Ngôn Tình Thống Đốc Của Riêng Em - Cắt Tử Căn

Chương 20: Chịu đựng trong bóng tối

Bấm để xem

Ngày tháng lại tiếp tục trôi qua. James Conaway thường xuyên bay đến Atlanta để vừa thăm nàng vừa công việc. Hắn trong vô thức không nhường nhịn như ngày ở San Francisco khiến anh Tống giám đốc tóc nâu kia cảm thấy càng thú vị. Thế nhưng, Majorie luôn có thái độ bạn bè thân thiện khiến không ai thật sự biết ý nàng.

Chuyện của Robert Jensen với những quỹ từ thiện của Travis Vaughn, Majorie tra ra kha khá. Trại trẻ Blue Hope trả tiền cho đứa em khác mẹ của hắn và David đều dưới dạng phí dịch vụ hồ sơ nuôi con nhưng có rất nhiều tài khoản ở đầu California. Trong đó, Luật sư khét tiếng trong việc bào chữa cho các trùm xã hội đen danh tiếng Ethan Moore cũng nhận con nuôi. Những đứa trẻ gặp nguy hiểm, Louisa cũng đã do thám được nhưng nàng còn chỉ ra:

- Thật ra hồ sơ của trẻ toàn vào trại ở phía nam California. Đa phần những gia đình nhận nuôi cũng ở đó. Nếu không khuất tất thì Blue Hope phải được đặt ở trong bang luôn. Việc đặt trại trẻ tại Georgia mà còn không chọn Atlanta thì chỉ có một lý do thôi. Họ để xa khỏi tầm mắt vì có điều gì cần giấu.

- Những đứa trẻ có khả năng bị đem đi hiến tạng cho gia đình nhận nuôi rồi thủ tiêu không phải cũng chính là điều cần giấu sao?

- Đúng là cần giấu, nhưng sợ là còn lớn hơn nữa. – Majorie bật chế độ giáo sư, bắt đầu vẽ trên bảng. – Có một chuỗi cung ứng chị từng nghiên cứu về cách vận chuyển tiền và heroin xuyên lục địa. Họ tạo ra một trang mạng đặt gấu bông trực tuyến. Các loại gấu bông khác nhau có mức tiền khác nhau và có thể làm một số phần theo yêu cầu cá nhân hóa nhất. Những yêu cầu này chính là đơn đặt hàng chính và phần tiền chuyển đến trên trang mạng sẽ là tiền cọc và nó như nhau trong mọi giao dịch dù thiết kế gấu phức tạp đến đâu. Hàng được chuyển đến đúng là gấu bông nhưng bên trong sẽ chứa hàng nóng. Khách nhận hàng xong sẽ khâu lại tiền vào trong gấu và gửi lại với tư cách trả hàng kém chất lượng được hoàn tiền cọc.

- Nếu như thế nhỡ người mua nhận hàng xong rồi quỵt thì bên bán biết làm thế nào? – Louisa hỏi. – Mất tiền cọc vẫn lợi hơn là trả cả đúng không? Trên danh nghĩa chỉ là gấu bông thôi mà.

- Vấn đề ở không phải là ở khoản tiền cọc. – Henry chặn lời cô bạn hiệu trưởng rồi nhìn sang như đã hiểu ý Majorie. – Em nói tiền cọc như nhau dù "thiết kế" thế nào. Vấn đề là ở chỗ giao dịch đã thực hiện chính là bằng chứng truy xuất. Nếu đường dây có phát sinh vấn đề do khách hàng phản bội hoặc không trả tiền. Giao dịch sẽ biến thằng bằng chứng buộc tội họ mua bán chất cấm hoặc đồ trái phép khác ngay trước tòa.

- Đúng thế. – Nàng trả lời. – Những tài khoản dùng trên trang mạng để nhận tiền cho bất cứ giao dịch nào cũng được đổi liên tục dù có thể chỉ là một người. Nhưng nếu chuyện vỡ lở sẽ, truy xuất từ hàng trăm tài khoản ra một người là rất khó. Tìm từ đầu khách hàng thì vô cùng đơn giản. Đường dây chỉ cần quẳng những khách hàng này cho đám công tố và luật sư mình nuôi tại từng thành phố là xong.

- Nếu so chuyện này với chuyện của bọn trẻ.. – Louisa tái mặt. –.. bị coi như hàng hóa rồi chuyển đi chuyển lại trong hệ thống, cũng nghiễm nhiên thành cái cớ để nhiều người chuyển tiền bất chính một cách công khai như trường hợp của George Lawson rồi.

- Không hẳn. – Nàng lắc đầu. – Chuyện mượn danh nghĩa của những đứa trẻ để chuyển tiền thì đúng nhưng chúng không phải sản phẩm..

Cô hiệu trưởng xinh đẹp của Westminster thấy nàng ngập ngừng thì lo lắng hỏi:

- Không phải sản phẩm? – Louisa không quá nhạy với những chuyện quá đen tối này nên không nhận ra Majorie chỉ là đang cân nhắc từ để không làm cô ấy sốc hơn.

Henry thở dài:

- Những đứa trẻ chỉ là bao bì thôi. Chuyển nội tạng, chuyển chất cấm, chuyển những đoạn quay về tình dục trẻ em. Chúng có lẽ cũng sẽ bị lạm dụng cơ thể mà không hề hay biết. – Hắn cụp mắt không nỡ nhìn cô bạn thân mình khóc.

Cô ấy quả nhiên không thể kiềm lại mà bật ra giận dữ:

- Trên đời này có thể những gia đình tàn ác đến thế? Những phụ huynh đó có tiền của, sống trên người mà nhìn những đứa trẻ, dù không phải con mình, chịu đựng như vậy, họ cũng có thể làm mà không nói ra cho đơn vị chức năng sao?

- Nhưng ngoài từng nghiên cứu về chuỗi heroin ra, sao em đoán ra những chuyện này? – Henry hỏi nàng.

Majorie lật hồ sơ của cô bé Elizabeth Lawson bị tật ở mắt và Lucas Vaughn ra cùng lúc:

- Hai đứa trẻ này cùng tuổi, cùng nhóm máu, thậm chí dị ứng với cũng những loại đồ ăn giống nhau. Những tài khoản ảo để thu tiền heroin chính là thế này. Ai cũng nói George Lawson là người rất nguyên tắc, ngay thẳng. Một ông bố chỉ có điểm yếu nhất là con mình thôi. Có lẽ George ban đầu trong một phút nghĩ quẩn mà muốn lấy đôi mắt của Lucas, cho Lizzy một cuộc sống bình thường. Chính ông ta cũng thương cậu bé nên không nỡ làm. Thế nhưng giấy tờ kí rồi, George lật mặt thì sẽ bị ném thẳng cho cảnh sát hoặc cục điều tra Liên bang FBI làm tốt thí. Còn nếu không muốn vậy thì chính là tài khoản để nhận tiền của Travis Vaughn. Với những cái mà giờ hệ thống làm được, Vaughn sợ rằng không chỉ làm thế với giới kinh doanh mà ngay cả một số chính khách, anh ta cũng đang muốn nắm đầu rồi.

Henry lúc này mới bàng hoàng nhớ về chuyện Lucas nghe lời "ba" đẩy Lizzy để đổ tội cho Jeremiah vài năm trước. Chỉ sợ rằng Travis Vaughn kia nhắm đến hắn nên mới làm vậy. Còn lý do tại sao thì có lẽ dính tới Robert Jensen. Đứa con hoang này của gia đình hắn không mang họ Cunningham mà dám ra tranh cử. Travis Vaughn hẳn cũng biết hắn có nhiều tiềm năng hơn nên mới kết hợp với Robert dựng ra một vở kịch. Lúc đó, nếu không phải Henry đủ tỉnh để đụng thẳng đến trung tâm rửa tiền của bọn chúng chắc Vaughn sẽ không thu tay.

Hắn hít một hơi. Tuy nói là vậy nhưng xem ra hắn cũng hiểu lầm George Lawson rất nhiều. Anh ta cũng giống hắn là một người ba có tâm. Trước những việc thương thiên hại lý này, anh ta có lẽ cũng không chịu được nhưng vì không có sức mạnh mà bị còng tay ép vào. Ngay cả hắn cũng vì xử lý theo kiểu quyền lực và tiền bạc cho Jeremiah mà cũng lôi sở thuế ra ép. Thật là, hắn nhìn Majorie. Không có nàng, cái nhìn nào của hắn cũng hạn hẹp đi một chút.

Louisa Wilson nắm ly cà phê của mình thật chặt. Cô ấy cảm thấy tức giận, ngay giữa đất Mỹ mà lũ trẻ còn bị cầm tù hơn nô lệ. Cơ mà, họ muốn thực hiện những việc này thì phải vô cùng kiên nhẫn. Cô ấy mở miệng nói:

- Vẫn phải có người tra ở California thêm nữa. Nhưng chuyện như thế này sợ rằng phải có đủ bằng chứng để nộp FBI thì may ra mới được.

Hắn có ý tưởng của riêng mình nên chỉ tạm thời an ủi rồi đưa cô ấy về trường Westminster mà thôi. Để tâm trạng mình khá hơn, Louisa đổi chuyện nói đến thần thái gần đây của Henry:

- Cậu dạo này thực sự hay cười hơn trước.

Hắn không trả lời, để lộ một ý vui vẻ trên đuôi mắt. Ngay cả Veronica cũng nói chuyện này. Majorie ở quanh, nàng không còn hận nữa. Có lẽ thế nên thế giới này của hắn đang dần trở lại những màu sắc xưa.

* * *

Buổi chiều hôm đó, Majorie cuối cùng cũng chở Alexandria đến nhà hắn để chơi cùng Jeremiah. Hai đứa trẻ dạo này thân thiết đến không rời nhưng trước vẫn là hắn đưa thằng bé sang. Hôm nay, nhìn biệt phủ mênh mang, tay lái của nàng cứng lại. Majorie chưa bao giờ bước vào nhà Cunningham nên khi hắn ra đón và Jeremiah kéo tay con gái thì nàng vẫn có một thoáng chững tay. Cô bé nhìn lên mặt, khẽ nghiêng đầu như hỏi mẹ không sao chứ? Thằng bé cũng quan sát nàng rất kĩ.

Majorie gượng một nụ cười, dịu dàng nhìn hai đứa rồi buông tay. Chuyện đã của quá khứ nhưng không hiểu sao nàng vẫn cảm thấy những bậu cửa kia quá cao, quá chói mắt với mình. Hắn nhìn biểu hiện của nàng, dường như có một sự thấu cảm vô hình, bất giác nghiêng người như che cho Majorie một góc:

- Em không muốn, có thể không vào cũng được. Cuối buổi, anh đưa Alexandria về.

