- Nó là cái gì vậy?

- Từ từ tôi sẽ giải thích với ngài. Chúng ta còn rất nhiều thời gian.

Bốn người chia nhau ngồi xuống bốn cái ghế. Số Sáu nói với Hoàng tử Quỷ:

- Ngài ngồi xuống cái ghế cạnh tôi đây.

Khi mọi người đều đã yên vị, số Sáu đứng lên, nhìn quanh đại sảnh đường một lượt, ánh mắt từ vui vẻ trở nên nghiêm túc, và gã cất tiếng nói sang sảng đầy quyền uy.

- Được rồi, các bạn của tôi, những người anh em trong tổ chức, chúng ta vẫn gọi nhau là chí hữu. Thật mừng rỡ khi được gặp chí hữu tại đây ngày hôm nay, trong Thần điện linh thiêng và bất tử, biểu trưng cho quyền lực đã được khởi sinh từ các vị thần, và sau đó đã chạm đến đỉnh cao trong thời đại Thần Cổ, thời kỳ mà chúng ta đã được sinh ra và chiến đấu cùng những người thầy của chúng ta. Vinh quang thuộc về các vị thần. Hãy cúi đầu trước sự vĩ đại của các ngài.

Tất cả mọi người trong đại sảnh đường, trừ Hoàng tử Quỷ, đều khẽ cúi đầu. Họ giữ nguyên tư thế ấy trong vài giây, trước khi số Sáu một lần nữa cất tiếng:

- Chúng ta đều biết chúng ta là ai và tại sao chúng ta lại thành ra như ngày hôm nay. Năm xưa Vua Quỷ xuất hiện, xin Hoàng tử thứ lỗi nhưng đây đều là sự thật, sự xuất hiện của hắn đã làm đảo lộn cả thế giới, các vị thần cảm thấy cuộc chiến này quá khó khăn nên đã quyết định tìm kiếm sự giúp đỡ từ những người thường. Mười đứa trẻ ưu tú nhất của loài người đã được chọn. Những đứa trẻ ấy chính là mười người chúng ta, các thành viên của Biệt đội diệt Quỷ. Nhưng người mà ngay cả Thần còn không địch nổi thì làm sao chúng ta, các á thần, có thể làm suy suyển hắn mảy may? Các chí hữu hỡi, hãy nhớ lại xem điều gì đã xảy ra năm đó, chúng ta chỉ là những người đứng vòng ngoài, nhiệm vụ của chúng ta là hỗ trợ các vị thần trong cuộc đấu trời long đất lở, thiên địa biến sắc. Chúng ta đã làm tốt nhiệm vụ của mình, trong suốt cuộc chiến, trừ một thời điểm sơ sẩy của số Tám làm nàng phải trả giá bằng thân thể vỡ nát, còn lại mọi thứ đều diễn ra đúng như dự kiến, sự phối hợp của chúng ta với các vị thần đã khiến Vua Quỷ không thể cựa quậy và lẽ ra cuộc chiến này đã kết thúc với chiến thắng thuộc về cái thiện thì đột nhiên tình thế biến chuyển. Đã có những kẻ phản bội.

Câu nói vừa dứt, vẻ mặt của tất cả mọi người đều thay đổi, ánh mắt của họ chứa đầy nuối tiếc, đau buồn và cả căm hận. Số Sáu im lặng một lúc lâu như để gặm nhấm nỗi đau, rồi mới thở dài nói tiếp:

- Sự phản bội đến từ chính kẻ được các vị thần yêu thương và tin cậy nhất. Số Một. Hắn là người duy nhất chịu được một giọt máu của Thần Tối Cao, là điều chứng minh bản lĩnh nhưng cũng là may mắn lớn lao của đời hắn, vậy mà hắn cam tâm phản bội. Tất cả các chí hữu đều biết tại sao hắn phản bội. Hắn tự cho rằng mình ngang hàng với các vị thần. Điều đó, trên thực tế, cũng không sai. Hắn rất mạnh. Hắn mạnh đến nỗi chỉ cần đứng bên cạnh hắn thôi các chí hữu ở đây đã cảm thấy như linh hồn của mình bị đày đọa. Tôi xấu hổ mà thừa nhận rằng tôi sợ hắn cũng như sợ Vua Quỷ, cảm giác ấy thật là khủng khiếp. Hắn đóng vai trò quan trọng nhất trong các thành viên Biệt đội Diệt Quỷ trong cuộc chiến năm xưa, thậm chí còn có thể đỡ được một đòn toàn lực của Vua Quỷ, điều mà không một chí hữu nào ở đây làm được. Chúng ta đã vui mừng bao nhiêu khi hắn thể hiện sức mạnh thì kinh hoàng bấy nhiêu khi hắn lột bỏ mặt nạ. Khi trận chiến đi vào giai đoạn cuối cùng, chỉ còn lại hai người duy nhất còn sống là Thần Tối Cao và Vua Quỷ, cả hai đều bị thương nặng và Vua Quỷ đã ngất đi, xem chừng không gượng dậy được nữa. Đây chính là lúc mà theo kế hoạch các thành viên Biệt đội diệt Quỷ tiến vào và dọn dẹp chiến trường. Nhưng đúng lúc ấy số Một đã bước ra khỏi bóng tối nơi hắn đã náu mình trong thời gian dài. Hắn muốn làm điều không tưởng tượng nổi. Hắn định móc lấy tim của Thần Tối Cao và Vua Quỷ, những trái tim hùng mạnh mang theo sự sống bất tử.

Hoàng tử Quỷ ngồi thẳng người lên, hắn không còn bình tĩnh được nữa. Một điều khủng khiếp như vậy cũng có thể xảy ra sao?

- Sự phản bội xảy ra quá đỗi bất ngờ, đúng vào thời điểm tất cả đều đã mệt mỏi đến mức đi cũng không vững, nhưng những kẻ phản bội vẫn còn khỏe mạnh vì trong suốt cuộc chiến chúng đã âm thầm giữ lại năng lượng. Chúng chỉ đánh cầm chừng, để cho chúng ta dốc hết sức lực. Số Một đã kéo theo số Hai, số Ba, số Bốn, số Năm, là năm kẻ mạnh nhất trong Biệt đội tham gia vào kế hoạch của hắn. Những kẻ tham vọng sẽ thống trị thế giới loài người sau khi Thần và Quỷ đều diệt. Sự trở mặt của những kẻ phản bội đã gây ra tình cảnh hỗn loạn. Những người anh em đã từng rất thân thiết đánh nhau, tình huynh đệ biến thành thù hận. Chứng kiến mọi chuyện, Thần Tối Cao thở dài, tiếng thở dài của ngài làm cho trái tim của tất cả chúng ta đều đau đớn, ngay cả sự tàn bạo của Vua Quỷ cũng không khiến cho ngài cảm thấy buồn bã và thất vọng đến thế. Ngài đã không nhìn thấu lòng ham muốn quyền lực và địa vị của kẻ mà ngài yêu thương như con đẻ. Ngài đã tạo ra loài người như một biến số bất định trong vũ trụ và số Một đã chứng minh cho ngài thấy đó là một quyết định sai lầm đến nhường nào. Giọt máu cao quý của ngài đã bị tâm địa đen tối của hắn làm cho vấy bẩn. Ngài buộc phải ra tay trừ hại. Ngài muốn giết chết cả đám nhưng giết số Một cùng các đồng bạn hắn đâu phải dễ? Ngài đã quá yếu để có thể tiêu diệt chúng vĩnh viễn. Ngài chỉ có thể giam cầm chúng ở dưới đáy biển sâu giống như ngài đã giam cầm Vua Quỷ trong lòng đất và sau khi đã an bài mọi chuyện ngài trở về quê hương của ngài là sự hư vô. Ngài đã ra đi vĩnh viễn.

Số Sáu ngừng lại một lúc để mọi người cảm nhận ý nghĩa câu chuyện, rồi nói tiếp:

- Nhưng trước khi ngài biến mất, ngài đã làm điều mà không một ai trong số chúng ta dám nghĩ đến, ngài móc trái tim của mình ra và đặt nó vào trong Thần điện, ở chính cái bệ đá này, sau đó mỉm cười, nói rằng, tôi xin được dẫn lại nguyên văn câu nói của ngài theo đúng những gì tôi vẫn ghi nhớ trong suốt hàng triệu năm qua: "Chúng ta đã làm tất cả cho loài người. Cuộc chiến này lẽ ra đã dễ dàng, một cái búng tay của ta cũng đủ để xóa bỏ vũ trụ cùng tất cả những thế lực xấu xa trong nó, nhưng để loài người được sống, chúng ta chấp nhận cái chết. Đáng tiếc, xem ra điều đó vẫn chưa đủ với các người. Nếu các người muốn trái tim của chúng ta, vậy thì ta đại diện cho Thần giao cho các người, nhưng hãy cẩn thận với ước muốn của mình." Hoàng tử Quỷ, ngài có lẽ không biết, nhưng Trái tim Thần thánh chỉ có một.

- Chỉ có một nghĩa là làm sao?

- Thần là một chủng tộc cực kỳ đặc biệt. Trên đời này từng có mười vị thần, nhưng chỉ có một trái tim duy nhất. Họ chia sẻ cùng nhau trái tim ấy. Trái tim ấy được gọi là Trái tim Thần thánh, người nắm được trái tim ấy sẽ cai quản cả vũ trụ.

Hoàng tử Quỷ nhíu mày:

- Thật là một câu chuyện hấp dẫn, nhưng còn trái tim của bố tôi?

- Về điều này chúng tôi không hiểu nhiều, nhưng cứ nhìn vào sự khao khát của số Một thì xem ra trái tim của Vua Quỷ cũng có điểm đặc thù. Vua Quỷ hùng mạnh như vậy, trái tim của ông ta đâu thể tầm thường, đúng không nào? Hãy để tôi kể tiếp chuyện năm xưa. Sau khi Thần Tối Cao mất đi, Thần điện không còn người duy trì, cũng biến mất theo. Không một ai trong số các chí hữu ngồi đây có năng lực điều khiển thiên nhiên, đáp ứng các điều kiện tối thiểu để mở cửa Thần điện. Tôi đã chờ đợi ở đây suốt ba triệu năm, nhưng trong ba triệu năm ấy, nhiệt độ trên đỉnh K2 luôn cao hơn ngưỡng tối thiểu cần thiết vào những ngày bão tuyết. Thực tế ấy thử thách lòng kiên nhẫn của tất cả chúng ta. Nhưng cuối cùng vận may đã mỉm cười. Một ngày cách đây ba tháng, chúng ta nhận được tin báo về sự xuất hiện của Hoàng tử Quỷ, chính là ngài, thưa ngài, số Mười đã đi tìm giết ngài, nhưng chí hữu ấy đã bị giết chết. Chúng ta đau buồn vì cái chết của số Mười, chỉ có điều cùng với cái chết của số Mười là một tin tức khiến tất cả đều phải sửng sốt, Hoàng tử hóa ra lại có thể điều khiển nhiệt độ, hóa nước thành băng và tạo ra tuyết từ hơi nước. Đây chính là người có thể mở cửa Thần điện. Tôi nhớ mình đã run tay như thế nào khi biết tin này. Sau bao nhiêu triệu năm, Thần điện lại có cơ hội quay về.

- Nhưng Trái tim Thần thánh đã mất.

- Trái tim Thần thánh chưa bao giờ mất, thưa ngài, nó vẫn nằm đây, trong Thần điện này, nhưng muốn nhìn thấy nó phải đáp ứng đủ điều kiện.

- Điều kiện gì?

- Cái chết của số Một, thưa ngài.

Hoàng tử Quỷ im lặng.

Số Sáu mỉm cười nhìn Hoàng tử Quỷ:

- Tôi biết ngài đang nghĩ gì. Tất nhiên, tôi không đọc được chính xác trí óc của ngài giống như cách ngài đọc được chính xác suy nghĩ của những kẻ tầm thường quanh ngài, bởi vì tôi không sở hữu quyền năng của loài Quỷ, nhưng tôi có thể đoán ra được. Ngài nghĩ thầm chúng tôi bị điên rồi hay sao? Tại sao không để số Một nằm yên trong tù, ham mê gì quyền lực tối thượng mà chọc vào tổ kiến lửa. Đúng là số Một rất mạnh và trong trường hợp bình thường chúng tôi sẽ không liều lĩnh đến thế. Nhưng theo những gì tôi được biết, số Một đã thức tỉnh và hắn đang kêu gọi đồng bạn của hắn đến giải cứu hắn khỏi ngục tù. Nếu hắn thành công thoát ra thì đó sẽ tai họa cho tất cả chúng ta.

- Làm sao hắn lại thức tỉnh sau bao nhiêu năm ngủ say?

- Ngài còn chưa đoán ra được hay sao?

Hoàng tử Quỷ không phải là người kém thông minh đến nỗi nghĩ mãi không hiểu câu nói ấy.

- Hắn đã được số Mười dùng sinh mệnh triệu hồi.

Số Sáu gật đầu:

- Đúng vậy, thưa ngài. Số Mười đã hiến tế sinh mệnh của mình để đánh thức số Một. Ngài có thể hỏi tại sao chí hữu Mười của chúng tôi lại làm thế và tại sao ông ta lại làm được? Đó là một câu chuyện dài, nhưng mọi thứ đều bắt đầu từ một mối quan hệ. Số Mười là em trai của số Một. Số Mười là một người cực kỳ trung thành với Thần Tối Cao nhưng cũng đồng thời là một người em rất mực yêu mến anh trai mình. Những mâu thuẫn ấy đã khiến ông ta đau khổ trong một thời gian rất dài. Ông ta không thể phản bội Thần Tối Cao, hay nói đúng hơn, trong suốt ba triệu năm qua ông ta chưa tìm được lý do chính đáng để phản bội lại ý nguyện của ngài, sự xuất hiện của Hoàng tử đã mang lại cho ông ta lý do ấy. Cứ theo lập luận của số Mười, anh trai của ông ta tuy đã phản bội Thần Tối Cao nhưng hắn là người duy nhất có thể đối kháng lại Vua Quỷ, vậy nên việc giải phóng hắn ta là cần thiết. Tuy nhiên xét cho cùng, đó vẫn là hành động tự ý, là sự phản bội lại những sắp đặt của Thần Tối Cao trước khi ngài qua đời. Chí hữu Mười không nhận thức được rằng chẳng có cách nào để Vua Quỷ thoát ra khỏi Địa Ngục, còn ngài, xin thứ lỗi cho tôi được nhận xét một cách chân thành, không phải là mối đe dọa to lớn đối với chúng tôi. Giữa số Một và ngài, tôi thích ngài hơn nhiều. Tôi nghĩ rằng ngài có thể chung sống với chúng tôi một cách hòa bình trên tình thân ái và tôn trọng lẫn nhau. Còn số Một, hắn vô cùng nguy hiểm. Chẳng ai có thể chiến thắng hắn trong những cuộc đấu tay đôi. Chúng tôi và bố ngài đã từng ở hai bờ chiến tuyến; giống Quỷ, bao gồm cả ngài, là kẻ thù chung của loài người, điều đó vĩnh viễn không bao giờ thay đổi, nhưng đôi khi chúng ta phải biết gạt bỏ thù hận và bất đồng để làm việc cùng nhau vì những mục tiêu to lớn. Mục tiêu ấy là tiêu diệt kẻ thù chung của chúng ta: Số Một.

Nói rồi, số Sáu quay trở lại ghế ngồi, bình tĩnh quan sát vẻ mặt của Hoàng tử Quỷ.

Hoàng tử Quỷ lâm vào trầm tư. Cuộc sống quả là phức tạp và có những diễn biến khó lường. Mọi thứ đều liên kết với nhau theo những cách thức thần bí nằm ngoài khả năng tưởng tượng của tất cả mọi người. Loài Quỷ và Biệt đội diệt Quỷ vốn là kẻ thù không đội trời chung, vì thế mà số Mười mới tìm giết hắn, cũng vì thế mà số Mười đã dùng sinh mạng của mình để triệu hồi số Một, đánh thức hắn khỏi giấc ngủ say kéo dài ba triệu năm, nhưng hành động đó đã khiến các thành viên còn lại của Biệt đội cảm thấy khủng khiếp, họ thà bắt tay với hắn còn hơn chứng kiến số Một được tự do, vậy là bây giờ hắn và Biệt đội diệt Quỷ lại trở thành đồng minh. Quả là một điều hài hước, bởi vì Hoàng tử Quỷ vốn ghét và sợ số Một nhất trên đời, nhưng số Một lại chính là lý do khiến hắn vẫn còn được sống đến tận ngày hôm nay.

Hắn có thể thấy rõ rằng Biệt đội diệt Quỷ đã bị phân liệt tới mức những người từng gọi nhau là chí hữu lại trở thành kẻ thù của nhau và sẵn sàng đánh nhau chí chết. Bên phía số Sáu tập hợp những nhân vật kém hơn, có địa vị thấp hơn trong tổ chức, nhưng lợi thế của họ là được tự do và ở thế chủ động, còn năm kẻ xuất chúng kia đều đang bị giam cầm, không biết quyền năng thể hiện được mấy phần.

Số Một là một kẻ đáng sợ, tuy nhiên Hoàng tử Quỷ không ngây thơ đến mức cho rằng người ta muốn giết hắn chỉ để đảm bảo nền hòa bình cho nhân loại. Cái chết của số Một sẽ làm hồi sinh Trái tim Thần thánh và có lẽ tất cả những kẻ ở đây, từ số Sáu oai nghiêm đến các số khác âm trầm, đều mong muốn chiếm đoạt báu vật có quyền định đoạt số phận của cả vũ trụ ấy. Trái tim Thần thánh là linh hồn của Thần điện. Bây giờ hắn mới hiểu tại sao lúc mới bước vào đây, hắn lại có cảm giác Thần điện là một sinh vật sống và những đường vân đá giống như máu, bởi vì nó thực sự là một sinh vật sống, nó mang trong mình Trái tim Thần thánh và trời mới biết được còn gì nữa bên trong công trình này, những bức tường đang đập từng nhịp nhẹ nhàng, che đậy một bí mật nào đó mà những con người này đang cố hết sức giấu giếm. Họ sẽ không chia sẻ bí mật ấy cho hắn biết, nhưng họ cần hắn để tiêu diệt số Một. Chỉ có điều làm thế nào để hắn tiêu diệt nổi số Một? Kẻ đó mạnh tới mức đến số Sáu còn cảm thấy khủng bố. Hoàng tử Quỷ tự biết mình yếu hơn số Sáu rất nhiều.

- Hãy thành thật với nhau, tôi có thể làm gì cho các ông?

Đôi mắt của số Sáu sáng lên. Hắn vội nói:

- Ngài được sinh ra từ nước và băng. Số Một đang bị giam cầm dưới đáy biển sâu. Chúng tôi tin chắc rằng ngài có thể đóng băng một phần nước biển và ép chết hắn.

- Nghe quá đơn giản, đến nỗi ngay cả người ngu cũng không thể tin đó là sự thật.

- Nhưng đó lại là sự thật, thưa ngài, chúng tôi không định ném ngài vào tử địa chỉ để làm cho số Một tức giận, nếu chúng tôi muốn giết ngài chúng tôi có thể giết ngay bây giờ. Hẳn ngài cũng biết rằng tôi có đủ sức làm được điều đó.

- Tại sao tôi phải giúp các ông?

- Để đổi lấy sự tự do của người yêu ngài, thưa ngài.

Số Sáu liếc mắt ra hiệu cho số Bảy. Số Bảy lấy từ trong túi áo ra một sợi dây màu tím, hắn thắt sợi dây lại với nhau và trong nháy mắt sợi dây ấy hóa thành một con chim có bộ lông đỏ như ngọn lửa. Con chim đỏ đứng yên trên tay hắn, đầu ngẩng lên, cất tiếng hót lảnh lót.

- Số Bảy là một nhà ảo thuật. Linh hồn của Tuyết Lan nằm trong con chim này. Nhưng ba tháng đã trôi qua, linh hồn của cô ấy đang dần bị thú hóa, nếu ngài không nhanh lên, e rằng..

Số Sáu bỏ lửng câu nói ở đấy và cười hềnh hệch.

Hoàng tử Quỷ nhìn chòng chọc vào con chim rồi nhắm mắt lại. Vậy là, hay nói đúng hơn, dường như cô ấy vẫn còn sống. Đó là một tin mừng.

Nhưng linh hồn kia có lẽ đã không còn nhận ra được hắn nữa. Ánh mắt con chim ngơ ngác đến tội nghiệp.

Hắn cố đè nén sự căm hận trong con người mình. Sự căm hận lớn đến nỗi hắn cảm tưởng có thể rút sự căm hận từ trong ngực ra tựa như một thanh gươm và chém chết tất cả những kẻ đang ngồi đây, băm xác chúng, thiêu đốt chúng, ăn thịt và nhai xương chúng để trút cơn giận. Tên số Bảy khốn kiếp, trông hắn đẹp đẽ và hiền từ như một triết gia mà trên thực tế lại tàn ác như một kẻ tâm thần. Người bình thường nào có thể nghĩ ra cách làm tàn khốc đến thế, giam cầm linh hồn người trong một con chim và theo thời gian lâu dài biến họ thành chim thật?

- Hãy trả tự do cho cô ấy.

Số Sáu lắc đầu:

- Tôi e rằng mình không làm được.

- Không có tôi, các ông không mở được Thần điện.

- Thưa Hoàng tử, chắc Hoàng tử đã gặp số Tám của chúng tôi, chí hữu số Tám có một biệt tài là có thể sao chép được bất kỳ linh hồn nào để tạo ra một linh hồn mới cũng có những năng lực và ký ức y nguyên như linh hồn cũ. Lần trước ngài đã dùng cách rất thông minh để thoát thân, nhưng tôi dám khẳng định rằng lần này ngài không thể dùng lại cách cũ. Bởi vì sao ngài biết không? Bởi vì có tôi ở đây.

Số Sáu đứng lên, chậm rãi bước lại gần Hoàng tử Quỷ, trong khoảng thời gian ấy, Hoàng tử Quỷ nhận ra mình không thể cử động, không thể di chuyển, ngay cả máu trong người và linh hồn dường như cũng đông lại, hắn hoàn toàn bị khóa cứng trên chiếc ghế tựa, trơ mắt nhìn số Sáu rút con dao màu tím ra và quệt một đường thật khẽ trên cổ của hắn. Đường quệt không dùng lực, chỉ như cạo trên da, sau khi cạo xong, Hoàng tử Quỷ lại cử động được như cũ.

- Chúng tôi không muốn làm như vậy bởi vì các bản sao có một vấn đề rất lớn. Chúng kém thông minh hơn bản gốc rất nhiều. Quá trình nhân giống của số Tám thường dẫn đến những sản phẩm tuy hình thức thì y nguyên nhưng thực chất lại bị lỗi, mà chúng tôi không thể cử những kẻ đần độn đến ám sát số Một. Chúng nhất định sẽ làm hỏng việc. Vậy nên chúng tôi cần ngài, Hoàng tử, cái chúng tôi cần là những quyền năng độc nhất vô nhị của ngài cùng trí thông minh đã được chứng thực sau hai lần đụng độ với số Chín và số Tám. Nếu chúng ta đánh nhau sống chết ở đây thì ngài sẽ không thể tồn tại được quá năm giây đồng hồ, nhưng tại sao chúng ta phải làm như thế? Tại sao chúng ta không mỗi người nhường nhau một chút để đạt được điều mình muốn?

Hoàng tử Quỷ gằn giọng:

- Nếu các ông đã nhất định ép buộc tôi, thì tôi cũng đành đồng ý. Nhưng với một điều kiện.

Số Sáu hỏi một cách cảnh giác:

- Điều kiện gì?

- Tôi không tin vào sự trung thực của các ông, nên tôi yêu cầu số Bảy phải đi cùng tôi, nhân tiện dẫn đường cho tôi. Khi giết được số Một rồi, phải lập tức thả người của tôi ra.

Số Sáu nhìn số Bảy, thấy ông ta lắc đầu, sau khi ngẫm nghĩ một lúc, liền cười nói:

- Lời đề nghị hoàn toàn hợp lý. Số Bảy sẽ đi cùng ngài.

Số Bảy hoảng sợ kêu lên:

- Tại sao tôi phải đi?

- Chúng ta sẽ biểu quyết. Ai đồng ý cử chí hữu số Bảy đi cùng Hoàng tử thì giơ tay lên.

Số Sáu giơ tay lên, sau đó đến số Tám, cuối cùng số Chín cũng thở dài, đồng ý.

- Tôi không muốn đi.

- Chí hữu số Bảy, đây là mệnh lệnh của tổ chức.

- Ông không thể ép tôi.

- Có lẽ ông hiểu nhầm vai trò của mình, bởi vì tôi có thể đấy.

Số Sáu vung tay, từ tay hắn chẳng thấy vật gì bắn ra mà trên cổ của số Bảy đã hiện ra con dao màu tím, chỉ cần hắn đẩy thêm một nhịp nữa sẽ xuyên thủng cổ đối phương, từ đầu đến cuối số Bảy không phản ứng được chút nào. Vào lúc này hắn chỉ có thể nhìn sững con dao đang rung rung trước cổ mình. Bản thân hắn là một nhà ảo thuật đại tài nhưng đứng trước số Sáu thì mọi thủ thuật của hắn đều vô dụng. Khoảng cách giữa hắn và số Sáu rất lớn.

- Thôi được. – Số Bảy khàn giọng đáp. – Tôi đồng ý.

- Vậy mới đúng chứ. Ha ha. Chúc hai vị lên đường thành công, chúng tôi sẽ chờ tin vui của các vị ở đây, trong Thần điện.

Hoàng tử Quỷ và số Bảy bước ra khỏi Thần điện. Trước mặt họ là bão tố. Những cơn lốc xoáy đang càn quét cả một dải hoang sơn, tuyết bay mù trời, cách xa năm mươi centimét đã không thể nhìn thấy gì, đây là cơn chấn động nếu không phải là trước nay chưa từng có thì hẳn cũng đã lâu lắm rồi mới xảy ra. Nguồn năng lượng đã ổn định, tự nó có thể duy trì được thêm một thời gian dài nữa mà không tiêu tán, cũng không cần Hoàng tử Quỷ phải can thiệp thêm nữa. Xem ra trong vài tháng tới khỏi có đội leo núi nào có thể trèo lên đến đỉnh K2, bất kỳ ai liều mạng đi được nửa đường cũng sẽ bị bão tuyết thổi tung lên trời mà chết.

Thần điện Panvenon vững vàng giữa tâm bão, từ huyết thạch tỏa ra một ánh sáng nhu hòa, mang lại cảm giác bảo bọc và trấn an cho những người đang muốn tìm một chỗ trú chân. Hoàng tử Quỷ nghĩ thầm, không hiểu tại sao Thần điện lại sinh ra từ bão tố, như thế chẳng phải tạo thành rào cản ngăn không cho người có lòng thành đến bái kiến hay sao? Có lẽ những người tạo nên Thần điện không muốn quá gần gũi với con người, bởi như thế sẽ làm sinh ra lòng khinh nhờn. Dù sự thật thế nào thì đó cũng không phải điều trọng yếu nữa rồi.

Hoàng tử Quỷ bay lên không trung, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống số Bảy. Ông già râu rậm này đứng giữa bão tuyết mà tựa như chẳng bị ảnh hưởng gì, đầu ngẩng lên nhìn hắn, giữa lúc hai người đang nhìn nhau, Hoàng tử Quỷ chợt bị người ta vỗ vai, lúc ngoảnh lại đã thấy số Bảy bên cạnh mình.

- Chúng ta đã đi được chưa, Hoàng tử?

Hắn vội nhìn xuống đất thì đã không thấy số Bảy đâu nữa rồi. Làm thế nào mà người này lại có thể đang nhìn hắn lại hiện diện ở đằng sau, và ông ta bay lên không trung bằng cách nào?

- Ông biết bay à?

- Tôi không biết bay. Tôi chỉ là một người thường, sao có thể bay được? Đây chỉ là một trò ảo thuật.

- Một trò ảo thuật không cần chuẩn bị, cũng không cần đạo cụ ư?

- Chắc ngài cũng hiểu rằng ảo thuật ở đẳng cấp của chúng ta khác với những ảo thuật gia tầm thường.

- Thôi được. Dẫn đường cho tôi đến chỗ giam giữ số Một.

- Số Một bị giam giữ bên dưới lòng biển Ả-rập, muốn đến đó phải mất vài ngày. Tạm thời chúng ta xuống núi rồi thuê một chiếc ô tô. Phiền ngài theo tôi.

Số Bảy vừa nói xong, đã không thấy đâu nữa. Hoàng tử Quỷ vội dùng Quỷ nhãn tìm kiếm, thấy ông ta đang thong dong bước xuống núi, chỉ có điều cách đi đứng rất lạ, một bước chân của ông ta đi được chặng đường dài bằng người khác đi cả trăm bước, tốc độ thật nhanh, nếu không dùng Quỷ nhãn không có cách nào theo kịp.

Hoàng tử Quỷ bay theo, suốt dọc đường hắn quan sát người đàn ông này cực kỳ kỹ lưỡng tưởng ông ta chỉ cần nhíu mày một cái cũng nhận ra được ngay, vậy mà đến cuối cùng vẫn không khám phá được bí quyết trò ảo thuật.

Đến chân núi, hai người đến một thị trấn nhỏ và thuê một chiếc xe ô tô có người lái. Chặng đường dài một nghìn năm trăm cây số xuyên qua lãnh thổ Pakistan, chạy thẳng từ vùng Đông Bắc xuống Tây Nam, dọc đường Hoàng tử Quỷ ngồi trên hàng ghế sau, ngắm nhìn quang cảnh thiên nhiên hùng vĩ khiến lòng người thư thái. Nhưng không lúc nào hắn rời Quỷ nhãn khỏi người đàn ông ngồi cạnh mình, ông ta cư xử thật là điềm đạm, dọc đường trao đổi nhân tình thế thái bằng tiếng Urdu với người tài xế. Xem ra lão biết rất nhiều chuyện hay vì người tài xế lắng nghe rất chăm chú và thỉnh thoảng lại gật đầu như bổ củi.

Hoàng tử Quỷ hỏi:

- Ông là người nước nào?

Số Bảy mỉm cười:

- Hẳn ngài nghĩ tôi là người Pakistan, nhưng tôi không phải là người Pakistan. Tôi sinh ra trong nền văn minh Thần Đại, thời đó chỉ có một quốc gia duy nhất, là quốc gia Thần Đại. Quốc gia ấy bao trùm khắp thế giới, khắp nơi nơi mọi người đều nói một ngôn ngữ duy nhất và chia sẻ một nền văn hóa duy nhất.

- Ngôn ngữ duy nhất ấy là Thần tự?

- Thần tự là ngôn ngữ của Thần, chỉ một nhóm rất nhỏ tập hợp bởi các học giả uyên thâm nhất mới hiểu nổi. Từ ngôn ngữ ấy làm nền, họ đã sáng tạo ra một ngôn ngữ đơn giản, dễ phổ cập hơn, gọi là Ngôn Ngữ Đầu Tiên, nghe có hơi dài dòng nhưng mang trong mình niềm tự hào to lớn của con người, bởi nó đúng là ngôn ngữ đầu tiên trong lịch sử loài người, nó rất quan trọng với chúng tôi. Với Ngôn Ngữ Đầu Tiên, chúng tôi có thể đi du lịch khắp thế giới, kết giao với những người bạn mới sống ở các vùng đất xa xôi, chúng tôi là một thể thống nhất và hoàn chỉnh. Cuộc sống hồi đó thật dễ dàng. Để đảm bảo rằng con người sẽ không phải vật lộn vì thiếu ăn, các vị thần đã trồng một loại cây mà chúng tôi hay gọi là Cây Thần. Cây Thần tuyệt vời ở chỗ nơi nào nó cũng mọc, không trồng cũng mọc, mức độ phổ cập tương tự với cây cỏ ngày nay, trên cây có một loại bắp có thể ăn sống, bên trong chứa rất nhiều dinh dưỡng. Người Thần Đại không thiếu ăn nên cũng không sinh ra thứ bậc xã hội, hơn nữa, thứ bậc nào cũng phải xếp sau các vị thần. Đó thật sự là những ngày tháng tươi đẹp, thưa ngài.

- Nhưng rồi thế giới ấy đã mất.

- Thế giới ấy đã mất bởi vì Vua Quỷ, thưa ngài.

Số Bảy không có vẻ gì là tức giận, ông ta chỉ nhắc đến Vua Quỷ như một vấn đề lịch sử không mấy liên quan đến mình.

- Sự xuất hiện của Vua Quỷ hết sức đặc biệt. Ngài biết đấy, Thần Tối Cao rất hùng mạnh, ngài biết tất cả mọi sinh linh trên Trái Đất, mỗi một sinh linh mới ra đời sẽ làm dấy lên trong lòng ngài một rung động rất nhỏ, và trong đầu ngài sẽ hiện ra hình ảnh của sinh linh ấy. Đối với một số sinh linh đặc biệt, ngài còn ban tên cho chúng. Nhưng vào ngày Vua Quỷ ra đời, ngài không biết gì cả. Hắn giống như một bóng ma trong cái thế giới được kiểm soát hoàn toàn bởi các vị thần. Hắn có biệt tài chinh phục lòng người, mọi người đều yêu quý hắn, ngay cả tôi cũng vậy.

Hoàng tử Quỷ sửng sốt:

- Ông quen bố tôi?

- Chẳng dám dấu gì Hoàng tử, tôi chính là người hầu của bố ngài. Rất nhiều thành viên trong Biệt đội diệt Quỷ từng là người hầu của bố ngài, đơn giản vì hồi ấy những đứa trẻ xuất sắc nhất đều được cử đến thủ đô. Ông ấy, ôi, hắn ta, rất uyên bác, hài hước và thông minh. Dần dần, hắn trở nên nổi tiếng đến nỗi trở thành vị vua đầu tiên trong lịch sử Thần Đại, cũng là vị vua đầu tiên trong toàn bộ lịch sử loài người.

Hoàng tử Quỷ ngồi nhổm dậy:

- Vua.. ông nói sao? Bố tôi thực sự là Vua? Tôi tưởng đó chỉ là biệt hiệu mang tính xúc phạm.

- Chữ Vua Quỷ không phải tự nhiên mà có, thưa ngài. Nhưng lúc đó hắn không có tên là Quỷ, chữ Quỷ là biệt hiệu người ta đặt cho hắn sau này. Tên thật của hắn là gì cũng chẳng ai biết, người ta thường gọi hắn là Trí Đạo Nhân Sư. Nghĩa của danh xưng ấy là bậc thầy kiêm đủ ba đức tính quan trọng nhất của con người là Trí Tuệ, Đạo Đức và lòng Nhân Hậu. Thật là một sự tréo ngoe của lịch sử, phải không? Trí Đạo Nhân Sư trở thành vua, ban đầu làm được nhiều việc tốt, cũng vì thế mà người ta càng ngày càng sùng bái hắn, lòng sùng bái dành cho hắn tương đương với lòng sùng bái dành cho các vị thần. Rồi một ngày kia, hắn triệu tập một cuộc tụ họp rất lớn, hàng triệu người cùng đến tham dự để lắng nghe những lời vàng ngọc của hắn. Thần Tối Cao biết về sự kiện này. Ban đầu ngài vốn không quan tâm, nhưng sau đó ngài cảm nhận được điều khác thường khi mối liên hệ của ngài với các sinh linh cứ tự nhiên mất đi. Ngài đến nơi diễn ra cuộc tụ họp và nhìn thấy một cảnh tượng kinh khủng. Tại quảng trường, xác người nằm la liệt. Đó là lần đầu tiên Vua Quỷ thực hiện nghi lễ hiến tế và mở ra Quỷ môn. Thần Tối Cao nhìn thấy các sợi hấp dẫn tung bay trên người hắn tựa như một bầy rắn đang chen chúc trong một cái tổ hẹp. Cảnh tượng ấy vẫn chưa làm ngài lo lắng bằng ánh mắt của Vua Quỷ khi nhìn ngài, bởi trong ánh mắt ấy nổi lên không phải sự hiếu chiến mà là thèm khát. Trong mắt của Vua Quỷ thì ngài – Thần Tối Cao vĩ đại – cũng chỉ là một món ăn và là món ăn tuyệt hảo nhất. Linh hồn của ngài chính là chất dinh dưỡng không thể bổ béo hơn cho Vua Quỷ.

Số Bảy thở dài, kể tiếp:

- Lẽ ra cuộc tàn sát đã tiếp diễn, tạo điều kiện cho Vua Quỷ lột xác, nhưng may mắn thay Thần Tối Cao đã chặn được hắn lại. Hai người khai chiến, trong khi Vua Quỷ dở hết quyền năng thì Thần Tối Cao chỉ có thể đánh cầm chừng, không những thế còn phải cố sức ngăn không cho Vua Quỷ tàn hại sinh linh. Đó là một cuộc chiến không công bằng. Dần dần tất cả các vị thần cùng tham chiến. Cuộc chiến đó kéo dài một trăm năm trời. Tôi đoán ngài không thể tưởng tượng nổi trận chiến chỉ diễn ra giữa mười một người mà kéo dài tới cả trăm năm. Tất cả các công trình kiến trúc đều sụp đổ, gần như toàn bộ nhân loại đều diệt vong. Thời gian chiến tranh đủ lâu để các vị thần vừa đánh vừa bồi dưỡng nên Biệt đội diệt Quỷ. Chúng tôi là các sản phẩm của cuộc chiến năm đó. Tôi đã được đào tạo để giết chết người mà mình từng tôn sùng – Vua Quỷ.

- Các ông đã không giết được ông ấy.

- Không những không giết được, mà cái giá phải trả quá to lớn. Sau cuộc chiến ấy, các vị thần chết hết, nền văn minh Thần Đại sụp đổ, Biệt đội diệt Quỷ tan rã, Thần điện biến mất, tất cả những gì làm nên lòng tự hào của chúng tôi, tuổi thơ của chúng tôi, ký ức của chúng tôi, đều đã trở thành dĩ vãng. Nhưng đối với cá nhân tôi thì tôi chẳng thấy tiếc mấy.

- Vì sao?

Số Bảy cúi đầu, khuôn mặt già nua lộ vẻ buồn bã.

- Vì tôi chính là tế tự trong cuộc hiến ngày hôm ấy. Tôi là một đứa trẻ ngây thơ đã giúp bố ngài giết cả trăm nghìn người. Lúc nhìn họ ngã xuống, tôi còn tưởng họ quá phấn khích nên bất tỉnh, tôi chưa bao giờ ngờ được rằng họ đã bị bố ngài lợi dụng vì những mục đích đê hèn. Sự thật này quá đau đớn, nó khiến tôi cảm thấy tội lỗi. Tôi đã giúp sức cho Vua Quỷ giết người và sau đó lại giúp sức cho các vị thần giết Vua Quỷ, tôi đã là người hầu cho cha ngài và sau đó lại đổi phe sang những người chống lại cha ngài. Đó là một quãng ký ức mà tôi tìm mọi cách để lãng quên. Như ngài có lẽ đã nhận ra, tôi là một người mềm yếu, ưa thích cuộc sống nhàn nhã, những thú vui đời thường và những cuộc tán gẫu với bạn bè. Đi chuyến này không phải là mục đích của tôi. Nhưng tôi không thể chống lại chí hữu Sáu. Tôi rất sợ ông ấy.

- Tôi có thể giúp ông việc này.

Số Bảy vội ngẩng đầu lên và nhìn Hoàng tử Quỷ với ánh mắt chờ đợi.

- Ý ngài là gì?

Hoàng tử Quỷ thong thả nói:

- Đưa con chim chứa linh hồn nô lệ của tôi cho tôi. Và sau đó ông có thể đi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm phần còn lại.

- Tôi không làm điều đó được.

- Tại sao?

- Tổ chức đã giao cho tôi nhiệm vụ trông giữ linh hồn nô lệ của ngài. Họ sẽ biết và trừng phạt tôi nếu tôi tùy tiện thả cô ta đi.

- Làm thế nào để họ biết được điều đó?

- Họ sẽ hỏi tôi, và tôi sẽ nói ra. Tôi không thể nói dối những người ấy.

- Ngay cả nếu họ hỏi ông, thì cũng đã làm sao? Tôi giết chết số Một rồi, tất cả đều hạnh phúc. Chẳng ai còn buồn truy cứu một việc vặt vãnh như vậy nữa.

Thực ra Hoàng tử Quỷ tính rằng nếu lấy được linh hồn Tuyết Lan, hắn sẽ lập tức cùng cô bỏ trốn. Chả có ai điên đi tìm giết số Một làm gì. Hắn cũng không có ý định giữ lời hứa, giữ lời hứa chỉ giành cho những kẻ tự bảo vệ được bản thân, hắn xác định mình không thuộc nhóm này. Đây cũng là nỗi bi ai lớn nhất của đời hắn.

Số Bảy lắc đầu:

- Tôi không thể, thưa ngài. Tổ chức đã buộc tôi phải giam linh hồn của cô gái này vào con chim, mặc dù thực lòng tôi không muốn. Tôi đã nói rõ với số Sáu rằng hành động ấy sẽ hủy hoại cuộc đời của cô ta vĩnh viễn. Chẳng ai quan tâm đến lời tôi nói. Số Sáu còn dọa nạt tôi đủ điều.

Hoàng tử Quỷ quay mặt nhìn ra ngoài xe, không muốn nghe thêm.

Đêm đến, chiếc xe dừng lại ở ven một bình nguyên rộng đến mức những ngọn núi đầu bên kia chỉ hiện ra một cách mờ nhạt. Họ đang ở giữa một con đường vắng, thị trấn gần nhất cũng còn cách nơi này tới một trăm kilomét. Người lái xe đã kiệt sức và muốn nghỉ ngơi.

Số Bảy cùng ông ta thu nhặt củi để tạo ra một đống lửa lớn. Trời rất lạnh, xem chừng nửa đêm sẽ có tuyết rơi.

Suốt cuộc hành trình đến giờ, số Bảy thủy chung cất giữ linh hồn Tuyết Lan trong người, Hoàng tử Quỷ dù rất muốn cũng không thể bắt ông ta lấy ra cho hắn xem. Người đàn ông này chỉ nhút nhát chứ không ngu ngốc, ngược lại, đó là một người cực kỳ cẩn thận.

Hoàng tử Quỷ nhìn ông ta qua ánh lửa bập bùng, cất tiếng hỏi:

- Các vị thần đã dạy ông thành nhà ảo thuật?

- Không, thưa ngài, không ai dạy tôi cả. Khi tiềm năng trong cơ thể tôi được kích hoạt, tôi tự ngộ ra những năng lực ẩn giấu và sau đó các vị thần sẽ giúp tôi phát triển các năng lực ấy.

- Những năng lực khác thì tôi hiểu, nhưng mà ảo thuật rốt cuộc là cái gì?

- Ảo thuật gia tiết lộ bí quyết của mình sẽ không còn làm bất ngờ được ai nữa, thưa ngài.

- Đã có ai phá được ảo thuật của ông chưa?

- Chưa có ai, thưa ngài.

- Kể cả số Một? Tôi không tin.

- Số Một không lý gì đến tôi. Chúng tôi thuộc cùng một Biệt đội nhưng khoảng cách hai bên quá xa. Trong nhóm, số Năm là đường ranh giới, từ số Sáu trở xuống là một nhóm và từ số Năm trở lên là một nhóm khác. Chúng tôi gọi họ là Ngũ đại tù nhân. Ngũ đại tù nhân coi chúng tôi như rẻ rách vậy. Chỉ có số Sáu trở xuống mới hứng thú với các trò vui của tôi.

- Số Sáu không phá được ảo thuật của ông, như vậy chẳng phải ông sẽ thắng ông ta ư?

- Làm sao thắng được, thưa ngài. Ngài đã bao giờ xem ảo thuật chưa?

Hoàng tử Quỷ lắc đầu.

- Hãy thử hình dung, nhà ảo thuật có thể đỡ được một viên đạn bắn ra từ khẩu súng mà ông ta đã chuẩn bị sẵn, nhưng nếu người khác dùng súng của họ bắn vào nhà ảo thuật, thì chắc chắn ông ta sẽ chết.

- Thú thật là tôi vẫn chưa hiểu lắm. Liệu tôi có thể thử nghiệm với ông một chút được không?

Số Bảy hào hứng đáp:

- Được chứ, thưa Hoàng tử, tôi cảm thấy rất vinh hạnh vì ngài để tâm đến chút tài mọn này.

Hoàng tử Quỷ xòe bàn tay ra:

- Hãy cẩn thận.

Từ ngón tay của hắn, một sợi băng rất mỏng phụt ra, sợi băng này chỉ bé bằng đầu tăm, nhưng dài bằng cây sào, cực cứng và sắc, trong ánh lửa lấp loáng tựa như tia chớp xẹt ngang giữa trời, mục tiêu hướng tới ngay trán của số Bảy. Hoàng tử Quỷ cảnh báo trước chỉ để tính đường lùi thôi, chứ ý đồ của hắn là một đòn sấm sét giết số Bảy ngay tại đương trường. Số Bảy vẫn cứ ngồi yên, để sợi băng xuyên trán mình.

Hoàng tử Quỷ sắc mặt vẫn âm trầm như cũ. Hắn không đứng dậy, không nói thành tiếng, thậm chí còn không cử động, biết rằng mọi việc không kết thúc đơn giản như vậy được.

Trước mắt hắn, số Bảy hơi dịch chuyển, tựa như ông ta đang nhân bản ra làm hai, cơ thể cũ vẫn ngồi yên với sợi băng xuyên đầu từ đằng trước ra đằng sau, cơ thể thứ hai cầm sợi băng hất nhẹ sang một bên và cơ thể ban đầu biến mất, chỉ còn cơ thể thứ hai ở lại.

Hoàng tử Quỷ cảm thấy phát lạnh. Cảnh tượng này thật quỷ dị, không thể hiểu được, nhưng hắn cũng nhận ra điểm chung giữa hai lần người này thi triển ảo thuật, luôn luôn có một cơ thể cũ và cơ thể mới. Nếu hắn bắn trúng cơ thể thứ hai, rất có thể số Bảy sẽ chết.

Hắn lạnh lùng nói:

- Ông đã đỡ được viên đạn tôi bắn ra từ chính khẩu súng của tôi.

- Ngài nói vậy là vẫn chưa thực sự hiểu bí quyết rồi.

- Tôi muốn thử thêm lần nữa.

- Xin ngài cứ tự nhiên.

Trong màn đêm bao la, giữa tiếng gió đang thét gào trên bình nguyên và trước ngọn lửa đang bập bùng cháy, hai mươi bảy sợi băng từ tất cả các hướng cùng lao về phía số Bảy, thanh âm mà chúng tạo ra bị lẫn trong gió lớn, người thường không thể nhận ra được, chúng đâm xuyên qua cơ thể số Bảy từ trước ra sau, từ sau ra trước, một sợi băng rơi thẳng từ trên cao đâm xuyên đầu người đàn ông này, găm chặt ông ta xuống đất. Máu đỏ bắn tung tóe làm những lưỡi lửa phát ra tiếng xèo xèo tựa như hưng phấn, bản thân Hoàng tử Quỷ cũng hưng phấn, trước mắt hắn đôi mắt của số Bảy đã dại đi, đầu ông ta gục sang một bên làm những sợi tóc bạc thấm máu khẽ bay lòa xòa trong gió.

Một phút, hai phút, ba phút trôi qua. Gió vẫn thét gào trên bình nguyên bao la. Người đàn ông kia vẫn ngồi gục nguyên đó. Hoàng tử Quỷ đứng dậy, tiến lại gần thi thể người chết, khẽ lay ông ta, nhưng người đàn ông vẫn không tỉnh dậy. Dường như ông ta thực sự đã chết. Hắn suy nghĩ một lúc, bàn tay băng hóa bóp nát cổ số Bảy, sau đó vội vã lục túi áo, tìm được sợi dây màu tím. Lòng hắn hồi hộp quá đỗi, vội vã thử tìm cách khôi phục lại linh hồn của Tuyết Lan, nhưng cho dù hắn xoay xở thế nào sợi dây vẫn cứ là sợi dây như cũ.

- Đó chỉ là một sợi dây thôi, thưa ngài.

Hoàng tử Quỷ từ từ quay lưng lại. Hắn nhìn thấy số Bảy đang thản nhiên ngồi ở vị trí mà cách đây vài phút hắn đã ngồi, cơ thể nguyên vẹn, lúc nhìn lại thi thể người chết, chỉ thấy các sợi băng đá cắm xiên xẹo lên bãi đất trống. Trong đầu hắn hỗn loạn, không tự chủ được ngồi bệt xuống đất, đúng luôn vào vị trí mà số Bảy từng ngồi.

- Thế là thế nào?

- Ảo thuật, thưa ngài, đó chỉ là một trò hạ đẳng mà thôi.

- Rõ ràng ta đã băm nát xác ông, nhưng ông vẫn sống, và làm thế nào để ông có thể ngồi đó và ta ngồi đây như một thằng ngu ngốc.

- Mỗi người đều có bí quyết riêng và họ cần bí quyết để tồn tại, thưa ngài.

- Ông có thể tấn công ta chứ?

- Nếu Hoàng tử cho phép, tôi có thể dở chút tài mọn để làm vui lòng ngài.

- Cứ tự nhiên. Ta cho phép.

Số Bảy rút sợi dây màu tím y nguyên sợi dây mà Hoàng tử Quỷ đang cầm trên tay, ông ta từ tốn buộc vòng quanh cổ mình, Hoàng tử Quỷ không tự chủ được làm theo. Tâm trí của hắn lúc đó cực kỳ tỉnh táo và bình thường, hắn ý thức được tất cả mọi việc đang xảy ra, nhưng dù hắn cố gắng kháng cự như thế nào vẫn không tránh được việc làm theo từng cử động của số Bảy, không phải theo cái cách bắt chước lúng túng và vụng về như người vô tri, mà giống như hai người đã trở thành một, cử động của số Bảy cũng chính là cử động của hắn. Cảm giác đó lạ lùng đến nỗi Hoàng tử Quỷ sợ phát cuồng, hắn muốn la lên thật to để giằng mình ra khỏi trạng thái quái đản này, nhưng thay vì thế hắn nở nụ cười y như nụ cười trên gương mặt của số Bảy lúc này.

- Chúng ta sẽ thắt cổ mình, có lẽ hơi đau đấy.

Nói rồi, ông ta thắt núi lại, sợi dây màu tím căng đét, phần thừa ra hướng thẳng lên trên không tựa như có người khổng lồ vô hình nào đó đang cầm đầu dây và nhấc bổng ông ta lên. Ở phía đối diện, mọi việc cũng xảy ra với Hoàng tử Quỷ y như vậy, cơ thể của hắn treo lơ lửng ở phần thắt nút của sợi dây. Sợi dây thít lại, cắt đứt luồng không khí vào trong người, Hoàng tử Quỷ tìm mọi cách để thoát ra, nhưng hắn càng giãy sợi dây càng thít lại. Tuyệt chiêu băng hóa mấy lần cứu mạng hắn lần này cũng trở nên vô dụng, cơ thể của hắn cứ mềm nhũn ra như người thường, hai mắt hắn trợn ngược lên, cần cổ bị gãy và đầu hắn gục xuống như người chết.

Ánh nắng chiếu rọi vào mắt của Hoàng tử Quỷ làm hắn choàng tỉnh. Hắn nhận ra mình đang ngồi trên hàng ghế sau của chiếc xe ô tô, vẫn là cái chỗ ngồi quen thuộc trước đây, bên cạnh hắn là số Bảy đang nói chuyện vui vẻ với tài xế, mọi thứ đều như cũ, không khác gì trước đây cả. Điểm khác biệt duy nhất là họ đã đến thị trấn, đường xá đông đúc nhộn nhịp, hai bên đường rất đông người qua lại.

Số Bảy thấy hắn tỉnh lại, cất tiếng chào:

- Ngài ngủ ngon chứ, Hoàng tử?

Hoàng tử Quỷ đáp:

- Tôi cứ tưởng mình đã chết.

- Đó chỉ là ảo giác thôi, thưa ngài.

- Nó quá thật để có thể chỉ là một ảo giác.

Chiếc xe đi qua chỗ đông đúc, phải giảm tốc chạy rất chậm. Một người phụ nữ đội chiếc khăm chùm đầu hijab đi sát gần xe, mỉm cười với hắn. Hoàng tử Quỷ thở dài khi thấy gương mặt này rất giống với số Bảy.

- Có điều này tôi chưa hiểu.

- Ồ, chuyện gì vậy thưa Hoàng tử?

- Chênh lệch giữa các thành viên Biệt đội quá lớn. Tôi không tưởng tượng nổi tại sao một người như số Mười và một người như ông lại được xếp ngang hàng?

- Đó là vì chúng tôi không được tuyển vào cùng một ngày, mà rải rác suốt hai mươi năm. Số Mười là vật thí nghiệm đầu tiên, ông ta chịu được giọt máu của Thần, chứng minh rằng việc cải tạo dòng giống con người là hoàn toàn khả thi, kể từ đó, ngày càng nhiều đứa trẻ ưu tú được chọn vào đội. Theo thời gian, các vị thần đã tìm ra cách tốt nhất để nâng cao năng lực của chúng tôi, nhờ thế mà người vào sau lại càng giỏi hơn người vào trước. Thêm vào đó, các vị thần hòa huyết cuối cùng luôn là những người mạnh nhất, họ cần làm thế để tránh cho những đứa trẻ được lựa chọn thiếu cẩn thận không thể chịu được sức mạnh ẩn chứa trong giọt máu của họ.

Ngày càng nhiều người mang khuôn mặt số Bảy bước ngang qua xe, tựa như cả thành phố này đều đã hóa thành số Bảy. Hoàng tử Quỷ nhận ra rằng người tài xế vẫn bình tĩnh như không.

- Ông ta không nhìn thấy điều mà ngài đang nhìn thấy.

- Ông điều khiển được khả năng tiếp nhận của mỗi người hay sao?

- Tôi điều khiển được thực tại của họ. Thứ mà họ nghĩ là thực tại, trên thực tế là thực tại mà tôi áp đặt lên họ.

- Ông có thể áp đặt được thực tại lên người mạnh hơn ông không?

- Có thể, nếu chênh lệch không quá lớn. Còn nếu chênh lệch quá lớn thì mọi ảo thuật đều đổ vỡ.

Hoàng tử Quỷ nghĩ ra điều gì đó trong đầu. Hắn lâm vào trầm tư.

- Nói vậy thì người yếu không có thực tại?

- Có thể nói như vậy. Những kẻ yếu đuối sống trong lăng kính được phản chiếu bởi thực tại của một người hùng mạnh hơn họ rất nhiều. Tựa như thế giới giả lập. Họ tưởng họ được tự do và hành động tùy ý, trên thực tế tất cả chỉ là ảo giác.

- Điều mà ông vừa nói liệu có còn đúng trong những người ở đẳng cấp rất cao?

- Ý ngài nói những người nào?

- Cha tôi, Thần Tối Cao.

Số Bảy đung đưa thân hình theo nhịp lắc của chiếc xe:

- Có thể, nếu khoảng cách giữa hai bên cách nhau rất xa. Nhưng theo những gì tôi biết thì điều đó không chính xác trong mối quan hệ thù địch giữa cha ngài và Thần Tối Cao. Hai người họ ngang bằng nhau.

Đúng là như vậy. Hai người bọn họ ngang bằng nhau.

Nhưng đó là theo lịch sử ghi lại.

Lịch sử.. thực tại..

Trong đầu Hoàng tử Quỷ nghĩ về những gì mình đã biết, hoặc ít nhất hắn cho rằng hắn đã biết.

Thần Tối Cao,

Một cú búng tay khai mở ra vũ trụ,

Trận chiến này lẽ ra đã dễ dàng,

Bị giết bởi Vua Quỷ..

Những chi tiết ấy dường như không mấy ăn nhập với nhau.

Số Bảy đột nhiên chỉ tay về phía trước, cười nói:

- Ngài có nhìn thấy thằng bé kia không?

- Ý ông nói người thanh niên áo xanh?

- Chính là nó, thưa ngài. Tôi hay qua lại vùng này nên cũng biết một số nhân tình thế thái. Gia đình thằng bé ấy theo đạo Hindu và nhìn từ góc độ tôn giáo thì nhà đấy thuộc về tầng lớp Dalit, tức là tầng lớp bét nhất trong xã hội. Một kẻ Dalit sống ở một đất nước nơi gần một trăm phần trăm dân số theo đạo Hồi, thứ tôn giáo thù địch đã từng nhiều lần đánh nhau chết bỏ. Ngài có tưởng tượng được thằng bé khốn khổ như thế nào không? Nếu nó là một thằng ngu đần thì may cho nó, vì nó sẽ chấp nhận mọi thứ như là điều đương nhiên, sự hạn chế về trí não sẽ ngăn nó đặt ra những câu hỏi sắc bén về sự bất công của số phận, tiếc thay nó lại là một thằng bé cực kỳ thông minh và như ngài thấy nó còn đẹp trai nữa. Tôi đã nói chuyện với nó mấy lần, nhận ra rằng nó mang trong lòng nỗi căm hận rất sâu sắc. Nỗi căm hận ấy cuối cùng sẽ giết chết nó, vì làm sao mà nó đấu lại được với cả một nền tảng xã hội vững chắc đang đè lên đầu?

- Ông kể câu chuyện ấy với tôi làm gì?

- Để ngài thấy ngài may mắn đến chừng nào. Sinh ra đã là con trai của vị vua đầu tiên trong lịch sử loài người, sở hữu quyền năng siêu việt, thực tại của ngài là mơ ước của hàng triệu người trên Trái Đất.

- Đó chỉ là ảo giác của ông về thực tại của tôi mà thôi. Tôi chỉ mong ước được sống yên bình trên một ngọn đồi và hàng ngày ngắm nhìn những bông hoa nở trong vườn nhà.

- Chắc hẳn Hoàng tử đang đùa.

Hoàng tử Quỷ không tiếp tục tranh luận với số Bảy, biết rằng nói nữa ông ta cũng không tin. Nhưng đó thực sự là ước mơ của đời hắn. Một ngôi nhà nhỏ trên sườn đồi, Tuyết Lan và những bông hoa mọc trong vườn. Hắn chỉ cần như thế mà thôi.

Chiếc xe đi hết thị trấn, lại đến đường cao tốc. Cứ như thế suốt bốn ngày, cuối cùng cũng tới được bờ biển. Số Bảy trả tiền cho người tài xế ra về.

- Từ đây tôi phải nhờ ngài rồi. Bản thể của ngài là băng, ngài điều khiển được nước, nhờ ngài ra sức cho.

- Số Một bị nhốt ở đâu?

- Ở đáy biển sâu tám cây số, cách nơi này năm cây số về phía Nam. Cứ bơi thẳng ra là đến.

- Vậy thì đi thôi.

Đây là lần đầu tiên Hoàng tử Quỷ đứng trước biển. Cảm giác lúc này của hắn rất khó tả, giống như nhà du hành vũ trụ sau khi trải qua cuộc hành trình kéo dài nhiều năm cuối cùng lại được trở về mặt đất, tuy ban đầu có hơi bồng bềnh, chếnh choáng nhưng hắn biết rằng rất nhanh mình sẽ quen mới môi trường mới. Bởi vì đây chính là lãnh địa tự nhiên của hắn.

Hắn nhìn nước theo cái cách mà không ai khác nhìn được. Hắn cảm nhận nước như một nguồn năng lượng có chung nguồn cội với cơ thể hắn và dòng năng lượng càng lớn thì ưu thế môi trường của hắn càng lớn, dĩ nhiên vào lúc này biển vẫn là một thứ gì đó quá vĩ đại đối với hắn, tổng hòa năng lượng ở biển vượt xa thứ mà hắn có thể làm chủ được, hắn vẫn có thể bị biển ép chết như thường, nhưng nếu hắn cẩn trọng và làm mọi việc theo lý trí khả năng thích ứng của hắn vẫn lớn hơn những người khác.

Hắn bước chân xuống nước, nước tự động rẽ lối cho hắn đi. Số Bảy vội vã bám theo hắn, biết rằng ở đây hắn là chủ. Khi đi xuống độ sâu ba mét, nước bên trên và đằng sau cùng đóng lại, tạo thành một quả cầu di chuyển theo mỗi bước chân của hai người bọn họ. Bọn họ bước dưới đáy biển như bước trên đất liền. Quần áo và giày của họ khô ráo, thỉnh thoảng số Bảy lại lấy tay chọc thử lớp màn nước cho nước chảy ra, ri rỉ ướt tay hắn, nhưng nước không thể theo lỗ thủng mà tràn vào được.

Hoàng tử Quỷ cảnh báo:

- Đừng đùa nghịch, chúng ta đã đến độ sâu mà ngay cả tôi cũng khó có thể thích ứng được. Sức ép của nước rất lớn.

Số Bảy vội đáp:

- Vâng, vâng, thưa Hoàng tử.

- Còn bao lâu thì đến nơi?

- Còn hai cây số nữa.

- Còn những hai cây số nữa. Tôi không nghĩ mình có thể đi được xa như vậy.

- Ngài có thể cố không?

- Tôi đang cố đây.

Hoàng tử Quỷ không hề giả bộ. Áp lực nước thật khủng khiếp. Hắn có thể dễ dàng đạt độ cao tám cây số so với mực nước biển, nhưng ở bên trên thứ duy nhất cản trở hắn là gió và khí lạnh, còn ở đây, mỗi centimet diện tích đều chịu sức ép lên đến hàng nghìn tấn. Hàng nghìn tấn đấy không đặt trực tiếp lên người hắn, hắn đang lợi dụng nước để cản lại nước, nhưng ngay cả như vậy, cơ thể hắn vẫn không chịu nổi. Một giọt máu từ trong miệng rỉ ra. Giọt máu của Vua Quỷ.

Giọt máu thật khác thường. Nó tựa như một viên ngọc đỏ rực đang trôi lơ lửng trong không trung, tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ và chói mắt. Ánh mắt của số Bảy trở nên điên cuồng.

- Quỷ huyết.

Hoàng tử Quỷ nhìn ông ta, giọng lạnh như băng:

- Ông thèm nó ư?

- Có chứ. Nhưng tôi không dám đụng vào. Theo lời đồn, máu Quỷ còn hung bạo hơn cả máu Thần, người nào đã hòa huyết máu Thần mà uống máu Vua Quỷ sẽ nổ tung mà chết.

- Thật ư? Máu của tôi có một nửa là huyết thống trực hệ của bố tôi, một phần tư là thần và một phần tư là người đây.

- Chính điều đó đã làm nên sự đặc biệt của ngài. Huyết thống của ngài thật độc đáo, pha trộn giữa Quỷ, Thần và Người, không ai khác sở hữu đặc tính tương tự như vậy. Nghe nói máu của Quỷ không sinh ra theo cách tự nhiên, số lượng máu trong cơ thể ngài vĩnh viễn không đổi, có phải không?

- Lời đồn đó không đúng sự thật. Tôi cảm thấy trong cơ thể nhiều máu hơn và máu cũng ẩn chứa nhiều sức mạnh hơn sau lần lột xác đầu tiên.

- Ồ, vậy thì cách duy nhất để cải thiện chất lượng máu và số lượng máu trong cơ thể ngài là thông qua lột xác.

Hoàng tử Quỷ hút giọt máu trở lại vào trong người, tiếp tục cất bước. Mỗi bước chân đều gian nan như đeo cả một tảng đá lớn trước ngực, nó kéo hắn xuống mặt đất, làm hắn loạng choạng và đầu óc xây xẩm. Quỷ huyết theo đường miệng tràn ra càng lúc càng nhiều, trôi nổi bồng bềnh trước người, tạo thành một quầng sáng lấp lóe. Đến chỗ này, Hoàng tử Quỷ không thể hấp thụ ngược lại máu của chính mình được nữa, máu chỉ có tràn ra nhiều thêm, hắn nhìn sang số Bảy, gằn giọng:

- Tôi cần ông giúp.

Số Bảy vội hỏi:

- Tôi có thể làm gì?

- Tôi không biết. Chúng ta còn bao xa?

- Ba mươi mét.

- Chỉ còn ba mươi mét nữa. Tôi có cảm giác bước thêm nửa bước nữa cơ thể cũng sẽ tan thành một đống bầy nhầy. Ông hãy nghĩ ra cách nào đó đi. Ông là nhà ảo thuật tài ba thế cơ mà.

Số Bảy đã nghĩ về phương pháp bước trong biển được một thời gian. Ông ta lấy ra sợi dây màu tím, thì thào:

- Nếu ngài giữ được lớp màn nước này không đổ ụp lên người chúng ta, thì tôi có thể đưa hai ta vượt qua ba mươi mét này.

Hoàng tử Quỷ gật đầu. Chuyện đó hẳn là hắn làm được.

Số Bảy vung tay ra, sợi dây màu tím chậm rãi đâm vào màn nước, xuyên thủng nó, sau đó nó từ từ dài ra, tiến lên trong bóng tối vô tận của đáy biển sâu, chẳng mấy chốc đã vượt qua quãng đường ba mươi mét, đầu bên kia sợi dây chạm vào một vật thể gì đó, dừng lại.

- Tới nơi rồi. Xin ngài hãy cầm chắc đầu dây này. Và tốt nhất là ngài hãy làm thế nào đó để giữ lại các giọt máu của ngài. Những giọt máu này nếu ném ra ngoài xã hội sẽ khiến những người hiểu được giá trị của nó trở nên điên loạn.

Hoàng tử Quỷ gật đầu, từ sau lưng mười lăm sợi hấp dẫn tỏa ra, cẩn thận giữ các giọt máu trên đầu sợi. Hai tay hắn cầm chắc sợi dây màu tím. Số Bảy hô một tiếng nhỏ, cơ thể của hai người đồng thời chớp lên, và chỉ sau một phần trăm giây, họ đã xuất hiện bên trong một hang động bằng đá cứng.

Áp lực trên người Hoàng tử Quỷ tản đi, hắn lại cử động được như thường. Hắn liền vội vã nuốt vào Quỷ huyết, cảm nhận nguồn lực lượng đang chậm rãi tái nhập vào trong cơ thể.

- Cái mà ông vừa làm không phải là ảo thuật.

- Sao ngài lại nói như vậy?

- Tôi không hiểu được nó là cái gì, nhưng chắc chắn không phải là ảo thuật.

- Tùy ngài. Hãy xem chúng ta đang ở đâu.

Họ đang đứng ở bên trong một cái động bằng đá, trần thấp, rất chật hẹp, cao lớn như Hoàng tử Quỷ phải cúi đầu xuống và đi lom khom như khỉ, động ngoằn nghèo, uốn lượn trái phải, đôi khi ngoặt rất gấp. Hắn đi trước, số Bảy theo sau, con đường rất dài, đi gần hai giờ đồng hồ vẫn cứ tối tăm như cũ.

Hoàng tử Quỷ cảm thấy mệt mỏi. Sau chuyến đi dưới đáy biển, hắn đã kiệt quệ lắm rồi, lại thêm cuộc hành trình trong tư thế bất tiện này nữa, cơ thể của hắn gần như đã chạm đến giới hạn cuối cùng, hắn chỉ muốn ngồi xuống nghỉ ngơi, nhưng con đường này thật quái lạ, dẫu có nghỉ ngơi cũng không hồi sức được, ngược lại càng lúc càng cảm thấy mệt mỏi.

Hắn nảy ra một suy nghĩ khác thường, nhưng chưa muốn chia sẻ với số Bảy mà vẫn lầm lũi đi tiếp, vừa đi vừa quan sát thật cẩn thận. Quỷ nhãn vừa tỏa ra đã dội về, không thể nhìn được phía xa nhiều hơn ba mươi mét, các sợi hấp dẫn có thể vươn đến cự li dài hơn, nhưng cũng không quá năm mươi mét, bây giờ hắn không khác gì người mù đang mò mẫm trong bóng tối.

Số Bảy cũng không khá hơn, khuôn mặt của người đàn ông này dúm dó, nhăn tít, rõ ràng vừa mệt vừa sợ. Ông ta đang ở trong môi trường xa lạ, kém thân thiện, lại phải thực hiện một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, tâm lý của ông ta vốn yếu đuối, bây giờ càng thêm căng thẳng, đâm ra tim đập chân run. Ai cũng có nỗi sợ của riêng mình, cho dù người ngoài nhìn vào thấy họ thật ghê gớm, nhưng bản thân họ khi bị đặt vào tình thế hiểm nguy thì cũng căng thẳng như người thường mà thôi.

Hoàng tử Quỷ thấy ông ta sợ sệt như vậy liền hỏi:

- Ông đã đến đây bao giờ chưa?

- Chưa.

- Vậy tại sao ông lại biết đường?

- Trước khi chết, Thần Tối Cao có truyền lại cho chúng tôi một cái bản đồ. Tất cả những người gác đền đều có bản đồ này.

Hoàng tử Quỷ ngẩn người ra:

- Điều đó.. thật vô lý. Ông ta giam cầm số Một nhưng lại cho các người bản đồ nhà tù.

- Tôi đoán rằng để nếu nhà tù xảy ra sự cố, chúng tôi có thể đến đây và ổn định tình hình.

- Sao tôi cứ có cảm giác rằng chuyện này có gì đó không đúng. Ít nhất nếu là tôi, tôi cũng sẽ không làm như vậy. Không khác gì chỉ điểm cho đồng bọn của hắn đến giải cứu hắn.

- Thần Tối Cao rất vĩ đại, suy nghĩ của ngài người thường không hiểu được.

- Con người vĩ đại của các ông đã chết rồi. Vậy thì sự vĩ đại của ông ta cũng không phải là tuyệt đối.

- Mong ngài hãy tôn trọng vị thần của chúng tôi, thưa Hoàng tử.

Hoàng tử Quỷ không nói thêm nữa. Hắn vẫn hận số Bảy về chuyện của Tuyết Lan và chắc chắn sẽ giết ông ta ngay nếu có cơ hội, nhưng cũng không muốn xúc phạm những cảm xúc đã được định hình từ rất lâu và được tích tụ ở tầng rất sâu. Đối với số Bảy, Thần Tối Cao không chỉ là một vị thần theo cái nghĩa là con người toàn năng, ông ấy đã trở thành một tín ngưỡng, một tôn giáo và là niềm tự hào, biểu trưng cho thời đại huy hoàng mà từ đó tất cả mọi thứ đều đã được khai sinh. Về mặt cá nhân, con người này thật khó có thể nói là tốt hay xấu, rất có thể nếu được đặt trong hoàn cảnh bình thường thay vì sở hữu những quyền năng phi phàm, ông ta sẽ trở thành một cụ già hiền lành và dễ mến, trong gia đình sẽ là một người chồng tốt, người cha tốt, với bạn bè sẽ là người nhiệt tình và vui tính.

Đáng tiếc, lúc này họ đã ở hai bờ chiến tuyến.

Sau năm giờ đi bộ với tốc độ có thể so sánh với rùa, hai người cuối cùng cũng tới một hang động rất lớn, trần cao cả trăm mét, xung quanh có rất nhiều cửa hang tối đen tựa như tổ kiến, mặc dù tại đây không gian vẫn còn âm u nhưng đã có thể nhìn thấy quang cảnh bằng mắt thường. Chính là ở đó, hắn đã nhìn thấy một vật mà hắn sẽ không bao giờ quên. Một trái tim màu đỏ vẫn còn đang rỉ máu, kích thước to lớn vô cùng, theo cảm quan của Hoàng tử Quỷ còn cao hơn cả hắn. Trái tim ấy dường như là vật sống bởi vì nó đang phập phồng theo nhịp thở rất đều đặn, theo mỗi nhịp thở, không gian xung quanh trái tim ấy lại hơi biến đổi, tựa như ảo ảnh mà cũng vô cùng sống động.

Hoàng tử Quỷ hỏi:

- Đây là cái gì?

Số Bảy đáp lại đầy kích động:

- Trái tim của số Một.

- Trái tim của số Một? Các ông không nói gì về trái tim của số Một. Các ông nói rằng chúng ta sẽ đi tìm số Một.

Số Bảy nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ lạ:

- Ngài đang ở trong số Một.

- Ông nói cái gì?

- Ngài còn chưa nhận ra sao? Nãy giờ chúng ta đã đi trong bụng của số Một. Đây là cơ thể của hắn ta. Trước mặt ngài là trái tim của hắn. Bóp nát trái tim ấy, hắn sẽ chết.

Cả cuộc đời Hoàng tử Quỷ đã gặp nhiều chuyện lạ, bản thân hắn cũng là một câu chuyện lạ lùng, nhưng chuyện này quả thật đã nằm ngoài sức tưởng tượng của hắn. Hắn thốt lên:

- Ông bảo số Một là một con người cơ mà.

- Hắn là một con người, nhưng Thần Tối Cao đã biến hắn thành một con quái vật bằng đá và đày đọa hắn dưới đáy biển sâu.

- Tôi bắt đầu có cảm giác rằng các người đang cố tình lừa tôi đến đây. Tại sao các ông không kể hết mọi việc từ đầu mà cứ tiết lộ thông tin một cách nhỏ giọt? Nếu đây là trái tim của hắn, vậy thì trái tim ấy đang nằm ngay trước mắt ông, hãy làm nốt công việc của mình đi.

Số Bảy run người lên:

- Tôi không thể, tôi sợ. Hơn nữa, chỉ có ngài mới giết được hắn. Bởi vì cách thức duy nhất để cắt đứt sự sống của trái tim này là đóng băng hắn lại. Đó chính là lời căn dặn của Thần Tối Cao.

- Ông đang nói gì vậy? Chỗ này làm gì có nước.

- Có thưa ngài, rất nhiều là đằng khác.

Số Bảy nói. Lại một lần nữa ông ta lấy ra sợi dây màu tím đã trở nên quá quen thuộc với Hoàng tử Quỷ ra. Trước ánh mắt kinh ngạc của hắn, số Bảy quấn sợi dây vài vòng tạo thành hình cái xô và dốc ngược nó lên, từ bên trong xô nước đổ ra như suối.

- Không gian. – Lúc này Hoàng tử Quỷ đã không còn nghi ngờ gì nữa. – Tôi hiểu rồi. Ông là người làm chủ không gian. Ảo thuật của ông chỉ là sự lừa dối. Những thứ mà ông gọi là ảo thuật đều được dựa trên việc ông thao túng được không gian và kết nối các khoảng cách xa nhau một cách đồng thời và tùy ý. Bí mật của ông hẳn nằm ở sợi dây kia. Nó cho phép ông di chuyển chính bản thân ông hoặc các đồ vật một cách dễ dàng. Các nhà ảo thuật tạo nên ảo giác dựa trên tốc độ và sự khéo léo, hẳn đây cũng chính là bí quyết của ông, chỉ có điều ông thao tác nhanh hơn những nhà ảo thuật tầm thường rất nhiều.

Số Bảy thở dài:

- Ngài cần bao nhiêu nước nữa? Tôi sợ rằng cái hang này sắp ngập mất.

- Thế đủ rồi.

Hoàng tử Quỷ nhẹ vẫy, nước chảy rả rích trên mặt đá lập tức bay lên, tụ lại trên tay hắn thành quả cầu nước khổng lồ, ánh mắt hắn nhìn vào trái tim trước mặt, cảm thấy mọi chuyện đang diễn ra quá đơn giản, nhưng hắn cũng không nghĩ được nhiều, áp lực đứng trước trái tim của số Một quả thực khủng khiếp. Giữa lúc hắn đang muốn hành động thì từ trong bóng tối một sinh vật kỳ dị trườn ra chắn trước trái tim màu đỏ đang run rẩy, ấy là một rắn biển màu xanh lục to bằng bắp tay người lớn. Cặp mắt của con rắn này xanh lét, bên trong điểm một khoang đen như hạt cườm, cái lưỡi chẻ của nó rất ngắn, thò ra thụt vào liên tục, cổ của nó ngẩng cao và thẳng tắp. Con rắn này dường như mang theo địch ý. Nó há mồm, để lộ cái miệng đầy răng nhọn, và trước sự kinh hãi của hai người, nó cất tiếng khàn khàn:

- Lại được gặp anh, số Bảy.

Số Bảy sợ đến mức ngã quỵ xuống nền hang:

- Số Một, là cậu.

Con rắn đong đưa cái cổ dài, trả lời:

- Chính là tôi đây. Thật không ngờ người đầu tiên đến thăm tôi sau bao nhiêu năm lại là người mà tôi khinh thường nhất trong Biệt đội.

- Cậu đã hóa rắn.

- Ồ không. Đây không phải là tôi, chỉ là một con vật tôi tạm mượn cơ thể để tự vệ mà thôi. Mayarana đã hy sinh mạng sống của mình để thức tỉnh tôi từ giấc ngủ say, tội nghiệp thằng bé, tôi luôn biết rằng một ngày kia nó sẽ làm tất cả để tôi được tỉnh lại, cho dù có phải hy sinh chính bản thân mình đi chăng nữa. Nó là một thằng bé ngoan ngoãn và đáng yêu. Tôi rất buồn khi biết em trai của mình đã chết. Càng thương nó bao nhiêu tôi càng phiền lòng về các người bấy nhiêu, các chí hữu của ta. Các người đã có đủ thời gian để cứu ta sống lại, nhưng thay vì thế các người bỏ mặc ta nằm dưới đáy biển sâu, trong cơ thể của một tảng đá, không những thế, vừa mới biết tin ta thức tỉnh đã vội vàng tìm đến giết ta.

- Không phải, không phải.

- Còn chối. Lúc nãy các người nói gì ta nghe thấy hết. Ta đã yên lặng nấp trong bóng tối chờ cơ hội lột mặt nạ các người. Còn ngươi.

Con rắn quay đầu về phía Hoàng tử Quỷ, cặp mắt của nó phát ra các tia sáng lấp lánh:

- Ngươi là ai? Số Bảy gọi ngươi là ngài. Ta thật không hiểu một thằng nhãi ranh như ngươi có xuất thân cao quý thế nào mà khiến một thành viên của Biệt đội diệt Quỷ phải nhún nhường đến thế?

Hoàng tử Quỷ lạnh người. Đứng trước mặt hắn là một sinh vật kỳ lạ, con rắn mang theo một phần linh hồn của số Một. Hắn đã nghĩ về giây phút đối diện với người này trong suốt thời gian qua, nhưng khi thực sự đứng trước số Một hắn vẫn cảm thấy khó thở. Kẻ thù lớn nhất của hắn, á thần mạnh nhất trên hành tinh này, ánh mắt của số Một tỏa ra uy áp không thể chống cự nổi, tựa như hắn đứng cao hơn tất cả và có quyền quyết định sống chết của tất cả. Cuộc đời của hắn là một huyền thoại, từ chỗ mang trong mình giọt máu của Thần Tối Cao hắn đã nghĩ tới việc lấy luôn cả trái tim của ông. Cái tên của hắn đại biểu cho vị thế của hắn. Khi mà các vị thần và Vua Quỷ đã trở thành quá khứ thì hắn chính là nhân vật đáng sợ nhất thế gian.

Hoàng tử Quỷ hít một hơi thở sâu, cố làm cho mình trở nên bình tĩnh:

- Ông không đoán được sao?

- Không, ta không đoán được, nhưng ta cảm thấy rất hứng thú về ngươi. Ngươi không tỏ vẻ sợ sệt. Có lẽ ngươi chỉ tỏ vẻ thôi, nhưng ngay cả như vậy, lòng dũng cảm của ngươi vẫn thật đáng quý. Rõ ràng ngươi biết ta là số Một và ngươi được chúng phái đến để giết ta, ngươi thấy ta nhưng không hề lùi bước, trên tay ngươi vẫn lăm lăm quả cầu nước dùng để ám hại ta. Nói đi, ta sẽ cho ngươi một con đường sống.

- Ta là Hoàng tử Quỷ.

Con rắn kêu lên đầy kinh ngạc:

- Ôi, chính là ngươi, đứa con đã được tiên tri của Vua Quỷ.

- Đứa con đã được tiên tri? Ông đang nói gì thế?

- Ngươi vẫn chưa biết. Nếu thế thì ngươi không cần biết. Hôm nay sẽ ngày chết của ngươi.

- Đừng lớn lối. Ông có lẽ đã từng là số Một vinh quang và kiêu hãnh, nhưng vào lúc này ông chỉ là một con rắn nước mà thôi.

- Ngươi nói đúng lắm. Trí tuệ của ta đã thức tỉnh, nhưng cơ thể của ta vẫn bị khóa chặt, ta cần được đồng bạn đến cứu và đưa ta thoát ra khỏi đây, lúc ấy ta mới chân chính trở lại, bây giờ ta chỉ có thể mượn thân thể những con vật có sẵn trong vùng biển này để tự vệ trước những kẻ đến tìm giết ta như ngươi. Nhưng chỉ cần thế đã đủ rồi. Ta là số Một, một ý nghĩ của ta cũng có thể biến ngươi thành cát bụi, có phải không chí hữu Bảy?

Số Bảy gần như òa khóc:

- Chạy mau, chạy mau, chúng ta không đấu được hắn đâu.

- Làm sao mà chạy được? Các ngươi đang trong cơ thể của ta, trò mèo ảo thuật của ngươi dùng trước mặt người khác thì được, đem khoe trước mặt ta chính là tìm cái chết.

Hoàng tử Quỷ quát lớn:

- Đủ rồi.

Nếu không thể chạy trốn thì hãy chiến đấu. Chưa bao giờ hắn sợ chiến đấu. Tay phải hắn bóp lại, quả cầu nước trên tay phát nổ, hóa thành hàng trăm viên đạn bằng băng có độ cứng tương đương những hòn đá nhỏ trong chớp mắt đã lao về phía con rắn, những muốn xuyên thủng người nó, đồng thời tay trái cũng cử động, dẫn động phần nước còn lại trùm lên trái tim của số Một. Hắn tấn công đồng thời hai mục tiêu nhưng tốc độ rất nhanh, hầu như không có sự phân biệt sau trước.

Con rắn khẽ quẫy đuôi, một tia lửa rất mỏng phụt ra từ miệng nó, nhưng tia lửa đi đến đâu nước bốc hơi hết đến đấy. Đồng tử của Hoàng tử Quỷ co lại, trên đời này hắn không sợ gì bằng sợ lửa, con rắn phun được lửa là một dấu hiệu không hay. Đôi mắt của hắn hoàn toàn chuyển sang màu trắng, biểu hiện của tình trạng Quỷ hóa là trạng thái chiến đấu cao nhất của loài Quỷ, trong chốc lát toàn bộ hang động trừ vị trí của hắn và vị trí của số Bảy lập tức đóng băng. Vốn từ đầu hắn không nhất thiết cần số Bảy lấy nước, nơi này không khí rất ẩm, hơi nước tràn ngập, hắn kêu với số Bảy chỉ để kiểm chứng giả thuyết về năng lực của ông ta. Bây giờ quyền năng đã được phát huy, nhiệt độ trong hang tụt xuống rất sâu, chỗ nào cũng biến thành băng đá, con rắn và trái tim của số Một bị vây cứng trong một tảng băng cực dày. Hoàng tử Quỷ nhìn về phía số Bảy, giục giã:

- Thêm nước.

Thấy tình thế thuận lợi, số Bảy đã hồi phục tinh thần đôi chút, ông ta vội vã lật úp xô nước được làm từ sợi dây màu tím, nước đổ ra ào ào, cứ theo lượng nước tăng thêm, băng đá càng lúc càng dày, dần dần đã chuyển từ màu trắng nhạt sang màu trắng đục tựa như bức tường màu trắng, hình ảnh con rắn bị nhốt bên trong cũng dần trở nên mơ hồ. Nhìn sang trái tim của số Một, thấy nó đập chậm lại, màu sắc cũng bắt đầu ảm đạm, tựa như khí lạnh đang khiến trái tim chết cóng. Tình thế này càng kéo dài càng có lợi. Nếu thêm một thời gian, trái tim của số Một ngừng đập, chắc chắn con rắn cũng sẽ chết theo.

Con rắn bị khóa cứng người, đôi mắt xanh có tròng đen bên phải khẽ chớp, cơ thể của Hoàng tử Quỷ bỗng nôn nao, một tia sáng màu xanh đột nhiên xuất hiện giữa không gian chẳng quản gì đến băng đá, lẽ ra đã xuyên thủng trái tim của hắn, nhưng trong sát na ấy cơ thể của hắn chợt biến mất và hiện ra ở ngay bên cạnh số Bảy. Ông ta đã kịp cứu tính mạng của hắn trong gang tấc.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, Hoàng tử Quỷ không tưởng được khoảng cách giữa sự sống và cái chết lại gần nhau đến thế, rõ ràng hắn đang chiếm ưu thế, vậy mà con rắn chỉ chớp mắt một cái đã có thể tiễn hắn về nơi chín suối. Người Hoàng tử Quỷ thốt nhiên đầy mồ hôi. Số Một quả nhiên phi thường, bên hắn tuy có tới hai người nhưng khả năng chiến thắng thật nhỏ nhoi. Hoàng tử Quỷ thấy số Bảy lôi ra sợi dây màu tím thứ hai, mặc dù chưa biết người đàn ông này định làm gì nhưng đây là lần đầu tiên hắn thấy sợi dây ấy, cảm giác như trận chiến lúc này mới chính thức bắt đầu. Số Bảy không thèm tạo hình cho sợi dây, động tác này vốn chỉ có tác dụng biểu diễn là chính, dùng để làm hoa mắt những kẻ kém cỏi, còn trước đại địch như thế này, ông ta chú trọng đến tốc độ và hiệu quả hơn cả.

Hai dây vừa động, con rắn đã tách ra làm đôi, thật đúng là một tuyệt chiêu kinh thế hãi tục. Hoàng tử Quỷ lúc này mới hiểu người đàn ông nhát như cáy này đáng sợ đến mức nào, cơ bản mọi thứ đều dựa trên khả năng thao túng không gian của ông ta, hẳn là nếu sử dụng hai sợi thì cường độ thao túng sẽ mạnh hơn. Với hai sợi dây cầm ở hai tay, số Bảy có thể tùy ý di chuyển mọi thứ bất kể là bản thân mình hay vật ngoại thân trong phạm vi nhất định, đối mặt với quyền năng siêu việt này những kẻ tầm thường không chống lại được. Số Một vào lúc đỉnh cao tất nhiên thừa sức kháng cự, nhưng lúc này hắn vẫn chưa thức tỉnh hoàn toàn, ý chí phải trú thân vào con rắn biển, sức mạnh bị kiềm chế rất nhiều.

Con rắn bị mất nửa thân dưới vẫn không hề tỏ ra đau đớn. Nó quay đầu nhìn về phía số Bảy, con mắt phải xanh thẫm như lưu ly lại chớp, tia sáng màu xanh xẹt qua người ông ta ngay chỗ trái tim, nhưng cơ thể số Bảy giống như ảo ảnh, tia sáng đi qua không để lại dấu vết gì. Mặc dù cử chỉ có vẻ nhàn nhã nhưng mồ hôi của số Bảy lại túa ra như tắm, bộ dáng cực kỳ sợ hãi. Đại để lúc đó Hoàng tử Quỷ hiểu ra rằng trong chốc lát ấy số Bảy đã dịch chuyển bản thân sang vị trí khác, đợi tia sáng đi qua lại dịch chuyển trở về, chỉ có điều khoảng cách giữa các lần dịch chuyển quá ngắn, tinh mắt như hắn cũng không phát hiện ra được. Đây chính là cuộc đấu tranh sinh tử ở đẳng cấp rất cao, hắn được chứng kiến, lại tự mình tham gia vào, vừa là bất hạnh nhưng cũng vừa là điều may mắn.

Con rắn thè lưỡi ra, con mắt bên trái từ nãy đến giờ bất động như bị liệt, lúc này chớp lên một cái, cơ thể của cả số Bảy lẫn Hoàng tử Quỷ đều bị khóa cứng, không thể nhúc nhích được. Nếu con mắt bên phải chớp thì chắc chắn là một trong hai người sẽ tàn đời. Không cần phải đợi lâu, con mắt bên phải đã chớp, một tia sáng xanh xẹt ngang, hướng thẳng đến trái tim của số Bảy. Con rắn rõ ràng đánh giá số Bảy cao hơn, trong mắt nó số Bảy chính là điểm mấu chốt, hễ giết được ông ta thì trận chiến này kết thúc.

Lúc này số Bảy không thể di chuyển dù chỉ một li, ông ta chỉ có thể trơ mắt ra nhìn tia sáng xanh xẹt đến, lòng sợ đến phát cuồng. Vào thời khắc định mệnh ấy, từ trong túi áo số Bảy hiện ra một khoảng sáng màu vàng, khoảng sáng vừa hiện ra, sương mù màu đục pha lẫn sắc tím đã che phủ toàn thân của số Bảy và Hoàng tử Quỷ, tốc độ nhanh khôn tả. Hoàng tử Quỷ sững người, nghĩ thầm sương mù này quá đỗi quen thuộc. Tia chớp xanh đâm vào sương mù, bị tiêu biến phần lớn, lực lượng còn sót lại chỉ có thể húc số Bảy ngã lăn quay ra đất. Ông ta ôm ngực, rên rỉ.

Màu vàng càng ngày càng đậm, bắt đầu mang hình người, nhưng không phải là con người, theo nghĩa một sinh vật sống được tạo thành từ xương khớp, máu, thịt, da, lông và tóc mà là một hình người được tạo thành từ các điểm sáng màu vàng, nhìn kỹ thì thấy các điểm sáng màu vàng chỉ nằm cạnh nhau chứ không liên kết với nhau thành một thực thể hoàn chỉnh, chúng giống như một người phụ nữ cực kỳ xinh đẹp tắm mình trong bể nhũ kim và sau đó nhờ ma thuật cơ thể hoàn hảo ấy bỗng nhiên biến mất chỉ để lại lớp nhũ kim lấp lánh. Thông qua ngoại hình được cấu thành từ các điểm sáng, Hoàng tử Quỷ mường tượng lại được phần nào dáng vóc của cô năm xưa, tuy có hơi mơ hồ nhưng vẫn phải thừa nhận rằng người phụ nữ này có lẽ là người đẹp nhất mà hắn từng gặp. Thân hình đồng hồ cát lồ lộ nét lộng lẫy và phóng túng, sắc vàng tỏa ra từ mỗi điểm sáng càng làm cho cô trở nên huyền ảo và quyến rũ.

Người này hẳn là số Tám, không còn nghi ngờ gì nữa. Thân thể của cô ta đã bị hủy diệt, chỉ còn lại linh hồn. Thật không ngờ số Tám, người lẽ ra đã chết mất xác từ ba triệu năm về trước, nay chẳng những không cần mượn thân thể của Tuyết Lan vẫn có thể hiện diện trong không gian, mà còn tỏa ra ánh sáng vàng rực rỡ như mặt trời trong đêm tối. Và đâu đã hết, cứ nhìn thái độ của cô ta thì người này đã tiến vào trạng thái chiến đấu với một trong những kẻ hùng mạnh nhất trong lịch sử. Linh hồn của số Tám mạnh mẽ đến mức hầu như không thể tưởng tượng nổi. Hoàng tử Quỷ nhìn cô, không tránh được bất giác thở ra một hơi cảm thán. Các thành viên Biệt đội diệt Quỷ quả nhiên đều mang theo năng lực kỳ diệu. Họ đã từng là lực lượng bảo vệ Trái Đất cùng với các vị thần, họ mang theo quyền năng vô song và cho đến lúc này sự tồn tại của họ vẫn nằm ngoài nhận thức của đa số nếu không phải là toàn thể nhân loại.

Sương mù mang sắc tím giải phóng số Bảy và Hoàng tử Quỷ khỏi cảnh giam cầm. Ba người được bọc trong biển sương mù tràn ngập cả hang động. Số Tám không nhìn về phía Hoàng tử Quỷ, miệng không mở mà trong đầu hắn bỗng vang lên tiếng nói của cô. Âm thanh ngân nga như tiếng vọng về từ tiền kiếp.

- Chúng ta có thể giao tiếp với nhau thông qua sương mù mà con rắn không nghe được.

Sương mù hóa ra còn có đặc tính kỳ diệu như thế.

- Em chỉ có thể dùng sương mù để phòng thủ chứ không thể tấn công. Cần nhờ đến chí hữu Bảy và chàng tiêu diệt con rắn này.

Hoàng tử Quỷ thì thầm trong đầu:

- Tôi không giết được nó. Nó quá mạnh.

- Tại sao chàng không dùng sợi hấp dẫn?

- Tất cả các thành viên Biệt đội đều miễn nhiễm với sợi hấp dẫn. Nó vô dụng với các người.

- Nhưng con rắn này thì không. Nó không phải là số Một thực sự, nó chưa được đào tạo để thích ứng với các kỹ năng độc truyền của chàng.

Hoàng tử Quỷ ngẩn người:

- Ôi, tôi không nghĩ ra. Thật là một ý tưởng thông minh.

Số Tám mỉm cười:

- Hoàng tử, chàng nghĩ rằng mình có chung nguồn gốc với băng nên băng và nước chính là sức mạnh của mình, điều này vừa đúng vừa sai, chàng sử dụng nước tuy tốt nhưng thứ làm nên sức mạnh của loài Quỷ phải là sợi hấp dẫn. Năm xưa tất cả bọn em đều điêu đứng vì nó. Các chế độ phòng ngự trước sợi hấp dẫn đều có điểm yếu chứ không mang tính tuyệt đối, chẳng qua chàng chưa khám phá được mà thôi. Lâu nay chàng không dùng đến nó là một sự lãng phí ghê gớm.

Hoàng tử Quỷ đáp:

- Tại sao cô lại đến đây?

- Em đi theo để đảm bảo rằng số Bảy không làm chuyện gì ngu ngốc.

- Hóa ra vì thế nên ông ta nhất định không chịu trả tự do cho linh hồn của Tuyết Lan. Cô giấu mình thật giỏi.

- Linh hồn em có thể ẩn giấu trong bất cứ vật gì, dễ nhất là một lá bài, nhưng cũng không nhất thiết.

Con rắn khẽ lắc người, băng đá vụn vỡ trước mặt nó, phần thân dưới của nó đã bị chặt đứt, nửa thân trên cứ thế lết lên phía trước, đi đến đâu máu trong người chảy ra đến đấy, vốn con rắn này không nhiều máu lắm, chỉ được một lúc là máu đã bị ép ra hết cơ thể nhưng nó vẫn không chết mà tiếp tục di chuyển.

Con mắt phải của nó chớp lên, một tia sáng màu xanh xẹt qua linh hồn của số Tám tựa như rơi vào khoảng không. Con rắn hơi ngẩn người, nhưng rất nhanh làm ra vẻ đã hiểu. Số Tám là linh hồn nên các cuộc tấn công bình thường vô dụng với cô, chỉ có điều linh hồn cô vẫn bị áp lực bởi năng lượng cao. Mắt rắn mở to, không chớp ngay lập tức mà chầm chậm hạ xuống, một tia sáng xanh theo đà hạ xuống rất chậm của mí mắt từ từ hiện ra trong hang, cùng với sự hiện diện của nó là những tiếng xoẹt xoẹt biểu thị cho nguồn năng lượng khổng lồ đang được tích tụ như sấm sét. Số Tám thấy thế, sắc mặt đã hơi lộ vẻ kinh hoàng. Sương mù phun trào càng lúc càng dữ dội, tạo thành thế đối kháng với tia sáng xanh, giống như người ta lấy khiên gỗ chống đỡ giáo mác. Lúc mí mắt con rắn hoàn toàn hạ xuống, tia sáng xanh to bằng cổ tay xẹt qua hang động rồi tan biến. Hoàng tử Quỷ nhìn lại, thấy số Tám vẫn sống, linh hồn dường như bình an không có biểu hiện thương tổn gì, nhưng tất cả sương mù trong hang đều đã bị quét sạch.

Con rắn cất giọng kẻ cả:

- Kỹ năng sử dụng sương mù còn non lắm, cô Tám.

Số Tám cười đáp:

- Non nhưng cũng đủ dùng.

- Khổ nỗi ta vẫn chưa được tự do. Linh hồn ta tuy đã được thức tỉnh nhưng vẫn còn rất nhiều ràng buộc. Nếu ta được tự do thực sự sẽ dạy cho cô biết thế nào là cách sử dụng sương mù, cái thứ mà cô đang làm hiện nay còn chưa được tính vào trình độ học việc mà chỉ là dạng bắt chước thô sơ nhất mà thôi. Giống như đứa trẻ vẽ lại tranh của các họa sĩ bậc thầy, chúng nghĩ rằng tranh của mình rất đẹp nhưng trên thực tế chỉ là những nét vẽ nguệch ngoạc khiến những người dẫu chỉ có đôi chút kiến thức cũng phải phì cười. Bao năm qua cô vẫn không khá lên tí nào. Điều này khiến ta có phần thất vọng.

Hoàng tử Quỷ nghe con rắn chê số Tám hết lời mà lạnh sống lưng. Trong mắt hắn trình độ như số Tám đã là cao siêu lắm rồi, thậm chí hắn còn không hiểu được cô ta điều khiển sương mù thế nào, chỉ biết đứng từ xa chiêm ngưỡng mà thôi. Tất nhiên hắn không cho rằng con rắn này đang bốc phét. Ngược lại, hắn hơi có cảm giác rằng con rắn vẫn còn chưa nặng lời tới cái mức mà nó đang thực sự nghĩ, có lẽ vì nó quý số Tám.

Bên hắn có ba người, toàn là những người mà nếu đứng trước một đội quân cũng có thể giết đối phương sạch sẽ không còn một người nào. Bên con rắn có mỗi mình nó, nhưng hắn vẫn cảm thấy khả năng chiến thắng thật là thảm hại.

Số Tám cảm thấy hơi bất mãn, liền bảo:

- Chí hữu không cần chê bai. Mục tiêu hôm nay của chúng ta là giết chí hữu chứ không phải so sánh bản thân mình với chí hữu lúc còn tự do.

- Cô không giết ta được.

- Hãy chờ xem.

Số Tám vung tay, sương mù lần nữa hiện lên. Trong mắt rắn, Hoàng tử Quỷ cảm thấy dường như có một đường vân đang hiện ra, đường vân ấy không đi theo lối thẳng mà tựa như đang tìm kiếm một khe hở để xiên vào, lúc nó tìm ra được rồi, trong không gian xuất hiện một ánh sáng xanh hình dáng y hệt, tựa như một cây roi màu xanh uốn éo vượt qua tầng tầng lớp lớp sương mù, đâm trúng vào điểm yếu nhất, trong nháy mắt đã phá thủng màn sương, một lần nữa xuyên tim của hắn. Nhưng trong cơ thể hắn lúc này cũng dày đặc sương mù, ánh sáng xanh chỉ gây ra đau đớn khó tả chứ không giết hắn được.

Cuộc chiến đã đến hồi gay cấn. Mắt rắn chớp lia lịa. Ánh sáng xanh xẹt ngang xẹt dọc, dần dần xuất hiện hiện tượng chồng lấn là nhiều ánh sáng gối đầu lên nhau tạo thành một đường sáng to lớn và uy lực hơn hẳn, vai trò bảo vệ của sương mù cũng giảm đi nhiều. Những ngọn lửa rất mỏng từ miệng rắn thổi tan sương mù, tạo thành mối uy hiếp cao độ. Đây không phải là Thần Hỏa mà là ngọn lửa riêng của con rắn, ngay cả số Bảy và số Tám bị lửa quét trúng cũng la oai oái. Thậm chí Hoàng tử Quỷ còn cảm giác trong mắt rắn cũng bắt đầu xuất hiện lửa. Hắn không hiểu được sự kết hợp này là như thế nào, nhưng nếu cứ trì trệ kéo dài thêm chút nữa sẽ đến độ một bên mạnh hẳn lên, một bên yếu hẳn đi, thế cân bằng bị phá vỡ, lúc ấy thì cả ba người bên hắn nhất định đều sẽ chết. Theo tiếng gọi thống thiết của số Tám, Hoàng tử Quỷ vẫy mạnh tay, hơn nghìn sợi hấp dẫn vô hình tỏa ra, chọc ngay vào đầu con rắn, cơ thể nó đang tung hoành như chốn không người lập tức đứng khựng lại. Trong một giây, phần ý chí của số Một đang chế ngự đầu của con rắn bị các sợi hấp dẫn làm cho mê man, không tự chủ được liền nảy sinh ý muốn quy phục con người mặc áo trắng đang đứng trước mặt nó. Nếu kéo dài thêm một giây nữa, số Một hẳn đã quẫy ra được, nhưng đúng lúc ấy, hai sợi dây màu tím trên tay số Bảy chợt động, tức thì chẻ đôi đầu của con rắn. Con rắn lăn ra chết bất đắc kỳ tử.

- Xong rồi. – Số Bảy thốt lên mừng rỡ.

Số Tám thở phào nhẹ nhõm. Theo cái chết của con rắn, một đường sáng xanh chỉ thiếu chút nữa sẽ đốt linh hồn cô thành không khí lập tức tan đi, cô trở về cuộc sống từ cõi chết, trong lòng không khỏi cảm thấy yêu đời biết mấy. Chỉ có mỗi Hoàng tử Quỷ nhờ vào bản năng không thể giải thích được của loài Quỷ vẫn đứng yên tại chỗ, cơ bắp căng cứng, Quỷ nhãn không ngừng tỏa ra tìm kiếm dấu vết của nguy cơ mới đang ngày càng hiện hữu. Hắn không chỉ ra được tại sao và cụ thể là hắn đang lo lắng điều gì, hắn chỉ biết rằng cuộc chiến này chưa kết thúc, thậm chí có lẽ mới là màn dạo đầu thôi, con vật quái quỷ này đang chơi đùa với bọn hắn, sức mạnh của nó lớn đến mức không tưởng, tuy đang bị giam cầm nhưng vẫn không phải là thứ mà ba người bọn hắn có thể giết chết được.

Lời tuyên bố chiến thắng của số Bảy hãy còn vang vọng chưa dứt, hang động đã rung chuyển, trong đường hầm đen ngòm từ từ hiện ra một con rắn biển khổng lồ trông giống con rắn đã chết như đúc, khác mỗi kích thước to lớn hơn rất nhiều, chỉ riêng chiều cao cái đầu đã gấp bốn lần Hoàng tử Quỷ, thân dài đến nỗi nó chỉ có thể thò được một phần cơ thể vào trong hang, phần còn lại vẫn lẩn khuất đâu đó trong các cửa hang, nhưng thế vẫn chưa phải là điểm đáng sợ nhất, trên đầu nó có tám mắt mọc cân xứng từ đỉnh đầu xuống cổ. Những con ngươi thẳng đứng màu đen trong bốn cặp mắt xanh lét mang theo quyền uy và sức mạnh có thể trấn áp linh hồn của bất kỳ sinh vật nào. Nhìn thấy con quái vật khủng bố này, trong lòng Hoàng tử Quỷ lập tức run rẩy.

Con rắn to cất giọng khàn khàn:

- Các người không giết ta được. Con rắn này vốn không có tên, từ khi biết nó ta liền gọi nó là Mayarana, lấy theo tên của em trai ta, nó là tổ của tất cả các loài rắn trên Trái Đất, là vua của các loài bò sát và là kẻ thống trị lòng biển sâu. Tuổi đời của nó còn lâu dài hơn cả ta. Nó đã theo ta lúc ta còn sống cũng như lúc ta hôn mê. Nó đã quanh quẩn bên dưới lòng biển này để chờ ngày ta thức tỉnh, ngày này đã đến, các ngươi không chống lại được nó. So với nó các ngươi chỉ là những con vật hèn hạ và yếu đuối. Trong người nó mang theo một phần sức mạnh và ý chí của ta, đây là lúc ta cho các ngươi thấy sức mạnh của nó.

Hoàng tử Quỷ nảy sinh lòng khiếp sợ con rắn thuần túy vì kích thước và uy thế của nó. Con vật này quá lớn, chỉ riêng con mắt không thôi đã thừa sức nhét nguyên người hắn vào bên trong, vậy mà nó có tới tám con mắt như vậy. Nhưng số Bảy và số Tám còn sợ hơn, họ biết rõ lai lịch của con rắn. Họ tưởng rằng nó đã chết, ai dè nó vẫn còn sống, sợ xuất hiện của con rắn xoay chuyển hoàn toàn cục diện trong hang. Giữa lúc tất cả còn đang bối rối thì một trong tám con mắt của Mayarana đã chớp, sau cái chớp ấy, sương mù dày đặc trong hang lập tức tan biến, số Tám vung tay lia lịa vẫn không phục hồi được mảy may. Mất làn sương bảo vệ, bên phía Hoàng tử Quỷ coi như mất lực phòng thủ. Số Bảy biết lúc này chính là thời điểm sinh tử tồn vong, để con rắn chớp mắt thêm một lần nữa thì tất chết, liền tung hai sợi dây đỏ lên trời, các sợi dây hóa thành hàng trăm con chim tản ra theo các đường hầm, chạy mất.

Hoàng tử Quỷ thốt lên:

- Ông làm cái gì vậy?

- Hết hy vọng rồi, tôi trả tự do các linh hồn để chúng tự tìm đường sống.

Quỷ nhãn của Hoàng tử Quỷ vội vã tỏa ra, trong nháy mắt tìm được con chim đỏ mang theo linh hồn của Tuyết Lan, đang tính đuổi theo, chợt nghe tiếng ho khẽ của số Tám liền quay sang nhìn, thấy cô ta như muốn nói gì đó. Hoàng tử Quỷ bỗng chốc hiểu ý, sợi hấp dẫn tức thì bắn ra, chọc vào phần đầu của linh hồn số Tám, chỉ trong chốc lát đã lấy được thông tin mình cần. Hắn xoay người, cơ thể bay vượt qua đầu của con rắn, lao vào một trong các cửa hang lớn đuổi theo con chim.

Tốc độ của con chim rất nhanh, nhưng Hoàng tử Quỷ cũng không chậm, lúc nãy hắn đã kịp để lại dấu vết lưu ký, nhất thời không thể mất dấu được. Hắn lao mình đuổi theo con chim đỏ trong đường hầm tối đen, tâm trạng càng lúc càng hồi hộp, chỉ sợ lại có sự tình bất trắc xảy ra. Sau một lúc, cuối cùng hắn đã đuổi kịp, tay xòe ra, tóm lấy con chim.

Con chim giãy dụa, kêu lên từng tiếng thê lương, tưởng như lời cầu xin hắn đừng làm hại nó. Tiếng kêu của nó thật đau lòng, Hoàng tử Quỷ nghe mà như cắt từng khúc ruột, nhưng hắn không có thời gian để an ủi nó. Lúc này chạy trốn là việc cần kíp. Quỷ nhãn tỏa ra, rất nhanh lại thu về, bên trong cơ thể hóa đá của số Một phạm vi của Quỷ nhãn chỉ vươn được tối đa ba mươi mét, gần như không có ý nghĩa gì cả. Hắn chỉ có thể tự mình lần mò trong bóng tối.

Hắn ước đoán rằng mình đã phải bay được nửa tiếng. Lấy tốc độ hiện tại ra đo, cơ thể hóa đá của Số Một quả thật lớn ngoài sức tưởng tượng. Bay mãi, cuối cùng cũng tới được miệng hang tiếp giáp với biển. Hắn lao ra, nơi này có vẻ gần bờ và không sâu như điểm vào lúc trước, thế nên áp lực nước lên người hắn cũng thấp hơn rất nhiều. Hoàng tử Quỷ tạo thành quả cầu không khí bao quanh lấy bản thân, dốc hết tốc lực lao đi trong biển cả thăm thẳm.

Nơi đây là đáy biển sâu tăm tối, ánh sáng không lọt xuống được, hắn chỉ có thể định hướng bằng Quỷ nhãn. Sau khi thoát ra khỏi bụng của số Một, Quỷ nhãn lập tức hồi phục sức mạnh vốn có, phạm vi quan sát vươn ra vài cây số, tuy so với đại dương bao la thì vẫn còn quá nhỏ nhoi, nhưng đã mang lại cho hắn thêm nhiều cơ hội sinh tồn. Càng lên cao, áp lực nước càng giảm, tốc độ càng tăng. Hắn chẳng những điều khiển được nước phía trên rẽ sang hai bên, còn mượn được lực nâng của dòng chảy đằng sau để gia tốc thêm cho cuộc hành trình, cơ thể trong trạng trái băng hóa của hắn tỏa ra ánh sáng rực rỡ như một viên ngọc không có lấy một điểm tì vết. Trong màn đêm mịt mùng, hắn ra sức lướt đi, các loài thủy sinh nhốn nháo chạy trốn, cảm giác rằng một sinh vật vĩ đại đang lướt qua cuộc đời chúng và lần này cũng sẽ là lần cuối, sinh vật vĩ đại ấy sẽ không trở lại nữa, hoặc sẽ chỉ trở lại khi chúng đã kết thúc vòng đời và trở thành mồi ngon cho thế hệ tiếp theo.

Đang bay trong biển, hắn mơ hồ có cảm giác bất an liền quay đầu nhìn lại, thấy bốn cặp mắt của con rắn Mayarana đang nhìn hắn, cự li thật gần. Màu xanh leo lét trong mắt rắn tựa như ngọn lửa quỷ dị đang thiêu đốt linh hồn hắn. Một trong tám con mắt khổng lồ khẽ chớp, quả cầu nước bao quanh người hắn vỡ ra, nước ùa vào, nhấn chìm hắn xuống bên dưới. Lúc này Hoàng tử Quỷ không sợ chết, chỉ sợ linh hồn Tuyết Lan bị tổn hại, vội tạo ra một quả cầu không khí nhỏ bọc lấy con chim đỏ, bản thân mình vẫn chìm trong nước như cũ. Đôi mắt của hắn chuyển sang màu trắng, một vòng xoáy nước ngay giữa lòng biển từ từ hình thành, lấy Mayarana làm trung tâm, muốn nghiền nát con quái vật khổng lồ thành thịt vụn.

Nước đổ về, phát ra tiếng kêu ù ù, phạm vi tác động cũng theo đó mà lớn dần lên. Trong dòng chảy, xuất hiện cả các lưỡi gươm bằng băng đá cực kỳ sắc nhọn, mượn thế nước mà cắt đứt thịt con quái vật. Con rắn rống lên một tiếng bức bối. Nó vẫy vùng đáy biển đã bao nhiêu năm, xoáy nước nào chưa từng trải qua, nhưng xoáy nước lần này thật khó chịu, giống như cái bàn cạo cực lớn đang cày xới trên da thịt nó. Nước cuồn cuộn chảy, khí thế thiên quân vạn mã, uy lực đủ để nhấn chìm cả các con tàu chở hàng xuyên đại dương.

Vòng xoáy nước đã đạt đến cực hạn của Hoàng tử Quỷ. Hắn tự biết rằng chỉ dựa vào xoáy nước này mà tiêu diệt con rắn là chuyện ảo tưởng, kế hoạch thực sự là tạo ra xoáy nước như một tấm màn che giấu đòn tấn công tiếp theo. Thấy con mắt xanh dường như muốn chớp thêm lần nữa, sợi hấp dẫn màu đen là vật hữu hình lập tức phóng ra, nương theo vòng xoáy cắm thẳng vào mắt nó. Hai bên vừa chạm, con rắn đã kêu lên một tiếng đau đớn, nó quẫy người, bảy con mắt còn lại cùng chớp, xoáy nước khổng lồ lập tức tan rã, Hoàng tử Quỷ cảm thấy toàn thân bị đông cứng, trước mắt hắn ba ánh sáng xanh lóe lên, phân biệt nhằm vào đầu, cổ và trái tim. Lần này tất chết không còn nghi ngờ gì nữa. Đúng lúc ấy, một con dao màu tím từ đâu bỗng bất ngờ xuất hiện trong làn nước màu đen, chỉ cách con mắt đã bị tổn thương của Mayarana đúng một centimet. Không có thời gian nghĩ nhiều, hàng nghìn sợi hấp dẫn màu trắng đã được Hoàng tử Quỷ phóng ra, thuận đường lao đến phối hợp. Những sợi hấp dẫn lại chọc vào đầu con rắn vốn chưa từng phải đối phó với kiểu tấn công này bao giờ, cơ thể to lớn của nó khựng lại trong một khoảng thời gian vô cùng ngắn tính bằng một phần giây đồng hồ, nhưng trong những cuộc chiến đấu sinh tử nơi mà sống chết, thắng bại được quyết định bởi một khoảnh khắc, chỉ cần thế đã là quá đủ. Con dao tím cắm phập vào mắt nó. Con dao tím này không tầm thường. Nó thuộc về một trong những kẻ quyền năng nhất còn đang hiện diện trên Trái Đất. Một dòng máu đỏ loang ra biển. Con vật thế là mù rồi. Mayarana, tổ của tất cả các loài rắn, vua của các loài bò sát, quái thú đã sát cánh cùng số Một từ thời Thần Đại, từ nay đã vĩnh viễn mất đi một con mắt.

Từ Mayarana, ý chí của số Một quát lớn:

- Số Sáu, cả ngươi cũng đến.

Quả nhiên là số Sáu. Kẻ thâm trầm này đã bám theo Hoàng tử Quỷ đến tận đây, thấy tình thế bất lợi liền chọn đúng thời điểm cứu giúp hắn. Hắn tự biết đòn vừa rồi chỉ là ăn may, nhân lúc hai bên đánh nhau hỗn loạn mà cắm được con dao vào mắt rắn thần, bây giờ cần phải lập tức rời đi, chậm thêm phút nào nguy hiểm phút ấy.

Hoàng tử Quỷ thấy tình hình thuận lợi, vội tạo ra quả cầu không khí bọc lấy cả mình lẫn số Sáu. Hai người cùng lướt nhanh trong biển sâu thăm thẳm, để lại sau lưng rắn thần Mayarana vẫn đang đau đớn thét gào.

Họ lên được bờ biển an toàn, xem ra không còn gặp thêm sự truy đuổi nào nữa.

Số Sáu cười nói:

- Thật không ngờ Hoàng tử lại là người duy nhất thoát khỏi nơi ấy.

- Ông tới đây làm gì?

Hoàng tử Quỷ không nghĩ kẻ này cứu mình vì lòng tốt. Trong số các thành viên Biệt đội mà hắn đã gặp cho tới nay, hắn thấy tất cả mọi người tuy không hoàn toàn tốt đẹp nhưng đều có phần nào đó tính trung thực, chỉ có mỗi số Sáu là tuyệt đối không, con người này dường như lúc nào cũng ôm một bồ thủ đoạn trong người. Hắn xua các chí hữu của mình vào tử địa còn bản thân ung dung đứng vòng ngoài. Gương mặt của hắn trẻ trung, tươi sáng mà lòng dạ đen tối, dạng người như thế này Hoàng tử Quỷ ghét nhất, nếu không phải số Sáu quá mạnh thì hắn đã giết ngay lập tức.

- Tôi đến đây để giết số Một. Nhưng không ngờ con rắn Mayarana vẫn thủ vệ bên cạnh hắn trong suốt từng đấy năm. Mayarana với số Một tuy hai mà một, tuy một mà hai, mối liên hệ giữa chúng rất kỳ dị, cho đến nay tôi vẫn chưa hiểu hết được. Tuy nhiên khi được chỉ huy bởi ý chí số Một con rắn này quả thực cực kỳ nguy hiểm. Tám con mắt của nó tôi không chống cự được.

- Tôi đã làm điều cần làm, từ nay ông đi đường ông, tôi đi đường tôi. Đừng bám theo tôi nữa.

Số Sáu lắc đầu:

- Sao Hoàng tử lại nói tỉnh bơ thế được? Chẳng mấy chốc số Một sẽ hoàn toàn hồi phục, lúc đó chẳng ai trong số chúng ta được bình an. Tôi cần sự giúp đỡ của ngài.

- Vậy là ông ép tôi đi cùng ông như người hầu sao?

- Ô kìa, sao ngài lại nặng lời như vậy? Tôi trân trọng mời ngài trở lại Thần điện, cùng bàn tính đối sách kia mà.

- Cũng được. – Hoàng tử Quỷ đưa tay ra. – Tôi cần lời hứa của ông.

Số Sáu bắt tay hắn, cười hỏi:

- Hứa gì?

- Hứa là ông không lừa dối tôi.

- Tôi hứa là tôi không lừa dối Hoàng tử.

Một giọng nói nam không ra nam, nữ không ra nữ, trẻ không ra trẻ, già không ra già bất ngờ cất lên:

- "Hứa là ông không lừa dối tôi" là câu trả lời Thắng. Kẻ kia cố tình hãm hại đồng bạn, không nên sống nữa. Phán Quyết. Diệt Sát.

Tám tia sáng cùng lóe, nhắm thẳng vào người số Sáu. Sắc mặt của hắn trở nên kinh hãi, nhưng chưa kịp phản ứng thì đã ăn trọn cú tấn công bất ngờ, cơ thể bị hất tung lên trời, ánh mắt tối sầm lại.

Vốn Hoàng tử Quỷ đã đặt sẵn lá bài Thẩm Phán trong lòng bàn tay, lúc hai người bắt tay đã được xem như khởi động Ván bài Sinh tử. Thẩm Phán bị hắn khống chế, sinh ra lòng chán ghét với số Sáu, vừa nghe thấy hắn vô ý nói một câu vô thưởng vô phạt đã tung ngay đòn Diệt Sát.

Trong suốt mấy tháng vừa rồi, ngày nào Hoàng tử Quỷ cũng lấy lá bài Thẩm Phán ra khắc cảm xúc của mình lên trên, hắn không hề muốn dùng lá bài này như một trò chơi, mà muốn biến nó thành một đòn sát thủ. Trước đây số Chín không thể khống chế được tâm lý của lá bài, chỉ có thể xuôi theo hoặc lợi dụng nó trong một số thời điểm nhất định, nhưng Hoàng tử Quỷ thì khác, hắn là người duy nhất trên đời có thể can thiệp trực tiếp vào trạng thái tâm lý của đối phương, biến đổi nó, buộc kẻ bị khống chế làm việc cho mình. Khống chế tâm lý lá bài vừa có điểm phức tạp, lại vừa có điểm dễ dàng hơn so với người thường. Phức tạp, vì trạng thái của lá bài thường xuyên bị tái lập lại, nên cần phải tích tụ theo thời gian mới có thể khống chế hoàn toàn; đơn giản, vì tâm lý của nó rất yếu ớt, tựa như trẻ sơ sinh vậy, bất kỳ ai cũng có thể tác động được đến lá bài và biến đổi nó theo ý chí của bản thân.

Hoàng tử Quỷ đoán rằng cú đòn vừa nãy không giết được số Sáu. Chỉ là một suy đoán thôi, căn cứ vào việc giữa số Sáu với số Chín là khoảng cách xa vời vợi như trời với đất. Tuy nói rằng trước mắt lá bài Thẩm Phán dưới Thần không ai chống nổi, nhưng hai người quen biết lâu như vậy, thủ đoạn của nhau hiểu rõ cả, một người thâm độc, cẩn thận như số Sáu chẳng lẽ lại không tính sẵn các phương án đối phó với những người ngoài mặt thì hắn gọi là chí hữu, sau lưng luôn tìm cách đâm lén. Hắn cũng không thèm quan tâm đến việc số Sáu còn sống hay đã chết, vừa thấy hắn ngã lăn quay ra đất đã tung mình vọt lên trời cao, dùng hết tốc lực phóng về phía Bắc.

Nơi ấy để thân thể của Tuyết Lan.

Số Tám đã cho phép hắn tiến vào đầu mình, từ ký ức của cô ta, biết được rằng cơ thể của Tuyết Lan đang nằm trong một khách sạn hạng sang cách đây năm mươi cây số. Căn phòng ấy đã được thuê trong vòng một tuần, số Tám còn để lại lời nhắn không cần người dọn phòng, về lý thuyết thì sẽ không ai biết tình trạng của Tuyết Lan.

Năm mươi cây số với Hoàng tử Quỷ chỉ là cái nháy mắt. Rất nhanh hắn tìm được khách sạn nơi Tuyết Lan đang ở, lúc hắn tiến vào, toàn bộ nhân viên khách sạn lẫn du khách đều trở nên ngơ ngẩn như người mù. Hắn bước vào căn phòng nơi cô đã nằm gục trong hai ngày, nhìn thoáng qua, thấy mọi thứ đều ổn, ngay cả gương mặt của cô vẫn còn sắc hồng, cho thấy các chức năng bên trong vẫn đang được duy trì bình thường. Hắn không chần chờ nữa, vội lấy ra con chim đỏ, cẩn thận trục xuất linh hồn Tuyết Lan ra khỏi con chim và đưa nó trở về bên trong cơ thể của cô. Sau chừng năm phút, Tuyết Lan đã tỉnh lại.

Hoàng tử Quỷ mừng rỡ hỏi:

- Em.. thế nào?

Ánh mắt của hai người chạm nhau. Vừa thấy ánh mắt cô, trái tim của Hoàng tử Quỷ đã trùng xuống, bao nhiêu niềm hạnh phúc đều mất, đây đâu phải là ánh mắt người, mà là một con vật đang trong trạng thái mê man, không sao thích nghi được với cơ thể mới, môi trường mới và những âm thanh ồn ào đang dội vào tai mình. Người cô run lên, tránh xa hắn, nép sát vào trong góc tường. Đầu cô gục xuống, hai tay bịt chặt tai. Thấy cảnh tượng ấy, Hoàng tử Quỷ đau lòng quá đỗi, hắn không dám hét lên, cũng không dám bày tỏ bất cứ cử chỉ mạnh bạo nào, chỉ đứng yên một chỗ, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.

Thế này thì biết làm sao bây giờ?

Nỗi lo lắng đã trở thành sự thật, linh hồn của Tuyết Lan bị nhốt trong con chim quá lâu đã bị thú hóa, giờ này đã không còn chút tính người nào, trên thực tế cô là một con chim hình người không thể bay, cũng không thể nói, là một sinh vật kỳ dị không thuộc về một chủng loài nào. Chờ đợi cô ở phía trước là những năm tháng thảm thiết, nếu không có người ngày đêm chăm sóc và chịu đựng cô nhất định cô sẽ chết vì đói hoặc đơn giản là vì điên loạn. Hoàng tử Quỷ nhủ thầm hắn có thể chăm sóc cô, nhưng không thể chăm sóc cô đến hết đời, bản thân hắn cũng chỉ có thể sống được hơn hai năm nữa, sau khi hắn chết đi cô sẽ làm sao? Tình cảnh này đã chạm đến đáy của sự tuyệt vọng.

Hoàng tử Quỷ đứng im một lúc thật lâu, tâm trạng rối bời cùng cực, nhưng rồi hắn nghe lòng mình, và cảm nhận được sự liên hệ với linh hồn cô. Mặc dù cô đã hóa chim nhưng hiệp định giữa hai bên vẫn còn nguyên vẹn, cô đã chấp nhận dâng hiến linh hồn cho hắn, đồng ý là nô lệ của hắn, như vậy hắn có toàn quyền với linh hồn của cô. Đây là thứ quyền lực rất lớn, cho phép hắn thao túng trí óc cô một cách tùy ý mà không lo bị cắn trả. Hắn chợt nghĩ rằng dựa vào ưu thế này biết đâu hắn có thể chữa cho trí óc cô trở về trạng thái cũ? Đây chắc chắn sẽ là một công việc khó khăn, thậm chí bất khả thi, bởi hắn chưa từng nghe có trường hợp nào đã hóa thú mà vẫn còn trở về được trạng thái tâm trí ban đầu, linh hồn đã hóa thú về cơ bản đã thoái hóa đến tận cùng, đảo ngược quá trình này là hành động bất khả thi ở cấp độ thứ hai chỉ sau việc cải tử hoàn sinh. Đúng vậy, xưa nay chưa ai cứu được người chết sống lại, ngay cả các vị thần đi chăng nữa. Nhân gian nói rằng đây là giới hạn mà các sinh linh không thể vượt qua được, là một loại rào cản mà tạo hóa đặt ra để buộc dòng chảy sự sống chỉ có thể chảy xuôi chứ không thể chảy ngược.

Hoàng tử Quỷ tự biết năng lực của mình còn yếu, đối mặt với khó khăn dạng này hắn chưa nghĩ ra được cách nào, tuy nhiên thử một lần cũng chẳng mất gì, đằng nào tình trạng của Tuyết Lan cũng không thể xấu hơn được nữa. Hắn không do dự nữa, tia sáng trong mắt chợt lóe, một sợi hấp dẫn đã vọt ra, chui ngay vào trong đầu Tuyết Lan, cẩn thận phân tích tình trạng của cô. Sau một hồi xem xét, hắn nhận thức được rằng cô trở nên như ngày nay bởi trong thời gian dài linh hồn cô đã bị chèn ép bởi linh hồn con chim đỏ, hai linh hồn cùng tồn tại trong một cơ thể, tuy nhiên linh hồn chim đỏ vốn là chủ nên nó rất hung bạo. Dần dần, hai linh hồn hợp nhất làm một, bây giờ rất khó có thể phân biệt đâu là linh hồn của Tuyết Lan, đâu là linh hồn của chim đỏ. Nếu bằng một cách nào đó chia tách được hai linh hồn này thì Tuyết Lan sẽ lấy lại được lý trí.

Hắn ở lại khách sạn, ngày qua ngày dùng sợi hấp dẫn thao túng trí óc đã bị hợp nhất của Tuyết Lan với chim đỏ, từng chút một kể lại câu chuyện giữa hai người, hy vọng thông qua quá khứ mà phân biệt được các mảnh linh hồn khác nhau. Hắn dần dần nhận ra trước đây mình có sự hiểu nhầm rất lớn. Hắn đã tưởng rằng linh hồn là một thể thống nhất, nhưng càng nghiền ngẫm, càng thấy linh hồn được tạo từ các mảnh bé hơn mà hắn gọi là tiểu hồn, các tiểu hồn giống như phân tử làm nên cấu trúc vật chất, một linh hồn không chia cao thấp, khôn dại, đều có đến hàng triệu tiểu hồn. Các tiểu hồn làm nên sức khỏe của linh hồn. Người chết đi, linh hồn không đồng thời tan biến, mà là các tiểu hồn phân rã dần cho đến khi quá trình phân rã kết thúc thì linh hồn ấy mới chân chính biến mất.

Từ nhận thức này, hắn hiểu ra rằng nếu mình tìm và giết được hết sạch tiểu hồn chim đỏ thì lúc đó sẽ chỉ còn lại linh hồn hoàn chỉnh của Tuyết Lan và cô sẽ phục hồi hoàn toàn. Nhưng làm thế nào giết được tiểu hồn chim đỏ? Đó lại là một nan đề mới. Hắn sở hữu một công cụ cả thần lẫn người đều không có là sợi hấp dẫn, nhưng để bằng cách này giết được tiểu hồn chim đỏ đòi hỏi trình độ thao túng sợi hấp dẫn cao siêu hơn hắn hiện giờ rất nhiều lần.

Hắn cần một lần lột xác nữa. Đó là cách duy nhất. Muốn lột xác thì cần hiến tế rất nhiều linh hồn, cũng có nghĩa là cần rất nhiều sinh mạng. Sinh mạng ở đây không thiếu. Từ cửa sổ khách sạn nhìn ra đã thấy muôn ngàn người. Ngày ngày, những dòng người đông đặc qua lại trên con đường lớn, chen chúc nhau chẳng khác gì đàn kiến. Thành phố này có hàng triệu người. Nếu giết tất cả bọn họ chắc chắn hắn sẽ lột xác, nhưng ý nghĩ về một cuộc tàn sát làm hắn cảm thấy ghê tởm. Hắn không muốn bàn tay mình nhuốm máu thêm nữa.

Đó là một mâu thuẫn quá lớn mà hắn không biết làm thế nào giải quyết được. Chưa bao giờ hắn cảm nhận rõ rệt như vậy sự thống khổ khi làm một con quỷ, nỗi đau từ việc sở hữu một quyền năng phi thường nhưng để khai mở quyền năng ấy cần một trái tim tàn bạo. Hắn đang cân đo mạng sống của Tuyết Lan bằng mạng sống của những người khác và điều đó khiến hắn cảm thấy hết sức đau lòng. Tại sao hắn lại bị đẩy vào tình thế bế tắc này? Chẳng lẽ không còn lựa chọn nào khác? Nếu hắn cứu Tuyết Lan bằng việc giết nhiều người thì liệu sau này hắn và cô còn có thể sống trong sự thanh thản được nữa không? Hắn đoán là không. Mọi hành vi ác độc đều phải trả giá theo cách này hoặc cách khác. Oan oan tương báo.

Nhưng nếu không giết người thì Tuyết Lan cũng sẽ phải trả giá, chỉ là trả giá theo hình thức này hay hình thức khác, cho dù là hình thức nào thì kết cục thảm hại của cô cũng đã được định trước từ cái ngày hắn bước vào cuộc đời cô, đó là điểm bắt đầu của mọi thứ. Hoàng tử Quỷ cảm thấy hoang mang, tại sao chi tiết ấy lại có ý nghĩ to lớn và quyết định đến thế, chẳng lẽ.. chẳng lẽ.. Mọi thứ đã được số phận sắp đặt và cuộc gặp hôm đấy chính là nút thắt mở ra một định mệnh oan nghiệt?

Giữa lúc còn đang phân vân, hắn chợt nghe tiếng gõ cửa. Quỷ nhãn phóng xuất, tức thì nhận ra người đang đứng bên ngoài là số Sáu. Thằng cha khốn kiếp đeo bám dai như quỷ đói. Hoàng tử Quỷ thở dài, biết không chạy được, liền nói vọng ra:

- Vào đi.

Số Sáu mở cửa phòng bước vào, chốt chặn khóa cửa dường như không có ý nghĩa gì với hắn. Thấy Hoàng tử Quỷ, hắn cười nói:

- Ngài làm tôi đến khổ.

Hoàng tử Quỷ lạnh lẽo đáp lại:

- Ông vẫn còn sống.

- Vâng, thưa ngài, nếu không phải tôi biết mọi thứ về lá bài Thẩm Phán thì chắc chắn tôi đã thiệt mạng dưới đòn độc vừa rồi. Hẳn ngài chưa biết rằng tất cả các thành viên Biệt đội đều trữ sẵn một ít linh hồn trong người đề phòng những trường hợp như thế này.

- Ông lấy linh hồn đó ở đâu?

- Ngài nghĩ rằng tôi lấy nó ở đâu?

- Giết người mà có? Hay lắm.

- Cũng phải thế thôi, thưa ngài, ai cũng muốn sống cả mà. Người này sống thì người kia phải chết. Thế giới này nếu không có đấu tranh thì làm sao mà tiến lên được? Hòa bình, đại đồng, nhân đạo, tất cả chỉ là trò mị dân của những kẻ đang nắm giữ quyền lực.

- Tại sao ông biết tôi ở đây? Ông truy vết được tôi sao?

- Tôi không có biệt tài đó của bố con ngài, ha ha. Tôi biết ngài đến đấy vì chính tay tôi đã để người tình của ngài nằm đây. Xin ngài hãy yên tâm, tôi chưa làm gì cô ta cả, lòng tôn trọng của tôi với ngài rất lớn.

- Nhưng số Tám mới là, ta hiểu rồi. Các người thông đồng nhau tính kế ta. Vụ việc này từ đầu đến cuối là một cái bẫy, một cái bẫy nhiều tầng nhiều lớp, thật thông minh mà cũng thật đê tiện.

- Tôi nghĩ rằng ngài chưa hiểu đâu.

Số Sáu cả cười:

- Số Tám là vợ tôi.

Đồng tử của Hoàng tử Quỷ co dúm lại:

- Vợ? Quả là ngoài ý muốn. Cứ nghe cách vợ ông nói chuyện tôi còn tưởng cô ta đang tìm chồng.

- Quan hệ hôn nhân của chúng tôi dựa trên sự tự do, thưa ngài, cứ nghĩ đến việc ngủ với cùng một người trong ba triệu năm, cho dù trong các thân xác khác nhau đã đủ khiến tôi buồn nôn. Ngài cần phải thông cảm cho tôi. Tôi cũng vậy mà vợ tôi cũng vậy, đều là những người ưa thích cái mới và sự khám phá, chúng tôi yêu thương nhau và cũng mang lại tự do cho nhau. Xét cho cùng, mục đích tối hậu của tình yêu là mang đến hạnh phúc cho người mình yêu chứ không phải là sự ràng buộc. Những kẻ khao khát sở hữu đối phương chính là tai ương của tình yêu. Thật lòng, tôi rất mừng khi thấy vợ tôi hứng thú với ngài, đã lâu lắm rồi cô ta chưa bày tỏ lòng khao khát với người đàn ông nào như thế. Cô ta cứ cuồng quẫn cả lên. Được rồi, xem sắc mặt của ngài, tôi đã đoán được rằng câu chuyện gia đình này sẽ khiến ngài phát chán. Hôm nay tôi đến đây là để thực hiện một phi vụ mua bán, một phi vụ mua bán rất hời, thưa ngài, đảm bảo ngài sẽ đồng ý ngay tức thì.

Hoàng tử Quỷ không chỉ phát chán khi nghe số Sáu tâm sự về mối quan hệ vợ chồng hắn, hắn còn cảm thấy kinh tởm và căm ghét, nhưng nhìn bề ngoài hắn vẫn lạnh lùng như thường. Hắn là một khối băng vĩnh hằng, cho dù có đôi lúc thất thố, nhưng rất nhanh sẽ quay trở lại tính cách đã được tạo ra từ thủa ban đầu. Tuyết Lan là ngọn lửa duy nhất đang cháy sáng trong khối băng ấy.

- Nói đi.

- Thưa Hoàng tử, phải chăng ngài đang nghĩ cách cứu người tình của ngài?

- Tôi đang nghĩ làm thế nào để sửa đổi hậu quả hành động khốn nạn của các người.

Số Sáu cười đáp:

- Đó chính là điều tôi muốn giúp ngài. Tôi biết rằng ngài sở hữu quyền năng làm được điều đó, nhưng hiện tại ngài còn yếu, muốn thao túng các linh hồn đến tận cùng không phải là việc dễ dàng. Nếu ngài mạnh lên thì lại là chuyện khác. Tôi cũng biết rằng cách duy nhất để ngài mạnh lên là cần có rất nhiều linh hồn, nhưng ngài, thật đáng tiếc, quá nhân hậu để làm điều đó. Nhân hậu là một đức tính tốt nhưng đôi khi lại là rào cản ngăn ta vươn tới những điều lớn lao thưa ngài. Vậy nên đề nghị của tôi là, tôi sẵn sàng thay mặt ngài giết sạch đám dân của thành phố này, tôi thậm chí còn sẵn sàng đóng vai tế tự, giúp ngài hấp thụ linh hồn của bọn chúng. Ngài thấy đó, ngài đâu cần phải đụng tay làm bất cứ việc gì? Những việc mà ngài vẫn cho là dơ bẩn và tầm thường. Ngài sẽ có mọi thứ chỉ cần ngài đưa cho tôi một thứ.

- Thứ gì?

Hai mắt của số Sáu sáng lên:

- Quỷ huyết. Trong người ngài có rất nhiều Quỷ huyết. Tất nhiên tôi không dám đòi hỏi nhiều, chỉ cần một giọt thôi là đủ. Quỷ huyết không giống với Thần huyết. Bất cứ ai cũng có thể hấp thụ được Thần huyết, miễn hắn ta chịu đựng được lực công kích của giọt máu thần thánh, trong khi muốn hấp thụ Quỷ huyết cần phải được sự cho phép của Quỷ. Đó chính là sự ban ơn của loài Quỷ, là món quà cao nhất mà Quỷ có thể ban tặng cho những người trung thành. Tôi có thể cưỡng ép lấy Quỷ huyết ra khỏi cơ thể ngài, nhưng nếu không được ngài đồng ý cho sử dụng thì cũng chỉ có cách vứt đi mà thôi.

- Ra là thế. Chỉ có điều số Bảy từng nói với ta rằng người đã mang trong mình Thần huyết thì tuyệt đối không được tiếp nhận Quỷ huyết, nếu không cơ thể sẽ nổ tung mà chết.

- Đúng là có lời đồn ấy, nhưng bởi vì từ trước đến nay chưa từng có ai hấp thụ cả Quỷ huyết và Thần huyết nên lời đồn vẫn chỉ là lời đồn, không thể kiểm chứng được. Tôi nghĩ hẳn câu chuyện này chỉ là lời dọa suông mà thôi, cứ nhìn ngài sống sờ sờ, khỏe mạnh trước mặt là tôi tự thấy có nhiều điểm vô lý.

Hoàng tử Quỷ đứng bên cửa sổ, suy nghĩ rất lâu. Trong suốt thời gian ấy, số Sáu vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Hắn tự tin rằng gã thanh niên kia không thể từ chối lời đề nghị tuyệt vời của mình. Hắn thấy mình là một người khôn ngoan và quả thật hắn là một kẻ khôn ngoan lõi đời, trong Biệt đội hắn chỉ đứng ở vị trí thứ sáu nhưng luôn thu hút được một nhóm những kẻ nghe lời, bởi vì hắn luôn có cách chinh phục người khác mà không cần sử dụng đến vũ lực. Trước khi đến đây, hắn đã tính toán cặn kẽ mọi thứ, ngay cả việc nói câu gì, vào thời điểm nào, với thái độ ra sao cũng đều được lên kế hoạch tỉ mỉ tựa như một kịch bản phim, và hắn rất hài lòng với những gì mình đã thể hiện cho đến giờ.

Cuối cùng Hoàng tử Quỷ lên tiếng:

- Số Sáu, tôi có một câu muốn hỏi.

- Xin ngài cứ hỏi.

Hoàng tử Quỷ chậm rãi quay lại nhìn hắn:

- Tại sao các người lại ác độc như vậy? Các vị thần đã lựa chọn các người từ những đứa trẻ ưu tú nhất để bảo vệ Trái Đất và nền hòa bình của nhân loại, nhiệm vụ của các người chẳng phải là giết chết những kẻ như tôi hay sao? Nhưng tôi tự thấy so với các người mình lương thiện quá đỗi, giống như thiên thần và ác quỷ, chỉ khác ở chỗ tôi là thiên thần còn các người là ác quỷ. Từ khi gặp các người, tôi thấy các người không việc ác nào không làm, giống như nếu các người không làm việc ác thì trái với lương tâm vậy. Điều đó tôi thật lòng không hiểu.

Bị sỉ nhục đến thế nhưng da mặt của số Sáu dày hơn cả bê tông nên hắn không hề để lộ một tia xấu hổ nào. Hắn trả lời với vẻ thản nhiên:

- Thưa Hoàng tử, Hoàng tử còn trẻ nên có nhiều chuyện còn hay ngại ngùng. Theo thời gian, suy nghĩ của ngài sẽ thay đổi thôi. Ngày xưa tôi cũng giống ngài, ôm theo bao hoài mộng tốt đẹp, bản chất của tôi vui tính, thích bay nhảy và làm việc thiện, nhưng sau trận chiến năm ấy, các vị thần và quỷ đều chết hết cả, năm kẻ mạnh nhất Biệt đội thì đi tù, tự dưng tôi thành kẻ mạnh nhất trên đời này. Ngài có hiểu mạnh nhất nghĩa là thế nào không? Đại để là tôi thích làm gì thì làm. Lâu dần, tôi cảm thấy khi con người ta mạnh đến mức muốn làm gì thì làm thì phải ngu lắm mới nên làm người tốt. Làm người tốt thật buồn chán. Quyền lực biện minh cho tất cả. Con người trong mắt tôi chỉ là trò chơi thôi. Tôi không nhớ được mình đã giết tổng cộng bao nhiêu người và ngủ với bao nhiêu cô gái. Tôi không nhớ đã có bao nhiêu gia đình tan vỡ trong tay tôi, bao cộng đồng bị xóa bỏ trong một đêm chỉ vì một thành viên của chúng vô lễ với tôi, bao nhiêu lần tôi giết người cướp của bởi vì tôi thiếu tiền mua một thứ đồ vớ vẩn nào đó. Nhưng có làm sao đâu? Điều quan trọng nhất nằm ở địa vị tự nhiên của tôi. Tôi là thành viên Biệt đội diệt Quỷ. Dòng dõi của tôi cao quý. Trong cơ thể tôi chứa đựng Thần huyết. Nhiệm vụ của tôi là sống, bất kể sống theo cách nào, và các nhu cầu của tôi cần được thỏa mãn. Tôi cần duy trì sự hưng phấn để sẵn sàng bảo vệ thế giới này trước những tai ương khủng khiếp, chẳng hạn như Vua Quỷ, như số Một, và chỉ cần mỗi lý do đó thôi là đủ để tôi được quyền làm bất cứ thứ gì mà tôi muốn. Tôi chắc rằng một ngày nào đó ngài sẽ hiểu cho tôi mà thôi.

Hoàng tử Quỷ nhìn số Sáu một lúc lâu, cảm thấy suy nghĩ hai người quá khác nhau, liền bảo:

- Số Sáu, giao dịch này tôi không đồng ý. Ông hãy về đi.

Số Sáu ngạc nhiên hỏi:

- Vì sao?

- Tôi không muốn giết người, cho dù trực tiếp hay gián tiếp. Lần trước tôi giết số Mười vì bị gài bẫy. Ông ta mượn tay tôi để thức tỉnh số Một. Mặc dù tôi giết người nhưng vẫn tính là người bị hại. Còn lần này tôi nhất định không thể nghe theo lời xúi giục của ông được. Chuyện đó quá tàn nhẫn, lương tâm của tôi không cho phép.

- Quỷ mà cũng có lương tâm sao?

Hoàng tử Quỷ ngẫm nghĩ về câu nói ấy. Hắn hỏi mà như hỏi chính mình.

- Tại sao Quỷ lại không thể có lương tâm?

- Bởi vì, hừ, tôi chưa từng nghe thấy điều gì ngu xuẩn như vậy. Cha ngài hẳn phải cực kỳ thất vọng về đứa con mà ông ấy đã đặt vào biết bao kỳ vọng. Như tôi đã nói, ngài cần kiểm điểm lại mình, thế giới này rất tàn nhẫn cho những kẻ hiền lành.

- Ông đang đe dọa ta sao?

- Tôi chỉ đang cảnh báo ngài. Con đường ngài đi không thể nào đến đích được.

- Đến đích hay không thì ta cũng muốn đi theo con đường của mình.

Số Sáu nhìn hắn, chần chờ một lúc giống như gặp việc gì đó khó khăn không quyết được, nhưng nghĩ đến giọt máu của Quỷ trong người của Hoàng tử Quỷ, hắn cảm thấy không đành lòng để cơ hội này cứ thế trôi đi. Hắn cắn răng nói:

- Vẫn còn điều này để ngài cân nhắc.

- Dường như những lời đề nghị tốt nhất đều đến sau cùng.

- Ngài đừng hiểu nhầm. Lời đề nghị này chưa chắc đã tốt đẹp. Cách đây hai nghìn cây số về phía Tây Bắc có một mảnh rừng âm u nằm trong một khu rừng lớn hơn ở chính giữa biên giới Iran và Azerbaijan. Tên của khu rừng lớn là Hyrcania Caspi, còn mảnh rừng âm u vẫn được người dân địa phương gọi là rừng Quỷ ám, chỉ chúng tôi mới biết sự thật chẳng có con quỷ nào trong đó cả, mà là một trong các chí hữu của chúng tôi, số Hai. Hắn đi theo số Một nên bị Thần Tối Cao trừng phạt và giam giữ trong cánh rừng ấy, sau một triệu năm đầu nằm im, một tia linh hồn của hắn vì một lý do nào đó thức dậy được. Bởi vì đó chỉ là một tia linh hồn nên nó giống như người mộng du không ý thức được mình là ai và mình đang làm gì. Ôm nỗi căm hận một cách vô thức vì bị giam cầm quá lâu, hắn bắt đầu cuộc tàn sát, hễ có loài sinh vật nào tiến vào phạm vi mười cây số quanh đó sẽ bị giết ngay. Sau nhiều năm, nơi ấy biến thành một vùng đất chết. Cũng vì khu vực này hẻo lánh quá đỗi nên chỉ các bộ lạc sống biệt lập mới biết được và họ gọi mảnh rừng ấy là cánh rừng Quỷ ám.

Hoàng tử Quỷ đã mang máng đoán ra, nhưng muốn nghe số Sáu nói hết, liền hỏi:

- Chuyện đó thì có liên quan gì đến ta?

- Số Hai giữ lại các linh hồn để giải trí, thưa ngài. Hắn có biệt tài thao túng linh hồn. Về mặt này, ngay cả số Một cũng không bằng được, về phần ngài lại càng kém hắn xa lắm, chính vì thế mà tôi rất ngần ngại khi chia sẻ điều này với ngài. Có rất nhiều linh hồn bị giữ lại trong rừng Quỷ ám, tuy không biết chính xác là bao nhiêu, nhưng thời gian giết chóc tính bằng hàng triệu năm, không chỉ con người mà tất cả các loài động vật cũng bị giết hại rất nhiều, cứ thế mà ước tính, hẳn phải thừa đủ cho ngài thực hiện cuộc hiến tế.

- Đó là một thông tin rất hữu ích, có lẽ tôi sẽ đến đó một chuyến. Ông sẽ đi cùng tôi chứ? Tôi cần một tế tự.

Số Sáu thở dài, rõ ràng hắn rất sợ số Hai. Hoàng tử Quỷ cười nhạt:

- Đó chẳng phải chỉ là một tia linh hồn thiếu đi ý thức của hắn hay sao?

- Ngài không biết, số Hai là người đứng thứ hai trong Biệt đội, thêm vào đó, hắn còn là một kẻ cực kỳ lạnh lùng và tàn nhẫn, ngài cũng khá là lạnh lùng đấy nhưng so với hắn giống như con với bố thôi, về độ tàn nhẫn thì tôi cũng phải gọi hắn là sư phụ. Cho dù chỉ là một tia linh hồn cũng thừa sức giết cả tôi và ngài rồi sau đó lại lôi ra giết thêm lần nữa.

- Tùy ông thôi. Nếu sợ hãy chờ ở đây, tôi còn sống trở về sẽ giao một giọt Quỷ huyết cho ông.

- Thế cũng không ổn.

Số Sáu biết rằng nếu Hoàng tử Quỷ đi một mình thì trăm phần trăm sẽ kết thúc bằng cái chết, và như thế là hy vọng của hắn về Quỷ huyết sẽ tan thành mây khói. Điều này hắn không chấp nhận được.

- Tôi đi với ngài, nhưng tôi muốn rằng ngài sẽ tuyệt đối nghe lời tôi. Đây là chuyện sống chết.

- Được thôi. Có lẽ chúng ta cần một chiếc xe ô tô.

- Ô tô thì nhiều lắm.

Ở dưới khách sạn số Sáu đã đậu sẵn một chiếc ô tô mà Hoàng tử Quỷ cũng không hỏi xem hắn lấy chiếc xe này từ đâu. Hoàng tử Quỷ để Tuyết Lan ngồi hàng ghế sau, hắn cho cô ngủ say trong suốt cuộc hành trình để tránh những phiền toái không đáng có, trong khi số Sáu phụ trách việc lái xe. Đường đi rất yên ổn, các trạm thu phí và kiểm soát an ninh trong mắt hai người chỉ là trò đùa, thậm chí ngay cả mưa bão cũng không thể đụng đến chiếc xe của họ.

Sau bốn ngày di chuyển liên tục, cuối cùng chiếc xe chở bọn họ cũng tới được bìa khu rừng lớn nằm gần biển Caspi, từ đó Hoàng tử Quỷ bắt bốn người đàn ông khỏe mạnh thuộc tộc Kurd ở Iran đóng cáng để khênh Tuyết Lan lúc đó vẫn đang ngủ say vào sâu hơn nữa trong rừng. Kể từ thời điểm này, chặng đường trở nên cực kỳ gian nan. Rừng Hyrcania Caspi là rừng nhiệt đới, độ ẩm rất lớn, mặt đất chỗ nào cũng trơn trượt, dễ ngã, rất may bốn người đàn ông địa phương đều là các chuyên gia đi rừng, sức khỏe rất tốt, nên dọc đường không gặp sự cố gì đáng kể. Lại thêm hai ngày nữa, cuối cùng cũng tới được khu vực rừng Quỷ ám.

Những người đàn ông bị sợi hấp dẫn điều khiển nhưng khi nhận ra mình đang tiến vào đâu thì trong mắt vẫn hiện lên sự sợ hãi. Sự sợ hãi này rất mãnh liệt, càng vào sâu bên trong rừng lại càng biến thành sự phản kháng dữ dội, đến nỗi số Sáu phải thốt lên:

- Chúng giống như người điên vậy.

Hoàng tử Quỷ cũng nhận ra điều đó. Cặp mắt của bốn người đàn ông đỏ ngầu, trông rất đáng sợ, rõ ràng tâm trí của họ đang vùng vẫy để chống cự lại sự khống chế của hắn. Những người này sống trong vùng lâu năm, từ nhỏ đã nghe người lớn kể chuyện về rừng Quỷ ám, biết rằng giới khoa học không tin lời đồn nhưng chính họ đã tận mắt chứng kiến những con chim bay ngang qua đây đều lần lượt rụng xuống như một hòn đá, những con chó săn tinh khôn trở nên điên loạn và quay ra cắn chủ cho đến chết, những người muốn tự sát vào trong rừng và vĩnh viễn không bao giờ trở lại nữa. Đó không phải là những câu chuyện hư cấu mà đều là sự thật. Ngay cả những tên tội phạm và những kẻ khai thác gỗ lậu cũng tự biết khôn mà tìm đường khác chứ không dám vào đây, chính vì thế mà khu rừng này rậm rạp hơn nhiều so với những chỗ khác. Nó là một thứ rừng nguyên sinh vẫn còn nguyên tính chất sơ khai, được bảo quản hoàn hảo dựa trên nỗi sợ và những truyền thuyết về nó càng ngày càng trở nên đậm đặc.

Mảnh rừng Quỷ ám được phân chia ranh giới với phần còn lại bằng một lạch nước rất nhỏ, chiều rộng trung bình chỉ vừa một gang tay, nhưng khi bước qua con lạch, Hoàng tử Quỷ cảm nhận bầu không khí đã thay đổi, tựa như hắn đang nghe thấy một tiếng nói nào đó lẩn quất trong đầu và hắn bắt đầu cảm thấy khó thở hơn trước. Đi vào thêm hai trăm mét, cảm giác này bắt đầu trở nên khủng bố. Gương mặt những người đàn ông trở nên tím tái, miệng há ra để thở như cá đớp không khí. Hoàng tử Quỷ ra lệnh cho họ đặt cái cáng chở Tuyết Lan xuống và giải phóng tâm trí của họ. Họ nghe lời, lập tức hạ cáng xuống, sau đó ba chân bốn cẳng chạy về nơi ánh sáng chiếu rọi nhiều hơn trong khu rừng.

Hoàng tử Quỷ tận mắt nhìn thấy bốn người đàn ông vượt qua con lạch và chạy ra khỏi mảnh rừng Quỷ ám, hắn lẩm bẩm:

- Có sao đâu nhỉ?

Lời nói chưa dứt, đã thấy bốn người trở về. Cặp mắt của cả bốn người đều đỏ ngầu, trong mắt lẫn thêm sắc tím.

Số Sáu thốt lên:

- Đây rồi. Chúng đã bị số Hai khống chế, từ nay trở thành các thây ma của hắn.

Hoàng tử Quỷ trầm mặt xuống, hắn đồng loạt phóng ra bốn sợi hấp dẫn, những muốn tìm hiểu xem điều gì đang xảy ra, các sợi hấp dẫn vừa chạm đầu bốn người đàn ông đã bắn ngược lại tín hiệu về não hắn. Hắn cảm giác như có một con mắt rất lớn và vô cảm đang nhìn thẳng vào đầu mình, cảm giác ấy hết sức kinh khủng, liền vội vã buông sợi hấp dẫn ra.

Một trong bốn người đàn ông tiến về phía hắn, lúc này ông ta đã hoàn toàn mất đi lý trí. Ông ta rút con dao dùng để phạt cành cây ra và chém thẳng vào cổ hắn, Hoàng tử Quỷ trừng mắt nhìn ông ta, vốn chỉ một cái nhìn ấy thôi là đủ để khiến người đàn ông bình thường này phải quỳ gối, nhưng trong cánh rừng này, các sợi hấp dẫn của hắn trở nên vô dụng, con dao vẫn hướng đến cổ hắn với tốc độ thật nhanh. Không còn cách nào khác, Hoàng tử Quỷ đành phải tránh đòn. Tốc độ giữa hai người rất khác biệt, nếu xem Hoàng tử Quỷ là một chiếc xe ô tô đời mới nhất thì người đàn ông kia chỉ tương đương xe ngựa, hắn có thể nhìn thấy tất cả các động tác của ông ta, ngay cả cơ mặt rung rung cũng hiện lên không sót chi tiết nào, hắn chỉ cần lùi lại đằng sau một bước là nhát chém rơi vào khoảng không.

Đúng vào thời khắc then chốt ấy, ánh mắt băng lạnh, vô cảm trong đầu Hoàng tử Quỷ lại hiện ra, tốc độ của hắn lập tức chậm lại. Hắn nhận ra rằng mọi thứ đang diễn ra quá nhanh trước mắt mình, hay nói đúng hơn, cái nhìn kia đã tước đi ưu thế tốc độ của hắn, mọi thứ đã trở nên ngang bằng, bây giờ hắn cũng chỉ là một người bình thường giống như người đàn ông, không những thế còn thua thiệt về mức độ cường tráng và thể lực. Cú chém sượt qua cổ Hoàng tử Quỷ, chỉ thiếu chút nữa đã chém bay đầu hắn.

Mồ hôi chảy đầm đìa ướt áo. Mọi thứ chỉ vừa mới bắt đầu. Bên kia có tới bốn người, cả bốn đều có dao. Nhưng ba người kia không dùng dao, họ chỉ dùng tay trần vật hắn xuống đất, quần áo của hắn tức thì trở nên lấm lem, đâu rồi tà áo trắng không tì vết như thần tiên giáng thế? Hắn gầm lên, cố gắng quật ngã bốn người, nhưng cứ mỗi lần hắn định vận dụng sức mạnh thì con mắt quái ác lại hiện lên, và thế là tất cả mọi quyền năng của hắn đều bị vô hiệu hóa, sức mạnh thể chất của hắn không thể phát huy được, hắn bị họ đánh cho bầm dập, mặt mũi sưng húp lên và sau một lúc đã bị buộc phải nằm bẹp xuống đất. Sáu cánh tay khỏe mạnh giữ chặt lấy hắn, dí đầu sát xuống mặt đất ẩm ướt đầy lá mục. Hắn chưa bao giờ cảm thấy nhục nhã đến thế. Lòng kiêu hãnh trong con người hắn bị tổn thương sâu sắc, nhưng xem ra rất nhanh hắn sẽ không còn phải chịu nỗi ô nhục thêm nữa. Người đàn ông thứ tư túm lấy mớ tóc dài của hắn, tay còn lại cầm con dao đặt ngang cổ, cứ xem cử động thì hẳn muốn thực hiện nghi thức cắt đầu theo phong cách Hồi giáo.

Hoàng tử Quỷ vùng vẫy trong nỗ lực tự cứu mạng lần cuối. Hắn nhìn về phía số Sáu. Gương mặt của số Sáu vốn tươi vui, thoải mái, lúc ấy trông như gà gặp cáo. Số Sáu lắc đầu lia lịa. Hắn đã thử vận dụng các quyền năng của mình, nhưng cũng y như Hoàng tử Quỷ, mọi năng lực đều bị con mắt quái ác vô hiệu hóa. Chỉ có điều rõ ràng con mắt ấy không khống chế được ý thức của hắn và Hoàng tử Quỷ giống như cái cách nó đang khống chế bốn người đàn ông kia, hẳn là bởi vì linh hồn của họ ở đẳng cấp cao hơn. Hoàng tử Quỷ thấy hắn lắc đầu, không hối thúc nữa, quay sang nhìn Tuyết Lan đang nằm ở bên cạnh, không phải muốn nói điều gì lớn lao, mà chỉ để ngắm nhìn cô trước khi chết.

Hắn tự hỏi phải chăng mình đã phạm sai lầm? Nếu cho hắn làm lại hẳn hắn sẽ chuẩn bị tốt hơn, nhưng bản thân việc bước chân vào mảnh rừng này, tự đặt bản thân dưới sự khống chế của số Hai đã là một ý tưởng tồi, người khôn sẽ chọn cách dễ hơn là giết những kẻ yếu đuối trong thành phố. Ở đó ai có thể cản nổi hắn? Ở đó hắn là vua, là vô địch, là người mạnh nhất, còn ở đây hắn chỉ là một con kiến mà thôi, ngay cả các năng lực cơ bản nhất cũng bị bóp nghẹt đến mức không sao xuất ra nổi. Hắn thở dài, Tuyết Lan đã bị thú hóa, sống cũng như chết, có lẽ chết thế này sẽ tốt hơn cho cô. Hắn đã chuẩn bị tâm lý cho việc này. Hắn đã ở bên cô bởi vì.. đương nhiên vì hắn yêu cô thật lòng, người không yêu không làm được những gì hắn đã làm, hắn đã làm tất cả cho cô kể cả những việc ngu ngốc nhất, hắn đã liều lĩnh đi ngược lại con đường mà vận mệnh đã vẽ sẵn cho hắn. Vậy thì cái kết này là tất yếu.

Người đàn ông lùi khuỷa tay lấy đà, con dao lia ngang không nương nhẹ chút nào. Hoàng tử Quỷ gồng người lên, hy vọng có thể lấy thân thể mạnh mẽ cản lưỡi dao, nhưng ngay lúc đó con mắt quái ác lại hiện ra lần nữa làm cổ hắn mềm đi. Hắn khẽ cười thảm. Thế này thì hết cách thật rồi. Đúng lúc mọi thứ tưởng như đã kết thúc thì bốn phát súng lần lượt vang lên. Bốn người đàn ông ngã vật ra đất, máu phun tung tóe, ướt đẫm cả lá rừng. Số Sáu cầm khẩu súng trên tay, run run. Hắn không hiểu thế nào lại mang theo khẩu súng vốn vẫn thường chỉ được sử dụng làm vật lấy le với gái. Từ trước đến nay hắn chưa bao giờ cần sử dụng đến khẩu súng để tự vệ, lần này cũng không nghĩ rằng sẽ cần đến súng, nhưng ai dè chính khẩu súng hắn thường xem là đồ trang sức này lại cứu mạng Hoàng tử Quỷ và gián tiếp cứu mạng hắn.

Hoàng tử Quỷ loạng choạng đứng dậy, máu đỏ phủ đẫm chiếc áo choàng màu trắng, người hắn lúc này giống hệt như quỷ hiện hồn về. Hắn nhặt một con dao phạt cây, nhét vào cạp quần, đôi mắt long lên dữ tợn, lúc đi ngang qua số Sáu, hắn khẽ gật đầu. Hắn không cảm thấy mình cần phải cảm ơn số Sáu, bởi nếu không phải số Sáu cố tình hãm hại hắn và Tuyết Lan thì tất cả chuyện này đã không xảy ra. Thêm vào đó, số Sáu cứu hắn để níu giữ hy vọng lấy ra một giọt máu quý giá trong cơ thể hắn, đây nào phải hành động cao thượng gì mà chỉ giống như chủ trại lợn cố công chăm bẵm cho đàn lợn của mình lớn lên khỏe mạnh để có thể xuất chuồng với giá hời nhất.

Số Sáu hỏi:

- Bây giờ làm gì?

Hoàng tử Quỷ lạnh giọng đáp:

- Đi tiếp.

Hắn cúi xuống, cõng Tuyết Lan lên lưng. Sức hắn bây giờ chỉ bằng một thanh niên khỏe mạnh bình thường, cõng người trưởng thành đi trong mảnh rừng tối tăm, ẩm ướt, trơn trượt như thế này quả là một thách thức không nhỏ. Nhưng hắn vẫn kiên trì đi tiếp. Số Sáu thấy hắn cứng đầu như vậy, tặc lưỡi:

- Sự si tình của ngài thật khiến người ta phải tiếc nuối. Những người tầm cỡ như tôi và ngài giơ một ngón tay lên đã có thể thu phục được cả trăm đứa con gái còn đẹp hơn thế này, tội gì phải khổ thế? Hãy bỏ con bé đó xuống, tôi dẫn ngài đến với những người phụ nữ đẹp nhất thế giới này, được chưa?

- Tôi không yêu họ.

- Ôi, yêu đương thì có ý nghĩa gì? Tôi vẫn yêu vợ tôi và tôi vẫn ngủ với gái. Đó là hai việc không có gì mâu thuẫn với nhau. Chúng ta là thần thánh, các ràng buộc về mặt đạo đức xã hội đối với chúng ta chẳng có giá trị gì hết. Con người với chúng ta chỉ là một công cụ giải trí, chúng ta dẫn dắt họ, lợi dụng họ và thưởng thức cơ thể của họ. Tôi thấy ngài vẫn chưa hiểu được quyền năng và vẻ đẹp của ngài có thể mang tới những lợi ích gì.

- Ông nói giống y cha tôi.

- Thật vinh hạnh khi nghe lời nhận xét ấy. Nhưng ngài vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi.

Hoàng tử Quỷ nhìn gã chắn ngang đường mình, gằn giọng:

- Chúng ta theo đuổi những mục đích khác nhau. Tôi không biết một ngày nào đó mình có trở nên giống như ông bây giờ không, nhưng vào thời điểm cụ thể này thì chúng ta là những cá thể đối lập. Đây là một quãng đường ngắn ngủi chúng ta bước chung. Hoặc ông đi tiếp cùng với tôi hoặc ông rời khỏi đây một mình. Nếu tôi còn sống ra khỏi đây, tôi sẽ giao cho ông Quỷ huyết. Nếu tôi chết, ông hãy ân hận vì đã không giúp tôi.

Số Sáu ngẩng mặt lên trời, cảm thán:

- Thôi được, tôi đi cùng ngài vậy.

Phần trung tâm của mảnh rừng được phủ kín bởi những cây nhỏ có hoa màu đỏ thẫm. Bông có năm cánh, bình thường khép kín, tựa như bàn tay trẻ con chụm lại. Số Sáu bóc thử cánh hoa, thấy bên trong có nụ màu lam nhạt rất lạ mắt, khi hắn thả tay, các cánh hoa đóng lại thành bông kín như cũ.

Ở đó, họ nhìn thấy một cái cây rất lớn, có lẽ là lớn nhất cả khu rừng, chu vi năm người ôm không xuể. Thân cây sù sì, tựa như đã sống rất nhiều năm, vỏ cây khô héo nhưng không chết mà cứ tồn tại một cách lay lắt và dai dẳng. Xung quanh cây này trong phạm vi mười mét không tồn tại bất kỳ sự sống nào, ngay cả cỏ dại, dây leo cũng không hề xuất hiện, tựa như đây là lãnh địa riêng của nó, vạn vật bất xâm.

Hai người nhìn nhau. Hoàng tử Quỷ hỏi:

- Đây là nơi giam giữ số Hai?

Số Sáu tỏ vẻ lưỡng lự:

- Bản đồ Thần Tối Cao để lại chỉ đến đây, ngoài ra không nói cụ thể hơn.

- Cái cây này rất lạ lùng.

- Đúng vậy, nó giống như vua của cả vùng này. Tuy nhiên sự cai trị này không mang tính tự nhiên, nó không tranh đoạt không gian sống của các loài thực vật khác mà đơn giản là giết chết, tất cả các cây sống xâm phạm vào lãnh thổ của nó đều bị giết ngay lập tức.

Lập luận của số Sáu khá hợp lý. Hoàng tử Quỷ bứng một cái cây gần đó, cắm nó xuống phần đất xanh tốt bên cạnh cái cây lớn, sau chừng ba phút, cái cây con bắt đầu biến đổi. Nó nhanh chóng héo úa, lá cây chuyển sang màu vàng, rồi màu đen như bị thiêu đốt, cuối cùng toàn bộ cái cây biến thành than và rụng xuống làm phân bón cho vùng đất quanh cây lớn. Toàn bộ quá trình diễn ra rất nhanh trong sự im lặng tuyệt đối. Có lẽ chính vì lý do này mà tất cả các cây cối trong khu vực này đều hướng thân ra bên ngoài giống như đang tìm cách chạy trốn.

- Các linh hồn mà ông nói đâu cả rồi?

- Tôi không rõ, từ nãy đến giờ tôi vẫn quan sát mà không nhận ra điểm gì khác lạ.

Hoàng tử Quỷ quan sát hồi lâu, liền đi đến một quyết định khác thường.

- Chúng ta sẽ chặt đổ cái cây này.

Số Sáu giật mình, vội hỏi:

- Ngài bị điên rồi sao? Sao lại chọc vào tổ kiến lửa?

- Không liều thì làm sao phá vỡ được vòng bí mật?

Hoàng tử Quỷ vung tay lên, thể hiện rõ quyết tâm chặt cây, nhưng hắn chưa kịp làm gì đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của số Sáu, hắn vội quay đầu lại, thấy một lưỡi dao đâm xuyên người số Sáu từ đằng sau ra đằng trước, người đâm thật không ngờ lại là Tuyết Lan. Cô đâm thủng bụng số Sáu rồi, quay phắt đầu sang nhìn Hoàng tử Quỷ, cặp mắt trắng dã trợn trừng, tựa như ác ma vừa bước lên từ địa ngục. Hắn hiểu ngay rằng số Hai đã khống chế được trí óc cô. Linh hồn cô trong mắt số Hai chỉ là linh hồn hạ cấp giống như bốn người đàn ông lúc nãy, nhưng hắn không vội vã khống chế ngay mà đợi đúng thời điểm mới lợi dung cô tung đòn sát thủ. Xem ra thông tin của số Sáu chưa chính xác, tia linh hồn của số Hai không phải chỉ biết giết chóc điên cuồng mà còn biết tính toán kế hoạch để đối phó với nhóm đông người, bao gồm các linh hồn đẳng cấp cao. Nhiều khả năng tia linh hồn này đã khai mở thần trí, tuy ý thức còn yếu, nhưng vẫn cực kỳ nguy hiểm.

Tuyết Lan để lại con dao trên người số Sáu lúc này đang quằn quại dưới đất, chậm rãi nhặt lên khẩu súng lục của hắn, mở khóa an toàn và chĩa thẳng vào người Hoàng tử Quỷ. Hắn nhìn cô, không nói câu gì, biết rằng có nói cũng vô ích, lúc này cô đã không còn là chính mình nữa rồi. Thay vì thế, hắn cúi thấp người, chạy thật nhanh ra phía sau cây lớn. Hai phát đạn bắn sượt qua người hắn, rơi vào khoảng không. Hoàng tử Quỷ không do dự chút nào, vừa đến được vị trí an toàn đã vung con dao sắc nhặt được lúc nãy chém thẳng vào thân cây, cái cây phát ra một tiếng hực đau đớn, tựa như người bị tổn thương, trong đầu hắn tức thời hiện ra con mắt quái đản lúc nãy, nhưng bây giờ nó đã không còn băng lạnh và vô cảm nữa, mà đã trở nên điên cuồng và nóng bỏng như lửa đốt. Con mắt ấy trợn lên nhìn hắn đầy căm phẫn. Hoàng tử Quỷ hết sức bình tĩnh, biết rằng nếu con mắt ấy có thể hủy hoại ý thức của hắn thì nó đã làm điều đó từ lâu rồi. Nhát dao thứ hai lại chém xuống không thương tiếc. Số Hai điều khiển Tuyết Lan lập cập chạy đến, nhưng linh hồn cô về bản chất lúc này đã bị giao hòa với chim, thế nên cử động hết sức lúng túng và chậm chạp, trong lúc vội vã, chân bước không vững, bị trượt ngã trên nền đất trơn. Hoàng tử Quỷ thấy cô ngã cũng không đổi sắc mặt, dao chém xuống lia lịa, khi vết chém sâu dần, bắt đầu xuất hiện dòng nhựa màu trắng đục chảy ra.

Cái cây bị thương tổn đến tận căn cơ, thân cây vặn vẹo. Lấy cây làm tâm, một màu đen nhanh chóng tỏa ra, hút lấy sự sống của tất cả cây cối xung quanh. Tử khí lan tràn khắp nơi, trong nháy mắt đã biến một vùng thiên nhiên xanh tốt trở thành bãi đất chết, cây cối hóa than, từng tảng đen rơi lả tả xuống đất, miễn là thực vật thì đều tan biến không để lại dấu vết gì trên đời nữa. Chỉ trong thời gian ngắn, khoảng cách một trăm mét tính từ cái cây đã trở thành bãi đất trống hoác.

Sự sống bị hút cạn được dùng để tẩm bổ cho cái cây, thay thế phần nhựa cây đang loang ra và mất đi, theo dòng chảy sự sống, thân cây khẽ run lên khoái cảm. Ánh mắt của Hoàng tử Quỷ càng trở nên lạnh lùng. Để xem mày hút được bao lâu? Chỗ này chỉ có mỗi hắn và cái cây. Tuyết Lan vẫn đang nằm sóng soài không sao dậy được, cứ nhìn cử chỉ lập bập thì trong thời gian ngắn sẽ không thể làm phiền hắn. Hoàng tử Quỷ cởi áo khoác trắng đẫm máu, vứt luôn xuống đất. Hắn cởi tiếp cả áo lót bên trong, để lộ thân trần khỏe mạnh, chân trụ vững, tư thế như tiều phu đốn củi. Dao từ tay phải chém xuống liên tiếp, các nhát chém ban đầu còn chuệch choạc và thiếu lực, nhưng theo thời gian, hắn bắt đầu chém thuận tay hơn, vết hằn trên thân cây đã đâm sâu vào một mét, nhựa trắng tuôn như suối.

Trước trận chiến sinh tử, cái cây điên cuồng thực hiện màn giết chóc tàn bạo nhất trong lịch sử khu rừng. Khoảng đen lan ra càng lúc càng rộng, hai trăm mét, ba trăm mét, bốn trăm mét, cuối cùng lên đến cả cây số, nhưng đây đã là giới hạn của nó rồi, sau bán kính một cây số, khoảng đen không loang ra thêm được nữa. Hoàng tử Quỷ cười lạnh. Hắn không thật rõ cái cây này là vật gì, có thể là số Hai, cũng có thể là một dạng sống khác được hắn ký sinh, cho dù là cái gì thì ngày hôm nay hắn cũng quyết tiễn nó đi hết cuộc đời. Cái cây tàn ác này còn sống là cộng đồng xung quanh còn khổ sở với nó. Đó là chưa kể tư thù giữa hắn và cái cây, lúc nãy chẳng phải thiếu chút nữa cái cây đã cho người chặt đứt đầu của hắn rồi sao? Mối thù này không thể không trả. Ngươi chặt đầu ta, ta chặt thân ngươi, hai bên thế là hòa.

Hoàng tử Quỷ chém lia lịa. Càng chém càng sướng tay. Vết chém lại ăn sâu thêm vào một mét nữa. Lúc này thì cái cây đã yếu lắm rồi, sự sống không được bổ sung, phần nhựa trắng đã mất là mất vĩnh viễn. Nó rung người lên, tung ra đòn phản kháng cuối cùng. Những cây hoa màu đỏ vốn nãy giờ vẫn nằm im lìm bỗng bung cánh ra, từ trên nụ nở ra một cái bong bóng màu trắng phát sáng. Bong bóng màu trắng bay lên, nhưng không bay mất hẳn mà chỉ dừng lại ở độ cao dưới ba mét. Có rất nhiều bong bóng màu trắng như thế, nhiều đến mức dần dần cả mảnh rừng đều tràn ngập bong bóng. Chúng dao động theo một nhịp đều nhau, tựa như những sinh vật sống có chung trái tim. Hoàng tử Quỷ biết rằng những bong bóng này chắc chắn phải có điểm đáng sợ, nhưng hắn cũng không lãng phí thời gian vào việc nhìn ngó mà tay vẫn cứ liên tiếp bổ xuống. Tay phải mỏi lại chuyển sang tay trái. Trời lúc này đã chuyển sang đêm, trăng treo cao trên đầu, quanh trăng là vô số vì sao tỏa sáng rực rỡ làm bầu trời trở nên hết sức sống động.

Khi không gian đã không còn chứa nổi bong bóng nữa thì tất cả chợt lóe lên ánh sáng tím. Đòn hiệp đồng tấn công linh hồn. Đây là tuyệt kỹ của số Hai, ánh sáng tím vừa lóe lên một cái đã biến mất, nhưng chỉ trong chớp mắt ấy thôi, Hoàng tử Quỷ đã ngã lăn ra, linh hồn của hắn có dấu hiệu tan vỡ. Cú đánh này rất sâu, nếu so sánh, có thể ví như kẻ hung bạo dùng lực đánh hõm một phần não bộ đối phương, hậu quả thường thấy nhất là người bị đánh sẽ chết não. Hoàng tử Quỷ nằm yên tĩnh trên đất, hai mắt dại đi, không nhìn thấy cuối cùng Tuyết Lan đã có thể tự đứng dậy được, cô cầm theo khẩu súng, lê bước đến mặt hắn, đôi mắt trắng dã lúc này đã chuyển sang hơi giống với ánh mắt quái đản vẫn chế ngự linh hồn Hoàng tử Quỷ nãy giờ, một bên mép cô nhếch lên, tựa như cười mà không phải cười. Cô gằn giọng:

- Chết.

Là ông trời thương xót số phận quá đỗi bất hạnh của hắn hay chỉ đơn giản là sự ngẫu nhiên đầy may mắn? Mưa đêm! Những giọt mưa lộp bộp rơi xuống, mưa rừng nhiệt đới rất khốc liệt, trong nháy mắt nước đã ngập tràn khắp nơi. Mưa làm súng bị tắc, Tuyết Lan bắn mấy lần cũng không nổ. Mưa rơi lên người Hoàng tử Quỷ, qua cái miệng đang há ra, chui vào trong cơ thể, mưa hồi sinh linh hồn của hắn, mưa làm hắn mạnh lên và làm sức áp chế của số Hai yếu đi. Cội nguồn của hắn là băng, là nước. Chỉ cần có nước là hắn có tất cả. Tuy không thể nói dưới mưa hắn là vô địch, nhưng lúc này số Hai chỉ có một tia linh hồn chưa khai mở hết thần trí, chênh lệch giữa hai bên nhờ trận mưa bất ngờ này bỗng nhiên được rút ngắn lại đáng kể. Hoàng tử Quỷ chậm rãi đứng dậy, nhẹ nhàng tước khẩu súng trong tay Tuyết Lan và ném nó đi. Hắn vuốt tóc cô, để các sợi tóc không còn dính bết trên trán. Ngay cả lúc này hắn vẫn dịu dàng với cô. Hắn biết rằng cô không có lỗi. Hắn hy vọng rằng sau này khi cô tỉnh lại, cô sẽ không nhớ bất kỳ điều gì đã xảy ra trong mảnh rừng này, điều đó chỉ gây ra những tổn thương khó lành. Hắn từ từ bay lên cao, trên người đầy bùn đất và vết thương, máu của những người đàn ông ban nãy dính lên mặt, lên cổ, lên tay hắn, trông hắn như một ác ma hiện về giữa màn đêm thăm thẳm, nhưng trái tim của hắn lúc này cực kỳ bình tĩnh. Thời điểm khó khăn nhất qua rồi, giờ đây hắn đã hoàn toàn làm chủ tình thế. Theo hắn suy đoán, đòn sáng tím chỉ có thể phát ra một lần trong một khoảng thời gian nhất định, lúc nãy không giết ngay được hắn là một tai họa cho số Hai, hắn nhất định bắt tên khốn này trả giá.

Hắn nhìn về phía số Sáu đang nằm im bất động, hỏi:

- Đã sẵn sàng chưa?

Số Sáu thở dài một tiếng khó nhọc.

- Sức tôi yếu lắm, thưa ngài.

- Đừng giở trò. Ông chẳng bị làm sao hết. Nếu ông chết vì một con dao dưới tay một cô gái thì ông đã không thể tồn tại từng đấy năm. Tôi rất thất vọng vì ông luôn tìm cách lợi dụng tôi, số Sáu ạ. Đừng nghĩ cách thu lợi cho bản thân nữa và đứng lên đi. Tôi cần một tế tự.

Số Sáu vội vàng đứng dậy. Chẳng thấy hắn làm gì mà con dao cắm trong bụng tự động lùi ra đằng sau, khi đã rút ra hết rồi, nó không rơi xuống mà quay quay bên mình hắn. Hắn nói tỉnh bơ:

- Tôi không cảm nhận được con mắt kia nữa.

- Tôi cũng vậy, có lẽ nó ngất rồi, cú tổng tấn công bằng linh hồn hãy còn quá sức với nó. Đây là điểm may mắn cho chúng ta. Bây giờ tôi sẽ mở ra Quỷ môn để hấp thụ các linh hồn này, nhiệm vụ của ông là giữ chúng lại đây, không cho chúng bay tản mát làm mất đi phần dưỡng chất của tôi.

Các bong bóng này chính là linh hồn của những người đã chết bị số Hai giữ lại trong các cây hoa màu đỏ kia làm trò vui cho hắn. Các linh hồn này có mới có cũ, cũ nhất phải lần lại từ cách đây hai triệu năm, mới nhất thì có bốn người đàn ông vừa bị giết, nhưng đó là các linh hồn động vật, được liệt vào dạng linh trí dồi dào, ngoài ra còn có cả các linh hồn thực vật, những linh hồn này nhỏ bé quá đỗi mắt thường không thấy được, Hoàng tử Quỷ chỉ có thể quan sát chúng dựa vào Quỷ nhãn. Những linh hồn thực vật tựa như các chấm nhỏ li ti màu vàng tràn ngập trong không gian, tuy nói rằng chất lượng rất thấp nhưng bởi số lượng quá nhiều lên đến hàng tỷ nên nếu cộng dồn vào cũng mang lại hiệu quả lột xác nhất định. Tất cả các linh hồn này đều không có trí tuệ, trí nhớ, quá khứ và suy nghĩ, nhưng chúng lưu giữ một dạng cảm xúc nhất định. Hãy hình dung về một cái cây bất kỳ, tuy con người nói chúng nghe không hiểu được, nhưng chúng biết tự vươn mình về nơi có ánh sáng vì chúng cảm nhận được điều đó tốt cho sự phát triển. Những linh hồn này cũng vậy. Hoàng tử Quỷ tỏa ra sợi hấp dẫn, chậm rãi khắc họa cảm xúc muốn dâng hiến lên những linh hồn này, mặc dù hắn có thể tung ra cả mấy nghìn sợi một lúc nhưng toàn bộ quá trình vẫn cần rất nhiều thời gian. Trong suốt quá trình ấy, số Sáu đóng vai chó chăn cừu, hắn giữ các linh hồn ở nguyên vị trí của chúng. Cách thức của hắn rất trực tiếp, cứ linh hồn nào định bỏ trốn là hắn lại bổ xuống một dao, biến nó thành một làn sương trắng đầy đau khổ. Các linh hồn nhìn nhau mà hành động, nếu tập thể không bỏ trốn thì các linh hồn cũng không dám bỏ trốn. Khi càng nhiều linh hồn bị khắc họa thì khao khát bỏ trốn càng giảm, các linh hồn tự giác giữ nguyên vị trí, không hề xao động.

Mãi đến nửa đêm, Hoàng tử Quỷ mới khắc họa được xong hết. Lúc này trăng đã treo cao trên đỉnh đầu. Tóc hắn bay phấp phới, đôi mắt hoàn toàn chuyển sang màu trắng. Hắn thu về sợi hấp dẫn, biết rằng một khi quá trình hiến tế bắt đầu thì không thể tác động lên các linh hồn được nữa. Yêu cầu tối cao của hiến tế để lột xác là sự tự nguyện.

- Đến lúc rồi.

Hoàng tử Quỷ nhìn số Sáu:

- Ông biết nghi thức hiến tế của Quỷ chứ?

Số Sáu gật đầu:

- Tôi biết, thưa ngài, tôi đã tận mắt chứng kiến bố ngài thực hiện nghi lễ hiến tế năm đó.

- Ồ, thật ngạc nhiên vì ông cũng có mặt ở đó.

- Tôi là một trong những người suýt bị hiến tế, thưa ngài, rất may Thần Tối Cao đã đến kịp. Vật đổi sao dời, ai ngờ có ngày tôi lại đóng vai tế tự cho con trai của Vua Quỷ. Thật lòng mà nói, tôi khá là thích ngài, thế nên cảm giác lúc này không đến nỗi quá tệ.

- Tôi tin rằng ông sẽ không khiến tôi thất vọng. Bắt đầu đi.

Số Sáu quỳ cả hai chân xuống đất, tay giơ cao lên, mặt hướng về Hoàng tử Quỷ:

- Hỡi Hoàng tử Quỷ vĩ đại, người kế vị của loài Quỷ, ngày hôm nay tất cả chúng tôi ở đây thành tâm cúi đầu trước mặt ngài để tỏ lòng tôn kính, chúng tôi so với ngài chẳng khác gì đom đóm so với mặt trăng, sự kính sợ của chúng tôi lớn như đại dương bao la. Chúng tôi nguyện dâng hiến linh hồn của mình cho ngài, vì ngài mà chống lại trời đất, kính xin ngài nhận cho.

Số Sáu vừa đọc xong chú ngữ, dòng cảm xúc đã lan truyền, tất cả các linh hồn cùng run lên.

Hoàng tử Quỷ đứng trên trời, ánh mắt lạnh lùng quét toàn bộ mảnh rừng bên dưới:

- Hỡi các linh hồn tội nghiệp, các người đã bị một linh hồn ác độc giết hại một cách tàn bạo, nó đã chặt ngang đường đời của các người, giam cầm các người, áp bức các người, nay ta đã trừng phạt nó để rửa nỗi căm hận cho các người, ta mang lại cho các người cơ hội được giải thoát vĩnh viễn. Các người sẽ chết và trở thành một phần sinh mệnh của ta, Hoàng tử Quỷ, ta sẽ nhớ đến sự hy sinh của các người. Từ nay không còn dằn vặt, không còn kìm kẹp, không còn đau khổ, chỉ có sự bình an và quên lãng. Hãy đến đây các linh hồn của ta. Mở ra cánh cửa Quỷ môn và chấp nhận số phận của các người.

Quỷ môn mở ra, dòng linh hồn đổ vào linh hồn hắn như thác. Đúng lúc ấy, Hoàng tử Quỷ chợt nghe thấy một tiếng vọng về từ miền vô cùng xa xăm trong tâm trí, cánh cửa Quỷ môn kết nối với Vua Quỷ vang lên từng hồi như bên kia đang gõ cửa kêu hắn mở ra.

Tiếng vọng ấy là của Vua Quỷ. Lão đã thức tỉnh từ giấc ngủ say, nhưng chỉ là sự thức tỉnh mang tính tạm thời mà thôi. Cái chết vẫn đang bủa vây trên cơ thể lão, tử khí đã lan tràn đến độ mỗi một cử động đều khiến lão đau đớn.

- Con trai ta..

- Phụ vương.

- Dòng thác linh hồn này quá lớn. Hàng triệu, không phải, mà là hàng tỷ linh hồn. Số lượng linh hồn này đã đủ để ta đảo ngược hơi thở tử vong và bước ra từ cánh cửa Địa Ngục. Ta muốn chúng. Hãy giao nộp chúng cho ta.

Trái tim của Hoàng tử Quỷ phát lạnh. Hắn cần lột xác để cứu Tuyết Lan, nếu giao nộp linh hồn cho Vua Quỷ, hắn sẽ không thể thực hiện quá trình này được nữa.

- Phụ vương..

- Chuyện gì? Ta đọc được sự do dự trong lời nói của ngươi.

- Phụ vương, xin người hãy cho con thêm thời gian.

- Giao nộp ngay lập tức. Đây là Quỷ ý.

Quỷ ý tựa như thánh chỉ, không ai có thể làm trái. Hoàng tử Quỷ do Vua Quỷ dùng xương máu tạo thành, ý chí của lão đã được cài sẵn vào tâm trí hắn từ lúc mới sinh, ý muốn của Vua Quỷ cũng chính là ý muốn của hắn. Quỷ ý vừa hiện, lòng hắn lập tức trở nên thống khổ đến mức không sao chịu được. Miệng hắn tràn máu, những giọt Quỷ huyết túa ra, trôi nổi lững lờ quanh thân thể hắn tựa như những bóng ma trơi màu đỏ đang dập dờn trong sóng dữ, hắn phải lấy hai tay ép vào trái tim để ngăn không cho máu tiếp tục ùa ra, miệng kêu lớn:

- Con sẽ dâng hiến linh hồn cho phụ vương nếu phụ vương hứa cứu Tuyết Lan.

- Tuyết Lan, con ranh con ấy. Loài người hèn hạ làm bẩn mắt ta. Việc đầu tiên ta làm khi khỏe lại là ăn thịt nó.

- Không, người không thể làm thế.

- Ta không thể làm thế? Ha ha, thật nực cười. Ngươi dám phản bội ta chỉ vì một đứa con gái tầm thường.

- Con không dám. Con chỉ đang cầu xin người. Con sẽ dâng hiến tất cả những linh hồn ở đây và cả linh hồn của con chỉ để đổi lại một lời hứa. Kính xin phụ vương ban ân.

- Ta không ban ân. Mau khai mở Quỷ môn.

- Tại sao.. tại sao người không thể vì con mà làm chút chuyện nhỏ nhoi so với quyền năng của người? Kể từ khi được người tạo ra, con bị cả thế giới này đuổi giết, mỗi bước chân của con đều là máu và nước mắt. Những kẻ mạnh hơn con rất nhiều tìm mọi cách để lấy mạng con, nhưng chưa một thời khắc nào con dám có những ý nghĩ bất kính với người. Giờ đây con trả lại sinh mạng của con cho người, chỉ cần một lời hứa duy nhất.

- Nghịch tử khốn kiếp. Ngay cả nếu ngươi không chịu mở Quỷ môn ta vẫn có thể tự mở được bởi vì ta đã tạo ra ngươi, ngươi là một phần của ta, ý chí của ta cũng chính là ý chí của ngươi, ngươi không thể kháng cự lại được. Ta sẽ trừng phạt ngươi theo cái cách rùng rợn nhất. Ngươi sẽ bị ném vào trong Ngọn lửa Bất diệt.

Gương mặt của Hoàng tử Quỷ trở nên nhợt nhạt. Loài Quỷ sợ lửa nên Vua Quỷ đã nghĩ ra một cách thức tra tấn rất khủng bố là Ngọn lửa Bất diệt để đe dọa những kẻ kế tục hắn, buộc chúng vâng lời không dám trái. Ngọn lửa Bất diệt được tạo ra từ máu của mười vị thần, lại thêm vào ý muốn tàn nhẫn của Vua Quỷ, đã trở thành ngọn lửa không thể bị dập tắt, nhưng nếu chỉ có thế cũng chưa đủ đáng sợ, điểm đáng sợ nằm ở chỗ các linh hồn bị ném vào trong Ngọn lửa Bất diệt sẽ bị thiêu đốt trong khoảng thời gian dài vô hạn và chịu sự đau đớn vô hạn. Trong suốt thời gian ấy, các linh hồn bị thiêu đốt vẫn bảo trì nguyên vẹn sự tỉnh táo và ý thức. Trong Ngọn lửa Bất diệt không có cái chết, cũng tức là không có sự giải thoát.

- Và cả con bé kia nữa. Hai người các ngươi sẽ chịu chung vận mệnh đúng như ý muốn của các ngươi.

Hoàng tử Quỷ ngẩng đầu lên, gằn giọng:

- Nếu phụ vương đã tuyệt tình đến thế, con đành phải kháng Quỷ ý.

- Ngươi không thể.

- Con không thể, nhưng chưa chắc người khác đã không thể.

Hoàng tử Quỷ quay đầu hướng về phía cái cây, một giọt Quỷ huyết đang trôi nổi trước mặt hắn lập tức bắn ra, dung nhập vào miệng vết thương trên thân cây, gần như ngay khi Quỷ huyết chạm vào nhựa cây màu trắng, cái cây lập tức run rẩy. Toàn thân nó lắc lư dữ dội, những mảng gỗ khô héo vỡ ra, rơi xuống đất, mọc lên thay thế các phần gỗ cũ là gỗ xanh tươi mới hơn, các cành cây đâm chồi, mọc ra lá mới màu xanh, nhưng rồi toàn bộ lá đó rụng đi, thay bằng một tầng lá nữa, cứ thế vài lần như thế, cuối cùng cây mọc ra lá tím.

Cây lá tím thở ra một hơi, tựa như người vừa thức tỉnh. Hơi thở của Tử Diệp Thụ làm toàn bộ mặt đất rùng mình, ngay cả những vùng xa xôi cũng cảm nhận được. Đến lúc này, Hoàng tử Quỷ có thể chắc chắn rằng số Hai đã bị Thần Tối Cao trừng phạt bằng cách dung hợp với cái cây này, thần trí của hắn sau khi được hấp thụ một giọt Quỷ huyết đã hoàn toàn thức tỉnh, nhưng cơ thể vẫn đang bị khóa chặt trong cây, cây bị khóa cứng với đất, nhất thời muốn di chuyển khỏi đây là điều viển vông. Ngay cả như thế, sức mạnh của Tử Diệp Thụ vẫn hết sức ghê gớm.

Hoàng tử Quỷ kêu to:

- Số Hai, ta muốn thực hiện cuộc giao dịch.

Một giọng nói vô cảm phát ra từ cây lá tím:

- Giao dịch gì?

- Ta cho ông tất cả Quỷ huyết ở đây. Ông bảo hộ ta hấp thụ các linh hồn này.

- Chống lại ai?

- Chống lại cha ta, Vua Quỷ.

- Hắn đã quay lại rồi sao?

- Vẫn chưa. Phụ vương đang bị giam cầm trong Địa Ngục, người hãy còn rất yếu, nhưng ngay cả như thế ta cũng không thể chống cự được. Ở đây chỉ có mỗi ông là giúp được ta.

- Hoàng tử vẫn còn tôn trọng lão già đó lắm.

- Đó là cha ta.

- Hắn tạo ra ngài chỉ để dùng ngài như một con chó thôi, nào phải tốt đẹp gì. Thôi được, giao dịch này ta nhận. Quỷ huyết quả là kỳ diệu, mới chỉ một giọt đã mang lại cảm xúc to lớn đến thế, nếu được tất cả các giọt kia thì không biết sẽ cải thiện thể chất ta đến đâu.

Tiếng vọng từ xa xăm lại dội về, lần này như tiếng sét những muốn phá tung Quỷ môn, nhưng đúng lúc Quỷ môn sắp mở thì một con mắt khủng bố bỗng nhiên mở bừng trong đầu Hoàng tử Quỷ. Con mắt này to lớn gấp vạn lần con mắt trước, dưới ánh nhìn của nó, Hoàng tử Quỷ tự thấy mình chẳng khác gì con kiến, ánh mắt của nó lạnh như băng đá, tàn nhẫn không chút cảm tình. May mắn cho hắn, ánh mắt này không nhằm triệt hạ hắn mà trợ giúp cho hắn, dưới sự hỗ trợ của số Hai, Quỷ môn bắt đầu đứng vững, những tiếng vọng về nghe vẫn như tiếng sấm nhưng Hoàng tử Quỷ đã có thể tự chủ được hành vi chứ không còn ruột gan lẫn lộn như trước.

Hắn một lần nữa mở ra Quỷ môn, dòng thác linh hồn đổ vào người hắn, lần này trôi chảy không hề gián đoạn. Hắn nhanh chóng cảm nhận được sự thay đổi xuất phát từ trong tâm can. Lan thể tiết ra, lần này đậm đặc hơn nhiều so với lần lột xác trước, mùi thơm nồng đậm tỏa khắp mảnh rừng, từ trong người hắn những sợi hấp dẫn màu đen lan rộng rồi đan vào nhau tạo thành một cái kén màu đen tuyền cực kỳ đẹp đẽ mà cũng cực kỳ ghê rợn. Cái kén ấy bọc lấy người hắn, lấy dòng thác linh hồn làm dưỡng chất, chậm rãi nuôi hắn lớn lên.

Từ vô cùng xa, Vua Quỷ cảm nhận được số lượng linh hồn đang nhanh chóng giảm xuống, trong lòng giận dữ cùng cực, liền gia tăng sức ép lên Quỷ môn. Những tiếng gầm của lão làm cánh cửa Quỷ môn lung lay dữ dội, ngay cả số Hai hùng mạnh như vậy mà cũng có cảm giác sắp sửa chịu không nổi, lá trên cây Tử Diệp Thụ rụng hàng loạt, thân cây vỡ nát, nhựa trắng chảy ra ồ ồ. Nếu không phải lão là một người to gan lớn mật, liều lĩnh phi thường, nếu không phải Quỷ huyết là thứ vật phẩm thế gian hiếm có, thì có lẽ lão đã vứt bỏ cuộc giao dịch khó khăn này và thản nhiên chứng kiến hai bố con nhà Quỷ tàn sát lẫn nhau. Số Hai chống cự với Vua Quỷ đến tang tảng sáng, cảm thấy sức chịu đựng của mình đã chạm đến cực hạn, vừa thở dài một tiếng, đang định tuyên bố thua cuộc thì kén vỡ. Quá trình lột xác đại thành.

Hoàng tử Quỷ đứng lặng giữa không trung, bao quanh người hắn là một quầng sáng nhu hòa khiến người ta có cảm giác như Phật tổ hiện thân. Mưa vì hắn mà tạnh. Lan thể thơm dịu, làm say lòng người. Gió nổi lên, lấy vật chất tứ phương tạo thành bộ quần áo màu trắng, không theo kiểu thiết kế hiện đại mà theo kiểu thiết kế đã có từ thời Thần Đại, được hắn phát hiện thấy từ trong ký ức của các thành viên Biệt đội diệt Quỷ. Đôi mắt của hắn bình lặng như thinh không, cảm tưởng như có thể xóa tan tất cả bão tố trên đời. Mọi thứ trên trời dưới đất đều lấy hắn làm trung tâm. Cây cối muôn phương không tự chủ được đều hướng về phía hắn tựa như đang thể hiện lòng thành kính khôn cùng.

- Thần Tối Cao.

Số Hai và số Sáu cùng thốt lên khe khẽ. Trước mắt bọn họ là hình ảnh của Thần Tối Cao, không còn nghi ngờ gì nữa, vị thần không bao giờ già đi, luôn luôn có dáng vẻ của người thấu hiểu mọi thứ và đã xếp đặt mọi thứ. Trên đời này có lẽ chỉ duy nhất một thứ ngài không nhìn ra bản chất là Chân Thức. Ngài đã mất đi nhưng dấu ấn của ngài vẫn còn mãi, và bây giờ nó đang được tái hiện dưới bầu trời này một lần nữa qua hình ảnh của Hoàng tử Quỷ. Ngoại hình của hắn y hệt ngài. Cử chỉ của hắn y hệt ngài. Quần áo, ánh mắt và sự tĩnh lặng muôn đời không thay đổi.

Hoàng tử Quỷ chỉ tay về phía Tuyết Lan đang ngồi sững như người mất hồn dưới đất, một lực hấp dẫn tỏa ra, nhấc bổng cô lên cao. Sợi hấp dẫn từ nay đã hóa thành lực hấp dẫn, hắn đã không còn bị điều chỉnh bởi các thực thể mà bản thân hắn đã trở thành một thực thể, hắn đã tiến gần hơn đến quyền năng thần thánh. Hắn biết mình có thể cứu chữa cho cô được trở lại bình thường như cũ. Nhưng hắn không thể chữa cho cô ở đây. Nơi này vẫn còn ẩn chứa quá nhiều rủi ro, ngay cả với quyền năng của hắn lúc này.

Hoàng tử Quỷ nhìn về phía Tử Diệp Thụ.

- Tại sao?

Giọng vô cảm của số Hai cất lên:

- Ngài muốn hỏi điều gì?

- Tại sao ông lại cắm trong người ta một hạt giống của Tử Diệp Thụ?

- Vậy là ngài đã biết.

- Ta đã biết ngay từ đầu, nhưng không có cách nào gạt hạt giống ấy ra khỏi cơ thể. Ta cần ông để chống lại cha ta. Ta đã xem ông như đồng minh, thật không ngờ ngay cả lúc đã đưa ra lời cam kết, ông vẫn âm mưu hại ta.

Số Hai im lặng mấy giây mới trả lời:

- Chúng ta là kẻ thù. Đồng minh là tạm thời, kẻ thù là vĩnh viễn.

- Tốt thôi. Bởi vì ông vi phạm lời hứa nên ông sẽ không được nhận thứ mà ông muốn.

Hoàng tử Quỷ bất động mà các giọt Quỷ huyết đang trôi nổi trước mặt hắn bỗng nhiên vỡ tung. Số Sáu kêu lên kinh hãi:

- Không. Ngài đã hứa với tôi.

- Ta vẫn còn giữ lại một giọt.

Giọt Quỷ huyết cuối cùng còn sót lại rơi xuống tay số Sáu. Một cành cây của Tử Diệp Thụ đột nhiên dài ra, lấy tốc độ sét đánh nhắm thẳng vào người số Sáu. Tốc độ ấy quá nhanh, số Sáu chưa kịp nhận ra tình hình thì cành cây đã lao đến, nhưng đúng lúc ấy Hoàng tử Quỷ phất tay, cành cây lập tức gãy rời.

- Đi đi, ta bảo vệ cho ông rời khỏi khu rừng này an toàn.

Số Sáu vội quá, không kịp cảm ơn. Hắn lắc người, chỉ sau ba giây đã biến mất trong không gian rậm rạp, tối tăm của khu rừng.

Hoàng tử Quỷ cúi đầu nhìn những linh hồn trôi nổi trong rừng. Hắn mới chỉ sử dụng một phần nhỏ của các linh hồn, số lượng còn lại thừa đủ để hắn lột xác thêm ít nhất hai lần nữa. Mỗi lần lột xác đều giúp hắn khai mở các quyền năng mới, lột xác càng nhiều, hắn càng trở nên phi phàm, đến một mức độ nào đó có thể sánh ngang với Vua Quỷ thời sung sức nhất, nhưng hắn cảm thấy chán ghét cuộc sống giết chóc và thao túng người khác vì lợi ích cá nhân. Cho dù hắn không trực tiếp giết họ, cho dù những người này không thật sự là đồng loại của hắn, nhưng tất cả đều là những sinh linh khốn khổ và bị những kẻ có quyền lực chơi đùa như thú vật, bản thân hắn cũng từng như vậy, nhưng hắn không muốn tiếp tục con đường ấy nữa. Hắn không muốn dùng sự hy sinh của họ để trở nên mạnh hơn. Đó là con đường mà Vua Quỷ đã vạch sẵn cho hắn, là con đường mà tất cả những người thông hiểu cuộc sống ở đẳng cấp cao đều cho rằng hắn nên đi, bởi vì tất cả đều nhìn ra những lợi ích to lớn từ trong đó, nhưng bản thân hắn không muốn đi.

Hắn vẫy tay, tất cả các linh hồn đều đồng thời tiêu biến. Những bong bóng màu trắng hóa thành khí và tan đi trong không gian bao la, từ nay không ai còn có thể lợi dụng họ vì bất kỳ mục đích nào nữa.

Hành động vừa rồi của hắn quá sức ngông cuồng, tựa như vị công tử nhà giàu đem tiền đốt sạch. Hai sự việc này nhìn qua thì giống, nhưng bản chất khác hẳn. Công tử nhà giàu đốt tiền để giải trí hoặc vì muốn vênh vang với người đời, còn hắn giải phóng linh hồn vì lòng tốt. Linh hồn với Quỷ quan trọng vô cùng, hiến tế chúng là con đường duy nhất để Quỷ có thể tiến bộ. Vậy mà hắn từ bỏ cả biển linh hồn chỉ bằng một cái vẫy tay. Hành động đó chỉ đơn giản vậy thôi. Đơn giản như thế mà không ai ngoài hắn có thể làm được. Người ta phải tử tế như thế nào mới có thể hy sinh những quyền lợi sát sườn và lớn lao đến thế.

Vua Quỷ giận quá, gầm lên:

- Thằng khốn.

Hoàng tử Quỷ thở dài:

- Phụ vương. Con muốn đi một con đường mới. Từ nay cha hãy xem như không có con trên đời này.

Vua Quỷ cảm nhận được sức mạnh của Hoàng tử Quỷ lúc này đã không còn yếu ớt để lão có thể thao túng như một đứa con nít nữa rồi. Lão xoay chuyển ý định rất nhanh và nói với số Hai:

- Cùng giết nó?

- Tôi cũng có ý nghĩ đó.

Trước khi hai đại nhân vật kịp hành động, Hoàng tử Quỷ đã biến mất, mang theo Tuyết Lan trên tay. Hắn biến mất thực sự, không còn bất cứ dấu vết nào nữa, ngay cả hệ thống lưu ký phức tạp mà Vua Quỷ để lại trong người hắn cũng bằng một cách nào đó hóa thành mây khói. Nhưng mọi việc sẽ không dừng lại ở đó. Câu chuyện về cuộc đời hắn sẽ còn tiếp diễn. Lời ca bi tráng sẽ còn được cất lên. Hắn đã được tạo ra như một kẻ đi săn và khi kẻ đi săn ấy muốn sống theo cách mà hắn muốn thì hắn lại trở thành kẻ bị săn đuổi. Những kẻ hùng mạnh nhất thế giới sẽ săn đuổi hắn. Hắn là một kẻ lập dị trong thế giới tôn sùng sức mạnh và bởi thế mà hắn không có bạn, cũng không có đồng minh, hành trình của hắn vốn dĩ đã cô độc đến thảm thương, lúc này càng trở nên cô độc hơn nữa. Hắn là giọt thủy ngân bị ném vào giữa biển khơi, cuộc đời hắn đã được định sẵn sẽ cứ mãi trôi nổi như thế cho đến ngày sóng biển đánh tan thủy ngân thành muôn mảnh và xóa bỏ sự tồn tại của hắn. Hắn là một con quái vật mà ngay cả những con quái vật khác cũng căm ghét, xem hắn là một kẻ dị dạng đáng nguyền rủa. Trên con đường mà hắn đi, mỗi bước chân đều là cạm bẫy, có những cạm bẫy mà hắn không sao tưởng tượng ra được, nó vượt quá khả năng lý giải của con người. Kẻ dám đứng lên thách thức cả vũ trụ này đã được định sẵn rằng sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Dưới chân dãy núi Alps của Thụy Sỹ có một ngôi làng nhỏ chừng bốn mươi hộ gia đình, phần lớn người dân trong làng là người già, vì thanh niên đều đã bỏ làng đến thành phố Bern gần đó cả rồi. Người dân trong làng sống bằng nghề chăn nuôi gia súc và làm phô mai. Phong cảnh thiên nhiên tươi đẹp nhưng buồn, nhất là vào mùa lạnh, và mùa lạnh thì kéo dài suốt nửa năm. Khi đông đến, tuyết rơi ngập làng. Người dân trong làng đều quen biết nhau, họ thường chào nhau bằng một nụ cười và sau đó bắt đầu nói về thời tiết, chủ đề mà họ có thể trao đổi quanh năm, nếu là những người hàng xóm thân thiết thì họ sẽ mời người kia đến nhà ăn bữa cơm tối. Cuộc sống của họ bình yên, đơn điệu và buồn tẻ. Họ hiếm khi đi du lịch mà thường quanh quẩn cả đời trong làng, thỉnh thoảng mới đến các thành phố lớn ở Thụy Sỹ hoặc các nước láng giềng để biết chuyện đó đây rồi lại quay về và bằng lòng với công việc chăn bò vắt sữa.

Cuộc sống khép kín ấy đã có sự chấn động nho nhỏ khi một cặp vợ chồng người Nhật Bản chuyển đến cách đây hai năm. Cả hai đều còn rất trẻ. Người vợ tên là Akina Nakamori, người chồng tên là Keita Nakano. Nakano cả ngày chỉ ở trong nhà, công việc chính của anh ta là điêu khắc các sản phẩm gỗ thủ công để bán cho khách du lịch lấy một khoản tiền nhỏ, công việc phụ là trồng hoa. Dường như Nakano rất đam mê cây cảnh. Vào mỗi buổi sáng cuối tuần anh ta lại lên núi hái hoa Nhung Tuyết về trang trí khắp nơi và biến khoảng sân quanh ngôi nhà nhỏ bé của mình trở thành một vườn cây đủ sắc màu.

Nakamori là một người phụ nữ cương trực nhưng dễ chịu. Cô thích công việc của một người nông dân và thường phụ giúp ông Mario Adorf chăm sóc những con bò sữa. Ông Adorf có một người con gái rất tinh nghịch tên là Martha, lúc hai người mới đến cô bé mới có mười sáu tuổi, bây giờ đã lên tuổi mười tám và sắp sửa rời đến thành phố lớn nhất nước là Zurich để học trường nghệ thuật. Ước mơ của Martha là đi du lịch vòng quanh thế giới, và để làm được điều đó cô đã xin đi làm thêm ngay khi đủ tuổi. Cô còn từng đề nghị được giúp Nakano trong việc điêu khắc, nhưng Nakano từ chối.

Trong mắt của dân làng, vợ chồng Nakano là những người khá khác thường. Họ là người Nhật Bản nhưng chẳng bao giờ kể về đất nước Nhật Bản ngoại trừ những điều rất phổ thông và mơ hồ. Ngược lại, họ hiểu khá rõ về Việt Nam, đất nước mà cứ theo lời họ kể thì hai người đã đến làm việc ở đó một thời gian. Người vợ có thể nói về đất nước này hàng giờ, trong khi anh chồng ngồi tránh ra một góc và im lặng thưởng thức lon bia của mình như người không mấy quan tâm đến thế sự. Gương mặt của người chồng cũng không mang nhiều nét châu Á mà giống như con lai. Nếu chỉ nhìn mặt thì rất khó nhận ra anh ta là người quốc gia hay châu lục nào, tuy nhiên ai cũng phải công nhận rằng gương mặt của Nakano có nhiều nét đẹp rất kỳ lạ, gần như không thể tin được, ngay cả khi anh ta để râu ria xồm xoàm thì từ gương mặt ấy vẫn toát lên một vẻ gì đó gần như thoát tục.

Vào mỗi buổi chiều ngày chủ nhật, họ lại sang nhà Adorf chơi và nghe ông kể về thời gian ông còn làm việc cho một hãng luật ở Berlin. Hồi đó Adorf còn trẻ và nhiều nhiệt huyết, nhưng sau này ông đâm chán cuộc sống náo nhiệt chốn thị thành, ngược lại ông lại nảy ra lòng khao khát được làm một người nông dân và đó chính là lý do tại sao lại có Adorf chăn bò ngày hôm nay. Ông cùng vợ về làng Stein am Rhein khi đã bốn mươi tuổi, lập nên một trang trại nhỏ, năm năm sau bà Adorf hạ sinh Martha và từ đó đến nay cô bé vẫn là đứa con duy nhất của hai ông bà. Bà Adorf lấy họ theo chồng, còn tên đầy đủ hồi con gái của bà là Beatrice Portinari. Bà là một người phụ nữ gốc Ý rất đẹp và hiền dịu, nghe nói trước đây đã từng là niềm ao ước của bao chàng trai nhưng cuối cùng bà bị thu hút bởi lòng nhiệt tình và chân thành của ông Adorf, hơn nữa bà cũng rất thích cuộc sống ở một nông trại.

Phàm thứ người ta chán thì mình lại thèm. Martha khao khát được sống cuộc sống mà bố mẹ mình đã từ bỏ. Cô bé luôn ước mơ sẽ làm nên một sự nghiệp hiển hách, trở thành một ngôi sao điện ảnh và cưới một hoàng tử. Châu Âu là cái nôi của nền văn hóa quý tộc, xung quanh Thụy Sỹ vẫn còn hàng loạt nền quân chủ lập hiến như Hà Lan, Bỉ, Đan Mạch, Luxembourg, Thụy Điển, Na Uy, nếu may mắn thì cô vẫn còn hy vọng vợt được một anh hoàng tử nào đó điển trai và hưởng thụ phần đời còn lại trong nhung lụa. Ông bà Adorf chỉ biết cười khi nghe giấc mộng của cô. Họ vẫn đối xử với cô như một nàng công chúa và Martha về cơ bản là một cô gái hồn nhiên, vui tươi, yêu đời ngoại trừ việc đôi khi hơi liều lĩnh và bất cẩn. Hồi còn con nít có lần cô tự ý trèo lên các rặng núi cao để chơi đùa cho đến khi tối mịt, để cả làng phải thắp đuốc đi tìm. Cô thích những cuộc phiêu lưu và những câu chuyện tình ái. Cô bĩu môi với Nakano mỗi khi thấy bố mẹ mình than phiền về lượng du khách đổ về đây ngày càng nhiều như thể đó là điều đương nhiên và mọi người đừng nên bận tâm.

Ông Adorf là một người rất thích bia và cũng là người có tửu lượng rất cao. Ban đầu ông cho rằng sức uống của Nakano hẳn vào loại xoàng thôi, thế nên không mời bia nhiều, nhưng dần dần ông nhận ra rằng Nakano có thể uống từ sáng đến đêm, rồi lại từ đêm tới sáng không say. Có những lúc anh ta ngồi trên chiếc ghế đẩu, buồn mồm uống hết cốc này tới cốc khác cho tới khi trong nhà không còn lon bia nào, và đó là lúc mà ông Adorf chợt hiểu rằng chàng trai trẻ này là một người có cấu tạo thể chất đặc biệt. Anh ta luôn có vẻ như đang mang trong mình một tâm sự gì đó không thể chia sẻ được với ai và Adorf tôn trọng quyền riêng tư của anh ta nên chẳng bao giờ vặn hỏi. Mặc dù thoải mái khi ở một mình, Nakano hóa ra lại không phải là người thiếu hiểu biết hoặc kém thông minh, trên thực tế anh ta có nhiều quan điểm sắc sảo về cuộc sống, môi trường, giáo dục, anh ta cũng rất am hiểu về công việc nông trang tuy rằng chưa bao giờ trực tiếp chăn nuôi bất cứ con vật nào.

Buổi chiều hôm ấy, Adorf mang đến cho Nakano một lon bia và bảo:

- Cậu biết gì chưa? Nghe nói năm nay thời tiết sẽ khắc nghiệt. Tuyết sẽ rơi dày hơn thường lệ.

Nakano gật đầu:

- Tôi biết.

- Nói đến bão tuyết, thì cơn bão trên đỉnh K2 đã kéo dài hai năm. Mọi người đều nói đó là hiện tượng lạ thường, khoa học không giải thích được. Chẳng hiểu cơn bão lấy năng lượng từ đâu mà cứ kéo dài mãi, không tan đi mà cũng không mạnh lên, thậm chí nó cứ đứng nguyên một chỗ không chịu di chuyển. Kết quả là từ lâu rồi chẳng còn đoàn leo núi nào dám lên đó nữa.

- Đúng là kỳ lạ.

Nakano đáp và uống hết lon bia. Thấy thế, Martha liền mang cho anh một lon khác:

- Tuần sau em sẽ đi Zurich.

- Chúc mừng em.

- Còn anh thì sao? Em luôn cảm thấy anh không nên ở đây. Anh định lãng phí mấy chục năm nữa vào việc đục đẽo những khúc gỗ nhàm chán và ngắm hoa dại hay sao?

Ông Adorf nhăn mặt:

- Cẩn thận cái mồm.

- Không phải thế ạ? Chẳng phải bố mẹ cũng bảo không hiểu tại sao anh Nakano lại chịu ở đây sao? Có phải anh là tội phạm đang bỏ trốn không?

Nakano cười đáp:

- Tôi không phải tội phạm.

- Vậy anh là người tự kỷ? Tự kỷ không phải là điều xấu. Em chỉ muốn biết.

- Cũng không phải.

- Vậy tại sao anh ở đây?

- Bởi vì tôi yêu phong cảnh nơi này. Tôi cảm thấy mỗi phút giây ngồi trên triền đồi và nhìn về ngôi làng đều mang lại cảm giác bình yên và thư thái. Tôi yêu thích được nhẩn nha với thời gian thay vì đếm từng giây từng phút và nghĩ về những thứ mình sẽ mất đi khi chuông đồng hồ reo vang. Tôi sẽ không sống mãi, không ai trong chúng ta có thể sống mãi, bởi vậy mà tôi luôn trân trọng những nét đẹp phù du, tôi nhìn thấy cuộc đời mình trong những cánh hoa nở ra rồi tàn úa, và tôi luôn cố gắng giúp chúng lưu giữ vẻ đẹp ấy lâu nhất có thể.

- Anh nói như một ông già ấy, Nakano. Ngày mai em sẽ lên núi làm một đoạn video giới thiệu về làng mình, anh đi cùng em chứ?

- Tôi có chút việc bận. Nhưng mai em không nên đi.

- Vì sao?

- Tôi cảm nhận một cơn bão tuyết đang kéo đến.

- Dự báo thời tiết bảo phải ngày kia mới có bão.

- Thời tiết đôi khi thất thường, không thể tuyệt đối tin vào dự báo.

- Họ chưa bao giờ dự báo sai cả. Với cả bão tuyết kéo dài nhiều ngày, em không đợi được.

Nakano thở dài.

- Vậy thì hứa với tôi, em sẽ xuống núi trước ba giờ chiều.

Martha bướng bỉnh đáp:

- Em sẽ xuống khi đã xong việc.

Nakano đang cân nhắc nói thêm gì đó thì hai người phụ nữ đã mang đồ ăn lên. Bữa ăn của họ không thể thiếu phô mai, tối nay còn có thịt cừu và mỳ Ý được trộn sốt kem nấm, món ăn ưa thích nhất của ông Adorf. Bà Adorf kêu mọi người vào bàn ăn. Bà nghe được hết câu chuyện có phần căng thẳng giữa Nakano và con gái mình, và như mọi lần bà cố gắng đóng vai người hòa giải bằng thái độ vui vẻ và hiếu khách.

- Con bé lúc nào cũng vậy đấy. Từ bé nó đã sống theo ý mình.

Nakamori đáp:

- Bướng bỉnh là một dấu hiệu của người thành công, nhưng đừng có bướng quá. Thời tiết đôi khi thất thường, nên cẩn thận là hơn.

Lúc về, cô hỏi:

- Anh cảm nhận bão tuyết sẽ đến sớm ư?

- Đúng vậy. Anh hoàn toàn chắc chắn về điều đó.

- Martha ngang lắm. Con bé không nghe ai cả.

- Nó giống em.

- Em không ngang như vậy, hơn nữa em luôn nghe lời anh.

Nakano vuốt mái tóc cô. Lúc ở nhà, hai người đã không còn dùng tiếng Đức mà nói chuyện với nhau bằng tiếng Việt.

Người chồng là Hoàng tử Quỷ còn người vợ chính là Tuyết Lan. Trong hai năm qua, họ đã sống ở đây với thân phận của đôi vợ chồng người Nhật Bản để trốn tránh sự truy đuổi của kẻ thù. Kẻ thù của họ quá nhiều, cho dù Hoàng tử Quỷ mạnh đến đâu cũng không thể đấu lại được.

Sau khi đến đây, Hoàng tử Quỷ mất một tháng trời mới có thể tách linh hồn của Tuyết Lan ra khỏi con chim đỏ và khôi phục lại thần trí của cô. Quá trình ấy quá đỗi phức tạp, gần như làm cho tâm thần của hắn bị phân liệt. Bây giờ nghĩ lại hắn vẫn còn cảm thấy run rẩy.

Mọi chuyện bắt đầu vào thời điểm hắn tìm cách chạy trốn số Hai và Vua Quỷ. Hắn đã làm nổ tung các giọt Quỷ huyết, nhưng đó chỉ là hành động để che mắt, những hạt Quỷ huyết nhỏ li ti đã được hắn bố trí trôi nổi quanh người, vào thời điểm chạy trốn, những hạt Quỷ huyết li ti đã bao lại tạo thành tấm màn che đậy dấu vết cho hắn. Tấm màn này rất lợi hại, giống như mở một cánh cửa cho phép hắn bước thẳng đến vùng đất xa lạ mà không hề phải mất công di chuyển, cho dù kẻ thù của hắn đều rất lợi hại cũng không thể phát hiện ra được, tuy nhiên cách này phải trả giá quá lớn, tiêu hao hết một phần ba lượng máu trong cơ thể, rất may nhờ lột xác thành công mà hắn hồi phục được máu huyết như cũ.

Hắn chọn điểm đến một cách ngẫu nhiên. Đến nơi mới nhận ra ngôi làng này hẻo lánh, lạnh lẽo và buồn tẻ, nhưng chính vì thế mà lại cực kỳ thích hợp với lối sống mai danh ẩn tích của hắn. Hắn tận dụng thời gian tấm màn che vẫn còn hiệu quả, dựng nên một cái nhà, tự tạo cho mình một thân phận để bước vào cuộc sống trong làng. Sau đó mới bắt đầu quá trình cứu chữa cho Tuyết Lan.

Việc đầu tiên cần làm là tách các mảnh linh hồn hỗn tạp để tạo thành một linh hồn thuần khiết, việc này tuy không khó nhưng cực kỳ mất thời gian. Có thể nói rằng trong tổng số thời gian cần thiết là một tháng thì hắn đã dùng đến hai mươi chín ngày chỉ để tỉ mẩn gạt bỏ các mảnh linh hồn chim đỏ ra khỏi linh hồn Tuyết Lan. Càng làm, hắn càng nhận ra giai đoạn hai của quá trình này mới là điểm mấu chốt. Các mảnh linh hồn của Tuyết Lan đã bị đứt vỡ, tách rời, không có cách nào nối lại cho liền lạc để tạo thành một chỉnh thể có trí nhớ, tư duy và tình cảm như cũ; thứ mà hắn đang nhận được trên thực tế là một mớ hỗn độn, để dễ hiểu có thể ví chúng như những mảnh giấy vụn chui ra từ một cái máy cắt giấy. Làm thế nào mới có thể chắp nối các mảnh giấy vụn thành tờ giấy đẹp đẽ như cũ?

Cùng thời điểm ấy, hiệu lực của tấm màn che bắt đầu tiêu biến. Hắn chỉ còn đúng một ngày để cứu cô, sau ngày ấy, nếu hắn sử dụng quyền năng dù chỉ một chút thôi cũng sẽ đánh động những kẻ đáng sợ đang truy sát hắn và hắn sẽ lại phải bỏ trốn một lần nữa, hơn thế, lần này bỏ trốn chưa chắc đã thoát. Ít nhất thì hắn cũng không thể chạy trốn khỏi một số Hai đã hoàn toàn thức tỉnh.

Thời gian cấp bách và độ khó của vấn đề kết hợp lại khiến hắn như phát cuồng. Hắn giống như thí sinh chỉ còn năm phút nữa là phải nộp bài thi nhưng câu hỏi quan trọng nhất vẫn chưa tìm ra manh mối. Trong thời khắc quyết định, hắn chợt nảy ra một ý tưởng điên khùng. Hắn quyết định dung nhập các mảnh linh hồn của Tuyết Lan vào chính linh hồn mình, dùng dưỡng chất dạt dào của một trong những linh hồn hùng mạnh nhất thế giới để tẩm bổ cho linh hồn cô. Đó chỉ là hành động bột phát trong lúc bí bách, chưa được tính toán kỹ lưỡng. Mãi sau này hắn mới nhận ra đây là canh bạc chín phần thua, một phần thắng. Các mảnh linh hồn của Tuyết Lan khi được tắm trong linh hồn của hắn quả thật hồi sinh nhanh chóng, các mảnh vỡ liền mạch, tư duy và ký ức đồng thời tái hiện, mọi thứ diễn ra cực kỳ thuận lợi cho đến công đoạn cuối cùng là tách hồn thì hắn chợt nhận ra hắn không làm được.

Hai linh hồn đã được dung nhập, cho dù hắn đã rất cẩn thận không để hòa lẫn nhưng vì linh hồn của Tuyết Lan đã mang theo hơi thở linh hồn của hắn nên hắn không còn sở hữu quyền sai khiến linh hồn của cô nữa. Giống như người được phẫu thuật ghép tim, thì trái tim của người hiến tặng đã trở thành một phần cơ thể của người được hiến tặng, người được hiến tặng không thể tự đào thải trái tim này mà không dẫn đến những hậu quả khủng khiếp. Nếu cho hắn thêm thời gian, có lẽ hắn sẽ nghĩ ra được cách nào đó, nhưng tấm màn che khi ấy đã điểm đến những giây cuối cùng.

Hắn bất chấp tất cả, thực hiện điều mà ngàn vạn lần cũng không ngờ tới được. Hắn quỳ xuống, hai tay giơ lên trời, thực hiện nghi lễ hiến tế để dâng hiến không phải toàn bộ mà là một phần linh hồn của mình để đổi lấy tự do cũng không phải cho cô mà là cho hắn, đơn giản vì người chủ động dâng hiến không thể định đoạt được số phận của người khác. Bằng cách này, hắn tách biệt được hai linh hồn và đã có thể đưa linh hồn Tuyết Lan trở về cơ thể. Cô đã sống lại, hoàn mỹ như trước.

Tình huống này quá đỗi phức tạp. Tuyết Lan đã ký kết hiệp định dâng hiến linh hồn cho hắn, rồi hắn lại hiến tế một phần linh hồn của mình cho cô, bây giờ trong linh hồn của cô đã có một phần cực nhỏ linh hồn của hắn, chỉ là linh hồn này nhỏ bé đến nỗi Tuyết Lan không thể cảm nhận được. Lúc này ai mới là chủ còn ai là nô lệ, cho dù chỉ là nô lệ theo hiệp định? Mối liên kết giữa hai linh hồn họ là như thế nào? Hoàng tử Quỷ không biết, hắn cũng không tiết lộ cho Tuyết Lan, sợ rằng cô sẽ lo lắng.

Buổi tối, nhiệt độ xuống thấp, không khí bên ngoài đóng hơi sương. Hai người nhóm củi trong lò để làm ấm căn phòng. Ngọn lửa kêu tí tách. Đây là thời khắc thoải mái nhất của họ trong ngày. Họ nằm dài trên sofa và nghĩ về cuộc đời sắp tới. Tuyết Lan rúc đầu vào ngực hắn.

- Vậy là chỉ còn chín tháng.

- Ừ.

- Không thể tránh được sao?

- Không thể, mọi việc đã định sẵn rồi.

- Em không muốn mất anh.

- Đừng quá buồn. Sau khi anh chết, em có thể trở về với mẹ và em trai em. Cuộc đời em còn rất dài. Rồi em sẽ quên anh và sống hạnh phúc.

- Em vĩnh viễn sẽ không bao giờ quên anh, và em cũng không nghĩ rằng mình sẽ còn được sống hạnh phúc như thế này một lần nữa. Anh biết không, hai năm qua là hai năm hạnh phúc nhất trong cuộc đời em. Mọi thứ đều tuyệt vời đến không thể tin được. Cảnh thiên nhiên tươi đẹp, những con người thân thiện, và trên hết là không ai làm phiền chúng ta. Nếu em có thể sinh con thì mọi việc sẽ hoàn hảo biết bao nhiêu.

- Trên đời này không có gì là hoàn hảo cả. Nếu chúng ta có con, chưa biết nó có sống được hay không, nhưng chắc chắn con của chúng ta sẽ là đối tượng bị đuổi giết nhiều nhất trên thế giới chỉ sau mỗi anh mà thôi.

- Mong ước mãi vẫn là mong ước.

Tuyết Lan nhớ đến lúc hắn cầu hôn cô lúc cô mới hoàn lại thần trí. Đó là một lời cầu hôn đơn giản, không có cảnh quỳ gối, cũng không có nhẫn, hoa và không diễn ra trong khung cảnh lãng mạn, nhưng lúc ấy cô đã cảm thấy rất hạnh phúc. Hai người bọn họ không tổ chức đám cưới, bởi vì hắn đã tuyên bố ngay từ đầu với tất cả dân làng rằng họ là một cặp vợ chồng. Cô là một người vợ chưa bao giờ được danh chính ngôn thuận làm giấy đăng ký kết hôn và được mặc áo cưới trắng bước lên sân khấu trước sự hoan hô của khách mời như những cô gái thông thường khác. Sự thật đó đã trở thành nỗi ấm ức được chôn rất sâu trong trái tim cô, mặc dù cô không bao giờ nói điều đó với chồng. Cô hiểu tại sao hai người lại phải giữ kín thân phận và tại sao họ lại phải trốn tránh ở vùng đất này. Cô không hề nuối tiếc về việc đã chấp nhận làm vợ hắn, ngược lại, cô cảm thấy đó là điều đúng đắn nhất mà mình đã làm, cô yêu từng giây từng phút ở bên cạnh hắn, cũng như cô yêu từng giây từng phút cuộc sống ở làng Stein am Rhein. Thứ duy nhất còn thiếu trong bức tranh tuyệt đẹp ấy là một đứa con, cô biết rằng hắn cũng mong điều đó như cô vậy, bởi vì hắn thường xuyên điêu khắc hình một đứa trẻ có cánh đang bay lượn mà ai cũng nghĩ rằng đó là hình ảnh của thần Eros, chỉ có cô biết rằng không phải. Quanh cơ thể đứa trẻ ấy tỏa ra rất nhiều sợi tơ màu trắng tượng trưng cho những sợi hấp dẫn là vật truyền thừa của loài Quỷ. Hoàng tử Quỷ đã mường tượng về đứa con mà hắn mãi mãi không bao giờ có được.

Tuyết Lan nghe trống ngực của Hoàng tử Quỷ hơi nảy lên, lại thấy hắn khẽ nhăn mặt vì đau. Cô vội hỏi:

- Là nó à?

- Là nó. Hạt giống Tử Diệp Thụ. Nó đang tìm cách trồi ra khỏi cơ thể anh.

- Anh có thể tiêu diệt nó không?

- Phải thử mới biết được. Nhưng anh không thể vận dụng quyền năng của mình, bởi vì điều đó sẽ gửi tín hiệu đến cho số Hai và cha của anh. Hai người ấy sẽ biết anh đang ở đâu, lúc đó cuộc sống yên bình hiện nay của chúng ta sẽ chấm hết. Đằng nào anh cũng chỉ còn sống được một thời gian ngắn nữa, anh không muốn làm những chuyện dư thừa.

- Nếu anh có thể vận dụng quyền năng một lần nữa thì thật tuyệt.

- Em lo cho mẹ và thằng Tuấn, muốn biết tình hình của họ phải không?

- Vâng.

- Anh nghĩ hai người đấy đều ổn cả thôi.

Hoàng tử Quỷ cũng đôi lần nghĩ đến việc kiểm tra tình hình của Tuấn. Thằng bé đã ký kết hiệp định dâng hiến linh hồn cho Hoàng tử Quỷ, chỉ cần kết nối linh hồn là hắn biết mọi thứ về nó, nhưng hắn không dám. Hắn không biết điều gì sẽ xảy ra nếu mình để lọt dù chỉ một tia linh hồn.

- Giờ này có lẽ Tuấn đã vào đại học.

- Có lẽ vậy. Nó là một đứa trẻ thông minh, chỉ phải cái hơi yếu đuối.

- Thế còn mẹ em?

- Bà ấy rất khỏe mạnh. Em sẽ ngạc nhiên nếu biết mẹ em bây giờ khỏe thế nào.

- Em yêu mẹ em lắm. – Tuyết Lan thổn thức. – Tại sao lúc em có anh thì không thể có mẹ, còn lúc có mẹ lại không thể có anh? Giá như cả nhà ta được sống cùng nhau thì hạnh phúc biết mấy.

Hoàng tử Quỷ mỉm cười:

- Trên đời này không có gì là hoàn hảo cả.

Hắn chỉ có thể nói với cô như thế. Biết nói gì hơn bây giờ?

Đêm ấy qua bình yên. Sáng ngày hôm sau, thời tiết bắt đầu chuyển xấu, bầu trời trở nên u ám và gió thổi rung cả hàng thông cao lớn đầu làng. Tuyết Lan trở về từ nhà ông bà Adorf, nói rằng không thấy Martha đâu cả.

Ý nghĩ về việc con bé phớt lờ lời cảnh báo khiến Hoàng tử Quỷ bồn chồn. Từ trước đến nay nó vẫn sống theo cách mà nó muốn, ngay cả bố mẹ cũng không thể can thiệp được. Bình thường thì không sao, nhưng Hoàng tử Quỷ hiểu rằng sự ngang bướng lần này sẽ buộc nó phải trả một cái giá rất đắt. Hắn đã chơi với gia đình nhà Adorf đủ lâu để trở nên quý mến họ, và nếu có bất cứ điều không may nào xảy ra với các thành viên trong gia đình ấy thì hắn đều cảm thấy đau đớn.

Đến chiều, vẫn không thấy con bé đâu. Ông bà Adorf bắt đầu đứng ngồi không yên. Cơn bão tuyết được dự báo sẽ đổ bộ vào ngày mai quả thật đã đến sớm đúng như lời tuyên bố của Hoàng tử Quỷ. Cơn bão rất mạnh, mang theo một lượng tuyết đủ để chôn vùi cả ngôi làng. Tuyết Lan thấy bà Adorf khóc trong điện thoại, liền quay sang nhìn chồng:

- Anh có thể cứu Martha không?

- Biết tìm nó ở đâu bây giờ?

- Nó lên núi làm video giới thiệu về làng. Từ trên núi, vị trí đẹp nhất nhìn về làng là mỏm Mỏ Quạ, có lần Martha còn lên đấy ngủ suốt cả buổi trưa. Em nghĩ con bé đang ở đó.

- Để anh thử lên đó tìm xem.

- Anh hãy cẩn thận đấy.

- Em đừng lo. Bão tuyết không làm gì được anh. Anh đi trong bão tuyết cũng như đi du lịch thôi.

Vào thời điểm Hoàng tử Quỷ ra khỏi nhà, tuyết đã phủ kín lối đi, mỗi bước chân đều lún xuống vụn tuyết sâu mười phân. Cảm thấy đi giày phiền phức, hắn liền bỏ lại giày, đi chân trần, trên người chỉ mặc độc cái áo gió, thậm chí ngay cả cái áo này cũng chỉ dùng để che mắt thiên hạ chứ không phải vì hắn cảm thấy lạnh. Cơ thể của hắn ưu việt, người thường không sánh bằng được, bước chân lướt trên tuyết như sơn dương chạy trên núi đá. Gió thổi rát mặt cũng không làm chậm đà tiến của hắn. Tuyết rơi kín đầu càng mát. Người hắn lúc này là một mảnh trắng xóa, râu tóc đều bám đầy vụn tuyết, người không biết sẽ tưởng là bệnh nhân tâm thần trốn trại.

Hắn lần mò lên mỏm Mỏ Quạ theo trí nhớ. Cũng may trí nhớ của hắn rất tốt, cho dù không dùng Quỷ nhãn vẫn định vị được chính xác phương hướng. Thế mà vẫn mất một tiếng đồng hồ mới lên đến nơi. Vừa đi, hắn vừa rống gọi tên Martha. Bình thường hắn kiệm lời, nhưng lúc cần hét hắn hét to nhất làng, âm thanh vừa vang vừa xa, chỉ có điều hét mãi vẫn không thấy Martha trả lời. Lòng hắn xiết bao lo lắng. Trong lúc còn đang bối rối, hắn sực nhớ rằng mỏm Mỏ Quạ sở dĩ có tên gọi Mỏ Quạ bởi nó có hình dáng đúng như tên: Mỏ con quạ; bên dưới có khoảng trống đủ để che chở cho khoảng năm, sáu người. Hắn mò xuống tìm, thấy Martha đang nấp ở đó, người lạnh run cầm cập.

Martha đã ở đây bốn tiếng đồng hồ. Cô không thể xuống núi vì gió quá lớn, cẩn thận đến mấy cũng có khả năng trượt ngã và như thế là xong cuộc đời. Cô có mang theo áo ấm, nhưng tuyết đã làm ướt áo, vào lúc này cô đang ngấm nước và bắt đầu có biểu hiện của tình trạng hạ thân nhiệt, nếu không được về nơi ấm cúng sẽ sớm không thể chịu nổi.

Hoàng tử Quỷ nói với cô:

- Chúng ta cần phải rời khỏi đây.

Martha nhìn hắn, không nói gì. Mặt của cô tím ngắt. Miệng của cô đã cứng lại, ngay cả khi hiểu được lời nói của hắn cô cũng không phản ứng được. Cơ thể của cô lúc này đã không còn chịu sự điều khiển của trí não. Cô là một bệnh nhân nguy cấp cần được cấp cứu tức thời chứ không phải là một người leo núi lạc lối cần được chỉ dẫn, bảo ban.

Tình huống này quả là phức tạp. Ngay cả nếu Hoàng tử Quỷ cõng cô xuống núi cũng cần mất ít nhất một giờ đồng hồ và khi đó có lẽ cô chết rồi cũng nên. Hắn cầm tay Martha, phân vân cực độ. Hoặc hắn cứu cô và chấp nhận rủi ro để lộ thân phận của mình, hoặc hắn nhìn cô chết. Cô chết hoàn toàn là lỗi của cô, nhưng cái chết của một người cho dù vì bất cứ lý do gì cũng sẽ khiến gia đình của họ suy sụp, huống chi ông bà Adorf có mỗi cô là con gái duy nhất.

Giá như hắn không sở hữu quyền năng nào thì mọi việc đã đơn giản. Hắn có thể đưa xác cô về cho gia đình và nói rằng hắn đã làm hết sức. Vấn đề nằm ở chỗ hắn lại thừa sức cứu được cô. Nếu cô chết trên tay hắn, làm sao hắn có thể nhìn thẳng vào mắt ông bà Adorf được nữa? Thậm chí, hắn còn cảm tưởng rằng giữa việc làm lơ để cô chết và chính tay hắn giết chết cô ta cũng không khác nhau bao nhiêu. Về bản chất là hắn đang thao túng số mệnh của một người vì lợi ích của chính bản thân hắn.

Thấy mắt của Martha đã dại đi, Hoàng tử Quỷ thở dài. Người ta không thể lúc nào cũng đi trên con đường mình muốn. Từ lòng bàn tay của hắn, nguồn năng lượng dạt dào truyền ra, xua tan khí lạnh trên người cô và khiến cô cảm thấy khỏe lên theo mỗi giây, ngay cả thuốc tiên cũng không bằng được. Ánh mắt của Martha trở nên sống động và linh hoạt. Cô nhỏm dậy, nhìn Hoàng tử Quỷ:

- Anh vừa làm gì đấy?

- Tôi chẳng làm gì cả.

- Em cảm nhận được dòng hơi ấm lan ra từ bàn tay của anh, dòng hơi ấm ấy tràn vào người em, bây giờ em không cảm thấy lạnh nữa.

- Có lẽ sự có mặt của tôi đã làm cô cảm thấy phấn chấn, nhờ thế mà cơ thể nóng lên.

- Vô lý.

- Cô đã không nghe lời tôi.

- Em cũng định về sớm mà thấy mấy bông hoa dại đẹp quá, nghĩ rằng anh sẽ thích nên hái về được một đống, ai dè bão tuyết đến nhanh quá. Hoa em làm rơi hết rồi, không giữ cho anh được đóa nào.

Hoàng tử Quỷ nghe xong, vừa bực mình vừa hơi xúc động. Cô ta đi tìm hoa cho mình, tình cảm ấy thật đáng trân trọng.

Tuy nhiên, mồm hắn vẫn nói:

- Hoa thì lúc nào nhặt chẳng được? Sao cô ngốc thế?

Martha xịu mặt xuống:

- Nhưng hoa em nhặt cho anh sẽ khác hoa anh tự nhặt chứ.

- Giống nhau cả thôi, đều là hoa. Được rồi, chúng ta về thôi.

- Trời đang bão tuyết mà.

- Tuyết thấy cô sẽ tự tan, yên tâm đi.

Hoàng tử Quỷ vừa dùng đến quyền năng đặc thù, cảm thấy không yên tâm để Tuyết Lan ở trong nhà một mình, liền quyết định nhanh nhanh ra về. Hắn mặc kệ Martha ngang bướng, cứ thế kéo tay cô, buộc cô bước chân ra khỏi mỏm Mỏ Quạ. Martha nghĩ hắn điên rồi, nhưng rất nhanh cô nhận ra có điều gì đó kỳ lạ, gió bão thổi đến sát người cô tự động tõe sang hai bên giống như chúng sợ cô, từ phía sau một cơn gió ngược không hiểu từ đâu xuất hiện và sự xuất hiện của nó cực kỳ vô lý về mặt khoa học nhưng mãi không tiêu tán mà cứ thổi ào ào, ra sức đẩy cô lao nhanh lên phía trước như người đang chạy, cô chạy hướng nào cơn gió sau lưng thổi theo hướng ấy. Sự vô lý vẫn chưa dừng lại. Những đụn tuyết lẽ ra sẽ kìm chân cô thì lại giống như đang nâng đỡ bước chân cô, nhờ thế mà chẳng những hai người đi được trong cơn bão tuyết, mà còn đi nhanh hơn so với bình thường. Nakano kéo cô đi băng băng trong gió bão, cho dù cô cố gắng hãm lại cũng không nổi, cảnh tượng này đúng là trong đời Martha chưa bao giờ xảy ra. Cô cứ ngỡ mình đang ở trong một giấc mơ và chẳng mấy chốc sẽ tỉnh lại, nhưng cô mãi không tỉnh mà cứ chạy hoài.

Mấy lần cô bước hụt suýt ngã, thế là lại xuất hiện một lực giống như từ trường vô hình nâng đỡ cô dậy, không để cô ngã lăn quay ra đất mà giúp cô lấy lại thăng bằng và sau đó đẩy cô chạy tiếp; trải qua mấy lần như thế, Martha đã chuyển từ việc nghĩ Nakano phát điên thành ra chính bản thân cô bị điên, bởi vì những gì diễn ra trong buổi tối ngày hôm nay không thể lý giải được bằng kinh nghiệm mười tám năm sống trên cuộc đời của cô. Tình trạng này giống như người đang ở trong một giấc mơ và họ biết rằng mình đang mơ nhưng không thể tỉnh lại được mà cũng không thể chỉ ra giấc mơ khác biệt với thực tại như thế nào, mọi thứ đều rõ ràng là đang mơ nhưng lại cực kỳ chân thực, cảm xúc này, suy nghĩ này, bàn tay này, chàng trai đang dẫn cô lao đi trong bầu trời đêm, tựa như chỉ cần hắn bỏ tay cô ra là tất cả những điều kỳ diệu này sẽ biến mất và cô sẽ lại thấy mình đang ở trong mỏm Mỏ Quạ chờ chết.

Bản tính hiếu động, thích bay nhảy của Martha cuối cùng đã hòa nhịp được với thực tại hư ảo và cô lấy hết sức hú lên trong đêm tối để thể hiện niềm hưng phấn điên cuồng đang trào dâng trong lồng ngực. Cô muốn tóm lấy Nakano để xoay một vòng, nhún nhảy trên tuyết giống như hai người đang tham gia cuộc thi khiêu vũ và cô là Bà Chúa Tuyết, nhưng hắn đi quá nhanh và cô toàn tóm hụt, cuối cùng cô không thèm tìm cách nhảy với hắn nữa mà ra sức chạy như bay, cảm giác như mình đang lướt trên con sóng tuyết màu trắng, trong đầu cô nảy sinh ý nghĩ rồ dại rằng ngay cả nếu mình phi thân ra khỏi núi và lao xuống vực thì lực lượng vô hình đang che chở cho cô cũng sẽ bảo vệ cô được an toàn, chỉ có điều mấy lần cô định làm điều đó đều bị Nakano giữ lại. Hắn nhìn cô với ánh mắt vừa bực mình vừa khó hiểu, giống như cô đang làm phiền hắn, thói trẻ con ngu ngốc của cô đang làm chậm bước chân của hắn và nếu cô còn làm thế một lần nữa hắn sẽ thả tay cô ra để cô tự lần mò về nhà. Đằng nào thì hai người cũng đã sắp xuống tới chân núi rồi. Thấy cặp mắt của hắn như vậy Martha đành từ bỏ ý định thử liều mạng sống một phen.

Ngôi làng kia rồi, tuyết trắng không che được ánh đèn điện đang tỏa ra ánh sáng ấm áp tựa như lời mời gọi. Tim Hoàng tử Quỷ đập thình thịch. Hắn cảm giác có điều gì đó không ổn. Có ai đó đang đứng đầu làng. Đó là ông Adorf. Thấy Martha, ông liền chậm rãi xoay người, từng bước, từng bước hướng về phía con gái mình, tuy thế gương mặt không hề thể hiện chút tình cảm vui mừng và hạnh phúc nào, ngược lại ánh mắt còn có mấy phần sợ hãi. Những bước chân trần loạng choạng in lên nền tuyết rất dày. Hoàng tử Quỷ nhíu mày. Lúc này hắn đã bất chấp tất cả, Quỷ nhãn lập tức tỏa ra bao phủ toàn bộ ngôi làng, nhờ thế mà hắn nhìn thấy ẩn trong gió tuyết một hạt tuyết mang theo hơi thở của sự sống đang lao đến. Ý nghĩ trong đầu hắn chợt động, mười bốn thanh kiếm bằng băng, mỗi thanh kiếm đều nhỏ bằng nửa que tăm nhưng sắc bén hơn cả những thanh kiếm sắc nhất trên đời đã hiện ra trong không trung, chúng lao về phía hạt tuyết ấy và cùng nhau đâm xuyên qua nó. Hạt tuyết biến mất tựa như ảo ảnh và ngay sau đó ở bên cạnh ông Adorf, một người đàn ông ăn mặc màu mè đã hiện ra, hắn đứng trên một đài hoa màu đỏ cực kỳ rực rỡ, tay cầm đầu bà Adorf lúc này đã bị cắt mất, máu chảy ròng ròng. Trên đài hoa có những cái lỗ nhỏ, mỗi cái lỗ là một cái miệng, từng giọt máu rơi xuống đều bị những cái miệng ấy ngấu nghiến nuốt hết tựa như những đứa trẻ háu ăn.

Martha thét lên một tiếng chói tai. Cô gập người xuống, khóc như chưa bao giờ được khóc. Nỗi đau khổ ập đến như cơn sóng thần, xóa sạch niềm hạnh phúc còn đang lâng lâng trong người. Cặp mắt của Hoàng tử Quỷ chuyển sang màu trắng. Hắn không muốn sát sinh nhưng ngày hôm nay tên kia phải chết. Thế giới tàn ác này là một loại dịch bệnh. Những kẻ sở hữu quyền năng không coi người thường ra cái gì. Trong mắt chúng họ chẳng khác gì loài kiến, chúng có thể bứt đầu họ mà không hề nhíu mày chỉ vì chúng có năng lực làm điều ấy và không ai dám chất vấn chúng về những điều chúng đã làm. Chúng giết người tựa như một thú vui, một trò giải trí hoặc tệ hơn là để dọa nạt và hành hạ người khác, những người thân thích, yêu thương họ. Chúng cần phải bị trừng phạt vì nếu không thì làm gì còn công lý trên đời nữa?

Trong cuộc đời có những sự kiện làm thay đổi thế giới quan con người và buổi tối hôm nay là một sự kiện như vậy. Hoàng tử Quỷ bước vào thế giới này như một chàng công tử thanh bạch, hắn không muốn nhúng tay vào cuộc tranh đấu đã được khởi nguồn từ ba triệu năm về trước, hắn không muốn giết hại bất kỳ ai và nghiêng về bất kỳ bên nào, bởi vì trong mắt hắn bên nào cũng tàn bạo và độc ác như nhau. Hắn là người theo chủ nghĩa hòa bình. Ước mơ của hắn là được sống trên một ngọn núi và hàng ngày chăm sóc những luống hoa đẹp đẽ nhưng phù du như cánh bướm. Và ở với Tuyết Lan. Thế là đủ với hắn. Nhưng tại sao hết lần này đến lần khác những kẻ sát nhân tàn bạo vẫn truy sát hắn và gây ra những tội ác không có cách nào tha thứ được? Vậy thì nhân đạo có phải là lòng tốt hay sự nhân đạo mù quáng bản thân nó đã là một tội ác? Nếu hắn không giết sạch những kẻ ác thì hắn đến đâu cũng đều mang đến tai họa cho những người quen biết hắn.

Kẻ đang cầm đầu bà Adorf cười, nói:

- Thật hân hạnh.

- Mày là thằng nào?

- Ồ. – Tên kia hơi giật mình như thể bị sốc. – Hoàng tử nói năng thật là dân dã. Tôi là số Năm. Số Hai kêu tôi đến đây để mời ngài về nói chuyện.

- Số Năm. Chẳng phải đang bị giam cầm sao?

- Số Hai đã giải phóng cho tôi.

- Vậy là số Hai đã tự giải phóng được cho mình?

- Thật đáng tiếc là chưa. Ông ta cần Quỷ huyết của ngài để làm được điều đó. Ông ấy phái tôi đến đây và nhờ tôi nói với ngài rằng ông ta thực sự hối hận về hành động năm xưa, ông ta chân thành mong ngài thứ lỗi.

- Mày đến đây để xin lỗi nhưng việc đầu tiên là giết bạn của tao. Tại sao lại như vậy? Tất cả những gì tao muốn là cuộc sống yên bình ở một làng quê vắng vẻ, tao nào có hãm hại ai đâu mà chúng mày ra sức truy giết mọi nơi?

- Chỉ là để gây ấn tượng thôi, thưa Hoàng tử. Tôi muốn cho ngài thấy rằng mình sẽ không chịu về tay không.

- Mày sẽ không về tay không, bởi vì mày sẽ cầm theo cái đầu của mày.

Một tiếng nổ khẽ vang lên, Hoàng tử Quỷ biến hình. Hắn chuyển từ hình dạng của người đàn ông râu xồm ăn mặc tuyền toàng thành một hoàng tử cao ngạo trong bộ áo choàng màu trắng, chỉ còn thiếu mỗi con ngựa là đã trở thành Bạch mã Hoàng tử trong truyền thuyết. Trên cằm hắn lúc này đã không còn sợi râu nào, toàn thân phát sáng tựa ánh trăng rằm. Sự biến hình của hắn làm thế gian chấn động. Bão ngừng thổi, gió ngừng rít gào, mọi thứ thốt nhiên đều trở nên yên tĩnh đến đáng sợ. Trong bộ dạng này, hắn mới có thể phát huy được tất cả quyền năng của mình, trong bộ dạng này hắn mới chân chính là Hoàng tử Quỷ và đạt trạng thái chiến đấu cao nhất. Mắt hắn chuyển sang màu trắng. Chân hắn rời khỏi mặt đất, hắn đang bay lên, lấy hắn làm tâm mọi sự sống lẫn vật chất đều bất giác hướng về hắn, giống như hắn là một cục nam châm đang hút cạn mọi nguồn năng lượng trừ từ những người mà hắn xem là bạn bè. Thế gian trong phạm vi cái làng Stein am Rhein hoàn toàn thuộc về hắn. Hắn là tự nhiên và tự nhiên chính là hắn.

Sau lần lột xác thứ hai, Hoàng tử Quỷ đã trở nên rất mạnh. Sức mạnh của hắn rất khó tin. Chẳng thấy hắn làm gì mà toàn thân số Năm đã nổ tung, chỉ còn lại mỗi cái đầu. Ấy là bởi trong nháy mắt, hắn đã kích nổ tất cả các tế bào trong người số Năm và chủ động giữ lại cái đầu làm biểu tượng của sự trừng phạt. Như đã nói, trong phạm vi cái làng Stein am Rhein này thì hắn chính là ông trời, bởi vì hắn điều khiển được tất cả vật chất trong bán kính một cây số quanh đây. Phạm vi quyền năng của hắn tỏa ra trên mọi phương diện, không còn đơn thuần là biến nước thành băng, đóng băng vật chất hay tạo ra các thanh kiếm bằng băng như trước. Hắn nhảy vọt từ đẳng cấp này sang đẳng cấp kia. Hắn đang đứng ở một đẳng cấp mà ngay cả các thành viên Biệt đội diệt Quỷ phải kinh hãi. Bản thân hắn biết rằng nếu giờ này gặp lại số Bảy hắn có thể đánh bại ông ta dễ dàng, đơn giản vì hắn cũng đã nắm quyền kiểm soát không gian, không những thế hắn còn áp đặt được không gian lên số Bảy và những trò ảo thuật của ông ta trước mắt hắn chỉ như trò đùa mà thôi.

Hắn cảm nhận sâu sắc ý nghĩa của từ "tự nhiên". Tự nhiên trong mắt người khác là những diễn biến khách quan, chỉ có thể quan sát chứ không thể tác động, chỉ có thể chịu trận chứ không thể thay đổi, chỉ có thể dự báo chứ không thể tạo ra, nhưng với hắn tự nhiên là một phần của cơ thể. Tự nhiên với hắn là tất cả những gì nằm trong bán kính một cây số đổ lại, có nghĩa nó bao gồm cỏ cây, hoa lá, tuyết, nước, đất đá, không khí, gạch, gỗ, sắt thép, xi măng, và đương nhiên là tất cả các sinh vật trong đó, số Năm cũng không phải là ngoại lệ. Hắn nhìn số Năm tựa như nhà khoa học đang soi kính hiển vi, nhưng thay vì dừng lại ở mức độ tế bào thì hắn nhìn sâu được vào tận cấu trúc ở mức độ phân tử và hắn có thể nhìn thấu những thứ mà chính số Năm cũng không thể nhìn được. Hắn có thể nhìn thấy số Năm từ ngoài vào trong và từ trong ra ngoài. Bộ ruột của hắn, hàm răng của hắn, từng sợi lông trên người hắn, máu chảy trong cơ thể hắn, và tiếp đến là những thứ còn nhỏ bé hơn tạo nên các chi tiết ấy. Với hắn, số Năm đã không còn là một thành viên lẫy lừng trong Biệt đội diệt Quỷ mà chỉ là một phần trong tự nhiên mà hắn đang chiếm hữu.

Cơ thể của số Năm vỡ vụn thành các mảnh thi thể rất nhỏ, nhưng ngay lập tức Hoàng tử Quỷ nhận thức được rằng hơi thở sự sống ở các mảnh thi thể ấy không mất đi mà còn có xu hướng ngưng tụ lại. Hắn nhíu mày. Hắn không kiêu ngạo đến nỗi cho rằng mình chỉ vừa ra tay một cái đã giết được một trong Ngũ đại tù nhân. Ngũ đại tù nhân, năm kẻ phản bội bị chính tay Thần Tối Cao giam cầm, không một ai trong số này đơn giản và dễ giết cả, nếu dễ giết như vậy thì năm xưa cho dù ngài gần chết thì cũng đã giết được rồi. Hoàng tử Quỷ cho rằng trong Biệt đội diệt Quỷ, năm người đứng đầu mới là các thành viên trụ cột. Chính chúng mới là lực lượng hạch tâm trong cuộc trợ chiến chống lại cha hắn năm xưa, bởi vì cho dù nghĩ cách nào hắn vẫn không thể hình dung ra nổi những người như số Mười lại có thể làm nên trò trống gì. Năm kẻ đứng đầu từ số Một đến số Năm chính là các nhân vật ưu tú nhất trong thế hệ ưu tú nhất của cái thời đại ưu tú nhất trong lịch sử loài người. Chúng đứng trên đỉnh cao của chuỗi thức ăn. Chúng là những nhân vật ưu việt, những thiên tài, sở hữu những quyền năng không tưởng, sự tồn tại của chúng giống như quả bom nổ chậm treo trên đầu nhân loại. Ngày chúng được tự do hoàn toàn có thể chính là ngày cáo chung của nền văn minh thứ hai sau nền văn minh Thần Đại.

Các mảnh thi thể của số Năm tụ lại nhưng không thành hình người mà vẫn duy trì trạng thái tách biệt. Từ các mảnh thi thể ấy tỏa ra làn sương mù màu tím chứ không thỉnh thoảng lóe lên sắc Tím như số Tám. Màu tím của làn sương hết sức đậm đặc. Theo làn sương tỏa ra, sự chiếm hữu của Hoàng tử Quỷ bị bài bác. Hắn cảm nhận được khả năng quan sát và chi phối tự nhiên bị giảm đi. Hắn không lập tức phản ứng mà chỉ chăm chú theo dõi. Đây là lần đầu tiên hắn đối đầu với một sức mạnh ở đẳng cấp cao như thế này, nó nhất định sẽ trở thành bài học hữu ích cho hắn.

Sương mù càng ngày càng dày, chẳng mấy chốc đã to như cái nhà. Trong làn sương, hiện ra một mặt trời màu đỏ. Mặt trời màu đỏ khẽ chớp, tức thì quyền khống chế tự nhiên của Hoàng tử Quỷ tan rã, phạm vi tác động của hắn bị co rút lại sát quanh người, cho dù cố gắng thế nào cũng không tiến ra xa hơn được. Hắn liên kết các chi tiết với nhau, lập tức hiểu ra thứ trông giống như mặt trời màu đỏ trên thực tế là một con mắt màu đỏ, nhưng con mắt này không có tròng, nên lúc đầu hắn không nhận ra được.

Con rắn do linh hồn số Một điều khiển có con mắt tỏa ra ánh sáng xanh. Tử Diệp Thụ sở hữu con mắt lạnh như băng, tàn nhẫn không có chút cảm tình. Dường như điểm chung của ngũ đại tù nhân là mắt. Hẳn là nếu phát triển lên đến một tầm cao nào đó thì sẽ hình thành được con mắt có thể tác động đến tự nhiên. Nhất thời Hoàng tử Quỷ không hiểu tại sao lại như vậy. Mối liên hệ giữa con mắt với tự nhiên là gì? Nhưng hắn lập tức cảm thấy hứng thú với phát kiến này. Liệu bản thân hắn có thể sinh ra con mắt cho riêng mình hay không? Ý nghĩ đó làm hắn nổi da gà.

Con mắt như mặt trời đỏ này thật đáng sợ. Nó được bọc trong làn sương mù màu tím, tựa như đang ở trong một pháo đài rất chắc chắn. Hoàng tử Quỷ muốn thử xem mình có thể công phá pháo đài ấy hay không, nhưng lúc này tự nhiên mà hắn chiếm hữu chỉ dừng lại ở khoảng cách mười phân quanh người, đành phải dùng cách làm tương đối thô tục là hóa tuyết thành thanh kiếm bằng băng đá, hắn cầm lấy thanh kiếm, dùng hết sức phi thẳng vào con mắt đỏ.

Thanh kiếm băng rơi vào trong vùng sương mù màu tím giống như tan đi, và rồi cùng thời điểm ấy trước trán hắn hiện ra mười thanh kiếm làm bằng băng hình dáng y hệt, rõ ràng là cùng một thanh đã được nhân mười lên, trên cả mười thanh kiếm băng ấy đã xuất hiện thêm một làn sương mù màu tím rất nhạt.

Hắn lập tức hiểu ra. Số Năm thế mà cũng nắm được quyền năng điều khiển không gian, quyền năng này xem ra cao hơn số Bảy, không những hoàn toàn khống chế được vật thể, mà trong nháy mắt còn nhân số lượng lên thành mười lần trước khi gửi trả đòn tấn công về cho đối phương. Bí mật có lẽ nằm trong màn sương mù. Cách sử dụng sương mù của hắn cao cấp hơn số Tám rất nhiều, tựa như sương mù đã không còn dùng để phòng thủ, cũng không dùng để tấn công, mà đã biến thành một cánh cổng để thay đổi thực tại. Nhất thời Hoàng tử Quỷ chưa nghĩ được sâu hơn, màn sương này quá đỗi bí ẩn, hắn chỉ thấy hứng thú dâng trào. Hắn để mặc cho mười thanh kiếm bằng băng lao vào vùng tự nhiên bao bọc quanh mình và lặng yên nhìn chúng tan thành tuyết như cũ.

Vùng tự nhiên giờ đã trở thành hàng rào phòng thủ lợi hại nhất của hắn, và có lẽ là lợi hại nhất trong tất cả các hàng rào phòng thủ mà hắn từng biết đến. Bất cứ thứ gì chạm vào vùng này đều tan rã hoặc biến đổi theo cách mà hắn muốn. Không một dạng vật chất hay năng lượng nào có thể vượt qua vùng tự nhiên này, cho dù nó chỉ dày có mười phân, nhưng mười phân ấy tượng trưng cho cả một thế giới. Vùng tự nhiên ấy là tối cao, chỉ cần hắn ở trạng thái Hoàng tử Quỷ thì sẽ luôn luôn tồn tại, hắn ở trong vùng này an toàn tuyệt đối. Nếu đối phương không thể phá hủy hoàn toàn vùng tự nhiên, thì cho dù chỉ còn sót lại một tí tẹo thôi cũng có thể đảm bảo hắn không bao giờ bị tổn hại dù chỉ một cọng tóc.

Hắn hiểu được điều đó, liền nảy ra ý định bước thẳng vào trong màn sương để xem điều gì sẽ xảy ra khi hai bên va chạm vào nhau. Chân hắn vừa động, đã ở ngay bên cạnh màn sương, lúc hắn bước vào, sương mù đậm đặc màu tím tràn ngập quanh người hắn, nhưng cứ lọt vào được tí nào là tự động phân rã ngay thành không khí. Nhưng sự tình không đơn giản như vậy. Quanh hắn hiện ra mười người y như hắn.

Hoàng tử Quỷ líu cả lưỡi lại. Chuyện này thật sự nằm ngoài sức tưởng tượng. Ngày trước số Tám đã từng dùng sương mù sao chép linh hồn hắn nhưng ít ra nó còn có quá trình, hắn vẫn nhận thức được điều gì đang xảy ra và vùng vẫy chống lại, nhưng lần này chẳng hề có quá trình nào cả, hắn vừa bước vào màn sương đã thấy mười Hoàng tử Quỷ bản sao hiện ra, chúng giống hắn như hệt. Mọi việc diễn ra quá nhanh, lấy Quỷ nhãn siêu việt của hắn cũng không theo kịp. Mười Hoàng tử Quỷ bản sao cùng đánh về phía hắn, mười bàn tay hóa thành băng đá mang theo uy lực khủng bố, nhưng trong mắt của người được bao quanh bởi tự nhiên thì những cái này không thể tác động được mảy may, điều hắn chú ý hơn cả là liệu màn sương mù này có thể sao chép được vùng tự nhiên quanh người hắn không. Rất nhanh, hắn nhận ra mười Hoàng tử Quỷ bản sao đều không có vùng tự nhiên. Ý nghĩ ấy làm hắn thở phào nhẹ nhõm.

Nếu chúng đã không có vùng tự nhiên thì còn gì phải ngại? Hắn chẳng cần làm gì mà những cú đấm bằng băng tiến sát vào người hắn cứ thế tan rã, những bản sao lần lượt biến thành bụi phấn. Nhưng rồi các bản sao vẫn cứ xuất hiện và xuất hiện ngày càng nhiều, rõ ràng chúng đã không còn sao chép chính bản thân hắn mà đang sao chép lẫn nhau để tạo ra vô số Hoàng tử Quỷ. Số lượng trong nháy mắt đã tăng lên đến hàng trăm. Hoàng tử Quỷ lướt qua lướt lại trong màn sương mù màu tím, mở cuộc tàn sát, hắn đi đến đâu các bản sao tan vỡ, hóa thành sương mù đến đấy, nhưng càng đánh bản sao sinh ra càng nhiều. Hắn đâm hối hận, muốn tìm cách thoát ra khỏi màn sương, nhưng đúng lúc ấy con mắt màu đỏ lại chớp thêm lần nữa, và thật bất ngờ làm sao, hắn nhận ra mình đang đứng ở chính giữa màn sương mù dày đặc.

Quyền năng khống chế không gian. Hoàng tử Quỷ nhận ra mình ngu rồi. Đang yên đang lành tự nhiên nhảy xổ vào lãnh địa của đối phương làm gì? Nơi đây giống như cái lồng vô hình giam cầm hắn. Chưa hết, vùng tự nhiên theo cái chớp mắt thứ hai giảm xuống chỉ còn một phân. Điểm này mới thật sự kinh hoàng. Cứ thế này, chẳng phải đến cái chớp mắt thứ ba là vùng tự nhiên tiêu biến hết sạch hay sao? Tất nhiên, chưa chắc đã có cái chớp mắt thứ ba, bởi nếu dễ thế thì số Năm đã chớp mắt lia lịa rồi, hẳn mỗi cú chớp mắt đều buộc hắn phải trả giá theo một cách nào đó mà hiện tại Hoàng tử Quỷ còn chưa nhận thức được, nhưng hắn cũng không thể ỷ vào lập luận đó mà chịu chôn chân ở đây mãi.

Số lượng bản sao lúc này đã tăng lên thành một nghìn, đứng chen chúc trong không gian chật hẹp chẳng khác gì bầy kiến trắng. Tốc độ di chuyển của Hoàng tử Quỷ đã lên đến cực hạn, mắt thường không còn nhìn thấy được nữa, cũng không để lại dấu vết nào, chỉ thấy những bản sao của hắn tự động tan rã, bởi vì nhanh quá và đông quá mà tạo thành một vệt khói vẽ lại đường đi của hắn. Một lúc sau, con mắt đỏ bắt đầu chậm chạp chớp xuống lần nữa. Theo cái chớp ấy, vùng tự nhiên bảo vệ Hoàng tử Quỷ hoàn toàn tan rã, nhưng đồng thời con mắt đỏ cũng biến mất.

Một cái miệng màu đỏ hiện ra từ trong màn sương màu tím, từ cực nhỏ vụt hóa thành cực lớn chỉ trong một phần triệu giây, cái miệng ấy trông rất giống cái miệng mọc trên đài hoa lúc nãy, chỉ là to lớn hơn rất nhiều, cái miệng há ra, cắn vào cánh tay Hoàng tử Quỷ đã được băng hóa để chống lại, thật không ngờ chỉ một cú ấy đã cắn đứt ngay cánh tay của hắn. Cái miệng to lớn bám chặt vào miệng vết thương và trở nên nhỏ đi, kéo thế nào cũng không dứt ra được.

- Nó là Hoa Khát Máu.

Số Năm hiện ra giữa màn sương, chân đứng trên đài hoa, gương mặt cực kỳ mỏi mệt, xem chừng ba cú chớp mắt vừa rồi đã khiến hắn kiệt sức không chịu nổi.

- Hoa Khát Máu là nhà tù giam giữ tôi ba triệu năm. Bây giờ tôi đã được tự do, nhưng không vứt bỏ được nó hoàn toàn mà lúc nào cũng phải mang cái đài hoa thối tha, chết tiệt này theo người. Hoa Khát Máu rất độc ác, nó chỉ uống máu mà thôi, không uống những thứ khác, vì thế mà hoặc tôi phải dùng máu của chính mình để nuôi nó, hoặc dùng máu người khác.

Hoàng tử Quỷ liếc nhìn hắn:

- Nếu nó không được uống máu thì sẽ làm sao?

- Nó không thể không uống máu. Nếu không được uống, nó sẽ tiết ra một chất độc tấn công vào hệ thần kinh khiến ngài trở nên điên loạn.

Cùng với lời nói ấy, Hoàng tử Quỷ cảm thấy đầu óc mình ngất ngây, chất độc từ Hoa Khát Máu bắt đầu lan ra trên người hắn. Chất độc này rất khủng khiếp, người mạnh mẽ như hắn cũng không chống cự lại được.

- Mày lấy máu đâu ra mà nuôi đóa hoa này ba triệu năm?

- Chảy trong huyết quản của tôi là Thần huyết. Dâng hiến mỗi giọt Thần huyết đều có thể khiến nó ngủ say trong một khoảng thời gian.

- Tao cũng có Thần huyết, không phải là hòa huyết mà là nguyên huyết. Bên trong Thần huyết còn có cả Quỷ huyết.

Hoàng tử Quỷ đẩy một giọt máu về miệng vết thương. Sau hai lần lột xác, máu trong người hắn đã có sự biến đổi to lớn, không còn sắc đỏ nữa mà chuyển thành màu xanh tựa như viên ngọc lục bảo. Viên ngọc lục bảo ấy phát ra tia sáng lấp lánh, rơi vào cái miệng đang cắn chặt trên phần tay cụt của hắn. Cái miệng đớp máu ngấu nghiến, nhưng còn chưa kịp hưng phấn, đã nổ tan xác.

- Tao cho mày uống nhưng lại không cho mày hấp thụ. Bất cứ ai tự tiện uống Quỷ huyết mà không được chủ nhân máu đó ban tặng đều sẽ nổ tung mà chết.

Cái miệng đã vỡ rồi, nhưng Quỷ huyết không vỡ theo mà vẫn trôi nổi trong không trung, mang theo một phần dịch nhầy của hoa Khát Máu. Hoàng tử Quỷ thu Quỷ huyết về cầm trên tay, một bên mắt hơi nhướng lên:

- Có muốn tao giết nó hộ mày không?

Số Năm lộ vẻ vui mừng, nhưng nghĩ ra việc gì, vội lắc đầu:

- Không.

- Vì sao?

- Nó chết tôi cũng chết theo. Trong nó đã có tôi, tôi không thể thoát được nó hoàn toàn.

- Có phải linh hồn hai bên đã dung nhập không?

- Ồ, ngài cũng biết chuyện này sao?

- Tao đoán thôi. Số Năm, mỗi thành viên Biệt đội diệt Quỷ đều có lý do để tao căm ghét, nhưng tao thực sự không ghét ai bằng ghét mày, tao hiểu rằng mày cần cung hiến máu để đóa hoa trên người không làm phiền mày, nhưng mày không những giết người vô tội vạ mà lại còn giết luôn cả bạn tao, điều đó không thể chấp nhận được. Giọt Quỷ huyết này tao dành tặng cho mày để mày chết đi vĩnh viễn.

Hoàng tử Quỷ cong ngón tay bắn Quỷ huyết về phía đài hoa Khát Máu. Quỷ huyết biến mất giữa không trung rồi hiện ra trước đài hoa, không hề gặp lực cản nào, tựa như sương mù tím vô dụng với nó. Điều này đã được Hoàng tử Quỷ nhận ra từ lâu. Sương mù rất lợi hại, có thể ngăn cản hắn thi triển quyền năng và có tác dụng tự vệ thần diệu, nhưng từ trước đến nay chưa một lần nào ảnh hưởng được đến máu huyết trong cơ thể hắn. Theo hắn suy đoán, có thể lý do là bởi sương mù do Thần tạo ra, thế nên ngay từ thủa ban đầu đã được thiết kế để không ảnh hưởng ngược lại đến Thần, trong khi Quỷ huyết một nửa cũng là Thần huyết, vậy nên sương mù gặp Quỷ huyết giống như gặp người nhà, hoàn toàn không hề kháng cự chút nào.

Quỷ huyết giống như viên đạn phi thẳng vào đài hoa, phá vỡ lớp vỏ của nó, chui vào trong chất dịch nhầy, lúc hai bên chạm nhau, hoa Khát Máu rít lên một tiếng, nghe vừa sợ hãi vừa tuyệt vọng, toàn thân nó vỡ vụn, dịch bắn tung tóe, theo sự tan vỡ ấy, số Năm cũng tụt lùi, gương mặt tím lại như người chết đến nơi. Hắn không nói được câu gì, trong nháy mắt đã cùng với đài hoa biến mất, để lại khoảng đất trống đầy tuyết và dịch nhầy.

Số Năm không chết, nhưng bị thương rất nặng. Đó là tất cả những gì Hoàng tử Quỷ có thể làm được lúc này.

Hắn nhìn về phía ông Adorf lúc này đang giống như người mất trí. Hẳn là bởi ông đã nhìn thấy cảnh số Năm chặt đầu vợ mình, cảnh tượng đó quá đỗi kinh hoàng khiến ông không còn bình tĩnh được nữa. Trí óc ông đã tự vệ trước thực tại tàn nhẫn bằng cách từ bỏ thực tại để bước vào một thế giới trong đó sự kiện đau lòng kia chưa bao giờ xảy ra.

Hoàng tử Quỷ thở dài. Vào lúc này hắn buồn vô cùng. Hắn tự thấy rằng mình có lỗi với ông bà Adorf, cho dù hắn không tự tay làm gì hại đến gia đình ông nhưng số Năm là vì hắn mà đến, nếu hắn không tới ngôi làng này thì bà Adorf vẫn còn sống và hai người hẳn sẽ hạnh phúc bên nhau đến cuối đời. Quen biết gia đình này đã lâu, hắn biết ông Adorf yêu vợ mình theo cái cách của một con người giản đơn chỉ tìm thấy niềm vui từ việc sống bên cạnh vợ, và cho dù bà là người cực kỳ hiền lành, ông vẫn luôn nhìn vẻ mặt của vợ để cư xử. Giờ này, khi bà đã chết rồi, làm sao ông có thể tiếp tục cuộc đời này một mình được nữa?

Hắn không thể cứu bà Adorf, nhưng hắn có thể cứu cuộc đời của ông Adorf. Một sợi hấp dẫn tung ra, chui thẳng vào trong đầu ông Adorf, xóa sạch ký ức về cuộc thảm sát lúc nãy và tạo ra một ký ức mới. Ký ức ấy nói rằng bà Adorf đã chết vì viêm phổi. Trước khi chết, bà cầm tay ông và nói với ông rằng bà đã có những năm tháng hạnh phúc với ông ở làng Stein am Rhein này. Bà yêu ông rất nhiều, chỉ có điều đã đến lúc bà cần ra đi, bà chúc ông những năm tháng bình yên với con gái Martha và nếu may mắn thì với cả người con rể trong tương lai. Bà gục đầu xuống, chết trong nụ cười viên mãn, để lại niềm nhung nhớ cho ông Adorf nhưng ông sẽ luôn cảm thấy nguồn năng lượng tích cực khi nhớ về nụ cười cuối cùng của bà. Ngày bà chết, nắng vàng rải đầy trên cửa sổ và chim hót ríu rít ngoài sân.

Số Năm đã bỏ chạy, mối uy hiếp không còn, vùng tự nhiên cũng theo đó mà trở lại trên người Hoàng tử Quỷ. Có vùng tự nhiên rồi, quyền năng của hắn lập tức được khôi phục ở trạng thái mạnh nhất, bây giờ hắn đã có thể thi triển những kỹ năng siêu phàm mà người ta chỉ có thể dùng từ "phép thuật" để miêu tả, chẳng hạn như chữa thương cho cánh tay cụt. Nhớ lại năm xưa lúc bị số Mười bắn nát cánh tay, hắn phải nhờ cậy chị em Tuyết Lan hỗ trợ thực hiện nghi lễ hiến tế trị thương xiết bao rủi ro và phức tạp, nhưng lần này tình thế đã đổi thay một trăm tám mươi độ. Hắn nhìn xuống cánh tay, thúc giục các tế bào ồ ạt nhân bản, theo sự điều động của hắn, các sợi thịt, gân và xương bắt đầu đua nhau ùa ra từ phần đứt đoạn, cảnh tượng ấy nào khác gì cảnh những sợi xúc tu của một con quái vật đang cố gắng chui ra khỏi cơ thể người trong một bộ phim kinh dị. Các sợi thịt ngày càng dày lên, kết hợp lại với nhau thành các bắp thịt, dần dần hình thành nên một cánh tay hoàn chỉnh với bàn tay đủ cả năm ngón, tiếp sau đó hắn thúc đẩy các tế bào sắc tố lan tràn để tạo nên màu trắng tự nhiên trên làn da.

Martha chứng kiến cảnh tượng ấy từ đầu đến cuối, kinh ngạc đến nỗi quên bẵng mất cả cái chết của người mẹ thân yêu. Có quá nhiều điều không thể lý giải nổi đã diễn ra trong buổi tối ngày hôm nay. Nhưng ánh mắt của cô lúc trước thì tràn đầy nỗi căm hận, lúc sau thì tràn đầy nỗi kinh ngạc, trước sau đều không hề biểu lộ dấu hiệu của sự sợ hãi ngay cả dưới dạng mơ hồ và vi tế nhất. Martha không biết sợ. Tính cách sợ hãi, nhút nhát đơn giản là không có cách nào tồn tại được trong con người cô. Chúng bị lòng dũng cảm của cô đào thải và trái tim của cô là cả một khối đồng nhất, rắn chắc tựa như đá tảng. Mặc dù mới có mười tám tuổi xanh, độ tuổi thông thường vẫn còn trẻ con và ít nhiều yếu đuối, cũng như chưa một lần bước chân ra chiến trường, cô đã sẵn sàng để đối mặt với những thử thách và nỗi đau vượt quá sức chịu đựng của ngay cả những người lính trưởng thành, nhiều kinh nghiệm. Cô là Martha Adorf, người mà sau này trong cuộc Đại chiến thế giới lần thứ ba, sẽ được tất cả nhắc đến với cái tên: Chiến thần.

Hoàng tử Quỷ nhìn về phía Martha, cảm xúc trong lòng hơi trầm xuống, định tung ra một sợi hấp dẫn nữa để tạo cho cô ký ức tương tự với ông Adorf, nhưng ngay lúc ấy Martha đã lùi lại, đôi mắt mở to.

- Đó là cái gì?

Hoàng tử Quỷ nhìn Martha:

- Cái gì là cái gì?

- Sợi dây trên đầu anh. Sợi dây mà anh đã dùng để chọc vào đầu bố em.

Câu nói ấy làm hắn giật mình:

- Cô nhìn thấy nó? Điều đó là bất khả thi. Không người thường nào có thể nhìn thấy những sợi hấp dẫn.

- Vậy ra tên của nó là sợi hấp dẫn. Em nhìn thấy sợi hấp dẫn trên đầu anh, nó tựa như vật sống và có ý thức. Nó đang xoay xoay trước người em, em có cảm giác nếu nó chọc vào đầu em thì em sẽ không còn biết gì nữa.

- Đúng vậy. Tôi muốn giúp cô quên đi tấn bi kịch tối nay.

Cặp mắt của Martha đỏ rực lên màu máu, màu của sự tức giận.

- Em không muốn quên. Em không thể quên. Em xin anh, em cần phải báo thù cho mẹ em.

- Cô không hiểu sao? Kẻ giết mẹ cô ngay cả tôi cũng không giết được, làm sao cô có thể báo thù?

- Em có thể. Hãy dạy cho em. Em muốn làm được như anh.

- Tôi rất tiếc. Điều ước của cô quá viển vông. Bây giờ hãy ngủ yên.

Sợi hấp dẫn xuyên đầu Martha, chính vào lúc ấy, Hoàng tử Quỷ chợt nhận ra rằng sợi hấp dẫn không có tác dụng gì với cô, từ trong đầu cô hắn không đọc được bất kỳ thông tin nào, chẳng những vậy, hắn có cảm giác cô đang đọc ngược lại được ý nghĩ và ký ức từ đầu hắn, đây là hiện tượng trước nay chưa từng xảy ra. Hắn đã dùng sợi hấp dẫn với các siêu nhân trong Biệt đội diệt Quỷ, ngay cả con rắn Marayana mang theo một phần linh hồn của số Một cũng không tránh khỏi việc bị hắn khống chế trong một giây đồng hồ, vậy mà Martha chẳng những miễn nhiễm với sợi hấp dẫn còn lợi dụng ngược lại theo hướng có lợi cho cô, điều này quả là không thể tưởng tượng nổi.

Hoàng tử Quỷ thu sợi hấp dẫn về, trong lòng nổi lên bao xốn xang. Martha nhìn hắn với ánh mắt kích động.

- Hoàng tử Quỷ, hóa ra anh là một Hoàng tử, không những thế còn là con trai của ông vua đầu tiên, Vua Quỷ. Kẻ thù đang tìm giết anh. Giông tố đang nổi lên, thứ giông tố mà so với nó tất cả những gì anh đã trải qua từ trước đến nay chỉ là hạt bụi.

- Cô nhìn thấy điều gì?

- Em không thể chỉ ra cụ thể được. Nhưng đó là tai ương và đau khổ. Anh sẽ bị cuốn vào những trận chiến mà không sức mạnh nào có thể chiến thắng và anh sẽ nhìn thấy..

- Thấy gì?

- * * * một thứ gì đó rất thâm sâu, rất vĩ đại và cũng rất đen tối bao trùm lên mọi thứ mà không một ai trong số chúng ta có thể trốn tránh được. Nó có tên, nhưng em không biết tên nó là gì. Rõ ràng em nhìn thấy nó nhưng nó vượt quá khả năng hiểu biết của em và có lẽ cả của anh nữa.

- Trong đầu tôi không có bất kỳ hình ảnh nào như vậy cả.

- Thế thì em không biết, có thể chỉ là ảo giác, hoặc cũng có thể em đã nhìn thấy điều gì mà bản thân anh cũng không nhìn thấy.

- Tôi nghĩ rằng cô đã bị ảo giác. Martha, tôi rất tiếc, tôi thực lòng muốn giúp cô nhưng không thể giúp được. Cô sẽ phải sống với hình ảnh khủng khiếp của mẹ cô từ nay cho đến hết phần đời còn lại.

Martha đáp lại trong sự phẫn nộ:

- Em không muốn thế. Em không sợ hãi nhưng sự tức giận sẽ khiến em phát điên mà chết. Bây giờ em đang hết sức tức giận, em cần có kẻ để phát tiết. Em cần phải giết gã đàn ông kia để trả thù cho mẹ em. Còn nếu em thua trận và chết thì đó là số phận của em, em không oán hận. Thứ em oán hận chính là lời từ chối của anh, khi đã không chịu giúp em.

Hoàng tử Quỷ biết Martha không nói dối. Con bé thực sự rất khác thường.

- Đi theo tôi, cô sẽ bước chân vào một thế giới tàn bạo.

- Thế giới tàn bạo ấy đã đến với em rồi, đây là lúc để em mang sự tàn bạo đến với nó.

- Niềm tin của cô vào bản thân rất lớn. Nhưng chỉ có niềm tin thôi thì chẳng làm được gì cả. Tôi không thể khiến bố cô đau khổ thêm nữa.

Hoàng tử Quỷ khẽ gạt Martha sang một bên.

Hắn bây giờ còn hai lựa chọn, một là để Martha lại như bây giờ và rời đi, hai là mang cô theo. Mang cô theo là một điều hết sức phiền toái.

Martha thấy hắn sắp biến mất khỏi cuộc đời cô, liền hét lên:

- Em biết có cách làm cho anh mạnh lên mà không cần hấp thụ linh hồn người khác.

Hoàng tử Quỷ đang định bước đi, vừa nghe thấy đã vội quay lại.

- Cách gì?

Lột xác là một vấn đề khiến hắn rất đau đầu. Quỷ chỉ có thể lột xác thông qua hình thức hiến tế, nhưng để thực hiện hiến tế hắn cần vô số linh hồn, cũng có nghĩa là cần vô số sinh mạng. Hắn chán ghét việc phải sử dụng linh hồn của những người vô tội làm bàn đạp tiến lên các nấc thang cao hơn. Hai năm trước trong rừng Hyrcania Caspi, hắn đã từ chối cơ hội được lột xác lần nữa để giải thoát cho tất cả các linh hồn, những người mà tuy hai bên chưa từng gặp mặt nhưng hắn có thể cảm nhận nỗi thống khổ bất tận của họ. Nỗi thống khổ ấy khiến chính bản thân hắn cũng thống khổ theo. Hành động đó trong mắt người khác là ngu xuẩn, với hắn là lương tâm. Loài Quỷ cũng có lương tâm chứ? Nghĩ đến đây, hắn lại thở dài, hắn chưa bao giờ muốn được sinh ra với tư cách là một con Quỷ, cho dù có là Hoàng tử Quỷ đi chăng nữa.

Martha vội tiến lên:

- Em chưa biết cụ thể.. đừng, đừng đi, em biết mình sẽ nhận ra khi cơ hội đến. Anh phải tin em. Anh không còn lựa chọn nào khác.

- Điên rồ.

- Em chính là biểu tượng của sự điên rồ. Nhưng sự điên rồ của em là sự điên rồ của một chiến binh. Em là chiến thần Ares trong bộ dáng của một thiếu nữ. Anh biết bố em có một khẩu súng săn, đúng không? Em rất thích nó. Bố em thường nói rằng em sẽ không được dùng súng cho đến năm mười tám tuổi. Vào một ngày nọ lúc em mười tuổi, em nhìn thấy một con dê đực đứng trên sườn núi. Nó cao hơn bố em, bắp chân của nó có thể giẫm chết một đứa bé, sừng của nó có thể hất tung cả một con sư tử. Em đã chạy tọt vào trong nhà, nhưng không phải vì sợ hãi, mà vì lòng hưng phấn. Em bắc ghế lấy khẩu súng treo trên tường, lắp vào ổ ba viên đạn và xách nó chạy lên núi cách chỗ con vật hùng vĩ đó chừng một trăm mét. Nó nhìn em với ánh mắt thờ ơ. Nó không nghĩ rằng em có thể làm hại nó, bởi vì khi ấy em vẫn còn quá bé. Em đã nhắm khẩu súng vào đầu nó và hạ sát nó chỉ bằng một viên đạn duy nhất. Xác con dê núi lăn lông lốc xuống bên dưới, trong khi em đứng đó, lần đầu tiên cảm nhận được niềm hạnh phúc của người đi săn. Em không quan tâm đến chiến lợi phẩm, em chỉ quan tâm đến chiến thắng. Sau vụ ấy, bố em đã mua một khẩu súng săn nữa trên danh nghĩa là dành cho ông, nhưng thực ra là dành cho em. Em cảm thấy mình sinh ra để cầm súng. Giờ đây em có thể bắn chết một con chim đang bay mà không cần ngắm. Nhưng chẳng con vật nào có thể so sánh với thằng khốn đã giết mẹ em. Hắn là một kẻ hùng mạnh thật đấy, nhưng đối với em hắn cũng chỉ là một mục tiêu săn bắn mà thôi. Em sẽ tự tay bắn vỡ sọ hắn, cắt đầu hắn và dùng máu của hắn rưới lên mộ của mẹ em. Em sẽ chứng minh cho anh thấy khả năng của em. Rồi sẽ có ngày anh phải cảm ơn chính mình vì đã cho em ở bên cạnh anh.

Hoàng tử Quỷ cảm thấy hơi trờn trợn khi nghe đến đoạn cuối bài hùng biện, trong đầu hắn bỗng nảy ra ý nghĩ kỳ quái rằng có khi cô gái này mới là người thích hợp làm con gái Vua Quỷ, suy nghĩ của cô ta hết sức kỳ lạ, không giống người bình thường, lúc nào cũng có vẻ hung hăng và thậm chí còn khát máu nữa. Thật không tưởng tượng nổi nếu cô ta sở hữu các quyền năng của hắn thì thế giới này sẽ ra sao? Chắc cả ngày chỉ có đánh nhau liên miên.

- Thôi được. Tôi thua cô. Cô đưa bố cô về nhà rồi sang nhà tôi. Nếu vợ tôi đồng ý cho cô đi, thì cô sẽ được đi cùng.

- Ôi, thế thì chắc ăn rồi, chị Nakamori thích em lắm. À, mà tên thật của chị ấy là Tuyết Lan đúng không?

- Mẹ kiếp, còn cái gì cô không đọc được nữa không? Tôi muốn giới thiệu cho cô thằng Tuấn. Hai cô cậu hẳn là một cặp trời sinh.

Hoàng tử Quỷ biết rằng Tuyết Lan vẫn an toàn, đây là lý do hắn không nhắc gì đến cô trong suốt buổi tối ngày hôm nay. Cô đang ngồi trong nhà, chờ hắn về. Lòng cô có hơi lo lắng, nhưng nhờ mảnh linh hồn nhỏ xíu mà Hoàng tử Quỷ dâng hiến cô có thể cảm nhận được hắn vẫn bình an và mọi chuyện vẫn tốt đẹp. Có một khoảng thời gian ngắn cô ý thức được rằng tình hình đang xấu đi, nhưng rồi mọi chuyện lại được cải thiện và dường như chồng cô đang trở về. Lúc ý thức ấy nảy ra, cô liền ngẩng đầu lên, thấy đúng là Hoàng tử Quỷ đang đứng trước mặt mình, lúc này ngoại hình của hắn đã trở về trạng thái nguyên bản giống y như ngày nào, thậm chí còn đẹp hơn trước.

Cô vội đứng lên, hỏi:

- Điều gì đã xảy ra?

Hoàng tử Quỷ đỡ cô ngồi xuống ghế:

- Số Năm đã đến đây và giết chết bà Adorf rồi.

Gương mặt của Tuyết Lan trở nên nhợt nhạt. Tin ấy đến quá bất ngờ khiến cô bị choáng, nhất thời không biết nói gì.

- Nơi này đã không còn an toàn, chúng ta phải rời đi.

- Đi đâu?

- Đi giết số Năm. Anh vẫn còn dấu vết lưu ký của hắn. Hơn nữa, hắn đang bị thương, đây chính là thời điểm tốt nhất để giết hắn. Nhưng anh không thể nhấc tay là giết hắn được mà cần thời gian. Trong thời gian đó anh không yên tâm để em lại đây. Chúng ta đi cùng nhau.

- Cần phải giết hắn sao?

- Cần. Nếu không giết hắn thì hắn sẽ lại tìm giết chúng ta lần nữa. Anh chết rồi, không ai bảo vệ em. Anh muốn giết hết những kẻ đang săn đuổi chúng ta để sau này em có thể yên tâm mà sống.

- Anh làm được ư? Cái tên số Hai ấy, chưa kể số Một.

- Anh không biết.

Hoàng tử Quỷ đáp với tất cả sự thành thật.

- Nhưng phải làm từng bước. Chúng ta có thể trốn lần nữa, nhưng nếu chúng lại tìm ra được thì đó sẽ là một cuộc thảm sát và nạn nhân không ai khác là em, gia đình em và tất cả những người mà anh yêu quý. Anh cảm thấy mình mạnh hơn số Năm một chút, số Bốn và số Ba thì chưa biết, chắc vẫn còn kém chúng xa, nhưng số Hai và số Một vẫn đang bị giam cầm, chúng chưa thể phát huy được hết quyền năng của mình. Nếu cố có khi giết được. Đây là một canh bạc. Hoặc mình giành thế chủ động hoặc ngồi im để người ta thu xếp mình. Chúng ta chỉ có một con đường duy nhất để đi thôi, Tuyết Lan. Em có sợ không?

- Em không sợ.

- Tốt lắm, anh biết em là một người phụ nữ cứng cỏi mà. Có điều này anh cần nói với em, Martha muốn đi cùng chúng ta. Em có đồng ý không?

Tuyết Lan ngạc nhiên quá đỗi:

- Tại sao nó lại muốn đi cùng?

- Nó muốn trả thù. Nhưng trên hết là nó bị điên. Đầu óc nó không bình thường.

- Anh đừng nói vậy.

- Anh không tìm được cách diễn đạt nào khác. Em phải nói chuyện với nó mới hiểu được.

- Martha là một cô gái tốt và thông minh, chỉ có điều đi với chúng ta nó sẽ gặp nguy hiểm.

- Em còn chưa biết nó có thể làm gì đâu. Nó đọc được mọi thứ trong đầu anh, ngay cả những thứ mà chính bản thân anh còn chưa biết. Nó có năng lực dự báo rất kỳ diệu, gần như là tiên tri, năng lực ấy cần được kiểm chứng trên thực tế nhưng anh nghĩ nó sẽ giúp anh được nhiều việc. Thêm vào đó, nó rất thích đánh nhau. Anh còn nghĩ rằng ngoài đánh nhau ra có lẽ nó không thực sự thích bất kỳ điều gì khác. Nhưng sự có mặt của nó nhất định sẽ gây phiền toái nên anh cần hỏi ý kiến của em.

- Anh làm em ngạc nhiên, ai ngờ được Martha lại sở hữu năng lực đặc biệt đến thế. Nếu Martha có thể giúp anh thì cho nó đi cùng. Em rất quý con bé, điều duy nhất làm em băn khoăn là ông Adorf, ông ấy sẽ sống thế nào khi đã mất cả vợ lẫn con?

- Anh đã gieo vào đầu ông ấy những ý nghĩ và kỷ niệm tốt đẹp, chắc không sao đâu.

- Nếu vậy thì em yên tâm. Bao giờ mình đi?

Một lúc sau, đã thấy Martha sang gõ cửa. Xem kìa, trông cô đã hoàn toàn đổi khác. Nào đâu còn bóng dáng của một cô gái từng mơ ước cưới một chàng hoàng tử điển trai và sống trong cung điện giàu sang, quanh năm du lịch thế giới, cô mặc bên trong chiếc áo sơ mi cao cổ màu xám, bên ngoài khoác áo da màu đen nhìn qua thì đơn sơ và bụi bặm nhưng chính nhờ sự bụi bặm ấy mà lộ ra bản chất kiên định. Cô không đeo kính đen. Kính đen chỉ là trò hề của những kẻ thích làm màu. Đập vào mắt Hoàng tử Quỷ là đôi mắt trần trụi lạnh lùng nhuốm màu chết chóc. Trên tay cô là khẩu súng săn đã dùng để giết con dê núi năm xưa và trong túi quần cộm lên bộ dao đa năng Thụy Sỹ. Trên gương mặt của cô đã không còn bất kỳ dấu vết nào của sự kích động mà chỉ thấy sự bình tĩnh đến rợn người.

- Hãy đi giết thằng chó đẻ ấy.

Hoàng tử Quỷ nhìn sững cô vài giây, tự hỏi trong đầu con bé này đang nghĩ gì. Câu hỏi này vốn là chuyện bình thường với người bình thường, nhưng với hắn lại là điều bất bình thường, bởi hắn có thể đọc được ý nghĩ của chín chín phẩy chín chín phần trăm dân số Trái Đất trừ một số trường hợp quá đỗi đặc thù. Martha chính là một trong những trường hợp như vậy. Hắn không biết cô nghĩ gì, chỉ có điều cứ nhìn thái độ của cô, cách cô ăn mặc, cách cô rảo bước và cầm khẩu súng săn trên tay một cách chuyên nghiệp, hắn hiểu rằng cô không đi cho vui, hay nói đúng hơn, niềm vui của cô không phải đơn thuần là được tham gia chuyến đi mà là được tàn sát.

- Martha.

Martha nhìn thẳng vào mắt hắn:

- Vâng?

- Làm ơn đừng tự đánh giá mình quá cao. Nhiệm vụ của cô là đứng ngoài và chỉ làm những điều cần thiết.

- Thế nào là điều cần thiết?

- Tôi không biết. Nếu cô không tự chứng minh được sự cần thiết của mình tôi sẽ bỏ cô lại.

- Em sẽ cho anh thấy em cần thiết với anh như thế nào.

Tuyết Lan ôm chầm lấy Martha, nước mắt cô tuôn rơi:

- Martha em ơi, chị xin lỗi về những gì đã xảy ra với mẹ em. Nếu vợ chồng chị không đến đây thì mẹ em có lẽ vẫn còn sống. Chị cảm thấy có lỗi với bố con em rất nhiều.

Martha lắc đầu:

- Chị đừng nói vậy. Những thằng ác ôn vô lương tâm ấy mới là người có tội. Nhiệm vụ chúng ta là thanh tẩy chúng để làm thế giới này thêm phần sạch sẽ.

- Ôi, Martha. Chị vẫn biết em ghê gớm và ngang bướng, nhưng chị không nghĩ em lại máu chiến đến thế.

- Em cũng không hiểu tại sao. Em sinh ra đã vậy rồi. Bố mẹ em đều bảo đứa trẻ này thật khác thường. Từ bé đến giờ mọi đứa trẻ đều sợ em chứ em chẳng biết sợ ai. Khi biết ở đất nước của anh chị bọn trẻ con vẫn đấm nhau hàng ngày, em đã ước gì mình được đến đấy để đấm nhau với bọn nó, trong người em lúc nào cũng bừng bừng khao khát chiến đấu và tẩn nhau với đối thủ. Em ước gì mình cao mét tám, thật tiếc chỉ cao có mét bảy, nhưng cho dù chỉ có mét bảy thì em vẫn sẵn sàng cho mọi cuộc chiến.

Hoàng tử Quỷ hắng giọng:

- Được rồi, Martha. Đã đến lúc chúng ta đi.

- Bằng xe của em hay xe của anh?

- Bằng đôi tay của tôi.

Hoàng tử Quỷ xòe tay, hút lấy hai người phụ nữ, chân hơi động, đã xuất hiện trên trời cao. Ngày trước lúc mới đến nhân gian hắn không biết bay. Sau lần lột xác đầu tiên hắn đã có thể bay, nhưng không thể mang theo người đi cùng, bây giờ thì quyền năng của hắn đã ghê gớm lắm rồi, mang theo hai người trưởng thành mà chẳng hề cảm thấy khó khăn chút nào, chỉ như người bình thường chạy bộ đeo hai cái tai nghe mà thôi.

Gió thổi vù vù bên tai. Mây trắng trôi dưới chân họ. Chim bay chậm hơn họ. Thậm chí trên đường họ còn bay ngược hướng với một chiếc Boeing 747 mà lúc lướt qua sát sàn sạt mới nhận ra nó to lớn cỡ nào. Tất cả các hành khách trên máy bay đều nhìn thấy họ lướt qua cửa sổ, nhưng ngay sau đó chẳng ai nhớ gì nữa, những sợi hấp dẫn của Hoàng tử Quỷ tựa như những quả tên lửa thông minh bắn ra chíu chíu, nhắm đến bất kỳ ai nhìn thấy họ, cho dù những người đấy đang ở trên không, trên biển hay trên đất liền, tuyệt nhiên không ai trốn thoát được, uy lực sợi hấp dẫn đã đến đẳng cấp có thể nói là không lời lẽ nào diễn tả được, chúng vừa dày đặc, vừa mạnh mẽ lại vừa nên thơ, tựa như những cánh tay thần thánh đang vẽ nên những đường cong tuyệt mỹ trên bầu trời trong xanh.

Martha hít đẫm khí trời. Nguyên ngày hôm nay cô chìm đắm trong niềm căm hận sự bất công của số phận và khao khát giết chóc, mãi đến lúc này mới cảm thấy tâm hồn được thả lỏng ra đôi chút. Trong người cô tràn ngập niềm phấn khích. Trải nghiệm này vượt xa bất cứ giấc mơ nào trong cuộc đời cô từ trước đến nay và nhờ nó mà cô phát sinh lòng khao khát được một ngày nào đó cũng có thể đạp mây lướt gió như Hoàng tử Quỷ bây giờ. Tuyết Lan đương nhiên bình tĩnh hơn. Cô từng trải hơn nhiều và đã suýt chết vài lần. Cô hiểu rằng cuộc hành trình chỉ vừa mới bắt đầu, khó khăn nằm ở phía trước, kẻ thù của bọn họ thì càng ngày càng mạnh hơn, thậm chí cái giá mà bọn họ phải trả chưa chắc đã là cái chết mà có thể còn tệ hơn thế rất nhiều, còn cụ thể tệ hơn như thế nào vào lúc này cô không muốn nghĩ đến.

Dấu vết lưu ký mà Hoàng tử Quỷ để lại trên người số Năm dẫn họ đến một căn biệt thự nằm ở vùng ngoại ô thành phố Bordeaux của Pháp. Martha đã đến vùng này để thăm quan các trang trại trồng nho một lần rồi nên nhận ra ngay. Lúc này đang là mùa đông, các vườn nho đều phủ tuyết trắng trên các thân cây trơ trụi. Căn biệt thự được sơn màu vàng theo phong cách truyền thống, nhìn bên ngoài rất trang nhã.

Quỷ nhãn tỏa rộng nhưng không tìm ra vị trí chính xác của số Năm mà chỉ biết hắn đang ở bên trong. Hoàng tử Quỷ cũng không vội vàng, hắn đi thong thả như người đến nhà bạn chơi, lúc hắn bước vào, cánh cửa tự động mở ra. Đó là bởi cánh cửa rơi vào vùng tự nhiên của hắn nên đã được mở theo ý muốn của hắn. Vùng tự nhiên của hắn lúc này đã vươn ra khắp nơi, tạo thành một hình tròn hoàn hảo có bán kính vừa đúng một cây số, trong vùng tự nhiên này trừ khi gặp các sinh linh cực kỳ hùng mạnh, còn không thì hắn chính là ông trời. Hắn muốn điều gì sẽ được điều đó.

- Hoàng tử, ngài cố gắng đuổi giết tôi làm gì?

Tiếng của số Năm vang lên nghẹn ngào. Hoàng tử Quỷ lạnh lùng đáp:

- Để chặt cái đầu của mày tạ lỗi với bà Adorf.

- Tôi chỉ làm theo lệnh.

- Còn tao chỉ muốn trả thù. Sự độc ác của mày khiến người ta cảm thấy kinh khủng. Ngày nào mày còn sống, ngày đó sẽ có thêm những nạn nhân vô tội bị mày giết hại.

- Nhưng tôi nào muốn giết bà ấy. Chính Thần Tối Cao đã nhét tôi vào trong hoa Khát Máu và kể từ đó tôi không còn làm chủ được bản thân nữa. Chẳng lẽ ngài không hiểu ư? Hoa Khát Máu mới là kẻ giết bạn ngài, tôi chỉ là nạn nhân của nó giống như bà ta vậy, nếu ngài muốn nguyền rủa thì hãy nguyền rủa Thần Tối Cao, ngài nghĩ cái đóa hoa chết tiệt này được sinh ra một cách tự nhiên hay sao? Không đâu, thưa ngài, trên đời này không tồn tại thứ sinh vật tự nhiên nào đáng sợ như vậy. Nó là một bông hoa nhân tạo, một trò giải trí của những kẻ thực sự quyền lực. Tôi đã bị nguyền rủa chỉ vì tôi dám thách thức Thần Tối Cao.

Hoàng tử Quỷ tiến lên, hướng về nơi phát ra giọng nói, đằng sau hắn là Martha tay lăm lăm khẩu súng săn, hai hàm răng cắn chặt làm nổi lên phần quai hàm, sau cùng là Tuyết Lan. Gương mặt xinh đẹp của Tuyết Lan đã hơi tái đi.

- Nếu mày không phản bội ông ta thì ông ta đã không trừng phạt mày.

- Ngài không thể nói như vậy được. Ngài chưa biết được đầu dây mối nhợ năm đó.

- Chuyện như thế nào?

- Là thế này. Trước trận tử chiến cuối cùng, Thần Tối Cao nói với tất cả chúng tôi rằng khi đã giết được Vua Quỷ, ông ta sẽ sớm trở về với hư vô và đi cùng với ông ta là tất cả những gì liên quan đến Thần, bao gồm cả Thần Hỏa, Thần huyết và các quyền năng. Sẽ không còn quyền năng nào tồn tại trên đời này nữa. Ngài có hiểu được ý nghĩa câu nói đó không? Điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ trở về làm những người bình thường. Chúng tôi sẽ chết già hoặc chết vì bệnh tật. Từ các á thần chúng tôi sẽ biến thành những người đàn ông tầm thường, không đủ sức thắng một con hổ hay thậm chí là một con chó lớn. Chúng tôi đã cầu xin Thần Tối Cao nghĩ lại, nhưng ý của ông đã quyết. Ông nói rằng sự tồn tại của quyền năng sẽ dẫn đến sự tha hóa mà Vua Quỷ là một minh chứng. Ông sẽ tước bỏ quyền năng của loài người và khiến cho mọi người ai cũng như ai. Ông ta thật độc ác. Làm sao chúng tôi có thể chấp nhận được việc rơi từ đỉnh cao xuống vực thẳm như vậy? Chúng tôi phải phản kháng vì chúng tôi không còn sự lựa chọn nào khác.

- Tao nghĩ rằng Thần Tối Cao đã làm đúng. Thật đáng tiếc khi ý định của ông ấy không thực hiện được. Chúng mày là một lũ ham mê quyền năng đến mức bệnh hoạn, vừa thấy giấc mơ thống trị thế giới này tan vỡ liền lập tức âm mưu giết thầy.

- Nực cười. Những chuyện như vậy thiếu gì? Người bố giàu có chết đi, tuyên bố không để lại chút tài sản nào cho con cái mà đem tất cả đi từ thiện, ông ta được tiếng thánh thiện, thương yêu đồng loại, còn các con của ông ta thì ngày ngày sống trong vất vưởng, khổ sở, dòng họ lụi tàn, hàng xóm láng giềng khinh rẻ. Ngài nghĩ chúng tôi cắn răng cam chịu sự bất công ấy sao? Không đời nào. Năm người chúng tôi không cần bàn nhau, bởi vì chúng tôi có cùng một tâm trạng, khi số Một tiến lên cả bốn chúng tôi đều bám sát ông ấy, chúng tôi đã quyết rằng thà chết chứ không chịu làm những kẻ tầm thường. Thật kinh khủng khi Thần Tối Cao không giết ngay chúng tôi mà lại chia ra giam cầm ở năm chỗ khác nhau. Ba triệu năm, quãng thời gian ấy mới dài làm sao.

Tuyết Lan níu tay chồng.

- Anh có thấy lạ không?

Hoàng tử Quỷ nhìn cô trìu mến:

- Lạ gì?

- Căn nhà này quá rộng, đi mãi không hết. Bên ngoài nó không rộng thế này.

Martha cũng kêu lên:

- Em cảm giác bất an. Chỗ này có gì đó không bình thường.

Hoàng tử Quỷ im lặng. Hắn cũng để ý thấy rằng hành lang nhìn thì không dài nhưng nói chuyện nãy giờ mà mới đi hết được có một nửa. Hành lang này nằm trong vùng tự nhiên của hắn, bây giờ hắn thử kiểm tra một chút. Ý muốn của hắn vừa động, tất cả các bộ phận của căn nhà đều rời ra, trần nhà bay lên cao, tường tách ra thành từng viên gạch nhỏ, các thiết bị điện, nước, đèn đóm, đồ điện tử, giường, chăn, đệm, ghế gỗ và thảm đều lơ lửng trong không trung tựa như cảnh tượng một vụ nổ bị ngừng lại giữa chừng.

- Mọi thứ đều bình thường.

Trừ một điều, không thấy số Năm đâu cả.

Hắn cho căn nhà trở về nguyên vẹn như cũ và lại tiếp tục đi trên hành lang dài.

- Ngài cần cảm ơn tôi, Hoàng tử. – Số Năm nói. – Nếu không có tôi thì ngài đã không được tạo ra và cũng không thể làm được điều kỳ diệu mà ngài vừa làm lúc nãy. Ngài cũng không thể bay và những người con gái đằng sau ngài đã không si mê ngài như vậy. Cuộc sống ngài nhờ sự hy sinh của chúng tôi mà có. Vậy mà ngài lại tìm đến đây để giết tôi.

- Mày trốn ở đâu?

- Ngài đang đi trong một dãy hàng lang dài, thật dài.

Hoàng tử Quỷ ngừng lại, biết rằng câu chuyện đã đến thời điểm then chốt:

- Nó là cái gì?

- Lúc nãy tôi vừa nói về cái gì ấy nhỉ? À, nhớ ra rồi, hoa Khát Máu. Hoa này do Thần Tối Cao chính tay tạo ra, ngài nghĩ dễ giết nó thế ư? Tôi đã khổ sở vì nó suốt ba triệu năm nay. Ba triệu năm, phần lớn đều trong bóng tối mịt mùng, hành động duy nhất có thể thực hiện trong quãng thời gian dài dằng dặc ấy là hiến máu và sau đó lại chìm trong bóng tối tĩnh lặng. Đôi khi tôi sợ cảm giác ấy tới nỗi tôi nhất định không chịu hiến máu để được nó hành hạ. Xin ngài nhớ cho, được hành hạ chứ không phải bị hành hạ. Sự thống khổ trong đó không thể hình dung nổi, nhưng vẫn còn dễ chịu hơn bóng tối tĩnh lặng. Tôi cười to khi đầu óc tôi sắp đến ngưỡng nổ tung. Cứ như thế, đóa hoa được thiết kế để trừng phạt lại trở thành thứ duy nhất mang đến cho tôi niềm vui và quãng thời gian lẽ ra được dùng làm thời gian nghỉ ngơi lại chính là sự trừng phạt. Ngài không thể hình dung được, ngài không thể hình dung được đâu.

- Hành lang này chính là hoa Khát Máu?

- Từ nãy đến giờ, ngài đã đi đủ xa để không thể quay lại.

- Nhưng ta đã kiểm tra. Nó nằm trong vùng tự nhiên của ta.

- Tôi thực sự không hiểu rõ lắm về vùng tự nhiên, thưa ngài, nhưng tôi hiểu khá rõ về đóa hoa này, sức mạnh của nó là gây ra ảo giác.

Hoàng tử Quỷ bỗng thấy lạnh người. Đã lâu lắm hắn không còn gặp lại cảm giác này. Hắn cố giữ bình tĩnh, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi lại liên tục.

- Ảo giác? Ảo giác nào?

- Ảo giác bắt đầu được sinh ra kể từ khi ngài trúng độc. Độc chất vẫn tồn tại trong cơ thể ngài và tác động tức thì đến hệ thần kinh, nó sẽ lưu lại ở đó, vĩnh viễn, ngay cả khi ngài không cảm nhận được gì thì nó vẫn tồn tại. Vào thời điểm ngài trúng độc thì ngài đã trở thành nô lệ của nó rồi. Độc chất này không thể bị trừ khử hoàn toàn, ngay cả tôi bây giờ cũng vậy, tôi vẫn đang sinh ra ảo giác. Ảo giác của hoa Khát Máu mạnh kinh khủng, bản thân người trúng độc không thể tự cứu mình mà phải nhờ đến ngoại lực. Nếu không có số Hai và nếu số Hai không hùng mạnh đến thế thì tôi vẫn đang trong bóng tối của hoa Khát Máu.

- Ảo giác sẽ mang đến điều gì?

- Những điều phi thực tế. Chẳng hạn như ngài không còn sở hữu vùng tự nhiên, nhưng ngài vẫn cảm tưởng như ngài đang sở hữu nó. Nhưng nếu chỉ có thế thì hoa Khát Máu vẫn chưa thực sự đáng sợ. Điều đáng sợ nhất là nó hợp nhất cơ thể của nó với ngài. Trí óc của ngài với trí óc của nó trở thành một. Nó biết chính xác ngài muốn gì và tạo ra ảo giác rằng ngài đang thực hiện điều đó trong khi ngài không hề làm được. Hoặc giả nó làm mọi thứ như ngài mong muốn, khiến cho ngài cảm tưởng mình đang hoàn toàn làm chủ tình thế nhưng thực sự ngài chỉ là nô lệ cho một bông hoa.

- Chết tiệt cái thế giới này. Hoa Khát Máu, ta không tin trên đời này lại có sinh vật đáng sợ đến thế.

Đôi mắt của Hoàng tử Quỷ chuyển sang màu trắng, tay hắn vung lên, một nguồn năng lượng cực mạnh tỏa ra, phá ngôi nhà thành bột vụn.

Martha nhìn hắn với ánh mắt kỳ quái:

- Anh làm gì thế?

Hoàng tử Quỷ vội hỏi:

- Ngôi nhà còn không?

- Vẫn còn.

- Không thể nào. Ta không tin. Điều này quá đỗi vô lý.

Quỷ nhãn tỏa ra, rành rành trước mắt hắn là một ngôi nhà đã bị phá hủy hoàn toàn chỉ còn lại mỗi chân móng, những viên gạch văng xa đến cả cây số đang nằm lăn lóc trên đất trống lẫn giữa đám cỏ dại, những thiết bị điện tử của ngôi nhà đã bị cắt thành những mảnh rất nhỏ, những hạt bụi vẫn đang lan tỏa trong không khí, mọi thứ đều cho thấy ngôi nhà đã thực sự không còn nữa.

Hắn xoay người lại, run giọng hỏi Tuyết Lan:

- Em đang thấy điều gì?

Tuyết Lan chưa bao giờ thấy hắn hoảng sợ đến thế. Cô hít một hơi thật sâu, đáp lại:

- Chúng ta đang ở trong một cái hành lang mà đi mãi vẫn không đến đích.

Không còn gì để nghi ngờ nữa.

- Em nghe anh nói đây, anh bị trúng độc rồi. Độc chất đang gây cho anh ảo giác. Cơ thể và trí não anh đã bị kiểm soát. Anh không còn là chính mình nữa.

Tình hình khẩn trương đến thế mà Tuyết Lan vẫn giữ được nguyên vẻ cứng cỏi đã làm nên phẩm chất con người cô.

- Em có thể làm gì cho anh?

- Hãy giữ bình tĩnh trong mọi tình huống. Bất cứ thứ gì anh gây ra cho em đều không phải là ý muốn của anh. Hãy tha lỗi cho anh.

Vừa nói xong câu ấy, một tia sáng đã vọt qua đầu hắn.

Hoàng tử Quỷ chầm chậm đưa tay lên. Hắn bước tới, bóp cổ Tuyết Lan. Lực tay của hắn tuy không vận dụng quyền năng nhưng cực khỏe, cô ra sức vùng vẫy cũng không chống cự lại được. Gương mặt của cô bắt đầu trở nên tái nhợt.

- Máu. – Giọng nói của Hoàng tử Quỷ trở nên lạnh lẽo. – Ta muốn máu của người này.

Tuyết Lan nhìn hắn ảm đạm. Cô cố sức nói với cổ họng bị bóp nghẹt.

- Em không bao giờ giận anh.

Hoàng tử Quỷ như không nghe thấy. Bàn tay cứng rắn của hắn tiếp tục siết lại khiến máu túa ra từ miệng cô. Những giọt máu chảy tanh tách xuống nền nhà lúc này đã mở ra những cái miệng thật lớn để hứng từng giọt máu. Cảnh tượng ấy thật ghê tởm làm sao, nhưng Hoàng tử Quỷ không ý thức được.

- Đầu. Ta muốn cái đầu.

Ánh mắt của Hoàng tử Quỷ vẫn u mê như trước. Số phận của Tuyết Lan đã được quyết định. Hành trình của cô đến đây là hết, cuộc đời của cô đã trải qua đủ cung bậc cảm xúc nhớ nhung, buồn đau, hạnh phúc, nhưng cô chưa một lần hối hận vì đã theo hắn và trở thành vợ hắn.

Móng tay của Hoàng tử Quỷ dài ra. Những móng tay sắc như thanh gươm lẽ ra đã cắt đầu của Tuyết Lan nếu đúng lúc ấy Martha không nổ súng. Cô ta kê sát nòng súng vào đầu Hoàng tử Quỷ và bóp cò. Viên đạn va vào thái dương Hoàng tử Quỷ làm hắn bật ngửa ra đằng sau đôi chút, nhưng ngay lập tức hắn quay trở lại nhìn cô với ánh mắt căm ghét.

- Phiền nhiễu.

Một cái miệng đỏ lòm từ bên dưới nhảy vọt lên, cắn đứt ngón tay cái của Martha và bơm chất độc vào trong người cô. Cô cắn chặt răng để không hét lên vì đau, sự kiên cường của cô gái thật đáng nể trọng. Trong chốc lát, chất độc đã chạy được một vòng quanh cơ thể. Cô cố hết sức kéo cái miệng ra khỏi bàn tay, nhưng cái miệng như có keo dính, gỡ thế nào cũng không ra được. Đã thế thì thôi, Martha cũng không thèm để ý nữa, cô dùng tay còn lại lên đạn, động tác vừa chính xác vừa thuần thục, sau đó nã liên tiếp bốn phát xuống sàn nhà, vừa bắn vừa hét: "Mày chết đi, mày chết đi". Gương mặt cô trở nên cực kỳ kích động và cuồng loạn. Những viên đạn làm thủng lớp vỏ của đài hoa khiến dịch nhầy bắn lên. Con quái vật ấy không chết. Đạn như gãi ghẻ, chỉ làm xây xước cơ thể của nó chút ít mà thôi.

Nhưng ngay lúc ấy, con quái vật nhận ra sự tình quái lạ. Độc chất không tác động được lên hệ thần kinh của Martha. Nó không cảm nhận được bất kỳ kết nối nào với trí óc của cô. Cô nghĩ gì nó không biết, cũng không điều khiển được. Điều này chưa từng xảy ra, nó đã từng chinh phục được những kẻ mạnh hơn cô rất nhiều, ngay cả thành viên Biệt đội diệt Quỷ và Hoàng tử Quỷ cũng là nạn nhân của nó, vậy mà một con bé còn chưa qua tuổi hai mươi lại miễn nhiễm với độc chất của nó, nghĩ thế nào cũng không lý giải được.

Con quái vật đã sống qua ba triệu năm. Nó còn nhiều tuổi hơn toàn bộ thành viên Biệt đội diệt Quỷ, chỉ thua thiên địch của nó là con rắn Mayarana mà thôi. Nghĩ đến Mayarana, hoa Khát Máu hơi hoảng sợ. Sự hoảng sợ thúc giục nó tìm cách chinh phục cô gái này, dòng máu quý giá trong người cô có thể giúp nó trở nên mạnh mẽ hơn và có khả năng kháng cự tốt hơn với con mắt của rắn thần.

Hoàng tử Quỷ thả Tuyết Lan ra, bước đến gần Martha. Hắn gằn giọng:

- Máu này ta muốn.

Hắn cúi xuống, cắn vào cổ cô. Martha không thể kháng cự. Sự chênh lệch giữa hai người quá lớn.

Những giọt máu từ cổ của Martha ùa vào miệng Hoàng tử Quỷ. Đó chính là lúc hoa Khát Máu nhận ra mình đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng. Nó là một sinh vật đáng sợ nhưng không hẳn đã là một sinh vật thông minh. Những cái bẫy của nó được tạo ra mang tính bản năng, đúc kết từ kinh nghiệm tích lũy trong hàng triệu năm, còn bản thân nó vẫn là một sinh vật bậc thấp, có khi còn không khôn bằng một con chó. Máu của Martha hòa lẫn trong người Hoàng tử Quỷ đã kích hoạt một phản ứng mang tính đối kháng với chất độc, chỉ trong nháy mắt dòng máu của cô đã trung hòa độc tính và giúp Hoàng tử Quỷ thức tỉnh từ ảo giác. Không nói nhiều, trên tay Hoàng tử Quỷ đã hiện ra một giọt Quỷ huyết, vũ khí lợi hại nhất của hắn lúc này. Hoa Khát Máu nhận ra Quỷ huyết, sợ run người lên. Nó lập tức thu mình lại, nhảy xổ vào trong số Năm.

Căn nhà do hoa Khát Máu tạo thành đã biến mất. Lúc này chỉ còn mình số Năm đứng trơ trọi trên mảnh đất trống hoang vu.

Hắn nhìn Hoàng tử Quỷ với ánh mắt phức tạp:

- Bây giờ ngài muốn gì?

Hoàng tử Quỷ nhìn Tuyết Lan và Martha, cả hai đều đã bị thương, hắn không còn lòng dạ nào chiến đấu nữa. Thêm vào đó, hắn nhận ra rằng số Năm giết bà Adorf chưa chắc đã hoàn toàn là lỗi của hắn.

- Một lệnh ngừng bắn.

- Tôi thích nền hòa bình lâu dài hơn. Nhưng thôi được, tùy ngài.

Số Năm lùi lại, trong chớp mắt đã mất dạng giữa không gian bao la.

Hoàng tử Quỷ nghĩ thầm hắn đã chạm trán với các thành viên Biệt đội diệt Quỷ nhiều lần mà ngoài số Mười tự hiến tế sinh mạng, cho đến nay hắn vẫn chưa giết được bất kỳ ai. Các á thần quả nhiên xứng đáng là đội quân tinh nhuệ do các vị thần tự tay đào tạo. Chả trách họ lại sống sót được qua cuộc chiến năm xưa, và sau ba triệu năm, vẫn cứ tồn tại như những thực thể hùng mạnh.

Sức khỏe của Tuyết Lan không quá đáng ngại. Nhưng Martha bị thương khá nặng. Hắn cầm tay cô, mỉm cười:

- Khá lắm, cô bé.

Martha vội hỏi:

- Anh đã tỉnh lại?

- Ừ, cảm ơn phát đạn của cô lúc nãy. Nếu không có phát đạn ấy thì vợ tôi đã chết.

- Em đã không có lựa chọn nào khác.

- Cô đã chọn Tuyết Lan, đó là một quyết định đúng. Hãy ghi nhớ điều đó trong mọi tình huống. Bây giờ tôi sẽ chữa lành cho cô.

Vùng tự nhiên đã được khôi phục hoàn toàn. Lúc này Hoàng tử Quỷ có thể cứu bất cứ ai miễn là người đó chưa chết. Hắn cầm tay Martha, kích hoạt sự phát triển các tế bào trên tay cô, chúng bắt đầu nhân bản với tốc độ khủng khiếp, chẳng mấy chốc, trên bàn tay của cô đã mọc ra một ngón tay mới, ngoại trừ làn da hơi nhợt nhạt thì không khác gì so với ngón tay cũ.

- Một thời gian ngắn nữa bàn tay của cô sẽ bình thường trở lại.

Đây là lần thứ hai Martha chứng kiến Hoàng tử Quỷ dùng quyền năng siêu việt của mình chữa người què cụt trở nên lành lặn. Cảm xúc của cô vẫn chấn động như lần đầu. Martha thốt lên:

- Thật kỳ diệu. Đây chính là phép màu của Chúa.

- Cô tin vào Chúa?

- Vâng, em là một con chiên ngoan đạo.

- Tôi có thấy cô đi nhà thờ bao giờ đâu?

- Em là một con chiên ngoan đạo nhưng em căm ghét cha sứ vì họ chỉ toàn là những kẻ dối trá. Những con người bình thường tự cho rằng mình là sứ giả của Chúa. Em không tin họ chút nào. Em chỉ tin vào mối liên kết mang tính cá nhân giữa em và Chúa.

- Chúa dạy cô cầm súng và nổ bang bang vào đầu người ta ư?

- Chúa dạy em giết kẻ xấu để làm thế giới này tốt đẹp hơn.

- Cô có nghĩ tôi chính là Chúa không? Tôi có thể bay và hồi sinh ngón tay cái của cô.

- Nếu anh là Chúa thì em sẽ là nữ thánh tử vì đạo Martha Adorf.

Hoàng tử Quỷ cúi xuống, đặt tay lên trán của Tuyết Lan. Cô dần dần tỉnh lại. Tất cả các vết thương trên người cô và trong cổ họng cô đều đã được chữa lành.

- Hoa Khát Máu đâu rồi?

- Nó chạy rồi.

- Anh có sao không?

- Anh không sao cả.

Tuyết Lan nhìn Martha, ánh mắt lộ vẻ vui mừng:

- Martha, em vẫn khỏe là chị mừng rồi. Lúc nãy quá nguy hiểm.

Martha sốc khẩu súng của mình lên:

- Em nghĩ mình cần mua một khẩu khác mạnh hơn. Khẩu súng này vừa chậm vừa thiếu uy lực, không đủ sức hạ sát thằng khốn ấy.

Tuyết Lan đứng dậy, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi:

- Bọn chị sẽ mua cho em. Em đừng lo nhé.

Trời đã tối, ba người tìm một khách sạn để ngủ lại. Hoàng tử Quỷ chọn ngay khách sạn năm sao sang trọng nhất thành phố Bordeaux, thấy phòng Tổng thống và phòng bên cạnh còn trống, liền bảo nhân viên khách sạn lấy cho mình hai phòng này. Đích thân giám đốc khách sạn dẫn ba người lên phòng. Martha cả đời cũng chưa từng nghĩ đến việc một ngày kia cô sẽ được ngủ trong căn phòng cao cấp đến thế, trong lòng cảm thấy vui vẻ, nhưng lại nghĩ đến người mẹ đã mất, lập tức tâm trạng trùng xuống. Cô ước gì được chia sẻ căn phòng tuyệt vời này với mẹ cô. Hai mẹ con cô không hợp tính nhau, chẳng mấy khi nói chuyện, nhưng Martha vẫn yêu mẹ vô cùng, trong lòng cô, bà Adorf giống một nữ tu khổ hạnh hơn là một người phụ nữ xinh đẹp và học vấn. Gia đình là giáo đường của bà, hàng ngày bà thực hành tín ngưỡng bằng cách làm đủ thứ việc nhàm chán và buồn tẻ. Bà chưa bao giờ thèm khát cuộc sống giàu sang.

Buổi tối, họ lên tầng bốn mươi, theo chân Hoàng tử Quỷ bước vào cửa hàng đắt tiền nhất, từ bàn ăn trải khăn trắng phau có thể nhìn ra toàn cảnh thành phố Bordeaux lung linh ánh đèn.

Martha cặm cụi ăn. Những âm thanh du dương từ cây đàn piano được đích thân nghệ sĩ giỏi nhất thành phố đến biểu diễn không lọt vào tai cô chút nào.

Hoàng tử Quỷ thở dài:

- Đừng như vậy Martha.

Martha ngẩng đầu lên nhìn hắn:

- Có vấn đề gì à?

- Không. Nhưng sao cô không tận hưởng khung cảnh này một chút đi?

- Em sẽ tận hưởng cuộc sống khi em giết xong kẻ em muốn giết.

Đồ ăn ngon mấy trong mắt Hoàng tử Quỷ cũng chỉ như cỏ rác, nhưng hắn lại thích bia rượu. Hắn giở menu phần đồ uống, thấy đầu bảng là rượu vang đỏ Chateau Mouton có giá hai mươi lăm nghìn đô la một chai, liền chẳng ngần ngại gì, lập tức bảo nhân viên mang đến. Tuyết Lan không uống được rượu, hắn với Martha chia nhau, mỗi người một cốc, uống hết lại rót tiếp, chẳng mấy chốc đã xong một chai. Hắn buồn mồm, gọi thêm chai nữa. Kiểu uống không thèm nhìn giá thế này chắc trên đời chỉ có mỗi hắn mà thôi. Uống xong vẫn chưa đã thèm, nhưng mà tiếc quá, Chateau Mouton lại hết nhẵn rồi, hắn đành nhìn xuống vị trí thứ hai là một chai rượu có cái tên đặc biệt dài Cote du Py Morgon Chateau des Jacques, giá hai mươi nghìn đô la một chai, nghĩ thầm giá cao vậy chắc hẳn uống không tệ, đang định gọi chủ cửa hàng mang đến thì Tuyết Lan cản tay hắn lại.

- Khổ thân cho người ta, anh ơi. Họ kinh doanh vất vả lắm mới được ít tiền, anh uống một lúc hai chai không trả, làm sao được?

Lần này Martha đứng về phía Hoàng tử Quỷ:

- Họ giàu mà. Chủ cửa hàng này là người giàu nhất nước Pháp đấy chị. Năm mươi nghìn đô là chuyện vặt thôi. Gọi một chai mất công, gọi thêm hẳn hai chai nữa đi, em uống nãy giờ chưa có cảm xúc gì hết.

- Chúng ta không thể bừa bãi thế được.

Hoàng tử Quỷ mỉm cười:

- Được rồi, vì vợ anh, anh sẽ đền bù cho cửa hàng này đôi chút.

Những sợi hấp dẫn từ trên tầng bốn mươi lao xuống như mưa rơi, đến sát mặt đất liền tỏa đi muôn nơi, nhắm tới những người ăn mặc sang trọng đang tìm cửa hàng ăn tối, trong chớp mắt đã kéo được một lượng lớn thực khách đến với nhà hàng. Họ xếp hàng dài trước cửa nhà hàng, khi được nhân viên ra giải thích quán đã hết chỗ, liền nói rằng họ sẵn sàng chờ để được thưởng thức các món ăn mà họ biết rằng tuyệt hảo nhất thành phố Bordeaux và có khi là của cả nước Pháp.

Đó là cách mà Hoàng tử Quỷ trả tiền cho bữa tối.

Đang uống rượu, hắn vô tình nhìn về góc cửa hàng, ánh mắt hơi thay đổi. Thật không ngờ chỗ này lại gặp người quen. Hắn đứng dậy, tiến về chiếc bàn nơi chỉ có một người khách duy nhất đang ngồi.

- Số Chín.

Người đó đúng là số Chín. Ông ta vẫn ăn vận lịch lãm như trước, nhưng thái độ có vẻ khẩn trương. Thấy Hoàng tử Quỷ, người đàn ông này đứng dậy, đầu hơi cúi xuống:

- Kính chào Hoàng tử.

Hai người ngồi xuống bàn.

- Ông đang làm gì ở đây?

- Thưởng thức bữa tối, thưa ngài.

Hoàng tử Quỷ nhìn xuống, thấy đĩa thịt bò bít tết vẫn còn nguyên.

- Trông ông không có vẻ gì là đang tận hưởng bữa ăn.

- Ánh mắt của Hoàng tử thật tinh tường.

- Hãy nói cho tôi nghe điều ông đang thực sự nghĩ trong đầu.

- Nếu ngài đã nhất quyết muốn biết, vậy thì tôi xin được thành thật nói rằng tôi đang chạy trốn, thưa ngài.

- Chạy trốn? Chạy trốn ai?

- Câu hỏi chính xác không phải là chạy trốn ai, mà là chạy trốn cái gì.

- Được rồi. Vậy thì tôi hỏi lại: Ông chạy trốn cái gì?

- Một cuộc chiến tranh, thưa Hoàng tử, một cuộc chiến tranh sẽ phá hủy hoàn toàn thế giới này giống như cuộc chiến đã phá hủy nền văn minh Thần Đại năm xưa, nhưng lần này tôi từ chối tham dự. Tôi đã quá già cho những vụ việc như vậy. Hãy để cho những người tràn đầy nhiệt huyết thay thế vị trí của tôi ngày ấy.

Hoàng tử Quỷ sửng sốt:

- Cuộc chiến? Cuộc chiến nào cơ?

- Ngài đi vắng lâu ngày nên không biết. Trong hai năm vừa rồi, số Hai đã bắt đầu tập hợp lực lượng để diệt trừ số Một. Ông ta gọi cho cả tôi nữa. Ngài giao du với Biệt đội cũng không phải ít, chắc cũng biết rằng khoảng cách giữa những thành viên cấp cao và cấp thấp lớn như đại dương. Đứng chung một chiến tuyến còn đỡ, chọn sai phe là ăn cám ngay.

- Sao số Hai lại muốn diệt trừ số Một?

- Vì Trái tim Thần thánh. Ông ta muốn có nó.

- Hắn không sợ số Một giết hắn sao?

- Ông ta có tính toán riêng của mình. Nghe nói số Hai đang tìm cách nhờ ngài giải thoát cho ông ấy, chỉ cần số Hai được giải thoát thì ông ta có thể giết chết số Một đang bị giam cầm một cách dễ dàng.

- Đúng là ông ta đã sai số Năm tìm tôi, nhưng tôi không đồng ý.

- Ngài là mấu chốt để số Hai thoát khỏi Tử Diệp Thụ là nhà tù giam giữ ông ta, thế nên chắc chắn sẽ không để ngài từ chối một cách đơn giản vậy đâu. Có điều này chắc ngài còn chưa biết, đó là số Hai đã liên minh với cha ngài, Vua Quỷ. Họ đang hợp tác với nhau.

Thông tin này khiến Hoàng tử Quỷ lặng đi mất mấy giây.

- Liên minh giữa số Hai và cha tôi?

- Vâng, điều này tuy có hơi bất ngờ nhưng nghĩ chút là ra ngay. Vua Quỷ nghe nói sắp chết, ông ta không nhờ được ngài nữa thì phải tìm người khác để trông cậy, còn số Hai cũng cần sự hỗ trợ của Vua Quỷ để chống lại số Một. Cả hai người đều tìm được lợi ích trong đó. Mục tiêu của số Hai là Trái tim Thần thánh, trong khi mục tiêu của Vua Quỷ là cuộc Đại Hiến Tế. Điều đó đã được tuyên bố công khai. Trong cuộc Đại Hiến Tế ấy, gần như toàn bộ loài người sẽ bị diệt vong. Nền văn minh hiện nay sẽ bị xóa sổ. Chỉ những kẻ mạnh nhất mới được quyền sống sót. Thưa Hoàng tử, tuy tôi chẳng thể so được với các thành viên cấp cao của Biệt đội, nhưng cũng tạm coi như thuộc nhóm mạnh nhất của nhân loại, ngay cả thế đi nữa, tôi cũng không tin rằng mình sẽ qua được kiếp nạn này. Năm xưa còn có Thần Tối Cao đỡ cho, chứ lần này thì, ôi, chắc chắn là chết, thưa ngài.

Gương mặt của số Chín trông thật thảm hại.

- Ngài có biết rằng số Bảy và số Tám đã trở thành nô lệ của số Một không?

- Vậy ư? Tôi không biết, nhưng có thể hiểu được.

- Số Một không giết họ, vì cái chết của họ chẳng mang lại lợi ích gì cho hắn, nhưng từ nay họ đã là người của số Một, muốn chạy cũng không chạy được nữa. Tôi có thể hình dung tình cảnh khốn nạn của hai người này. Mỗi lần nghĩ đến lại rùng mình.

- Đi tìm giết số Một là quyết định sai lầm. Tôi nhận ra điều đó ngay từ đầu.

- Ngài chưa hiểu được toàn bộ câu chuyện. Cả hai người ấy không ai muốn đi, nhưng số Sáu đã thúc ép họ. Số Tám là vợ hắn nên không thể không làm theo ý hắn. Hắn chỉ lợi dụng cô ta mà thôi, hắn đã lợi dụng người phụ nữ ấy trong suốt ba triệu năm, thậm chí ngay cả việc cô ta quyến rũ ngài cũng là do hắn gợi ý. Tôi chưa từng thấy kẻ nào đê tiện và gian xảo hơn số Sáu. Trong con người hắn không có bất cứ cái gì gọi là lòng nhân đạo và liêm sỉ. Nếu không phải tôi quá yếu thì hắn cũng đã buộc tôi tham gia chuyến đi đến biển Ả-rập luôn rồi. Đôi khi vô dụng cũng là một dạng may mắn, thưa ngài.

- Tại sao hắn lại vạch ra kế hoạch ấy?

- Bởi vì số Sáu là kẻ cực kỳ tham vọng, không chịu yên phận làm kẻ đứng giữa tổ chức mà luôn muốn vươn lên, muốn được làm người hùng mạnh nhất, hắn đã chơi ván bài được ăn cả, ngã về không, nhưng không chịu là người trả giá mà để các chí hữu và vợ hắn trả giá thay. Ngay cả ngài, nếu không may mắn thì cũng đã bị con rắn Mayarana giữ lại.

- Có điều này tôi luôn muốn biết. Ai đã nêu ra chủ ý nhốt linh hồn Tuyết Lan vào con chim đỏ?

Số Chín kêu lên:

- Chính là số Sáu, chứ còn ai nữa, thưa ngài, chỉ có hắn mới ác độc đến thế. Chúng tôi tuy có suy đồi nhưng gốc gác đều là con cháu Thần linh, đâu thể nghĩ ra những việc làm bại hoại thế được. Số Sáu có rất nhiều sáng kiến và mỗi lần hắn đưa ra sáng kiến là sẽ có thêm một người bị hại. Cũng chính hắn là người đã bày mưu để mượn tay ngài mở ra cánh cửa Thần điện.

- Việc ấy tôi vốn đã đoán ra.

Hoàng tử Quỷ nói câu đó thật nhẹ nhàng, nhưng trong lòng quả thật đã ghét số Sáu đến cực điểm.

- Dạo này ông có còn gặp hắn không?

- Cũng may là không. Từ khi nhận được Quỷ huyết, hắn đã biến mất hoàn toàn. Hy vọng thằng khốn ấy đã chết, không thì còn nhiều người khốn khổ với hắn.

- Tôi không nghĩ vậy đâu. Giọt Quỷ huyết ấy là tôi cho hắn, hẳn không có sự cố gì mới phải.

- Vậy thì quá tệ. Thêm một tin xấu cho tình hình vốn đã càng ngày càng xấu. Tôi đã dạo chơi qua hai cuộc Đại chiến Thế giới trong thế kỷ hai mươi. Những cuộc thế chiến chỉ đe dọa được người thường, chứ với những người như tôi chúng thật vô nghĩa. Cuộc chiến lần này khác. Khác hẳn. Nó được gây ra bởi những kẻ mạnh nhất và hướng đến quyền lực tối thượng, thứ quyền lực mà không một sinh linh nào trên đời này có thể kháng cự được. Tôi cảm nhận được cái chết và sự kết thúc. Lòng tôi đã già, nhưng tôi chưa muốn chết, thưa ngài. Tôi muốn sống tiếp cuộc đời của mình một cách bình an. Đó có phải là một ước muốn quá cao xa hay không?

Hoàng tử Quỷ yên lặng không nói gì. Hắn còn đang mải tiêu hóa những thông tin vừa rồi.

Chiến tranh sắp đến rồi ư? Hắn không sợ chiến tranh, nhưng Tuyết Lan thì sao? Cô ấy nhất định sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của cuộc chiến này, không có cách nào thoát ra được. Hắn đưa mắt nhìn về phía vợ mình, trong ánh mắt ẩn chứa nỗi lo lắng và bất an. Tuyết Lan cũng đang nhìn về hắn. Cô có thể cảm nhận được điều gì đó không ổn. Trái tim của cô luôn hướng về hắn, giữa hai người bọn họ có sự kết nối tâm hồn sâu sắc dựa trên sự đồng điệu và thương yêu lẫn nhau, nhưng còn hơn thế nữa, ngay cả linh hồn của bọn họ cũng được hòa quyện sau những lần dâng hiến hai chiều phức tạp, họ là hai cá thể độc lập nhưng cũng đồng thời là một cá thể gắn bó theo cái cách mà không cặp đôi nào khác trên thế giới này có được, họ cảm nhận được sự tồn tại và tình trạng của nhau thông qua các liên kết gần như tâm linh. Thứ duy nhất còn thiếu để làm cho mối quan hệ này đạt tới sự viên mãn là một đứa trẻ. Đứa trẻ ấy đã được định sẵn sẽ là vị vua tiếp theo của loài Quỷ và sẽ là một đại nhân vật khiến tất cả mọi người đều phải cúi đầu trước nó như đã từng cúi đầu trước mặt ông nội nó và cha nó, nếu số phận cho phép nó ra đời.

Tuyết Lan đang ở ngay trên đỉnh cao đời người của một người phụ nữ. Ở tuổi hai mươi tư, cô có cả sức trẻ và sự trưởng thành. Gương mặt cô xinh đẹp và khả ái, trái tim của cô dũng cảm và nhân hậu, cô luôn nghĩ cho người khác thay vì nghĩ cho mình, cô thích một cuộc sống yên bình cùng với chồng nhưng cũng sẵn sàng chiến đấu trước những kẻ thù hùng mạnh vì hắn. Hắn biết rằng mình không thể tìm được người khác tuyệt vời hơn thế. Mối tình giữa hắn với Tuyết Lan là một vận may, nhưng đồng thời cũng là một nỗi đau sẽ tàn phá trái tim hắn nếu có bất cứ điều gì không hay xảy ra với cô.

Số Chín đã nhận ra sự có mặt của Tuyết Lan từ sớm, trong bụng thầm cảm thấy may mắn. Người phụ nữ này gặp bao nhiêu chuyện mà vẫn chưa chết, đã thế sắc vóc trông còn xinh đẹp hơn nhiều so với ngày trước. Nếu cô ta không may, vì sự bài trí của đám người bọn họ năm xưa mà thành ra thân tàn ma dại, linh hồn bị hủy diệt, thì có khi hôm nay đã trở thành ngày giỗ chính thức của số Chín rồi cũng nên.

- Tôi có lỗi với ngài và người tình của ngài, nghĩ lại vẫn còn thấy sợ hãi.

- Chúng tôi đã là vợ chồng rồi.

- Quá tuyệt. Chúc mừng Hoàng tử và Công nương. Cần phải nâng li cho sự kiện đáng mừng này.

Martha thấy Hoàng tử Quỷ cứ nhìn về phía Tuyết Lan mãi, miệng thì tủm tỉm cười, biểu tình đầy vẻ thương yêu, trong bụng bỗng nổi lên nỗi căm tức không sao chịu được. Cô biết cảm xúc này là vô lý nhưng từ trước đến nay cô đã chịu sống theo lý lẽ bao giờ đâu? Cô là ngọn núi lửa có thể phun trào bất cứ lúc nào. Lúc này toàn thân ngứa ngáy cần phải tìm chỗ phát tiết, liền thuận tay nhặt lấy con dao dùng để cắt bánh mỳ và phi thẳng vào người Hoàng tử Quỷ. Cách phi dao của cô cũng rất xảo diệu, đường bay vừa mạnh vừa chính xác. Khung cảnh lãng mạn lập tức bị phá vỡ. Hoàng tử Quỷ trừng mắt lên nhìn cô. Con dao lao sát đến người hắn thì chậm rãi hạ cánh xuống bàn.

Số Chín nhìn Martha bằng ánh mắt ngạc nhiên:

- Đúng là Hoàng tử có khác, năng suất vượt xa người thường. Mới hai năm không gặp, từ chỗ không có gì đã thành người hai vợ.

- Ông nói linh tinh gì thế?

- Con bé kia chẳng phải là vợ hai của ngài sao? Nó ghen ra mặt luôn kìa.

- Đừng hiểu nhầm. Con bé ấy tên là Martha. Nó ấy không yêu tôi mà tâm lý có chút vấn đề thôi. Tôi vẫn hay nghiêm khắc với nó, nhưng nó thực sự là một đứa trẻ đáng thương, hôm trước vừa tận mắt nhìn thấy mẹ nó bị số Năm sát hại, tâm lý vốn đã bạo lực sẵn bây giờ càng trở nên hung hăng, mất kiểm soát.

- Ánh mắt kia mà bảo chẳng có gì thì thật là khó tin. Tôi đã trải qua nhiều đời vợ, cũng hiểu khá rõ tâm lý phụ nữ, nên tôi có thể mạnh miệng khẳng định rằng tình cảm của con bé này dành cho ngài không bình thường. Ngài hãy cẩn thận, vì dạng người phụ nữ này có tính chiếm hữu rất cao.

- Ồ, về vấn đề này tôi rất rành mạch.

- Một số người sinh ra đã là chiến binh, con bé này đúng là kiểu người như vậy. Nó sẽ chiến đấu đến cùng và dùng mọi phương pháp để đạt được điều mình muốn, không có bất cứ điều gì trên đời này có thể buộc nó lùi bước. Có một người tình như thế vừa thú vị lại vừa áp lực, cuộc sống của ngài sẽ liên tục nổi sóng bất kể ngày hay đêm.

- Thôi đừng suy diễn nữa. Bây giờ ông định làm gì?

- Tối nay tôi có hẹn một nhân vật đặc biệt để tìm cách bỏ trốn. Ngài có muốn tham dự không?

- Có. Nếu ông không phiền.

- Phiền gì đâu. Tôi rất tôn trọng ngài. Ngài tuy là con Vua Quỷ nhưng lại có lòng nhân đạo và tự trọng hiếm thấy. Sau bữa cơm, ngài hãy sang quán bar bên cạnh để cùng tôi ngồi đợi người kia.

Quán bar bên cạnh cửa hàng ăn mở cửa đến ba giờ sáng. Số Chín đã trả số tiền rất lớn để thuê bao toàn bộ quán, nhưng ngay cả như vậy ông ta vẫn cẩn thận ngồi đợi ở trong góc tối nhất. Họ đợi người kia rất lâu.

Hoàng tử Quỷ bắt đầu cảm thấy sốt ruột:

- Bạn ông đâu rồi?

- Lẽ ra phải đến rồi mới phải. Ông ta vốn là người rất đúng hẹn.

Người nổi tiếng đúng hẹn đó hóa ra lại trễ hẹn tới một giờ đồng hồ. Đúng mười hai giờ đêm, một người đàn ông to béo, vóc dáng kềnh càng như một chiếc xe tải lừng lững bước vào, sự có mặt của ông ta làm quán bar nhỏ bé bỗng chốc trở nên chật chội.

Số Chín vội đứng dậy chào đón:

- Jacob, cuối cùng thì ông cũng đến được à?

Người đàn ông to béo tên là Jacob cười ềnh ệch:

- Tôi đây, anh bạn. Trông ông bạn khỏe mạnh thế này thật đáng mừng.

- Có vấn đề gì khiến ông đến muộn thế?

- Lòng vòng một chút để đánh giá tình hình thôi. Thời kỳ nguy hiểm này đi thẳng đường chưa chắc đã là điều hay.

Số Chín giới thiệu Hoàng tử Quỷ với Jacob. Ông ta lắc tay hắn rất mạnh, cười nói:

- Nghe danh ngài đã lâu, hôm nay mới được gặp. Thật vinh hạnh cho tôi quá.

Hoàng tử Quỷ gật đầu:

- Không biết ông Jacob đây làm nghề gì?

- Tôi là một nhà buôn, thưa ngài.

- Ồ, ông buôn bán gì vậy?

- Một món hàng cực kỳ đặc biệt mà tôi dám chắc ngài không thể đoán được.

- Tôi lắng nghe đây.

- Tôi buôn bán chỗ trốn, thưa Hoàng tử. – Nói đến đây, Jacob nhìn sang số Chín, ánh mắt hấp háy. – Khách hàng của tôi cũng đặc biệt không kém gì mặt hàng của tôi, họ đều là những người còn sót lại của nền văn minh Thần Đại, là công dân của đất nước Thần Đại năm xưa. Cộng đồng ấy chỉ có đúng hai nghìn người thôi. Tệp khách hàng rất nhỏ, thưa ngài, nhưng đó là hai nghìn người cực kỳ giàu có, có thể nói họ là hai nghìn người giàu nhất thế giới hiện nay, tài sản vượt xa những tỷ phú tiếng tăm lừng lẫy, họ nắm giữ những sản nghiệp to lớn, trải rộng khắp nơi, được ngụy trang một cách khéo léo không thể điều tra được. Những con người như thế sợ nhất điều gì, thưa ngài? Xin thưa rằng họ sợ chết. Họ bất tử và giàu có, nên họ rất sợ chết, họ sợ rằng cuộc sống tuyệt vời hiện nay sẽ mất đi bởi những biến động thời cuộc, họ luôn giỏng đôi tai thính nhạy lên nghe ngóng tình hình và nếu có bất kỳ một dấu hiệu tai ương nào sẽ lập tức tìm đến chúng tôi để được cung cấp một nơi ẩn náu an toàn. Dĩ nhiên, cái thứ xứng đáng được gọi là biến động trong mắt bọn họ nhất định phải ghê gớm lắm. Một vài cuộc chiến tranh cục bộ lặt vặt không đáng để những con người này bận tâm. Chỉ có các cuộc chiến tranh ở tầm toàn cầu, những cuộc xung đột giữa các á thần, những thảm họa mang tính diệt chủng mới làm cho họ hoảng sợ. Và đó chính là lúc chúng tôi xuất hiện. Công ty Jacob không thường xuyên ra mặt đâu thưa ngài. Trong suốt ba triệu năm chúng tôi chỉ cung cấp dịch vụ dạng này đúng mười lần thôi, nhưng mười lần ấy đã đủ để tôi sống như đế vương. Chúng tôi nắm chắc danh sách khách hàng và sẽ lập tức cảnh báo họ mỗi khi sắp xảy ra biến cố. Chúng tôi tư vấn cho họ làm gì, đổi lại họ thanh toán bằng những tài sản quý giá, không phải tiền mặt đâu thưa ngài, những thứ phù phiếm ấy vô giá trị với chúng tôi; mà là vàng, ngọc, kim cương, cổ vật, hóa thạch khủng long, các tác phẩm nghệ thuật kinh điển và một số thứ khác còn giá trị hơn thế mà tôi xin phép được dấu kín bởi chúng quá quý giá. Tài sản của tôi đủ để tôi sống vĩnh viễn trong giàu sang, nhưng ham muốn kiếm tiền đã ăn vào trong máu, và đó là lý do để tôi đến đây gặp mặt các ngài ngày hôm nay. Đã đến lúc để công ty Jacob cung cấp dịch vụ lần thứ mười một, thưa ngài.

Jacob nói một hơi dài không hề ngừng lại, sau đó ông ta mới ngồi xuống, cầm chai rượu vang cắm thẳng vào mồm tu ừng ực một hơi hết sạch.

Hoàng tử Quỷ cảm thấy câu chuyện của Jacob rất thú vị:

- Nói vậy thì ông cũng đã sống ba triệu năm? Nhưng ông không phải là á thần.

- Tôi là người bình thường thôi, thưa ngài, sở dĩ tôi sống được lâu như vậy là nhờ tôi đã uống thuốc Trường Sinh.

- Có loại thuốc ấy sao?

- Có chứ. Chỉ có điều thuốc ấy nay đã không còn trên đời này nữa, và đó là điều làm tôi rất tiếc nuối.

- Thuốc ấy do ai làm ra?

- Ngài thử đoán xem.

- Nói vậy thì.. - Hoàng tử Quỷ ngẫm nghĩ hồi lâu. – Người mà ông nghĩ tôi sẽ đoán ra được hẳn phải là người mà tôi biết. Nhưng trong số những người tôi đã gặp không ai là nhà khoa học cả, trừ khi họ là những người mà tôi chỉ mới nghe đến tên. Ông ta là số Ba hay số Bốn?

Jacob vỗ tay, cười lớn:

- Hoàng tử thật thông minh. Là số Bốn, thưa ngài. Ông ta là một nhà khoa học vĩ đại. Trong thời đại Thần Cổ, tiếng tăm của ông ấy còn lừng lẫy gấp bội Albert Einstein và chắc chắn là đa tài hơn nhiều. Ông ấy đã phát minh ra thuốc Trường Sinh, sương mù Vạn Năng và Thần Hỏa.

- Thì ra số Bốn chính là tác giả của sương mù, vũ khí chính của Biệt đội, và sương mù ấy có tên là sương mù Vạn Năng.

- Ông ấy còn làm ra nhiều thứ nữa, thưa ngài. Hầu hết các vũ khí chuyên dụng của các thành viên trong Biệt đội diệt Quỷ, ấy chết, phỉ phui cái mồm tôi, ha ha, trong Biệt đội, đều là sản phẩm của ông ấy. Nghe đâu cả Lá bài Thẩm Phán của số Chín nữa. Ngài biết nó chứ?

Lúc này Hoàng tử Quỷ đã cảm thấy ngạc nhiên lắm rồi:

- Cả Lá bài Thẩm Phán? Tôi cứ nghĩ các vị thần đã tạo ra nó.

- Các vị thần không tạo ra nó, mọi công cụ khoa học đều là sản phẩm của con người, trong trường hợp này, cụ thể là số Bốn. Chính vì số Bốn xuất chúng như vậy nên tuy ông ấy không thể chịu đựng được một giọt máu của Thần nhưng vẫn được chung nhóm với các á thần trong Biệt đội diệt Quỷ, và được những người khác cực kỳ tôn trọng. Nhờ có thuốc Trường Sinh mà những công dân ưu tú nhất của đất nước Thần Đại mới sống sót qua từng ấy năm. Tất cả chúng tôi đều mang ơn ông ấy, tiếc là ông ấy lại đứng về phía số Một, phản bội Thần Tối Cao. Thực sự tôi không hiểu tại sao ông ấy lại có quyết định như vậy. Ngay cả nếu Thần Tối Cao xóa bỏ hết quyền năng của các á thần thì ông ấy cũng có bị ảnh hưởng gì đâu, ngược lại, nó còn giúp ông ấy đảm bảo một vị trí cao vời vợi trong xã hội, bởi lúc đó mọi người đều cần đến trí thông minh và các sản phẩm độc nhất vô nhị của ông ấy. Không ai có thể cạnh tranh vị trí của số Bốn, cho dù là số Một đi nữa, vậy mà ông ấy lại làm điều sai lầm như vậy. Thật là đáng tiếc, thật là đáng tiếc.

- Hẳn trong vụ này còn những bí ẩn mà chúng ta chưa biết.

- Ngài nói đúng lắm.

Hoàng tử Quỷ lại hỏi:

- Dịch vụ của ông có điều kiện gì không?

- Chỉ có hai điều kiện mà thôi. Điều kiện thứ nhất: Chúng tôi không phục vụ những người bình thường, thưa Hoàng tử, lý do là bởi chúng tôi không muốn để lộ thân phận của mình. Chúng tôi chỉ phục vụ các công dân Thần Đại. Điều kiện thứ hai liên quan đến tiền. Khách hàng cần phải trả một cái giá thuyết phục. Chúng tôi không làm từ thiện. Chúng tôi sẵn sàng thảo luận với khách hàng về thứ mà họ có thể trả, và nếu chúng tôi cảm thấy thứ đó vừa hay cũng là thứ chúng tôi muốn, thì chúng tôi sẽ cung cấp dịch vụ. Nói vậy thôi, chứ chi phí cũng không cao đến mức vô lý đâu, thưa ngài. Chúng tôi cũng là những doanh nhân có trách nhiệm với cộng đồng mà.

- Thật tiếc khi nghe về điều kiện đầu tiên. Tôi không hiểu những người đã có vợ con thì làm thế nào để cứu cả gia đình được?

- Hai nghìn người ấy thường không có gia đình, họ không phải là những người tầm thường thích sự quyến luyến ngắn hạn, hoặc họ đã sống đủ lâu để coi nhẹ chuyện tình cảm nam nữ. Với một ít người có gia đình, chúng tôi thường yêu cầu một cái giá cực kỳ đặc biệt để họ phải lựa chọn giữa một bên là người thân và bên kia là một dạng vật chất siêu quý hiếm nào đó, thành thực mà nói rất ít người chọn gia đình. Gia đình đối với những người bất tử giàu có là một mối phiền toái và gánh nặng chứ không phải là niềm vui và hạnh phúc.

- Có lẽ các ông nghĩ như vậy, nhưng tôi thì không. Ông Jacob, có thể sau này tôi sẽ cần đến dịch vụ của các ông để lo cho một, hoặc một vài người bình thường, nhưng trên người tôi không có bất cứ thứ gì đáng giá ngoại trừ Quỷ huyết. Tôi có thể làm gì để các ông chấp nhận lời đề nghị của tôi?

- Còn tùy vào việc ngài định cứu bao nhiêu người, giá theo đó sẽ tăng lên. Còn về Quỷ huyết thì thú thật tôi không quan tâm đến nó chút nào. Nó chỉ có ý nghĩa với các á thần, chứ với bản thân tôi thì vô dụng, hơn nữa ở chỗ tôi biết, Quỷ huyết phải được tặng trực tiếp mới có thể phát huy công hiệu, nó không thể bị tích trữ và mua đi bán lại như những hàng hóa bình thường. Vậy nên ngài cần đưa cho tôi một đề xuất khác.

Jacob đưa cho Hoàng tử Quỷ một tấm danh thiếp.

- Tấm danh thiếp này rất đặc biệt thưa ngài. Ngài chỉ cần cầm nó trên tay, và đọc tên Jacob, Jacob hai lần, mối liên lạc giữa hai người chúng ta sẽ hình thành và sau đó tấm danh thiếp sẽ tự động bị tiêu hủy. Sau này bất cứ khi nào cần đến tôi, ngài lại đọc tên Jacob, Jacob hai lần, tôi sẽ đến tìm ngài. Khi đó chúng ta sẽ bắt đầu bàn chuyện giá cả. Vì ngài là khách hàng mới nên tôi sẽ giảm giá cho ngài. Xin ngài yên tâm, dịch vụ của chúng tôi là tốt nhất thế giới.

Hoàng tử Quỷ cầm lấy tấm danh thiếp. Nó được làm bằng giấy, nhìn bề ngoài có vẻ bình thường, nhưng sau khi hắn đọc tên Jacob hai lần, tờ danh thiếp khẽ run lên rồi tan thành bột.

Jacob lại lắc tay hắn lần nữa với thái độ đầy phấn khích:

- Chúc mừng khách hàng thứ hai nghìn không trăm mười lăm của công ty Jacob. Được rồi, bây giờ cũng không sớm sủa gì nữa, tôi cần trao đổi riêng với số Chín về kế hoạch của ông ta. Hy vọng ngài không phiền.

- Tất nhiên rồi. Hai ông cứ tự nhiên. Đã đến lúc tôi cần về phòng với vợ.

Hoàng tử Quỷ quyết định rằng đã đến lúc đưa vợ về thăm nhà. Tuyết Lan luôn nhớ mẹ và em trai, hơn nữa sắp tới sẽ còn nhiều biến động lớn, cần phải để cho gia đình cô được đoàn tụ. Chặng đường từ Pháp về Việt Nam rất xa, hắn không đưa họ đi theo cách cũ được, đành phải mua vé máy bay hạng thương gia trên chuyến bay khởi hành sớm nhất. Tiền thì hắn không có, nhưng sợi hấp dẫn thì có rất nhiều.

Tuyết Lan cực kỳ hồi hộp khi nghĩ tới viễn cảnh được về nhà, trong khi Martha liên tục cằn nhằn.

- Em muốn đi giết con quỷ kia.

- Cô không giết được nó đâu.

- Không thử sao biết được.

Và cô ta cứ nói mãi cho tới khi ba người bọn họ gặp mẹ con bà Mai ở sân bay Nội Bài.

Hai mẹ con Tuyết Lan ôm nhau mà khóc. Bà Mai dường như gầy hơn xưa, nhưng nhìn chung vẫn rất khỏe mạnh. Bây giờ bà đã trở thành một vận động viên marathon nghiệp dư, thường xuyên góp mặt trong các giải chạy phong trào, từ một sự kiện như vậy bà đã gặp được mối tình mới là một người đàn ông góa vợ. Hai người bọn họ có chung sở thích nên rất hợp nhau, tương lai có thể tính tới chuyện hôn nhân. Trông bà Mai trẻ hơn nhiều so với tuổi, ngoại hình đằm thắm, có thể nói rằng tuy đã bước vào tuổi năm mươi nhưng vẫn còn rất nổi bật. Còn Tuấn thì quả là không sao nhận ra được. Nó đỗ đại học rồi, là một trường rất có tiếng. Từ khi vào đại học được mẹ hào phóng thưởng cho rất nhiều tiền nên quần áo trên người giờ toàn đồ hiệu; kính Montblanc, áo cá sấu, quần cá sấu nốt, giầy Converse hàng limited, ngay cả xe cũng là một chiếc Lexus mới toanh giá hai tỷ đồng chứ không phải là xe máy tầm thường như các bạn cùng lớp. Mái tóc nó xịt gôm cứng đờ, trên mặt đeo kính đen trông rất ngầu nhưng cách nói chuyện thì vẫn cứ dại gái như cũ.

Thấy Martha, nó lập tức quên phắt em Thúy đã trở thành quá khứ. Martha cao mét bảy, chỉ thua Tuấn có ba centimet, chân dài, tóc vàng, mắt xanh, da trắng, mang vẻ đẹp điển hình của người Trung Âu. Tuấn vừa gặp đã mê tít.

- Hallo.

Nó rút chiếc iphone đời mới nhất và bắt đầu học tiếng Đức trên điện thoại.

- Wi gét ét sờ i nần?

Câu đấy dịch ra là "How are you?". Thấy cảnh tượng đáng xấu hổ ấy, Hoàng tử Quỷ đành giúp nó một tay. Hắn bắn ra một sợi hấp dẫn và kể từ lúc đó Tuấn bắt đầu nói được tiếng Đức như người Thụy Sỹ.

- Chào ấy.

Martha nhìn gã trai đeo kính cận với vẻ khinh miệt.

- Đừng lại gần tôi.

- Ấy ăn trứng không?

Rất khó để giải thích câu hỏi này. Có thể là vì Tuấn thích ăn trứng, cũng có thể vì trong nhà còn mỗi trứng, hoặc cũng có thể nó cuống quá nên nói linh tinh, dẫu sao thì nó cũng đã hỏi một câu khiến tất cả mọi người đều ngơ ngác.

- Không.

Martha quay sang hỏi Hoàng tử Quỷ:

- Em phải ở lại đây bao lâu nữa?

Hắn lạnh lùng đáp:

- Tôi chưa biết mình sẽ lại đây bao lâu. Nhưng cô muốn ở lại bao lâu là tùy cô.

- Anh ở đâu thì em ở đấy.

- Tùy cô.

- Em chỉ không muốn gặp người này. Cậu ta làm em thấy phiền toái.

Tuấn dại gái nhưng lại được cái mặt dày bù đắp nên nó vẫn rất kiên trì tiếp cận đối phương. Nó bắt đầu viết thơ bằng tiếng Đức tặng Martha, dĩ nhiên là lủng củng chẳng ra câu cú gì, thậm chí còn rủ cô đi dạo quanh hồ vào buổi chiều tối, tất cả những lời đề nghị ấy đều bị Martha thẳng thừng bác bỏ. Cuối cùng, vào một ngày đẹp trời nọ bản tính chiến binh của Martha chợt nổi, cô nàng túm cổ Tuấn và dùng một đòn Deashibarai quật ngã nó xuống sàn nhà làm Tuấn suýt trẹo xương vai.

Hoàng tử Quỷ ngạc nhiên, hắn không biết Martha lại thành thạo cả võ Judo, còn Tuấn thì rên rỉ:

- Gô sà tịt.

Nghĩa là tuyệt vời.

Càng ngày Tuấn càng mê đắm cô gái người Thụy Sỹ. Trong phòng nó treo đầy các bức tranh nét vẽ nguệch ngoạc như trẻ con, trong tranh Martha hiện ra cái thì mắt lác, cái thì móm, cái nào đủ mắt đủ răng không thiếu chỗ nào thì lại chân dài chân ngắn như người dị tật, có cái thậm chí gương mặt còn trắng toát, nụ cười nhăn nhở tựa ma nữ hiện hình, tóm lại là muôn phần quái đản, tuy nhiên Tuấn vẫn rất tự hào về tấm chân tình của mình. Dần dần, ngay cả một người lạnh lùng như Hoàng tử Quỷ cũng bắt đầu cảm thấy chịu không nổi.

- Nó có thích mày đâu mà cố làm gì?

Tuấn hỏi vặn:

- Nếu chỉ gặp đôi chút khó khăn đã từ bỏ thì thế giới này làm gì có Edison, làm gì có Harland Sanders?

- Harland Sanders là ông nào?

- Chủ quán KFC.

- Ví dụ rất thực tế và đậm mùi gà rán, em ạ.

- Anh Hoàng ơi, em cứ nghĩ mãi.

Hoàng tử Quỷ bật cười. Đã lâu không ai gọi hắn là anh Hoàng.

- Đừng văn vẻ nữa. Nói đi.

- Liệu anh có thể bổ nhiệm em vào làm trưởng nhóm sát thủ không?

- Trưởng nhóm gì?

- Trưởng nhóm sát thủ.

- Tao không biết nhóm đấy.

- Anh cứ đùa em, anh là Mafia mà.

- Tao đập cho mày một cái bây giờ.

- Nếu anh bổ nhiệm em làm trưởng nhóm sát thủ, Martha nhất định nhìn em bằng con mắt khác.

- Tao dám chắc nó vẫn nhìn mày bằng con mắt cũ thôi, trừ khi nó được ai đó hiến tặng mắt mới.

Đây có lẽ là câu nói đùa đầu tiên trong đời Hoàng tử Quỷ.