mươi nghìn năm lại xuất hiện một thiên tài xuất chúng, con người ấy sẽ trải qua vô số cuộc chém giết tàn nhẫn để loại bỏ hết các đối thủ cạnh tranh, sau đó đánh bại Tứ Đại Thánh Thú và tới được Thiên Đường. Hai mươi nghìn năm đủ để xây dựng một nền văn minh vô cùng rực rỡ, và cứ hai mươi nghìn năm nền văn minh ấy lại biến thành tro tàn. Người chết vô số. Máu chảy đầy sông. Thảm cảnh không thể nào nói hết được.

Thánh Sư ngẩng đầu lên trời, cảm thán:

- Thần Tối Cao nói rằng khi có đủ một trăm người đến được Thiên Đường thì cánh cổng Thiên Đường sẽ tự động đóng lại, tất cả những thế hệ sau đó cho dù tài năng đến đâu đi nữa cũng không thể vào được Thiên Đường. Cho đến nay đã có vừa đúng một trăm nền văn minh được tạo thành và chín mươi chín nền văn minh bị phá hủy, cũng có nghĩa là trên Thiên Đường chỉ còn lại một chỗ duy nhất. Khỏi phải nói người ta khao khát vị trí ấy đến mức nào. Nhưng mồi thơm luôn đi kèm với cạm bẫy, tôi cho rằng thứ mà tất cả đều khao khát chưa chắc đã là thứ tốt. Tôi có may mắn trở thành Thánh Sư, sở hữu một chút quyền năng tạm gọi là uy lực, tôi là người mạnh nhất trong thế hệ của mình, nhưng tôi không muốn phá tan nền văn minh mà tổ tiên của tôi đã mất bao công sức mới gây dựng nên được, thay vì thế tôi muốn đem lại hạnh phúc và tình yêu cho những người dân của tôi. Tôi đã dẹp tan vô số cuộc nổi dậy, đánh bại vô số kẻ thách thức, tiêu diệt vô số nhân vật anh hùng, tất cả chỉ để giữ cho những người mà tôi yêu quý một cuộc sống bình yên, để cho con trẻ không phải chứng kiến cái chết tàn khốc của cha mẹ chúng. Nền văn minh của chúng tôi đã duy trì được một triệu năm, một triệu năm dài đằng đẵng, ngập tràn hạnh phúc và vinh quang, nhưng dường như nó sắp đến hồi kết thúc.

Thánh Sư Đại Trí ngừng lời, gương mặt ông lâm vào trầm tư:

- Cây muốn lặng mà gió chẳng đừng. Tôi đã đáp ứng được tiêu chí là người mạnh nhất, chỉ cần đánh bại Tứ Đại Thánh Thú sẽ được lên Thiên Đường. Cứ cách nghìn năm một lần, Tứ Đại Thánh Thú lại tìm đến Tiên Quốc khiêu chiến. Nói không ngoa, tôi được người đời gọi là Thánh Sư vĩ đại nhất trong lịch sử, chỉ lật bàn tay là đánh bại được chúng, nhưng như thế thì hỏng việc mất, thế nên mỗi lần bốn con súc sinh ấy đến lại phải cử Thánh Nữ Amelia và Bát Tiên ra đánh hộ. Việc này đối với bọn họ thật không dễ dàng. Tất cả đều phải cố gắng rất nhiều. Gần đây, chúng lại có dấu hiệu mạnh lên, trận chiến tiếp theo các bạn của tôi chưa chắc đã thắng được. Nếu họ thua thì thế giới này sẽ tan vỡ theo cách này hay cách khác. Nền văn minh thứ một trăm sẽ bị hủy diệt, hàng triệu người sẽ chết. Tôi sẽ đến Thiên Đường, nhưng để làm gì? Tôi không cần Thiên Đường. Thứ tôi muốn là được thấy những đứa trẻ con cười mỗi ngày, được thấy chúng sống trong hạnh phúc và nhìn chúng lớn lên. Đó là món quà lớn nhất dành cho tôi.

Hoàng tử Quỷ hít một hơi dài:

- Lời thề Sắt Đá có nghĩa gì?

Thánh Sư Đại Trí nhìn hắn, cặp mắt thông tuệ của ông như xuyên thấu mọi mưu đồ trên thế gian:

- Để hiểu được Lời thề Sắt Đá trước hết phải hiểu được nhiệm vụ của Bốn kỵ sĩ Khải Huyền. Họ được Thần Tối Cao ban cho sự bất tử và nhiệm vụ quan trọng nhất của họ không gì khác là chờ đón ngài, Hoàng tử Quỷ, ngài là đứa con được tiên tri của Vua Quỷ, ngài đã được định sẵn sẽ hủy diệt thế giới này và khiến những đứa trẻ con vô tội mất bố, mất mẹ, Lời thề Sắt Đá ấy dành cho ngài, ngài đã thề rồi, đúng chứ? Ngài sẽ phải thực hiện lời thề ấy. Ngài sẽ phải giết tôi, giết Thánh nữ Amelia, giết Bát Tiên và tất cả những người ngài đã gặp trên đường đến đây, kể cả người già, phụ nữ và trẻ em; ngài sẽ kết thúc cuộc đời của Tứ Đại Thánh Thú và đến Thiên Đường để hoàn thành mong ước của Thần Tối Cao. Ngài có hiểu được điều đó không? Ngài có biết ngài là ai không?

Hoàng tử Quỷ đáp lại trong mơ hồ:

- Ta là ai?

- Ngài là một công cụ giết người. Ngài vừa là công cụ giết người của Vua Quỷ vừa là công cụ giết người của Thần Tối Cao.

- Ta đã biết cha ta muốn gì ở ta. Nhưng tại sao, tại sao cả Thần Tối Cao cũng muốn sử dụng ta? Và cho mục đích gì?

- Theo như tôi hiểu, khi một trăm vị trí trên Thiên Đường được lấp đầy, các vị thần sẽ sống lại. Họ sẽ hội đủ sức mạnh để tái sinh từ cõi chết. Tất cả những vị anh hùng, những con người xuất chúng, những thiên tài từ trước đến nay từng tới Thiên Đường đều chỉ là công cụ của các vị thần. Tất cả, bao gồm cả ngài nữa, là thức ăn, là chất bổ, là liều thuốc để họ tái sinh và trở nên hùng mạnh hơn bao giờ hết.

- Hoang đường.

Hoàng tử Quỷ run rẩy. Cảm xúc của hắn lúc ấy mới phức tạp làm sao, đủ cả tâm trạng căm phẫn, sợ hãi, và lo lắng. Chẳng lẽ cuộc đời của hắn đã được định sẵn từ trước khi hắn sinh ra? Chẳng lẽ số phận của hắn lại tàn nhẫn đến thế? Chẳng lẽ tất cả mọi người thuộc cả hai phe chỉ nhìn hắn như một thứ vũ khí, ngoài điều đó ra cuộc đời hắn không còn bất cứ giá trị nào nữa ư? Hắn nghĩ về cuộc đời mình và bất giác cảm thấy ghê tởm. Hắn đã giết vô số người, sẽ còn bị buộc phải giết vô số người nữa. Hắn đâu có muốn thế, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.

Thánh Sư Đại Trí nhìn hắn với ánh mắt cảm thông:

- Tôi hiểu ngài nghĩ gì. Tôi buồn cho ngài, giống như ngài đang buồn cho chính mình.

- Hãy giết ta đi. – Hoàng tử Quỷ đứng bật dậy. – Xin ông đấy, hãy giết ta đi. Ta muốn được chết ngay bây giờ. Ta chán cuộc sống này lắm rồi. Ta từ chối làm công cụ giết người của kẻ khác. Ta muốn được tự định đoạt số phận của ta. Ta muốn dùng cái chết để chấm dứt mọi chuyện.

- Ngài tưởng ngài chết mà dễ hay sao?

- Câu nói ấy nghĩa là gì?

- Hãy thử nghĩ lại mà xem, đã bao nhiêu lần lẽ ra ngài đã chết, nhưng may mắn thế nào ngài lại còn sống. Chẳng phải có một thế lực bí ẩn hết lần này đến lần khác che chở cho ngài, bảo vệ tính mạng của ngài, duy trì sự sống của ngài hay sao? Ngài thử tự tử mà xem có thành công không. Tôi dám cá là không. Thế lực ấy sẽ bảo vệ ngài bằng mọi giá. Từ bảo vệ có lẽ không chính xác lắm. Trên thực tế hắn đang nuôi ngài như nuôi một con lợn, một tên hề, một thằng sát thủ cho đến cái ngày mà hắn sẽ lợi dụng ngài cho mục tiêu xấu xa của hắn. Dòng Chảy Định Mệnh, ngài đã bao giờ nghe đến cái danh từ ấy chưa? Dòng Chảy Định Mệnh nói rằng ngài phải sống, ngài không thể chết bởi cái chết của ngài sẽ hủy hoại kế hoạch cuối cùng, âm mưu cuối cùng, mục tiêu cuối cùng: Chân Thức.

- Chân Thức là gì?

- Tôi không biết. Tôi chỉ đoán rằng Chân Thức không đẹp đẽ như cái tên của nó.

Hoàng tử Quỷ đứng im như phỗng. Câu nói của Thánh Sư Đại Trí gieo vào đầu hắn những ý nghĩ quái lạ. Đúng vậy, hắn đã từng nghĩ một cách đơn giản rằng mình sống đến giờ là một kỳ tích, rằng sự sống của hắn là do bản thân hắn đã chiến đấu hết sức để giành lại được, nhưng dường như đó không đơn thuần là nỗ lực hay may mắn. Có bàn tay nào đó đã can thiệp để cứu hắn vào những thời điểm sinh tử, những thời điểm tưởng như không thể lật ngược được tình thế nữa. Đó không thể là vận may. Người ta không thể cứ may mắn hết lần này đến lần khác. Bàn tay ấy, người không biết thì nghĩ là số phận, người biết thì hiểu rằng đó chính là quyền năng siêu việt, quyền năng đó của ai thì hãy còn chưa rõ ràng, nhưng đó chắc chắn là một thế lực mà hắn không thể đối kháng được.

Lại nữa, bây giờ giả sử hắn chán đời muốn tự sát thì phải làm thế nào? Hắn không thể tự sát bằng cách thông thường. Chẳng lẽ hắn lại mua dây thừng về treo cổ? Nhảy cầu? Đóng kín cửa trong phòng rồi bật khí gas? Kê súng lục vào đầu? Cưa bom? Không, không thể nào. Hắn có lẽ chưa thực sự đạt tới đẳng cấp bất tử bất diệt nhưng ngay cả như vậy thì cái chết cũng đã là một thứ gì đó vô cùng xa lạ và khó với tới. Cần phải vô cùng hùng mạnh mới có thể trừ diệt được hắn một cách toàn diện. Thứ mà trước đây hắn xem như một quyền năng, một diễm phúc, một vận may, thì trong ánh sáng mới được Thánh Sư Đại Trí chiếu rọi thực tế lại là một lời nguyền rủa, một cơn ác mộng và là một thứ ma quỷ hắc ám đã được kẻ thù bí ẩn cài đặt sẵn vào trong người để hướng dẫn hắn đi trên con đường không mong muốn.

Hoàng tử Quỷ thở dài, trong sự vô thức nước mắt bất giác chảy ra dàn dụa. Ôi, nếu ngay cả quyền tự quyết sống chết cũng là một giấc mơ không với tới được thì cuộc đời hắn còn gì để chờ mong?

- Khốn kiếp.

Martha ôm chặt lấy hắn. Trong ánh mắt của cô bùng cháy ngọn lửa của lòng can trường và khao khát chiến đấu với nghịch cảnh.

- Đừng khóc. Em luôn ở bên cạnh anh. Chúng ta sẽ tìm ra cách để chống lại số phận của anh.

- Cách gì, cách gì đây, Martha? Những kẻ đã sắp xếp cuộc đời của anh mạnh hơn anh quá nhiều. So với chúng anh chẳng là gì cả. Thần Tối Cao, Vua Quỷ, các ngươi cũng chỉ là những con chó mà thôi.

Câu nói ấy thật tuyệt tình mà cũng thật dũng cảm, tất cả mọi người trong Thánh điện đều nhìn hắn sửng sốt tựa như đang nhìn thấy vật thể lạ. Hắn vừa sỉ nhục hai người mạnh nhất vũ trụ từ trước đến nay, một trong hai người là bố hắn, nhưng sau lời nói này thì còn bố con gì nữa?

Martha ngẩng đầu lên nhìn Thánh Sư Đại Trí:

- Ông có thể làm gì không?

Thánh Sư Đại Trí thở dài buồn bã:

- Sức mạnh của ta chưa đủ. Ta đã nghĩ về cuộc gặp này trong suốt một triệu năm, nhưng không tìm được câu trả lời. Định Mệnh là một cái gì đó rất khó cưỡng lại.

- Vậy là cứ đợi Định Mệnh đến hay sao?

- Chúng ta còn thời gian. Cứ từ từ suy tính.

Đoàn của Hoàng tử Quỷ chia nhỏ ra, sống rải rác trong các khu vực phân biệt theo màu sắc. Hắn, Martha, Tuấn, bà Mai, ông Thành, và Obadia sống cùng nhau trong một khu vực có màu chủ đạo là xanh lá cây, được gọi là Khu Xanh Lá Cây, trong Khu Xanh Lá Cây lại phân biệt thành các tiểu khu Dương Xỉ, Tùng, Bách, đại để là các loài thực vật chung màu sắc và dễ liên tưởng với nhau. Dân số trong từng tiểu khu không đông. Tiểu khu và nhìn rộng ra là toàn bộ Tiên Quốc không có hệ thống giao thông công cộng, nhờ vậy mà cực kỳ yên tĩnh và trong lành. Người nào muốn di chuyển ở cự li gần có thể sử dụng các thiết bị bay tiên tiến hơn đứt các thiết bị bay từng được công bố trên Trái Đất, chúng tiện lợi, nhỏ gọn, rất nhẹ, có thể mặc cả ngày mà không hề cảm thấy vướng víu gì cả. Nếu muốn làm việc gì khó có thể nhờ cậy Amelia. Amelia hiện diện cùng lúc ở mọi nơi, là một nhân vật nhiệm màu có quyền năng không giới hạn trong Tiên Quốc, nàng đáp ứng được các yêu cầu đa dạng, luôn luôn đi kèm với nụ cười dễ thương và sự thân thiện. Nàng đóng nhiều vai, thực hiện mọi nhiệm vụ, từ nhân viên y tế, nhân viên cảnh sát, nhân viên cứu hỏa, thậm chí cả chuyên gia tâm lý, giáo dục trẻ em và người tư vấn hạnh phúc hôn nhân gia đình. Mọi người đều yêu mến nàng. Nàng mạng mẽ và toàn năng. Nàng đã được Thánh Sư thiết kế như cánh tay phải, là nhân vật trụ cột giúp duy trì sự vận hành mang tính khoa học, tốc độ, toàn diện và hợp lý của các dịch vụ và chức năng trên toàn bộ Tiên Quốc.

Ở Tiên Quốc có Amelia rồi thì không cần các lực lượng thông thường khác. Một mình Amelia làm tất cả mọi việc, chẳng những thế còn làm một cách nhanh chóng, đơn giản, hiệu quả. Amelia mang lại niềm vui và hạnh phúc cho nhân dân Tiên Quốc. Nhờ có sự hiện diện của cô mà bao khó khăn được giải quyết. Đối với các công việc bẩn thỉu và xấu xí hơn, chẳng hạn như xử lý rác thải, xử lý đường ống cống và các thứ tương tự đã có Người Bạn là một dạng sống cao cấp khác trong hình hài nam giới, nhưng Người Bạn không mạnh bằng Thánh Nữ. Người Bạn cũng rất được yêu quý. Thực sự mà nói Thánh nữ Amelia có thể làm mọi việc mà Người Bạn làm, nhưng điều đó sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh Thánh nữ của cô, vậy nên Thánh Sư Đại Trí đã phân chia các công việc rõ ràng, phù hợp với từng người.

Trong Tiên Quốc mọi người đều yêu quý lẫn nhau và yêu quý tập thể. Cuộc sống của họ tương đối dễ chịu, không cần làm việc quá căng thẳng, vất vả, cũng không cần đấu tranh dữ dội cho quyền lợi vật chất, thứ mà họ tuy không tỏ thái độ coi thường, nhưng đồng thời cũng không quá đề cao. Họ sống bình an, hiếm khi thấy tụ tập đông người trên đường phố, mà ngay cả các con phố cũng hầu như không tồn tại, lý do đơn giản là làm gì có giao thông công cộng mà cần phố phường, thay vì thế các kiến trúc phổ biến là vườn hoa, công viên, hồ nước, tượng đài nghệ thuật và các công trình tuyệt vời khác được xây dựng một cách hài hòa với môi trường thiên nhiên.

Ở ngay cạnh nơi Hoàng tử Quỷ sống là một công viên như thế. Vào mỗi buổi chiều hắn thường ra đó đi dạo bộ một mình, ngắm nhìn Mặt Trời đỏ xa xa trên bầu trời màu vàng cam, cảm nhận gió mát và tiếng cười của trẻ em. Hắn cảm thấy môi trường nơi đây trong lành và hòa bình. Mọi người tuy chẳng ai biết hắn, nhưng vẫn gật đầu chào hắn và hắn gật đầu chào lại. Tất cả như người một nhà. Cư dân ở đây dường như có nhiều thời gian rảnh rỗi để suy ngẫm, đi dạo, sum vầy cùng gia đình và bạn bè, cũng vì vậy mà nghệ thuật rất phát triển, minh chứng điển hình là các bản nhạc được phát công khai ở các địa điểm công cộng, chúng không phải là sản phẩm của các nghệ sĩ chuyên nghiệp sáng tác lấy tiền, mà thường là các tác phẩm ngẫu hứng của những cư dân am hiểu nhạc lý. Các tác phẩm này nghe khúc triết, sáng rỡ, tràn đầy năng lượng và mang theo các âm hưởng cuồng nhiệt, làm xúc động cả những người không chia sẻ cùng bối cảnh văn hóa. Khi biết điều này Hoàng tử Quỷ có chút khó tin. Trình độ cảm thụ âm nhạc, nghệ thuật, khả năng sáng tác, biểu diễn của những người dân Tiên Quốc cao đến thế ư? Những bản nhạc của những người dân bình thường đã đạt đến trình độ của Beethoven, Mozart, Bach và các nghệ sĩ vĩ đại nhất trong lịch sử loài người, vậy mà phần lớn họ đều vô danh. Dường như họ chẳng quan tâm gì đến danh vọng, tên tuổi, sự nghiệp, những thứ mà con người trên Trái Đất dành cả đời theo đuổi và đắm chìm trong đó, họ sáng tác chỉ bởi nhu cầu tự thân, họ muốn đem trải nghiệm và cảm xúc của mình biến thành lời ca tiếng hát và đã khi thành công rồi thì họ lại tìm đến các trải nghiệm mới.

Vào một buổi chiều nọ hắn nhìn thấy một đám trẻ con đang tụ tập trên bãi cỏ, chúng đang thảo luận về một đề tài nào đó mà hắn không muốn nghe lỏm, nhưng cứ nhìn vào mô hình mà chúng cầm trên tay thì có thể hiểu đó là một chiếc tên lửa có thiết kế rất hiện đại, ít nhất là so với các mẫu tên lửa hắn từng thấy trước đây. Đứa bé con trưởng nhóm trong tầm mới mười tuổi mà thôi, tuy nhiên đã ăn nói rất lưu loát và tràn đầy sự tự tin. Nó giải thích cho các bạn cùng tuổi nó hoặc bé hơn một chút về mô hình tên lửa mà nó cầm trên tay, sau đó trả lời các thắc mắc mà không hề tỏ ra bối rối hoặc ngắc ngứ. Xung quanh bọn trẻ không thấy sự hiện diện của người lớn. Dường như mọi người đều tin tưởng rằng sẽ chẳng có gì xảy ra với chúng, và họ nên thả tay để chúng được làm những gì chúng muốn.

Hắn ngồi nhìn lũ trẻ thảo luận sôi nổi và bất giác nghĩ về đứa con mà mình sẽ không bao giờ có được. Hắn cảm thấy ủ rũ. Ý nghĩ của hắn trở nên mông lung. Lúc ngẩng đầu lên, hắn nhìn thấy đứa trẻ lúc nãy giải thích cho các bạn nghe về mô hình tên lửa đang đứng ngay trước mặt hắn. Nó nhìn hắn với vẻ chăm chú.

- Chú đang buồn à?

Hắn khẽ gật đầu.

- Cháu biết chú là ai.

- Vậy ư?

- Mọi người đều biết chú là ai.

- Ta là ai?

- Chú là người được cử đến đây để phá hủy thế giới này.

- Cháu nói đúng rồi. Cháu không sợ ta sao?

- Không. – Và đứa trẻ giải thích. – Thánh Sư đã dạy rằng cần phải đón nhận tất cả với tâm thế bình tĩnh, bởi chỉ có bình tĩnh mới mang lại sự sáng suốt và giải pháp.

- Đó là một lý thuyết đẹp.

- Đó không phải là lý thuyết mà là thực tế. Bọn cháu đang tìm giải pháp cho hành tinh này.

- Các cháu ư? Các cháu còn quá bé.

- Không ai là quá bé trước vấn nạn tập thể. Mọi người đều có quyền và trách nhiệm tìm câu trả lời.

- Ở đây ai cũng nói chuyện như cháu à?

- Không phải tất cả đều như vậy. Mọi người sống theo cách mình muốn. Đây là cách sống mà cháu muốn.

- Ta đang nghĩ rằng có khi cháu còn trưởng thành hơn cả ta. Nào, nói ta nghe, cháu tên là gì và giải pháp của cháu là gì?

Đứa trẻ ngồi xuống bên cạnh hắn:

- Cháu là Mùa Xuân. Mẹ cháu giải thích rằng tên cháu mang theo hy vọng của bà về một tương lai đẹp đẽ. Chú có biết nơi chúng ta đang sống là như thế nào không?

Hoàng tử Quỷ lắc đầu.

- Chúng ta đang sống trên hành tinh Da Cam, có cái tên ấy bởi, như chú cũng thấy đấy, bầu khí quyển của chúng ta có màu da cam. Khoảng cách giữa hành tinh Da Cam với ngôi sao mà nó quay quanh rất gần nên nhiệt độ bề mặt rất cao, không phù hợp cho cuộc sống của con người, trước đây chỉ có các những người sở hữu quyền năng phi thường mới sống được. Chính vì thế mà tâm lý của tổ tiên chúng ta hết sức cực đoan, họ chỉ tập trung chém giết lẫn nhau, mong trở thành người mạnh nhất, như vậy mới có thể thoát ra khỏi cảnh khổ cực này. Điều đó rất phù hợp với ước muốn của Thần Tối Cao, có lẽ cũng là lý do chính khiến ngài đưa cư dân của nền văn minh Thần Đại đến hành tinh này, bởi ngài không muốn thấy chúng ta được sung sướng, sự sung sướng sẽ dẫn đến yên phận, mà sự yên phận sẽ mang đến hòa bình. Ngài muốn chiến tranh. Ngài muốn chứng kiến sự đổ máu. Cứ như vậy hai triệu năm trôi qua, cho đến ngày Thánh Sư Đại Trí xuất hiện. Ngài không phải người đầu tiên nhìn thấy vấn đề nhưng lại là người đầu tiên có đủ quyết tâm và tài năng để giải quyết vấn đề. Ngài dễ dàng đánh bại các đối thủ của mình. Ngài dùng quyền năng siêu việt để tạo nên Thánh nữ Amelia và cùng nhau họ xây dựng nên Tiên Quốc. Đất nước của chúng ta giống như sa mạc giữa ốc đảo khô cằn, một mái vòm siêu lớn rộng hàng trăm triệu cây số vuông đã được dựng lên để đảm bảo hơi nóng, lửa và các cơn bão không thể hủy hoại cuộc sống của chúng ta, từ một lượng nước ít ỏi mà các thế hệ trước đã phải dùng đến cả mạng sống để giành giật, ngài đã nhân nó lên mười tỷ lần, đảm bảo rằng tất cả mọi người đều có nước dùng và không ai cũng như không bao giờ, kể cả trong hiện tại hay tương lai, phải lo lắng về nguồn nước nữa. Thánh Sư và Thánh nữ là các đại ân nhân của chúng ta. Nhờ các hai vị mà nền văn minh Tiên Quốc mới tồn tại một triệu năm không hề đứt đoạn.

Đứa trẻ nói một hơi, còn mạch lạc hơn người lớn. Hoàng tử Quỷ tỏ vẻ hứng thú.

- Ta bắt đầu hiểu tại sao vùng đất này tuyệt vời đến thế. Có những người như cháu thì nó không thể tầm thường được. Nói tiếp đi.

- Nếu chú nhìn vào bản đồ, sẽ thấy rằng Tiên Quốc trên thực tế là một vùng đất bị cô lập bởi lửa, xung quanh chúng ta là những cơn bão lửa thổi liên miên ngày này qua ngày khác. Hành tinh này chỉ có lửa và lửa mà thôi. Việc sống ở trên hành tinh này do vậy không phải là lựa chọn tốt nhất. Tuy nhiên bất chấp các nỗ lực kéo dài hàng triệu năm, chưa ai nghĩ được cách thoát khỏi nơi đây. Lý do là bởi Hành tinh Da Cam lại nằm rất gần một hố đen, lực hút của hố đen đã phá hủy tất cả các con tàu mà chúng ta đã từng phóng lên vũ trụ. Hành tinh Da Cam về bản chất là một nhà tù siêu lớn với hố đen chính là lính canh. Chỉ có hai cách thoát khỏi nơi đây, một là lên Thiên Đường, hai là thông qua Thần nguyên. Nhưng chỉ có Bốn kỵ sĩ Khải Huyền mới có thể ra vào qua con đường Thần nguyên một cách tùy ý, bởi đó là điều đã được Thần Tối Cao quy định, những người khác, ngay cả Thánh Sư hùng mạnh cũng không thể làm được.

- Làm sao cháu biết tất cả những điều này?

- Đây là kiến thức thường thức, mọi đứa trẻ đều biết. Ai cũng hiểu rằng chúng cháu sinh ra đã là tù nhân và nhiệm vụ của mỗi người là tìm ra cách để phá bỏ nhà tù này.

- Và đó là lý do cháu học cách thiết kế tên lửa?

- Vâng, một tên lửa siêu mạnh để đưa mọi người đến một hành tinh khác. Nhưng điều đó thật sự không dễ dàng, tên lửa chẳng những phải đủ mạnh để thoát khỏi lực hút của hố đen mà còn phải đủ lớn để đưa được hàng triệu người di tản. Đó là một bài toán không có lời giải.

- Nhưng cháu vẫn cố gắng giải nó đấy thôi.

- Bởi vì chúng ta không thể cứ ngồi yên chờ chết. Cần phải làm một điều gì đó, nếu không phải cho chính mình, thì cũng vì cộng đồng.

Amelia đi đến phía họ. Cô mỉm cười khi nhìn thấy Mùa Xuân.

- Lại đang giảng giải đó à?

Thằng bé đứng dậy:

- Cháu đến chỗ các bạn đây.

Amelia ngồi xuống bên cạnh Hoàng tử Quỷ:

- Cuộc sống của anh thế nào?

- Tốt.

- Tôi vui mừng khi nghe thấy điều đó.

- Này Amelia, những gì thằng bé vừa nói đúng hết cả chứ?

- Đều đúng cả.

- Mọi thằng bé ở đây đều như nó?

- Nếu được thế thì tốt quá. Nó là một đứa trẻ siêu đặc biệt, từ bé đã thể hiện được bản lĩnh mà người lớn cũng không bằng. Thánh Sư Đại Trí gọi nó là món quà trời ban cho Tiên Quốc. Tuy nhiên, trong khi tài năng của nó là độc nhất vô nhị, thì khát vọng của nó lại là khát vọng chung. Nhiều đứa trẻ khác cũng có ước mơ như nó vậy. Chúng cảm nhận được những bí bách trong cuộc sống từ khi còn rất nhỏ và chúng buộc phải trở nên mạnh mẽ để đương đầu với các thách thức khủng khiếp.

- Các người có thể sống ở đây cả đời có sao đâu?

- Anh chưa hiểu rồi.

Amelia chỉ tay về phía Đông.

- Anh biết tận cùng của hướng này là gì không?

- Không.

- Cái chết. Đó là hang ổ của Tứ Đại Thánh Thú. Chúng là bốn con vật gieo rắc kinh hoàng cho chúng tôi trong suốt một triệu năm qua. Thanh Long, Bạch Hổ, Huyền Vũ, Chu Tước. Chúng không cho chúng tôi nghỉ ngơi. Cứ một nghìn năm một lần chúng lại tìm đến, và bởi vì chúng đã được Thần Tối Cao thiết kế để cai trị hành tinh này nên chúng càng lúc càng mạnh hơn. Trước đây mỗi khi có một đại anh hùng xuất hiện, họ sẽ giết bốn con quái vật ấy để lên Thiên Đường, nhưng cái chết của chúng chỉ mang tính tạm thời, chúng sẽ hồi sinh dưới hình dạng con non, đủ để nền văn minh tiếp theo có thời gian thành hình, người anh hùng mới lại xuất hiện. Vòng tròn cứ thế lặp đi lặp lại. Ban đầu tôi và Bát Tiên giết được chúng tương đối dễ dàng, nhưng bởi chúng tôi không phải là người mạnh nhất nên sức mạnh của chúng không được khởi động lại về không mà được giữ nguyên, thế rồi theo thời gian sức mạnh ấy cứ được tích tụ mãi. Một triệu năm đã qua, chúng trở nên mạnh tới mức không thể tưởng tượng nổi. Tôi tự biết mình không phải là đối thủ của chúng nữa. Trong trận chiến tiếp theo, nếu Thánh Sư không ra tay thì nền văn minh này sẽ bị hủy diệt, nếu ngài ra tay thì nền văn minh này vẫn bị hủy diệt, số phận của chúng tôi đã được định sẵn sẽ bị hủy diệt.

- Vậy thì vai trò của tôi trong tất cả màn kịch này là gì?

- Tôi cũng không rõ.

- Bao giờ chúng sẽ quay lại đây?

- Một năm nữa.

- Chỉ một năm nữa thôi ư?

- Tiếng chuông gọi hồn đang điểm những thời khắc cuối cùng.

Cho đất nước này và cho cả ta nữa. – Hoàng tử Quỷ thầm nhủ.

Ngày Vua Quỷ chết hắn sẽ chết theo, nhưng thật lạ lùng, cho đến giờ này hắn vẫn đang còn sống. Không rõ trận chiến giữa các kỵ sĩ Khải Huyền và cha hắn hắn thế nào rồi. Cha hắn là kẻ tàn ác và còn là tác nhân chính dẫn đến cái chết của Tuyết Lan, hắn không yêu thương gì Vua Quỷ, cũng chẳng quan tâm gì đến sự sống chết của lão, nhưng nếu lão không chết mà còn được tự do thì đó sẽ là một vấn đề lớn cho các bạn của hắn. Hắn muốn biết kết cục của trận chiến ấy ra sao.

Từ khi đến hành tinh Da Cam, Martha, Tuấn và Obadia thường rong ruổi đi đây đi đó để khám phá vùng đất mới. Cả hai thanh niên đều có bộ đồ bay do chính tay Obadia thiết kế và chế tạo, chẳng những không hề thua kém bộ đồ bay của Tiên Quốc chút nào mà còn đạt được tốc độ nhanh hơn và đi được quãng đường xa hơn, nhưng ngay cả như vậy nếu muốn đi từ đầu này đến đầu kia của đất nước cũng phải di chuyển liên tục gần một năm trời. Các chuyến đi của ba người thường kéo dài nhiều tuần, càng đi càng thích. Đâu đâu họ cũng thấy những cảnh quan hùng vĩ, những thành phố đẹp đẽ như trong các câu chuyện khoa học viễn tưởng và những con người thân thiện, tử tế, và dĩ nhiên ở đâu cũng có Amelia và Người Bạn.

Dần dần, họ hiểu sâu hơn về Tiên Quốc. Họ biết rằng Thần Tối Cao đã thiết lập ra đất nước này, họ biết rằng Tứ Đại Thánh Thú là sản phẩm của ông ta, nhưng họ còn biết thêm một thực tế nữa cũng đáng ngạc nhiên không kém. Thần Tối Cao đã ban cho các cư dân ở đây cơ hội không giới hạn để sở hữu các quyền năng phi thường. Ở trung tâm của Tiên Quốc có một quảng trường được gọi là Quảng trường Máu, không phải bởi tông chính của nó màu đỏ, mà là giữa quảng trường có một chiếc bình đựng máu của Thần Tối Cao. Chiếc bình máu này có thể xem là vật cao quý nhất, quan trọng nhất, và cũng được khao khát nhất trên toàn bộ Tiên Quốc. Bất kỳ ai cũng có thể đến đây xin tiếp nhận một giọt máu của Thần Tối Cao, và nếu họ có thể sống sót sau giọt máu đầu tiên thì được quyền xin thêm tối đa hai giọt nữa. Cho đến nay, người duy nhất đủ sức tiếp nhận được cả ba giọt máu của Thần Tối Cao mà không chết là Thánh Sư Đại Trí. Hẳn nhiên, đa phần không được may mắn như vậy. Xuyên suốt ba triệu năm lịch sử, số người chết vì những giọt máu của Thần Tối Cao còn nhiều gấp trăm lần tổng dân số Tiên Quốc bây giờ. Không ít người quá căm phẫn vì mất con, mất cháu mà đã tìm cách đập vỡ chiếc bình, nhưng tất cả các nỗ lực phá hoại đều thất bại. Làm sao người trần mắt thịt phá vỡ được đồ vật do chính tay Thần Tối Cao làm ra? Ngay cả Thánh Sư Đại Trí cũng không thể đập vỡ được.

Thần Tối Cao đã tính toán tất cả. Những người sống sót sau khi tiếp nhận giọt máu của ngài sẽ tự động bị Quảng trường Máu tống khứ ra bên ngoài và bị cấm trở lại đây trong ít nhất một năm. Quá trình này lặp đi lặp đi cho đến khi họ tiếp nhận đủ cả ba giọt máu thì sẽ vĩnh viễn không bao giờ được đặt chân lên Quảng trường Máu lần nữa. Cách làm này đảm bảo được hai việc, thứ nhất những kẻ quyền năng không thể đe dọa và tước bỏ cơ hội tiếp nhận máu thần của những người khác, từ đó tạo nên một môi trường mang đầy tính cạnh tranh giữa những kẻ hùng mạnh. Sẽ có rất nhiều người chết và cũng sẽ có rất nhiều người thành công. Những người thành công sẽ đánh nhau cho tới chết và người sống sót sau cùng sẽ được lên Thiên Đường. Thứ hai, không ai có thể tiếp nhận máu Thần Tối Cao quá nhiều. Những người đủ sức tiếp nhận ba giọt máu mà không chết thì tất nhiên có khả năng tiếp nhận nhiều hơn thế, thậm chí là đạt tới mức độ vô hạn, nhưng như thế thì sự cân bằng tất bị phá vỡ và biết đâu kẻ đó sẽ trở thành một vị thần mới. Vị thần thứ Mười Một. Đó không phải là điều mà Thần Tối Cao mong muốn.

Tuấn không có hứng thú chút nào với Quảng trường Máu. Ngay cái tên thôi đã đủ gây cho nó cảm giác nao nao. Nhưng Martha lại sống chết đòi đến xem. Ý nghĩ về việc được tiếp nhận giọt máu của Thần Tối Cao khiến cô hưng phấn phát điên. Cô là một chiến binh bẩm sinh và các chiến binh thì không bao giờ thôi tìm cách khiêu chiến chính mình. Cô cần phải thử trải nghiệm cảm giác dùng máu tẩy rửa cơ thể ngay cả nếu có phải chết vì nó. Cô yêu cầu Tuấn đi cùng với cô, để nếu có chuyện gì xảy ra ngoài ý muốn còn có người mang xác cô về cho Hoàng tử Quỷ. Câu nói đó của Martha làm Tuấn rùng mình. Nó oán hận cái ngày mà ba người lần đầu nghe đến tên Quảng trường Máu, nó cũng đồng thời ghét luôn Thần Tối Cao và những sắp đặt mà theo nó là độc ác của ông ta.

Quảng trường Máu rộng hơn nhiều so với hình dung của cả ba người. Diện tích của nó vào khoảng một triệu cây số vuông. Nó thực sự là một quảng trường theo đúng nghĩa của từ này, toàn bộ khu đất rộng lớn đến choáng ngợp ấy không tồn tại bất kỳ một công trình kiến trúc, công viên, vườn hoa, hồ nước hay thậm chí một cái ghế hoặc một bức tượng nào, mà chỉ thuần túy là hàng tỷ viên gạch lát đều tăm tắp dẫn đến khu vực trung tâm. Nếu nhìn từ trên không thì nó là một quảng trường hình tròn, các viên gạch lát có màu sắc và độ đậm nhạt khác nhau xếp thành hình một bông hoa màu trắng siêu lớn. Mặc dù chi tiết này đã được các nhà khoa học của Tiên Quốc nghiên cứu và công bố rộng rãi từ lâu, tuy nhiên cho đến tận ngày nay đây vẫn chỉ là một giả thuyết khoa học, bởi chưa từng có ai bay được lên cao để tận mắt nhìn thấy bông hoa và kiểm chứng giả thuyết đã được các nhà khoa học công bố. Tất cả các nỗ lực bay lượn tại khu vực này đều kết thúc trong thất bại. Lý do thật đơn giản. Thần Tối Cao đã ban hành quy định cấm bay trong quảng trường, và ngài dùng quyền năng tối thượng của mình áp đặt mong muốn của mình lên hậu thế. Có câu nói đùa rằng bất kỳ ai, chỉ cần mạnh hơn Thần Tối Cao, sẽ được quyền bay lượn thỏa thích trên Quảng trường Máu, nhưng mà dĩ nhiên trên đời này làm gì có ai mạnh hơn ngài được? Ngài là Tối Cao, là Tận Cùng, là Giới Hạn, là Tuyệt Đối, vậy nên đoàn người của Martha cũng phải lếch thếch đi bộ như những cư dân khác của Tiên Quốc.

Quảng trường rất ít người. Không phải ai cũng có dũng khí liều mạng. Theo ước tính thì tỷ lệ thành công trong quá trình huyết tẩy là một phần triệu, nghĩa là cứ một triệu đứa trẻ chết đi mới có một đứa trẻ thành công. Sang giọt thứ hai, tỷ lệ này còn sụt giảm thê thảm hơn nữa, chỉ là một phần tỷ. Giọt máu thứ ba là một phần mười tỷ. Nhiều nhà khoa học còn cho rằng ước tính này vẫn quá lạc quan, lẽ ra phải là một trên nghìn tỷ mới đúng, nghĩa là về cơ bản không thể xảy ra được trên thực tế, vậy nên việc Thánh Sư Đại Trí thành công tiếp nhận giọt máu thứ ba được xem là một kỳ tích phi thường nằm ngoài sự tưởng tượng của tất cả mọi người. Ba giọt máu đã biến đổi cơ thể ngài, ban cho ngài những quyền năng không tưởng. Lúc đó Tiên Quốc đang trải qua cuộc nội chiến tàn khốc, tám kẻ quyền năng nhất đã đánh nhau trong suốt một trăm năm trời, ngoại trừ khu vực Quảng trường Máu là nơi trú ẩn an toàn, còn lại cứ bước chân ra ngoài là chết. Thánh Sư Đại Trí đã đánh bại tám kẻ mạnh nhất bằng tám hơi thở, và khi chúng tỏ vẻ không phục, ngài đồng ý để chúng liên thủ và sau đó lại đánh bại chúng bằng hơi thở thứ chín. Câu chuyện nghe như cổ tích này đã kết thúc thời kỳ loạn lạc của Tiên Quốc. Tám con người mạnh nhất đồng ý quy thuận ngài và trở thành Bát Tiên ngày nay. Sau khi chinh phục Bát Tiên, Thánh Sư Đại Trí đã dùng quyền năng siêu phàm của mình tạo nên Vòm Mát, chính là cái vòm đang ngày ngày che chở cho Tiên Quốc, cái tên Vòm Mát nghe có vẻ đơn giản nhưng uy lực vô biên, các cơn bão lửa từ Mặt Trời cả triệu năm nay không vượt qua nổi.

Vòm Mát còn có tác dụng cản bước Tứ Đại Thánh Thú. Câu chuyện này cũng rất truyền kỳ. Đại để là trong chín trăm nghìn năm đầu tiên kể từ khi Thánh Sư Đại Trí cai quản Tiên Quốc, Tứ Đại Thánh Thú đã kéo đến chín trăm lần, cả chín trăm lần ấy chúng đều bị Thánh nữ Amelia và Bát Tiên hợp sức đánh bại. Mọi chuyện sau đó dần thay đổi, Tứ Thú mạnh lên, loài người không thắng nổi chúng nữa, tất cả đều nhờ Vòm Mát cản bước Tứ Thú khiến chúng đành hậm hực đi về. Việc Tứ Đại Thánh Thú thậm chí còn không bước qua nổi hàng rào mà Thánh Sư Đại Trí lập nên khiến mọi công dân của Tiên Quốc đều cảm thán. Sự tôn sùng dành cho ngài càng lúc càng sâu đậm. Lý do duy nhất khiến các bức tượng của ngài không tràn ngập khắp nơi trong Tiên Quốc là vì ngài cấm điều đó. Ngài cho rằng tôn sùng là một loại dịch bệnh và nó sẽ chỉ dẫn đến tai ương. Ngài không tự xem mình là vua mà chỉ là một thầy giáo giàu kinh nghiệm và lòng tốt, người có bổn phận dẫn dắt nhân dân của mình đến một cuộc sống tốt đẹp hơn, một thế giới không có nghèo đói, bệnh tật, cướp bóc, chiến tranh, bất công và khổ đau, và về cơ bản Tiên Quốc đã đáp ứng được tất cả các tiêu chí đó. Ngài yêu cầu các bạn bè và nhân dân của mình đối xử với ngài một cách công bằng, khách quan và trung thực. Một triệu năm là quãng thời gian rất dài đủ để tha hóa vài vòng đời người nhưng ngài vẫn kiên trì với các phương châm đạo đức mà ngài đặt ra từ lúc còn là trẻ con.

Trung tâm của Quảng trường Máu là một cái bình đặt trên một cái bệ đá trông giống hệt cái bệ đá ở Thần điện, một dấu hiệu về sự hiện diện của Thần Tối Cao trong quá khứ. Cái bình nhỏ thôi, chiều cao mười phân, bề ngang tám phân, bên trong có một giọt máu duy nhất. Giọt máu ấy màu trắng, trông hết sức dung dị thậm chí tầm thường, nhưng tất cả mọi người đều nhìn giọt máu màu trắng với vẻ sùng bái. Họ biết rằng đó chính là giọt máu của Thần Tối Cao. Tuy nhiều người không đồng tình với những gì Thần Tối Cao đã làm nhưng không vì thế mà họ không kính sợ ngài.

Giọt máu màu trắng không trong suốt mà tựa như viên ngọc màu trắng, từ giọt máu tỏa ra những ánh sáng lung linh. Martha không tự chủ được, ánh mắt trở nên cuồng dại. Cô bước tới phía trước cái bình, định cầm lên uống.

- Hãy xếp hàng đi, cô em.

Martha giật mình nhìn sang, bên cạnh cô toàn là những gương mặt quen thuộc. Số Một, số Hai, số Ba, số Sáu và Jacob, nhưng Jacob đang đứng lùi lại hẳn đằng sau, dường như không được những kẻ quyền năng kia chào đón.

Kẻ vừa lên tiếng là Xandras. Trông hắn càng lúc càng xấu xí và tàn ác.

- Chúng ta đã đứng sẵn một lúc rồi.

Martha cảm thấy hơi xấu hổ, có lẽ lúc đến đây do quá chú ý đến giọt máu mà cô không nhận ra đám người này.

- Các ông định uống giọt máu của Thần Tối Cao à?

- Tất nhiên. Chúng ta đâu phải đến đây chỉ để tham quan.

- Nếu vậy xin cứ tự nhiên. Này Xandras, ngươi nghĩ như thế nào về việc bị nổ tan xác với các mẩu thịt bắn tung tóe? Ta nghĩ cái kết đấy sẽ đẹp hơn cho ngươi, hãy tự soi gương xem ngươi có còn ra con người nữa không?

- Câm mồm đi, ranh con.

- Trên đầu ngươi có gì kìa? À, là hồn ma chị Tuyết Lan đang nhìn ngươi chằm chằm. Chị ấy nói với ta rằng ngày hôm nay chính là ngày chết của ngươi, một kẻ tồi tệ khốn nạn như ngươi không có lý gì lại được bình yên vô sự hưởng giọt máu của Thần Tối Cao, nhất định ngài sẽ vật ngươi chết thê thảm như một con chó dại.

Xandras căm tức không sao chịu được. Hắn muốn buộc cô ngậm miệng lại, nhưng Martha vẫn cứ mồm năm miệng mười, càng chửi càng ngoa ngoắt, thế là do hoàn cảnh khách quan đang bị người khác sỉ nhục cộng thêm bản chất độc ác và vũ phu, hắn liền nảy ra ý định trấn áp cô bằng vũ lực. Hắn biến ý định ấy thành hiện thực bằng một cú đấm thẳng mặt Martha, hung bạo như một kẻ mất trí. Trên Quảng trường Máu, mọi quyền năng đều bị tước bỏ, nếu muốn đánh nhau mọi người đều phải dùng đến tay chân. Vấn đề nằm ở chỗ Xandras đã đánh giá sai tương quan lực lượng giữa hai bên. Martha đặc biệt khỏe mạnh so với một người phụ nữ bình thường còn Xandras khi bị tước hết quyền năng chỉ là một người đàn ông vụng về. Ngay từ khi còn bé Martha đã thể hiện các tố chất kỳ diệu, chẳng hạn mật độ xương của cô cực kỳ đậm đặc và tốc độ phản xạ của cô lúc mới mười tuổi đã tương đương với các vận động viên chuyên nghiệp, điều này giúp cô học các môn võ trong thời gian rất ngắn, đôi khi không cần trường lớp mà chỉ cần xem trên mạng internet. Trên thực tế, cô đã đạt đến đai đen môn Judo bằng cách tự học thông qua một quyển sách hướng dẫn mà bố cô mua về như món quà sinh nhật. Lúc Xandras vung tay lên, cô mượn thế áp sát người hắn và dùng toàn bộ sức lực quật ngã hắn xuống sàn lát đá cứng, nhân tiện đè người lên cẳng tay của hắn, khiến cho xương tay gãy lìa.

Xandras chu tréo lên trong nỗi đau thể xác kịch liệt mà đã lâu hắn không cảm nhận được. Martha được đà, đang muốn bẻ gãy nốt tay kia, nếu có cơ hội thì sẽ tính đến cả phần chân nữa, nhưng một ai đó đã ngăn cô lại:

- Cô Martha, xin hãy dừng tay.

Martha tức giận ngẩng đầu lên. Là kẻ nào dám can thiệp vào việc riêng của cô? Cho dù là số Một đi nữa thì trên Quảng trường Máu cô cũng không ngại cho hắn một bài học thích đáng. Thật bất ngờ người nói câu ấy không phải là số Một mà là một người đàn ông già nua. Cô nhớ mang máng đã từng gặp ở đâu đó rồi.

Người đàn ông mỉm cười:

- Tôi là một trong Bát Tiên. Vì đứng ở vị trí cuối cùng nên người ta gọi tôi là Đệ Bát Tiên. Phiền cô bỏ ông Xandras ra, ông ấy sắp không chịu được nữa.

Martha phủi tay đứng dậy:

- Là thằng chó chết này gây sự trước.

- Ông ta gây sự trước vì bị cô kích động. Xin cô hiểu cho, tôi không đứng về phe nào cả, nhiệm vụ của tôi là đảm bảo trị an cho khu vực này.

Martha bĩu môi, nhưng không nói gì thêm.

Đệ Bát Tiên quay ra nói với số Một.

– Các quý ông đây là những người đến trước, nếu muốn tiếp nhận giọt máu của Thần Tối Cao xin cứ tự tiện tiến lên, chúng tôi không ngăn cản. Chúng tôi biết năng lực của các vị. Chúng tôi cũng biết rằng các vị là những bậc thông tuệ và đã sống đủ lâu để hiểu các lợi ích và rủi ro mà hành động sắp tới sẽ mang lại.

Số Một cười nhạt:

- Rủi ro ư? Có rủi ro nào xảy ra được với ta? Ta đã từng tiếp nhận một giọt máu của Thần Tối Cao.

Đệ Bát Tiên cười rộng lượng:

- Ngài biết có bao nhiêu người ở Tiên Quốc từng thành công tiếp nhận giọt máu đầu tiên của Thần Tối Cao không?

Số Một lắc đầu.

- Đã có mười tỷ người từng thử tiếp nhận giọt máu của Thần Tối Cao, và đã có hơn mười nghìn người thành công. Chúng tôi biết rằng ở Trái Đất ngài là duy nhất, nhưng ở đây có tới mười nghìn người như ngài. Tất cả các Bát Tiên đều mang trong mình giọt máu của Thần Tối Cao, tất nhiên tôi cũng vậy. Nhưng đến giọt máu thứ hai mọi thứ bắt đầu thay đổi. Trong số mười nghìn con người này, chỉ có tám nghìn người có đủ lòng dũng cảm, quyết tâm và tham vọng để tiếp tục phục dựng giọt máu thứ hai, bảy nghìn chín trăm người đã chết, chỉ có một trăm người còn sống.

Tuấn thốt lên khó hiểu:

- Tỷ lệ cao vậy sao? Cháu nghe nói tỷ lệ thành công là một phần tỷ cơ mà.

- Đúng vậy, nhưng trong việc này ẩn chứa một bí mật. Tất cả những người thành công đều đã được Mạc Khải.

- Mạc Khải là gì?

- Mạc khải là một giấc mơ, trong giấc mơ đó họ nhận được sự ban phép của Thần Tối Cao để phục dựng giọt máu thứ hai. Tất cả những người nhận được Mạc Khải đều thành công, tỷ lệ là một trăm phần trăm, chín mươi chín người trong số đó đã vươn lên đến đỉnh cao của đời mình, họ tàn phá nền văn minh nơi họ đã được sinh ra và nhờ vậy được lên Thiên Đường. Tất cả những người không nhận được Mạc Khải đều thất bại, tỷ lệ cũng là một trăm phần trăm, tất nhiên vì mẫu số quá nhỏ nên khó có thể rút ra được kết luận nào từ đó. Con số một phần tỷ thuần túy mang tính ước đoán mà thôi.

- Người duy nhất còn ở lại đây là Thánh Sư Đại Trí?

- Đúng vậy. Ngài đã không chịu đi theo con đường của những người khác, hay nói đúng hơn, con đường mà Thần Tối Cao muốn ngài đi. Ước mơ từ bé của ngài là xây dựng Thiên Đường ở ngay vùng đất khô cằn này, chứ không phải là Thiên Đường trên kia, Thiên Đường dành cho số ít người. Ngài muốn bạn bè mình, người thân của mình, gia đình mình, nhân dân mình, con cháu của mình đều được hưởng niềm hạnh phúc mà ngài được hưởng. Chính vì thế mà ngài đã ở lại. Nhưng hai giọt máu là chưa đủ để xây dựng Thiên Đường như ngài mơ ước, muốn thế phải nhận được giọt máu thứ ba. Lần này ngài đã không được Mạc Khải.

- Nhưng ông ấy không chết.

- Chính vì thế mà chúng tôi gọi đó là một kỳ tích. Thánh Sư Đại Trí đã mất mười năm mới vượt qua được cơn đau khủng khiếp mà giọt máu thứ ba mang đến, khi ông ấy khỏe lại, trời đất đều rung chuyển, không phải để thể hiện niềm vui mừng, mà giống như sự giận dữ. Nhưng điều đó không làm cho ngài hoảng sợ. Ngài là một con người cực kỳ dũng cảm.

Số Một hỏi:

- Nói vậy thì người nào không được Mạc Khải đều phải chết hay sao? Chuyện này có nhiều điểm vô lý. Nó mâu thuẫn với những gì ta biết.

Obadia cười nhạt.

- Chí hữu Một nếu cứ đem kiến thức xưa cũ của mình vào hành tinh này chắc chắc sẽ chết mất xác.

Số Một lạnh lùng nhìn Obadia, lúc này đã không phải là Obadia hiền hòa năm xưa. Obadia ấy đã chết, linh hồn xuất hiện trước mặt hắn lúc này là một tính cách hoàn toàn mới.

Obadia không xem sự tức giận của hắn ra gì.

- Tỷ lệ chết cao như vậy không phải do những người uống vào yếu kém mà là bởi Thần Tối Cao đã áp đặt ý chí của ngài lên các giọt máu ở đây. Ngươi hiểu chứ? Ta lấy ví dụ hai mươi người thành công tiếp nhận giọt máu thứ hai trong điều kiện thông thường nhiều khả năng đều tiếp nhận được giọt máu thứ ba, nhưng Thần Tối Cao đã can thiệp và khiến cho họ chết một cách oan uổng. Giống như trong sòng bạc vậy, nhà cái sẽ có đủ cách để đảm bảo rằng chỉ có một tỷ lệ vô cùng ít người chơi thắng cuộc và đến cuối cùng thì tất cả đều sẽ phải thua. Ta đoan chắc rằng nếu Thánh Sư Đại Trí phục dựng giọt máu thứ tư ông ta sẽ chết ngay tức thì. Ông ta phải chết vì Thần Tối Cao muốn rằng ông ấy phải chết.

Đệ Bát Tiên nhìn Obadia với vẻ kính trọng:

- Ngài đây là Obadia? Lúc tên tuổi của Biệt đội diệt Quỷ vang dội tôi còn chưa ra đời. Tuy ngài không giống lắm so với lời đồn nhưng việc được trực tiếp gặp ngài và các đồng bạn của ngài ở đây thực sự là một vinh dự to lớn. Có biết bao nhiêu đứa trẻ thần tượng ngài. Chúng tôi có một tiểu Obadia, hy vọng một ngày nào đó hai người có thể gặp mặt, đó chắc chắn sẽ là một trọng đại với thằng bé.

- Bỏ qua chuyện đó đi, đừng làm phiền ta. Obadia thực đã chết, ta không muốn dính líu với thanh danh của hắn.

- Ngài thật khéo đùa. Được rồi, không làm phiền các vị nữa. Tôi sẽ đứng đây đợi và quan sát thôi. Hãy nhớ cho rằng nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra sau khi các vị phục dựng giọt máu tôi cũng chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn chứ không giúp gì được.

Mọi người nhìn nhau. Kai và Quayx lắc đầu, họ không nhận được Mạc Khải. Tỷ lệ thành công một phần triệu cho giọt máu đầu tiên quá thấp, thêm vào đó, năm xưa các vị thần đã không chọn họ cho giọt máu của Thần Tối Cao. Tất cả các đầu mối đều chỉ ra rằng họ không nên liều lĩnh.

Số Một suy nghĩ một lát rồi tiến lên, hắn cầm bình máu, dốc ngược lên, uống cạn.

Người hắn khẽ run, rồi ngay lập tức biến mất, sống chết thế nào không rõ.

Kế đến là Xandras.

Martha cười lạnh:

- Muốn chết sao, cái thây ma này?

Xandras bước lên như người mộng du:

- Ta đã được ngài.. Mạc Khải.

Câu nói ấy như quả bom nổ giữa quảng trường, tất cả mọi người đều kinh hãi nhìn nhau.

Chín chín phần trăm những người từng được Thần Tối Cao Mạc Khải đều đang ở trên Thiên Đường. Mọi người đều hiểu rằng người được Mạc Khải chính là người đã được Thần Tối Cao đích thân lựa chọn để phá hủy nền văn minh hiện tại. Nói vậy thì Xandras..

Đệ Bát Tiên lẩm bẩm:

- Đó chưa chắc đã là sự thật.

Tuấn vội hỏi:

- Cụ nói thế nghĩa là sao?

- Một số người do quá thèm khát được thành công, lúc nào họ cũng nghĩ về nó, thành ra họ tưởng tượng trong vô thức rằng mình được Mạc Khải, nhưng thực sự đó chỉ là một ảo giác. Tất cả những người được Mạc Khải giả đều đã chết.

Xandras cầm chiếc bình lên, bàn tay của hắn run run, cuối cùng sau nhiều đắn đo, hắn quyết định uống giọt máu có trong bình.

Vừa uống xong, mặt hắn biến sắc, đôi mắt như lồi ra khỏi tròng, và rồi hắn biến mất khỏi Quảng trường Máu.

Martha lập tức tiến lên. Tuấn vội giữ cô lại bằng hai tay.

- Martha muốn tự sát à?

- Chết cũng được. Martha phải thử.

Cô gạt Tuấn ra. Khi cô đã khao khát điều gì thì không ai trên đời này cản được cô, kể cả Hoàng tử Quỷ.

- Cô Martha, cô Martha. – Jacob gọi giật giọng.

Martha nhìn người đàn ông béo tròn với vẻ bực mình.

- Ông muốn gì?

Jacob kéo cô sang một bên, nói thầm vào tai.

- Tôi có loại thuốc đặc biệt, có thể giúp cô tăng tỷ lệ sống sót hai mươi lần.

Martha nhìn viên thuốc trông như con nhộng màu đỏ trên tay của Jacob, gằn giọng:

- Ông nói dối.

- Không, không, tôi thề. Tôi mới mua được.

- Từ ai?

- Từ một thằng bé có tên là Mùa Xuân, người ta gọi nó là "Tiểu Obadia". Nó tuy mới mười tuổi thôi nhưng cực giỏi, thuốc này do nó chế tạo ra. Nó cam đoan với tôi là chất lượng cực tốt.

- Thuốc do một thằng trẻ con làm ra? Thật không thể tin được. Có phải ông đã cố bán cho đám người kia nhưng họ không chịu?

Jacob cười gượng.

- Các ngài ấy cảnh giác quá đỗi.

- Đã có ai nhờ uống thuốc này mà thành công chưa?

- Tôi nghĩ là có.

- Ông nghĩ à? Đừng có bốc phét.

- Thực sự thì thằng bé ấy bảo chưa, nhưng tôi nghĩ nó nhầm thôi.

- Ông điên à Jacob. Đến chính người làm ra nó còn thừa nhận rằng chưa có ai uống thuốc này mà có hiệu quả, thế mà ông lại dám lừa tôi.

- Ối, ối, cô Martha, đó là tại vì người ta cấm bán thuốc này sớm quá thôi, đừng đánh tôi, đừng đánh tôi nữa.

Obadia chen vào, thì thầm:

- Tao nghĩ chưa chắc thuốc này đã là trò lừa đảo đâu.

Martha ngạc nhiên:

- Sao vậy, chuyện rành rành như thế ông còn bằng gã béo này cho được.

- Hai mươi lần tưởng nhiều, nhưng tỷ lệ là một phần triệu, nghĩa là trước đây trong một triệu lần thử chỉ có một lần thành công, thì bây giờ tăng lên thành hai mươi lần, về cơ bản cũng không thay đổi bao nhiêu. Thêm vào đó mẫu thử quá nhỏ, chính vì thế mà ngay cả khi tất cả những người uống thuốc này đều chết cũng không thể đưa ra kết luận về chất lượng thuốc. Tao nghĩ mày cứ uống đi, không chết vì thuốc này được đâu, nhưng nhiều khả năng mày sẽ chết vì giọt máu của Thần Tối Cao. Có di chúc gì để lại không?

- Tôi sẽ không chết. Ông Jacob, thuốc này ông bán bao nhiêu?

Mắt của Jacob sáng lên:

- Tôi mua thuốc này rất đắt (thực ra nhờ khéo mồm nên hắn xin được Mùa Xuân mấy viên thuốc chứ không phải mua). Nhưng tôi sẽ bán cho cô miễn phí (hắn biết trên người Martha không có tiền và cũng không có thứ gì mà hắn có thể sử dụng được cả). Người ta hay hiểu lầm tôi, trong khi về bản chất tôi là một nhà kinh doanh rất có đạo đức. Tôi giúp cô vì tôi là một con người tử tế và không thể ngừng nghĩ đến việc giúp người khác. Chuyện này rất nghiêm túc, mong cô đừng cười cợt. Được rồi, hãy nhớ đến chút công ơn nhỏ nhoi này của tôi nếu cô còn sống, Martha. Biết đâu sau này tôi cần đến sự giúp đỡ của cô.

Jacob lại giở bài cũ. Lần trước hắn đánh cược vào Hoàng tử Quỷ, lần này hắn đánh cược vào Martha. Một nhà buôn giỏi là người biết mua giá thấp, bán giá cao, một nhà buôn xuất sắc là người đọc được các diễn biến chính trị để chọn đúng phe, nhưng vẫn còn một dạng nhà buôn nữa, đó là những nhà buôn vĩ đại, họ tiên đoán được sự lên xuống của cả một thời kỳ lịch sử, một quốc gia, một dân tộc, thậm chí cao hơn nữa là của cả một hành tinh khi mà tất cả những người còn lại vẫn còn đang mờ mịt. Mặc dù không hề sở hữu bất cứ quyền năng nào, Jacob vẫn sống sót qua muôn vàn biến cố và là nhà buôn thời Thần Đại duy nhất làm được điều này, cứ từ điểm này mà xét, có thể nói hắn là nhà buôn vĩ đại nhất từ trước đến nay.

Như các nhà buôn có tầm nhìn xa khác, Jacob không lập tức đặt nặng mục tiêu kiếm tiền. Dĩ nhiên hắn thèm tiền, nhưng hắn không mờ mắt trước đồng tiền. Chỉ có những thằng ngu mới vì tiền mà coi nhẹ mọi thứ. Hắn vừa chân ướt chân ráo đến Tiên Quốc, cần thêm thời gian để hiểu biết về vùng đất mới, thứ quan trọng nhất lúc này các mối quan hệ và nhân tình. Hắn giúp Martha cũng là để giúp hắn sau này. Martha chết hắn cũng chẳng thiệt thòi gì mà nếu cô còn sống thì đó chẳng phải là một thương vụ quá hời hay sao? Những người khôn ngoan luôn biết để lại một ít thức ăn chỗ này chỗ kia phòng khi đói kém. Nếu Martha thành công tiếp nhận giọt máu của Thần Tối Cao thì hắn sẽ không ngại nhắc nhở cô về việc hắn đã từng giúp cô như thế nào.

Martha cầm bình lên. Bên trong chiếc bình nhỏ bé này lúc nào cũng có một giọt máu và chỉ một giọt mà thôi. Trong vòng ba triệu năm qua, đã có hơn mười tỷ người uống máu từ trong chiếc bình này, mười tỷ giọt máu đã mất, và cũng chừng đó lại được sinh ra. Sự thần diệu của nó đã vượt xa thứ mà người bình thường có thể hiểu được.

Giọt máu rơi vào cổ họng của Martha. Cô lập tức biến mất.