Nàng nhìn ánh khích lệ trong cặp tròng xanh dương kia, thở ra một hơi nhẹ lòng:

- Đành nhờ anh vậy.

Tới tận khi Majorie lên xe lái đi, bóng dáng cao lớn kia vẫn đứng đó nhìn. Trong thoáng chốc, nàng cảm thấy như căn nhà kia có hắn đứng đó cũng không đáng sợ đến như nàng tưởng. Veronica đi đánh bóng ngựa về, nhìn trọn cảnh đó. Bà nhận ra nụ cười tự nhiên đã rất lâu không xuất hiện trên gương mặt con trai nên ánh mắt bàng hoàng. Đó chính là người con gái năm ấy của nó. Veronica quay về một quá khứ xa lắc.

* * *

Con trai bà học đại học xong thì ở Clemson, South Carolina chứ không về Atlanta. Robert Cunningham vô cùng giận dữ nhưng bà thấy cũng không sao. Căn nhà bề thế này của họ cũng chẳng có gì gọi là ấm áp. Henry đi được và hạnh phúc thì cứ đi thôi.

Thế nhưng, Veronica nhớ con, lại tình cờ nghe được chuyện mẹ cô gái kia đã mất mà ai đó báo với chồng nên sinh ra lo lắng. Hắn không hiểu nhưng bà biết chồng mình có thể bất chấp thủ đoạn đến mức nào. Thế nên, bà tự xuống Clemson gặp hắn.

Lần đầu gặp Majorie, bà thấy nàng đơn giản đến bất ngờ, ánh mắt đọng tâm tư buồn vì mẹ mất cũng thật lòng như vậy. Vậy nhưng, kể cả tâm cảnh như thế và đang ôm bụng bầu năm tháng, nàng vẫn nội trợ và tìm cách nói chuyện thân thiện với bà. Veronica hiểu ra tại sao con trai bà yêu nàng nhiều đến thế

Cuộc sống ở nhà Cunningham luôn xã giao. Rất nhiều năm giữa Veronica và Robert, giữa ba mẹ và con cái không nửa mảnh quan tâm thật lòng nào. Ấy vậy mà, Majorie kia trong những lúc buồn tủi nhất vẫn nở nụ cười chân thành và mang tới niềm vui cho người khác. Henry từ nhỏ đã luôn khao khát một cuộc sống như vậy thì sao có thể không tự chủ mà cùng nàng hòa vào một nhịp sống mạnh mẽ kia?

Đáng tiếc, Veronica sống trong sự giả tạo của của giới siêu giàu quá lâu rồi. Khi Majorie chân thành thì cách đáp lại cứng ngắc của bà biến thành khách sáo. Hai người cũng không có chủ đề nói chuyện hợp. Nàng dân dã hòa đồng. Còn bà tự thấy bản thân nhạt nhẽo, ngoài dăm ba chuyện mua sắm, chơi cờ, và nói xấu sau lưng những gia đình bề ngoài "sang quý" khác thì những việc còn lại đều rất mù mờ. Thế nhưng, bà thực sự đã không ghét nàng vì thấy hắn thật tình vui vẻ. Trước lúc rời Clemson, bà không nhịn được nhìn con trai mà nhắc nhở:

- Henry, trước đây con chỉ có mẹ nhưng giờ Majorie và đứa bé trong bụng cũng trở thành điểm yếu. Ông ta chắc chắc sẽ lợi dụng điểm này mà ép con.

Hắn biết người bà nói đến là ai nhưng suy nghĩ đến chuyện ba đã đuổi mẹ con Sheila đi nhiều năm và không có người bên ngoài nữa thì ánh lên một tia "biết đâu ông đã thay đổi rồi." Hắn cười chân thành nói với mẹ:

- Cô ấy mang trong mình là dòng máu của nhà Cunningham. Con tin rằng một ngày, ba cũng phải chấp nhận thôi. Hiện thời con cũng tự chủ kinh tế, sẽ lo được mẹ con Majorie, ông ấy còn làm gì được nữa chứ?

Veronica vẫn lo lắng nhìn con. Robert Cunningham thâm độc đến đâu, bà là người hiểu rõ nhất. Ông ta vì không muốn có thêm con chính dòng và điều khiển tâm lý mà đầu độc bà lúc mang thai. Còn thủ đoạn gì kinh tởm hơn thế nữa? Vậy nhưng, Henry là con Robert. Có lẽ, những năm cấp ba hắn chống đối thế thôi nhưng sâu thẳm, đứa con nào lại không hi vọng và tin tưởng đến tuyệt vọng vào một phần sáng cuối cùng trong linh hồn ba mẹ mình chứ?

Cơ mà, chỉ mấy tuần sau, hắn trở về nhà gục đầu vào lòng Veronica. Nước mắt hắn lăn không thành tiếng. Henry đưa nàng đi khám thai nhưng cho dù Majorie đứng ở vệ đường an toàn vẫn có một chiếc xe lao như bay tới. Hắn không nghĩ được, lấy chính bản thân mình chắn cho nàng. Dù có chết, Henry cũng cam nguyện nhưng Majorie có hắn đỡ vẫn ngã mà động thai. Hắn không có cách nào, chỉ có thể để nàng nằm viện.

Có điều, hắn nhớ lại cảnh suýt đâm vừa rồi mà bàng hoàng. Ngay lúc, Henry lao ra chắn thì bánh xe chuyển hướng. Bất kể người lái là ai, họ đã nhận lệnh không được làm hại hắn. Nhìn cảnh bệnh viện xung quanh, hắn biết đây mới là nơi họ muốn xuống tay với nàng. Một y tá, một liều thuốc, nếu hắn đi làm, không ở đây thì cũng làm gì được? Mà cho dù hắn ở, chỉ cần một giây nhắm mắt một chút sơ sảy thì Majorie cũng sẽ rời xa mãi mãi.

Hắn ngồi ở hành lang, gục đầu vào hai bàn tay mình bất lực. Khi Robert Cunningham dùng tài sản để đe dọa bắt Henry quay về, hắn đã nghĩ chỉ cần bỏ đi tất cả chúng, tự mình làm lại, ông ta sẽ để yên cho cuộc sống của hai người bọn họ. Mấy năm trôi qua, nàng và hắn dần có chỗ đứng trong công việc, ông ta có động vào đâu. Chỉ khi Majorie mất việc, sếp khéo léo nói chuyện nàng động vào nhà quan lớn thì hắn mới nói rất có thể người động tay động chân là ba hắn. Việc tị nạn cho người mẹ tâm thần của nàng, vì thế, bị ảnh hưởng. Cơ mà, hắn kiên nhẫn động viên nên hai người ngày càng khăng khít.

Thật ra, nếu không phải mẹ nàng bị tai nạn qua đời đột ngột thì bọn họ cũng đã kết hôn rồi. Nàng đau lòng nên có những lúc hai người cũng căng thẳng. Cơ mà, những việc từng ngày hắn làm từ nấu những món đơn giản, đến gồng lên phấn đâu khi nàng mất việc, rồi quay lưng cả với gia đình đều khiến Majorie rất cảm động. Hai người đã chọn ở lại bên nhau, nhìn cái thai trong bụng lớn từng ngày mà có thêm hi vọng. Henry khi đó đã nghĩ Robert tay có dài thì cũng chỉ là o ép công việc và giấy tờ của nàng một thời gian thôi. Hắn nghĩ gạo đã nấu thành cơm rồi, có lẽ ba mình sẽ suy nghĩ lại?

Cơ mà, khi Majorie nằm trong viện và khi Henry nghe cái tiếng bánh xe đi trật vì tránh mình ra hắn mới biết cái gì mà giọt máu của gia đình chứ? Ba hắn căn bản là không quan tâm. Hắn không làm theo ý. Robert Cunningham nhất nhất muốn cho hắn biết ông ta nhất định sẽ giết nàng. Hắn vô cùng đau đớn gọi cho ba mình và lái về ngay trong đêm. Henry nói mình sẽ trở về, chỉ mong ông ta tha cho mẹ còn nàng. Lúc đó, Robert cười vào mặt hắn:

- Khi con ép ta đuổi mẹ còn Sheila đi, ta khá giận nhưng càng nghĩ càng thấy thích vì ta biết khi cần, con có tiềm năng càng tàn độc hơn ta. Đứa con gái đó khiến con mềm lòng nên ta mới lợi dụng được.. – Ông ta nhìn ánh mắc quắc lên của hắn mà đắc ý. –.. nhưng ta vẫn có bài học muốn dạy cho con. Sau này, đứa con gái đó sinh con xong mà mang đứa bé đến đây thì gây ra điều tiếng cho nhà Cunningham mà thôi. Tốt nhất là cứ xử lý sớm.

- Majorie nhất định sẽ không làm thế. – Hắn nhẫn nhịn gằn từng chữ. Không phải chỉ cần hắn làm theo điều ông ta muốn thôi sao?

- Cũng được. – Robert nhìn đứa con trai lớn của mình bằng ánh mắt châm chọc. – Muốn mẹ sống thì đứa bé kia phải chết. Ta không muốn để hậu họa.

Hắn trừng mắt nhìn ông ta. Henry biết rất rõ ông ta có thể ra lệnh hại nàng và con ngay lúc này vì hắn đã từ Clemson về Atlanta rồi. Robert Cunningham nói như vậy chẳng qua là để khiêu khích hắn vì trong quá khứ từng dám ép ông ta mà thôi. Hắn thật sự không thể chọn, móng tay bấm vào lòng bàn tay rất chặt. Gương mặt Henry trở nên lạnh lùng khiến Robert Cunningham lùi lại vài bước, không dám nhìn thẳng. Hắn quả thực có tiềm năng trở thành một chính khách vô cùng đáng sợ. Henry không muốn hi sinh nàng hay con, trong một phút bị ép, chỉ còn có một giải pháp có thể đưa ra được:

- Nếu ba có thể để cho cô ấy bình yên sinh hạ đứa bé. Con có thể hứa sẽ quay về và mang đứa bé về đây. Majorie.. – Henry cố giấu tiếng thở dốc của mình nhưng nó đọng lại thành rất nhiều giọt sương sau mắt. –.. cô sẽ chỉ nghĩ là mình sảy thai thôi.

- Nhưng mà điều gì sẽ đảm bảo rằng đứa con gái nguồn gốc không rõ ràng đó sẽ không bám lấy con hay gia đình này nữa chứ? – Robert Cunningham cười khẩy.

Hắn vẫn giấu những giọt nước mắt ở sau đầu, cố làm ra vẻ lạnh lùng nhất. Yêu Majorie nhiều năm, thật ra hắn biết nàng sẽ chỉ rời bỏ mình và tự chuẩn bị cho tương lai nếu như không còn có thể tin vào tình yêu thôi. Henry nói với ba, chỉ cần hắn giả như ngoại tình, nàng sẽ không còn hi vọng gì nữa và như thế, lý do cho việc sảy thai sẽ càng thêm hoàn chỉnh. Ý cười trên mặt Robert Cunningham lúc này hoàn toàn biến mất. Trong áp lực, hắn có thể nghĩ ra được chu toàn và lạnh lùng đến thế. Điều này cũng khiến ông ta lạnh cả sống lưng.

Robert nhìn gương mặt điềm nhiên của hắn thì hiểu rõ nếu đến như thế mà còn không chấp nhận thì sau này Henry sẽ biến ông thành kẻ thù một đời. Cho dù là con cái, Robert Cunningham trong tiềm thức cũng đã nhận ra rằng không thể tự đào mồ chôn mình vì đối đầu với một kẻ thông minh như Henry.

Hắn về bên chỗ Veronica, vừa khóc vừa kể cho bà những kế hoạch của mình. Bà nhìn gương mặt đẫm nước của con nhưng giọng nói hắn vô cùng bình tĩnh. Henry không muốn những người ngoài kia biết là hắn đau lòng tột độ. Hắn muốn nhờ bà không gặp ai trong sáu tháng để vờ như mình mang thai. Hắn muốn con mình sinh ra vẫn có một danh phận đàng hoàng trong cái nhà này, không ai có thể đuổi thằng bé đi được.

Veronica không được chứng kiến những chuyện xảy ra sau đó ở Clemson. Vậy nhưng từng ngày bà vẫn đứng ngoài cửa phòng chồng mà nghe người khác báo cáo:

- Hôm nay, Majorie đã tận mắt bắt gặp thiếu gia và Heather tại khách sạn X rồi.

- Majorie đã bỏ ăn hai hôm nên bị suy nhược vào bệnh viện rồi.

- Majorie sinh sớm một tuần do bác sĩ nói không đủ khí huyết.

Bà nghe từng câu, cảm thấy thương cho cô gái kia nhưng càng đau lòng hơn vì con trai.

Ngày hôm đó, Henry ôm được đứa trẻ về Atlanta. Hắn đã ngồi trong phòng bà mà ho ra một ngụm máu lớn. Majorie đau lòng vì Henry nói nàng từ khi mẹ mất, chuyện gì cũng đổ lên đầu hắn. Hắn chán ghét nàng rồi nên mới ngoại tình, thậm chí còn khen thân thể Heather kia nóng bỏng hơn.

Thế nhưng, Veronica biết, khi hắn nói ra những điều ngược tâm như thế thì mỗi tối trái tim đều thắt lại trăm lần, ngoài mặt vẫn không muốn để kẻ thù hay biết. Majorie nhịn ăn, hắn cũng sẽ không ăn cùng nàng. Nàng thức, hắn cũng thức cùng nàng. Chỉ là nàng không biết tới thôi.

Ngày bác sĩ ở bệnh viện Clemson báo nàng sảy thai, hắn cũng ở đó nghe từng tiếng khóc rấm rứt. Henry đã không nhịn được muốn vào ôm Majorie lần cuối nhưng khi hắn bước vào, nước mắt đã khô, nàng đủ hận để đuổi hắn đi. Ngay cả cái ôm cuối cùng, Henry cũng không hề có được.

Hắn biết nàng muốn biến mất không dấu tích nên làm việc cuối cùng mình có thể. Mấy ngày liền hắn giả như mình đang chuẩn bị một con đường để Majorie đi mất, khiến tất cả người theo dõi của ba hắn bị đánh lạc hướng. Đến khi, nàng thực sự biến mất khỏi bệnh viện Clemson thì ông ta nổi đóa, gọi cho hắn:

- Con rốt cuộc giấu đứa con gái đó ở đâu?

- Con không giấu. – Giọng hắn hoàn toàn lạnh lùng. – Cô ấy đi đâu là quyền cô ấy, ngay đến con cũng không hề biết được.

Henry cụp máy. Hắn quả tình đã không biết. Hắn chỉ đơn giản là hiểu người mình yêu quá rõ. Majorie của hắn khi bị tổn thương sẽ nghĩ cách độc lập cho chính mình. Vậy nên, Henry chịu đau, tàn nhẫn với nàng chính là vì hắn biết khi nàng không có một chỗ dựa, nhất định sẽ tìm cho mình một con đường sống, tránh khỏi ánh mắt của tất cả mọi người. Nàng tự do rồi. Hắn ôm đứa bé về nhà Cunningham, hoàn toàn kiệt sức.

Henry hôn mê mấy ngày liền, hoàn toàn không muốn tỉnh. Veronica ôm bé con còn chưa có tên đặt ngay bên cạnh hắn. Bà nói với hắn:

- Mấy tháng nữa thằng bé mới có khai sinh. Robert không thích nó, nếu con thực sự gục ngã, thằng bé sẽ phải thế nào?

Hắn vì thế mà mở mắt. Giấy tờ bệnh viện, hắn chuẩn bị rất cẩn thận cho đến ngày "dự sinh" của Veronica. Thằng bé sáu tháng rồi nhưng trên giấy tờ là sơ sinh.

* * *

Cho dù nó có danh phận, Henry vẫn lì mặt ở Atlanta. Ngoài mặt, hắn phụ việc cho ba mình nhưng bên trong, chỉ đang bảo vệ cho thằng bé. Robert Cunningham thấy con trai lớn dường như thất chí, chỉ muốn chăm đứa bé kia thì thất vọng. Ông ta nói một câu khích tướng:

- Nếu như muốn bảo vệ một ai đấy, thì cách dễ nhất là làm cho bản thân mình thật mạnh.

Bình thường hắn không nghe nhưng câu nói này của người ba nhẫn tâm thì rất đúng tâm trạng hắn. Henry quay người, nhếch miệng lên:

- Ông muốn tôi giúp ông trong chính trị thì cũng được. Bất cứ một sơ sảy gì xảy ra với Jeremiah khi tôi không ở đây, khi có sức mạnh rồi, ba à.. ông nghĩ lúc đó tôi sẽ tính cả vốn lẫn lời với ai?

Robert Cunningham giật mình. Thì ra, hắn vẫn tính, vẫn luôn tính. Henry vờ như mình thất chí để ông ta tự mình ra điều kiện đẩy hắn phát triển sự nghiệp thêm thôi. Ngay lúc đó, hắn có thể quay lại mà đe dọa rằng dù ông ta có đứa bé trong tay, điều đó cũng không có nghĩa là toàn quyền sinh sát. Henry có thể giúp ông ta củng cố vị thế chính trị. Cơ mà, khi Henry ở một vị trí nhất định rồi nếu Robert Cunningham làm hại đến người duy nhất mà hắn vẫn dùng cả trái tim để yêu thương thì ông ta sẽ không thể trách hắn tàn nhẫn

* * *

Veronica nhớ tất cả những chuyện này thì lòng thắt lại. Bà nhìn nàng bỏ lại một đứa nhỏ nên không nhịn được đến xem. Jeremiah có vẻ rất chăm chút đến cô bé tóc vàng kia. Alexandria nhìn thấy mô hình núi sông nhà cửa để nhiều đoàn tàu chạy trong phòng Jeremiah mà "òa" lên. Nó nhìn thấy một thế giới hoàn toàn thu nhỏ. Thằng bé lớn tuổi hơn chỉ vào một đoạn ray trong ga mô hình, nói:

- Henry nói chỗ này làm từ mẫu thật của ga Fort Worth, Texas trong những năm có cơn sốt vàng. Có lẽ là thiết kế cũ nên thừa ra để lửng lơ không kết nối thì phải?

- Không phải. – Alexandria phủ nhận.

Con bé lấy mấy toa hàng đặt lên đoạn ray rỗng, rồi cầm điều khiển của một chiếc đầu tàu gần đó, cứ gạt ray ra, kéo ray vào để nối từng toa một trước sự ngạc nhiên của thẳng bé. Jeremiah buột miệng:

- Làm sao em biết những chuyện này?

- Dễ lắm. – Con bé cười lém lỉnh – Mẹ cũng làm việc với tàu nhiều nên nói chia ray là để có nhiều cửa tải hàng hóa hơn mà không tắc đường tàu chính, thế nên, từ nhỏ em đã được dạy ghép toa rồi.

Thằng bé chần chừ một chút rồi mở miệng:

- Dạy lại anh được không?

Nó thực sự thấy Alexandria rất được nàng thương chiều. Jeremiah cũng không hẳn là ghen tị. Thằng bé chỉ muốn biết nếu được Majorie chăm sóc hàng ngày, thì cảm nhận sẽ như thế nào. Nó thành ra luôn hỏi con bé về cách nàng dạy, còn kể cho con bé về chuyện của Henry. Hai đứa cứ thế mà thân nhau lúc nào không biết.

Veronica nhìn hai đứa trẻ chơi. Bà cứ tiếc thương cho Majorie ngày đó nhưng xem ra nàng cũng có một đứa trẻ với người khác rồi. Con bà vẫn cô đơn, chăm sóc bà và đứa nhỏ. Veronica thở dài, sang gõ cửa phòng hắn:

- Mẹ không phiền chứ. – Bà hỏi.

- Con chỉ đang chuẩn bị mấy việc hôm tới sang bờ Tây thôi. – Henry tiến đến nắm tay bà rồi ngồi xuống ghế bành. – Mẹ có việc gì sao, Veronica?

Hắn gọi hẳn tên như thế để trêu chọc bà. Bà cũng nhận thấy dù nụ cười rất nhẹ, nhưng vẻ lạnh lùng của hắn đã bay đâu mất dạng, ý cười lan sâu trên khóe mắt. Veronica thẳng thắn:

- Mẹ nhìn thấy Majorie rồi. Con bé đã có con gái. Mẹ cũng mừng cho nó, nhưng mà.. – Bà hơi ngập ngừng –.. nếu để bé con kia gần Jeremiah quá, mẹ sợ rằng sau này sẽ có nhiều phức tạp.

Biết bà định nói gì, Henry vỗ vỗ lên tay:

- Sẽ không sao đâu. Alexandria vốn không phải con đẻ của cô ấy. Hai đứa nhỏ có thể lớn lên có duyên cũng tốt mà làm bạn như con với Louisa cũng không sao.

Veronica không nhịn được, lại hỏi:

- Con không định quay lại với Majorie đấy chứ? – Bà tuy thương nàng nhưng những trải nghiệm của con trai mình khi yêu Majorie, bà không nghĩ là mình còn chịu nổi.

- Con cũng không biết. – Hắn thành thật với mẹ mình. – Mỗi ngày ở bên cạnh cô ấy như một người bạn, con đã rất an tâm rồi. Con chỉ sợ mình mong nhiều hơn, sẽ lại thành trói buộc cô ấy.

Veronica nhìn ánh mắt nửa buồn nửa vui của hắn. Bao nhiêu năm rồi, con bà vẫn đặt cô gái kia lên đầu. Henry thậm chí còn chẳng mong cầu bất cứ hạnh phúc nào khác. Hắn cứ im lặng, nhẫn nhịn, cứ như thể chỉ cần bà và bé con của nó bình an đã là đủ.

Thế nhưng, trái tim của con người phức tạp hơn thế. Bà cũng đã sống một đời dật dờ trong căn nhà này. Lúc trẻ, Veronica cũng mong được yêu thương nhưng cuối cùng lấy được một người chồng chỉ biết lợi dụng mình. Hắn là con bà. Sao bà không biết ước mong của hắn cũng đơn giản là yêu và được yêu như thế? Cơ mà, khi tất cả qua rồi, nhìn Henry cam chịu sống từng ngày giống hệt như mình, Veronica trong lòng đau thắt.

Hắn không biết được những tâm trạng của mẹ mình, chỉ để bà rời đi rồi tập trung chuẩn bị mọi thứ. Majorie tra thêm được một số liên kết từ trại trẻ đến Hàng Châu. Henry muốn phải lo xong tất cả những việc này để còn kịp quay về trước một ngày đặc biệt. Veronica đến cửa phòng quay đầu nhìn con trai thêm lần nữa. Bao nhiêu năm nay hắn vẫn chịu đựng trong bóng tối, bà phải làm cách nào thì mới giúp được con?

 

Chương 21: Mười hai năm xa cách

Bấm để xem

Lại nói, mấy tháng nay, Henry Cunningham cũng xuất hiện ở San Francisco không ít lần vì chuyện của hãng luật và những điều tra cá nhân kia. Thế nhưng, hắn cũng đôi lần đến vì Yves gọi. Xét cho cùng, Henry chẳng muốn cô ấy làm loạn lên mỗi lần hắn xuất hiện với Louisa Wilson trên mặt báo, phục vụ cho tranh cử nên dỗ dành nhiều hơn.

Cô ấy cũng phát hiện ra, dường như ham muốn của hắn không phải lúc nào cũng nhiều. Điển hình như đêm nay vậy, hai người đơn giản là đắp chăn ngủ yên bình. Yves im lặng ngắm gương mặt của Henry thêm một lúc rồi cũng chìm vào một giấc ngủ sâu. Sáng tỉnh dậy, tinh thần hai người khá thoải mái nên cô ấy lựa vài lời hỏi Henry:

- Em được mời làm phù dâu của của Hazel Davis tối mai mà đăng kí hai khách mời rồi. Cô ấy cũng chỉ làm ở sân sau nên.. ừm.. – Yves vẫn ngại ngùng không nói hết.

- Em muốn anh đi cùng phải không? – Hắn ngẩng lên nhìn cô ấy chân thành.

Vừa rồi là một nụ cười thật lòng, chứ không còn ý tứ kinh diễm giống lúc xưa khiến Yves giật mình. Dù đã thuyết phục bản thân về vấn đề bạn bè lợi ích nhưng những biểu cảm ngày càng tự nhiên hơn của hắn nhiều tháng nay làm cô ấy không cách nào không hi vọng:

- Có phải anh ấy đang dần nghĩ khác về mình rồi nên mới không còn giả trân? Có phải mối quan hệ đã phát triển đủ để hai người gặp nhau không cần cứ phải là giải quyết nhu cầu tình dục nữa?

Kì thực, phía bên này, Henry vẫn đang suy tính. Hazel Davis chỉ là điều hành nghệ thuật cho phòng tranh nên khách khứa sẽ không có quan hệ nào đình đám để mang chuyện của hắn gây ra ảnh hưởng chính trị gì. Thấy đám cưới có vẻ không lớn, hắn gật đầu đồng ý:

- Anh đang chọn quà cho vợ chồng Hazel rồi. Cơ mà.. – Henry cân nhắc thêm đôi chút. –.. sau đó, anh có thể cần nhờ em giúp một việc.

Từ lúc ở Atlanta về, cứ mỗi lần hắn hỏi như vậy là cô ấy lại hơi rén. Đi với cô ấy vẫn là để lợi dụng làm điều khác sao? Yves làm mặt nghiêm túc, nhìn hắn:

- Là việc gì cơ?

Henry bật cười, lại là những ý chân thành trên gương mặt:

- Anh muốn đưa em đi Lệ Giang chơi Tết.

Cô ấy đọc không sai. Hắn nói câu này rất đỗi thật lòng. Có điều Yves không biết nguyên nhân cho tất cả những sự thay đổi mà cô ấy đang thấy lại chính là hắn đang được ở gần Majorie. Thế nên, biểu cảm và tính tình Henry Cunningham không nhịn được mà rộng lượng hơn với người khác. Với Yves cũng vậy thôi. Cô ấy cứ liên tục kể với hắn về việc Tết Nguyên Đán sẽ trang trí nhà cửa như thế nào. Hắn ghi nhớ điều đó, còn hồi tưởng những chuyện Majorie từng kể khi hai người còn ở Clemson.

Ngày đó bọn họ yêu nhau, hắn còn chưa kịp về Việt Nam hay châu Á lần nào để trải nghiệm cái không khí mà nàng luôn tưởng nhớ này. Henry với Yves không tính là yêu, nhưng đàng nào cũng thuận tiện tra việc của trại trẻ Blue Hope, chiều Yves cũng là chiều bản thân một chút. Hắn muốn một lần có thể mường tượng ra cảnh đường phố đỏ rực Majorie từng kể.

Henry bỗng chốc quên một điều. Quan hệ bạn bè lợi ích thường rất đỗi mong manh. Tâm trạng hắn vui vẻ, còn đi đám cưới và chơi lễ hội truyền thống cùng cô ấy, Yves sẽ nghĩ theo hướng nào?

Lòng cô gái dần giãn ra thành hi vọng, còn hắn thì vẫn mưu tính những chuyện liên quan đến Robert Jensen và David Tokar. Henry đánh liều mang chuyện trại trẻ nói với Rebecca và Kevin Navarro. Hai vợ chồng thị trưởng San Francisco rất sốc nhưng cũng muốn tham gia điều tra vì nếu thành công, việc Kevin tham gia tranh cử Nghị viên vào vài năm tới sẽ vô cùng thuận lợi. Henry đương nhiên đồng ý và yêu cầu vợ chồng Thị trưởng đưa cái đuôi của Frank Tannehill ra cho hắn nắm.

Thì ra, trong một vụ kiện quy hoạch đất đai ở phía đông bắc California, Kevin Navarro đã phát hiện ra Tannehill giấu đi giấy tờ ủy quyền của khách hàng để lật mặt đổi sang bảo vệ một thân chủ khác. Đương nhiên, khách hàng của luật sư "ăn thịt người" thì cũng đều là gian manh ăn chặn cả. Thế nên, ông ta cũng chẳng định giúp ai, chỉ tương kế tựu kế đem việc này ra để khiến Frank Tannehill nợ mình một mạng.

Kevin hỏi:

- Rốt cục thì Frank Tannehill liên quan gì đến trại trẻ Blue Hope này?

- Có thể hoàn toàn không liên quan. – Hắn vẫn chưa chắc lắm. – Nhưng mà thầy của anh ta Ethan Moore thì tham dự rất sâu. Nếu như có thể dùng một con cho trung thành để cắn chính chủ của nó thì vẫn là tốt hơn cả.

Rebecca hiểu vấn đề. Tannehill rất gần với nhà Moore nên nếu có bằng chứng về phạm pháp của trại trẻ Blue Hope ở chỗ Ethan, vị luật sư "ăn thịt người" này chắc chắn sẽ là người có khả năng nắm được nhất. Chị vẫn hỏi hắn:

- Nhưng kể cả chúng ta có một vết về việc giấu bằng chứng của Frank Tannehill thì một con cáo già như Moore biết đâu còn có gì to hơn thế?

Henry Cunningham cười cười. Đó chính là lý do mà hắn nhất định phải đi Hàng Châu. Majorie theo nguồn dữ liệu về hàng hóa vận chuyển trong container mà làm thuật toán để tìm ra những công có thể vận chuyển người. Với những địa điểm của Blue Hope ở California thì những đứa trẻ chỉ có thể được đưa đến từ Mexico hoặc Trung Quốc. Hắn thấy Mexico quá gần, dễ đánh rắn động cỏ, nên chọn Hàng Châu vì người khác khó xác định mục đích chuyến đi hơn.

Nàng nói thông tin truy xuất nhìn tưởng dễ làm bằng chứng nhưng thật ra vô cùng khó. Họ truy ngược từ Mỹ thì ra một người nhưng giờ nếu tra từ đầu Hàng Châu thì không biết tài khoản bị gắn đến ai. Kết quả, họ rất khó xác định ai là chủ mưu thực sự.

Henry thấy chuyện này thực ra giống với việc David Tokar tham ô tiền của khách hàng nhưng giấy tờ thanh toán nội bộ lại dính đến Wendy Klein. Trong trường hợp của Ethan Moore, người thân cận và tin tưởng ông ta nhất là Frank Tannehill. Nếu đến Hàng Châu, hắn có thể tìm được chứng cớ các tài khoản bị đổ về cho anh ta thì hai người đó sẽ tự nhiên trở mặt. Nắm đuôi chỉ là một chuyện nhưng bí mật cho người khác ra làm tốt thí thì ai mà chịu được.

Henry và Yves sang Trung Quốc đúng Tết Nguyên đán là một vỏ bọc khá hoàn hảo. Nếu hắn đi với Louisa, báo đài sẽ chạy theo quá đà, khó hành động. Dịp này ở Trung Quốc, công việc cũng chậm hơn nhưng chưa ngừng hẳn như Nguyên Tiêu. Bạn nghiên cứu sở tại của cả Majorie và Stu thực sự hiệu quả trong việc tìm cho hắn những tài liệu cần. Nhìn cái tên Frank Tannehill trên đó, hắn thực sự rất hài lòng. Henry biết con người này luôn muốn "ăn thịt người" nhưng anh ta từng xuất thân trong trại trẻ, nhất định sẽ không làm những chuyện khiến quá khứ của mình càng bi thương.

Yves bên này vẫn đi chơi với hắn mà không mảy may biết mục đích chuyến đi. Cô ấy gạ gẫm hắn thuê cổ phục Trung Quốc để mặc rồi nắm tay nhau đi dưới màn mưa Lệ Giang. Hắn hỏi Yves:

- Tết ở Việt Nam có thế này không?

Thật ra thì không hẳn nhưng so với Mỹ thì giống hơn nhiều rồi.

- Vẫn là những đôi yêu nhau đi cùng. – Cô ấy giải thích. – Nhưng có lẽ không phải đi bộ mà chở nhau trên xe máy nhỏ, ở miền Bắc thì ngắm đào, ngắm lê, thăm bạn bè, còn miền nam chắc sẽ đi du lịch.

Hắn mỉm cười. Bàn tay Yves cũng nhỏ như tay nàng nên Henry vô thức nắm chặt hơn. Majorie giờ ở Atlanta. Hắn có thể gặp nàng thường xuyên và làm bạn. Hai người có thể trở lại những ngày tháng yêu thương thời đại học hay không, Henry không dám nghĩ. Hắn cũng không dám tự nhìn xem liệu có một chút ánh sáng le lói cuối đường hầm không. Hắn chỉ mong nàng cứ luôn ở gần như vậy để bản thân và Jeremiah thư giãn hơn một chút.

Henry nhìn thấy một cái đầu tàu hỏa bằng trúc nên không tiếc tiền mua cho thằng bé. Lúc này Jeremiah được gửi ở nhà nàng. Nó được treo câu đối đỏ, ăn toàn những món lạ lẫm, đa phần đều rất ngon. Chả giò Majorie làm chẳng hạn, nó từng ăn qua ở nhà hàng nhưng lớp vỏ ở đây mỏng, cũng giòn hơn, bên trong vị càng thêm ngọt. Đến món măng thì Alexandria rất thích còn thằng bé thì chun chặt mũi vào, khiến nàng tiện miệng trêu:

- Sao lại giống Henry đi đến mức đó?

Cả nhà cười phá lên. James Conaway và Bryan Martin đều ở đây như hai người bạn của nàng. Lâu lắm rồi Majorie mới có một cái Tết đông vui.

* * *

Trở lại California, khi Yves nhen nhóm nghĩ đến những điều có thể tốt đẹp hơn giữa hai người thì hắn đến gặp Marcus Thomas. Anh đại diện sơ cấp này luôn là người rất chính nghĩa nên nghe hắn kể qua câu chuyện về những quỹ từ thiện là lập tức muốn tham gia. Henry nói:

- Tôi muốn cậu dùng chuyện anh ta lấp liếm bằng chứng với khách hàng để ép đầu tiên. Cứ để cho Frank Tannehill chửi cậu một chập về chuyện "chó trung thành không nên phản chủ" đã. – Hắn đặt một tập tài liệu lên bàn. – Sau đó đưa ra cái này để anh ta biết chó có thể không phản chủ nhưng Ethan Moore vẫn từ Trung Quốc đổ tội cho anh ta. Cái này mà cảnh sát quốc tế Interpol sờ đến cũng không tốt đâu cho được.

Marcus lật những bằng chứng tài khoản mà trong lòng cũng mở cờ. Có điều, cặp mày anh ta vẫn nhíu lại:

- Vậy anh đi Trung Quốc vẫn không phải là dẫn Yves Nguyễn đi chơi sao?

- Một công đôi việc. – Hắn nhún vai.

Ngay cả anh phụ tá một thời của Henry cũng nhận ra cảm xúc của hắn dạo này có phần đa dạng hơn trước. Thế nhưng, đưa cô gái kia đi chơi cuối cùng vẫn là đi công việc, Marcus thở dài. Yves rốt cục vẫn là công dã tràng.

- Vậy tôi đi làm ngay đây. – Marcus đứng dậy, muốn chạy luôn đến chỗ Frank để xử lý.

Cơ mà, hắn vẫn chưa nói xong:

- Đứng lại đã. – Henry cười có chút nham hiểm. – Tôi muốn cậu chốt bằng việc mời anh ta làm đại diện cấp cao cùng cậu ở khu vực bờ Tây này, và mang nửa số khách hàng của Glenn Moore sang cho chúng ta nữa

Marcus Thomas ngây ra một lúc rồi lông mày giãn hẳn ra:

- Khoan đã anh vừa nói cùng tôi?

- Phải. – Hắn khẳng định. – Không chỉ thế tôi muốn cậu làm như thể đang muốn tính kế để lên đại diện đứng tên ở Klein Tokar nữa. Có như thế anh ta mới chịu về cũng hãng luật chúng ta.

- Anh thực sự muốn tôi làm cùng tên khốn đó sao? – Anh đại diện sơ cấp của hắn hơi khó chịu.

Thế nhưng, Henry vô cùng bình tĩnh:

- Tôi có nhiều điểm không hài lòng với Frank Tannehill nhưng có một vài điểm qua chuyện của Ethan Moore tôi thấy anh ta khá giống cậu. Một, anh ta rất thông mình xảo quyệt. Cậu tâm tốt nhưng đến khi cần đến thủ đoạn thì cũng đâu có từ. Hai, anh ta có lòng trung với người giúp mình. Cậu muốn thực sự trở thành một người quản lý hãng thì không thể chỉ dùng những người mình thích mà cần đối tác đủ mạnh để có thể tin tưởng nhau 90% khi đấu với bên ngoài. Tin tưởng nhất không phải là thích mà là lợi ích chung giữa người với người.

- Nhưng chuyện lên đại diện đứng danh, liệu David và Wendy có đồng ý được không? Tôi mới lên đại diện sơ cấp hai năm. Frank Tannehill lại chiến chúng ta rất nhiều vụ.

- David Tokar thì cậu không cần lo đâu.

Henry cuối cùng cũng nói với Marcus Thomas về việc đại diện quản lý của bọn họ bí mật ăn cắp tiền của khách. Ngay cả việc, hắn giao Upchord đang lớn mạnh cho David Tokar cũng là để lật ra vụ này. Majorie hỗ trợ cho Công ty phân phối của James Conaway, sẽ phát hiện ra chuyện này sớm. Ông ta cũng không đổ tội tại Wendy Klein được nữa vì hắn và nữ đại diện đứng danh của hãng đã phát hiện thủ đoạn này từ lâu, đổi giấy tờ ngay khi phát sinh giao dịch để truy xuất về Tokar rồi.

Tất nhiên, vẫn có rủi ro Upchord sẽ kiện hãng nhưng nàng ở đó, hắn quan hệ cũng tốt với James. Henry tin rằng chỉ cần xé cái tên Tokar khỏi tường và đền bù một khoản tiền mặt đích đáng là anh Tổng giám đốc kia cũng sẽ không công khai tấn công. Wendy cũng nắm được bằng chứng vi phạm thời làm công tố của David rồi nên ông ta sẽ buộc phải bước xuống. Sau đó, Henry nói:

- Một hãng luật không thể chỉ có một đại diện đứng danh. Nếu cậu còn ở Atlanta tôi sẽ không thể đẩy lên được. Cơ mà giờ, cậu đại diện cho văn phòng mới ở bờ Tây, cũng có rất nhiều thành tích đáng kể rồi. Vậy nhưng muốn lên hẳn thì mình cậu vẫn không đủ. Cậu phải phát triển được thêm người, địa vị, và khách hàng lớn cho nơi đây nữa. Mà để làm thế.. không điều gì nhanh bằng việc kiếm thêm đồng minh, dù cậu thích người ta hay không.

Marcus nghe vậy hiện thêm ý cười trên mặt. Henry đã bỏ hãng đi làm chính trị nhưng vẫn lo cho con đường thăng tiến của anh ta. Vậy nên việc này chắc chắn anh ta sẽ làm tốt. Thế nhưng nghĩ đến Yves, chàng đại diện trẻ thở dài hỏi:

- Anh đối với tôi là mười phần chú ý. Vậy còn với Yves thì sao? Anh đang tranh cử với Louisa Wilson. Nếu sau này thực sự làm Thống đốc thì cô ấy phải thế nào?

Hắn quan sát người phụ tá một thời của mình trong chốc lát rồi tiệng miệng hỏi:

- Cậu thích cô ấy sao?

- Đâu có. – Marcus phủ nhận gần như ngay lập tức nhưng gương mặt có phần nào đó khó xử.

- Tôi từng nói với Yves, đại loại là nếu cảm xúc của Yves thay đổi. Cô ấy đột nhiên thấy thích tôi hơn hoặc yêu người khác thì mối quan hệ nên kết thúc. Cô ấy là người tự do nên nếu thích thì cậu cứ tiến tới thôi.

- Thích anh hơn? – Chàng trai trẻ hơn nhướn mày. – Anh chăm sóc người ta cẩn thận, dịu dàng, còn mang tới cả sự nghiệp tiền tài. Henry bảo một cô gái không xiêu lòng vô cùng khó.

Hắn nở một nụ cười buồn, cũng khẽ nâng cằm như đang gật, rồi nhìn thẳng vào mắt Marcus Thomas:

- Tôi không thể tùy tiện bảo trái tim tôi yêu một người. Biết là không công bằng nhưng ít nhất nếu Yves có rời đi, tôi cũng sẽ để cô ấy rời đi với những thực tại tốt nhất và đó cũng là điều duy nhất tôi làm được.

Henry quay lưng đi khỏi. Marcus Thomas gõ gõ bút lên tập tài liệu của mình. Anh ta chưa bao giờ nghĩ mình thích mẫu người như Yves, một cô gái quá lụy và không có lập trường trong tình cảm. Anh đã khuyên cô ấy không ít lần về việc đừng có mong mỏi ở một người không hẳn có khả năng yêu như Henry Cunningham nhưng Yves vẫn miệng thì nói quan hệ lợi ích nhưng trong lòng nuôi hi vọng xa vời.

Nếu như cô ấy có thể vì lợi ích thật, Marcus mừng nhưng có lẽ cũng sẽ cảm thấy Yves là loại con gái đào mỏ đáng ghét. Thế nhưng, qua quan sát, anh thấy cô ấy không hẳn là vì quan trọng chuyện ngôi nhà hay những khoản đầu tư mà lụy Henry. Cô ấy lụy đơn giản vì Henry luôn làm chúng với một thái độ ân cần dịu dàng. Lòng thương của Marcus dậy lên. Một cô gái chỉ đi tìm kiếm tình yêu cũng khiến lòng người khác lạ.

* * *

Henry quay lại Atlanta vào một ngày trời âm u. Lái xe vừa đưa hắn đến được nhà nàng để đón Jeremiah thì mưa đổ xuống ào ạt. Biết ra đường sẽ không an toàn nên nàng giữ hắn và cả người lái xe lại. James Conaway đã về Austin giải quyết chuyện của Upchord, còn chồng cũ của nàng sau Tết cũng bay về LA để tiếp tục những chương trình sản xuất nhạc. Thế nên trong nhà, nếu không tính bác lái xe và một số người làm vườn đang trú mưa thì chỉ có hai người họ thôi.

Hôm nay khác với mọi ngày nên Majorie hơi buồn, còn trong mắt hắn có một màu vui vẻ. Ngày này cách đây rất nhiều năm, bác sĩ thông báo nàng mất đi đứa con của mình nên làm sao mà vui cho nổi.

Cơ mà, Henry nấu món thịt rán, rau bắp cải trứng luộc cho cả nhà cùng ăn. Jeremiah cảm thấy rất đặc biệt vì năm nào, vào đúng ngày này, hắn cũng xuống bếp làm riêng cho nó đúng từng món một. Trong khi, nó cầm đũa lên thoải mái thì Alexandria nhăn mặt. Ở với Majorie, được nàng chiều, con bé vẫn cứ là dao dĩa quen hơn. Đứa "em trai" hắn bên này thách thức:

- Em xem phải gắp như thế này này.

Nàng xem gương mặt tếu táo của thằng bé thì nét buồn trên mặt vơi đi, thậm chí phì cười:

- Nhưng mà Jeremiah, cầm đũa mà kẹp ngón giữa như thế không đúng đâu. Phải thế này này. – Nàng làm mẫu để thằng bé làm theo.

Cơ mà cầm như thế thật khó. Nó làm đi làm lại mãi mà cuối cùng cũng rơi miếng thịt ở giữa bàn. Alexandria được thể làm mặt xấu với nó, còn muốn nhờ mẹ cắt đồ ăn cho. Majorie không hiểu nghĩ thế nào, thản nhiên mà rằng:

- Con cũng đến tuổi để tập rồi. Mẹ ngày xưa mười tuổi là cũng hết dùng thìa ăn cơm rồi đó.

Con bé ngẩn tò te. Jeremiah ôm mặt cười chọc nó. Bị thách thức nên, Alexandria cũng nghiêm mặt, ngồi thẳng lưng, cố tự gắp cho mình. Thất bại mãi khiến cô bé nhìn bát cơm trắng như phát khóc. Thế nhưng, Jeremiah lúc này không trêu chọc nữa mà gắp những miếng thịt nhỏ hơn vào bát cho Alexandria. Hắn và nàng thấy thế đều vui vẻ. Lần này, hắn lấy kéo cắt rau và thịt cho con bé, động viên nó:

- Mỗi ngày tập một ít.

Trời đến tối vẫn mưa, nên hai người đưa bọn trẻ đi ngủ. Trước khi ly hôn, nàng và Bryan hay cãi nhau nên Alexandria sợ, cần có mẹ ngủ cùng. Giờ mọi chuyện bình yên, con bé nói hai câu thì đã lờ mờ nhắm mắt nên Majorie không quá mất công. Nàng ra trước hiên ngồi bậc cầu thang ngắm mưa.

Henry thì vất vả hơn một chút. Jeremiah khỏe mạnh nhưng hắn đi công tác về thì thằng bé luôn hỏi về đủ thứ. Đến khi hắn chuẩn bị ra cửa rồi nó vẫn là chưa chịu ngủ hẳn, gọi với theo:

- Hôm nay đúng là một ngày hạnh phúc.

Hắn mỉm cười bước ra, thấy nàng ở ngoài sân thì lục tủ cắt mấy lát gừng rồi đun nước sôi bỏ vào. Majorie từ xưa đã thích ngắm mưa nhưng lại hay bị lạnh. Nàng hơi ngẩn người đón ly trà gừng từ tay hắn. Henry khoác một chiếc khăn cho nàng rồi ngồi xuống bên cạnh. Tiếng sấm ì ầm nhưng cảm giác trong lòng hai người đều rất bình yên. Hai cặp mắt bất giác nhìn sang nhau cùng lúc.

Ngày này mười hai năm trước, họ chia xa. Khi đó là hận ý nhưng bây giờ cả cặp tròng nâu đen của nàng và đôi mắt xanh dương của hắn chỉ tràn ngập những nhớ nhung. Cả hai đều không kiềm chế được, nghiêng đầu hôn đối phương. Cảm giác quấn quýt nơi đầu lưỡi khiến trái tim như được lấp đầy. Hắn chậm rãi nhưng mạnh mẽ kéo nàng vào lòng. Những dấu tích và cảm giác khi được ôm nàng hắn vẫn chưa bao giờ quên.

Majorie vô thức để hay bàn tay lên ngạnh cổ hắn giống như lần đầu tiên của hai người. Thế nhưng, Henry từ lâu đã không còn là chàng trai ngây ngô năm ấy nữa. Hắn trực tiếp luồn vào trong áo, vân vê ngón cái trên đường chân ngực, cũng kéo nàng vào sâu hơn nữa. Lần này, nàng không đẩy ra cũng không trêu ngươi hắn, chỉ nhẹ nhàng hòa vào từng nhịp cửa người đàn ông mạnh mẽ. Hắn không rõ mình bằng cách nào mình kéo được Majorie vào phòng, chỉ biết khi đặt nàng lên giường, hai người đã hoàn toàn trần trụi.

Cả hai vẫn đắm mình trong những nụ hôn. Mỗi khi dừng lại, họ lại đưa tay vuốt lên mặt đối phương như thể mắt nhìn thôi không đủ, phải dùng xúc giác trên bàn tay để ghi nhớ từng đường nét. Ánh chớp lập lòe, giúp hai người nhìn được những ham muốn và chờ đợi trong lòng. Henry vẫn cứ muốn nhìn thẳng vào mắt nàng như thế này. Trong đêm mưa Boston, hắn không thể, lại càng không dám nhưng trong căn phòng ấm áp này, đôi chân nàng quấn quanh hông hắn, Henry nhẹ nhàng hôn xuống.

Những việc hai người làm không rõ đã kéo dài bao lâu nhưng họ đã chậm rãi ở bên nhau cho tới khi cùng chìm vào trong giấc ngủ. Khi hắn mở mắt giữa đêm thì Majorie đang quấn ga ở một đầu giường. Nàng đang khóc. Hắn biết rõ cả hai đều không hối hận về chuyện vừa rồi chỉ là quá khứ lại tràn về. Henry đưa tay muốn gạt nước mắt cho nàng nhưng Majorie nhìn hắn hỏi:

- Rõ ràng là đã luôn như thế này. Rõ ràng chúng ta đã luôn yêu nhau nồng nhiệt như thế. – Mắt nàng có tình yêu chưa bao giờ dứt, nhưng cũng có nỗi hận và nỗi buồn sâu thẳm. – Rõ ràng là như thế. Tại sao ngày đó.. đến bây giờ em vẫn không thể nghĩ ra lý do nào, anh phản bội em đi với Heather?

Nhìn sự quyết liệt trong đáy mắt nàng, bàn tay chỉ còn một ly là chạm lên mặt kia khựng lại. Mí mắt hắn đọng một vài giọt sương.

- Em nhìn lại mình xem, nhỏ bé.. đâu có da thịt có thể ôm đầy tay như Heather. – Từng câu từng chữ đã nói với nàng năm ấy vẫn còn xát muối trong trái tim của Henry.

Majorie muốn biết. Nàng đến bây giờ vẫn không tin rằng người đàn ông sẵn sàng bỏ cả gia đình để ở bên bảo vệ, động viên mình suốt nhiều năm lại có thể không lý do gì mà đột nhiên phản bội nàng như vậy. Gương mặt Henry lạnh trở lại. Hắn nhìn nàng khóc mà không dám ôm vào. Hắn thở ra rất nhẹ, lấy quần áo mặc lên người, rồi nói:

- Anh xin lỗi.

Vẫn là ba chữ này. Nước mắt nàng chảy xuống nhiều hơn. Mười hai năm trước hắn cũng nói, bây giờ lập lại thêm lần nữa. Tại sao hắn không thể chỉ một lần.. một lần giải thích rõ cho nàng.. cho bọn họ một cơ hội quay lại bên nhau? Ánh mắt Majorie lại hoang mang. Nàng gạt nước mắt, nghĩ bản thân lại hi vọng quá nhiều.

Lấy chìa khóa mà lái xe đặt trên bàn khi về trước vào lúc tối, hắn bước vào ghế lái của chiếc limo. Thế nhưng, thay vì nổ máy lái đi hắn lấy cả hai tay đánh lên vô lăng thật mạnh. Cả mười lăm phút như vậy, những giọt nước mắt còn kìm trong tròng mắt xanh mới trào ra không dừng được. Hắn sụt sùi, đau đớn. Ở trong này sẽ không ai nghe thấy cả nên Henry để bản thân rên lên thành tiếng rõ ràng.

* * *

Năm đó vì để nàng tự do, hắn tình nguyện bản thân đi quyến rũ một cô gái mà mình không hề thích, còn phải mượn thuốc kích dục để biến giả thành thật. Hắn đau đớn, ghê tởm chính bản thân mình nhưng phải nói gì với nàng đây? Thừa nhận với nàng tất cả đều chỉ là một vở kịch? Nói với nàng chính mình đã cướp con trai của nàng đi suốt mười hai năm đằng đẵng? Majorie đã hận hắn một lần nếu còn thêm lần nữa Henry không chắc rằng bản thân còn chịu nổi.

Hắn nghĩ mình thật ngốc. Vốn đã biết nàng là cô gái đã quay đi thì sẽ không bao giờ trở lại nhưng hắn không tự chủ được, lén lút giấu chính bản thân nuôi hi vọng. Thế nên, chuyện này mới xảy ra. Mười hai năm rồi mới được ở bên nàng, trái tim hắn không kìm được hoan hỉ mà tận tâm tận lực. Cơ mà cũng để giải quyết chuyện gì? Hắn vốn là nên giữ khoảng cách với Majorie, vốn là nên để nàng tự do tìm đến những người có thể yêu không toan tính, vốn là nên chấp nhận cuộc sống cô đơn của chính mình.

Đều là do hắn ngốc.

 

Chương 22: Nếu điều em muốn là anh

Bấm để xem

Sáng hôm sau, hai đứa trẻ phát hiện ra người lớn của mình cư xử hơi lạ. Alexandria ngủ cả đêm nên không biết giải thích sao. Jeremiah nghịch ngợm, nhìn được cảnh hắn ôm nàng vào phòng hôm qua. Nó nghĩ chẳng lẽ vì thế mà hai người giận nhau. Nghe có vẻ không hợp lý lắm. Dù không hiểu hết nhưng thằng bé vẫn nghĩ đó là một chuyện ngọt ngào.

Những ngày sau đó càng kì lạ. Chỉ hơn một tuần, Henry đã lại bay sang San Francisco. Hắn muốn nhanh chóng hoàn tất những việc đã bắt đầu khi điều tra quỹ từ thiện. Frank Tannehill bị nắm đuôi chuyện giấu bằng chứng. Anh ta cũng rất sốc khi biết bản thân bị người thầy nhiều năm tin tưởng mang ra làm hình nhân thế mạng và cũng rất thích cách Marcus Thomas đưa ra để cùng lúc lên đối tác đứng tên trong hãng luật.

Vậy nên, anh ta không chỉ đồng ý phối hợp để làm tay trong lấy bằng chứng từ chỗ Ethan Moore mà còn mang 60% khách hàng và đại diện các cấp từ Glenn Moore sang hãng luật cũ của Henry Cunningham nữa. Lúc hắn xuất hiện để bàn về cách sử dụng những giấy tờ truy xuất của ba quỹ từ thiện tới chỗ Ethan, Frank thẳng thắn đưa tay ra bắt:

- Ban đầu, tôi không biết anh sẽ nhảy ra chính trường nên có phần đắc tội. Những việc này.. – Anh ta khẽ đánh mắt sang Marcus Thomas. –.. cậu ta là một người rất thông minh nhưng còn quá trẻ. Nếu được quay lại, tôi thực sự ước mình có thể có một người thầy như anh.

Tannehill không nói hết nhưng thể hiện sự nể phục của mình đối với hắn. Anh ta trong nghề đã lâu. Sao không biết những điều Marcus làm có dấu ấn rất rõ của Henry chứ? Hai người đều là đỉnh cao của ngành luật hiện nay, nếu không phải đối đầu trực tiếp mà kết hợp thì sẽ không ai có thể cạnh tranh được.

Gương mặt đã lạnh lùng trở lại của hắn nở một nụ cười, có xã giao nhưng vẫn có phần thật. Frank Tannehill lại đọc điều này thành anh ta mới sang, sẽ chưa có được lòng tin trọn vẹn, cứ phải sau này chứng minh dần dần.

* * *

Xong việc chính, Henry đến chỗ Yves. Cô ấy thấy vẻ mặt đông cứng của hắn thì cũng ngập ngừng không thôi. Quả nhiên, sau đêm vừa ngọt ngào vừa đau đớn kia với nàng, hắn lấy lại rất nhiều rõ ràng trong tâm trí:

- Anh nghĩ chuyện của chúng ta nên đến đây là kết thúc.

Yves vừa tận hưởng sự dịu dàng của hắn chưa được bao lâu, nghe tin này thì như bị dội một gáo nước. Cô ấy khuỵu xuống trên hai gối, níu lấy tay Henry, mặc cho hắn cố gỡ nó ra. Yves nài nỉ:

- Chúng ta đã ở bên nhau lâu như vậy, Henry. Anh không thể nghĩ đến việc cho em, cho chúng ta một cơ hội để xem tương lai còn có gì sao?

Cô ấy không nói lời yêu, nhưng hắn vẫn nghe rất rõ. Henry không quay đầu, tiến đến cửa rồi trầm giọng với cô ấy:

- Anh ngay từ đầu đã là một người không đáng để em yêu. Chỉ hi vọng rằng với những tài sản và sự nghiệp mà em xứng đáng có hiện nay, em sẽ bình tĩnh mà chọn một người đàn ông thật tốt.

Nhưng mà cô ấy chỉ muốn hắn thôi. Nước mắt Yves giàn rụa. Majorie trước đây luôn khuyên cô ấy không được vì ai mà lụy. Tại sao cô ấy không nghe lời để rồi ngã nhiều lần đau như thế?

Yves đương nhiên không biết dù là chuyện làm bạn bè lợi ích hay chia tay với cô ấy thì Henry vẫn luôn dựa quyết định của mình vào tình cảm với Majorie.

Trước đây, hắn vì muốn nói chuyện với nàng nhiều hơn mà tự kêu bản thân cô đơn, cần tìm người yêu, kết quả bị Majorie tiện tay làm duyên cùng Yves. Hắn đối xử tốt với cô ấy ngay từ buổi đầu cũng chỉ có ý định làm đẹp lòng, trả một ân tình vì nàng giúp hắn nghĩ thông vụ bồi thường của Julian Stanton khi ấy. Hắn duy trì mối quan hệ cùng Yves nhiều năm vốn là mong có một chỗ xả hơi khi bản thân chìm quá sâu vào quá khứ.

Henry chưa bao giờ nghĩ ra hay chịu thừa nhận hoàn toàn những điều này cho đến tận hôm nay. Khi được ôm Majorie trong vòng tay lần nữa, hắn mới hiểu rằng vốn chẳng có ai có thể thay thế được nàng. Hắn đối đãi với Yves tốt hơn, xét cho cùng cũng là vì cô ấy có một sợi dây liên kết mỏng với nàng. Chia tay với Yves là điều hắn nên làm từ đầu. Để Majorie thực sự có được tự do, hắn tốt nhất nên chặt đứt những mối quan hệ khiến tim mình thổn thức hướng về nàng.

* * *

Cơ mà, về Atlanta rồi, Henry không thể ép Jeremiah làm điều đó. Thằng bé vẫn qua nhà nàng chơi, và ngày càng thân thuộc với Alexandria. Chỉ là hắn và nàng không còn xuất hiện cùng lúc để sẻ chia nhưng giây phút ngọt ngào bên chúng nữa.

Veronica thấy con trai trở lại lạnh lùng, cũng đoán là có chuyện, nhưng không dám mở lời hỏi hắn. Louisa thì nhìn thấy sự thay đổi rõ rệt từ phía nàng. Majorie giúp cô ấy thuyết phục gia đình Lawson ra làm chứng nhưng tinh thần và sức sống thì dường như không hề ở hiện tại. Phía bên kia, Henry dường như cũng lãnh đạm bàng quan hơn trước mọi chuyện. Cô Hiệu trưởng trường Westminster thấy thế, đành mở miệng hỏi bạn thân mình:

- Cậu với Majorie cãi nhau gì sao?

Hắn không trả lời, bình bình đề xuất:

- Tớ nghĩ chúng ta nên thực hiện lời hứa cũ, nếu ngoài ba lăm mà cả hai không lấy ai thì chúng ta cũng đến lúc cưới nhau được rồi đó.

Cô ấy không phản đối việc này nhưng Majorie ở đây thì trong lòng khang khác. Hắn rõ ràng có tình yêu của cả đời mình ở cạnh cơ mà. Louisa thấy khó hiểu. Cô ấy nhìn ráng chiều chiếu đỏ tại ngôi trường của mình, bất giác muốn đi xa thêm lần nữa. Pierre Kronenbourg lúc này đang làm gì? Có một điều cô ấy vẫn muốn thử. Nếu đã xác định là cưới người bạn thân mình không yêu kia thì Louisa muốn đặt cược một lần cuối. Có lẽ ông trời cũng sẽ không trách cô ấy.

* * *

Mọi chuyện cứ trôi qua trong êm đềm. Majorie thấy hắn công khai ở bên Louisa Wilson thì nhã nhặn lùi về. Nàng mở cho James Conaway một cánh cửa và lưu tâm đến Upchord của anh hơn. Một lần tình cờ, nàng phát hiện ra chuyện tham nhũng của David Tokar. Thế nhưng ngay khi vừa sờ tay được lên giấy tờ, Majorie đã có cảm giác đều là hắn bày ra cả. Cân nhắc thiệt hơn, nàng vẫn không để Upchord kiện hãng luật mà khuyên anh Tổng tài tóc nâu hòa giải cùng Wendy Klein. Xét cho cùng Upchord cũng vì việc này mà loại bỏ được một thành viên Hội đồng quản trị hay chống đối James nên không việc gì phải làm căng hơn cả.

Người phụ nữ tham vọng đứng đầu hãng luật nhân chuyện bồi thường này mà làm khó David Tokar. Những vụ án ông ta giấu bằng chứng cũng bị lôi ra làm đòn bảy. Ông đại diện quản lý hãng vì thế, càng lồng lên tức giận:

- Hóa ra người phản bội tôi không phải là Henry Cunningham mà chính là người luôn tự nhận mình là một người bạn tri kỉ vong niên như cô.

- Trước đây thì chúng ta đúng là bạn. – Wendy Klein không nửa điểm nhường. – Tôi đã luôn rất cân nhắc việc trở thành đại diện quản lý trong hòa bình bằng việc thỏa thuận với ông. Thế nhưng giây phút ông đem tiền mình biển thủ gắn lên tên tôi thì cuộc chiến này đã bắt đầu rồi.

- Cô.. – David Tokar tức đến nhồi máu nhưng vẫn cố nhịn mà hỏi một câu. – Wendy Klein mà tôi biết trước đây không thể kiên nhẫn mà ra những chiêu âm hiểm thể này

- Có lẽ không.. – Người phụ nữ trước mặt cười cười. –.. nhưng chàng trai mà tôi luôn phù trợ trong sự nghiệp luật sư lại là một thiên tài trong việc nằm vùng chờ đợi..

David lập tức hiểu là Henry Cunningham, đành cười khổ. Hóa ra, ông ta đề phòng hắn ngay từ đầu là không sai. Cơ mà, một người có khả năng làm Thống đốc ngay từ trứng nước thì cần gì chấp đến David. Ông ta đã không lượng sức từ đầu nên mới để hắn đánh lạc hướng dùng người bản thân không ngờ tới nhất để phủ đầu cho không còn kịp thở. Mắt David trùng xuống, cố nói một câu ly gián với Wendy:

- Nếu cậu ta đã làm thế với tôi thì cô phải nghĩ bao giờ đến lượt cô bị như vậy.

Cái tên Tokar nhanh chóng bị xé khỏi bức tường hãng luật. Wendy vẫn tin tưởng vào sự trung thành giữa bạn bè đối với hắn hơn tất cả những lời ông ta vừa nói.

* * *

Những ngọn sóng vè chuyện quỹ từ thiện của Travis Vaughn cũng bắt đầu đổ sang. Ngoài Thị trưởng Kevin Navarro ở California thì hắn cũng đưa bằng chứng cho Jacob Bowers để nói chuyện trực tiếp với Nhà Trắng. Anh ta tận dụng mối quan hệ của mình để công khai đưa Henry Cunning từ Atlanta lên thẳng văn phòng Tổng thống để trình bày vụ việc.

Cả đất nước kinh hoàng chứng kiến đường dây buôn bán trẻ em để lấy nội tạng man rợ từ Trung Quốc và Mexico sang Mỹ được mở tung. Vợ chồng Thị trưởng San Francisco đứng ra động viên một loạt nhân chứng bị Luật sư Ethan Moore nổi tiếng lạm dụng danh tính để rửa tiền phi pháp cho đường dây ra mặt.

Phía Atlanta, Thị trưởng Brady Thompson đứng ra làm chứng về quá trình nhận nuôi con nhiều mờ ám ở phân sở của Blue Hope tại Sandy Springs. Anh ta nói trên cả tòa và truyền hình:

- Ban đầu tôi cũng không nghi ngờ nhiều vì còn đang tập trung hoàn tất hồ sơ nuôi con cùng vợ tôi, Jessica. Thế nhưng, khi Henry Cunningham và Louisa Wilson đưa ra một số thông tin về bệnh án khác biệt những đứa trẻ tại đây thì tôi thực sự thấy mờ ám và điều tra thêm.

Ở văn phòng công tố, Robert Jensen vẫn cố giấu và tiêu hủy thêm bằng chứng. Anh ta nài nỉ cấp trên để mình tham gia vụ này thì được biết lệnh từ Nhà Trắng chọn một công tố trẻ khác. Điều này chắc chắn sẽ không thay đổi được. Ai cũng chỉ nghĩ Robert Jensen muốn lấy tiếng vụ án đình đám để tranh cử Luật sư Bang. Không người nào ngờ tới, Jacob Bowers cũng có tác động vì biết con trai của Sheila Jensen không hề sạch sẽ.

Những bằng chứng tiếp theo được bung ra là văn bản truy xuất mà Majorie và Louisa đã giành nhiều ngày xem đi xem lại. Nàng được mời tới làm nhân chứng về mặt chuyên môn cho các dòng chảy nhằm rửa tiền và buôn người.

George Lawson vì sẽ tham gia vào chương trình bảo vệ nhân chứng nên được mời tới trong tòa kín, xúc động nói về bệnh trạng của con gái, cách tiếp cận của Travis Vaughn với những đầu mối doanh nhân tầm trung để lợi dụng rửa tiền:

- Con gái tôi bị một loại cườm nước hiếm gặp, dễ dẫn đến mù lòa. Nhưng nếu chỉ mù lòa thì đã đành, bất cứ trấn động nào gần mắt, con bé cũng sẽ dễ bị tổn thương mà tử vong. Bởi thế tôi mới thực sự cần người hiến đôi mắt. Ban đầu, Travis Vaughn đã tiếp cận tôi như thế. Thế nhưng, khi vợ chồng tôi nhìn thấy cậu bé Lucas đó, chúng tôi đều không thể..

George bật khóc nức nở khi kể về việc bản thân chứng kiến Lucas bị Travis Vaughn hành hạ. Khi gia đình Lawson từ chối việc ghép tạng thì Travis Vaughn ép ngược bọn họ về một khoản thanh toán đã hoàn thành. Số tiền này tuy không nhiều nhưng anh ta có thể đưa George vào chòng vì tội rửa tiền. Travis có công tố ngay tại Atlanta để làm điều đó.

Ngoài ra, tính mạng của cậu bé Lucas cũng bị lấy ra để đe dọa gia đình Lawson làm đầu mối tài khoản để các quỹ của Travis Vaughn gửi tiền vào. Vụ việc dính dáng tớ Jeremiah ở trường Westminster cũng được làm rõ:

- Chính vì tôi luôn hỏi về nguồn gốc những khoản tiền và không chịu phối hợp nên nhà Vaughn mới ép Lucas phải nhồi đinh trên tấm ván. Việc này nếu không may, con gái tôi có khả năng tử vong. Và kể cả không có việc gì thì cũng sẽ phải đâm đơn kiện nhà Cunningham. Travis muốn nắm tiềm năng của những chính trị gia trọng yếu sau này, để tạo thành một đường dây lớn hơn.

Rất nhiều nhân chứng được bảo vệ khác cũng được vợ chồng Stu và Hannah động viên từ đầu California để xuất hiện qua đường truyền an ninh của tòa. Họ khai ra những điều tương tự, về những đứa trẻ bị hiến tạng. Và cho dù việc ghép tạng có thực sự được thực hiện hay không thì tất cả bọn họ đều bị lôi vào một đường dây mới, không ai có thể phản bội. Chính khách, luật sư, nhà kinh doanh đều bị thao túng hoặc trực tiếp tham gia sâu nhiều năm vào chuỗi của ông trùm ẩn danh Vaughn.

Tuy chưa có phán quyết cuối cùng nhưng chỉ trong vòng hơn ba tháng, một loạt những chính trị gia đã bị nêu tên, bắt giữ, trong đó có cả Trưởng công tố Robert Jensen. Công chúng vẫn tiếp tục theo án và phỉ nhổ những người này.

Còn Henry Cunningham, Kevin Navarro, Brady Thompson, và Jacob Bowers đứng ở phía bên kia miệng lưỡi. Người dân tại từng địa phương đều nghĩ họ là những anh hùng, con đường thăng tiến qua bầu cử ngày càng trở nên rộng mở.

* * *

Giữa đất nước sục sôi, Wendy Klein hài lòng không chỉ vì vị trí đại diện quản lý của mình. Chị ta mới có thêm hai đối tác đứng tên ở California. Đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Klein Thomas Tannehill tại bờ Tây là Glenn Moore cũng vì vụ án quỹ từ thiện đang diễn ra mà bị quét sạch. Chị đang mở những đơn kiện mới. Một cho David Tokar vì biển thủ khách hàng và làm hỏng danh tiếng hãng. Một vài cái khác cho Travis Vaughn và các quỹ từ thiện để đòi bồi thường cho nạn nhân.

Ở San Francisco, Tannehill và Thomas bắt tay để đưa những chính khách và chủ công ty liên quan đến cùng vụ án đó ra tòa. Dậu đổ bìm leo chính là thế này. Henry Cunningham không phải thiên tài thì những người trong hãng luật mà cũng không nghĩ được hắn là gì khác.

* * *

Ở trong căn hộ hạng sang của mình, Yves uống rượu vang thì lại không để ý lắm tới những thông tin người người bàn tán về quỹ từ thiện. Cô ấy đọc vài dòng báo mà không thể thấy bản thân mình có lúc nào suy sụp hơn:

- Henry Cunningham đính hôn với Louisa Wilson, cùng nhau nắm tay đi tới vị trí Thống đốc Georgia

Rõ ràng đã nói là bạn thân, nhưng cuối cùng, họ vẫn làm như thế. Louisa kia đúng là đạo đức giả mà. Thế nhưng, Yves vẫn biết, cho dù cô ấy có cố gắng, cũng chẳng có cách nào cạnh tranh nổi với người ta. Gia thế, hình thể, sự nghiệp, và lòng mến mộ của nhiều người, Louisa Wilson thực sự là lựa chọn hoàn hảo của hắn. Còn Yves thì đâu khác gì một phế phẩm. Hazel Davis lấy chồng rồi nhưng vẫn giữ nguyên họ của bản thân. Cô ấy thấy bạn mình nước mắt chảy không ngừng thì an ủi:

- Người ta cũng sắp kết hôn rồi. Đây chính là cơ hội để cậu tỉnh ngộ và tìm đến người đàn ông tốt đẹp hơn của đời mình.

- Mình không làm được. – Yves vẫn khóc lóc không ngừng trong cơn nửa say nửa tỉnh của chính mình. – Mình còn chưa dám nói với Majorie nữa. Chị ấy kiểu gì cũng sẽ mắng mình ngu ngốc.

Marcus Thomas đang ngồi trước mặt, nghe đến đây thì cũng không nhịn được mà hắt cả cốc nước lạnh vào mặt cô gái kia. Cô bạn điều hành nghệ thuật phòng tranh của Yves ngây người. Chàng luật sư với đôi mắt xanh chân thành đặt ly xuống rồi nhìn thẳng Yves:

- Cô đừng giả ngốc nữa. – Anh ta từ từ phân bua. – Cô yêu Henry nhưng không thành thật thừa nhận với anh ấy ngay từ đầu. Lý do? Cô sợ anh ấy sẽ rời bỏ cô nếu anh ấy biết mối quan hệ nhiều hơn bạn bè lợi ích. Phải. – Marcus nhấn mạnh. – Henry chắc chắn là sẽ bỏ cô nhưng ít nhất một người con gái dám thành thật với cảm nhận của bản thân mình thì khi chia tay, anh ấy cũng dừng một nhịp để mà nghe cô nói. Cô là tự không tôn trọng bản thân mình thì làm sao có tư cách để giành lấy trái tim trọn vẹn của một người đàn ông.

Nước mắt Yves chảy nhưng cô ấy không còn nức nở. Những lời Marcus nói tuy là tàn nhẫn nhưng rất thật. Hazel, hay ngay cả Majorie có mắng thì cũng vừa mắng vừa dỗ dành Yves. Thế nên, cô ấy được nuông chiều. Hôm nay, được nghe trực tiếp từ một người đàn ông cũng xuất sắc hơn người như Marcus, cô ấy cảm thấy bản thân nhục nhã. Vậy nhưng, gáo nước lạnh này Yves thấy dường như rất đáng.

* * *

Quay lại Atlanta, Majorie nhận được điện thoại của James Conaway. Anh hỏi thăm nàng một chút rồi nói:

- Em đã đọc tin Henry Cunningham và Louisa Wilson tuyên bố đính hôn chưa?

- Em đọc rồi. – Nàng ở gần đương nhiên là sẽ biết nhưng không cho ai thấy được đôi mắt đang buồn.

- Giọng nói này sao lại có vẻ như không quá quan tâm thế nhỉ? – