Hai tướng về trại báo tin cho Nhơn Quý biết đã bị lừa, đêm qua chỉ lấy nhầm lục lạc giả mà thôi. Thấy Nhơn Quý hết sức ưu phiền, Tần Hán liền nói:

- Khi hạ sơn, sư phụ tôi có cho biết sẽ lấy Phiên nữ làm vợ. Nay quả có Điêu Nguyệt Nga, nhưng vì cái lục lạc ấy quá lợi hại thì chẳng biết có phải không? Tôi xin về núi hỏi lại cho rõ, nếu biết cách đối phó thì mới thắng được.

Nhơn Quý bằng lòng nên Tần Hán đằng vân đi ngay cho kịp. Đậu Nhất Hổ thấy vậy phân vân nghĩ thầm:

- "Mình cũng vì Tiết tiểu thư mà suýt mất mạng, chẳng hiểu có nhân duyên hay không? Chi bằng ta theo hắn nhờ hỏi dùm một thể."

Nghĩ xong, Đậu Nhất Hổ liền độn thổ đuổi theo, đến một ngọn núi cỏ xanh tươi, tùng bá rậm rạp thì gặp nhau. Nhất Hổ bèn nói:

- Sư đệ vì việc lương duyên mà về núi, nhân tiện hỏi dùm nhân duyên của tôi được không?

Tần Hán chưa kịp đáp thì chợt có một lão nhân đầu tóc bạc phơ chống gậy đi tới, hỏi vì sao mà tới núi này. Tần Hán và Đậu Nhất Hổ bèn tỏ thật là muốn biết việc nhân duyên khiến lão ấy cười ngất, nói:

- Đây là Càn Khôn sơn, ta là Nguyệt lão cai quản việc nhân duyên. Hai ngươi muốn biết thì cứ hỏi ta, cần gì phải về núi cho xa?

Đậu Nhất Hổ và Tần Hán nghe vậy cả mừng, theo lão nhân vào một động đá, lấy sổ ra xem xét. Trong sổ ghi rõ Đậu Nhất Hổ sánh duyên cùng Tiết Kim Liên còn Tần Hán thì lấy Điêu Nguyệt Nga rất rõ ràng. Nguyệt lão thấy Tần Hán có vẻ băn khoăn thì cười nói:

- Sở dĩ nhân duyên của hai ngươi trắc trở là vì so ra tướng mạo của hai ngươi chẳng xứng với nhan sắc của người vợ tương lai. Bây giờ muốn việc thông suốt thì phải nhờ tới các tiên trưởng đứng ra mai mối mới xong.

Hai người hết sức mừng rỡ, bái tạ Nguyệt lão xong thì chia tay, Tần Hán về núi còn Đậu Nhất Hổ trở lại quân doanh. Khi Tần Hán vừa vào động, Vương Thiền lão tổ hỏi ngay:

- Ngươi về núi là vì việc của Điêu Nguyệt Nga có phải không?

Tần Hán càng mừng thêm, vội quỳ xuống tỏ thật lòng mình. Vương Thiền lão tổ gật đầu nói:

- Con với Điêu Nguyệt Nga có duyên trời định nhưng vì là đệ tử của Kim Đao thánh mẫu nên không thể sơ sài được, phải nhờ người đứng ra làm mai mối mới xong.

Tần Hán nghe vậy nhảy tưng lên, lập tức theo sư phụ đằng vân đến động Trước Ẩn, xin vào ra mắt Kim Đao thánh mẫu. Nghe xong đầu đuôi, Kim Đao thánh mẫu có vẻ phân vân vì hình dung thấp lùn, tướng mạo xấu xí của Tần Hán. Chợt khi ấy đồng tử vào báo cho biết:

- Có một thần nhân ba mắt đến cửa động xin vào nói chuyện.

Thánh mẫu và lão tổ liền ra cửa nhìn xem, nhận ra đó là Nhân Huân sứ giả thì không dám coi thường, tiếp đón vào trà nước. Nhân Huân sứ giả nói ngay:

- Nguyệt lão đã biên tên Đậu Nhất Hổ và Tiết Kim Liên, Tần Hán với Điêu Nguyệt Nga làm vợ chồng nhưng tôi e rằng hai vị tiểu thư chẳng khứng thuận với lẽ trời nên qua đây cho mượn hai báu vật là Mê Hồn sa và Biến Hình phù, hoàn tất hai mối lương duyên ấy.

Kim Đao thánh mẫu thấy có sứ giả thiên đình đứng ra lo liệu thì không dám cãi, bằng lòng tác hợp việc hôn nhân. Nhân Huân sứ giả liền trao hai báu vật cho Tần Hán, dặn đưa Biến Hình phù cho Đậu Nhất Hổ sử dụng. Tần Hán chẳng còn gì mừng hơn, lập tức đằng vân về trại Đường giao một báu vật cho Đậu Nhất Hổ rồi dặn cách thi hành. Đậu Nhất Hổ nghe xong, hớn hở cầm Biến Hình phù đi ngay.

Đêm hôm ấy, Tần Hán đằng vân đi qua ải Huyền Võ, trốn vào một chỗ tối, chờ bọn a hoàn đi ngủ hết mới rón rén bước tới gần giường gấm, lấy Mê Hồn sa nhắm mặt Nguyệt Nga quạt mấy cái khiến mĩ nhân ngủ như say như tỉnh, lửa dục bốc lên bùng bùng. Vừa lúc ấy Điêu Nguyệt Nga thấy có một nam nhân tướng mạo tươi tốt bước tới gần thì dằn lòng không nổi, ôm nhau mà vầy duyên cá nước, ngủ say đến tận sáng.

Khi tỉnh dậy, Điêu Nguyệt Nga thấy Tần Hán nằm cạnh mình thì biết đã thất thân, ngồi bật dậy mặc quần áo rồi gục đầu khóc mãi không thôi. Điêu Ứng Tường nghe tiếng con khóc liền chạy vào, hỏi mấy câu mà Điêu Nguyệt Nga chẳng chịu trả lời. Tần Hán nằm trên giường thấy vậy liền nói vọng ra:

- Nhạc phụ chớ giận, chúng con đã thành vợ chồng rồi. Xin từ từ sẽ ra bái lạy.

Điêu Ứng Tường nổi giận, nhào tới nắm cổ Tần Hán lôi xềnh xệch ra ngoài, mắng như tát nước rồi sai quân mang ra chém đầu. Bọn quân sĩ chưa kịp xúm lại, chợt có một vị thánh mẫu cưỡi hạc từ trên trời bay xuống, gọi dừng tay lại. Điêu Nguyệt Nga nhìn lên, thấy sư phụ thì vội chạy ra làm lễ nghênh đón. Thánh mẫu liền nói với Điêu Ứng Tường:

- Lệnh ái với Tần Hán vốn có túc thế lương duyên, vì thế sứ giả thiên đình mới cho mượn Mê Hồn sa để kết liễu mối tình cho xong chứ không phải là Tần Hán làm càn đâu. Vả lại Tần Hán là cháu của Tần Thúc Bảo, con của phò mã Tần Hoài Ngọc, là đệ tử của Vương Thiền lão tổ thì danh giá chẳng kém chi ai. Vì thế nếu tổng binh bằng lòng quy thuận triều Đường thì vẹn cả đôi bề, chẳng mất công danh phú quý mà còn được rể cao sang.

Điêu Ứng Tường nhìn sang thấy Điêu Nguyệt Nga cúi mặt không nói thì biết không thuận không xong, nên gật đầu xin theo. Tần Hán mừng quá chạy ra làm lễ gọi nhạc phụ, hớn hở không sao tả xiết. Dù đã ưng thuận nhưng Điêu Ứng Tường thấy mặt Tần Hán vẫn còn tức giận, gằn giọng nói:

- Ngươi thật súc sinh, vì thánh mẫu mà ta tha chết cho, nếu không đã mất mạng lâu rồi, còn nhơn nhơn đắc ý được sao. Ngươi mau về báo với Tiết nguyên soái sửa soạn sẵn sàng, đêm nay ta sẽ đưa con qua hợp cẩn.

Tần Hán bái tạ, vội vàng quay về trại thuật lại mọi việc cho Nhơn Quý biết, cùng các tướng treo đèn kết sửa soạn tân phòng đâu đó. Đang khi bận rộn, chợt có quân sĩ vào báo là có Đào Hoa thánh mẫu đến muốn nói chuyện. Nhơn Quý biết đây là sư phụ của Tiết Kim Liên nên cùng con gái bước ra tận ngõ nghênh đón, mời ngồi trà nước. Đào Hoa thánh mẫu ngồi một chút liền đề cập đến việc chính:

- Theo sổ Nguyệt lão thì lệnh ái nguyên soái với Đậu Nhất Hổ có tiền duyên với nhau từ kiếp trước. Nguyên soái lại có lời hứa trước kia thì nay nên nhân dịp vui này cho hai người nên duyên một thể, chẳng biết có được không?

Nhơn Quý nghe vậy có vẻ không vui còn Kim Liên cũng cúi mặt buồn bã. Đào Hoa thánh mẫu ý hai người đều chê tướng mạo Đậu Nhất Hổ thấp lùn xấu xí, nên cười nói:

- Nhất Hổ đã được sư phụ ban cho tiên dược cải hình biến tướng trở thành một trang nam nhi oai phong đường đường. Như thế chẳng lẽ không xứng đôi vừa lứa hay sao?

Nhơn Quý giật mình, truyền gọi Đậu Nhất Hổ vào xem thử. Khi ấy Đậu Nhất Hổ giắt Biến Hình phù vào người nên hóa thành một tướng quân đường đường uy vũ, thân hình cao bảy thước. Nhơn Quý xem qua rất vừa ý, lại biết Đậu Nhất Hổ cũng là con cháu họ Đậu trước kia nên nhận lời ngay. Tiết Kim Liên thấy phụ thân bằng lòng thì cũng không dám cãi. Đào Hoa thánh mẫu thấy việc đã xong, từ biệt về núi, không ở lại dự tiệc vui của đệ tử.

Đêm ấy nơi trại Đường tưng bừng không kể xiết, quân tướng được một bữa no say vui vầy. Sau khi động phòng xong, Đậu Nhất Hổ biến trở lại thấp lùn như cũ, nhưng Kim Liên biết đó là tiền duyên túc số, lại thấy Nguyệt Nga xinh đẹp hơn mình cũng ưng chịu Tần Hán thì không nghĩ ngợi gì cả. Chính Điêu Nguyệt Nga nhìn vào cái gương Kim Liên lấy Nhất Hổ cũng được an ủi đôi phần.

Ngày hôm sau, Điêu Ứng Tường đón quân mà nhà Đường vào ải, dâng kế sách:

- Đường đến kinh thành chẳng còn bao xa, tuy nhiên phía sau còn mười bảy trại đóng rải ra bốn phía, nếu chưa trừ hết mà vội tiến binh thì sau này rất khó vận lương thảo.

Nhơn Quý gật đầu khen phải, chia binh tướng ra làm mười bảy đạo đi chiêu an, trại nào không thuận theo thì đánh phá thành bình địa. Trong vòng một tháng mười bảy trại đã dẹp yên, Nhơn Quý mới tính tới việc tiến binh thẳng tới kinh thành Tây Liêu. Khi ấy Lang vương là Hấp Tất Xích cũng đã nghe tin Điêu Ứng Tường gả con cho địch, dâng ải đầu hàng, hiện quân Đường đang rầm rộ tiếng đến thì kinh hãi đến chết giấc, hồi lâu mới tỉnh lại được.

Lang vương chưa biết tính sao thì có một đại thần là Tây vương Tử Chi Tống bước ra tâu bày:

- Nước đến đâu thì có đất ngăn đến đón. Tuy Tiết Nhơn Quý của đại Đường anh hùng cái thế thật nhưng chưa chắc đã hơn nổi Dương Phàm nơi Bạch Hổ quan. Vì thế xin bệ hạ cho thêm quân tướng ra đó chống giữ, khi nào có thời cơ sẽ khôi phục lại những ải quan đã mất.

Lang vương chuẩn tấu, hạ lệnh cho các tướng theo đó thi hành.

Trong khi ấy Nhơn Quý giao quyền trấn thủ Huyền Võ quan cho Điêu Ứng Tường, kéo hết đại quân đến Túc Dương hạ trại đóng binh. Đêm ấy Đậu Tiên Đồng hạ sinh một đứa con trai rất bụ bẫm đặt tên là Tiết Dũng. Nhơn Quý cả mừng cho quân nghỉ ngơi ba ngày mới kéo đến Báo Vĩ hạ trại, nơi ấy Kim Định lại hạ sinh được một đứa con trai hồng hào khỏe mạnh, được Liễu phu nhân đặt tên là Tiết Mãnh. Nhơn Quý cho quân nghỉ thêm ba ngày nữa, sau cùng mới rầm rộ kéo đến Bạch Hổ quan hạ trại.

Ngày hôm sau, Tần Hán và Đậu Nhất Hổ được lệnh của Nhơn Quý, đồng kéo quân đến trước thành khiêu chiến. Nguyên tướng giữ ải này là Dương Phàm, mặt đen như lọ nồi, mày lớn mắt to, sức mạnh muôn người khó địch, không những có võ nghệ cao cường mà còn được tiên gia truyền thụ pháp thuật lợi hại nên cả một vùng đất Tây Liêu chẳng ai dám đối địch.

Nghe báo có quân Đường đến khiêu chiến, Dương Phàm vội nai nịt, cưỡi Ô Chuỳ mã, cầm Kim Điện đại đao hùng hổ xông ra đánh luôn. Một mình Dương Phàm đánh với hai tướng không thua kém nhưng thấy lâu không thắng được nên thừa cơ lấy bảo bối Kim Kỳ tử quăng lên. Đậu Nhất Hổ và Tần Hán không kịp phòng bị đã trúng Kim Kỳ tử, đau quá hè nhau bỏ chạy. Sau đó Nhơn Quý sai một lúc mười hai viên tướng ra đánh đều bại trận, hao tổn không biết bao nhiêu quân sĩ.

Nhơn Quý cả giận dẫn Tần Mộng và La Chương điểm quân xông ra. Dương Phàm vừa thấy mặt Nhơn Quý liền mắng:

- Con trai ngươi cướp vợ ta thì ta sẽ lấy đầu cha nó mà báo thù trả hận, như thế mới công bằng.

Nhơn Quý nghe vậy không sao kiềm được cơn giận, múa kích đâm nhầu, có La Chương và Tần Mộng trợ chiến. Dương Phàm không sao chống nổi với ba tướng, vội lấy Kim Kỳ tử quăng lên. Nhơn Quý còn đang thất kinh hồn vía, chợt trên đầu xuất hiện một con Bạch hổ nhe răng múa vuốt vồ lấy Kim Kỳ tử ném xuống đất. Dương Phàm thấy bảo bối bị Bạch hổ ngăn trở thì cũng kinh hãi, vội hiện ba đầu sáu tay, mặt xanh nanh nhọn, múa đao chém vùn vụt. Khi ấy Nhơn Quý đã hoàn hồn, liền lấy Xuyên Vân tiễn ra bắn một phát trúng cái đầu bên trái. Dương Phàm kinh hoảng vội vàng thu phép quay ngựa chạy dài.

Đêm hôm đó Dương Phàm ra ngoài xem thiên văn, thấy Bạch Hổ tinh rọi thẳng vào trại quân Đường thì biết Nhơn Quý là tinh tú ấy xuống trần, không thể dùng cách đánh thường tình mà giết được. Suy nghĩ một chút, Dương Phàm chợt nhớ ra nơi ấy có một ngọn núi tên là Bạch Hổ, mừng rỡ tự nghĩ:

- "Tên núi này phạm vào bảng mạng của hắn thì là tử địa. Ngày mai ta sẽ giả thua dẫn dụ hắn lên núi ấy, chắc có thể giết được ngay."

Ngày hôm sau, Dương Phàm theo dự định kéo quân tới trước trại Đường khiêu chiến gọi đích danh Tiết Nhơn Quý ra đối địch. Hôm ấy Nhơn Quý cũng quyết giết cho được Dương Phàm nên sai quân chia làm bốn đạo, lập trận Nhất Tự Trường Xà rồi mới xông đến đánh với Dương Phàm. Hai người giao đấu kịch liệt hơn hai mươi hiệp mà không phân được thắng bại. Nhơn Quý thấy vậy liền giơ kích lên ra hiệu, tức thì bốn đạo quân trùng trùng áp lại vây hãm, quyết không cho Dương Phàm có đường thoát thân.

Dương Phàm cả sợ, thấy hướng tây là nơi La Chương trấn giữ thì liền đánh thốc về phía đó, dùng Kim Kỳ tử ném luôn. La Chương bị bảo vật trúng vào mặt, đau quá nên ôm cổ ngựa bỏ chạy, để mặc Dương Phàm thoát khỏi vòng vây. Trình Giảo Kim khuyên không nên đuổi theo nhưng Nhơn Quý lắc đầu nói:

- Dương Phàm ngu ngốc không chạy vào ải mà chạy vào rừng thì đúng là số chết tới nơi, lẻ nào bỏ qua cơ hội này?

Nói xong, Nhơn Quý truyền quân tướng đuổi theo, riêng mình thì phóng ngựa chạy như gió thổi dẫn đầu. Thấy Nhơn Quý đuổi thẳng lên núi, Trình Giảo Kim hết sức kinh nghi, vội sai Tần Mộng chạy lên xin nguyên soái lui binh, xem xét xong hãy quyết chiến. Khi ấy Nhơn Quý đã đến một đường cùng, trên mặt và hai bên toàn là núi đá chập chùng.

Nhơn Quý còn dang ngơ ngác tìm bóng dáng địch thủ thì đột ngột Dương Phàm xuất hiện đứng trên mõm núi, bốc đậu vãi xuống biến thành vô số binh ma tướng quỷ, mặt xanh tóc đỏ, gầm rú bao vây Nhơn Quý vào giữa. Nhơn Quý nổi giận, huy động lưỡi kích như rồng bay phượng múa, đánh vẹt bọn binh ma tướng quỷ ra hai bên, nhắm hướng Dương Phàm xông tới.

Dương Phàm thấy vậy cười lớn, dùng phép ẩn thân đột ngột biến mất. Nhơn Quý giật mình, toan lui lại nhưng khi ấy bọn âm binh bao vây càng lúc càng nhiều chặn hết đường lui, đành phải ào một ngõ nhỏ.

Được một đoạn, Nhơn Quý chợt thấy bên vách núi có một cái miếu đề sáu chữ "Bạch Hổ sơn thần chi miếu" thì liền xuống ngựa chắp tay cầu khấn một hồi. Sau đó Nhơn Quý quyết định đánh ngược trở ra nhưng âm binh quá đông, đánh đến tận lực vẫn chưa sao mở được một đường thoát thân.

Khi ấy Đậu Nhất Hổ biết nhạc phụ đuổi theo lên núi thì thất kinh hồn vía, vội dẫn quân đi trợ tiếp. Chẳng ngờ âm binh dùng đá gỗ ném xuống rất dữ dằn nên đành phải quay về/ Liễu phu nhân nghe Đậu Nhất Hổ báo tinh thì hồn phiêu phách tán bởi vì đêm qua vừa nằm mộng thấy điềm không hay, vội vàng sai Tần Hán đằng vân về Chu Tước quan thả Đinh San ra.

Nhờ có con ngựa đằng vân, Tiết Đinh San chỉ trong phút chốc đã đến trại Đường ra mắt mẫu thân rồi điểm quân mã kéo thẳng đến Bạch Hổ sơn. Tiết Đinh San chợt thấy Tần Mộng và Trình Giảo Kim đang cố sống chết đánh với một tướng mắt to trán lồi thì biết ngay là Dương Phàm, vội vàng thúc ngựa xông lên tiếp trợ. Riêng Dương Phàm thấy mặt Đinh San thì cơn giận nổi lên. Lớn tiếng mắng luôn:

- Tên súc sinh cướp vợ người. Ngươi thật tới số mới đến đây nộp mạng cho ta.

Hai tướng liền xông vào giao đấu kịch liệt. Được mười hiệp, Dương Phàm muốn giết Đinh San cho mau nên lấy Kim Kỳ tử ra quăng lên. Ngờ đâu Đinh San mặc Thiên Vương giáp nên Kim Kỳ tử chẳng làm gì được, lại phát ra một luồng hào quang làm chói mắt Dương Phàm. Đinh San thừa cơ hội ấy rút lấy roi thần quất một nhát khiến Dương Phàm hộc máu tươi, ôm cổ ngựa chạy thẳng về ải.

Đinh San vì nóng lòng cứu phụ thân nên không đuổi theo, truyền quân lấy máu chó buộc vào đầu mũi tên bắn vãi vào đám âm binh, lập tức bao nhiêu binh ma tướng quỷ đều tan biến bằng hết. Khi ấy Nhơn Quý đi lang thang trong núi đã một ngày nên đói khát, đành phải trở lại miếu Bạch Hổ ngồi dựa bàn thờ cho đỡ mệt, ngủ quên lúc nào không hay. Tướng tinh của Nhơn Quý xuất hiện thành một con Bạch Hổ chạy ra ngoài miếu vừa đúng lúc Đinh San kéo quân tiến đến. Đinh San thấy hổ trắng thì liền giương cung bắn một phát trúng ngay giữa trán. Bạch Hổ rống lên một tiếng rồi cong đuôi chạy thẳng vào miếu mất dạng.

Đinh San và chư tướng đuổi theo, đồng xuống ngựa vào miếu tìm xem Bạch Hổ chết hay chưa. Mọi người nhìn thấy Nhơn Quý nằm sõng sượt mũi tên cắm ngay trán thì đều thất kinh hồn vía, đứng sững như trời trồng. Thấy Đinh San ôm xác cha khóc lóc thảm thiết, Trình Giảo Kim liền đến quan sát, thở dài nói:

- Nguyên soái đánh trận mệt mỏi nên mới xuất tướng tinh ra ngoài, nay bị thế tử bắn chết thì tội chẳng nhỏ đâu.

Khi ấy Liễu phu nhân và Tiết Kim Liên hay tin thì cũng tới nơi, vừa ôm xác Nhơn Quý khóc ngất vừa chỉ mặt Đinh San mắng không tiếc lời. Đậu Tiên Đồng và Kim Định tuy biết đó là vô tình nhưng vẫn trách:

- Tướng công định cưú phụ thân mà thành hại. Tuy nhiên triều đình đâu biết cho sự việc, thể nào cũng ghép vào tội đại nghịch bất đạo, làm sao mà sống nổi?

Đinh San còn đang ngơ ngẩn không biết minh oan ra sao thì Vương Ngao lão tổ đoán biết mọi việc, đằng vân xuống Bạch Hổ sơn, nói với thế tử:

- Đây là nhân quả từ lúc trước. Phụ thân con là bạch Hổ tinh xuất thế thì rất kỵ với các tên trùng nhau, đã thế nơi Bạch Hổ lại có Bạch Hổ miếu nên mới không thể cứu được. Nay con vô tình mang tôi giết phụ thân thì không tránh được tai nạn sắp tới, phải giao trả các bảo bối mà lo lập công chuộc tội, sau này mới được an nhàn vinh hiển.

Đinh San không muốn như vậy nhưng cũng không dám trái lời, lấy các bảo bối ra đưa trả, tiễn sư phụ về núi. Khi ấy Liễu phu nhân đã sai quân tướng mang xác Nhơn Quý về trại tẩn liệm nên Trình Giảo Kim không còn gì để làm, cấp tốc lên ngựa về Trường An báo tin. Dương Phàm không biết việc này nên cứ ở trong ải tránh mặt, sau đó được một đạo nhân đến cho biết là theo lời thỉnh cầu của Tiên Đồng dạy phép luyện phi long phiêu. Vì thế Dương Phàm càng không ló mặt ra, suốt một thời gian chuyên tâm tu luyện phép mầu.

Cùng thời gian đó ở Trường An, Thái Tông nằm ngủ trưa chợt thấy Tần Thúc Bảo, Uất Trì Cung, La Thành và Mã Tam Bảo tiếp giá, đồng cúi đầu tâu:

- Bệ hạ là Tử vi tinh giáng thế, nay lại có Tả tướng tinh và Hữu tướng tinh và Bạch Hổ tinh về trời thì bệ hạ cũng trở lại ngôi cũ. Xin bệ hạ thiết triều để chúng tôi bái kiến.

Thái Tông liền theo Tần Thúc Bảo đến một tòa bảo điện đề bốn chữ "Bắc cực tử vi", trước cửa có Tả tướng tinh, Hữu tướng tinh và Bạch Hổ tinh quỳ tiếp đón. Thái Tông nhìn kỹ, nhận ra các tướng tinh đó là Từ Mậu Công, Nguỵ Trưng và Tiết Nhơn Quý thì rất kinh ngạc, phán hỏi:

- Trẫm sai Bình Liêu vương đi chinh Tây, sao đã ban sư hồi triều mau như thế?

Nhơn Quý bèn quỳ xuống tâu:

- Tôi đang tiến binh tới Bạch Hổ quan, nhưng vì số trời không sao tránh được nên xin bệ hạ miễn tội, cắt cử người khác vậy.

Thái Tông nghe nói đến đó liền đổ mồ hôi ướt áo, giật mình tỉnh dậy. Ngày hôm sau khi thiết triều chợt có quan Khâm thiên giám là Lý Vân Khai bước ra tâu:

- Đêm qua hạ thần xem thiên văn thấy phía đất Tây Liêu có Bạch Hổ tinh sa xuống, lại thấy bên cạnh sao Bắc cực có hai tướng tinh rơi rụng ứng với điềm tướng quân nơi sa trường và đại thần trong triều mãn số, phải tâu trước với bệ hạ để sửa soạn cho kịp.

Thái Tông nghe tâu chưa kịp phán hỏi gì, chợt có Hoàng môn quan cầm tấu chương của Nguỵ Hạc con của Nguỵ Trưng dâng lên, tiếp đó lại có biểu tấu của Từ Lương, con của Từ Mậu Công, cả hai đều tâu phụ thân mình đã đột ngột từ trần. Thái Tông ứa nước mắt, chưa kịp than khóc thì Hoàng môn quan lại chạy vào tâu:

- Lỗ Quốc công Trình Giảo Kim từ Tây Liêu trở về, muốn kiến giá bệ hạ báo tin.

Thái Tông nghĩ đến giấc chiêm bao hôm qua thì giật nảy cả mình, vội vàng truyền mời Trình Giảo Kim vào điện. Khi nghe biết Tiết Nhơn Quý chết thảm, Thái Tông không sao cầm được xúc động, nhào xuống dưới thềm khóc rống. Vì quá thương cảm, một lúc sau Thái Tông hộc máu tươi ra rồi băng hà, chẳng nói được lời nào.

Thái tử Lý Trị nghe tin thất kinh hồn vía, vội vàng vào triều hợp cùng bá quan lo việc khâm liệm, xuống truyền nhân dân và quan lại đồng để tang thiên tử. Sau khi mọi việc xong xuôi Lý Trị lên ngôi lấy hiệu là Đường Cao Tông, cải niên hiệu thành Vĩnh Trung, lập Vương thị là chánh cung hoàng hậu, phong cho Lý Hiền là đông cung thái tử.

Cao tông cũng nhớ ơn các công thần ngày xưa nên phong cho Nguỵ Hạc là tả thừa tướng, Tư Lương làm hữu thừa tướng. Khi đã ổn định triều chính, Cao tông quyết định phải hoàn thành việc bình Tây Liêu nên xuống lệnh ngự giá thân chinh, cho Lý Hiển làm giám quốc xùng với Ngụy Hạc ở lại Trường An. Còn Cao tông cùng với Từ Lương và Trình Giảo Kim thống suất binh mã nhắm hướng Tây Liêu thẳng tiến.

Mẹ con Phàn Lê Huê biết tin thiên tử ngự giá thân chinh thì liền đón nơi Hàn Giang quan để khiếu oan, dâng văn trạng lên. Cao tông xem xong văn trạng liền phán với quần thần:

- Tiết Đinh San quả là vong ân phụ nghĩa, giết cha bỏ vợ thì không thể tha thứ được, phải theo vương luật mà trừng trị làm gương cho các tướng khác.

Trình Giảo Kim nhân cơ hội ấy nói vào:

- Phàn Lê Huê chẳng những có tài trí mà còn là người biết trung nghĩa nên mới dâng ải đầu hàng. Hạ thần đã nhiều lần khuyên Đinh San nên nghĩ đến tình vợ chồng để có người giúp nước mà chẳng được, nay nếu bệ hạ trọng dụng thì hay biết mấy.

Cao tông liền truyền chỉ triệu Phàn Lê Huê vào, thấy Phàn Lê Huê quả có dung mạo cao trọng hơn người thì rất vừa lòng đẹp ý, phán:

- Khi nào trẫm đến Bạch Hổ quan sẽ xét xử việc này cho.

Khi tiến quân đến Bạch Hổ quan, Cao tông lại nhận được biểu chương của Liễu phu nhân kể về cái chết của Nhơn Quý càng khiến nhà vua nổi cơn thịnh nộ, lập tức sai quân dẫn Đinh San ra ngoài xử lăng trì. Đinh San nghe vậy hồn phi phách tán, chết cứng cả người.

Đậu Tiên Đồng và Kim Định nghe Cao tông phán truyền thì thất kinh hồn vía, mỗi người ôm một đứa con chạy ra pháp trường khóc ngất. Trình Giảo Kim thấy vậy liền bước ra tâu:

- Hiện giờ chưa bình Tây Liêu xong nên quân tướng còn cần dùng tới. Để đối phó với Tô Bảo Đồng thì chỉ có Phàn Lê Huê đáng mặt đối địch mà thôi, vì thế hạ thần xin bảo tấu cho Đinh San khoi chết, truất các tước vị xuống làm thường dân, mặc thanh y đi bộ tới Hàn Giang quan cầu Phàn Lê Huê xuất binh. Nếu thành công thì cho ề quân ngũ đoái công chuộc tội, bằng thất bại thì chém đầu cũng chưa muộn.

Cao tông bằng lòng, hạ chỉ cứ theo đó mà thi hành. Khi Đinh San đi rồi, Trình Giảo Kim lại tâu với Cao tông phong cho Phàn Lê Huê làm Đại tướng quân tước Oai Ninh hầu, ban cho cẩm bào ngọc đới theo đúng phẩm chức. Phàn Lê Huê được nhà vua trọng dụng thì rất vừa lòng, từ đó trở đi hết lòng luyện tập quân mã để chờ ngày xuất chiến.

Riêng phần Tiết Đinh San lủi thủi đi bộ tới Hàn Giang quan, trải qua biết bao nhiêu khó nhọc, dầm mưa dải nắng mới tới nơi. Thấy hình dạng tiều tụy của Đinh San, bọn quân sĩ nhất định không cho vào, mặc cho Đinh San năn nỉ hết lời. Bất đắc dĩ Đinh San phải đứng chờ ngoài cổng, chẳng dám kêu khóc tiếng nào. Đinh San chờ đến sáng hôm sau mới thấy Phàn Lê Huê xuất quân đến giáo trường tập luyện.

Phàn Lê Huê đội mũ phụng quan, mặc bào gấm, mang ngọc đới, cưỡi ngựa hoa tung hết sức oai phong, chung quanh có quân tướng tiền hô hậu ủng khiến cho Đinh San hổ thẹn quá chẳng dám nhìn lên. Phàn Lê Huê liếc một vòng, thấy Đinh San đứng nép bên đường thì liền dừng ngựa, truyền lệnh cho quân sĩ:

- Tên mặc áo xanh kia đáng nghi lắm. Mau bắt hắn giải vào giáo trường cho ta xét hỏi.

Bọn kỳ bài vâng lệnh, xúm lại trói Đinh San dẫn theo đoàn quân. Khi đến giáo trường, Phàn Lê Huê thăng trướng, truyền áp giải Đinh San đến trước mặt, bắt phải quỳ xuống. Đinh San tức quá nói luôn:

- Ta phụng thánh chỉ đến đây triệu ngươi xuất binh, cũng coi như sứ thần, chẳng lẽ ngươi trở mặt không nhận ra sao mà bắt quỳ?

Phàn Lê Huê gật đầu nói:

- Thì ra ngươi là tên vong ân bội nghĩa đó sao? Nếu có thánh chỉ thì mau đưa ra để ta còn lập bàn hương án tiếp chiếu.

Đinh San chỉ nghe khẩu dụ của Cao tông nên khi Phàn Lê Huê hỏi vậy thì cứng họng không đáp nổi một lời. Phàn Lê Huê lấy cớ ấy truyền nữ binh đè Đinh San ra đánh một trăm roi. Được năm mươi roi, Phàn Lê Huê thấy Đinh San đau quá chết giấc thì liền cho dừng lại, gọi một tên kỳ bài mà dặn:

- Ngươi đưa thế tử về nhà chữa chạy cho khỏi vết thương rồi nói hắn phải xin được thánh chỉ thì ta mới chịu xuất quân.

Tên kỳ bài vâng lệnh, cõng Tiết Đinh San về nhà tìm thuốc thang thoa vào các vết thương. Tiết Đinh San nhục quá chỉ muốn chỉ cho xong nhưng nghĩ lại mẹ già còn đó, nỗi oan giết cha chưa rửa sạch nên mím môi mà sống. Sau khi vết thương đã lành hẳn, Đinh San liền trở về Bạch Hổ quan xin thánh chỉ. Cao tông đã được Từ Lương dặn trước nên giả vờ giận dữ, mắng lớn:

- Trẫm đã cho ngươi có dịp chuộc tội vậy mà về tay không thật là coi thường mệnh vua. Mau mang hắn ra chém đầu cho trẫm.

Chờ quân sĩ xúm lại bắt trói, khi ấy Từ Lương mới bước ra tâu:

- Thế tử là người anh hùng, rất có lợi cho việc chinh tây, vì thế hạ thần xin bảo tấu một lần nữa. Nay bắt Đinh San phải đi bảy bước lạy một cái, đến Hàn Giang quan cầu bằng được Phàn Lê Huê ra quân thì mới thôi.

Cao tông nghe theo, truyền Đinh San theo đó thi hành. Từ Lương sợ Đinh San uất ức quá làm bậy nên bước xuống an ủi:

- Tôi bảo tấu cho hiền đệ là muốn một công hai việc, vừa hóa giải mối giận hờn của Oai Ninh hầu vừa giúp cho hiền đệ có cơ hội đoái công chuộc tội. Vì vậy hãy cố gắng một phen.

Đinh San rơi nước mắt cho biết Phàn Lê Huê đòi phải có thánh chỉ nhưng Từ Lương gạt đi, nói:

- Đó là do Phàn tiểu thư quá tức giận hiền đệ nên làm khó vậy thôi. Nay hiền đệ bảy bước một lạy thì sẽ hồi tâm, còi đòi thánh chỉ làm chi nữa.

Đinh San bất đắc dĩ phải nghe theo, đeo một cái túi mây sau lưng có để sẵn nhang đèn, cứ bảy bước giở xuống bái vọng một lạy, trăm bề khổ sở mới tới được Hàn Giang quan. Khi đến nơi, đầu gối của Đinh San đã sưng ù lên đỏ lòm, tay chân bủn rủn, chẳng còn chút khí lực nào. Đinh San chợ nhìn thấy viên môn treo cờ tang thì hết sức kinh nghi, hỏi ngay quân giữ cửa. Bọn này cho biết Oai Ninh hàu chẳng biết vì sao lâm bạo bệnh, đã chết ba ngày nay rồi.

Đinh San nghe vậy thất kinh hồn vía, ngã ra bất tỉnh hồi lâu. Khi tỉnh dậy, Đinh San ngước mặt lên trời than dài rồi xin vào bái lạy linh cửu để tỏ tấm lòng trước khi trở về triều chịu chết. Phàn phu nhân ở trong nhà nghe tiếng Đinh San khóc rống thì liền chạy ra, chỉ mặt Đinh San mắng lớn:

- Súc sinh! Ngươi vong ân bội nghĩa làm cho con ta tức đến sinh bệnh mà chết, nay còn dám vác mặt tới đây khóc lóc giả nhân giả nghĩa nữa sao.

Nói xong, Phàn phu nhân truyền nữ binh cầm roi ra đánh. Đinh San sợ quá đành phải chạy ra ngoài, liều mạng trở về Bạch Hổ quan. Lúc ấy Phàn Lê Huê mới giở nắp quan tài bước ra, nói với mẹ:

- Con giả chết để dọa hắn một phen, chẳng ngờ hắn sợ quá bỏ về triều. Nếu không tâu trước e rằng mắc tội khi quân.

Phàn phu nhân khen phải, hối Phàn Lê Huê viết tấu biểu rồi sai người hỏa tốc mang về Bạch Hô quổn. Cao tông xem biểu xong cả cười, cùng với Trình Giảo Kim bàn việc đối xử với Đinh San. Vì thế khi Đinh San vào triều lạy khóc kể đầu đuôi thì Cao tông giả vờ nổi giận, mắng:

- Ngươi thật là gian xảo. Lần trước đòi phải có thánh chỉ, lần này lại nói Oai Ninh hầu chết rồi thì không thể tin được.

Nói xong, Cao tông truyền mang Đinh San ra chém đầu. Trình Giảo Kim liền bước ra bảo tấu lần nữa, tâu:

Có lẽ Phàn tiểu thư chưa hết cơn tức giận nên mới bày ra vậy. Bây giờ bắt Đinh San cứ ba bước một lạy cầu cho Phàn tiểu thư sống lại thì mới tha chết.

Cao tông bằng lòng, truyền lệnh xuống, Đinh San bái tạ xong vẫn muốn xin chiếu chỉ cho chính thức, Cao tông cũng nhận lời luôn, viết chiếu xuất binh giao cho Trình Giảo Kim mang đến Hàn Giang quan. Phàn Lê Huê nghe tin này thì cười nói:

- Ta phải làm nhục hắn ba phen thì mới hả lòng, báo thù cho những lần khốn khổ trước.

Trong khi ấy Đinh San không còn cách nào khác, cứ ba bước là lạy một lần không hề bỏ sót nên đi rất chậm. Trình Giảo Kim cầm chiếu chỉ đi ngựa nên vượt qua mặt nói với Đinh San:

- Lão mà lạy như vậy chỉ nửa ngày là lăn ra chết, thế tử còn trẻ thì cố gắng một lần cho trót. Lão sẽ cầm chiếu thư đến khóc lạy, may ra Phàn tiểu thư sống lại chăng?

Đinh San thấy Trình Giảo Kim nói xong lập tức thúc ngựa đi ngay thì rất nghi ngờ nhưng đành để trong lòng, chỉ cầu cho Phàn Lê Huê đừng chết thì mình mới bảo toàn được tính mạng.

Vì thế Đinh San vẫn không bỏ một lạy nào, vất vả khổ sở vô cùng mới tới được Hàng Giang quan, ôm linh cửu Phàn Lê Huê mà khóc ngất, hết lời cầu hãy sống lại. Phàn Lê Huê nằm trong quan tài nghe vậy cũng hơi động lòng nhưng tức giận vẫn còn nên không chịu ra mặt. Đinh San khóc rống đến đêm thì mệt quá gục xuống ngủ ngay tại chỗ.

Chợt có cơn gió lạnh thổi tới, Đinh San giật mình tỉnh dậy, tiếp tục khóc nói:

- Tiểu thư ôi! Sao nàng không sống lại để cùng nhau hội ngộ?

Đinh San khóc kể một hồi, chợt quan tài có tiếng động rồi Phàn Lê Huê mở nắp ra liếc Đinh San một cái tỏ vẻ vẫn chưa cam tâm. Đinh San vả mừng, vội dỡ Phàn Lê Huê ra khỏi quan tài, gọi a hoàn đến săn sóc tắm rửa. Phàn phu nhân nghe tin ấy chạy đến giả vờ cảm tạ trời đất, tíu tít hối thúc bọn a hoàn, chẳng thèm nhìn tới Đinh San vẫn còn đang quỳ xin tạ tội. Phàn Lê Huê thấy vậy hơi cảm động, chỉ mặt mắng luôn:

- Dù cho ngươi nói thế nào đi chăng nữa thì vẫn là kẻ vong ân phụ nghĩa. Nếu không có thánh thượng thì ta quyết giết ngươi trả hận. Ngươi mau ra công quán báo cho Trình thiên tuế biết mai này ta sẽ đến soái đường tiếp chỉ, sửa soạn tiến binh.

Đinh San nghe vậy cả mừng vô cùng, vội vàng bái tạ rồi đi ra công quán. Ngày hôm sau, Phàn Lê Huê lập hương án, tiếp nhận thánh chỉ xong liền bàn với Trình Giảo Kim:

- Trước kia Tiết Ứng Luân bị Đinh San mắng nên mới bỏ đi. Nay tôi và thiên tuế kéo binh về trước phục chỉ, sai Đinh San phải đích thân đến đó tạ lỗi hay thuyết phục bằng được Ứng Luân mới thôi.

Trình Giảo Kim nghe theo, sai Đinh San điểm một ngàn quân kéo tới Ngọc Túy sơn thu phục Tiết Ứng Luân.

Khi Đinh San đi rồi, Phàn Lê Huê liền cùng Trình Giảo Kim điểm hết binh mã, phát pháo khai thành, thẳng tiến đến Bạch Hổ quan. Khi ấy Tiết Đinh San cũng vừa tới nơi, chưa kịp hạ trại thì đã bị Tiết Ứng Luân dẫn lâu la xuống chặn đường đòi tiền mãi lộ. Tiết Đinh San giục ngựa chạy tới trước bày tỏ sự tình nhưng Tiết Ứng Luân không tin, nói:

- Nghĩa phụ của ta là thế tử oai phong lừng lẫy, làm tới nhị lộ nguyên soái chứ đâu có gầy ốm tồi tàn như ngươi? Ngươi dám cả gan mạo nhận thì thật đáng chết.

Nói xong, Tiết Ứng Luân định múa thương xông vào đánh, Tiết Đinh San phải hết lời giải thích, khỉ ấy Tiết Ứng Luân mới nhận ra, vội bỏ thương xuống lạy mừng. Khi biết nghĩa phụ đến chiêu dụ mình về triều, Tiết Ứng Luân cả mừng lập tức sai phóng hỏa sơn trại, dẫn hết lâu la theo Đinh San nhắm hướng Bạch Hổ quan mà đi. Mấy ngày sau tới nơi, Tiết Ứng Luân vào chào lạy nghĩa mẫu, đoàn tụ rất vui vẻ.

Ngày hôm sau, Trình Giảo Kim cầm chiếu chỉ đến, gọi mọi người quỳ giữa trung đường, lớn tiếng đọc:

- Phàn Lê Huê anh hùng chẳng khác nhi, trí dũng song toàn thì phong làm Tây chinh đại nguyên soái, còn Tiết Đinh San biết hối lỗi thì tha tội chết, phong làm tham tướng dưới quyền điều động của đại nguyên soái. Hai người phải định việc hôn nhân cho xong rồi mới xuất chinh.

Cả nhà bái lạy tạ ơn, chia nhau treo đèn kết hoa để đêm ấy Đinh San và Phàn Lê Huê thành thân. Hôm sau Phàn Lê Huê mặc nhung phục nguyên soái vào tạ ơn được Cao tông ban cho ba chung ngự tửu. Uống rượu ban xong, Phàn Lê Huê bái tạ vua rồi thẳng tới giáo trường thăng trướng, hội hết các vị tổng binh, tham tướng và các chức sắc khác đứng thành hai hàng, lớn tiếng nói:

- Tôi tuân mệnh thánh thượng nắm giữ chức nguyên soái, thống lĩnh binh mã chinh tây thì là việc rất trọng đại. Vì thế quân tướng lớn nhỏ nhất nhất phải theo hiệu lệnh. Một là không được gian dâm, hai là không cướp đoạt của dân, ba là không vì sợ hãi mà lui bước, bất cứ ai vi phạm quân lệnh đều chém đầu chẳng tha.

Thấy các tướng cúi đầu xin nghe theo, Phàn Lê Huê liền phân cho La Chương làm tiền bộ tiên phong, Tần Hán và Đậu Nhất Hổ làm Tả chi hữu dực, Đinh San và Ứng Luân làm hậu ứng, Uất Trì Hiệu Hoài phụ trách vận lương, Tần Mộng và Uất Trì Thanh Sơn làm tiền hậu hộ vệ. Sau khi phân xong, Phàn Lê Huê cùng mới một đội nữ binh tiến ra trước rầm rộ nhắm hướng Bạch Hổ quan tiến thẳng.

Khi ấy La Chương, Tần Hán và Đậu Nhất Hổ đã kéo quân tới trước cửa ải, lớn tiếng khiêu chiến. Dương Phàm cũng đã luyện xong bảo bối nên chẳng hề sợ hãi, lập tức mở cửa xông ra, chỉ mặt ba tướng mắng lớn:

- Các ngươi toàn là vô danh tiểu tốt thì đến đay làm gì? Mau gọi Phàn nữ tặc ra đây đối chiến với ta.

La Chương nghe vậy cả giận, múa thương đâm tới một nhát rất mạnh. Tuy Dương Phàm gạt ra được nhưng chấn động cả cổ tay thì rất sợ hãi, lấy ngay phi đao vừa mới luyện ra đánh. La Chương không kịp đề phòng, bị phi đao bay trúng vai, đau quá nhào xuống ngựa. Dương Phàm vừa định xông tới cắt lấy thủ cấp thì Tần Hán và Đậu Nhất Hổ đồng xông lên ngăn lại. Dương Phàm thấy vậy cả giận, lấy phi phiêu quăng ra khiến hai tướng cả kinh, vội độn thổ chạy mất.

Dương Phàm cả cười, thúc ngựa tiến tới trước trại khiêu chiến tiếp. Lúc đó Phàn Lê Huê đã lấy linh đan ra trị thương cho La Chương xong, vừa định nai nịt thì Đinh San và Ứng Luân cùng xin ra đánh. Phàn Lê Huê liền nói:

- Dương Phàm gọi đích danh thì bản soái phải ra mặt, nếu không hắn sẽ cho là nhát sợ. Tuy nhiên hai tướng muốn đi thì đứng ngoài lựợc trận cũng được.

Nói xong, Phàn Lê Huê và Đinh San, Ứng Luân điểm quân kéo ra. Đây là lần đầu Dương Phàm nhìn thấy mặt Phàn Lê Huê. Thấy nhan sắc của người mình định cưới xinh đẹp như Tây Thi tái sinh thì tiếc đến đứt ruột, bồi hồi nói:

- Phàn Lê Huê! Trước kia ta với ngươi đã có lời hứa kết hôn, chỉ vì việc binh đao mà thành ra chia uyên rẻ thúy. Nay đã gặp mặt thì hãy xóa hết án hận thù, cùng nhau nói lại duyên tình có được không?

Phàn Lê Huê hổ thẹn mắng lại khiến Dương Phàm cũng giận theo, gằn giọng nói:

- Tiện tì! Ta không nỡ xuống tay mà cũng không để tâm chấp nhất những việc vừa qua, vậy mà ngươi không biết suy sét thì quả là đứa ác độc, vì thế mới dám ra tay giết cha giết anh đầu hàng quân địch.

Nói xong, Dương Phàm múa Xích Đồng đao xông tới đánh luôn. Hai bên giao tranh hơn ba mươi hiệp không phân được thắng bai nên Dương Phàm nóng lòng sốt ruột, lấy phi phiêu quăng lên. Phàn Lê Huê lập tức giở Càn khôn phách ra, thâu phi phiêu vào đó. Dương Phàm hoảng sợ vội vàng quăng luôn một khúc mười mấy cái phi phiêu nữa nhưng đều bị Càn khôn phách thâu vào bằng hết.

Dương Phàm thất kinh, giở luôn tà pháp cuối cùng ra, biến thành ba đầu sáu tay, mặt xanh nanh đỏ, thân hình cao hơn ba trượng, cầm sáu món binh khí, cùng với âm binh thần tướng xông vào đánh nhầu. Phàn Lê Huê cả cười, niệm chú rồi chỉ tay một cái, bao nhiêu binh ma tướng quỷ liền quay trở lại đánh cả Dương Phàm lẫn quân Liêu.

Dương Phàm chưa kịp bỏ chạy thì Phàn Lê Huê đã nhanh tay quăng Trảm yêu kiếm lên chặt đức một đầu và một tay khiến Dương Phàm đau quá hết lên thất thanh rồi quay ngựa chạy thẳng vào ải đóng chặt cửa lại. Các tướng Đường thừa cơ hội đó cho quân tiến lên đánh giết một trận tơi bời.

Chẳng ngờ Dương Phàm tịnh dưỡng hai ngày lại đến khiêu chiến lần nữa, hình như chưa sợ chút nào. Phàn Lê Huê hết sức cả giận, vì thế xông ra là đánh luôn. Lần này Dương Phàm cũng giỡ phép ra nhưng đều bị Phàn Lê Huê đánh cho tan tành, đành phải dùng đến chước cuối cùng là hiện thành ba đầu sáu tay, cùng với lũ âm binh tiến đánh.

Phàn Lê Huê bèn lấy Hỏa hồ lô, thả một bầy quạ lửa đốt cháy bọn binh ma tướng quỷ, sau đó mới dùng phi đao chém đứt hết sáu tay của Dương Phàm. Thấy Dương Phàm nhào xuống đất nằm rên la thmả thiết, Phàn Lê Huê nhớ lại lời hứa hôn trước nên không nỡ xuống tay, quay ngựa bỏ đi. Chẳng ngờ khi ấy Tiết Ứng Luân vừa chạy tới, tiện tay chém đứt Dương Phàm làm hai đoạn. Trong xác của Dương Phàm chợt bắn ra một luồng hắc khí trúng ngay mặt Phàn Lê Huê làm cho nữ tướng xây xẩm mặt mày, nào luôn xuống đất.

Nữ binh chẳng biết vì sao, cấp tốc xúm lại đỡ nguyên soái về trại, săn sóc một hồi lâu lâu mới tỉnh. Đó chính là hồn của Dương Phàm thác sinh vào người Phàn Lê Huê, sau này sinh ra Tiết Cương gây thành đại họa.

Quân tướng tây Liêu thấy chủ tướng chết thì kinh hoảng bỏ chạy bằng hết, để mặc cho quân Đường phò Cao tông vào ải, treo bảng chiêu an bá tánh, dựng cờ Đại Đường. Sau khi kiểm điểm lương thảo, cho quân sĩ nghĩ ngơi ít ngày, Phàn Lê Huê từ biệt Cao tông, kéo quân nhắm hướng tây thẳng tiến, chẳng mấy chốc đã lên bờ Sa Giang. Đây là con sông rất lớn, dân cư trù phú đông đúc nên Phàn Lê Huê không cho tiến binh ngay, truyền hạ trại ở bờ bên này rồi sai Tần Hán bay qua tìm chách cướp lấy thuyền bè. Tần Hán vâng lệnh từ trên trời nhìn thấy dân chúng sinh hoạt nhộn nhịp chẳng khác gì Trung Nguyên, dưới bến có mấy ngàn chiến thuyền nhỏ thì rất mừng, tự nghĩ:

- "Ta một thân một mình không thể nào cướp được số thuyền lớn như vậ, chi bằng dùng kế lừa bọn chúng một phen."

Đang nghĩ ngợi, Tần Hán chợt thấy có một viên quan cầm lệnh tiễn đi xuống bến sông ra lệnh:

- Quân nhà Đường đã tiến tới đây, chắc chắn không dự bị thuyền để qua sông. Vì thế các ngươi không được cho một chiếc thuyền nào rời bến, nếu vi phạm sẽ chém đầu.

ThgeTần Hán vậy liền hạ xuống một cái thuyền đậu khuất phía sau, trộm một bộ quần áo giả làm quân Liêu, đuổi theo viên quan đó. Thấy Tần Hán đến gần, viên quan quát hỏi thì Tần Hán đáp bừa:

- Tôi là gia tướng của lão gia, giả làm quân sĩ đi thám thính tình hình, còn tướng gia là ai mà tôi chưa biết mặt?

Viên quan ngẩn người, đáp:

- Ta cũng là thủ hạ của lão gia, cũng chẳng thấy mặt ngươi bao giờ.

Tần Hán thừa dịp đó nói đông nói tây một hồi, cùng viên quan ăn uống trò chuyện hết sức vui vẻ. Rượu vào lời ra, viên tướng vui miệng cho biết:

- Lão gia là phụ thân của Dương tướng quân ở Bạch Hổ quan, vì thế rất lo lắng cho con. Hôm nay lão gia đã sai người đến Bạch Lang sơn thỉnh Hồng Mao đạo nhân và Hắc Giải tiên trường, chắc là thừa sức đánh phá quân Đường báo thù cho con. Lão gia sợ quân Đường cướp thuyền qua sông nên mới sai tôi đi truyền lệnh không được nhổ neo.

Tần Hán nghe vậy liền ép viên quan uống thật say, đến mức nằm gục trên bàn ngủ như chết, chẳng còn biết gì nữa. Tần Hán liền đổi y phục, chạy xuống trả tiền và dặn chủ quán đừng đánh thức bằng hữu của mình, sau đó xuống bến truyền lệnh:

- Lão gia biết không thể chống nổi với quân Đường nên đã định đầu hàng. Vì thế các ngươi kéo toàn bộ qua sông mà đón quân tướng nhà Đường. Thuyền nào lẹ sẽ được thưởng, thuyền nào trái lệnh thì chém đầu.

Bọn quân sĩ hết sức kinh ngạc vì lệnh trái ngược hẳn nhau nhưng vẫn tuân lệnh, giương buồm lên chạy thẳng qua bờ sông bên kia. Tần Hán chờ các thuyền đi hết thì đổi quần áo lại, bay trở lại báo cáo sự việc cho nguyên soái biết. Phàn Lê Huê cả mừng, truyền quân tướng dự bị đâu đó sửa soạn, hễ thấy thuyền đến lập tức xuống mà qua sông.

Khi các thuyền Liêu đến nơi thì trời đã tối, vì thế đến canh ba mới đưa hết quân tướng nhà Đường qua sông. Phàn Lê Huê nhân lúc trời tối, lập tức sai La Chương dẫn quân đi cướp ải ngay lập tức. Phụ thân của Dương Phàm là Dương Hổ nghe quân sĩ báo tin thì thất kinh hồn vía, chẳng biết quân nhà Đường lấy thuyền đâu mà qua sông mau lẹ như vậy.

Dương Hổ còn chưa biết đối phó ra sao thì chợt có Hồng Mao đạo nhân và Hắc Giải tiên trưởng hạ sơn xuống ải. Nghe Dương Hổ kể lại việc quân Đường vượt sông khiêu chiến, hai đạo nhân nổi giận đùng đùng xin kéo quân ra đối chiến. Được Dương Hổ bằng lòng, cả hai bước ra trước ải, xõa tóc niệm chú, dùng gươm báu chỉ một cái, tức thì phi sa tẩu thạch nổi lên cuồn cuộn, đánh bọn quân sĩ nhà Đường vỡ tan. La Chương cũng hoảng sợ bỏ chạy.

Phàn Lê Huê nghe báo hết sức tức giận, cùng bốn nữ binh tiến ra, niệm chú mấy tiếng khiến phi sa tẩu thạch biến mất. Khi ấy Phàn Lê Huê mới có thời gian nhìn kỹ hai đạo nhân, một người thì mặt đỏ, râu tóc cũng đỏ, còn một người kia mặt den, râu xanh xám rất quái dị. Hai đạo nhân thấy Phàn Lê Huê phá phép của mình thì đều nổi giận, chẳng thèm hỏi họ tên, xông tới đánh nhầu.

Thấy Phàn Lê Huê chỉ có một mình, đầu tiên Đậu Tiên Đồng và Nguyệt Nga tiến lênrợ lực, sau đó có cả Kim Định và Kim Liên khiến hai đạo nhân không sao chống nổi, quay ngựa bỏ chạy. Thấy các nữ tướng nhất quyết đuổi theo Hồng Mao đạo nhân giận quá hiện nguyên hình là một con Hỏa long, quay đầu lại há miệng phun khói lửa ngùn ngụt. Phàn Lê Huê vội niệm chú gọi nước tràn đến dập tan ngọn lửa trong nháy mắt.

Hồng Mao đạo nhân thất kinh hồn vía đứng sững như trời trồng. Phàn Lê Huê liền thúc ngựa xông tới nhưng Hắc Giải tiên trưởng chặn lại kịp, hóa thành một con cua đen khổng lồ, nhả nước bọt thành một lớp sương mờ cả trời đất. Phàn Lê Huê không nhìn rõ được đường lối nên đành thu quân về trại. Dương Hổ thấy hai đạo nhân chạy về đầu tóc tả tơi thì giận lắm, lập tức lên ngựa tiến ra trận, gọi tên Phàn Lê Huê mà mắng.

Tiết Ứng Luân nghe Dương Hổ mắng nhiều câu vô lễ thì không sao nhịn được, xin lệnh rồi dẫn quân kéo ra, cả tiếng mắng lại. Hai bên đều tức giận, chỉ được mấy câu là xông vào giao đấu kịch liệt. Khi ấy Tần Hán và Đậu Nhất Hổ được Phàn Lê Huê sai ra hộ trận, đồn xông vào vây chặt lấy Dương Hổ. Hai đạo nhân thấy vậy cũng xông đến biến thành một cuộc hỗn chiến long trời lở đất.

Được mấy hiệp, Hồng Mao đạo nhân dùng hỏa châu ném ra, trúng ngay mặt Tần Hán. Đậu Nhất Hổ chặn lại cũng bị trúng hỏa châu nên đều độn thổ trốn mất, chỉ còn lại một mình Tiết Ứng Luân. Phàn Lê Huê lập tức dẫn các nữ tướng xông vào giải cứu, quẩn thảo với ba tướng địch hết sức dữ dội. Không là người có sức mạnh trong bọn, trổ tài thần oai đập một chùy ngay đầu Dương Hổ, vỡ óc ra chết tốt.

Hồng Mao đạo nhân kinh hoảng hiện nguyên hình, phun lửa ra định đốt chết Kim Định nhưng Phàn Lê Huê kịp thời niệm chú hóa nước chống lại. Hồng Mao đạo nhân chưa kịp biến thành hình người thì Phàn Lê Huê đã nhanh phóng phi đao ra chém thành hai đoạn. Một đoạn thân của Hỏa Long bay qua Trung Nguyên, một đoạn rơi ở Tây Liêu, sau này đều hóa thành Hỗn Thế ma vương.

Hắc Giải tiên trưởng chỉ còn một mình thì không tham đánh, vội phun nước bọt làm sương mù mà rút quân về ải. Cả ngày hôm ấy sương mù vẫn không tan, chẳng thể nào thấy được vật gì ở xa nên Phàn Lê Huê rất lo lắng, thương nghị với các nữ tướng tìm cách phá làn sương mù nà thì mới có thể công phá quan ải được. Nguyệt Nga chợt nhớ ra, nói ngay:

- Sư phụ tôi có một lá Ngũ Linh kỳ, có diệu dụng phá được sương mù. Nếu nguyên soái sai người đi mượn thì chống với yêu đạo dễ như trở bàn tay.

Phàn Lê Huê nghe vậy cả mừng, sai Tần Hán đến Trước Ẩn sơn mượn cờ. Tần Hán tuân lệnh đi ngay, khi đằng vân đi ngang qua một ngọn núi tình cờ thấy hai viên tiểu tướng đang đánh nhau kịch liệt liền hạ xuống hỏi han tự sự. Khi biết chỉ vì một chút hiềm khích nhỏ, Tần Hán cười nói:

- Ta là Tần Hán, đệ tử của Vương Thiền lão tổ, theo lệnh nguyên soái đi mượn cờ thần. Ta thấy hai vị đều là thiếu niên anh hùng, sao không tìm nơi lập công danh cho thỏa đời nam nhi trượng phu.

Hai tiểu tướng nghe vậy liền xuống ngựa bái Tần Hán là sư phụ, xin được đi theo. Tần Hán hỏi họ tên thì biết đó là Lưu Nhân và Lưu Thoại thì bằng lòng nhận làm đệ tử, dặn dò cứ ở đó, sau khi xong việc sẽ về đón. Sau đó Tần Hán đằng vân thẳng đến Trước Ẩn sơn, ra mắt Kim Đao thánh mẫu xin mượn Ngũ Linh kỳ. Kim Đao thánh mẫu bằng lòng ngay, nói Phàn Lê Huê cứ lấy mà dùng về sau, bao giờ chinh Tây xong trả lại cũng được.

Tần Hán mừng rỡ bay đến ngọn núi cũ chỉ đường cho hai đệ tử rồi cấp tốc đằng vân về trại cho kịp thời gian. Phàn Lê Huê cả mừng, lập tức nai nịt dẫn quân ra trước trận, dùng Ngũ Linh kỳ phất ba cái. Quả nhiên sương mù tan biến trong nháy mắt, lộ ra hình dáng một con cua đen khổng lồ nằm chết, chính là nguyên hình của Hắc Giải tiên trưởng. Quân Liêu thấy cả ba chủ tướng vong mạng thì chẳng còn hồn vía nào nữa, thi nhau chạy thục mạng nên Phàn Lê Huê chẳng cần đánh, ung dung dẫn quân vào ải.

Mấy ngày sau Lưu Nhân và Lưu Thoại đến ra mắt, được Tần Hán dẫn vào giới thiệu với nguyên soái. Phàn Lê Huê nhìn thấy hai người đường đường chính chính thì rất hài lòng, cho cho theo dưới trướng của Tần Hán, bao giờ lập được công lao mới tuỳ theo mà phong chức tước. Sau này Lưu Thoại lấy ngự muội của vua Chân Đồng, còn Lưu Nhân lấy công chúa nước Thiên Trúc, đều được vinh hiển.

Cho quân sĩ nghỉ ngơi ở thành Sa Giang vài ngày, chấn chỉnh đội ngũ xong, Phàn Lê Huê liền sai La Chương là tiên phong, Tần Hán và Đậu Nhất Hổ làm Tả chi hữu dực, kéo quân thẳng đến Phụng Hoàng sơn. Trên núi này có xây một cái ải hết sức kiên cố, lại do ngự đệ của Lang vương là Ô Hắc Lợi trấn giữ nên khó ai đánh phái nổi. Phàn Lê Huê biết điều ấy nên không cho quân đánh vội, truyền hạ trại để cho các tướng thương nghị kế sách.

Chẳng ngờ đêm ấy Ô Hắc Lợi âm thầm cho quân tiến đến gần, đột ngột pháo nổ xông vào cướp trại. Ô Hắc Lợi xông thẳng vào trung quân, nhưng chợt thấy trại bỏ trống không thì giật mình, biết là trúng kế mai phục của quân Đường nên vội vàng hạ lệnh rút lui. Chỉ chậm một chút, thình lình từ bốn phía có tiếng pháo nổ vang rồi quân tướng nhà Đường reo hò xông ra như kiến cỏ. Hai bộ tướng của Ô Hắc Lợi là Mang Tử Nha và Mang Tử Hải sợ quá, luống cuống tìm đường thoát thân, bị La Chương và Tiết Ứng Luân đâm chết ngay tại trận.

Khi ấy Ô Hắc Lợi cũng không địch nổi với Tiết Đinh San nên thừa cơ hỗn loạn tìm đường bỏ chạy. Ứng Luân tình cờ thấy vậy liền thúc ngựa đuổi theo, chẳng ngờ đến một hẻm núi thì Ô Hắc Lợi biến mất tăm mà đường lối loạn xạ cả lên. Ứng Luân chẳng sao tìm được đường lui ra, đành quanh quẩn suốt đêm hôm ấy. Ngày hôm sau, Phàn Lê Huê còn đang lo lắng về số phận của Tiết Ứng Luân thì Ô Hắc Lợi lại dẫn quân đến khiêu chiến, thách thức nhiều lời phách lối. Phàn Lê Huê rất tức giận, sai La Chương ra đối địch. Tuy La Chương có sức mạnh như thần nhưng về võ nghệ kém hơn một chút nên chỉ cầm đồng với Ô Hắc Lợi chứ không sao thắng nổi.

Thấy vậy Tần Hán và Đậu Nhất Hổ đồng thúc ngựa xông vào trợ chiến. Ô Hắc Lợi chống đỡ với ba tướng được mấy hiệp liền quay ngựa bỏ chạy. La Chương không đuổi theo nhưng hai tướng kia nhất định giết bằng được Ô Hắc Lợi lập công nên cắm đầu đuổi theo ráo riết. Ô Hắc Lợi chờ hai tướng tới gần, lén lấy một bảo bối gọi là Truy Hồn tán đưa lên rung mấy cái. Tần Hán và Đậu Nhất Hổ tức thì mê man bất tỉnh, nhào khỏi lưng ngựa, bị quân Liêu bắt trói mang về ải. La Chương thấy bảo tán quá lợi hại thì không dám đuổi theo cứu giải, lui binh về báo cho Phàn Lê Huê biết.

Về phần Tần Hán và Đậu Nhất Hổ bị trói vất ở dưới thềm, nghe bọn quân Liêu bàn tán thì biết Tiết Ứng Luân đang bị hãm trên núi không biết đường ra, chỉ trong bảy tám ngày sẽ đói mà chết. Vì thế Ô Hắc Lợi không thèm quan tâm đến Ứng Luân, quát quân sĩ dẫn giải hai tướng Đường ra trước thềm. Thấy hai tướng không chịu quỳ, Ô Hắc Lợi chỉ mặt mắng:

- Các ngươi muốn chết hay sao mà không chịu quỳ?

Hai tướng cười mà đáp lại:

- Chúng ta đang muốn chết đây, có giỏi thì chém đầu thử coi.

Ô Hắc Lợi nổi trận lôi đình, lập tức sai quân mang hai tướng ra ngoài chém đầu. Hai người chỉ chờ có thế, bọn quân sĩ vừa đè xuống đất thì liền cười ngất, độn thổ trốn mất biệt.

Nhờ vậy Phàn Lê Huê biết được tinh của Ứng Luân, tức thì sai Đậu Nhất Hổ đem ít lương khô lên Phụng Hoàng sơn tìm kiếm, còn Tần Hán được sai đi trộm Truy Hồn tán. Hai tướng tuân lệnh đi ngay.

Trong khi ấy Tiết Ứng Luân lẩn quẩn trong núi đã hai ngày nên bụng đói cồn cồn, sức lực gần như mất hết, còn đang cố tìm phương hướng thoát ra thì chợt nghe có tiếng cười thánh thót.

Tiết Ứng Luân nhìn lên thấy đó là một bọn tiên nữ đang dạo chơi, đùa giỡn vui vẻ thì mừng rỡ lên tiếng kêu cứu:

- Tôi là Tiết Ứng Luân, tướng nhà Đường, bị Ô Hắc Lợi vây hãm nơ đây. Nếu các vị biết tường lối thì xin chỉ giúp.

Một tiên nữ đẹp như trăng rằm nói ngay:

- Ta là công chúa, em gái của Ô Hắc Lợi đây. Ta vốn với ngươi có duyên tiền định, nếu ưng chịu thì mới cứu, bằng không mặc cho ngươi chết đói ở dưới đấy.

Tiết Ứng Luân đang đói lả nên điều kiện gì cũng chấp nhận, huống chi đây là việc thành thân với tiên nữ. Thấy Tiết Ứng Luân bằng lòng, công chúa liền sai bọn a hoàn thòng dây xuống kéo lên, ngay đêm ấy đặt tiệc, làm lễ tế cáo trời đất rồi cùng Tiết Ứng Luân động phòng hoa chúc. Vì vậy Đậu Nhất Hổ kiếm hơn nửa ngày trời chẳng thấy tung tích Ứng Luân đâu, đành phải quay về báo lại.

Riêng phần Tần Hán xui xẻo hơn, đêm ấy đằng vân qua ải tìm chỗ vắng hạ xuống, chờ bọn quân sĩ ngủ hết liền lẻn vào phòng của Ô Hắc Lợi. Tần Hán thấy Ô Hắc Lợi dựa ghế ngủ, Truy Hồn tán vẫn còn treo bên hông thì bậm môi rón rén đến gần, thò tay tháo dây đeo, chẳng ngờ chạm nhằm cái lục lạc khiến nó kêu lên mấy tiếng. Ô Hắc Lợi giật mình tỉnh dậy, Tần Hán chưa kịp trở bộ thì đã bị Ô Hắc Lợi chộp cổ bắt sống.

Ô Hắc Lợi tưởng Tần Hán chỉ biết có phép độn thổ nên sai quân treo lên cành cây, chờ đến sáng thì kéo quân ra thách chiến. Điêu Nguyệt Nga nghe tin chồng bị bắt thì nóng lòng sốt ruột, xin được ra trận báo thù. Ô Hắc Lợi đang cả tiếng mắng nhiếc, chợt thấy một nữ tướng xinh đẹp tuyệt trần xông ra xưng là vợ của Tần Hán thì không sao nhịn được cười, nói:

- Nàng xinh đẹp như vậy mà lấy một tên lùn thì đúng là uổng phí, đi theo ta có hơn không?

Điêu Nguyệt Nga cả giận, múa song đao xông tới nhắm đầu Ô Hắc Lợi chém luôn. Ô Hắc Lợi có ý muốn bắt sống Điêu Nguyệt Nga về vui vầy nên đánh được mấy chục hiệp liền giả thua bỏ chạy, định bụng dùng Truy Hồn tán nhưng không ngờ Điêu Nguyệt Nga cũng đề phòng trước, lấy Nhiếp Hồn linh ra sử dụng. Hai bảo vật cùng tác động một lượt nên hai tướng đều nhào lăn bất tỉnh. Người nào được quân sĩ nấy xúm vào mang về cứu chữa.

Khi ấy Tần Hán bị treo trên cành cây, thấy Ô Hắc Lợi đã ra khỏi ải thì liền niệm chú cho dây trói tuột ra, đằng vân bay về trại. Phàn Lê Huê thấy Tần Hán thoát thân thì cũng bớt lo buồn nhưng vẫn hối thúc Đậu Nhất Hổ cố đi tìm Ứng Luân lần nữa. Đêm ấy, Tần Hán lại đằng vân vào ải, vẫn thấy Ô Hắc Lợi ngồi ngủ trên ghế thì cười thầm, lén lấy ghẻ rách nhét vào lục lạc rồi mới nhẹ nhàng cởi dây.

Cầm Truy Hồn tán trong tay, Tần Hán liền la lớn:

- Có thích khách, mau dậy mà bắt.

Dứt lời là đằng vân đi mất. Ô Hắc Lợi giật mình tỉnh dậy, thấy quân sĩ nhốn nháo tìm bắt thích khách thì cười, nói bọn chúng đi ngủ bởi vì đã đề phòng trước cất Truy Hồn tán thật vào một nơi rồi. Sáng hôm sau, nghe báo Ô Hắc Lợi đến khiêu chiến, Tần Hán hớn hở xin ra đánh ngay, cho rằng không còn gì để sợ. Điêu Nguyệt Nga thì không coi thường như vậy, cầm Nhiếp Hồn linh theo ra lược trận cho chồng.

Nhìn hai tướng giao đấu một hồi, Điêu Nguyệt Nga chợt thấy Ô Hắc Lợi lấy Truy Hồn tán ra thì cũng rung Nhiếp Hồn linh một lượt, ba người lập tức nhào xuống đất mê man. Quân sĩ hai bên vội xúm lại mang chủ tướng về. Khi tỉnh dậy Tần Hán mới biết mình đã bị Ô Hắc Lợi lừa, tức tối vào thưa với Phàn Lê Huê:

- Nguyên soái muốn phá được Truy Hồn tán thì phải nhờ sư phụ của tôi mới xong.

Phàn Lê Huê cũng muốn cho mau kết thúc nên bằng lòng. Tần Hán liền đằng vân về động, được Vương Ngao lão tổ ban cho mười hai đạo linh phù chống lại. Phàn Lê Huê thấy Tần Hán thành công thì cả mừng, lập tức xuống lệnh cho các tướng chuẩn bị giao chiến. Sáng hôm sau, Phàn Lê Huê hội các tướng lại, phân công rõ ràng và đưa cho mỗi tướng một đạo linh phù.

Chư tướng mừng rỡ ồ ạt kéo quân đến trước ải, gọi đích danh Ô Hắc Lợi ra giao chiến. Ô Hắc Lợi thấy quân Đường kéo kéo đến quá đông thì rất kinh sợ, tính kế "hạ thủ vi tiên", vừa ra khỏi ải là lấy Truy Hồn tán rung lên lia lịa. Các tướng nhờ có linh phù nên chẳng hề hấn gì, đồng áp lại một lượt khiến Ô Hắc Lợi mất hết hồn vía, quay đầu bỏ chạy. Phàn Lê Huê đá tính trước đường thoát thân của hắn, chặn đầu dùng phi đao quăng ra, chém Ô Hắc Lợi làm hai đoạn.

Các tướng Liêu khác khiếp vía kinh hồn, vội vàng mở cửa ra đầu hàng. Phàn Lê Huê dẫn quân tướng tiến vào ải nhưng trong lòng vẫn nhớ tới Ứng Luân nên sai Đậu Nhất Hổ và Tần Hán dẫn quân sĩ đi tìm ngay. Khi ấy Ứng Luân ở Phụng Hoàng sơn đã được bảy ngày, túc duyên mãn hạn nên công chúa nói:

- Thiếp chính là tiên ở núi này. Vì có duyên phận với tướng quân bảy ngày nên mới hiện thân cứu giúp, bây giờ thời hạn đã mãn phải chia tay mà thôi.

Tiết Ứng Luân nghe vậy ứa nước mắt, một mực muốn bỏ trần gian để theo lên cảnh tiên nhưng tiên nữ thở dài lắc đầu, đưa ra khỏi cửa. Ứng Luân còn đang toan năn nỉ tiếp thì chợt trời đất tối sầm lại, phi sa tẩu thạch khủng khiếp. Một lát sau trời quan mây tạnh thì chẳng còn thấy tiên nữ hay nhà cửa đâu nữa. Ứng Luân còn đang bồi hồi thì nghe tiếng Đậu Nhất Hổ kêu réo, vội lên tiếng rồi chạy ra kể chuyện cho hai tướng biết. Đậu Nhất Hổ và Tần Hán nghe xong đều thở dài than cho thân hình thấp lùn của mình, chẳng được dể dàng như Tiết Ứng Luân.

Phàn Lê Huê nghe Tiết Ứng Luân kể lại thì cười ngất, hứa sẽ tìm một người con gái xinh đẹp giống như tiên nữ làm mai mối cho nghĩa tử. Tiết Ứng Luân tạ ơn rồi lui ra, trong lòng không sao quên được bảy ngày ân ái thần tiên ấy.

Ngày hôm sau, Phàn Lê Huê cho người về triều báo thiệp chiến thắng rồi nổ súng phát binh, nhắm hướng Kỳ Lân sơn thẳng tiến. Tướng trấn giữ ải này là em của Tô Bảo Đồng tên Tô Văn Thông, cũng được tiên gia truyền dạy cho nhiều pháp thuật lợi hại. Khi nghe quân báo có tướng Đường là Đậu Nhất Hổ đến trước ải khiêu chiến thì cả giận, lập tức dẫn quân xông ra. Đậu Nhất Hổ thấy Tô Văn Thông mặt xanh mỏ nhọn, tiếng nói như chuông vỡ thì chán quá chẳng thèm hỏi họ tên, xông vào đánh luôn. Được hơn ba mươi hiệp, Tô Văn Thông đuối cả tay chân liền lấy Hoa linh phiến nhắm Đậu Nhất Hổ quạt mấy cái. Đậu Nhất Hổ bị hơi nóng chẳng khác gì lò lửa thì kinh hoảng độn thổ xuống đất mà trốn. Tô Văn Thông không chịu tha, cứ nhắm dưới đất mà quạt đến khi đất cũng nóng đỏ lên thì mới thôi, kêu ngạo đến trước trại khiêu chiến tiếp.

Phàn Lê Huê nghe Đậu Nhất Hổ thuật lại phép tắc của Tô văn Thông thì biết là không ai trị được, đích thân dẫn quân xông ra. Quả nhiên Tô Văn Thông lại dùng đến Hỏa Linh phiến, quạt lửa ra ngùn ngụt. Phàn Lê Huê đã đề phòng sẵn, niệm chú khiến nước dâng lên tràn ngập bao nhiêu lửa đều tắt ngúm. Phàn Lê Huê thấy Tô Văn Thông kinh hoảng luống cuống cả tay chân thì thừa cơ quăng phi đao ra chém tướng địch làm hai đoạn, xong xuôi mới thâu lấy Hỏa Linh phiến để sau này cần dùng tới.

Ngay khi ấy chợt có đạo nhân mặt áo bát quái, mặt dài miệng nhọn, cầm bảo kiếm bay xuống, chỉ mặt Phàn Lê Huê mắng lớn:

- Phàn Lê Huê! Ta với ngươi là đồng đạo mà sao ngươi nỡ giết hai đệ tử của ta?

Phàn Lê Huê hết sức ngạc nhiên vì chưa hề thấy mặt đạo nhân này bao giờ, hỏi lại thì đạo nhân hậm hực cho biết:

- Ta là Bát Quái đạo nhân. Trước kia ngươi theo sư phụ qua Võ Đang thăm sư phụ của ta là Hoàng Sơn lão mẫu, như thế chưa phải đồng đạo hay sao? Ngươi nhẫn tâm giết một lúc hai tên đệ tử là Ô Hắc Lợi và Tô Văn Thông thì thù này không thể không báo.

Nói xong, Bát Quái đạo nhân múa kiếm xông tới đánh nhầu. Tuy nhiên suy về võ nghệ thì Bát Quái còn thua xa Phàn Lê Huê nên được mấy hiệp liền dùng tới tà pháp. Bát Quái đạo nhân há miệng thả ra vô số quạ lửa nhưng đều bị Phàn Lê Huê dùng nước dâng làm dập tắt hết. Nhân lúc bát Quái đạo nhân đang bối rối, Phàn Lê Huê định quăng phi đao ra giết chết cho tuyệt hậu hoạn. Chẳng ngờ Bát Quái đạo nhân rất nhanh nhẹn, tức thì độn thổ chạy mất nên Phàn Lê Huê đành phải thu quân về trại.

Ngày hôm sau, khi Bát Quái đạo nhân đến khiêu chiến, Đậu Tiên Đồng nghĩ ra một kế nên xin Phàn Lê Huê cho xuất binh, cùng địch nhân giao chiến. Đậu Tiên Đồng chờ Bát Quái đạo nhân thả quạ lửa ra thì giả vờ sợ hãi bỏ chạy. Bát Quái đạo nhân đắc chí đuổi theo liền bị Đậu Tiên Đồng quăng Khổn Tiên thằng lên bắt trói chặt cứng, giải về trại. Phàn Lê Huê dùng linh phù dán vào trán, tức thì Bát Quái đạo nhân hiện nguyên hình thành một con rùa lớn. Phàn Lê Huê biết con rùa này từ Võ Đang trốn xuống trần nên không giết, sai nhốt vào một chỗ, khi bình Liêu xong sẽ mang về núi trả lại.

Vừa khí đó bọn quân sĩ chạy vào báo tin:

- Có một đạo nhân xưng tên là Trường Thọ đại tiên, đến trước cửa đòi báo thù cho Bát Quái đạo nhân, hiện đang lớn tiếng mắng chửi.

Phàn Lê Huê liền sai Tiết Ứng Luân xuất trận nhưng giao tranh chưa được mấy hiệp thì Trường Thọ đại tiên há miệng phun ra vô số Hỏa Long khiến Tiết Ứng Luân bỏ chạy trối chết. Đậu Tiên Đồng vội thúc ngựa tiến ra chặn đường đánh với Trường Thọ đại tiên kịch liệt. Khi thấy Trường Thọ đại tiên giở phép phun Hỏa Long ra, Đậu Tiên Đồng cười nhạt, niệm chú hóa ra vô số Thủy Long, trong phút chóc thì bao nhiêu Hỏa Long đều biến mất tiêu. Trường Thọ đại tiên thấy vậy bay hồn mất vía, định quay ngựa chạy nhưng không còn kịp nữa. Đậu Tiên Đồng đã nhanh tay quăng Khổn Tiên thằng lên bắt trói giống như Bát Quái.

Khi dẫn về trại, Phàn Lê Huê cũng dán linh phù lên trán để bắt Trường Thọ đại tiên hiện nguyên hình. Hóa ra đó là một con rắn lớn, nằm khoanh tròn mà thở. Phàn Lê Huê cũng sai quân nhốt con rắn vào một chỗ, chờ sau khi phá ải xong sẽ tính sau. Chợt thấy có quân sĩ chạy vào báo có Hắc Diện đạo nhân đến xin cầu kiến, lời lẽ ôn hòa khác hẳn hai đạo nhân trước. Phàn Lê Huê nghe vậy liền mời vào, lễ phép hỏi danh tính. Hắc diện đạo nhân dáp:

- Bần đạo là Trương Đại đế nơi Bắc Cực.

Phàn Lê Huê nghe vậy giật mình, vội mời Trương Đại đế lên ghế trên. Trương Đại đế từ chối, thong thả nói:

- Nguyên soái không cần đa lễ. Vì hai tướng Quy, Xà lén trốn xuống trần quấy phá, hôm nay bị nguyên soái bắt được nên tôi phải đến xin nguyên soái vị tình mà tha cho bọn chúng.

Phàn Lê Huê nghe xong lập tức sai quân sĩ mở trói cho hai tướng, dẫn ra trao trả cho Trương Đại đế. Thấy hai người cúi đầu hổ thẹn, Trương Đại đế liền mắng lớn bắt người phải bái lạy tạ ơn. Phàn Lê Huê nhân dịp đó hỏi Trương Đại đế về việc chinh Tây thì được tặng hai câu thơ:

Phàn Lê Huê hạ trại xong, chưa kịp thương nghị thì sứ giả của Liêu đã cầm chiến thư tới thách phá trận. Phàn Lê Huê lập tức phê vào chiến thư, sau đó bàn với Đậu Tiên Đồng:

- Khi còn trên núi tôi đã nghe chư tiên nói về trận Kim Quang này cực kỳ lợi hại. Nay Tô Bảo Đồng cầu viện được mấy vị đại tiên nên mới dám đứng ra lập trận, phải hết sức cẩn thận mới xong.

Đậu Tiên Đồng xin vâng lệnh nhưng cho là bên mình cũng có nhiều người biết pháp thuật nên không hề sợ hãi. Vốn tính cẩn trọng nên hôm sau Phàn Lê Huê sai Tần Hán và Đậu Nhất Hổ xuất quân đánh ải chứ không phá trận ngay.

Hai vị quốc sư nghe vậy hết sức tức giận, lập tức lên ngựa tiến ra đối chiến. Vốn đã biết nhau nên bốn tướng chẳng cần hỏi han câu nào, tức thì xông vào hỗn chiến dữ dội. Tần Hán và Đậu Nhất Hổ đã biết báu vật của hai đạo nhân lợi hại ra sao nên vừa đánh vừa đề phòng, khi thấy Phi Bạt cùng phi đao bay ra thì lập tức thăng thiên, độn thổ trốn mất.

Hai quốc sư thừa thắng cho quân tràn vào trại Đường nhưng bị Phàn Lê Huê và bốn nữ tướng chặng lại, rốt cuộc Thiết Bảng đạo nhân thoát khỏi Khổn Tiên Thằng còn Phi Bạt thiền sư bị Điêu Nguyệt Nga dùng Nhiếp Hồn linh làm cho mê man bất tỉnh. Điêu Nguyệt Nga cả mừng sai quân trói yêu đạo lại, dẫn về dâng công. Phàn Lê Huê liền sai chém đầu cho khỏi hậu loạn, chẳng ngờ sơ ý một chút yêu đạo độn thổ chạy mất khiến quân tướng đều kinh hãi.

Tần Hán và Đậu Nhất Hổ thấy vậy nói:

- Bọn chúng quả có nhiều pháp thuật cao cường, vì thế đêm hôm nay xin nguyên soái cho chúng tôi vào ải làm nội ứng, như thế mới thắng nổi.

Phàn Lê Huê khen phải, vì thế chờ đến canh ba, hai tướng độn thổ thẳng qua ải. Khi ấy Tô Bảo Đồng ở lại canh giữ trận còn hai quốc sư mệt mỏi nên đã đi ngủ từ sớm. Tần Hán và Đậu Nhất Hổ liền trộm lấy hai bộ quần áo cùng kim bài đề tên Kim Long, Kim Hổ trà trộn vào bọn quân Liêu. Khi rõ đường đi lối lại, Tần Hán liền độn thổ về trại báo cho Phàn Lê Huê biết, riêng Đậu Nhất Hổ ở lại để chờ tới giờ tấn công sẽ tìm cách mở cửa đón vào.

Báo tin xong Tần Hán độn thổ vào ải cùng với Đậu Nhất Hổ chia nhau ra người đi đốt kho lương thảo, kẻ mở cổng. Bọn quân Liêu không sao ngờ được kế sách này, còn đang mơ màng chưa tỉnh ngủ thì chợt tháy lửa cháy ngụt trời, kinh hoảng kêu la tán loạn. Tần Hán thừa lúc hỗn loạn chạy đến chặt xích mở tung cửa ải cho Đinh San và Ứng Luân kéo quân tràn vào đánh giết. Hai quốc sư giật mình thức dậy, biết không thể cứu vãn được nên đằng vân bay mất, để mặc quân tướng nhà Đường chiếm ải dễ dàng.

Tô Bảo Đồng đang ở trong trận, chợt thấy phía ải có ngọn lữa thì toan hối thúc quân binh đi cứu, chẳng dẻ vừa sửa soạn xong thì hai hai vị quốc sự đẳng vân đến, thuật lại chuyện và xin chịu tội. Tô Bảo Đồng còn muốn hai vị quốc sự lập trận giúp mình nên không bắt tội, khuyên cùng nhau trấn thủ Lư Hoa hà cũng thừa sức không cho quân Đường vượt qua được.

Sau khi chiếm ải rồi, Phàn Lê Huê mới cùng bốn nữ tướng đi quan sát trận thế, nơi nào cũng có hào quang sáng chói chứng tỏ bảo bối nhiều không xiết, mười phần lợi hại. Phàn Lê Huê biết khó phá nổi trận này, hội chư tướng lại bàn việc đi mượn một số bảo bối của tiên gia. Đinh San nghe vậy liền xin về Vân Mộng sơn, hứa sẽ mượn đủ mười bảo bối để đánh phá các cửa trận.

Riêng Tiết Ứng Luân thấy ai ai cũng sợ hãi thì tức lắm, tự nghĩ:

- "Trận Kim Quang có gì mà phải đi cầu khẩn người khác. Đêm nay ta lén kéo quân phá trận cho mọi người biết danh."

Nghĩ vậy nên Ứng Luân về dinh của mình bàn với Lưu Nhân và Lưu Thoại. Hai tướng thấy không có quân lệnh thì rất ngại ngùng, rốt cuộc bị Ứng Luân mắng cho một trận nên bất đắc dĩ phải nghe theo, nai nịt đi theo Ứng Luân. Khi đến trước trận, Ứng Luân mới thấy sát khí xông lên lạnh cả người thì cũng hơi lo lắng nhưng đã lỡ không thể rút về, đành thúc ngựa xông thẳng vào đánh bừa. Thấy có quân địch xông vào, lập tức trận thế phát động, pháo nổ liên hồi rồi một viên tướng Liêu mặt đỏ răng nhọn oai phong tiến ra đánh với Ứng Luân.

Quân Liêu quá đông vây phủ hàng hàng lớp lớp nên chẳng bao lâu quân nhà Đường chết gần hết, Ứng Luân muốn tìm đường thoát thân cũng đành bó tay. Khi ấy Lưu Nhân và Lưu Thoại đánh vào cửa Khảm, bị hai công chúa Kim Đào và Ngân Hạnh xông ra chặn lại, cùng nhau đánh nhầu một trận. Chợt năm vị đại tiên xuất hiện một lượt, đồng ném bảo bối ra khiến cho hai tướng vô cùng kinh hãi, luống cuống làm cho ngựa vấp vào nhau, đều nhào xuống đất, bị hai công chúa sai quân trói lại như bó giò.

Năm vị đại tiên hạ xong Lưu Nhân, Lưu Thoại thì liền bay sang chỗ Ứng Luân đang giao chiến, từ trên trời đánh xuống như sấm sét. Ứng Luân không sao chống đỡ nổi, bị Thiết Bảng đạo nhân đánh trúng một côn vào đầu chết ngay lập tức, hóa thành con rồng bay về Phụng Hoàng sơn sum họp với tiên nữ.

Về phần công chúa Kim Đào và Ngân Hạnh thấy tướng mạo Lưu Nhân Lưu Thoại đường đường khác hẳn nam nhân Liêu quốc thì sinh lòng yêu mến, bàn nhau khuyến dụ hái tướng lấy làm chồng. Hai công chúa liền nói:

- Chúng tôi thấy hai tướng khí phách oai phong thì cũng muốn quy thuận nhà Đường nhưng chẳng biết biết cách nào tiến thân. Vì thế chị em chúng tôi xin được cùng hai vị kết bạn trăm năm, cùng nhau phò giúp đại Đường. Chẳng biết hai vị nghĩ sao?

Lưu Nhân thấy hai công chúa đều xinh đẹp thì cũng yêu thích, nói với Lưu Thoại:

- Hai công chúa muốn đầu nhà Đường cũng là việc đáng mừng, chúng ta lại được vợ thì không nên từ chối.

Lưu Thoại nghe theo khiến hai công chúa hết sức vui mừng, lập tức cởi trói rồi ngay đếm ấy Lưu Nhân thành thân với Ngân Hạnh, Lưu Thoại vui vầy với Kim Đào. Trong khi ấy Phàn Lê Huê đã nghe tin ba tướng lén đi phá trận, Tiết Ứng Luân bỏ mạng còn Lưu Nhân và Lưu Thoại bị bắt thì rụng rời cả chân tay, khóc ngất một hồi.

Các tướng vội xúm vào khuyên giải Phàn Lê Huê và Tần Hán, bàn chớ nên vọng động mà phải cố chờ Đinh San mượn bảo bối về mới đánh báo thù cho ba tướng được. Khi ấy Đinh San ở vân Mộng sơn được Vương Ngao lão tổ cho biết:

- Số trời đã định cho nhà Đường cai trị Tây Liêu nên dù trận dữ đến đâu cũng chẳng cần đến bảo bối. Ngươi về nói với Phàn Lê Huê là chọn ngày Thanh Long và Hoàng Đạo, đánh thẳng vào cửa Sinh ở hướng Đông trận Kim Quang là phá được ngay. Tuy có chút nguy hiểm nhưng sẽ có quý nhân đến giải cứu.

Đinh San cả mừng, bái tạ sư phụ xong, cấp tốc trở về trại báo cho Phàn Lê Huê biết tin mừng. Phàn Lê Huê bấm tay thấy rằng ngày hôm sau đúng là Thanh Long thì liền xuống lệnh cho quân tướng sửa soạn sẵn sàng.

Ngày hôm sau, Tần Hán và Đậu Nhất Hổ theo lệnh Phàn Lê Huê kéo quân thẳng tới cửa trận phía Đông nổi trống gõ chiêng rầm rộ. Tô Bảo Đồng nghe báo liền cùng hai vị quốc sư xông ra, hạ lệnh phải giết sạch quân Đường mới được thôi. Tần Hán và Đậu Nhất Hổ vừa tiến vào trận thì bị Bảo Thọ và Lý Nhược Hư chặn lại, lấy bảo bối quăng lên. Hai tướng Đường sả sợ, vội vàng độn thổ chui xuống đất, chờ đạo nhân thâu bảo bối lại liền trồi lên. Hai tướng theo cách đó mà đánh khiến hai đạo nhân hết sức tức giận, chẳng sao đánh thắng nổi.

Còn Điêu Nguyệt Nga và Kim Liên vào trận thì bị Triệu Công Minh và Kim Tuyên chặn đánh. Thấy bốn tướng giao tranh bất phân thắng bại, Tô Bảo Đồng ở phía sau liền lấy phi đao quăng lên tiếp trợ. May sao Phàn Lê Huê đến kịp niệm chú thâu phi đao vào túi. Tô Bảo Đồng tức giận, thúc ngựa xông lên đánh nhầu. Bốn nữ tướng thấy vậy đồng lấy bảo bối quăng lên một lượt khiến Tô Bảo Đồng thất kinh hồn vía, vội vàng hóa thành luồng hào quang chạy mất.

Triệu Công Minh cũng độn thổ thoát thân, riêng Kim Tuyên không có phép nên bị Hồng Cẩm sách trói lại. Ngay khi ấy có ba vị tiên trưởng xông ra nhưng tức thì một trong ba là Hồng Lưu bị Phàn Lê Huê dùng Trảm Tiên kiếm chém chết nên hai vị kia hoảng sợ vô cùng, Đẩu Văn Quang cưỡi hạc còn Sơn Đào độn thổ, bỏ chạy chẳng dám quay lại nhìn.

Phi Bạt thiền sư cả giận, từ trong trận lướt ra, mau lẹ lấy Phi Bạt ném lên. Phàn Lê Huê liền quăang Hỗn Nguyên kỳ bà ra đón đỡ, Phi Bạt không sao rơi xuống nổi. Bất đắc dĩ Phi Bạt thiền sư phải thâu phép lại cùng Phàn Lê Huê đánh vùi một trận. Một lúc sau tổng binh đạo nhân, Ngũ Hạc tiên nhân, Tô Bảo Đồng và Sơn Đào quay lại tiếp tay Phi Bạt thiền sư vây Phàn Lê Huê vào giữa. Phàn Lê Huê cả sợ, ta xung hữu đột quá sức nên chợt thấy đau quằn cả bụng, chân tay bủn rủn bởi vì động đến thai nhi. May sao khi ấy Đậu Tiên Đồng, Kim Định và Tiết Đinh San chạy đến cứu kịp, liên tay chống lại với đạo nhân.

Chẳng ngờ Phàn Lê Huê càng đánh càng đau, đến nỗi chịu không nổi nhào luôn xuống ngựa. Đậu Tiên Đồng và Kim Định vội nhảy xuống cứu chứa, để một mình Đinh San đấu với mấy đạo nhân. Tô Bảo Đồng thấy vậy cả mừng, lập tức ra hiệu cho đồng bọn quăng bảo bối ra một lượt, chắc mẩm phen này giết Phàn Lê Huê dễ như chơi. Ngờ đâu Tô Bảo Đồng quăng bao nhiêu phi đao ra đều có luồng hào quang làm cho tiêu tán bằng hết.

Các bảo bối của đạo nhân cũng bị hào quang này chiếu vào biến thành tro bụi, chẳng có hiệu lực chút nào. Các đạo nhân thấy vậy đều ngơ ngác nhìn nhau, không sao hiểu nổi Phàn Lê Huê có tài phép gì mà ghê gớm như vậy. Vừa lúc ấy Lưu Nhân và Lưu Thoại dẫn vợ và quân tướng xốc tới tiếp ứng. Tô Bảo Đồng thấy hai công chúa làm phản thì vừa sợ vừa tức, lúng túng tay chân nên rốt cuộc bị Đậu Tiên Đồng, Kim Định và hai công chúa vây hãm, bắt sống tại trận. Một lát sau tới lượt tổng binh đạo nhân và Phi Bạt thiền sư bị Khổn Tiên thằng trói chặt, cùng chung số phận với Tô Bảo Đồng.

Thấy ba người cùng bị bắt, các đạo nhân kia thất kinh hồn vía, vội vàng bảo nhau người độn thổ, người cưỡi hạc chạy biệt tăm. Trận Kim Quang vì vậy tan vỡ, quân tướng nước Liêu tháo nhau chạy tán loạn, tiếng kêu khóc vang trời. Trong khi các tướng Đường truy đuổi đánh giết thì các nữ tướng xúm lại săn sóc Phàn Lê Huê, khi ấy mới biết thai nhi bị động quá mạnh, Phàn Lê Huê đã hạ sinh một đứa con trai ngay tại trận. Nhờ vậy huyết uế mới xông lên phá bằng hết các bảo bối của bọn đạo nhân.

Tần Hán thấy hai đệ tử thì giận lắm, bắt quì xuống nghe hạch tội. Phàn Lê Huê cố gượng ngồi dậy, thấy hai công chúa xinh đẹp như hoa thì khen thầm, nói với Tần Hán:

- Hai tướng lén lút xuất quân là tội rất lớn nhưng hôm nay cứu được bản soái thì có thể lấy công chuộc tội. Tần tướng quân không nên khe khắt quá mà làm hỏng việc chinh Tây.

Tần Hán nghe vậy sai Lưu Nhân và Lưu Thoại quỳ xuống bái tạ nguyên soái, không bắt tội nữa. Phàn Lê Huê thấy trận đã phá xong, hạ lệnh cho ba quân rút về kinh thành, truyền mang Tô Bảo Đồng, Thiết Bảng đạo nhân và Phi Bạt thiền sư ra chém đầu. Chẳng ngờ bọn quân sĩ vừa dẫn ra pháp trường thì cả ba đều cười ngất hóa thành hào quang bay mất. Phàn Lê Huê thấy vậy buồn bã nói:

- Ba tên này trốn thoát thì tất đại nạn của ta vẫn còn, bao giờ giết được chúng thì mới hết.

Về phần hồn của Tiết Ứng Luân bay về Phụng Hoàng sơn sum họp cùng tiên nữ, hai người bàn nhau đến sông Lư Hoa làm thần ở đó. Ngờ đâu nơi đây có một con nghiệt long trổ thần oai bắt mất tiên nữ giấu vào một nơi. Vì thế hồn Ứng Luân đành phải hiện lên báo mộng, xin nghĩa mẫu ra tay giúp mình một phen. Phàn Lê Huê nghe vậy hết sức đau lòng, ứa nước mắt hỏi phải làm cách nào để giúp được. Ứng Luân đáp:

- Việc ấy không khó. Ngày mai con sẽ dẫn dụ nghiệt long trồi lên mặt nước, nghĩa mẫu cho quân dùng tên mà bắn thì giết được nó ngay.

Phàn Lê Huê biết Ứng Luân cũng là rồng nhưng màu vàng, nhỏ nhắn còn nghịch long màu đen, thân hình to lớn nên nhận lời ngay. Khi thức dậy, Phàn Lê Huê lập tức hội chư tướng lại tả tỉ mỉ hình dáng, ra lệnh phải cẩn thận không được bắn lầm. Chư tướng tuân lệnh, rầm rộ kéo nhau ra bờ sông, thủ sẵn cung tên chờ đợi.

Quả nhiên một lúc sau sông nước bỗng nổi phong ba ầm ầm rồi hai con rồng vọt lên khỏi mặt nước quẫy lộn tranh đấu hết sức dữ dội. Chư tướng thấy vậy đồng nhắm con nghịch long màu đen bắn ra một lượt. Riêng Đinh San dùng Xuyên Vân tiễn bắn trúng cổ họng nghiệt long màu đen khiến nó chẳng sao chịu nổi, gieo mình xuống mặt nước chết ngay tại chỗ. Rồng vàng liền chui xuống nước, một lúc sau thì gió lặng sóng yên. Phàn Lê Huê cả mừng, sai quân vớt xác nghiệt long lên chặt nhỏ thành từng mảnh, đốt thành tro bụi rồi mới yên tâm hạ lệnh vượt sông. Từ đó vợ chồng Tiết Ứng Luân làm Long vương, cai quản sông Lư Hoa.

Quân Đường vượt sông được mấy ngày thì đến Kim Ngưu sơn, trên đỉnh núi có một quan ải rất vững chắc do viên tổng binh là Chu Giai trấn thủ. Chu Giai vốn có sức mạnh muôn người khó địch lại được tiên gia truyền cho nhiều bí thuật, dưới trướng nắm đến mười muôn tinh binh nên được nghe tin quân Đường tiến đến không hề sợ hãi chút nào, lập tức cùng với hai phó tướng là Thanh Sư và Mã Hổ kéo quân ra đối địch.

Chu Giai cùng với La Chương đánh trên ba mươi hiệp không phân được thắng bại thì rất nóng ruột, quát lớn một tiếng hóa thành ba đầu sáu tay, thân hình cao hơn ba trượng, hung hăng xông tới. La Chương cả kinh toan bỏ chạy nhưng cánh tay của Chu Giai chợt dài ra mấy trượng, bắt sống La Chương như lấy đồ trong túi, mang về ải. Phàn Lê Huê nghe báo cả kinh, xuống lệnh cho Lưu Nhân, Lưu Thoại xông ra tiếp cứu.

Chu Giai toan quay lại đánh tiếp nhưng hai phó tướng đã thúc ngựa xông lên chặn lại, cùng Lưu Nhân, Lưu Thoại ác chiến. Được một lúc, hai tướng Liêu đồng quát lên một tiếng, Mã Hổ rùng mình biến thành con hắc hổ vồ Lưu Thoại, Thanh Sư rùng mình biến thành con sư tử chụp Lưu Nhân bắt sống mang về bản trận.

Tần Hán và hai vị công chúa nghe tin này liền xin Phàn Lê Huê cho ra trận báo thù nhưng Phàn Lê Huê đánh tay bói quẻ biết ba người có số lớn chẳng hề hấn gì nên không cho. Hôm sau đích thân Phàn Lê Huê điểm quân tướng tiến đến trước ải khiêu chiến. Thấy ba tướng Liêu xông ra một lượt, ba tướng Đường là Đinh San, Đậu Nhất Hổ và Tần Hán đồng thúc ngựa tiến ra chia nhau giao chiến.

Hai bên đánh nhau một lúc thì Thanh Sư và Mã Hổ hiện nguyên hình định bắt sống tướng địch như hôm trước nhưng Tần Hán và Đậu Nhất Hổ khác hẳn, mau lẹ độn thổ thoát được. Vì vậy Thanh Sư và Mã Hổ đành phải thu phép về xông vào tiếp trợ với Chu Giai vây đánh Đinh San. Kim Định và Đậu Tiên Đồng vội vàng xông ra giúp chồng, cà ba tướng Liêu đánh nhau dữ dội.

Một lúc sau Chu Giai biến thành ba đầu sáu tay khiến con ngựa của Đinh San sợ quá hất chủ tướng nhào lăn xuống đất. Phàn Lê Huê liền cùng Điêu Nguyệt Nga và Tiết Kim Liên xông ra, Kim Liên đỡ đại huynh về trận còn Phàn Lê Huê quăng Tru tiên kiếm lên chém đứt một tay của Chu Giai. Tướng Liêu hét lớn lên một tiếng như sấm nổ, mọc thêm một tay khác rất kỳ lạ. Cánh tay ấy tuy đã bị Tru Tiên kiếm chém đứt nhưng vẫn cửa động như thường, chộp lấy Tru Tiên kiếm rồi tiếp tục đuổi theo đánh tiếp. Điêu Nguyệt Nga kinh hãi vô cùng, vội lấy Nhiếp Hồn linh ra rung mấy cái cứu nguy.

Chu Giai xẩy xẩm mặt mày nhào xuống ngựa nhưng vẫn còn cố dùng phép độn thổ chạy thoạt về trại. Đậu Tiên Đồng thấy quân mình thắng thế thì liền quăng Khổn Tiên thằng lên trói nghiến Mã Hổ và Thanh Sư mang về trại xét xử. Khi nghe Phàn Lê Huê truyền lệnh chém đầu, hai tướng Liêu hồn bay phách tán, vội quỳ xuống dập đầu van xin tha tội. Phàn Lê Huê hỏi ra mới biết Mã Hổ là Điện Tiền tướng quân, còn Thanh sư chính là con thú Văn Thù bồ tát cưỡi nên nghĩ lại công lao tu luyện của hai người, bằng lòng tha chết. Hai tướng bái lạy tạ ơn rồi đằng vân bay đi mất.

Phàn Lê Huê không chém được Chu Giai mà còn bị mất kiếm thần thì buồn bã vô cùng. Thấy vậy Tần Hán và Đậu Nhất Hổ xin lẻn vào ải trộm lại báu vật lập công, Phàn Lê Huê cũng không biết cách nào nên bằng lòng cho hai tướng tùy ý thi hành.

Hai tướng liền lui ra, đợi đến đêm thì độn thổ vào ải nghe ngóng. Khi ấy Chu Giai chưa ngủ, ngồi than thở với vợ:

- Hiện giờ đất Tây Liêu này chỉ còn ba ải là Kim Ngưu sơn, Đồng Mã sơn cà Ngọc Long sơn là hết. Ta chỉ sợ không giữ được quan ải, rốt cuộc vua cũng chết mà tôi thần cũng tan tác mà thôi.

Phu nhân nghe vậy khuyên nhủ đừng ra quân nữa, cứ cố thủ cho chắc chắc rồi truyền tiệc giải sầu. Đang ăn uống, Chu Giai chợt nghe có làm gió lạ thổi tới thì liền đánh tay bói một quẻ, biết được đêm nay có người lẻn vào ải thì cùng với vợ bàn tính, lập một cái chuồng sẵn sàng, phía trước treo Tru Tiên kiếm của Phàn Lê Huê làm mồi nhử, khi nào bắt được gian tế nhốt vào đó cho hết độn thổ hay thăng thiên.

Vì vậy khi Đậu Nhất Hổ độn thổ vào ải nhìn thấy Tru Tiên kiếm treo trước cửa thì mừng thầm nhưng chợt có tiếng quân Liêu reo hò ầm ĩ thì vội chui xuống ẩn mặt. Hóa ra khi ấy Tần Hán vừa đằng vân bay xuống, vội lấy kiếm nên chạm nhằm mấy cái lục lạc reo lên om sòm. Quân Liêu đã chực sẵn, lập tức xông ra vây chặt lấy Tần Hán, nhất quyết bắt cho bằng được. Đậu Nhất Hổ thấy vậy không đành lòng, trồi lên trợ lực một tay để giải vây.

Chẳng ngờ vợ của Chu Giai từ trong chạy ra bất ngờ dùng Kim Hoàn ném trúng mặt khiến Đậu Nhất Hổ nhào lăn xuống đất. Chu Giai nhảy lại bắt sống Đậu Nhất Hổ bỏ vào chuồng, sau đó mới quay lại bắt Tần Hán quăng xuống đất, hô quân sĩ trói lại. Tần Hán thừa dịp ấy độn thổ chạy biệt tăm.

Phàn Lê Huê nghe Tần Hán chạy về báo tin thì nửa mừng lấy lại được bảo kiếm, nửa lo cho số mạng của Đậu Nhất Hổ. Nghe vậy Kim Liên xin đi cứu chồng nhưng Phàn Lê Huê không bằng lòng vì sợ lại sa vào tay của Chu Giai thì càng khó cho mình hơn. Ngày hôm sau, Phàn Lê Huê cho Tần Hán, Kim Liên và Điêu Nguyệt Nga xuất quân khiêu chiến nhưng không yên tâm, một chút sau dẫn cả Đậu Tiên Đồng và Kim Định theo hộ trận.

Chu Giai nghe quân báo cả giận muốn ra đánh ngay nhưng Kim Hoàn phu nhân ngăn lại, tự mình dẫn quân khai thành đối chiến. Kim Hoàn chưa kịp nói câu nào thì chợt Tần Hán từ dưới đất vọt lên đánh ngay. Không và Điêu Nguyệt Nga thấy vậy đồng áp lại tiếp tay khiến Kim Hoàn hết sức lúng túng, vội lấy ra ba cái kim hoàn sáng chói, đánh bị thương một lúc ba tướng. Thấy Kim Hoàn đuổi theo, Phàn Lê Huê cả giận, thúc ngựa ngăn lại, cùng nhau giao chiến. Đậu Tiên Đồng sợ nư tướng Liêu dùng kim hoàn như trước nên ra tay ngay, lấy Khổn Tiên thằng quăng lên. Kim Hoàn phu nhân bị bất ngờ nên không tránh kịp, đành chịu bị bắt.

Chu Giai nghe báo cả sợ, vội vàng điểm quân đuổi theo cứu vợ nhưng bị ba nữ tướng Đường áp lại đánh nhầu, không sao tiến lên được. Chu Giai nóng lòng quá, hiện ra ba đầu sáu tay bắt luôn Kim Định và Đậu Tiên Đồng, còn Phàn Lê Huê nhờ có phép ẩn thân nên thoát khỏi. Chu Giai dẫn Kim Định và Đậu Tiên Đồng về ải, chẳng biết vì sao không thấy thành lũy đâu mà lại có một tòa lầu nguy nga sừng sững trước mặt.

Tuy chưa biết nơi này là gì nhưng Chu Giai vẫn không hề sợ hãi, kéo hai nữ tướng tiến vào. Thình lình có tiếng sét nổ vang rồi hơn mười tướng quỷ mặt xanh răng nhọn xông ra vây Chu Giai vào giữa, hung hăng múa võ khí đánh nhầu. Được một lúc Chu Giai trúng một búa vào tay nên bấn loạn tinh thần, bị lũ tướng quỷ bắt giải đến trước mặt Phàn Lê Huê. Hóa ra Phàn Lê Huê dùng phép di sơn hải đảo vây bắt Chu Giai. Chưa hết kinh sợ, chợt hai nữ tướng mình vừa bắt sống là Kim Định và Đậu Tiên Đồng chạy vào chỉ mặt quát mắng, xin giết quách cho xong nhưng Phàn Lê Huê lắc đầu, thong thả hỏi:

- Chu Giai, nếu hôm nay bản soái tha chết thì có bằng lòng về đầu nhà Đường không?

Chu Giai xoay chuyển ý nghĩ tìm cách lừa gạt Phàn Lê Huê nên gật đầu nói luôn:

- Nếu nguyên soái tha cả vợ thì tôi xin nguyện quy thuận, bằng trái lời sẽ bị loạn đao phân thây.

Phàn Lê Huê nghe vậy liền thâu phép di sơn, tha chết cho hai vợ chồng. Tiết Đinh San thấy vậy hết sức băn khoăn, hỏi lại thì Phàn Lê Huê thở dài đáp:

- Vì Chu Giai chưa tới số chết, nếu hắn chịu đầu hàng thật thì may cho nhà Đường lắm.

Chờ mãi không thấy động tĩnh gì, Phàn Lê Huê nổi giận định kéo quân công phá ải nhưng Tần Hán khuyên can, xin được đi thám thính trước xem những tướng bị bắt ra sao. Được Phàn Lê Huê chấp thuận, đêm ấy Tần Hán đằng vân qua ải, ngồi trên nóc nhà nghe ngóng.

Khi ấy vợ chồng Chu Giai đang bàn tính phân vân, nửa muốn quy thuận cho đúng lời thề, nửa sợ phản bội thì mang tiếng là kẻ vong ân bội nghĩa với Tô Bảo Đồng. Chợt khi ấy có quân vào báo:

- Ngoài ải có một đạo nhân mặt đỏ, ba xon mắt, tự xưng là Giả Hùng tiên ở Giang sơn Liên Hoàn động đến cầu kiến.

Giả Hùng tiên chính là sư phụ nên Chu Giai cả mừng, lật đật hối quân nghênh đón vào. Giả Hùng tiên thong thả cho biết:

- Hôm trước Tô quốc cữu có đến thỉnh ta xuống núi phá quân Đường nhưng chưa đi được. Hiện nay ta đã luyện xong hai ngọn Cương tiên nên mới hạ sơn giúp các người.

Giả Hùng tiên nói xong chợt nhìn tháy Đậu Nhất Hổ bị treo trong chuồng thì hỏi ngay đó là ai. Khi biết Chu Giai định nhốt Đậu Nhất Hổ cho đến chết đói, Giả Hùng tiên cười nói:

- Hắn là đệ tử của tiên nhân thì chết đói sao được. Phải dùng lửa đốt thì mới chết.

Tần Hán nghe vậy vô cùng kinh hoảng, vội độn thổ về báo cho Phàn Lê Huê biết. Đậu Tiên Đồng nghe vậy khóc rống lên khiến Phàn Lê Huê càng thêm lúng túng, bất đắc dĩ phải tạm đưa cho Tần Hán một đạo linh phù dán vào chuồng sắt để cứu Đậu Nhất Hổ. Tần Hán tuân lênh cấp tốc bay qua ải, dán bùa xong thì liền bay vọt lên mây vì sợ bị quân Liêu phát hiện.

Tần Hán chợ thấy Vương Thiền đứng trên mây thì vội quỳ xuống làm lễ. Vương Thiền nói ngay:

- Ta biết Đậu Nhất Hổ hôm nay gặp nạn nên đến cứu. Vốn lá bùa vừa rồi là Hải Đảo phù chỉ có công hiệu một giờ ba khắc mà thôi, vì thế ta phải đi mượn San Hô bình, để xem bọn chúng làm gì cho biết.

Tần Hán nghe vậy mới yên tâm đứng cạnh sư phụ nhìn xuống. Khi ấy quân Liêu đã nổi lửa ngùn ngụt nhưng nhờ có linh phù nên Đậu Nhất Hổ chẳng thấy nóng chút nào, hối thúc bọn quân sĩ quạt cho mạnh thêm. Chu Giai thất kinh, vội hỏi sư phụ tại sao như thế. Giả Hùng tiên biết ngay là có Hải Đảo phù nên ung dung sai quân sĩ chất thêm củi, chắc chắn sau một giờ ba khắc thì Đậu Nhất Hổ sẽ thành tro. Chẳng ngờ bọn quân Liêu ra sức đốt một ngày đêm mà Đậu Nhất Hổ vẫn còn cưòi nói vọng ra:

- Hết củi rồi sao mà chẳng đốt thêm nữa?

Giả Hùng tiên vô cùng kinh nghi nhưng không biết tại sao nên hối thúc quân sĩ đốt thêm, đến khi hết cả củi lẫn cỏ khô trong ải mà Đậu Nhất Hổ chẳng hề hấn chút nào. Bất đắc dĩ Giả Hùng tiên sai quân giam Đậu Nhất Hổ vào cái chuồng sắt khác rồi cùng Chu Giai đi nghỉ. Khi ấy Vương Thiền mới nói với Tần Hán:

- Sư huynh của ngươi mắc đại hạn một trăm ngày, sau này sẽ có người cứu.

Tiễn sư phụ về núi xong xuôi, Tần Hán liền bay về trại thuật lại mọi việc cho Phàn Lê Huê biết. Phàn Lê Huê cả mừng. Ngày hôm sau, hội các tướng lại thương nghị việc công phá quan ải. Hai công chúa Kim Đào và Ngân Hạnh nhất quyết xin được ra trận lập công. Phàn Lê Huê bằng lòng nhưng không yên tâm nên sai vợ chồng Tần Hán theo hộ trận.

Khi ấy Chu Giai đang bực tức việc không giết được Đậu Nhất Hổ nên vừa nghe khiêu chiến là xông ra ngay. Giả Hùng tiên theo lược trận, thấy hai công chúa xinh đẹp thì nổi lòng tà dâm, niệm chú nổi một cơn gió bát cả hai về động, sau đó mới trở lại trận. Phàn Lê Huê được Tần Hán báo tin, tức giận vô cùng sai Đinh San, Đậu Tiên Đồng, Kim Định và Kim Liên đồng xông ra đánh báo thù.

Giả Hùng tiên thấy ba trong bốn phu nhân đều là trang tuyệt sắc thì không sao nhịn được, mở lời trêu ghẹo. Bốn nữ tướng ả giận, hô nhau múa võ khí vây đánh dữ dội khiến Giả Hùng tiên không sao chống lại nổi, lấy roi thần quất luôn. Đinh San và Kim Định bị trúng đòn, thổ huyết ôn cổ ngựa chạy dài. Đậu Tiên Đồng thấy vậy quăng Khổn Tiên thằng lên. Giả Hùng tiên biết đây là bảo bối lợi hại, hóa thành luồng hào quang bay mất.

Phàn Lê Huê thấy vết thương của Kim Định và Đinh San rất nặng, nằm mê man như chết thì buồn bã vô cùng, toan về núi toan xin sư phụ ban cho linh đan. Đậu Tiên Đồng liền nói:

- Sư Phụ của tôi là Hoàng Hoa thánh mẫu cũng có nhiều tiên đan, để tôi đi thỉnh cho gần.

Khi Đậu Tiên Đồng đi rồi, Phàn Lê Huê bàn bới các tướng:

- Trên đầu yêu đạo có một luồng hắc quang thì chắc là thú dự thành tinh. Hắn bay về hướng tây thì chắc hang động ở đó, có ai dám đi thám thính hay không?

Tần Hán lập tức xin đi, đằng vân qua hướng tây chừng vài ngàn dặm thì thấy từ chân núi có một luồng hắc quang xông lên, cả mừng đáp xuống ẩn vào sau một tảng đá nghe ngóng. Lúc có hai con tiểu yêu từ thạch động đi ra cười nói rất vui vẻ vì được sai đi mua sắm rượu thịt về làm lễ cưới cho đại vương. Tần Hán nghe vậy nổi xung thiên, lẻn vào đập phá tan tành bàn tiệc cùng các đồ vật trang hoàng, gặp tiểu yêu nào là giết liền.

Giả Hùng tiên nghe tiẻu yêu vào báo thì cả giận, múa roi chạy ra loạn đả với Tần Hán một hồi, sau đó há miệng phun khói độc ra nhưng Tần Hán có nhiều kinh nghiệm nên kịp thời đằng vân chạy thoát. Tần Hán thấy Giả Hùng tiên không đuổi theo mà quay vào động đóng chặt cửa để chờ giờ thành thân với hai công chúa thì nóng lòng sốt ruột vô cùng, tiện thể bay thẳng về Vân Mộng sơn cầu cứu sư phụ.

Tần Hán vừa đến cửa động thì Vương Thiền tiễn khách ra, đó là vị thần ba mắt rất danh tiếng, chính là Nhị Lang thần Dương Tiễn.

Tần Hán cả mừng, quỳ sụp xuống bày tỏ đầu đuôi câu chuyện. Vương Thiền nghe xong lắc đầu nói:

- Giả Hùng tiên là con gấu ngựa thành tinh, hắn lại ăn trộm bàn đào của vương mẫu nên sống đến mấy ngàn năm. Giả Hùng tiên luyện được cặp roi rất lợi hại, đến ra cũng không địch lại thì biết làm sao?

Thấy Tần Hán kêu khóc năn nỉ hết lời mà Vương Thiền vẫn từ chối, Dương Tiễn nổi giận, trợn mắt nói:

- Giả Hùng tiên tuy lợi hại thật nhưng dù sao vẫn là yêu đạo, thần thông làm sao sánh với thần tiên chúng ta được. Vương huynh đã e sợ thì để Dương Tiễn này ra tay trị cho hắn một phen, giúp cho hai công chúa thoát tai nạn.

Vương Tiễn mừng rỡ bái tạ, tiễn chân Dương Tiễn lên đường. Thật ra Vương Thiền cố ý nói khích để Dương Tiễn tức giận mà ra tay giùm mình, vì thế chờ Dương Tiễn đi rồi liền cười lớn nói nhỏ cho Tần Hán biết kế sách của mình. Tần Hán bái tạ sư phụ rồi hớn hở đằng vân theo Dương Tiễn. Khi ấy Dương Tiễn bay nhanh hơn nên đã đến chỗ từ lâu, hối thúc Tần Hán mau đến cửa động khiêu chiến.

Chẳng ngờ Giả Hùng tiên chẳng chịu ra, nhất định động phòng cho thỏa mãn rồi tính sau nên Tần Hán chửi mắng đến khả cả cổ mà không được tích sự gì, đành xin Dương Tiễn giúp cho. Dương Tiễn gật đầu sai Tần Hán núp ngoài cửa động chờ mà đánh, còn mình thì biến thành con muỗi theo khe đá bay vào động. Thấy Giả Hùng tiên ngồi trên ghế, Dương Tiễn hiện nguyên hình quát lớn:

- Yêu đạo! Có ta đến đây.

Nói xong, Dương Tiễn nhắm Giả Hùng tiên đâm một giáo. Giả Hùng tiên đang nóng lòng thưởng thức mây mưa, liên tiếp bị người phá thì nổi giận, nghiến răng múa roi vùn vụt. Dương Tiễn liền hóa ra vô số thiên binh thần tướng xúm lại loạn đấu. Giả Hùng tiên không sao chống nổi đành phải từ từ thối lui ra ngoài cửa động tìm đường chạy trốn.

Tần Hán núp ngoài cửa động, vừa thấy Giả Hùng tiên là giơ côn đập một cái thật mạnh trúng đầu. Vậy mà Giả Hùng tiên vẫn hóa thành hào quang trốn về hướng tây nam. Dương Tiễn chạy ra nghe Tần Hán kể lại thì chắt lưỡi nói:

- Yêu đạo này chưa tới số chết. Bây giờ ngươi vào động cứu hai công chúa rồi phóng hỏa đốt rụi cho nó hết nơi ở.

Tần Hán tuân lời, chạy vào động thi hành, sau đó hai công chúa được Dương Tiễn nổi cơn gió đưa về doanh trại quân Đường. Phàn Lê Huê thấy hai công chúa trở về thì rất mừng nhưng vẫn lo lắng cho Đậu Tiên Đồng đi xin thuốc chưa, tiện thể nhờ Tần Hán đi luôn cho chắc.

Nguyên Đậu Tiên Đồng cưỡi ngựa đằng vân qua một ngọn núi thì chợt thấy có hai viên tướng, một mặt đỏ, một mặt đen đang giao chiến ác liệt, người nào cũn võ nghệ cao cường nên không phân được thắng bại. Đậu Tiên Đồng lấy làm tiếc rẻ nên than một câu. Hai viên tướng nghe tiếng than thì dừng tay lại, nói với nhau:

- Chẳng biết tại sao có tiên nữ hiện xuống đây, huynh đệ chúng ta bắt về làm áp trại phu nhân vậy.

Tướng mặt đen khen phải rồi cùng tướng mặt đỏ thúc ngựa tiến lại. Đậu Tiên Đồng nổi giận, cùng hai tướng giao tranh kịch liệt nhưng tướng mặt đỏ có thần thông kỳ lạ, trong chớp mắt biến thành một ngọn lửa bao phủ lấy Đậu Tiên Đồng rồi mang về động giam vào một chỗ. Tuớng mặt đỏ muốn bức hiếp Đậu Tiên Đồng thành thân ngay đêm ấy nhưng tướng mặt đen khuyên can, nói:

- Tiên nữ không phải như người thường, đại ca chẳng nên ép uổng. Để đó đệ sẽ đứng ra khuyên giải nếu thuận tình thì chẳng hay hơn sao?

Tướng mặt đỏ nghe theo. Khi ấy Tần Hán đã đến động của Hoàng Hoa thánh mẫu, hỏi thăm thì biết Đậu Tiên Đồng không về núi, thất kinh hồn vía thuật lại việc Phàn Lê Huê sai đi xin thuốc về chữa trị cho Đinh San và Kim Định. Hoàng Hoa thánh mẫu nghe xong nói:

- Ngươi theo đường cũ mà tìm đệ tử của ta, khi nào thấy ta mới cho thuốc.

Bất đắc dĩ Tần Hán phải nghe theo, đằng vân theo lối cũ. Quả nhiên khi bay qua ngọn núi ấy thì nghe có tiếng Tiên Đồng mắng chửi vang vọng. Nguyên viên tướng mặt đen vỗ dành Tiên Đồng hết lời nhưng Tiên Đồng không ưng chịu, lớn tiếng chửi mắng om sòm như vậy. Tướng mặt đen giận quá niệm chú mang Tiên Đồng giam vào sau núi.

Tần Hán liền lao xuống, vừa quát tháo vừa múa côn đánh liền. Tướng mặt đen đánh trả nhưng không sao chống với Tần Hán nổi, vội kêu lớn cho tướng mặt đỏ chạy ra giải cứu. Tướng mặt đỏ biết Tần Hán là tay lợi hại nên biến thành ngọn lửa khổng lồ toan chụp địch nhân vào đó. Tần Hán hoảng sợ bay vọt lên cao nhưng bất ngờ lao xuống nhanh như chớp, đập trúng một côn vào vai viên tướng mặt đỏ.

Viên tướng mặt đen kinh hãi vô cùng, hiện nguyên hình là một con trâu nước đen mun, phun nước ra trắng xóa một vùng. Tần Hán độn thổ giỏi nhưng không biết độn thuỷ nên đành phải đằng vân chạy ra sau núi tìm cách cứu Đậu Tiên Đồng. Hai viên tướng lập tức chạy đến đánh đuổi, còn đang đánh với Tần Hán thì chợt có Hoàng Hoa thánh mẫu xuất hiện, quát lớn:

- Loài súc sinh! Chớ hại đệ tử của ta.

Hai viên tướng không biết mặt thánh mẫu, xông lại đánh luôn. Thánh mẫu tức giận vô cùng, lập tức niệm chú gọi thần tướng xuống trợ giúp. Trong nháy mắt có hai viên thần tướng mặc kim giáp từ trên mây hạ xuống chờ lệnh. Thánh mẫu vái chào hai thần tướng, nói:

- Xin nhờ Thủy Hỏa song thần trổ thần thông ra thâu Ngưu tinh cho tôi.

Hai thần tướng tuân lệnh, chỉ Ngưu tinh quát lớn bắt nằm phục xuống, lấy dây ra xỏ mũi dẫn đi. Tần Hán cả mừng mở trói cho Đậu Tiên Đồng rồi cùng quỳ xuống bái tạ. Thánh mẫu ban cho hai hoàn kinh đan rồi mới từ biệt bay về núi. Nhờ vậy chẳng mấy chốc Đinh San và Kim Định khỏi vết thương, tỉnh tảo khỏa mạnh như thường. Phàn Lê Huê hết sức hài lòng, truyền mở tiệc khao thưởng. Tần Hán được người này khen ngợi đến người kia cảm tạ thì khoái chí, hứa chắc đêm nay thể nào cũng tìm cách cứu La Chương và hai đệ tử còn bị giam trong ải.

Vì thế sau khi uống rượu xong, Tần Hán càng phấn khởi, chờ đến canh ba liền đằng vân vào trong ải, đến cạnh chuồng sắt an ủi Nhất Hổ rồi mới lần vào ngục thất. Khi ấy La Chương đang nói chuyện với Lưu Nhân và Lưu Thoại:

- Ta nghe nói Chu Giai rất hiếu sắc vừa rồi mới bắt được một thiếu nữ tên là Triệu Phù Dung. Hắn ra sức ép uổng nhưng Phù Dung đã chồng nên nhất định giữ trinh bạch. Nay nếu chúng ta tìm được cách nào liên lạc với Phù Dung thì có thể chiếm ải dễ như bỡn.

Tần Hán nghe vậy liền nhảy ra hô lớn khiến ba tướng giật bắn cả người. Khi thấy đó là Tần Hán, ba tướng mới hoàn hồn, năn nỉ xin cứu mạng. Tần Hán đáp:

- Hiện giờ quân Liêu canh giữ rất nghiêm nhặt, một mình ta không làm gì được nhưng vừa rồi các vị bàn kế đó rất hay, để ta về thương nghị với nguyên soái. Thể nào cũng phá được ải cứu các vị ra.

Tần Hán nói xong từ giã bay về trại, thuật đầu đuôi cho Phàn Lê Huê biết, cùng nhau sửa soạn kế sách. Khi ấy ba tướng cũng ra sức mua chuộc viên quản ngục là Ốc Lợi để nội công ngoại kích. Vốn Ốc Lợi cũng có ý muốn đầu nhà Đường nên nhận lời ngay, về nhờ vợ là Liên thị tìm cách gặp mặt Phù Dung, bàn kế phục rượu Chu Giai nghe theo, giả vờ ưng thuận khiến Chu Giai hết sức vui mừng, quyết định đêm hôm ấy mở tiệc ở phòng Phù Dung ăn uống rồi hợp cẩn luôn.

Phù Dung tuy rất nhát sợ nhưng vì muốn thoát tay tên hiếu sắc nên giở hết lời ngon ngọt ra ép uổng Chu Giai uống đến say mèm, nằm lăn trên giường mà ngày như sấm. Phù Dung thừa cơ sai a hoàn đến ngục thất thả Lưu Thoại, Lưu Nhân ra. Hai tướng đang sẵn căm tức, theo a hoàn đến phòng Phù Dung, thấy Chu Giai đang ngủ say thì liền dùng kiếm chém nát như tương. Ốc Lợi theo kế cũng thả khiêu chiến ra, cùng nhau đánh thẳng ra ngoài.

Ngay khi ấy Phàn Lê Huê dẫn đại quân tới trước ải, nổi trống gõ chiêng rung trời động đất rồi tràn vào như nước vỡ bờ. Trước đó Tần Hán đã đằng vân vào thả Nhất Hổ ra, cùng nhau giết hết bọn quân gác cổng nên quân Đường tiến vào chẳng bị ngăn trở chút nào. Kim Hoàn phu nhân nghe tiếng reo hò liền cầm kiếm chạy đến phòng Phù Dung tìm chồng, khi thấy thân thể Chu Giai nát bét như tương thì khóc ngất, dùng kiếm tự vẫn luôn.

Phàn Lê Huê tiến binh vào ải kiểm điểm xong xuôi, truyền ban thưởng cho Ốc Lợi và Phù Dung và sai người chôn cất Kim Hoàn phu nhân tử tế. Nghỉ ngơi mấy ngày, Phàn Lê Huê cho quân tướng tiến thẳng đến Đồng Mã sơn. Chẳng ngờ vừa đi một đoạn đường thì gặp cơn bão tuyết lớn, trời đất mịt mù chẳng thấy đường đi nên phải cho hạ trại giữa đường. Lúc ấy hai đứa con của Đinh San là Tiết Dũng và Tiết Mãnh đều lên sáu tuổi, diện mạo trắng trẻo dễ coi, còn Tiết Cương lên ba tuổi, chẳng biết tại sao diện mạo đen xì, đường nét như dạ xoa. Đinh San không hề biết đó là do hồn Dương Phàm nhập vào thai nhi mà thành người để sau này làm hại họ Tiết báo thù.

Nửa tháng sau tuyết mới tan hết, đại quân tiếp tục lên đường, vất vả trèo đèo lội suối hơn nửa tháng thì đến Đồng Mã quan.

Trấn giữ ải Đồng Mã là hai anh em tên Hoa Bá Lại và Hoa Thúc Lại. Cả hai đều phong tới tước vương, võ nghệ rất cao cường. Riêng Hoa Thúc Lại còn là đệ tử của Ngũ Long công chúa là năm người con gái của Long vương nên được ban cho hai bảo bối rất lợi hại tên là Thần tiễn và Hỏa nhãn kim oanh. Hoa Bá Lại nghe tin quân Đường tiến tới trước ải thì nhờ e đi mời năm vị sư phụ đến giúp một tay, quyết đánh tan quân địch dương danh với thiên hạ.

Anh em họ Hoa sửa soạn sẵn sàng, vì vậy hôm sau thấy có khiêu chiến đến khiêu chiến thì lập tức dẫn binh xông ra đánh luôn, chẳng thèm hỏi han gì cả. La Chương một mình đánh với hai tướng thua sút chút nào, càng đánh càng hăng thêm khiến Hoa Thúc Lại hết sức kinh sợ, vội thả Hỏa nhãn kim oanh ra. Thấy kim oanh bay tới định mổ mắt mình, La Chương vội đưa tay lên che, vì thế bị Hoa Thúc Lại đánh trúng một roi vào vai, bại tẩu chạy về.

Thấy anh em họ Hoa đuổi theo, Phàn Lê Huê tức giận sai Đinh San và anh em Lưu Nhân và Lưu Thoại dẫn quân ra tiếp cứu. Hoa Bá Lại đánh không nổi Đinh San nên bỏ chạy nhưng Hoa Thúc Lại hung dữ hơn, một mình đánh cho mỗi tướng họ Lưu một roi gần rơi xuống ngựa. Đinh San thấy vậy quay lại cứu, rốt cục cũng bị Thúc Lại đánh trúng một roi bại tẩu. Phàn Lê Huê cả sợ, vội sai hai vợ chồng Tần Hán và Nhất Hổ ra tiếp cứu. Anh em họ Hoa thấy tướng Đường xông ra quá đông, trời lại tối nên thu binh về ải.

Thấy Phàn Lê Huê có vẻ lo lắng về kim oanh, Tần Hán tức giận bàn thầm với Nhất Hổ đếm ấy lẻn qua ải trộm con chim ấy cho khỏi hậu hoạn. Nhất Hổ bằng lòng, chờ đêm tới một người đằng vân một người độn thổ vào ải. Tần Hán từ trên mây nhìn xuống, chợt thấy một vương phi ngồi chống tay than thở nỗi cô quạnh thì liền tiếc rẻ, bay xuống ngon ngọt dụ dỗ. Vương phi này là vợ của Hoa Thúc Lại tên là Hoàng nưong, vốn giận chồng bỏ bê mình suốt ngày ở bên Ái nương nên thuật theo lời của Tần Hán, cùng nhau hứa hẹn việc trăm năm.

Tần Hán lẻn qua phía tây, chợt lại nghe tiếng nữ nhân than thở thì thò đầu vào xem thử. Hóa ra đó là Ái nương, vì Hoa Thúc Lại ngủ say như chết nên chẳng làm ăn gì được, chán quá than thở mấy lời, Tần Hán thấy vậy liền chui vào phòng ôm bừa Ái nương mà làm bậy. Ái nương tuy biết nhưng không phản đối. Thỏa mãn xong xuôi, Tần Hán sực nhớ đến việc trộm kim oanh vội chạy ra phía sau, vừa đúng lúc Nhất Hổ cũng chạy đến. Tần Hán cả mừng, nhảy vọt lên chụp cái lồng nhưng con kim oanh kêu thét lên khiến Hoa Thúc Lại nghe tiếng cầm roi chạy ra.

Nhất Hổ độn thổ trốn mất còn Tần Hán xách lồng chim bay lên khiến Hoa Thúc Lại chỉ còn biết dậm chân tức tối. Hai tướng về đến trại sợ Phàn Lê Huê bắt tội nên bà nhau đập chết kim oanh, đào đất chôn rồi ai nấy về phòng ngủ như chưa hề đi đâu. Vì thế ngày hôm sau anh em họ Hoa chẳng còn phép gì đối phó với bọn nữ tướng, giao chiến một hồi thì quay ngựa chạy dài. Điêu Nguyệt Nga đuổi theo, lấy Nhiếp Hồn linh nhắm địch thủ rung mấy cái, lập tức Hoa Bá Lại nhàoxuống đất mê man bất tỉnh, bị quân Đường trói dẫn về. Hoa Thúc Lại thất kinh hồn vía cắm đầu chạy thẳng về phía núi. Kim Định nhất quyết bắt cho bằng được nên thúc ngựa đuổi theo ráo riết.

Đến một hẻm núi cụt, Hoa Thúc Lại hết đường chạy, kinh hãi ngữa mặt lên than dài. Chợt có một tiên nữ cưỡi hạc bay xuống quát lớn:

- Kim Định! Chớ hại đệ tử của ta.

Trước kia ở Võ Đang, Kim Định có lần gặp gỡ tiên cô này nên biết mặt, nhíu mày đáp:

- Xích Long công chúa, ngươi là người tu hành sao còn dính đến việc trần gian?

Xích Long công chúa cười gằn, xông vào đánh với Kim Định để cho Hoa Thúc Lại chạy về ải. Kim Định còn đang cố sức đánh với Xích Long công chúa thì chợt trên trời có tiếng hạc kêu ầm ĩ, bốn vị công chúa cùng bay đến nên sợ hãi bỏ chạy. Ngũ Long công chúa không thèm đuổi theo, bay đến ải nói với Hoa Thúc Lại:

- Chúng ta biết Phàn Lê Huê cậy phép Lê Sơn giết đồng đạo quá nhiều nên hôm nay đến đây lập trận Ngũ Long thử xem ả còn tung hoành được không. Tuy nhiên trận này rất lớn, cần phải có nhiều quân tướng mới xong.

Hoa Thúc Lại hết sức vui mừng, lập tức viết biểu sai người hỏa tốc về triều xin viện binh lập trận. Liêu chúa chuẩn y, sai phò mã Tô Định Quốc dẫn theo bốn đại tướng là Vân Tất Hiển, Phương Vạn Xuân, Hốt Đột Đại và Hắc Kỳ Lân điểm mười muôn tinh binh đến ải Đồng Mã tiếp viện.

Phàn Lê Huê nghe tin Ngũ Long công chúa hạ trần thì biết không thể chiếm ải được ngay, giam Bá Lại vào tù xa rồi hội chư tướng lại thương nghị. Tần Hán và Nhất Hổ xin đi nhưng Phàn Lê Huê không cho, quyết định lui binh mười dặm rồi sẽ tìm cách tiến đánh sau. Hai tướng nghe vậy rất tức tối, năn nỉ mãi khiến Phàn Lê Huê xiêu lòng, đành chấp nhận cho đi. Thấy đó chính là hai tướng trộm kim oanh của mình, Hoa Thúc Lại hết sức tức giận, xin Bạch Long công chúa ra bắt cho mình có dịp báo thù. Bạch Long chắc chắn bằng lòng, cưỡi hạc bay ra cùng với Tần Hán và Nhất Hổ hỗn chiến một trận long trời lở đất.

So võ nghệ thì Bạch Long công chúa không sao chống nổi với hai tướng nên được ít hiệp liền lấy Càn Khôn tán giương ra, tức thì hào quang ngũ sắc chiếu sáng cả một vùng. Tần Hán và Nhất Hổ tối tăm mặt mũi, bị tán thần thâu vào trong, chẳng kịp thăng thiên hay độn thổ. Hoa Thúc Lại thấy trận đầu đã bắt được hai tướng Đường thì cả mừng xin thả ra cho mình chặt đầu báo thù. Bạch Long công chúa cười nói:

- Ai mà vào Càn Khôn tán của ta thì trong chốc lát sẽ thành vũng máu, cần gì mà phải chặt đầu.

Chẳng ngờ Tần Hán và Nhất Hổ từ trong tán cười lớn nói ngay:

- Yêu long chớ mừng vội. Bọn ta là đệ tử Vương Thiền lão tổ, học được thất thập nhì huyền công thì đời nào chết dễ như thế?

Bạch Long nghe vậy không tin, giương cây dù thả hai tướng ra. Tần Hán và Nhất Hổ mừng quá vỗ tay cười ngất rồi một người thăng thiên một người độn thổ về trại. Bạch Long công chúa hết sức tức giận, nói:

- Bọn này ỷ mình có thất thập nhị huyền công thì ngày mai ta ra trận dùng Hỏa cầu xem chúng có giữ được tính mạng hay không?

Hoa Thúc Lại cả mừng, mời năm sư phụ vào trướng, truyền mở tiệc tiếp đãi sau đó gởi chiến thư cho biết trước sẽ lập Ngũ Long trận. Phàn Lê Huê lấp tức phê vào chiến thư, sửa soạn quân mã sửa soạn. Mấy ngày sau thấy Tô Định Quốc dẫn quân mã tới, Ngũ Long công chúa liền đứng ra điều động lập trận, năm ngày sau mới hoàn tất. Trận Ngũ Long này hết sức lợi hại chia làm năm trận nhỏ:

* Trận thứ nhất là Hắc Long do Hắc Long công chúa trấn giữ cùng Hắc Kỳ Lân.

* Trận thứ hai là Bạch Long do Bạch Long công chúa trấn giữ cùng Hốt Đột Đại.

* Trận thứ ba là Xích Long do Xích Long công chúa trấn giữ cùng với Vân Tất Hiển.

* Trận thứ tư là Thanh Long do Thanh Long công chúa trấn giữ cùng với Phương Vạn Xuân.

* Trận thứ năm là Hoàng Long do Hoàng Long công chúa trấn giữ cùng với phò mã Tô Định Quốc.

Năm trận án theo ngũ hành, năm sắc khác nhau hòa quyện thành một luồng sát khí rợn người.

Ngày thứ sáu, Ngũ Long công chúa cưỡi hạc đến trước trại Đường khiêu chiến. Phàn Lê Huê đã sửa soạn sẵn, lập tức dẫn quân tướng tiến ra lập thành trận Ngũ Phương rồi chỉ mặt Ngũ Long công chúa mắng lớn:

- Các vị cùng ta đã nghe danh nhau nhiều lần tất nhiên phải biết vàng đá ra sao, còn lập trận gây thù chuốc oán làm gì? Nếu các vị hồi tâm tỉnh ngộ thì may ra còn giữ được mạng sống khỏi uổng công phu tu luyện bấy lâu.

Ngũ Long công chúa nghe vậy rất tức giận, gọi Phàn Lê Huê vào coi trận trước rồi hãy phá. Phàn Lê Huê gật đầu, thúc ngựa tiến đến gần quan sát, thấy sát khí rực trời, hào quang chói mắt thì sợ hãi vô cùng, vội quay ngựa trở về nhưng giả bình tĩnh nói với Ngũ Long công chúa:

- Trận nhỏ như vậy thì ta phá được ngay, các ngươi cừ chờ đó.

Nói xong, Phàn Lê Huê kéo quân lui về trại.

Phàn Lê Huê thấy trận Ngũ Long quá lợi hại nên khi về trại liền chọn Kim Liên và Điêu Nguyệt Nga phá trận Thanh Long; Tần Hán và Nhất Hổ phá trận Xích Long; Tiên Đồng và Kim Định phá trận Bạch Long; còn trận Hắc Long chưa biết phải giao cho tướng nào. Vừa khi ấy Uất Trì Thanh Sơn giải lương về tới, Phàn Lê Huê cả mừng, sai Thanh Sơn và La Chương phụ trách phá trận này. Trận Hoàng Long quan trong nhất thì do Phàn Lê Huê và Đinh San phá trận.

Các tướng tuân lệnh lui ra, mạnh ai nấy lo điểm quân kéo vào trận. Điêu Nguyệt Nga và Kim Liên xông vào trận Thanh Long thì có một tướng mặc giáp xanh, cầm búa tiến ra, chính là Phương Vạn Xuân. Hai bên giao đấu một hồi, Điêu Nguyệt Nga liền lấy Nhiếp hồn linh ra trung một cái, tức thì Phương Vạn Xuân nhào xuống ngựa mê man bất tỉnh. Kim Liên vừa toan xông tới cắt lấy thủ cấp thì Thanh Long công chúa cưỡi hạc bay ra, dùng linh kỳ mà phất.

Lập tức trong trận xuất hiện hàng ngàn thú dữ, con nào con nấy há miệng đỏ lòm thi nhau vồ cắp khiến Kim Liên và Điêu Nguyệt Nga thất kinh hồn vía quay ngựa bỏ chạy.

Trong khi ấy, Tần Hán và Nhất Hổ xông vào trận Xích Long, đầu tiên đánh với một tướng mặt đỏ, cầm siêu đao, chính là Vân Tất Hiển. Ba tướng hỗn chiến với nhau một chập thì Vân Tất Hiển bại tẩu bỏ chạy vào trận. Hai tướng Đường cả mừng. Vừa định đuổi theo thì Xích Long công chúa cưỡi hạc bay ra, mau lẹ quăng cặp kiếm Thư, Hùng lên trời. Hai tướng biết đây là bảo vật nên cả sợ, người thăng thiên kẻ độn thổ chạy mất.

Tiên Đồng và Kim Định dẫn quân tiến vào trận ạch Long, sa mù như khói tỏa đầy khắp nơi nhưng vẫn có một tướng mặc áo giáp trắng, cưỡi ngựa kim, cầm ngân thương xông ra chặng đường, chính là Hốt Đột Đại. Kim Định muốn mau kết thúc cuộc chiến nên dùng chuỳ ném mạnh một cái, Hốt Đột Đại dùng thương đỡ nhưng đà đi của quả chuỳ quá mạnh nên cây thương gãy làm hai đoạn, đành phải quay ngựa bỏ chạy.

Bạch Long công chúa thấy vậy cưỡi hạc bay ra, không thèm đánh mà lấy ngay Càn Khôn tá định giương lên. Hai nữ tướng đã nếm mùi lợi hại của cái tán thần nên vội vàng quất ngựa bại trận không dám nhìn lại lấy một lần.

Về phần La Chương và Uất Trì Thanh Sơn xông vào trận Hắc Long, chợt thấy có một tướng mặc giáp đen, cưỡi ngựa ô từ trong làm khói xông ra, nhìn lại chính là Hắc Kỳ Lân đại tướng. Ba tướng giao đấu với nhau mấy hiệp Thanh Sơn thừa cơ quất cho Hắc Kỳ Lân một giản gần chết. Hắc long công chúa thấy vậy vội cưỡi hạc bay ra, Bá Diệp phan trên tay phát luôn mấy cái. Thanh Sơn và La Chương nhờ có linh phà nên không chết, tuy nhiên chẳng sao thoát khỏi trận được.

Riêng vợ chồng Đinh San tiến thẳng vào trận Hoàng Long. Nơi đây là trận chính nên cát vàng bay mịt mù tối tăm, tướng giữ cửa là Tô Định Quốc phò mã cưỡi ngựa vàng xông ra, chỉ mặt Đinh San mắng lớn rồi múa giản xông vào đánh liền. Hoàng Long công chúa lược trận thấy Tô Định Quốc không thể chống với vợ chồng Đinh San được nên vội lấy Hỏa Châu ném ra Phàn Lê Huê nhờ có phép ẩn thân nên thoát khỏi nhưng Đinh San thì không sao chống nổi với ngọn lửa thần, nhào luôn xuống ngựa, nhờ có linh phù nên cũng không mất mạng.

Phàn Lê Huê về đến trại thì các tướng khác cũng lục tục chạy về, xin chịu tội. Phàn Lê Huê buồn bã xua tay nói:

- Chính ta cũng không phá nổi trận Hoàng Long thì trách các ngươi sao được.

Phàn Lê Huê suy nghĩ mãi chẳng tìm ra kế sách nào hữu hiệu, rốt cuộc đành phải sai Tần Hán và Nhất Hổ đến Lê Sơn thánh mẫu cầu cứu với sư phụ. Hai tướng vâng lệnh đi ngay, vừa tới núi chợt có hai đồng nữ chạy ra hỏi:

- Hai vị là đệ tử của Vương Thiền lão tổ phải không? Sư phụ tôi chờ đã lâu rồi.

Hai tướng nghe vậy cả mừng, vội vào ra mắt. Lê Sơn thánh mẫu thong thả nói:

- Ta biết số mạng của ba tướng ấy phải bị nạn năm mươi ngày trong trận Ngũ Long, vì thế đừng lo ngại. Còn muốn phá trận thì phải mời được Thiện Tài đồng tử và mượn Ba Tiêu phiến của Thiết Phiết công chúa mới xong.

Hai tướng nghe vậy bái tạ thánh mẫu, chia nhau ra mỗi người đi một việc. Nhất Hổ có phép địa hành ngày đi ngàn dặm nên nhận tới Hỏa Diệm sơn tìm Thiết Phiến công chúa. Nhờ Tôn Hành Giả dập tắt lửa nên vùng này bây giờ trở thành xanh tươi, đồng ruộng tươi tốt chứ không còn khô cằn như trước. Nhất Hổ hỏi thăm thì biết Thiết Phiến công chúa đã qua Tuý Vân sơn ẩn tu tiên nên vội đi ngay.

Nhất Hổ tìm mãi mới thấy Tuý Vân động nhưng một đạo cô vừa nghe xưng là tướng nhà Đường thì liền nổi giận, mắng luôn:

- Trước kia nương nương ra cũng vì tên hòa thượng nhà Đường mà vợ chồng thành ly biệt, phải ẩn tu cho đến bây giờ. Ngươi là tướng nhà Đường thì nương nương không tiếp đâu.

Nhất Hổ phải năn nỉ hết lời đạo cô mới chịu vào báo lại. Thiết Phiến công chúa rùng mình nói ngay:

- Hắn là đệ tử của Vương Thiền lão tổ thì chắc cũng thần thông quảng đại chẳng khác con khỉ ngày xưa. Ta không cho mượn quạt thì hắn sẽ gây náo loạn cả núi này thì mệt lắm. Gọi hắn vào đây cho ta hỏi thử trước xem sao.

Thiết Phiến công chúa vừa thấy mặt Nhất Hổ liền nói:

- Trước kia ta không cho ai mượn quạt là vì còn Hỏa Diệm, nay nó đã tắt rồi thì ít khi nào dùng tới, vì vậy sẵn sàng cho ngươi mượn nhưng xong việc phải trả ngay mới được.

Nhất Hổ cả mừng, nhận quạt xong liền độn thổ chạy về trại Đường cho kịp thời gian. Trong khi ấy Tần Hán bản tính rất sợ nước nên nhăm mắt bay qua Nam Hải, mặc cho tới đâu thì tới. Đến khi Tần Hán mở mắt ra thì trước mặt có hai La Hán đứng đó cười hì hì rồi hỏi:

- Ngươi là Tần Hán phải không?

Tần Hán nghe vậy biết là Quan Âm bồ tát thần thông quảng đại đã đoán trước mọi việc nên gật đầu ngay. Hai La Hán nói tiếp:

- Bồ Tát đi chầu thiên đình nên dặn chúng ta báo cho ngươi biết vài ngày nữa sẽ có Thiện Tài đồng tử xuống phá trận.

Tần Hán nghe vậy cả mừng, nhắm mắt bay qua Nam Hải để trở về. Khi mở mắt ra Tần Hán nhìn thấy nơi vừa bay đến là một ngọn núi xanh tươi, phong cảnh xinh đẹp thì rát thích, hạ xuống ngắm nhìn. Tần Hán đang mải mê thì chợt có tiếng quát tháo rồi một tướng thấp lùn chạy ra, phía sau là một đồng tử cầm Hỏa Tiên thương, cưỡi Phong Hỏa luân đuổi theo. Tần Hán nhìn kỹ thì đó chính là Nhất Hổ, kinh hãi chạy đến quát hỏi. Đồng tử vừa đánh vừa nói:

- Ta là Hồng Hài Nhi, tu hành lấy tên là Thiện Tài đồng tử. Ta vâng lệnh Bồ Tát xuống phá trận Ngũ Long, giữa đường thấy tên này ăn trộm quạt ba Tiêu của mẫu thân nên đành đòi lại chứ không có thù oán chi hết.

Tần Hán nghe vậy liền dừng tay lại, chào hỏi rồi thuật hết đầu đuổi. Thiện Tài đồng tử cười khì khì nói:

- May mà tôi chưa đâm cho Đậu sư huynh một giáo toi mạng.

Nhất Hổ tức quá cãi lại:

- Ta đánh không lại thì độn thổ chạy mất chứ dễ dầu để ngươi đâm được?

Nhưng vẫn còn hơi tức giận nên nói xong nhào đầu cuống đất đi luôn. Tần Hán và Thiện Tài đồng tử cười ngất, cùng nhau đằng vân về trại Đường. Trong khi ấy Ngũ Long công chúa thấy lâu ngày Phàn Lê Huê không phá trận thì rất tức giận, kéo quân tới khiêu chiến. Phàn Lê Huê nghe báo thì thở dài, nói với các tướng:

- Ba tướng bị hãm trận chưa biết sống chết ra sao mà Tần, Đậu tướng quân chưa về thì còn lòng dạ đâu chiến đấu. Tuy nhiên nếu không xuất quân thì mất hết uy danh nhà Đường, vì vậy các ngươi cứ tuỳ cơ ứng biến vậy.

Than xong, Phàn Lê Huê phân cho Điêu Nguyệt Nga phá trận Hắc Long; Tiết Kim Liên phá trận Bạch Long; Đậu Tiên Đồng phá trận Xích Long; Kim Định phá trận Kim Long; còn mình thì phá trận Hoàng Long, có Lưu Nhân, Lưu Thoại theo hộ vệ. Tần Mộng giải lương về tới tháy toàn là nữ tướng thì tức lắm nhất quyết xin đi. Bất đắc dĩ Phàn Lê Huê phải cho Tần Mộng theo mình đánh trận Hoàng Long.

Phàn Lê Huê phân phó xong, cùng các nữ tướng rầm rộ kéo quân ra, xông thẳng vào trận. Tần Mộng thấy Hoa Thúc Lại thúc ngựa chặn đường thì nổi giận, quát tháo rầm trời rồi xông vào đánh nhầu. Hoa Thúc Lại không sao chống lại nổi, mồ hôi ra ướt giáp nên đánh bậy một giản rồi quay ngựa bại tẩu. Trong khi ấy Ngũ Long công chúa đồng ra trận, Bạch Long công chúa dùng Càn Khôn tán thâu mất Khôn Tiên thằng của Đậu Tiên Đồng. Thấy vậy Phàn Lê Huê ném ném một lúc hai bảo vật là Càn Khôn quyện và Hỗn Nguyên kỳ; Điêu Nguyệt Nga lấy lấy Nhiếp Hồn linh rung lên nhưng cả ba đều bị Càn Khôn tán thâu bằng hết.

Các nữ tướng thấy vậy kinh hồn mất vía, bảo nhau bỏ chạy. Hắc Long công chúa cả mừng, vội lấy Thư, Hùng kiếm quăng lên định chém đầu bằng hết. Chợt có tiếng từ trên mây quát vọng xuống:

- Chớ vô lễ, đã có ta đến đây.

Ngũ Long công chúa giật mình nhìn lên thì Thiện Tài đồng tử bay xuống, tay múa Hoa Tiên thương bay vào vùn vụt. Ngũ Long công chúa liền xúm lại bao vây Thiện Tài đồng tử vào giữa, giao đấu kịch liệt. Các nữ tướng thấy vậy quay lại trợ lực cho Thiện Tài đồng tử một tay khiến trận chiến trở nên ác liệt.

Lúc đó Tần Hán vẫn còn ở trên mây, nhìn thấy Hoa Thúc Lại dùng Đả thần tiên đánh trúng Tần Mộng một roi vào vai thì liền nhào xuống quát vang rồi đánh với Hoa Thúc Lại để quân sĩ mang Tần Mộng về trại. Hai trận chiến đều kịch liệt nhưng bất phân thắng bại, vì thế đến khi trời sụp tối hai bên đầu dừng tay, thâu binh về nghỉ ngơi, hẹn ngày mai giao chiến tiếp.

Trong khi ăn uống đãi đằng Thiện Tài đồng tử, từ Phàn Lê Huê cho đến các tướng đều xuýt xoa khen ngợi Càn Khôn tán của Ngũ Long công chúa chính là báu vật lợi hại nhất trong thế giới thần tiên. Thiện Tài đồng tử vốn nóng tính, ngay vậy rất tức, nên khoe ngay:

- Các vị nói sai rồi. Thái cực đồ của tôi mới đúng là báu vật lợi hại nhất trên trời lẫn dưới thế gian. Để ngày mai tôi mang ra dùng cho các vị biết mà đừng ca tụng lầm lần nữa.

Các tướng nghe vậy hết sức mừng rỡ, háo hức chờ xem ngày mai Càn Khôn tán hay Thái Cực đồ lợi hại.

Ngày hôm sau, Phàn Lê Huê thăng trướng phân các tướng như sau: Tần Hán và Nhất Hổ theo Thiện Tài đồng tử vào thẳng trung ương, Đậu Tiên Đồng và Kim Định tiếp ứng, Tiết Kim Liên, Điêu Nguyệt Nga tập hậu, còn lại các tướng theo mình ở trung quân. Nghe lệnh xong, các tướng liền nổi pháo lệnh rầm rộ kéo quân ra khỏi trại, tiến thẳng đến trận Ngũ Long.

Khi ấy Hoàng Long công chúa có vẻ lo sợ, bàn với các em bỏ mặc Hoa Thúc Lại cho trời đất định đoạt, về núi tu hành kẻo thất bại thì uống hết công phu. Bốn vị công chúa kia nhất định không nghe theo, vì thế Hoàng Long công chúa đành gắng gượng cùng với các em cưỡi hạc bay tới trận Ngũ Long chờ đợi.

Thiện Tài đồng tử hùng hổ đi trước, vừa thấy mặt Ngũ Long công chúa thì quát lớn:

- Các ngươi đã biết ta tới đây còn không đầu hàng cho mau hay sao? Nếu chống lại ta quyết giết bằng hết, chẳng tha.

Ngũ Long công chúa không thèm cãi lập tức lui vào trong trận thách thức. Thiện Tài đồng tử cả cười nói với Nhất Hổ và Tần Hán:

- Trận pháp này ta đã biết qua rồi, dùng Ngũ Hành lẫn với Bát Quát nên sinh môn chính là trận Thanh Long, phải từ đó phá vào mới xong.

Hai tướng đồng khen phải rồi cùng Thiện Tài đồng tử thúc ngựa xông vào trận Thanh Long. Phương Vạn Xuân là tướng giữ cửa trận này, thấy địch tiến vào thì xông ra quát lớn:

- Ba tên con nít, các ngươi thật là ngu dại mới đưa đầu vào đây chịu chết.

Ba tướng nghe vậy hết sức tức giận, lập tức xông vào đánh ngay. Thanh Long công chúa thấy Phương Vạn Xuân bối rối chân tay thì liền phát cờ hóa ra vô số thú dữ, ầm ầm chạy tới định vồ cắn ba tướng. Thiện Tài đồng tử cười ngất, lấy Thái cực đồ ra đánh gãy ngọn cờ lệnh, bao nhiêu thú dữ đều biến mất. Thanh Long công chúa thấy vậy cả giận, múa song đao xông vào tiếp tay với Phương Vạn Xuân đánh với ba tướng. Được một hồi, Phương Vạn Xuân lộ sơ hở nên bị Tần Hán đập một côn vào đầu, nhào xuống ngựa chết tốt. Thanh Long công chúa nhắm thế không chống lại nổi, há miệng phung một vòi nước xanh ra rồi hiện nguyên hình là một con Thanh long, theo làn nước bỏ chạy về Đông Hải. Thiện Tài đồng tử thấy địch thủ phải hiện nguyên hình thì tiếc cho công phu mấy ngàn năm, nói hai tướng đừng đuổi theo.

Phá xong trận Thanh Long, ba tướng tiếp tục xông vào trận Xích Long. Nơi đây có một tướng mặt đỏ là Vân Tất Hiển giữ. Vân Tất Hiển thấy địch nhân thì liền múa đao chạy chạy đánh luôn nhưng một mình không sao cự nổi ba tướng, chỉ mấy hiệp là bị Thiện Tài đồng tử đâm cho một thương, nhào xuống ngựa chết tươi.

Xích Long công chúa cả giận, quăng cặp kiếm Thư, Hùng lên nhưng Thiện Tài đồng tử ung dung dùng Thái Cực đồ thâu vào khiến Xích Long công chúa chẳng còn hồn vía, vội vàng há miệng phun một luồng nước màu hồng rồi hiện nguyên hình thành con rồng đỏ bay về Đông Hải.

Thiện Tài đồng tử cả cười, cùng với Tần Hán và Nhất Hổ xông tiếp vào trận Hắc Long. Một tướng mặc áo giáp đen là Hắc Kỳ Lân cưỡi ngựa ô xông ra chặn đường, chưa kịp quát hỏi thì Nhất Hổ xuất kỳ bất ý đập cho một côn chết không kịp ngáp. Hắc Long công chúa cả kinh, vội lấy Bá Diệp phan lên rung mấy cái, tức thì Tần Hán và Nhất Hổ nhào xuống ngựa, hơi thở gần đứt đoạn. Thiện Tài đồng tử là cốt hoa sen nên chẳng hề hấn gì, cười ngất rồi lấy Thái Cựu đồ ra nhắm Bá Diệp phan ném luôn.

Hắc Long công chúa thấy Bá Diệp phan bị Thái Cực đồ đánh gãy làm hai, Tần Hán và Nhất Hổ trở dậy nhào vào đánh thì thất kinh hồn vía, vội vàng há miệng phun ra một làn nước đen, theo đó bay về Đông Hải.

Thấy trận Hắc Long phá xong, các nữ tướng liền tiến vào giải cứu cho Đinh San, La Chương và Uất Trì Thanh Sơn. Người nào cũng thoi thóp sắp tắt thở đến nơi nên các nữ tướng đưa về trại cứu chữa, còn Thiện Tài đồng tử và Tần Hán, Nhất Hổ vẫn tiếp tục tiến vào Bạch Long trận.

Hốt Đột Đại giữ cửa trận này, lập tức xông ra nhưng chỉ đánh được một hồi là bị các nữ tướng bắt sống. Bạch Long công chúa cả giận, quăng càn khôn tán lên trời tứ thì Tần Hán, Nhất Hổ và các nữ tướng đều nhào xuống ngựa hôn mê bất tỉnh. Riêng Thiện Tài đồng tử vẫn đứng trơ trơ cười nói:

- Ta nghe Càn Khôn tán của ngươi là vật báu nhất trên đời, hôm nay thử sức với Thái Cực đồ của ta xem sao?

Nói xong, thiện Tài đồng tử liền quăng Thái Cực đồ lên không. Hai báu vật chạm nhau phát ra một tiếng nổ long trời lở đất, tức thì càn Khôn tán tan thành mấy mảnh, các tướng hôn mê cũng tỉnh dậy lập tức. Các bảo bối bị Càn Khôn tán thâu mất bây giờ cũng tự động bay về chủ cũ khiến Phàn Lê Huê, Đậu Tiên Đồng và Điêu Nguyệt Nga hết sức mừng rỡ.

Bạch Long công chúa biết chần chờ thì có khi còn bị Thái Cực đồ đánh chết nên cấp tốc phun ra một vòi nước, theo đó chạy về Đông Hải. Bốn trận đã bị phá, Thiện Tài đồng tử khoan khái dẫn Tần Hán và Nhất Hổ xông thẳng vào trung ương tức là trận Hoàng Long. Tô Định Quốc cố xông ra ngăn chận nhưng không sao chống nổi với ba tướng nên biết thân bỏ chạy ngay từ đầu, để mặc Hoàng Long công chúa đối phó.

Hoàng Long tuy rất sợ hãi nhưng ỷ vào Hỏa châu nên gắng gượng đánh với Thiện Tài đồng tử mấy hiệp, sau đó mới lấy bảo bối quăng lên. Thiện Tài đồng tử thấy bốn bề lửa cháy thì cười vang, nói:

- Ta sinh trưởng ở Hỏa Diệm sơn Hỏa Vân động chẳng lẽ lại sợ lữa hay sao?

Nói xong, Thiện Tài đồng tử lướt thẳng vào biển lửa mà đánh. Hoàng Long công chúa cả sợ, niệm chú cho lửa bốc lên thật mạnh, làm cho quân sĩ hai bên đều cháy đầu phỏng trán, kêu khóc inh ỏi. Phàn Lê Huê vội sai Nhất Hổ lấy quạt Ba Tiêu ra, chỉ phất mấy cái là Hỏa châu rơi xuống đất, bao nhiêu lửa tắt hết.

Hoàng Long công chúa giận quá hóa tức, rùng mình một cái biến thành ba đầu sáu tay, hung hăng xông lại đánh giết. Thiện Tài đồng tử thấy vậy cười ruồi, búng tay một cái biến thành vô số Thiện Tài đồng tử khác, vậy chặt lấy Hoàng Long công chúa mà đánh. Biết thế chống không xong Hoàng Long công chúa hiện nguyên hình là con rồng vàng, phun một làn nước để theo đó mà chạy về Đông Hải.

Phàn Lê Huê thấy trận Ngũ Long đã phá xong thì hết sức vui mừng, truyền quân tướng kéo về mở tiệc khao thưởng. Vì ra sức quá nhiều, đêm hôm ấy Phàn Lê Huê bị động thai hạ sinh một đứa con trai giống hệt Tiết Đinh San, chẳng sai nét nào, hoàn toàn khác hẳn với Tiết Cương, mặt mũi đen sì. Phàn Lê Huê cả mừng, đặt tên con là Tiết Cường.

Còn Tô Định Quốc bại tẩu chạy về ải, thuật lại việc trận Ngũ Long bị phá, năm vị công chúa đều phải hiện hình chạy trốn khiến Hoa Thúc Lại kinh hồn mất vía, truyền quân cố thủ thật chắn chắn, viết biểu về tâu xin triều xin thêm viện binh. Ba ngày sau, Phàn Lê Huê đã khỏe, thăng trướng bàn việc đánh phá ải Đồng Mã. Thiện Tài đồng tử liền xin trở về núi, tiện thể cầm quạt Ba Tiêu ghé thăm thân mẫu một thể. Phàn Lê Huê thấy vậy cũng tiện nên bằng lòng ngay.

Tần Mộng còn tức hận về việc Hoa Thúc Lại đánh mình một roi nên lập tức xin Phàn Lê Huê cho xuất quân báo thù. Tuy Nhiên Hoa Thúc Lại nhất quyết cố thủ, vì thế Tần Mộng mắng chửi đến mỏi cả miệng mà không thấy động tĩnh gì thì đành phải rút quân về nghỉ ngơi.

Tần Hán thấy vậy chợt nhớ lại việc gian dâm với Ái nương và hứa hẹn với Hoàng nương khi trước, xin Phàn Lê Huê cho mình lén qua ải vàn với hai người làm nội công thì mới mong chiếm được. Phàn Lê Huê rất ghét thói xấu của Tần Hán nhưng thấy chỉ có cách đó là tiện nhất trên đành phải bằng lòng.

Đêm hôm ấy, Hoàng nương thấy Tần Hán xuất hiện thì mừng rỡ vô cùng, nỉ non nói chuyện. Nhân cơ hội này, Tần Hán bàn luôn đến việc giết Hoa Thúc Lại để hai người được tự do luyến ái. Hoàng nương gật đầu nói ngay:

- Việc ấy có khó gì. Ngày mai thiếp sẽ bày tiệc mời Hoa Thúc Lại đến, ép hắn uống say mèm rồi giết phức đi là xong. Sau đó đó cho phục binh trong phòng mời Tô Định Quốc đến thương nghị, cũng giết một thể thì chẳng còn ai ngăn cản chúng ta được nữa.

Tần Hán thấy kế ấy quá độc nhưng vẫn bằng lòng, từ giã Hoàng nương đằng vân về trại báo cho Phàn Lê Huê biết. Phàn Lê Huê liền sắp đặc quân tướng sẳn sàng, chờ đến đêm mai giết xong Hoa Thúc Lại sẽ đồng lượt tràn vào chiếm ải.

Đêm hôm sau, nghe a hoàn báo có Hoàng nương đến phòng, Hoa Thúc Lại chẳng đề phòng gì hết, hớn hở đi ngay. Hoàng nương hết sức chiều chuộng, rót rượu dâng mãi khiến Hoa Thúc Lại mê mẩn cả tâm hồn, mỹ nhân rót đến đâu là uống cạn đến đó, rốt cuộc say đến nỗi bất tỉnh nhân sự. Hoàng nương sai bọn a hoàn khiêng Hoa Thúc Lại lên giường rồi ban rượu thịt cho chúng xuống nhà sau tha hồ ăn uống.

Hoàng nương chưa kịp ra tay thì Tần Hán chạy đến, lấy kiếm đâm chết Hoa Thúc Lại rồi cùng Hoàng nương xếp đặc quân sĩ mai phục. Hoàng nương theo kế mà làm, vừa sai quân đi mời Tô Định Quốc thì Nhất Hổ từ dưới đất chui lên, cho Tần Hán biết đại quân đã kéo tới cửa ải phải ra tay ngay mới kịp. Hai anh em lập tức chạy đi phụ giúp một tay, dặn dò Hoàng nương cứ vậy mà thi hành.

Chẳng ngờ Tô Định Quốc nghe mới đến phòng riêng thương nghị thì rất nghi ngờ, dẫn theo mấy trăm quân cùng đi với mình. Ki ấy Ái nương được bọn a hoàn thân tín lén báo cho biết việc Hoàng nương làm phản nên vội nai nịt, cầm kiếm chạy đến cầu cứu với chồng. Ái nương đến nơi thì Hoa Thúc Lại đã chết từ lâu, bất ngờ Tô Định Quốc đi đến nên mọi việc chẳng còn giấu được nữa. Hoàng nương sợ quá vội cho quân mai phục xông ra nhưng Tô Định Quốc mau tay chém chết cả Ái nương và Hoàng nương rồi gọi quân giết luôn bọn phục binh.

Lúc đó Tần Hán và Nhất Hổ đã mở cửa ải cho quân Đường tràn vào nên Tô Định quốc vội vàng kéo quân chạy thẳng về Ngọc Long quan. Tần Hán thấy Ái nương và Hoàng nương chế hết thì than thở vô cùng, truyền quân khâm liệm tử tê. Phàn Lê Huê dẫn quân vào thành kiểm điểm xong, truyền giải hoa Bá Lại và Hốt Đột Đại đến dưới thềm, mắng cho một hồi rồi tha cho về Ngọc Long quan báo tin, khuyên nên đầu hàng là hơn. Hai tướng được tha chết thì mừng rỡ vô cùng bái tạ xong, lập tức theo đường nhỏ mà về Ngọc Long quan.

Phàn Lê Huê cho nghỉ ngơi ba ngày đồng thời báo tin cho Cao tông biết tin chiến thắng rồi mới hạ lệnh tiến quân, cho La Chương làm tiên phong đi trước.

Hãn Nhi Niêm là thế tử của Liêu vương, vì thấy Tô Định Quốc và hai bại tướng chạy về thuật lại mọi việc thì rất lo lắng, cứ ngồi mà than thở hoài. Ngay khi ấy chợt có quân vào báo có Tô Bảo Đường đến ải, Hãn Nhi Niêm hết sức mừng rỡ, ra trước cửa đón vào, hỏi han:

- Trước kia quốc cữu thua Kim Quang thì đi đâu mất biệt, nay chắc là có kế sách gì tuyệt diệu để chống giặc hay chăng?

Tô Bảo Đường nghe hỏi thì kiêu ngạo cho biết hiện nay mình đã luyện lại bảo bối, sau đó còn đi mượn thêm mấy món nữa và được Bích Phong sư tổ ban cho một con Hắc sư nên mới trở về báo thù. Hãn Nhi Niêm cả mừng, cấp cho Tô Bảo Đường đủ số quân tướng. Tô Bảo Đường lập tức cưỡi Hắc sư ra trận cùng La Chương giao tranh kịch liệt. Khiêu chiến càng đánh càng hăng nên Tô Bảo Đường nhắm bề khó thắng, liền vỗ vào đầu Hắc sư một cái.

Con sư tử nhảy vọt lên mây, há miệng phun xuống một luồng khói lửa mù mịt khiến từ La Chương cho đến quân sĩ không ai mở mắt ra nổi, chết cháy khá nhiều. Quân Liêu còn thừa thề tràn lên chém giết khiến số tổn thất còn nhiều hơn nữa.

Phàn Lê Huê thấy La Chương bại trận chạy về thì không bắt tội bởi vì biết Tô Bảo Đường dùng pháp thuật thì người thường không thể chống lại nổi. Ngày hôm sau, Phàn Lê Huê thăng trướng truyền cho Tần Hán và Đậu Nhất Hổ dẫn quân đi khiêu chiến, còn mình và các nữ tướng theo sau tiếp trợ. Quả nhiên Tô Bảo Đường đánh không lại hai tướng nên rốt cuộc phải sai con Hắc sư phun khói lửa ra như lần trước. Hai tướng và quân sĩ đề phòng sẵn, đều bỏ chạy thoát thân.

Phàn Lê Huê ở phía sau thấy Tô Bảo Đường cưỡi Hắc sư hạ xuống thì sai Đậu Tiên Đồng và Kim Định đón đánh, còn mình thì niệm chú cho nước dâng lên khiến cho bao nhiêu khói lửa đều tan hết. Tô Bảo Đường kinh hãi vô cùng vội giục Hắc sư bay thẳng về phía đông bại tẩu.

Tô Bảo Đường cưỡi Hắc sư bay một hồi thì đến một ngọn núi cao, không thấy nước dâng theo nữa thì mới hoàn hồn. Tô Bảo Đường chợt nghe có tiếng chuông chùa từ xa vọng lại liền tạm đến, toan tính nghỉ tạm một đêm. Đi được một lúc thì trước mắt Tô Bảo Đường hiện ra một thiền viện, đề bốn chữ rõ ràng "Tì Khưu thiền viện". Tô Bảo Đường cả mừng, nhớ đến một người bạn thân là Phi Bạt thiền sư thì định nhân cơ hội này hỏi thăm luôn.

Ngờ đâu thiền viện này toàn là nữ, chẳng có hòa thượng nào nên các sư cô nhất định không cho Tô Bảo Đường vào. Chợt có một sư cô lớn tuổi bước ra nói:

- Tướng quân đây là khách lỡ đường nơi rừng sâu núi thẳm này thật là đáng ngại. Hiện trong chùa có một cái chuồng sắt lớn, nếu tướng quân chịu vào đó tạm trú thì chúng ta mới tránh được tiếng là chứa nam nhân.

Tô Bảo Đường nghĩ thầm trong bụng có lẽ mấy sư cô sợ mình thừa cơ làm bậy nên mới phải đề phòng cẩn thận như thế, dù có bất trắc đi nữa mình vẫn có thể hóa hào quang ra được nên bằng lòng ngay. Mấy sư cô liền ra phía sau khiêng một cái chuồng sắt đến, mời Tô Bảo Đường chui vào. Tô Bảo Đường đâu có biết sư cô ớn tuổi ấy chính là Phàn Lê Huê. Vì thế sau khi dán bùa vào chuồng sắt xong, Phàn Lê Huê hiện lại nguyên hình, cười nói:

- Ngươi nhìn kỹ xem ta là ai vậy?

Tô Bảo Đường giật mình, nhận ra là Phàn Lê Huê thì thất kinh hồn vía, định dùng phép hóa thành hào quang bay ra nhưng vì trên chuồng đã dán bùa nên không sao thành công được. Tô Bảo Đường sợ quá xuống giọng năn nỉ nhưng Phàn Lê Huê chẳng động lòng, sai quân sĩ khiêng chuồng sắt vất xuống Bắc Hải.

Bọn binh tôm tướng cá chợt thấy chuồng sắt ném xuống thì liền xúm lại khiêng trình cho Bắc Hải Long vương. Tô Bảo Đường mừng thầm, nhờ Long vương gỡ hộ mình lá bùa trên chuồng sắt rồi hóa hào quang bay đi mất, chẳng thèm cảm tạ câu nào. Bắc Hải Long vương hết sức tức giận đành hậm hực ngồi mà mắng một mình.

Tô Bảo Đường đang dằng vân thì thấy Thiết Bảng đạo nhân cùng Phi Bạt hòa thượng mừng rỡ chặn lại, thuật hết mọi chuyện. Thiết Bảng đạo nhân nghe xong tức giận nói:

- Quốc cữu để mất Hắc sư thì làm sao còn mặt mũi về ra mắt giáo chủ? Hay hơn hết là nên đi cầu Lý Hành tôn sư, nhờ người đánh báo thù, lấy lại con Hắc sư cho thì mới xong.

Tô Bảo Đường bằng lòng, chia tay để hai người về ải, còn mình bay thẳng tới núi Bồng Lai. Trong khi Tô Bảo Đường bỏ đi thì quân mã nhà Đường bắt đầu công phá ải khiến cho Hãn Niêm Nhi vô cùng kinh hoảng. Chợt có quân sĩ chạy vào rằng có Thiết Bảng đạo nhân và Phi Bạt hòa thượng đến xin ra mắt. Hãn Nhi Niêm cả mừng, cho mời vào ngay, hỏi xem có cách nào chống đỡ với quân Đường được không.

Nghe vậy hai đạo nhân liền xin ra trận. Lưu Nhân và Lưu Thoại đang đốc thúc quân sĩ công phá thì chợt nghe có tiếng pháo nổ vang rồi có hai đạo nhân dẫn quân xông ra. Đang lúc gấp rút nên hai tướng chẳng thèm hỏi han danh tánh, lập tức múa thương xông lại đánh ngay. Phàn Lê Huê đứng trợ chiến, thấy hai đạo nhân đánh vài hiệp rồi quay ngữa bỏ chạy thì thất kinh vì biết thế nào cũng dùng tời tà phép, vội sai Tần Hán và Nhất Hổ ra trợ giúp.

May sao Lưu Nhân và Lưu Thoại đã có đề phòng nên khi thấy hai đạo nhân lấy bảo bối liền quay ngựa chạy về kịp. Hai đạo nhân cấp tóc đuổi theo nhưng khi hai tướng thấy có Tần Hán và Nhất Hổ ra trợ chiến thì không sợ hãi nữa, quay lại đánh tiếp.

Phi Bạt hòa thượng nổi giận lấy Bàng long tháp ném ra, trúng nhằm Lưu Nhân khiến tướng này nhào xuống chết tốt. Phi Bạt hòa thượng thâu tháp lại đánh thêm mấy hiệp nữa rồi lại dùng Bàng long tháp đánh chết cả Lưu Thoại. Phi Bạt hòa thượng còn toan giết luôn Tần Hán và Nhất Hổ nhưng ha tướng này thăng thiên độn thổ chạy thoát. Phàn Lê Huê cả sợ, vội sai Đinh San và bốn nữ tướng cùng xông lên một lúc nhưng Bàng long tháp quả thật lợi hại, đánh chết luôn Đinh San và Kim Định.

Đậu Tiên Đồng thấy vậy hết sức đau lòng, lấy Khổn tiên thằng quăng lên. Phi Bạt hòa thượng biết là báu vật lợi hại nên hóa thành hào quang chạy mất. Thừa cơ hội Đậu Tiên Đồng đang bận đánh Thiết Bảng đạo nhân lén lấy Thần quang phiến ra nhắm Đậu Tiên Đồng quạt mấy cái, nữ tướng liền nhào xuống ngựa bất tỉnh. Điêu Nguyệt Nga cả kinh, vội lấy Nhiếp hồn linh ra nhưng Thiết Bảng đạo nhân đã hóa thành hào quang bay mất.

Quân nhà Đường chết luôn mấy tướng thì ai nấy đều buồn rầu vô hạn. Phàn Lê Huê, Kim Đào và Ngân Hạnh công chúa thì khóc than khôn xiết nhưng chẳng biết làm sao cho chồng mình sống lại được. Đậu Nhất Hổ chợt thấy có hai vị tiên trưởng cưỡi mây bay đến, mừng rỡ kêu lớn:

- Sư phụ và sư bá đến thì có thể cứu sống được người rồi.

Phàn Lê Huê nghe vậy cả mừng, vội bước ra nghênh tiếp Vương Thiền và Vương Ngao, khóc kể mọi việc. Hai tiên trưởng nhìn sơ qua các xác chết rồi lấy bốn viên linh đan ra, sai quân sĩ cạy miệng đổ vào, chỉ trong một thời gian ngắn bốn tướng đã sống lại như thường. Vương Ngao thấy Đậu Tiên Đồng vẫn còn mê man thì cười dùng phất trần chỉ một cái là tỉnh ngay. Cứu người xong, hai vị tiên trưởng ban cho Phàn Lê Huê một trái minh châu và một lệnh bài để chống lại với Bàng long tháp và Thần quang phiến, dặn dò cố cẩn thận giữ gìn, khi nào có trận chư tiên, mang minh châu và lệnh bài ra dùng mới giải quyết được tận gốc.

Phàn Lê Huê hết sức vui mừng, lạy tạ rồi tiễn đưa hai tiên trưởng về núi. Ngày hôm sau, Phi Bạt hòa thượng và Thiết Bảng đạo nhân cho rằng quân Đường bị giết luôn mấy tướng thì chắc chắn kinh sợ vô cùng nên bàn với Hãn Nhi Niêm mang quân đánh phá. Chẳng ngờ chưa bàn tính xong thì quân Đường đã đến khiêu chiến trước. Hai đạo nhân tức giận vô cùng, hầm hầm cưỡi ngựa tiến ra thấy đủ mặt các tướng bị đánh chết hôm qua thì nhìn nhau kinh ngạc, nói:

- Hôm nay nếu giết được tên nào thì mang xác về ải để xem bọn chúng còn sống lại được nữa không?

Nói xong, hai đạo nhân thúc ngựa tiến lên giao chiến. Tuy so về võ nghệ thì hao đạo nhân chẳng hơn được ai, vì thế được mấy chục hiệp liền giở Bàng long tháp ra. Đinh San vội ném minh châu ra cho con rồng trong tháp chụp trái châu rồi niệm chú cho trái châu bay trở về, thâu luôn Bàng long tháp trong tay. Thiết Bảng đạo nhân cả kinh lấy Thần quang phiến nhắm các tướng Đường quạt lia lịa nhưng Đinh San chỉ cần rung lệnh bài mấy cái là quạt thần trở thành vô dụng liền. Hai đạo nhân thấy bảo bối hết linh thì hoảng sợ hóa thành hào quang chạy về ải không dám giao tranh nữa.

Trong khi ấy Tô Bảo Đường cũng đã đến núi Bồng lai, vào động Liên Hoa ra mắt sư phụ là Lý Đạo Phù, khóc kể mọi việc. Lý Đạo Phù nghe xong suy nghĩ một hồi, nói:

- Nếu bọn chúng lợi hại như vậy thì chính ta xuống trần cũng chưa chắc thắng được, phải dùng lời mà khích giáo chủ hạ sơn mới xong.

Tô Bảo Đường cả mừng, lập tức theo sư phụ qua Kim Sơn, đến trước cung Tiêu Diêu cầu kiếm Giáo chủ. Kim Bích Phong liền hỏi ngay về việc trả Hắc sư. Lý Đạo Phù vội thưa dối:

- Quả tiểu đồ có mượn Giáo chủ con Hắc sư nhưng khi giao tranh đã bị Phàn Lê Huê dùng phép di sơn đảo hải bắt mất, sau đó còn nhốt tiểu đồ vào chuồng sắt. Tiểu đồ năn nỉ, cho biết đó là con vật của Giáo chủ thì Phàn Lê Huê cười mà nói đến Giáo chủ của các người ta cũng bắt vào chuồng sắt luôn.

Kim Bích Phong nghe vậy nổi giận, vỗ bàn hỏi lại mấy lần. Nhân cơ hội đó Lý Đạo Phù còn thêu dệt thêm những lời vô lễ khác, cho rằng Xiển giáo rất coi thường Triệt giáo. Kim Bích Phong chưa kịp quyết định ra sao thì mọt loạt các tiên dưới trướng như Giả Hùng tiên, Kim Ký tiên, Thần Quy tiên, Hắc Ngư tiên, Hoa Mã tiên Giả Hồ tiên, Kê Quang tiên, Hoa Phụng tiên đều bước ra xin được xuống trần giao đấu, để xem Triệt giáo hay Xiển giáo cao cường hơn.

Kim Bích Phong trong ý chưa nhất định nhưng bị các tiên khích bác thì nổi giận nói:

- Các ngươi mau xuống ải Ngọc Long lập một trận chư tiên quần hội để xem Phàn Lê Huê có trả Hắc sư cho ta không. Lý tiên trưởng và lệnh đồ hãy đến đó trước lập Lư Bồng làm chỗ cho chư tiên trú ngụ.

Lý Đạo Phù và Tô Bảo Đường mừng rỡ, quỳ tạ ơn xong lập tức đằng vân xuống ải, còn chư tiên thì về lấy bảo bối rồi đi sau. Thiết Bảng đạo nhân và Phi Bạt hòa thượng chạy trốn giữa đường thì gặp chư tiên, mừng rỡ quay trở lại. Hãn Nhi Niêm nghe Tô Bảo Đường thuật lại đầu đuôi thì vui mừng khôn xiết, vội thúc quân lập Lư Bồng cho mau, chưa đầy nửa buổi là hoàn tất. Hãn Nhi Niêm tắm gội sạch sẽ, đứng chờ trước Lư Bồng lần lượt nghênh đón chư tiên vào Lư Bồng, hớn hở vô cùng.

Ngày hôm sau, Đinh San Tần Hán và Nhất Hổ dẫn quân tới khiêu chiến chợt nghe có tiếng pháo nổ vang lừng rồi hai tướng kỳ hình dị dạng tiến ra gọi đích danh Phàn Lê Huê mà mắng. Đinh San tức quá, trợn mắt mắng lại rồi múa kích đâm luôn. Hai tướng ấy là Thần Khuyển tiên và Hoa Mã tiên, tuy tu hành cao cường nhưng về võ nghệ không sao địch nổi Đinh San nên được mấy hiệp liền phun hơi độc ra mù mịt. Tần Hán và Nhất Hổ vội xông tới đánh nhầu để cho quân sĩ cứu Đinh San về trại. Bốn tướng còn đang giao tranh thì trong thành có thêm bốn yêu tiên nữa là Kim Lý tiên, Thần Quy tiên, Hắc Ngư tiên và Kê Quang tiên tiến ra, vây chặt lấy hai tướng Đường vào giữa. Tần Hán và Nhất Hổ vội vàng độn thổ bay mất.

Phàn Lê Huê không khỏi thở dài than:

- Có nhiều yêu tinh như vậy thì biết bao giờ ta mới tây chinh hoàn tất?

Đậu Tiên Đồng vội nói:

- Hai vị tôn sư có nhắc về sau này sẽ có trận chư tiên, có lẽ là đây chăng?

Phàn Lê Huê gật đầu, trong lòng cũng đoán như vậy nên hôm sau cưỡi con Hắc sư ra trận, có Đậu Tiên Đồng theo hộ vệ. Giả Hùng tiên xông ra đánh nhưng bị con Hắc sư phun khói lửa dư dội đành phải bại tẩu chạy về ải. Hoa Phụng tiên thấy vậy ngay đêm ấy đằng vân đến trại quân Đường toan lấy trộm Hắc sư bị Tần Hán đi tuần phát giác ra, đành phải đằng vân bay về ải, không làm được trò trống gì.

Ngày hôm sau, thấy Phàn Lê Huê thân dẫn binh tới khiêu chiến, các yêu tiên đồng xông ra một lượt, thi nhau trổ thần hóa ra đủ loại cọp beo voi ngựa, binh ma tướng quỷ, ào ào xông tới nhưng Phàn Lê Huê chẳng hề sợ hãi, niệm chú mấy câu là bao nhiêu ma quái đều tan biến bằng hết. Thấy vậy Thần Quy tiên nổi giận, múa võ khí xông ra, dùng một cái quạt lông ngỗng quạt mấy cái điều khiển nước dâng lên ải ầm ầm.

Phàn Lê Huê chỉ dùng mấy câu thần chú là nước rút hết xuống đất khiến Thần Quy nổi giận vung bảo kiếm chém nhầu. Phàn Lê Huê đón đỡ một lúc liền lấy Trảm yêu kiếm quăng lên. Thần Quy tiên biết đó là vật lợi hại, chưa kịp chạy trốn đã bị kiếm thần chém trúng lưng, nhào xuống ngựa hiện nguyên hình là một con rùa đen. Phàn Lê Huê liền sai quân trói lại, dán một lá bùa trên lưng. Các yêu tiên thấy vậy hết sức hổ thẹn, kéo nhau rút lui vào ải.

Ngày hôm sau, Phàn Lê Huê biết thể nào các yêu tiên cũng tận lực báo thù nên bố trí các tướng cẩn thận, sai Tần Hán và Nhất Hổ dẫn đội quân đi đầu, Lưu Nhân và Lưu Thoại dẫn toán quân thứ hai, Điêu Nguyệt Nga và Trần Kim Định dẫn toán quân thứ ba, Kim Đào và Ngan Hạnh công chúa dẫn toán quân thứ tư, Đậu Tiên Đồng và Trần Kim Định dẫn toán quân thứ năm. Phàn Lê Huê đi trung quân với Đinh San và La Chương, đồng kéo tới thẳng trước ải khiêu chiến.

Các yêu tiên thấy quân tướng nhà Đường quá đông thì cũng chia thành nhiều toán, Hoa Mã tiên và Thần Khuyển tiên đi đầu, còn các yêu tiên khác cứ hai đi chung một toán yểm trợ lẫn nhau. Hai bên bày trận xong thì Hoa Mã tiên và Thần Khuyển tiên đánh với Tần Hán và Nhất Hổ. Một lúc sau Hoa Phụng tiên và Giả Hồ tiên xông ra, nhìn thấy Lưu Nhân và Lưu Thoại tuớng mạo oai phong thì nổi tính dâm đãng bàn nhau tìm cách thỏa mãn ái ân.

Lưu Nhân và Lưu Thoại thấy hai vị tiên cưỡi hạc bay đến cười nói nhả nhớt thì nổi giận, mắng lớn rồi xông vào giao chiến kịch liệt. Tiếp đó Tiết Kim Liên và Điêu Nguyệt Nga dẫn quân tới giao chiến cùng Giả Hùng tiên và Lão Ngưu tiên. Hai yêu tiên này thấy nữ tướng xinh đẹp thì nổi tà tâm, định dùng hơi độc bắt sống mang về trại thỏa mãn thú tính.

Chẳng ngờ lần này hai yêu tiên chưa kịp hà hơi độc thì Điêu Nguyệt Nga đã nhanh tay lấy Nhiếp hồn linh ra rung mấy cái. Tức thì Lão Ngưu tiên nhào xuống đất bất tỉnh, hiện nguyên hình là con trâu trắng. Bị Điêu Nguyệt Nga xỏ mũi dẫn về. Giả Hùng tiên vội xông lại cứu bạn nhưng rốt cuộc cũng hiện nguyên hình là con gấu lớn, bị bắt sống một lượt.

Khi ấy Kim Đào và Ngân Hạnh công chúa đang cùng Hắc Ngư tiên và Kim Lý tiên giao đấu. Hai yêu tiên này có hơi độc rất lợi hại khiến hai vị công chúa trúng phải liền hoa mắt nhức đầu, hầu như sắp ngất đi. Điêu Nguyệt Nga vội lướt tới dùng Nhiếp hồn linh rung mấy cái, hai yêu tiên lập tức nhào xuống ngựa mê man bất tỉnh, hiện nguyên hình là hai con cá.

Các nữ tướng thừa thắng hô quân xông lên ào ạt, đánh giết tơi bời. Lý Đạo Phù không sao nhịn được, thúc ngựa xông ra chặn đầu Phàn Lê Huê mà đánh. Phàn Lê Huê nhìn thấy vị tiên trưởng không giống như các yêu tiên nên dừng tay, hỏi danh tính, Lý Đạo Phù sầm mặt đáp:

- Ta là Lý Đạo Phù em của Lê Sơn thánh mẫu sư phụ của ngươi. Như vậy chúng ta đều là Xiển giáo thì lẽ đâu ngươi dám đánh chết đệ tử của ta là Tô Bảo Đường? Ngươi đã không coi ta là sư thúc thì ta cũng không vì tình được, hôm nay ta quyết không dung thứ.

Phàn Lê Huê nghe vậy liền cúi đầu chào sư thúc hỏi nói luôn:

- Có lẽ Lý sư thúc đã biết dù là thần tiên cũng không thể trái mệnh trời, vì thế nếu Tô lệnh đồ nghịch thiên hành sự làm cho nhân dân điêu linh khổ sở thì chẳng phải là việc đáng được bênh vực. Chỉ cần sư thúc nói lệnh đồ một tiếng thì quân Đường sẽ rút về ngay, bãi bỏ binh đao, chẳng hay hơn là sư thúc đứng ra tranh hùng với hàng đệ tử hay sao?

Lý Đạo Phù nổi giận, mắng lại nhưng Phàn Lê Huê lấy lý lẽ ra cãi lại rất cứng cỏi khiến một lúc sau Lý Đạo Phù cứng họng, hầm hầm chỉ mặt Phàn Lê Huê nói:

- Tiện tỳ! Ngươi thật là vô lễ, với ta mà cũng dám tranh cãi bằng được hay sao?

Dứt lời, Lý Đạo Phù múa kiếm chém liền. Phàn Lê Huê thấy vậy cũng nổi giận, vừa đón đường kiếm vừa nói:

- Tôi nể sư thúc nên không động thủ, nếu sư thúc chém thêm thì tôi quyết không nhịn đâu.

Lý Đạo Phù càng thêm tức giận, múa kiếm chém nhầu. Bất đắc dĩ Phàn Lê Huê phải đánh lại rồi hai bên kịch chiến dữ dội hơn ba mươi hiệp. Phàn Lê Huê biết Lý Đạo Phù thần thông quảng đại nên tính bề ra tay trước, thừa cơ rảnh tay liền lấy Đả thần tiên quăng lên. Lý Đạo Phù cười nhạt, phát tay áo một cái, tức thì Đả thần tiên chui ngay vào đó.

Phàn Lê Huê thấy bảo vậy bị thâu mất không khỏi thất sắt kinh hồn, vừa định lui về sau thì Lý Đạo Phù đã gầm lên một tiếng, từ phía sau hiện ra quầng hào quang ngũ sắc chói lòa, biến thành cái nơm úp lấy người địch thủ. Phàn Lê Huê dùng đủ mọi phép, hết độn thổ lại thăng thiên nhưng không sao thoát được màn lưới hào quang ấy, chợt lại thấy Lý Đạo Phù cầm kiếm xông đến chém thì nhắm mắt chịu chết mà thôi. Chợt từ trên cao có tiếng quát vang rồi bao nhiêu ánh hào quang ngũ sắc biến đâu mất hết, Lê Sơn thánh mẫu cưỡi Kim ngao bay xuống đứng chặn trước mặt Phàn Lê Huê để bảo vệ.

Lý Đạo Phù nổi nóng, toán đánh luôn với sư tỷ nhưng khi ấy bỗng có tiếng hạc kêu thánh thót. Lý Đạo Phù biết đó là giáo chủ giáng lâm nên vội vàng chạy về ải nghênh tiếp. Khi về tới trại, thánh mẫu nói với Phàn Lê Huê:

- Vừa rồi giáo chủ Kim Bích Phong đã hạ trần lập trận chư tiên quần hội. Vì thế ngươi mau mau lập một lư bồng ngoài trại để nghênh tiếp các chư tiên xuống phá trận.

Phàn Lê Huê tuân lệnh, sai quân tướng cấp tốc thi hành, chỉ trong nửa buổi là hoàn tất. Trong khi ấy ở trong ải, Kim Bích Phong cũng hội chư tiên lại thương nghị việc lập trận, trong đó có cả Hoàng Mi đồng tử.

Nguyên lúc đi đường, Kim Bích Phong có cầm một thanh bảo kiếm chiếu hào quang ngũ sắc sáng chói cả một vùng. Khi ấy Hoàng Mi đồng tử là đệ tử của Di lặc, trước kia lấy trộm một cái túi thần gọi là Bố Đại, xuống trần lập Tiểu Lôi Âm lừa bắt Tam Tạng ăn thịt. Nhờ Tô Ngộ Không đi cầu Như Lai nên Hoàng Mi đồng tử bị bắt về nhưng tính nào tật ấy, Hoàng Mi đồng tử lại nổi tính phàm trần, lấy trộm Bố Đại đi ngao du lần nữa.

Vô tình Hoàng Mi đồng tử thấy ánh hào quang của bảo kiếm thì liền chạy đến ngắm nghía đòi cho mình làm võ khí. Kim Bích Phong không cho thì Hoàng Mi đồng tử dùng Bố Đại tâu luôn bảo kiếm vào túi khiến Kim Bích Phong hoảng quá phải tìm kế lừa gạt, nói:

- Đồng tử từ trước tới nay chưa thấy lập trận phá trận bao giờ thì theo tôi xuống Ngọc Long quan xem chơi một phen. Khi nào tôi giết được Phàn Lê Huê thì bảo kiếm chẳng dùng nữa, xin tặng cho đồng tử.

Hoàng Mi đồng tử nghe vậy liền trả bảo kiếm rồi theo Kim Bích Phong xuống ải Ngọc Long quan. Kim Bích Phong tụ hội các tiên, thấy thiếu mất ba yêu tiên và con Hắc sư thì liền sai hai tiên nữ là Phi Vân và Phi Túy cầm bùa đi lấy về. Hai tiên nữ tuân lệnh, đếm ấy bay tới trước trại quân Đường, chia nhau ra Phi Túy đi bắt Hắc sư còn Phi Vân giải cứu cho ba yêu tiên. Phi Túy cầm bùa giơ trước mặt Hắc sư, con thú liền gầm lên một tiếng rồi bứt dây nhảy lên mây bay về với chủ cũ.

Trong khi ấy Phi Vân cũng dùng lá bùa đưa trước mặt Lão Ngưu tiên và Giả Hùng tiên, hai yêu tiên lập tức tỉnh dậy, tháo dây bay tuốt về ải. Phi Vân phất lá bùa trước mặt nhưng không biết tại sao Thần Quy tiên vẫn không thể cử động được, lấy làm kinh ngạc vô cùng. Phi Vân xem kỹ lại thì Thần Quy tiên bị trói bằng sợi Khổn tiên thằng nên lá bùa không có linh nghiệm, đành phải bay về báo lại cho giáo chủ biết. Đó là số Thần Quy tiên chưa hết tai nạn nên Kim Bích Phong cũng bỏ qua việc này.

Phàn Lê Huê nghe quân báo Hắc sư bay mất thì hết sức kinh sợ, sau đó lại nghe cả hai yêu tiên cũng mất thì chẳng còn hồn vía, vội đến Lư bồng thưa lại với Lê Sơn thánh mẫu. Thánh mẫu biết tất cả đều do Kim Bích Phong sai xử nên cưỡi Kim Ngao ra trước trận, gọi Kim Bích Phong ra nói chuyện. Lê Sơn thánh mẫu hết lời thuyết phục nhưng càng nói bao nhiêu Kim Bích Phong càng tức giận bấy nhiêu, vểnh râu đáp:

- Chúng ta đã xuồng hồng trần thì đừng nói nhiều vô ích. Ngày mai ta sẽ lập trận, nếu ngươi giỏi thì cứ vào đó sẽ biết ai cao thấp ngay.

Lê Sơn thánh mẫu nghe vậy thở dài, nhận lời phá trận rồi trở về Lư bồng dưỡng thần. Ngày hôm sau, Kim Bích Phong sai Tô Bảo Đường tế trời đất rồi lên pháp đài truyền lệnh: Lý Kim tiên và Hắc Ngư tiên trấn giữ hướng nam, hễ có ai vào phá trận thì lấy bảo kiếm chém đầu; Lão Ngưu tiên và Giả Hùng tiên trấn giữ hướng đông, dùng phi đao mà lấy thủ cấp tướng địch; Hoa Mã tiên và Thần Khuyển tiên trấn giữ hướng tây, cũng dùng phi đao mà giết địch; hoa Phụng tiên và Giả Hồ tiên trấn giữ hướng bắc, lấy kiếm báu đánh giết địch nhân.

Kim Bích Phong phân phó các tiên xong liền quay lại nói gạt Hoàng Mi đồng tử:

- Hễ thấy địch nhân quăng bảo bối lên thì đồng tử dùng Bố Đại thâu hết vào đó, bần đạo sẽ chia một nửa, tha hồ mà dùng.

Hoàng Mi đồng tử thích lắm, nhận lời ngay. Kim Bích Phong cả mừng, sai thêm Thiết Bảng đạo nhân, Phi Bạt hòa thượng, Kê Quang tiên và Tô Bảo Đường trấn giữ bốn góc trướng đài, đừng để địch nhân xông lên.

Phàn Lê Huê lo lắng lên chỗ cao quan sát, thấy trong trận có hào quang chói sáng ngất trời thì biết trận đã lập xong, vội về Lư bồng báo tin cho sư phụ. Lê Sơn thánh mẫu vẫn ung dung như thường sai Phàn Lê Huê bày hương án. Trong chốc lát các vị thần tiên lần lượt cưỡi hạc cưỡi rồng, người thì Thanh ngưu kẻ Bạch tượng liên tiếp hạ xuống. Lê Sơn thánh mẫu đứng ngoài cửa Lư bồng tiếp đón rất trọng vọng, theo thứ tự gồm có: Hiên Viên lão tổ, Vương Ngao lão tổ, Vương Thiền lão tổ, Trương Quả lão, Lý Tịnh, Tạ Ánh Đăng, Tôn Tẫn, Trương Tiên. Các tiên nữ thánh mẫu gồm: Ngũ Nhân thánh mẫu, Kim Đao thánh mẫu, Võ Đang thánh mẫu, Đào Hoa thánh mẫu, My Sơn thánh mẫu, và các tiên cô khác cùng với bọn đệ tử như Đậu Tiên Đồng, Kim Định, Kim Đào công chúa, v. V..

Lê Sơn thánh mẫu thấy chư tiên đã tới đủ mặt thì liền giao ấn soái cho Hiên Viên lão tổ tùy nghi bày binh bố trận. Hiên Viên lão tổ nhận lời, phân công cho các chư tiên như sau:

- Lê Sơn thánh mẫu và Ngũ Nhân thánh mẫu cùng với Phàn Lê Huê đánh vào cửa nam, lấy Chu tước kỳ chống lại bảo kiếm.

- Vương Ngao và Vương Thiền lão tổ cùng với Tiết Đinh San, Tần Hán, Nhất Hổ đánh vào cửa đông, lấy Thanh long kỳ làm bảo bối phá trận.

- Trương Quả Lão, Lý Tịnh, Tạ Ánh Đăng, Tôn Tẫn, Trương Tiên cùng với Lưu Nhân Lưu Thoại đánh cửa tây.

- Võ Đang, Kim Đao thánh mẫu cùng với Kim Định, Điêu Nguyệt Nga và Đậu Tiên Đồng đánh cửa bắc, dùng bảo bối triệt hạ bảo kiếm rồi xông vào chặt gãy cờ Huyền Võ, sau đó mới tiến vào trung ương.

Các tiên tuân lệnh kéo ra khỏi trại, theo nhiệm vụ của mình mà thi hành.

Lê Sơn thánh mẫu và Ngũ Nhân thánh mẫu vừa xông vào trận thì thấy lửa bốc lên ngùn ngụt, bảo kiếm bay tới lấp lánh ghe người. Hai vị thánh mẫu liền hóa ra hai đóa sen đỡ lấy bảo kiếm rồi niệm chú đoạt luôn. Lê Sơn thánh mẫu chặt xong cờ Chu Tước xong thì ngọn lửa trong trận tắt ngay, hào quang cũng chẳng còn.

Khi ấy Phàn Lê Huê mới dẫn quân tướng xông vào, thấy Lý Kim tiên và Hắc Ngư tiên xông ra thì liền dùng Kỳ Bàn quăng lên trời, đánh hai yêu tiên phải hiện nguyên hình là hai con cá. Hai vị thánh mẫu liền chặt đầu cá rồi xông thẳng vào trung ương.

Vương Ngao và Vương Thiền lão tổ tiến vào trận phía đông, thấy khói xanh xông ra mù mịt, bảo kiếm bay lượn khắp trời thì vội hiện ra hai vầng mây ngũ sắc che đỡ đầu. Vương Thiền lão tổ niệm chú thâu bảo kiếm, còn Vương Ngao lão tổ thì lo việc chặt cờ Thanh long. Khi thấy khói xanh tan hết bọn Đinh San, Tần Hán, Nhất Hổ mới dám xông vào giao đấu với Lão Ngưu tiên va Giả Hùng tiên. Trong phút chốc Tần Hán đã đập trúng một côn khiến Lão Ngưu tiên nhào xuống chết tươi, còn Nhất Hổ thì bắt sống được Giả Hùng tiên, dẫn theo hai vị lão tổ tiến vào trung ương.

Võ Đang, Kim Đao và Đào Hoa thánh mẫu tiến vào cửa bắc, thấy hắc khí xông lên mù mịt, phi đao bay tới tấp thì niệm chú hiện ra ba vầng hào quang chặn lại. Võ Đang thánh mẫu niệm chú thâu phi đao còn Đào Hoa thánh mẫu chém gãy cờ huyền võ. Thấy khói đen tan hết, Đậu Tiên Đồng và Kim Định liền dẫn quân xông vào đánh với Hoa Phụng tiên và Giả Hồ tiên. Đậu Tiên Đồng dùng Khổn tiên thằng bắt trói Giả Hồ tiên trong chớp mắt. Hoa Phụng tiên thấy vậy thất kinh, vừa quay mình định chạy thì Võ Đang thánh mẫu chỉ tay một cái, bất động tức thì. Kim Định liền xông vào bắt trói dẫn theo các vị thánh mẫu tiến vào trận trung ương.

Khi ấy Hiên Viên lão tổ xông vào trận trung ương thì gặp Lý Đạo Phù cự chiến. Thấy Lý Đạo Phù dùng Thân quang châu đánh tới, Hiên Viên lão tổ cả cười, lấy bình Bát Vu đặt trên lòng bàn tay. Từ trong bình xuất hiện một con rồng vàng vồ trái châu dễ dàng, bay lượn mấy vòng rồi chui trở lại vào bình.

Lý Đạo Phù đang kinh hoảng thì lại chợt thấy các vị thánh mẫu từ ba hướng đổ lại thì biết các trận khác đã bị phá, vội vàng hóa hào quang chạy mất. Kim Bích Phong còn kinh sợ hơn nữa, vội xin Hoàng Mi đồng tử dùng túi Bố đại thâu các bảo bối hộ mình. Hoàng Mi đồng tử gật đầu, ném Bố đại lên trời, tức thì thâu hết toàn bô cốc bảo bối mà còn thâu luôn cả người, chỉ trừ Hiên Viên lão tổ, Lý Tịnh, Tôn Tẫn, Tạ Ánh Đăng và làm sao chạy thoát.

Kim Bích Phong còn đang cười hả hê, chợt Phật Di Lặc xuất hiện, niệm chú thả hết các tiên ra. Hoàng Mi đồng tử thấy sư phụ đến thì thất kinh, vội vàng quỳ xuống chịu tội. Kim Bích Phong và Lý Đạo Phù giận quá hóa liều chỉ mặt Di Lặc mắng luôn:

- Hòa thượng kia! Ngươi đã là người tu hành mà sao không biết điều, còn nhúng tay vào việc trần tục làm gì cho hại đến công quả?

Nói xong, hai đạo nhân cầm kiếm định xông vào đánh. Phật Di Lặc cười ngất, vẫn đứng ung dung, miệng gọi lớn:

- Tề Thiên Đại Thánh đâu, mau xuống bắt hai tên này cho ta.

Nghe vậy hao đạo nhân giật bắn cả người vội vàng hóa hào quang trốn mất. Các yêu tiên và đạo nhân khác thấy vậy cũng cong đuôi chạy về ải Ngọc Long. Di Lặc thấy trận đã phá xong chào chư tiên rồi thong thả dẫn Hoàng Mi đồng tử bay về phương tây mất dạng.

Chư tiên thấy vậy cũng chia tay ai về núi ấy, nhờ Tạ Ánh Đăng ở lại giúp sức diệt trừ Phi Bạt hòa thượng, Thiết Bảng đạo nhân và Tô Bảo Đường, khi ấy Phàn Lê Huê mới có thể đánh chiếm ải Ngọc Long nổi

Khi các tiên về núi hết, Tạ Ánh Đăng và Phàn Lê Huê thăng trướng, truyền quân sĩ giải các yêu tiên bị bắt ra xét xử. Các yêu tiên mặt cắt không còn giọt máu, đồng quỳ xuống van xin tha tội, xin được về núi tu hành cho khỏi uổng công mấy ngàn năm nay. Tạ Ánh Đăng thở dài, lắc đầu nói:

Các ngươi tuy đã có công tu luyện nhưng lòng trần chưa dứt nên nếu ta tha trước sau gì cũng sẽ hết số mà thôi.

Nói xong, Tạ Ánh Đăng luận tội, thấy Giả Hùng tiên và Giả Hồ tiên nặng hơn hết nên dẫn qua một bên, lấy hồ lô ngọc để trước mặt. Tạ Ánh Đăng quát lớn một tiếng, hồ lô liền chiếu hào quang ra chói lòa rồi từ trong bay ra một cái kéo ngọc. Mọi người chưa kịp nhìn kỹ thì kéo ngọc đã cắt đứt đầu Giả Hồ tiên và Giả Hùng tiên, hai yêu tiên hiện nguyên hình là con hồ ly và con gấu ngựa rất lớn.

Tạ Ánh Đăng xét tới tội của Thần Quy tiên và Hoa Phụng tiên, thấy hai người này chưa phạm vào sát giới thì tha chết cho về núi tu hành. Hai yêu tiên mừng rỡ quỳ xuống tạ ơn, hiện nguyên hình là xon rùa và con phượng, bay đi mất.

Đêm hôm ấy, Tạ Ánh Đăng không muốn hại quân sĩ chết nhiều nên sai Tần Hán và Nhất Hổ độn thổ vào trong thành tìm bắt Hãn Nhi Niêm. Quả nhiên Hãn Nhi Niêm cùng quân Liêu mệt mỏi quá nên ai nấy ngủ say như chết, Tần Hán và Nhất Hổ lén vào phòng bắt trói Hãn Nhi Niêm hết sức dễ dàng, thòng dây đưa xuống cho quân sĩ nhà Đường mang về. Phàn Lê Huê thấy đã bắt được chủ tướng thì liền nổi pháo hiệu tiến binh, nhờ có Tần Hán và Nhất Hổ mở cửa thành nên tràn vào ải như nước vỡ bờ.

Tô Bảo Đường, Phi Bạt hòa thượng và Thiết Bảng đạo nhân giật mình thức dậy thì thấy đâu đâu cũng có quân Đường, vội vàng đánh tháo lấy đường chạy trốn. Ba nữ tướng là Kim Định, Đậu Tiên Đồng và Tiết Kim Liên nhìn thấy ba tướng Liêu thì liền xông lại, chia nhau ra ngăn chặn, giao đấu kịch liệt. Ba tướng Liêu chẳng phải tầm thường nhưng trong cơn nguy cấp mất hết tinh thần nên chẳng sao chống nổi với ba nữ tướng, vội vàng bảo nhau bay vút lên mây.

Tạ Ánh Đăng tính trước điều này, chờ sẵn trên mây dùng Chân định quang đánh luôn. Ba tướng Liêu đều rơi xuống đất, bi ba nữ tướng trói nghiến. Phàn Lê Huê cả mừng, truyền quân giam vào ba chuồng sắt, dán linh phù lên trấn yểm để sáng hôm sau Tạ Ánh Đăng xét xử. Tạ Ánh Đăng thấy cả ba đều có tội nặng nên không nương tay tí nào, lấy hồ lô ngọc ra chém đầu bằng hết. Xong xuôi, Tạ Ánh Đăng giã từ về núi, dặn Phàn Lê Huê đừng nên giết Hãn Nhi Niêm làm gì cho sát nghiệp nặng thêm.

Phàn Lê Huê nghe theo, truyền trói Hãn Nhi Niêm cho đi trước đoàn quân, rầm rộ tiến thẳng đến kinh thành Hấp Mê. Liêu chúa nghe quân báo thì thất kinh, ngửa mặt than dài:

- Tất cả cũng chỉ tại Tô Bảo Đường hung hăng mà thành chuyện. Nay quốc cữu đã chết rồi thì trẫm biết làm sao chống đỡ được đây?

Thừa tướng Mã Lý liền bước ra tâu xin viết biểu đầu hàng, như thế mới còn mong giữ được xã tắc. Hấp Mê vương khen phải rồi lập tức viết hàng biểu, sai một đại thần là Nhã Lý mang mấy chục xe châu ngọc đi trước, còn mình và bá quan văn võ theo sau. Phàn Lê Huê nhận hàng biểu, mừng rỡ sai La Chương cấp tốc chạy về Bạch hổ quan báo cho Cao tông biết. Nhà vua cũng hoan bỉ bảo:

- Vậy thì khanh hãy mau trở về đưa chiếu chỉ cho Phàn nguyên soái, dẫn vua tôi nước Liêu đến bái kiến trẫm mà làm lễ.

Phàn Lê Huê nhận được chiếu chỉ cả mừng dẫn quân vào thành cho Liêu vương khao thưởng xong xuôi mới hạ lệnh ban sư. Quân tướng hết sức hân hoan nên đi mau như gió thổi, chẳng bao lâu đã đến trước ải Bạch Hổ hạ trại. Cao tông liền sai Trình Giảo Kim ra ngoài thành nghênh đón Phàn Lê Huê và vua tôi nước Liêu. Chính nhà vua cũng rạo rực nên không ngồi yên được một chỗ, cùng bá quan ra trước cửa thành ngóng đợi.

Phàn Lê Huê thấy thánh thượng thì vội xuống ngựa bái lạy, sau đó dẫn Hấp Mê vương và bá quan dẫn đến trước mặt thiên tử. Hấp Mê vương quỳ xuống tung hô vạn tuế rồi tâu:

- Vì tiểu thần ngu dại nghe lời xúi giục của Tô Bảo Đường nên phạm vào tội chết. Nay tiểu thần đã biết tội, không dám cầu xin nhưng chỉ mong thánh thượng ban ân cho trăm họ được bình an sinh sống. Nếu thánh thượng dung thứ cho tội ấy thì tiểu thần xin nguyện cống nộp hàng năm quyết không sai lời.

Cao tông cả đẹp, tha tội cho Hấp Mê vương và truyền chia lại địa giới, từ Sa giang trở lại phía tây thì cho Hấp vương cải quản, còn lại thuộc về Đại Đường. Hấp Mê vương hết sức vui mừng, quỳ lạy tạ ơn. Cao tông lập tức truyền mở tiệc đãi dằng, thu nhận châu ngọc còn bao nhiêu mỹ nữ đều trả lại khiến ai ai cũng ca tụng là bậc minh quân.

Sau khi mọi việc hoàn tất, Cao tông thiết triều phong cho Đậu Nhất Hổ làm Trấn Tây hầu, Tiết Kim Liên là nhất phẩm phu nhân trấn giữ ải Bạch Hổ; phong Tần Hán làm Định Tây hầu, Điêu Nguyệt Nga làm nhất phẩm phu nhân, trấn giữ ải Thanh Long. Sau khi ban xong, Cao tông truyền chỉ ban sư, dẫn quốc tướng hồi triều. Khi đi qua ải Hàng Giang. Phàn Lê Huê và Tiết Đinh San vào làm lễ, thăm mẹ già rồi làm chay siêu độ cho cha, anh rất trọng thể, đón Phàn phu nhân về Trung Nguyên phụng dưỡng.

Đại quân đến ải Giới Bài, Cao tông thấy vợ chồng Đinh San phò linh cữu Tiết Nhơn Quý rất vất vả nên truyền chỉ cho thong thả đi sau, còn mình và văn võ bá quan thẳng đường về triêù trước. Nhân dịp này Cao tông tổ chức dâng hương cúng kiến tạ ơn khắp các đình chùa suốt mấy tháng không dứt. Cũng vì thế nhà vua mới gặp gỡ Võ Mị Nương, khi ấy bị truất làm ni cô ở miếu trong cấm thành. Cao tông nhìn thấy Võ Mị Nương vẫn còn hoa nhường nguyệt thẹn thì hết sức say mê, chẳng còn nghĩ gì đến đạo lý nữa, cho người đón về cung lập làm hoàng hậu, cùng nhau hoang dâm vô độ dù biết rằng Võ Mị Nương vẫn thường đi lại với hai nhà sư ở trong miếu.

Lâu dần Cao tông không hề lâm triều nữa khiến bá quan hết sức lo lắng, bất đắc dĩ phải nổi trống mời lâm triều tâu báo việc phong thưởng cho các công thần trong việc chinh tây. Khi ấy nhà vua mới nhớ ra, phong cho Tần Mộng làm Hộ Quốc Công, La Chương làm Việt Quốc Công, Lưu Nhân và Lưu Thoại là Đốc công giữ ải Hà Nam.

Trong khi ấy Tiết Đinh San đã phò linh cữu Tiết Nhơn Quý về đến Giáng Châu, ra mắt Liễu phu nhân thuật lại mọi việc gian truân trong thời gian vừa qua. Liễu phu nhân thấy pLê Huê thì rơi nước mắt nhớ đến Tiết Kim Liên phải ở lại với chồng nơi đất Liêu. Sau khi tế điếu xong xuôi, Liễu phu nhân và gia quyến đồng phò linh cữu Tiết Nhơn Quý về Trường An, đi đến đâu đều có quan chức sỡ tại phúng tế.

Ngày hôm sau, nhân có thiết triều, Trình Giảo Kim liền dâng sổ công lao của Phàn Lê Huê và Tiết Đinh San lên cho Cao Tông ngự lãm. Nhà vua đọc xong liền phán:

- Công lao của vợ chồng Tiết nguyên soái rất lớn, vì vậy trẫm phong cho Tiết Đinh San làm Lưỡng Liêu vương, lập vương phủ chó đúng chức tước, hưởng lộc đại thần. Con trưởng là Tiết Dũng phong làm tổng binh Hán Châu; con thứ là Tiết Mãnh phong làm tổng binh Hồng Hà; con thứ ba là Tiết Cương phong làm tổng binh Đăng Châu; con thứ tư là Tiết Cường cũng được phong làm tổng binh. Riêng tam phu nhân Phàn Lê Huê thì được phong làm Oai Ninh hầu nhất phẩm phu nhân, tất cả vợ lớn nhỏ đều được tước vương phi. Tiết Nhơn Quý đã mãn phần thì được phong làm Vân Định công, lập miếu thờ cúng. Liễu thị và Phàn thị đều được phong nhất phẩm thái phu nhân, ban thưởng mỗi người một long trượng.

Ban phong xong, Cao tông lui về hậu cung nghỉ ngơi. Ba tháng sau, vương phủ xây dựng xong, Tiết Đinh San xùng gia quyến dọn đến nhưng rất băn khoăn vì linh cữu phụ thân còn quàn tại chùa. Đậu vương phi liền bàn với chồng đến nhờ Trình Giảo Kim xin nhà vua cho phép mang linh cữu về Sơn Tây an táng. Nhà vua rất nể Trình Giảo Kim nên chuẩn y ngay nhưng bắt Oai Ninh hầu Phàn Lê Huê vẫn phải ở lại triều để phò tá.

Vì thế trừ Phàn Lê Huê cùng với Tiết Cương, còn bao nhiêu gia quyến đều theo Đinh San hộ tống linh cữu Bình Liêu vương về quê quán. Biết Tiết Cương tính tình hung hăng, lại hay tìm cách đánh nhau, không chịu theo lễ nghi nên trước khi đi Đinh San có nhờ Trình Giảo Kim để ý răn đe dùm mình.

Riêng Tiết Cương thấy phụ thân đi khỏi thì hết sức vui mừng, tha hồ ăn chơi phóng túng, kết giao bè bạn với "Ngũ Hổ" là Tần Hồng biệt hiệu là Hoạt Diện Hổ; Uất Trì Cảnh biệt hiệu là Hắc Diện Hổ; La Xương biệt hiệu là "Tiểu Diện Hổ" Vương Tôn Lập biệt hiệu là "Kim Mao Hổ"; Trình Nguyệt biệt hiệu là Thái Tuế Tiểu Hổ. Khi Tiết Cương nhập bọn thì cũng lấy chữ Hổ làm biệt hiệu, gọi là Thông Thành Hổ.

Cả bọn vì còn tuổi trẻ lại là con nhà công thần nên rất hay sinh sự náo loạn cả hoàng thành, Trình Giảo Kim tuy cố gắng ngăn cản khuyên dạy nhưng không sao xuể nổi.

Khi ấy có một người ở Sơn Tây, cũng họ Tiết tên là Ứng Cử, có vợ là Vương thị nhan sắc mặn mà, hoa nhường nguyệt thẹn. Vợ chồng Ứng Cử rất nghèo nên dắt díu nhau đến Trường An nương nhờ người họ hàng, tìm dịp tiến thân. Chẳng ngờ một hôm Trương Bảo là con của tể tướng Trương Quân Ta nhìn thấy Vương thị, lập tức nổi lòng tham muốn, truyền quân sĩ bắt ép cả haivợ chồng về dinh, lấy cớ là cần tra hỏi. Thật ra Trương Bảo muốn cướp vợ người nên vừa thấy mặt hai vợ chồng là thẳng thừng nói luôn:

- Ta thấy vợ ngươi xinh đẹp nên bao nhiêu cũng chịu mua, ngươi cầm tiền ấy về quê mà lấy vợ khác cho xong.

Ứng Cử vốn là học trò nên không sao chịu được việc ngang ngược trái với đạo lý như vậy nên lớn tiếng mắng lại ngay. Trương Bảo cả giận, sai quân trói Ứng Cử lại, lấy số bạc định mua buộc vào người làm tang vật rồi giải đến Tây An phủ, bắt quan quân ở đó phải xử tử Ứng Cử đẻ phi tang. Xong việc, Trương Bảo dẫn Vương thị vào áp bức việc ái ân nhưng Vương thị quyết chống trả đến cùng, vừa khóc lóc vừa kêu cứu rầm trời đất. Trương Bảo đã lên cơn dâm thì không kể gì nữa, truyền thị nữ ra ngoài đóng chặt cửa lại, nhất quyết thỏa mãn rồi sau này ra sao cũng được.

Bất ngờ khi ấy Trương Quân Tả về tới, vì thế Trương Bảo phải bỏ vỡ, giao Vương thị cho bọn a hoàn canh giữ. Khi bọn a hoàn dẫn Vương thị ra vườn sau thì có một nữ lão nhân giữ lại, chờ bọn a hoàn đi hết liền nói:

- Trương Quân Tả ỷ thế đại thần ức hiếp dân chúng, lại dung dưỡng cho con làm điều xằng bậy khiến tôi rất bất bình. Vì thế cô nương cứ ở đây đến tối tôi sẽ mở cửa cho trốn ra.

Ngày hôm sau, Trương Bảo ra vườn hoa hỏi Vương thị thì lão nhân đáp dối:

Cô nương ấy uất ức lao xuống giếng tự vẫn rồi. Tôi sợ công tử bị tội nên lén đem xác quẳng xuống sông cho biệt tích, đừng nhắc đến làm gì mà người ta biết.

Trương Bảo nghe vậy không trách cứ lão bà, về thư phòng đọc sách. Về phần Vương thị ra khỏi Trương phủ thì tìm đếm một ngôi miếu ngủ nhờ, sáng hôm sau ra chợ nghe ngóng. Khi biết giờ ngọ hôm sau chồng mình bị hành hình thì đau lòng quá ngã lăn ra bất tỉnh nhân sự. Khi tỉnh dậy, Vương thị ngồi một chỗ kêu khóc van xin mọi người khiếu oan cho chồng nhưng chẳng ai dám dính vào việc này.

Khi ấy Tiết Cương và Ngũ Hổ ngày nào cũng cùng nhau đi uống rượu, khi đi giữa đường thấy Vương thị ngồi khóc lóc thảm thiết thì liền hỏi thăm. Vương thị thấy mấy vị anh hùng đó ăn mặc theo lối nhà quan thì mừng rỡ kể lại đầu đuôi việc oan ức của mình. Tiết Cương nghe xong nổi máu nóng mắng lớn:

- Thật đê tiện! Giữa ban ngày ban mặt mà dám giở trò giết chồng đoạt vợ thì còn coi vương pháp ra gì. Ngươi cứ yên tâm, chồng ngươi chẳng chết nổi đâu.

Nói xong, Tiết Cương bàn với Ngũ Hổ:

- Ngày mai chúng ta lén giấu khí giới trong người, cướp pháp trường cho thiên hạ biết mặt anh hùng. Ta sẽ nhận tội một mình, nói bừa họ Tiết là anh em, Trương Bảo định hãm hiếp chị dâu nên mới phải cướp pháp trường cứu người. Như thế chẳng ai bắt tội được đâu.

Ngũ Hổ nghe vậy bằng lòng ngay, hẹn giờ giấc xong xuôi mới ai về nhà nấy.

Ngày hôm sau, Vương thị cũng đến pháp trường, hết lời cầu xin. Tiết Cương liền nói:

- Khi nào cứu được Ứng Cử thì hai ngươi sẽ theo ta vào triều tâu bày, còn bây giờ đừng nói nhiều mà lộ chuyện.

Vương thị nghe theo, ngồi một góc chờ đợi. Khi tri phủ Tây An cùng quân binh dẫn Tiết Ứng Cử ra pháp trường, Tiết Cương liền xông vào chém viên tri phủ làm hai đoạn còn các tiểu anh hùng khác loạn đả bọn quân sĩ, mở trói cho Tiết Ứng Cử. Quân sĩ biết tất cả đều là con nhà đại thần nên bỏ chạy tán loạn, chẳng dám chống cự. Tiết Cương liền dặn Tiết Ứng Cử phải nhận mình là người trong họ tộc, dẫn thẳng đến trước sân rồng quỳ xuống tâu bày. Cao tông nghe xong cả giận quay lại trách mắng hết lời khiến Trương Quân Tả thất kinh hồn vía, vội tìm lời chối tội là không hay biết.

Nhà vua nghe vậy phán bảo:

- Khanh đã không biết việc này thì trẫm cũng không truy cứu. Còn Tiết Cương có công cứu người hàm oan thì trẫm ban cho một quả chùy bằng vàng, có quyền đánh giết gian thần trong triều, côn đồ trộm cắp ngoài chợ.

Tiết Cương cả mừng, lạy tạ nhà vua xong liền dẫn Tiết Ứng Cử về phủ, nói dối với Phàn Lê Huê là người họ hàng ở Sơn Tây mới lên. Phàn Lê Huê tưởng thật nên rất hậu đãi. Mấy ngày sau, Tiết Cương muốn ở nhà với mẫu thân nên xin nhường chức tổng binh cho Tiết Ứng Cử. Phàn Lê Huê cho là Tiết Cương hiếu thảo nên vui vẻ bằng lòng ngay, tiễn vợ chồng Tiết Ứng Cử đến Đăng Châu nhậm chức.

Tiết Cương tư khi được ban cho chùy vàng thì bá quan ai cũng nể sợ, chẳng dám đụng vào. Tiết Cương thấy vậy càng phán khởi, ngày đêm cùng Ngủ Hổ luyện võ nơi giáo trường. Một hôm sáu tiểu anh hùng đang luyện tập kiếm cung thì chợt thấy Trương Bảo nghênh ngang dẫn gia đinh đến xem. Tiết Cương lập tức truyền quân sĩ bắt lại, giả vờ không biết, lớn tiếng mắng:

- Ngươi là ai mà dám lén lút đến đây do thám việc luyện võ của chúng ta?

Khi nghe Trương Bảo cho biết họ tên, Tiết Cương cau mặt nói:

- Lẽ nào tể tướng lại có đứa con như ngươi. Ngươi dám mạo nhận thì tội càng nặng thêm một bậc.

Nói xong, Tiết Cương truyền quân sĩ đè Trương Bảo ra đánh bốn mươi roi. Trương Bảo bị trận đòn này rách da nứt thịt, đau đớn vô cùng phải nhờ gia đinh cõng về khóc với phụ thân. Trương Quân Tả nổi giận lập tức vào triều tâu với Cao tông nhưng nhà vua hờ hững phán:

- Giáo trường là nơi để cho con cháu hai mươi bốn phủ quốc công đến luyện tập, con của khanh là quan văn thì đến đó làm gì? Chẳng phải tự mình gây sự hay sao?

Hai cha con Trương Quân Tả nghe vậy hết sức nổi giận, hậm hực lui về tìm dịp khác báo thù. Nhờ vào triều nhiều lần nên Võ hậu có dịp nhìn thấy Trương Bảo, liền xin với Cao tông cho mình nhận làm nghĩa tử, thật ra là thừa cơ gần gũi thông dâm với nhau. Dần dần việc này ai cũng biết trừ Cao tông ra. Cao tông say mê Võ hậu đến nỗi sức lực cạn kiệt, đi đứng rũ rượi, chẳng còn muốn ra triều lo việc chính sự nữa, bá quan hết lời can nhưng chẳng có tác dụng gì. Võ hậu vốn dâm dục, thấy nhà vua không thể thõa mãn cho mình được thì càng thêm lộng hành, thông dâm với không biết bao nhiêu người, sau đó còn can thiệp cả vào triều chính nữa.

Thấy Cao tông việc gì cũng chiều chuộng, Võ hậu đưa luôn Trương Bảo, Trương Xương Tông, hòa thượng Vương Hoài Nghĩa vào cung hầu hạ mình mà nhà vua cũng không có ý kiến gì. Từ Kính Nghiệp quá bực bội việc ấy, ngày đêm đi tuần phòng cung cấm rất nghiêm ngặt, tức thì bị Võ hậu tâu với Cao tông đi sai trấn thủ biên cương. Tiết Đinh San thấy việc triều chính quá suy đồi rối loạn liền dâng sớ xin về Sơn Tây phụng dưỡng mẹ già.

Được Cao tông chuẩn tấu, Tiết Đinh San chỉ để lại mấy trăm gia tướng săn sóc vương phủ, còn mình và gia quyến đến từ giã Trình Giảo Kim rồi lên đường đi ngay. Gia đình sum họp đông đủ càng khiến cho Liễu thái vương phi buồn bã, suốt ngày chỉ nhắc nhở đến Tiết Kim Liên.

Tiết Cương nghe vậy liền xin đi đến Tây Liêu hỏi vấn an cô dượng, sau đó sẽ về báo lại. Thấy mẩu thân bằng lòng, Tiết Đinh San vội nói:

- Cương nhi không được đi đâu, tính tình nó hay rượu chè say sưa, thể nào một mình cũng phóng túng gây sự phiền phức.

Đậu Tiên Đồng cũng muốn biết tin tức của anh nên về hùa với Phàn Lê Huê, xin cho Tiết Cương được đi. Tiết Đinh San nghe vậy ngần ngừ nói:

- Nếu ngươi hứa sẽ không uống rượu say sưa thì ta mới bằng lòng.

Tiết Cương gật đầu, lớn tiếng thề ngay:

- Nếu Tiết Cương này còn uống rượu say sưa nữa thì toàn gia sẽ tru lục.

Đinh San giật mình, mắng thì Tiết Cương cười nói:

- Nếu cả nhà bị tru lục thì con quyết sẽ báo thù, có gì phải lo.

Tiết Đinh San tức uất cả người. Phàn Lê Huê và Kim Định vội xúm vào mắng át đi, cho Tiết Cương là đứa điên điên khùng khùng, đừng chấp làm gì. Bất đắc dĩ Tiết Đinh San phải nguôi giận, bằng lòng cho Tiết Cương đi Tây Liêu. Trên đường đi, Tiết Cương qua một ngọn núi tên là Thiên Hùng, chợt có một toán quân lâu la reo hò đón đường, bắt nộp tiền mãi lộ.

Tiết Cương cả giận, múa chùy đập tên đội trưởng một cái chết tươi khiến bọn lâu la kinh hoảng chạy tán loạn lên núi. Chủ sơn trại nghe báo thì liền cầm thương cưỡi ngựa phóng xuống như bay. Tiết Cương thấy người này cũng nhỏ tuổi như mình, mặt trắng môi son thì thích lắm, lấy chùy đập thử một cái. Chủ trại đưa thương lên đỡ, tê chồn cả cánh tay, cả người chấn động thì la lên thán phục nhưng vẫn cố múa thương đánh tiếp.

Tiết Cương nổi giận quát lớn:

- Ngươi chưa biết danh Hắc tam gia Tiết Cương là ta hay sao mà còn muốn đánh?

Chủ trại nghe vậy giật mình, nhảy xuống ngựa tạ lỗi rồi mời Tiết Cương lên sơn trại đãi đằng, cho biết:

- Tôi tên là Ngũ Hùng, con cháu của Nam Dương hầu, phụ thân là Ngũ Đăng cũng đều tử trận cả, túng thế tôi mới phải lên đây làm thảo khấu sống qua ngày.

Tiết Cương nghe vậy rất mừng, cùng Ngũ Hùng trò chuyện rất tâm đắc, ở lãi sơn trại mấy ngày nhưng vẫn giữ lời hứa không uống rượu.

Khi ấy Cao tông vì quá ham mê tửu sắc nên hư hoa bốc lên làm cho mắt mờ hẳn, không còn nhìn thấy tấu chương mà phê duyệt nữa. Võ hậu nhân dịp này tâu:

- Nay đã sắp đến ngày nguyên tiêu, xin bệ hạ xuống chỉ cho nhân dân đều phải dâng đèn về triều chúc tụng. Nhân dân trong thành cũng phải treo đèn kết hoa luôn năm đêm. Bệ hạ ngắm đèn thì mắt sẽ sáng ra được phần nào.

Cao tông nghe vậy rất đẹp ý, lập tức xuống chỉ cứ thế thi hành. Trong khi ấy cách núi Thiên Hùng vài chục dặm có một núi khác tên là Song Hùng do Hùng Kỳ, cháu của Hùng Hóa Hải làm chủ trại. Hùng Kỳ cũng có giao du với Ngũ Hùng, nên biết việc của Tiết Cương, vui vẻ xin kết làm anh em. Tiết Cương thấy Hùng Kỳ râu hùm hàm én, tướng mạo đường đường, thân hình cao hơn trương, sức mạnh kinh người thì cũng khen thầm, nhận lời kết thành huynh đệ. Ba anh em vui chơi với nhau mê mải cho đến khi sắp tết mới cùng nhau xuống núi tìm tửu quán uống vài chung rượu.

Chợt bọn lâu la chạy về báo tin bắt được mấy người thợ làm đèn, vì họ không có tiền mãi lộ nên xin các đại vương phân xử. Ba anh em liền truyền cho lâu la dẫn vào quát hỏi. Người thợ lớn tuổi nhất tên là Chu Kiện đứng ra thưa:

- Chúng tôi vâng lệnh Tiên Đại Vương ở Nam Đài mang đèn dâng cho thiên tử đe3 treo trong diệp hội đèn đêm nguyên tiêu. Chúng tôi làm ăn cực nhọc, chẳng có tiền bạc gì cả, xin các đại vương tha cho.

Tiết Cương nghe vậy sai lâu la mang hết các đèn đến cho mình xem thử. Khi biết có có ba loại đèn: Một dâng cho thiên tử, một dâng cho Võ Tam Tư, còn một loại dâng cho Trương Quân Tả, thì liền trả lại loai đèn của thiên tử, còn hai loại kia thì tịch thâu hết. Chu Kiện hết sức lo lắng nhưng không dám van nài, vội vã cầm số đèn dâng cho nhà vua đi đến Trường An.

Lấy được số đèn ấy, ba anh em truyền lâu la treo trước sơn trại ngắm nghía, chẳng bao lâu thì chán mắt, bàn nhau xuống Trường An xem đủ loại cho thỏa thích. Tiết Cương không bằng lòng nói:

- Các hiền đệ không thể bỏ sơn trại mà đi được. Ta sẵn thông thuộc đường lối, đi một mình thì tiện hơn.

Ngũ Hùng và Hùng Kỳ không dám cãi, đành để Tiết Cương đi một mình. Đến mồng tám tháng giêng, Tiết Cương đi bộ đến Trường An, giữa đường chợt thấy mấy tên quân sĩ đẩy tù xa, người ngồi trong ấy chính là Chu Kiện thì vội chạy vào rừng bẻ một khúc cây to làm võ khí, đánh chết quân sĩ, thả Chu Kiện ra. Chu Kiện rạ ơn, cho biết:

- Trương Bảo bắt tội tôi không dâng đèn cho hắn nên bỏ vào tù xa, giải qua quan phủ định tội. Bây giờ tôi thật không dám về nhà nữa.

Tiết Cương gật đầu khuyên Chu Kiện lên núi Thiên Hùng nhập bọn làm thảo khấu đỡ một thời gian, sau này sẽ tính kế khác. Chu Kiện vâng lời, lên núi thưa trước với Ngũ Hùng rồi mới về nhà thu xếp mang hết gia quyến về sơn trại. Khi ấy Tiết Cương đã đến Tần phủ, Tần Hồng thấy mặt người anh em thất thiết thì mừng lắm, mời vào trà nước xong khi chờ gia nhân đi gọi các tiểu anh hùng khác. Các anh em được sum họp đầy đủ thì vui vẻ khôn xiết, cho mở tiệc để cùng nhau ăn uống. Khi đã quá xay, cả bọn rủ nhau đi xem đèn, chỗ thì thắp đèn tứ linh, chỗ thì hình các con thú, chỗ thì hình hình quan quân, nhiều kiểu lạ lùng chưa thấy bao giờ.

Xem đèn các nhà quan chán chê, Tiết Cương đòi vào hoàng cung xem đèn của thiên tử cho mãn nhãn. Ngũ Hổ cũng hơi say nên hăng hái nghe theo, dẫn tới trước lầu Ngũ Phụng. Hai tên nội thị giữ cửa không biết đó là con cháu đại thần, lại thấy người nào cũng say mèm thì liền quát mắng, nhất định không cho vào. Sáu tiểu anh hùng nghe vậy hết sức tức giận, xông vào đánh đấm quân sĩ chạy tứ tán hết, riêng Tiết Cương thì đè một tên nội thị ra đánh cho tới chết.

Tên nội thị kia nhận ra mặt của Tiết Cương, vội vàng chạy vào tâu báo với Cao tông. Nhà vua định đích thân ra xem cho rõ nhưng bị trượt chân nên đành ngồi một chỗ. Trương Quân Tả thấy vậy chạy ra, biết chắc là Tiết Cương thì liền chạy vào tâu với Cao tông:

- Quả là Tiết Cương đánh chết người, xin bệ hạ xuống chỉ xử tội hắn để giữ phép nước.

Cao tông lắc đầu, cho rằng Tiết Cương đã theo gia quyến về Sơn Tây thì chắc là giông người mà thôi, có gì thì để ngày mai xem xét lại cho rõ ràng, đừng phạt oan người không có mặt. Nói xong, Cao tông lui về cũng nghỉ ngơi khiến Trương Quân Tả hết sức tức giận mà chẳng làm gì được.

Riêng Trình Giảo Kim thấy cháu là Trình Nguyệt Hiệu về phủ thì liền trách mắng:

- Các ngươi thật là nghiệt tử nghiệt tông. Đến việc đi xem đèn cũng gây ra rắc rối đánh chết người. Ngày mai thiên tử thể nào cũng tra xét, vì thế hãy bảo Tiết Cương trốn đi cho mau mới kịp.

Trình Nguyệt Hiệu nghe vậy cả sợ, cấp tốc tới nhà Tần Hồng báo tin cho Tiết Cương biết. Tiết Cương nghe vậy rất hoảng, lập tức giã từ các bằng hữu, lên đường về núi Thiên Hùng ngay. Đêm ấy Cao tông bị Võ hậu ép uổng mây mưa quá sức nên hôm sau không thể ra triều được. Trương Quân Tả tức giận đi thẳng vào cung, lấy tiếng vấn an nhưng thực chất nhắc nhà vua nhớ lại việc tra xét. Võ hậu cũng tâu vào, đòi triệu cả Tiết Đinh San về hạch hỏi khiến Cao tông lấy làm khó nghĩ, sau cùng đành triệu Vương Hội đến phán hỏi:

- Khanh hãy đi Sơn Tây hỏi xem Tiết Cương có nhà không?

Vương Hội tuân chỉ, cấp tốc đi ngay. Khi đến Sơn Tây, Tiết Đinh San mời vào đàm đạo, sau khi biết ý định của Vương Hội thì ngơ ngác nói:

- Cương nhi vâng lệnh gia mẫu qua Tây Liêu thăm cô dượng từ lâu, dù có muốn về Trường An cũng không thể mau như thế được.

Vương Hội nghe vậy liền nói Tiết Đinh San viết một tờ sớ tấu, mang về triều dâng cho Cao tông. Nhà vua xem sớ xong lập tức gọi Trương Quân Tả đến trách mắng:

- Tiết Cương vâng lệnh gia mẫu qua Tây Liêu thăm viếng họ hàng. Nhà ngươi chưa nhìn rõ mặt đã vu oan cho người khác thì tội rất nặng. Từ nay trở đi nếu còn tái phạm thì trẫm quyết không dung thứ.

Trương Quân Tả thẹn quá, cúi đầu lui ra, chẳng nói tiếng nào.

Khi ấy Võ hậu muốn lập thêm một hao viên để ngoạn cảnh nên tâu với Cao tông xuống chiếu sai người đi khắp nơi tìm loài hoa đẹp về dâng trồng. Cao tông nghe Võ hậu đòi gì liền chiều hết, lập tức sai người đi thi hành.

Võ hậu cả mừng, gọi Trương Bảo đến. Cấp cho mấy ngàn dân công để đào ao, đắp nền xây lâu đài v. V.. Trương Bảo thừa dịp ấy đè nén dân chúng, bòn rút tiền của nhiều không kể xiết khiến cho nhân dân hết sức thán oán.

Vì vậy ở núi Thiên Hùng, bọn lâu la liên tiếp bắt được những người mang hoa về triều dâng cho thiên tử. Ngũ Hùng toan lấy một số ngắm chơi nhưng Tiết Cương can ngăn, nói:

- Lần trước cũng vì lấy đèn mà suýt hại đến tính mạng của Chu Kiện, nay đừng lấy hoa làm khổ bọn chúng nữa.

Ngũ Hùng nghe theo. Được vài ngày, Tiết Cương sinh ra buồn chán, nói với Ngũ Hùng xuống Trường An thăm bạn bè cho thỏa. Ngũ Hùng hết sức can ngăn nhưng Tiết Cương nhất định đòi đi, đành phải sai vài tên gia tướng giả làm người hầu đi theo đề phòng bất trắc, có gì thì báo tin cho mình biết. Các tiểu anh hùng Ngũ Hổ gặp lại Tiết Cương thì mừng rỡ vô cùng, lập tức mở tiệc vui vầy. Trong khi ăn uống, Tần Hồng chợt thở dài nói:

- Hiện giờ thiên tử ham mê tửu sắc, nghe lời bọn Võ hậu khiến cho triều đình chẳng còn thể thống gì. Đã thế Võ hậu còn chưa vừa lòng, mới rồi sai Trương Quân Tả lập một hoa viên khiến bá tính tổn hại không kể xiết.

Tiết Cương nghe vậy nổi máu anh hùng, thuyết phục các anh em ngày mai đến đó xem thử có đúng hay không. Các tiểu anh hùng vốn đang chán ngán chẳng biết làm gì, nghe vậy thì liền hăm hở xin theo. Ngày hôm sau sáu anh em đến ngự hoa viên, quả nhiên thấy dân phu rất đông nhưng người nào cũng lẩm bẩm oán thán bị ăn bớt tiền công. Tiết Cương chặn một dân phu hỏi:

- Ai ăn bớt tiền công của các ngươi?

Người dân phu thật tình trả lời:

- Trương đại gia làm đốc công, không những ăn bớt tiền công gần một nửa mà còn hà hiếp đánh đập khiến tư khi khởi công đến giờ chết không biết bao nhiêu người.

Tiết Cương trước khi đi đã có uống rượu nên nghe vậy không sao nén nổi nóng nảy, lấy đính bài của bọn dân phu giả làm người khiêng đá, cùng Ngũ Hổ đi vào hoa viên. Bọn quân gác cửa thấy có đính bài thì chẳng hỏi han gì cả.

Khi vào đến hoa viên, sau anh em nhìn thấy nơi đây rộng mênh mông, vô số người đang trồng hoa, cuốc đất, làm lụng đổ mồ hôi ra ướt áo, trong khi ấy Trương Bảo thong dong ngồi uống rượu dưới óng cây, có mấy chục mỹ nữ vây quanh hầu hạ, trước mặt có cao lương mỹ vị e hề. Tiết Cương thấy vậy không sao nhịn nổi, vừa chạy đến vừa lớn tiếng quát rầm trời.

Ngũ Hổ cản lại, không được nên đều kinh hoảng bỏ chạy về phủ, để mặc Tiết Cương làm gì thì làm.

Trương Bảo thấy Tiết Cương chạy đến thì rất tức giận, truyền quân sĩ bắt lấy. Tiết Cương cả cười, tay đấm chân đá khiến bọn quân sĩ nhào lăn rồi xông tới đánh túi bụi, chẳng mấy chốc Trương Bảo lăn ra chết, máu miệng máu mũi chảy ra từng vũng. Tiết Cương chẳng sợ hãi, ngồi vào bàn ăn uống tự nhiên, khi no say rồi lăn ra đệm gấm ngủ một giấc.

Trương Quân Tả nghe bọn quân sĩ báo tin con mình bị Tiết Cương đánh chết thì khóc ngất, vội vào triều đầu cáo. Lần này Cao tông không thể bệnh vực được nữa, lập tức sai bọn võ sĩ đến hoa viên. Khi ấy Tiết Cương còn ngủ sai như chết nên bọn võ sĩ chẳng dùng sức chút nào đã bắt trói được ngay. Đường Cao tông thấy sát nhân rõ ràng, bất đắc dĩ phải truyền lệnh giam Tiết Cương vào thiên lao, chờ chờ ngay mai sẽ xử trảm. Các tiểu anh hùng tuy chạy về phủ nhưng vẫn cho người thám thính, nghe tin này thì thất kinh hồn vía, vội chạy đi tìm Trình Giảo Kim cầu cứu.

Trình Giảo Kim càng nghe kể càng tức, chỉ mặt từng người mà mắng:

- Hiện giờ đồng liêu của ta người chết người đi xa. Trương Bảo lại là người Võ hậu yêu thương thì dù ta có tâu xin đến mấy thánh thượng cũng chẳng chịu nghe đâu. Các ngươi tự gây họa thì gánh lấy, đừng làm liên lụy tới ta.

Các tiểu anh hùng xúm vào mỗi người năn nỉ một câu nên cuối cùng Trình Giảo Kim xiêu lòng nói:

- Bây giờ chỉ còn một cách "tẩu vi thượng sách". Vì thế ngay đêm nay các ngươi thu xếp hành trang đợi ở nam môn. Khi nào cướp tù xong thì trốn qua Tây Liêu mà sinh sống, ta sẽ dùng kế cản trở khiến bọn chúng không đuổi theo được.

Ngũ Hổ nghe vậy cả mừng, bái tạ xong lập tức về nhà sửa soạn theo kế thi hành. Ngày hôm sau, sau khi Cao tông thiết triều thì Trương Quân Tả quỳ xuống nhắc lại việc Tiết Cương đánh chết con mình ngay, bất đắc dĩ Cao tông phải phán:

- Tiết Cương đánh chết người thì phải xử tử đền mạng, tuy nhiên nghĩ công lao của các công thần trẫm không truy cứu các người khác.

Phán xong, Cao tông xuống lệnh cho tả đao đến giờ ngọ sẽ thi hành án tử. Ngũ Hổ biết tin thì giấu khí giới trong người, đến trước Ngọ môn tìm chỗ ẩn mặt. Khi bọn tả đao dẫn Tiết Cương đi ngang, Ngũ Hổ liền xông ra chém giết, đuổi quan quân chạy tán loạn, sau đó cởi trói cho Tiết Cương, cùng nhau chạy trốn.

Trương Quân Tả nghe báo thì thất kinh, lập tức điểm mấy trăm ngự lâm quân đuổi theo. Khi ấy các tiểu anh hùng đã vượt qua cửa thành, chạy được một đoạn thì thấy Trình Giảo Kim ngồi bên vệ đường, tay cầm đèn hương chẳng biết để làm gì. Trình Giảo Kim liền giục:

- Các ngươi thẳng đường mà qua Tây Liêu cho mau, đã có ta ở đây cản trở rồi.

Trong khi Trương Quân Tả dẫn quân đuổi theo thì Cao tông mới biết tin, kinh hãi hét lên một tiếng rồi nhào xuống đất băng hà ngay tức thì. Tính ra Đường Cao tông tại vị được hai mươi bốn năm và vì quá ham mê tửu sắc nên chết bất đắc kỳ tử.

Võ hậu chẳng để ý gì đến cái chết của nhà vua, vội vàng sai Võ Tam Tư dẫn ba ngàn quân đuổi theo bắt cho bằng được Tiết Cương. Võ Tam Tư vâng lệnh, dẫn quân qua khỏi cửa nam thì chợt thấy Trình Giảo Kim ngồi ở đó, vội xuống ngựa hỏi han:

- Lão thiên tuế đi đâu mà có một mình vậy?

Trình Giảo Kim thở dốc đáp:

- Lão phu nghĩ mình chẳng còn sống được bao lâu nữa nên cố đến Nam Hải dâng một lần có chết cũng thỏa lòng.

Võ Tam Tư nhân đấy hỏi xem có thấy Tiết Cương chạy về hướng này hay không. Trình Giảo Kim liền đáp:

- Lão ngồi đây nghỉ mệt đã hơn một giờ, nào có thấy ai đâu. Có lẽ bọn chúng chạy qua hướng tây cũng nên.

Nghe vậy Võ Tam Tư liền dẫn quân vòng qua cửa tây. Trình Giảo Kim chờ Võ Tam Tư đi xong, cười ngất rồi chạy theo các tiểu anh hùng, dặn dò mọi việc.

Võ Tam Tư không bắt được Tiết Cương thì liền dẫn quân trở về, cùng Võ hậu lo tẫn táng cho Cao tông, phò con của Lý Vương lên ngôi lấy hiệu là Đường Trung tông, Võ hậu tự xưng mình là Chiêu Nghi thái hậu. Chỉ năm tháng sau, Võ hậu phế bỏ Trung tông, giáng xuống là Lư Lăng vương và đày ra Hồ Quảng, chiếm lấy ngai vàng.

Võ hậu lên ngôi rồi đổi nhà Đường thành nhà Chu, xưng là đại Chu Tắc Thiên, phong cho Vương Hoài Nghĩa làm Ngự thiền sư, Trương Xương Tông làm phò mã, Trương Quân Tả và Trương Quân Hữu là Tả, Hữu thừa tướng. Tắc Thiên lên ngôi xong, nhớ lãi cái chết của Trương Bảo thì rất tức giận, bàn với Trương Quân Tả tìm cách báo thù. Họ Trương còn căm tức hơn, tâu:

- Bệ hạ nhân dịp mừng tân vương, truyền chỉ gọi Tiết Đinh San và gia quyến về triều. Khi đó tha hồ mà báo thù.

Tắc Thiên y tấu. Khi ấy Tiết Đinh San ở Sơn Tây cũng nghe biết triều đình dung dưỡng gian thần làm loạn, giặc giã vì thế nổi lên khắc nơi nhưng chẳng biết làm sao, đành ngồi mà than thở. Chợt có gia đinh vào báo:

- Chúng tôi vừa nghe tin kinh thành có đại biến. Đầu tiên do Tiết tam gia tự vào hoa viên đánh chết Trương Bảo nên bị xử trảm. Sau đó các tiểu anh hùng Ngũ Hổ cướp phạm nhân bỏ chạy khiến thiên tử kinh hãi mà chết. Nay Võ hậu đã lên ngôi, truyền chỉ cho đòi đại vương về triều chắc là lành ít dữ nhiều.

Tiết Đinh San nghe xong bay hồn mất vía, hét lên một tiếng rồi lăn xuống đất bất tỉnh. Khi tỉnh dậy, Tiết Đinh San thấy ba vị vương phi vây quanh hỏi han thì ứa nước mắt nói ngay:

- Tên súc sinh Tiết Cương đã gây ra đại họa, làm loạn cả triều chính mất rồi.

Tiết Đinh San nghẹn ngào một lúc mới kể hết đầu đuôi. Phàn Lê Huê nghe xong bình tĩnh nói:

- Chắc chắn Võ hậu đòi tướng công về triều là để báo thù, chẳng nên tuân chỉ.

Kim Định thì nóng nảy hơn, đòi làm phản cho biết mặt nhưng Tiết Đinh San gạt đi, nói:

- Cha con ta một đời trung nghĩa thì không thể chống lại chiếu chỉ, huống gì việc ấy là do đứa ngỗ nghịch gây ra, có phải do mình xúi giục đâu mà trốn tránh.

Phàn Lê Huê đánh tay bói quẻ, biết Tiết Cương là Dương Phàm đầu thai trả thù cả dòng họ Tiết, thêm nữa Trương Quân Tả là cháu của Trương Sĩ Quý thì thù hận chưa nguôi nên chắc chắn sẽ tìm hết cách hãm hại. Tuy nhiên Phàn Lê Huê không dám tiết lộ cơ trời, để mặc cho chồng quyết định.

Bốn vợ chồng còn đang bàn bạc thì sứ giả triều đình đã đến nơi, Tiết Đinh San liền sai quân bày hương án tiếp chỉ, sau đó thu xếp cùng ba vương phi lên đường. Vừa đến Trường An Võ hậu lập tức xuống chỉ truyền Võ Tam Tư bắt giam bốn người, lại cho năm trăm quân ngự lâm đến Sơn Tây bắt cả gia quyến, không để sót người nào. Tuy vậy Trương Quân Tả vẫn chưa hết lo lắng, tâu với Võ hậu:

- Hiện giờ còn Tiết Dũng, Tiết Mãnh và Tiết Cường đều là những danh tướng, nếu bọn chúng làm phản thì nguy lắm. Xin bệ hạ xuống chiếu sai người đi bắt thì mới yên tâm được.

Võ hậu y lời, sai Đinh Điện dẫn quân qua Vân Nam bắt Tiết Mãnh, Trần Tiên dẫn quân qua Hồng La bắt Tiết Dũng và Khương Thông dẫn quân ra Nhạn Môn quan bắt Tiết Cường. Tiết Dũng không hề hay biết việc này nên Trần Tiên bắt được rất dễ dàng. Giải về đến ải Lâm Đồng thì dừng binh lại cho nghỉ ngơi.

Từ Hiền là cháu của Từ Mạo Công, trước kia đã từng giữ chức thượng thư bộ hộ nhưng sau thấy triều chính điên đảo thì xin từ quan về ẩn ở Hồng La, nghe tin cả nhà Tiết dũng bị bắt thì bàn với vợ:

- Con của Tiết Dũng là Tiết Giao mới lên ba tuổi, nếu chết hết thì họ Tiết chẳng còn ai nối dõi vì thế tôi muốn đem đứa con riêng là Từ Thanh tráo đổi để họ Tiết khỏi bị tận tuyệt.

Vương thị nghe vậy hết sức phàn nàn nhưng Từ Hiền thuyết phục một hồi thì nghe theo bời vì vợ Tiết Dũng chính là em gái Từ Hiền. Vương thị bế Từ Thanh đến ải Lâm Đồng xin được vào thăm Tiết Dũng rồi thừa cơ tráo lấy Tiết Giao mang về. Trần Tiên không hề hay biết việc này, giải hết gia quyến Tiết Dũng giam chung với gia quyến Tiết Đinh San rồi vào triều phục mệnh. Toàn gia họ Tiết gặp nhau thì đều khóc ròng, kể lể nỗi niềm oan ức. Ngục quan là Dư Hoàn nghe vậy hết sức xúc động, về bàn với với vợ là Đỗ thị:

- Dư Vinh là con chúng ta vừa lên ba tuổi nhưng rất hay bệnh hoạn, chi bằng đem đổi lấy Tiết Giao là dòng dõi công thần, sau này có khi được nhờ cậy hơn.

Đỗ thị bằng lòng ngày, vì thế Dư Hoàn liền vào ngục bàn với Đinh San. Vốn đã biết đứa nhỏ ấy là Tư Thanh, Đinh San nghĩ thầm:

- "Như vậy là số mệnh của Từ Thanh không chết, ta đừng cãi lại số trời làm gì".

Vì vậy Đinh San nói xuôi theo bằng lòng cho Dư Hoàn đổi Dư Vinh lấy Từ Thanh. Đỗ thị mừng rỡ, bế Từ Thanh dỗ dành, mang ra vườn hoa cho nó khỏi khóc. Chợt khi ấy Vương Ngao lão tổ đằng vân đi qua liền nổi trận gió mang Từ Thanh về núi nuôi dưỡng dạy dỗ. Đỗ thị và Dư Hoàn hết sức buồn bã nhưng việc dĩ lỡ rồi đành ngậm miệng, không dám nói ra việc đổi người.

Trong khi ấy Tiết Mãnh ở Vân Nam, một đêm nằm mơ thấy có điều chẳng lành thì giật mình kinh sợ, vội gọi vợ dậy kể cho nghe. Phu nhân cho đó là mộng mị hoang đường nên chẳng để ý tới. Mấy ngày sau có một tên quân tâm phúc chạy vào báo tin Tiết Cương đánh chết Trương Bảo gây thành họa lớn, triều đình đã phái quan quân đến bắt toàn gia về triều xử tội.

Tiết Mãnh nghe vậy bay hồn mất vía, chân tay bủn rủn, ngã lăn ra bất tỉnh. Phu nhân vội cứu tỉnh chồng dậy, hậm hực bàn việc dấy binh tạo phản nhưng Tiết Mãnh không nghe theo, nghẹn ngào nói:

- Họ Tiết ta đã ba đời nay nổi tiếng trung thần, nếu chỉ vì việc này mà làm phản thì danh tiết bấy lâu nay đều mất hết.

Phu nhân nghe vậy khóc ròng:

- Thiếp không cãi lại ý phu quân nhưng Tiết Đẩu còn nhỏ tuổi có tội gì đâu mà phải chết oan ức. Hay là giao nó cho Tiết Hưng mang đi trốn để giữ lại dòng họ Tiết.

Tiết Mãnh gật đầu nghe theo, giao Tiết Đẩu cho Tiết Hưng, gọi bằng nghĩa phụ. Khi Đinh Điện dẫn quân triều đình tới nơi, Tiết Mãnh không chịu nhục nên tự cứa cổ mà chết, phu nhân khóc than một hồi cũng đập đầu tử tiết chết theo. Đinh Điện đành phải cho quân chôn cất hai người tử tế rồi dẫn quân về triều báo mệnh. Võ hậu biết vậy thì bỏ qua, không nhắc tới nữa.

Về phần Khương Thông đến Nhạn Môn quan thì khi ấy Tiết Cường cùng gia binh đi dâng hương ở núi Thái Thành, nghe tin ấy bèn bỏ trốn luôn. Vì vậy Khương Thông không hoàn thành được mệnh vua, phải trở về chịu tội. Trương Quân Tả thấy việc bắt bớ đã đầy đủ, tâu với Võ hậu:

- Hành hình vào ban ngày thường dễ bị cướp pháp trường, xin bệ hạ xuống chỉ cho xử tử toàn gia họ Tiết vào ban đêm mới xong.

Võ hậu nghe theo, xuống chiếu truyền cho quân đến canh tư thì đem họ Tiết gần ba trăm người ra pháp trường xử trảm. Nghe tin ấy Tiết Dũng thưa với cha:

- Phụ thân cùng ba vị vương phi đề là người thần thông quảng đại, chẳng lẽ thấy chết mà chịu bó tay?

Tiết Đinh San thở dài đáp:

- Cái chết đều có ý nghĩa riêng của nó, nếu chết mà được tiếng trung thần hiếu tử thì còn chống đối làm gì?

Tiết Dũng nghe vậy không dám nói nữa. Đêm hôm ấy đất trời sầu thảm, oán khí ngất trời, ba trăm con người đều quỳ xuống đất một lượt chờ cái chết. Đến lúc đó Phàn Lê Huê mới trổ thần thông, niệm chú cởi dây trói rồi đằng vân bay lên mây, làm cho trời đất tối đen lại, giông bão nổi lên cuồng nộ khiến bao nhiêu đèn đuốc đều tắt hết.

Lê Sơn thánh mẫu ngồi trong động chợt thấy động tâm thì liền đánh tay bói một quẻ, khi Phàn Lê Huê dùng thần thông cãi số trời thì hết sức kinh hãi hóa hào quang bay thẳng đến trách mắng:

- Ngươi vì tình riêng mà dám nghịch mệnh, không sợ trời tru đất diệt hay sao?

Phàn Lê Huê nghe vậy rưng rưng nước mắt, thâu phép lại rồi theo sư phụ về núi. Khi ấy Khư Tỳ tổ sư ở động Liên Hoa núi Minh Phụng biết số Dư Vinh chưa chết nên hóa một trận gió đưa về động nuôi dưỡng dạy dỗ. Thấy gió yên mây tạnh, Trương Quân Tả liền truyền kiểm điểm lại, tuy thiếu mất Tiết Giao (Dư Vinh) và Phàn Lê Huê thì không dám tiết lộ, lập tức xuống lệnh chém đầu bằng hết.

Sau khi hành hình xong, Trương Quân Tả vẫn chưa hài lòng vào tâu với Võ hậu cho yết thị truy nà Tiết Cương và phá bỏ Oai Nhinh hầu phủ làm Thiết Ngưu phần cho cả nhà họ Tiết. Võ hậu y tấu, cho Trương Quân Tả tùy ý thi hành. Họ Trương liền sai quân đập phá san bằng phủ Oai Ninh hầu, bỏ ba trăm xác chết xuống đó, lấy sắt đè lên trên đừng cho ai lấy hài cót, đồng thời sai Đinh Điện và Võ Tam Tư ngày đêm mai phục hai bên, hễ Tiết Cương về cúng tế thì bắt giết luôn không cần trình báo.

Trong khi ấy Tiết Cường đang thẳng đường đến Nhạn Môn quan trốn tránh. Khi đi ngang qua ngọn núi Bác Quán thì gặp một toán lâu la chặn đường đòi tiền mãi lộ. Tiết Cường nổi giận, tả xung hữu đột khiến bọn lâu la chẳng sao chống cự nổi, chạy lên báo cho chủ trại là Châu Lâm biết. Châu Lâm vốn có người con gái tên là Kim Phiến công chúa, được tiên gia truyền thụ nhiều phép thần thông lợi hại. Trước khi xuống núi, sư phụ có cho biết sau này Kim Phiến công chúa sẽ có duyên phận với Tiết Cường nên hằng minh ngóng trong lòng.

Châu Lâm nghe lâu la báo tin, lập tức cầm tiêu đao, cưỡi ngựa phóng thẳng xuống núi đánh với Tiết Cường. Được mấy hiệp Châu Lâm đuối sức, vội vàng quất ngựa chạy về sơn trại. Kim phiến đứng trên nhìn xuống, thấy vậy vội giục ngựa chạy như bay, nói lớn:

- Gia gia đừng sợ, có tiểu nhi đến trợ lực đây.

Châu Lâm cả mừng, quay ngựa lại cùng con đánh với Tiết Cường. Thấy mãi không thắng được địch thủ, Kim Phiến nổi giận lấy một bảo bối gọi là Hồng cẩm sách quăng lên, trói nghiến Tiết Cường mang về sơn trại. Khi hạch hỏi Châu Lâm biết Tiết Cường là tổng binh Nhạn Môn quan thì thất kinh hồn vía, vội vàng bước xuống cởi trói xin tạ tội, mời ngồi ghế trên trà nước. Tiết Cường nhân dịp ấy bày tỏ việc nhà, toan tính qua Tây Liêu tìm cô là Tiết Kim Liên để chiêu mộ quân binh về báo thù.

Châu Lâm nghe xong cả mừng, kể luôn việc con gái mình được tiên gia dặn dò duyên phận, xin được gả Kim Phiến cho Tiết Cường để ngày sau thêm người báo cừu cho cha mẹ. Tiết Cường đang lúc cô thân độc mà vâng lời ngay, thành thân với Kim Phiến.

Trong khi ấy Tiết Cương ẩn mặt ở núi Thiên Hùng, ngày đêm vui chơi với Ngũ Hùng chẳng hề biết tin tức gì. Mãi đến khi Hùng Kỳ nghe tin, vội chạy sang Thiên Hùng thì Tiết Cương mới biết, đau lòng đến chết giấc hồi lâu. Khi tỉnh dậy Tiết Cương nằng nặc đòi đến Thiết Ngưu phần cúng tế tạ tội, mặc cho Ngũ Hùng và Hùng Kỳ khuyên can cũng không chịu nghe theo. Tiết Cương thấy đâu đâu cũng có dán giấy truy nã thì không dám ra mặt, ngày ngủ đêm đi. Khi vào chùa tướng quốc xin ngủ trọ, chợt có một sư ông nhận ra, khẽ nói:

- Tam gia thật to gan, nơi nào cũng có họa hình tam gia dám khắp nơi, không thể vào Trường An được đâu.

Tiết Cương nghe vậy rất sợ hãi, đành phải ẩn mặt trong chùa ít ngày. Khi ấy cựu thừa tướng là Ngụy Húc đến dâng hương, nhân lúc ngồi uống trà với sư ông thì rơi lệ thuật lãi việc toàn gia họ Tiết bị gian thần hãm hại. Sư ông liền cho biết Tiết Cương đang tạm lánh mặt trong chùa, dẫn ra cho Ngụy Húc gặp mặt. Khi nghe Tiết Cương quyết phải đến Thiết Ngưu phần cúng tế một lần tạ lỗi với gia quyến thì Ngụy Húc liền nói:

- Ngươi không thể một thân một mình vào Trường An được đâu, chưa thấy Thiết Ngưu phần là mất mạng rồi cũng nên. Tuy nhiên nếu muốn thì ngồi chung một kiệu với ta, đừng cho quân sĩ thấy mặt là được.

Tiết Cương cả mừng, lên kiệu ngồi quay lưng lại, thiết côn để giấu một vên. Ngụy Húc vẫn chưa yên tâm, dặn dò Tiết Cương cẩn thận:

- Khi lọt vào Trường An rồi ngươi đừng đi vội, sắm sửa lễ vật xong thì chờ đêm xuống, dùng thiết côn mà gánh đến Thiết Ngưu phần. Ngươi chẳng nên khóc lóc, cũng đừng ghé phủ của ta mà thêm liên lụy.

Tuy Tiết Cương vâng dạ nghe theo lời Ngụy Húc nhưng vốn tính hung hăng nóng nảy nên đêm ấy xông vào đánh giết băng hết năm tên quân canh cửa rồi mới chịu vào Thiết Ngưu phần bày lễ vật ra cúng tế. Tiết Cương đau lòng quá nên cũng chẳng thèm giữ gìn, khóc rống một hồi. Khi ấy có mấy tên quân đi tuần nghe tiếng khóc thì vội chạy đến. Khi thấy Tiết Cương đang cúng tế, phía ngoài la liệt xác chết quân sĩ thì bay hồn mất vía, lẳng lặng chạy về báo cho Đinh Điện, Trần Tiên và Võ Tam Tư biết.

Trương Quân Tả cũng nghe tin, lập tức dẫn quân Ngự lâm đến, hợp lực với các tướng vây phủ Thiết Ngưu phần trùng trùng điệp điệp. Tiết Cương tưởng đâu phen này chết chắc nhưng may mắn khi ấy Tần Hán và Điêu Nguyệt Nga được Lý Tịnh cho biết nên đằng vân đứng trên mây làm phép bảo hộ, vì thế Tiết Cương đánh giết không biết bao nhiêu mà chẳng hề bị thương tích.

Khi thoát ra ngoài thành, Tiết Cương lại bị Võ An Quốc mang quân thiết kỵ đuổi theo. Chẳng ngờ khi vừa đến gần con ngựa của Võ An Quốc chợt vấp phải mô đá, hất chủ tướng chúi nhủi. Tiết Cương cả mừng, đập cho Võ An Quốc một chùy nát óc rồi xông tới đánh giết tơi bời. Thấy quân sĩ sau khi bỏ chạy tán loạn, Tiết Cương như người tỉnh hồn, vội chạy về chùa tướng quốc từ giã sư ông, chờ đến tối chạy về Thiên Hùng sơn.

Chẳng ngờ trời quá tối, Tiết Cương đi lạc đến ngọn núi khác, bị Quý Long đại vương chặn đường đòi mãi lộ. Khi biết Tiết Cương, Quý Long vội xuống ngựa tạ tội, mời về sơn trại đàm đạo. Quý Long có một người em gái tên là Quý Loan Anh, nhan sắc xinh tươi, tính tình trung hậu, thấy Tiết Cương là con nhà công thần nên ngỏ ý muốn gả cho, cùng nhau hợp lực chiêu binh mãi mã báo thù. Tiết Cương đang lúc thân cô thế độc nên bằng lòng ngay, từ đó ở núi Quý Long mà tụ tập quân binh.

Khi ấy Võ hậu tuổi đã cao mà lòng dâm dục không giảm, cho cả hai tên hòa thượng Trương Xương Tông và Vương Hoài Nghĩa vào cung hưởng lạc, chẳng để ý gì đến triều chính. Một hôm Võ hậu muốn tỏ uy quyền, hạ lệnh cho muôn loài hoa phải nở ba ngày cho mình thưởng ngoạn. Tất cả hoa thần đều tuân chỉ, chỉ riêng hoa mẫu đơn không nở khiến Võ hậu hết sức tức giận, truyền chặt hết các gốc mẫu đơn rồi cho bày tiệc trên lầu Ngũ Phụng. Võ hậu bắt bá quan đem theo phu nhân, ngồi thành từng cặp gọi là hội Uyên Ương.

Khi đã ngà ngà say, Võ hậu không giữ được lòng dâm, gọi các phu nhân lại hỏi rất tỉ mỉ về việc ái ân thường ngày. Ai nấy đều e thẹn, cho biết thoạt đầu không thấy hứng thúc nhưng dần dần đều vui vẻ khiến Võ hậu rất hài lòng. Võ hậu chợt thấy có một vị phu nhân mặt ủ mày chau, ngồi đứng ra vẻ rất mệt mỏi thì liền gọi tới hỏi như các phu nhân trước. Vị phu nhân này vừa thở vừa cho biết chồng mình là Tiết Phóng Tào làm chức Quyển Liêm đại sứ, vì thân hình to lớn sức lực mạnh bạo nên đêm nào cũng nài ép quá sức, chịu không nổi mới sinh ra bạc nhược như thế. Võ hậu nghe xong cả mừng, lập tức hạ chỉ gọi Tiết Phóng Tào vào cung thử sức với mình.

Qua một đêm, Võ hậu hết sức ưng ý phong cho Tiết Phóng Tào là Như Ý quân, ở luôn trong cung hầu hạ. Mấy năm sau Võ hậu hoài thai, tuy nhiên sinh ra một đứa bé có cái đầu giống đầu lừa nên rất hổ thẹn, sai cung nga vất sau vườn hoa. Tình cờ Tây Phiên Trương Tương tổ sư đằng vân bay qua liền đem về núi nuôi dưỡng, gọi là Lư Đầu thế tử.

Khi ấy Tiết Cương ở núi Quý Long chiêu mộ được rất nhiều lâu la, thanh thế lẫy lừng nên tin tức đến tai Trương Quân Tả, tên gian thần vội vào tâu với Võ hậu:

- Tiết Cương vốn là một đứa hung hăng, nếu để lâu ngày thế lực hùng mạnh thì thể nào cũng uy hiếp Trường An, xin bệ hạ xuống chỉ chi trừ diệt ngay mới được.

Võ hậu nghe theo, sai Võ Tam Tư làm nguyên soái, Khương Thông làm tiên phong, Võ Trạng Quách làm tập hậu, Trương Quân Hữu phụ trách vận lương, kéo đại binh đến vậy phủ núi Quý Long.

Ngay trận đầu Quý Long đánh bại quân triều khiến Võ Tam Tư hết sức lo sợ, vội điều toàn bộ quân tướng tới tiếp trợ. Vì thế ngày hôm sau Quý Long không sao địch lại nổi, luống cuống chân tay nên bị Khương Thông đâm trúng một giáo nhào xuống ngựa chết tốt. Vợ chồng Tiết Cương đóng cửa trại có thủ được ba ngày thì Võ Tam Tư dùng hỏa công phóng hỏa khắp bốn phía. Vợ chồng Tiết Cương biết ở lại không xong, cùng nhau lẻn theo đường nhỏ chạy trốn nhưng lạc mỗi người một hướng.

Khi ấy Loan Anh gần tới ngày sinh nở, cố lê bước chạy đến một gia trang thì chẳng còn đi nổi. Chủ nhân gia trang cũng họ Quý, hơn sáu mươi tuổi mà chưa có đứa con nào nên khi biết Loan Anh thì rất mừng nhận làm nghĩa nữ. Nhờ vậy Loan Anh mới có chỗ dung thân, sinh hạ được một đứa con trai mặt như thiên lôi, lông dài và vàng như vượn, đặt tên là Tiết Quỳ. Còn Tiết Cương lạc vợ thì chẳng biết đi đâu, chợt nhớ đến các tiểu anh hùng Ngũ Hổ khi trước thì tính qua Tây Liêu nhưng lại sợ mất thời thời gian, đành phải đến núi Thiên Hùng cho gần.

Chẳng ngờ khi ấy Ngũ Hùng bệnh gần chết còn Hùng Kỳ thì đi vắng nên Tiết Cương đành phải toan tính đến Đăng châu mượn quân của Tiết Ứng Cử. Gặp lại ân nhân, Tiết Ứng Cử thất kinh hồn vía, cố gượng nghênh tiếp nhưng lấy cớ binh mã Đăng Châu ít ỏi, xin Tiết Cương tạm ở ít ngày để mượn thêm binh mã của Thanh Châu và Lai Châu thì mới đủ.

Tiết Cương không nhìn ra ác tâm của Tiết Ứng Cử, vui vẻ ở lại chờ đợi. Đêm hôm đó, Tiết Ứng Cử vào bàn với Vương thị bắt Tiết Cương nộp cho triều đình lãnh thưởng. Vương thị kinh hãi nói ngay:

- Tướng công vong ân phụ nghĩa như thế chẳng sợ trời tru đất diệt hay sao? Nếu không có Tiết Cương giải cứu rồi nhường chức tổng binh cho thì tướng công đâu có phú quý như ngày hôm nay.

Tuy Vương thị hết lời khuyên can nhưng Tiết Ứng Cử nhất định không nghe, giận dữ bỏ ra ngoài sắp xếp việc phục binh để bắt Tiết Cương. Thấy chồng quá tàn nhẫn, Vương thị chán nản tự thắt cổ mà chết. Tiết Ứng Cử không thèm nhìn nhỏi gì tới, còn lớn tiếng mắng nhiếc vợ là người vô phúc không được hưởng giàu sang vinh hiển. Quả nhiên đêm ấy Tiết Ứng Cử bắt được Tiết Cương rất dễ dàng.

Khi ấy có bộ tướng của Phàn Lê Huê trước kia là Tiết An, thấy Tiết Ứng Cử vong ân bội nghĩa, Vương thị chết thảm thì nổi bất bình, lén vào ngục thuật lại mọi việc, khuyên Tiết Cương nên tìm người cứu giúp cho mau. Tiết Cương liền đưa sợi dây lưng làm tín vật, nhờ Tiết An lên núi Thiên Hùng báo cho Ngũ Hùng biết đến giải cứu. Khi ấy Võ Tam Tư đã biết tin, vào tâu với Võ hậu rồi điểm quân tướng kéo đến Đăng Châu áp giải Tiết Cương về hành tội.

Về phần Trình Giảo Kim và các tiểu anh chờ mãi không thấy Tiết Cương đến Tây Liêu thì rất nóng lòng, nhờ có Lý Tịnh nên mới biết Tiết Cương đang gặp nạn ở Đăng Châu, vội vàng dẫn quân đi ngay. Khi đến núi Thiên Hùng, Trình Giảo Kim và các tiểu anh hùng gặp Tiết An cầm tín vật thì họp nhau kéo lên núi bàn việc giải cứu. Ngũ Hùng nóng nãy muốn kéo róc quân tướng đánh thành Đăng Châu đánh ngay hôm ấy nhưng Trình Giảo Kim ngăn lại nói:

- Thành Đăng Châu hào rộng tường cao không dễ gì phá nổi, lại còn có quân mã của Lai Châu và Thanh Châu tiếp ứng thì chẳng làm gì được, có khi còn khiến Tiết Ứng Cử giết Tiết Cương cho mau nữa là khác. Bây giờ phải dùng nội công ngoại kích mới xong: Ngũ Hùng giả làm hòa thượng; Uất Trì Cảnh giả làm người bán thuốc; La Xương. Tần Hồng dẫn lâu la đánh cửa thành nam và đông; Vương Tông Lập đánh cửa thành bắc; Trình Nguyệt Hiệu đánh cửa thành tây, còn Tiết An làm hướng đạo.

Các tiểu anh hùng tuân lệnh, điểm quân kéo đi, chờ đến đêm thì nổi pháo hiệu cùng xông vào một lúc. Tiết Ứng Cử chưa kịp mắc giáp thì Ngũ Hùng và Uất Trì Cảnh đã áp lại bắt sống, sau đó phá ngục thả Tiết Cương ra. Tiết Cương đang sẵn tức giận hợp cùng với Uất Trì Cảnh mở toát cửa thành cho ba đạo quân tiến vào giết sạch gia quyến của Tiết Ứng Cử rồi lấy hết lương thảo đem về núi Thiên Hùng.

Khi ấy Tiết Cương quỳ xuống tạ ơn, Trình Giảo Kim cười ngất nói:

- Cũng vì các ngươi mà ta mất hết công danh chức tước, đâu còn là Lỗ Quốc công nữa. Bây giờ cần gì phải cám ơn, cứ lo việc báo thù rửa hận là được rồi.

Tiết Cương liền sai giải Tiết Ứng Cử ra, chỉ mặt mắng lớn:

- Ta không ngơi ngươi mặt người dạ thú như thế. Hôm nay ta phải xem lòng dạ ngươi như thế nào mới được.

Nói xong, Tiết Cương lấy dao nhọn mổ bụng Tiết Ứng Cử ra làm tế vật. Quân sĩ Đăng Châu chạy về kinh thành, nửa đường thì gặp đạo quân của Võ Tam Tư. Nghe vậy tên gian thần cũng không dám liều lĩnh, vội quay về tâu cho Võ hậu biết xin thêm quân của Lai Châu và Thanh Châu mới đủ sức đánh phá Thiên Hùng. Võ hậu chuẩn tấu, sai cả Trương Quân Tả hợp binh, rầm rộ kéo tới vây phủ ngọn Thiên Hùng. Trình Giảo Kim nghe tin vẫn bình tĩnh như không, hội các tướng lại phân công việc:

- Ngũ Hùng và Hùng Kỳ chặn đánh quân Lai châu.

- Tần Hồng và Uất Trì Cảnh đánh với quân mà của Thanh Châu. Còn lại bao nhiêu tướng theo mình tiếp ứng. Các tiểu tướng quân vừa cứu được Tiết Cương nên rất hăng hái, hùng hổ kéo binh xuống núi. Quách Đại Trung thống lãnh quân mã Lai Châu không sao cự nổi với hai tướng, kinh hoảng bỏ chạy trối chết. Thanh Châu tổng binh là Lôi Bằng cũng bị Tần Hồng và Uất Trì Cảnh đánh cho một trận tơi bời, chạy thẳng về Thanh Châu viết sớ cầu cưú.

Tuy thấy đại thắng nhưng Trình Giảo Kim không kiêu ngạo, bàn với các tướng:

- Thể nào bọn chúng cũng xin thêm quân binh báo thù, vì thế Tiết Cương phải qua Phòng Châu đầu phục Lư Lăng vương, lấy danh nghĩa phục hưng nhà Đường thì mới gây thành thanh thế chống trả bọn chúng được.

Tiết Cương vâng lời, từ giã ra đi. Chẳng ngờ khi đi qua một ngọn núi bị bọn thảo khấu giăng dây bắt sống. Hai chủ trại núi này là Ngô Kỳ và Mã Toán có sức mạnh kinh người, quen biết rất nhiều trong giới giang hồ, vì thế cũng có nghe tên Tiết Cương. Khi lâu la dẫn giải về trại, hai vị đại vương hạch hỏi, biết đó là Hắc tam gia lừng lẫy Trường An thì vội bước xuống mở trói, mở lời xin lỗi. Khi biết Tiết Cương đang trên đường đi đến Phòng Châu phò tá Lư Lăng vương thì Mã Toán và Ngô Kỳ cả mừng xin đi theo để lập công danh. Tiết Cương cũng mừng, kết nghĩa đồng sinh đồng tử với hai chủ trại rồi ngày hôm sau khăn gói lên đường.

Khi ấy Lư Lăng vương vẫn có tâm muốn hưng phục nhà Đường nên sai nguyên soái là Vương Kinh Châu hằng ngày dẫn quân đến giáo trường luyện tập. Vương Kinh Châu đặt một cái bia ở giữa giáo trường, truyền cho ai bắn trúng hồng tam thì được thưởng, lại để một cây siêu đao nặng hơn một trăm hai mươi cân, bất cứ ai cầm được thì ban thưởng. Ngoài ra còn có một lư hương bằng đồng nặng hơn hai trăn cân, hễ ai cách lên nổi thì được phong làm tướng.

Ba anh em đi qua giáo trường thấy người nhộn nhịp mà chẳng ai bắn trúng hồng tâm thì ngứa ngáy cả chân tay, đồng chạy vào một lượt: Mã Toán giương cung bắn ba mũi tên đều trúng hồng tâm cả ba, Ngô Kỳ thì múa siêu đao như gió thổi, còn Tiết Cương giở lư hương đồng lên chạy quanh mấy vòng mới để xuống. Thấy vậy ai nấy đều hoan hô rầm lên, Vương nguyên soái nghe tiếng liền khen ngợi rồi dẫn vào ra mắt Lư Lăng vương, tiến cử làm tướng quân. Khi hỏi đến họ tên, Tiết Cương cúi đầu nói:

- Nếu đại vương bằng lòng ban cho kim bài miễn tội chết thì tôi mới dám tỏ thật.

Lư Lăng vương rất ngạc nhiên nhưng cũng bằng lòng. Khi biết đó là Tiết Cương, Lư Lăng vương ứa nước mắt nói:

- Tổ phụ của khanh phơi sương trải mật mới giúp nhà Đường hoàn tất việc chinh Đông, chinh Tây. Trẫm nghĩ công lao ấy nên phong cho khanh là Trung Hiếu vương, Mã Toán và Ngô Kỳ làm đô đốc. Bao giờ lập xong vương phủ sẽ đón Trình thiên tuế và các anh em về chung hưởng phú quý.

Tiết Cương nhân dịp ấy tâu xin đem quân về đánh Trường An nhưng Lư Lăng vương thở dài, nói:

- Con chẳng lẽ đánh mẹ. Vì thế trẫm định khi nào mẫu hậu qua đời thì mới phế bỏ nhà đại Chu lập lại nhà Đường.

Tiết Cương biết không thể thuyết phục được ngay nên không nói nữa, cùng hai anh em bái tạ nhận chức.

Trong khi ấy ở triều đình Võ hậu được tâu báo Dương châu đô đốc Từ Kính Nghiệp và Nam Đường Tiêu đại vương trọng dụng Lạc Tân vương rồi truyền hịch khắp nơi, mượn tiếng phò Lư Lăng vương để đánh phá thì rất kinh hãi, nói ngay:

- Bọn giặc ở Thiên Hùng không đáng kể, riêng Từ Kính Nghiệp là tay lợi hại thì phải trừ diệt ngay. Vì thế trẫm phong cho Lý Tồn Dật làm nguyên soái, Ngụy Nguyên Tông làm tham mưu, Võ Huấn là hậu tập dẫn năm mươi muôn binh xuống Giang Nam mà tiễu trừ.

Các tướng tuân lệnh, điểm binh xong liền kéo ra khỏi Trường An. Khi ấy vào tiết trung thu nên Lư Lăng vương cho tế lễ tổ tiên rất trọng hậu. Tiết Cương nhìn thấy thì tủi thân vô cùng, quyết định về Trường A tế Thiết Ngưu phần lần nữa. Lư Lăng vương không tiện ngăn cản nên sai cả Ngô Kỳ và Mã Toán theo Tiết Cương để đề phòng bất trắc.

Ba người đi qua các ải rất thong thả vì việc đại loạn cách đây đã ba năm, chẳng ai còn nhớ tới mặt mũi. Khi tới Trường An, Tiết Cương và hai anh em vào một quán trọ cơm nước no say, Nhìn thấy nấm mồ chôn gần ba trăm người trong gia quyến, Tiết Cương không sao nhịn được đau thương nên cất tiếng khóc ngất. Bọn quân sĩ đi tuần nghe tiếng khóc thì liền cấp tốc phi báo cho Võ Tam Tư biết. Lần này Võ Tam Tư đã có kinh nghiệm, chỉ cho quân bao vây rồi đặt đại pháo bắn vào chứ không dám xông xáo như trước.

Tiết Cương tế lễ xong, cùng hai anh em ngồi bày rượu thịt ra ăn uống no say rồi mới tính đến việc phá vòng vây mà chạy.

Nhờ có sức mạnh kinh người, ba anh em đánh phá rất dữ dội khiến quân binh cả sợ, vẹt hẳn một đường để cho thoát ra. Ba anh em sợ Võ Tam Tư dùng đại pháo bắn theo nên cấp tốc vượt đường chạy về núi Đăng Vân là nơi trước kia của Ngô Kỳ và Mã Toán chiếm cứ. Khi ấy trên sơn trại chẳng còn bao nhiêu lâu la, bọn chúng mừng rỡ thưa:

- Từ khi hai trại chủ bỏ đi thì có hai tên đại vương ở Cửu Luyện sơn đến cướp sạch tài vật cùng lương thảo, hiện giờ chẳng còn gì.

Ba anh em nghe vậy nổi giận xung thiên tập họp hết lâu la, ngay đêm ấy kéo đến Cửu Luyện sơn gọi hai tên chủ trại ăn cướp ra đánh. Nguyên hai người này là Nam Kiến và Tưởng Thanh, được Lý Tịnh sai khiến đến núi Cửu Luyện sơn lập trại nên thu dọn hết lương thảo về núi chờ đợi. Khi ấy ba anh em đến thì liền mở cửa đón vào, thuật lại đầu đuôi. Ba anh em thấy Cửu Luyện sơn rộng rãi, rất tiện việc chiêu binh mãi mã, luyện tập quân tướng thì mừng rỡ vô cùng, kết nghĩa với Nam Kiến và Tưởng Thanh, cùng nhau ăn uống vui vầy.

Ngày hôm sau, Tiết Cương nhờ Mã Toán và Ngô Kỳ đến Thiên Hùng sơn mời Trình Giảo Kim và các tiểu anh hùng về sơn trại tụ họp. Trình Giảo Kim thấy địa thế Cửu Luyện sơn hiểm trở hơn hẳn Thiên Hùng có đến mấy cửa ải, giáo trường đầy đủ thì mừng lắm, truyền lệnh dựng cờ tuyển binh. Không bao lâu nhân dân cùng các anh hùng tứ xứ nghe tiếng kéo nhau đến đầu quân vô số.

Trình Giảo Kim lại còn lo đến lương thảo nên sai Ngô Kỳ và Mã Toán đến Phòng Châu xin Lư Lăng vương cung cấp cho một số, nếu tiện thì khuyên Lư Lăng vương đổi hiệu thành Đường Trung Tông như trước để có chính nghĩa hợp binh về đánh chiếm Trường An. Chẳng ngờ Lư Lăng vương rất kiên quyết, không chịu trái đạo bất hiếu nên chỉ bằng lòng cấp cho năm vạn thạch gạo chứ không xuất binh.

Nghe Mã Toán và Ngô Kỳ về báo, Trình Giảo Kim buồn bã than lớn:

- Nếu Lư Lăng vương không chịu hợp binh thì thanh thế của chúng ta không đánh nổi bọn gian thần, mà cũng chẳng có danh nghĩa gì hết thì làm sao mọi người tuân phục.

Trình Giảo Kim than xong ngồi chống tay suy nghĩ một hồi, chợt nhớ ra trước kia Tiết Nhơn Quý bắt sống được vua nước Tây Dương ở Nhạn Môn quan, không giết mà còn hậu đãi nên bây giờ đến đó mượn quân thì chắc chắn được. Vì thế Trình Giảo Kim lập tức sai Tiết Cương đi ngay. Tiết Cương tuân lệnh, cùng Mã Toán và Ngô Kỳ từ biệt các anh em rồi lên đường, nhắm hướng Nhạn Môn quan thẳng tiến.

Viên tướng trấn giữ Nhạn Môn quan là Châu Khôi, trước kia là thuộc hạ của Tiết Đinh San nên biết mặt Tiết Cương, lén mở cửa cho ba người đi thong thả. Khi đến Tây Dương, Tiết Cương nghe nói nhà vua đã đến giáo trường xem công chúa tỉ thí kén chọn phò mã thì cùng hai anh em đến đó xem sao. Khi ấy vua nước Tây Dương là Trương Thiên Bảo đang ngồi trên trướng còn Phi Châu công chúa cầm song kiếm giao đấu với các anh hùng hào kiệt, rất lâu mà chưa có ai đánh bại được công chúa.

Ngô Kỳ và Mã Toán cũng ngứa ngáy nhảy ra giao đấu nhưng đều thất bại. Tiết Cương không nghĩ đến việc lấy vợ nhưng thấy vậy tức giận chạy vào cùng với Phi Châu công chúa giao chiến kịch liệt, không phân được thắng bại. Về sau Tiết Cương phải dùng sức đánh bay song kiếm của công chúa rồi mới thừa cơ bắt sống nổi. Trương Thiên Bảo thấy vậy cả mừng, truyền nổi trống kết thúc tỉ võ, hỏi han mới biết đó là Thanh Thành Hổ Tiết Cương đi mượn quân, lập tức phong làm phò mã, thành thân ngay đêm hôm ấy.

Ngày hôm sau, Tiết Cương nhắc lại việc mượn quân thì Trương Thiên Bảo bằng lòng, sai Ngô Kỳ và Mã Toán về trước báo tin, còn Tiết Cương phò mã thì ở lại kiểm điểm cho đủ số, sẽ về sau. Trình Giảo Kim nghe báo lại thì cả mừng, lập tức cho người báo với Lư Lăng vương cho đúng lễ trước khi phát pháo xuất binh.

Khi ấy Ngụy Húc ở Trường An có ý muốn dời gia quyến về Phòng Châu, nên đến từ giã Từ Hiền. Ngụy Húc chợt thấy một đứa nhỏ chừng mười ba tuổi rất giống Tiết Giao thì hỏi ngay đó là ai. Từ Hiền hoảng sợ đáp là cháu mình tên là Từ Thanh nhưng biết không thể giữ được nữa, sau khi Ngụy Húc về rồi liền gọi Tiết Giao lại thuật hết đầu đuôi. Tiết Giao nghe xong khóc ngất một hồi xin dưỡng phụ cho mình cúng tế Thiết Ngưu phần trước khi đi tìm các anh em toan tính việc báo thù.

Đêm ấy Tiết Giao lén mở cửa Thiết Ngưu phần vào khóc lạy, chẳng ngờ bọn quân canh nghe được vội vàng chạy đi báo với Võ Tam Tư và Trương Quân Tả. Hai tên gian thần vội dẫn quân tới vây phủ khiến Tiết Giao chẳng còn đường nào chạy trốn. Tiết giao túng thế quá vừa toan tự tử để khỏi ô nhục thì có một vì thần mặc áo nhật nguyệt hiện ra nói Tiết Giao nhắm mắt lại rồi nổi gió đưa khỏi vòng vây.

Khi Tiết Giao mở mắt ra, thấy mình ở trong một hoa viên xinh đẹp thì rất ngạc nhiên, vào thẳng trong nhà hỏi han tạ lỗi. Hoa viên ấy vốn là của Ngân Bình công chúa, vợ của Tần Hoài Ngọc nên khi biết đó là con cháu của Tiết Nhơn Quý thì giúp đỡ ngay. Ngày hôm sau, Ngân Bình công chúa giả đi dâng hương ở ngoại thành, cho Tiết Giao trà trộn vào đám a hoàn thoát khỏi hang hùm ổ rắn.

Tiết Giao từ trước tới giờ chưa ra khỏi phủ bao giờ nên dầm sương dãi nắng muôn vàn khổ cực thì chịu không xiết, chỉ muốn nhào đầu xuống chết cho rảnh nợ. May sao Lý Tịnh biết được hiện ra khuyên nhủ đưa về Hương Sơn làm đệ tử truyền dạy võ nghệ. Thấy Tiết Giao còn nhỏ tuổi, Lý Tịnh liền cho ăn một quả đào tiên, tự nhiên sức mạnh trở nên phi thường đầu óc nhanh nhẹn hẳn ra nên chẳng bao lâu đã thành thuộc thập bát môn võ nghệ.

Lý Tịnh thấy thời cơ đã tới, gọi Tiết Giao vào nói:

- Ngươi hãy giả làm đạo đồng mà đến Phòng châu tìm họ hàng, khi nào gặp mặt thì ta sẽ cho người mang võ khí cùng ngựa đến cho.

Tiết Giao tạ ơn sư phụ, lần mò tìm đường mà đi. Một hôm Tiết Giao vào một gia trang xin cơm ăn, được một thiếu phụ xin đẹp cho gạo và vài đồng tiền. Tiết Giao cả mừng, vừa cầm gạo tiền ra khỏi gia trang thì chợt có một đứa bé tuổi cũng khoảng mười mấy chạy lại, quát hỏi:

- Đạo đồng kia! Ngươi vào nhà lấy cắp gạo tiền của mẫu thân ta phải không?

Tiết Giao cãi lại, lời qua tiếng lại khiến thiếu phụ nghe thấy chạy ra can ngăn, hỏi han mọi điều. Khi biết đó là Tiết Giao, thiếu phụ mừng rỡ nói:

- Tiết Cương với ta có họ hàng, còn đây là Tiết Quỳ, em của ngươi đó.

Tiết Quỳ nghe vậy vội tạ lỗi cùng Tiết Giao. Ngay khi ấy chợt có người đem thương mã tới, Tiết Giao biết là của sư phụ ban tặng thì nhận ngay, thuật lại cho hai mẹ con Loan Anh biết. Nghe xong Tiết Quỳ liền khoe:

Tôi cũng có võ khí rồi. Năm trước có người nhờ tôi bắt giùm con cọp, tôi vừa nắm lấy đuôi thì con cọp bỗng nhiên biến thành song chùy, trên cán đề sức nặng là một trăm cân. Sau đó có ông đạo nhân đến dạy cho tôi võ nghệ và cho một con thú mình ngựa đầu trâu rất quý.

Tiết Giao nghe vậy liền xin Loan Anh cho Tiết Quỳ theo mình đến Phòng Châu tìm kiếm phụ thân. Được Loan Anh bằng lòng, hai anh em đi hớn hở rất mau, chẳng bao lâu đã đến Phòng Châu, tình cờ gặp Ngô Kỳ và Mã Toán nên mới biết Tiết Cương hiện đang làm Trung Hiếu vương ở đó.

Tiết Giao và Tiết Quỳ định vào phủ, chẳng ngờ khi đi ngang qua ngự hoa viên thì Tiết Giao trúng nhằm trái cầu của công chúa, bị bọn a hoàn thể nữ chạy ra níu vào ra mắt Lư Lăng vương. Khi biết thân phận của hai người, Lư Lăng vương cả mừng phán:

- Tiết Giao là cháu của Trung Hiếu vương, được công chúa gieo tú cầu thì làm phò mã, còn Tiết Quỳ giữ chức đô đốc. Nghe đồn Trung Hiếu vương làm phò mã bên Tây Dương nên chưa về kịp, nay hai ngươi ở đây dự lễ thành thân rồi đón phu nhân Trung Hiếu vương về sum họp.

Tiết Giao và Tiết Quỳ đồng quỳ xuống tạ ơn. Đêm ấy Tiết Giao và công chúa kết duyên, động phòng hoa chúc vui vầy khôn xiết. Ba ngày sau Tiết Giao và Tiết Quỳ mới rảnh rỗi đi đón Loan Anh. Giữa đường vì không có quá xá nào nên hai tướng phải vào am đạo sĩ ngủ nhờ. Nơi đây có lâu la trên sơn trại dò xét khách đi đường rất kỹ, nghe Tiết Giao xưng tên họ thì liền chạy về báo cho Châu Lâm và Tiết Cường biết. Tiết Cường cả mừng, đón hai cháu về sơn trại bàn việc đón Loan Anh lên Cửu Luyện sơn rồi ba chú cháu sẽ lên đường qua Tây Dương tìm Tiết Cương, đến Nhạn Môn quan thì gặp rắc rối.

Khi ấy Tiết Cương cùng với Phi Châu công chúa đã điểm binh xong, rầm rộ kéo vào đất Trung Nguyên. Tướng trấn giữ ải này là Ngô Trung không chịu cho Tiết Cương kéo quân qua, đóng cửa thành kín mít mà cố thủ. Vì thế quân tướng của Tiết Cương không qua được mà ba chú cháu Tiết Cường cũng chẳng vượt xong. Tướng quân thấy vậy nổi giận, xông tới đập cho một chùy vỡ nát cửa thành. Ngô Trung kéo quân ra đánh bắt cũng bị Tiết Quỳ ban cho một chùy vỡ óc, chết ngay tại trận.

Tiết Cương nhân dịp ấy cho quân tràn vào ải, khi gặp nhau mới nhận ra chú cháu anh em, mừng rỡ vô cùng. Tiết Quỳ lạy phụ thân rồi cùng nhau kéo thẳng về Cửu Luyện sơn mở tiệc ăn mừng. Hôm sau Tiết Cương sai Ngô Kỳ và Mã Toán đến Phòng Châu dâng biểu cho Lư Lăng vương. Nhà vua hết sức vui mừng, phong cho Tiết Cương làm đại nguyên soái, Trình Giảo Kim làm quân sư. Từ đó thanh thế của Tiết Cương càng ngày càng hùng hậu, nhân dân và quan quân đều căm ghét Võ hậu theo về rất đông.

Tin tức chẳng bao lâu về tới Trường An. Võ Tam Tư kinh hãi chạy vào hoàng cung tâu lại với Võ hậu cho xuất binh ngăn chặn. Võ hậu chuẩn tấu, phong cho Võ Tam Tư làm đại nguyên soái, Khương Thông làm tiên phong, Mã Lập làm hậu tập, điểm năm mươi muôn binh tiến đánh Cửu Luyện sơn.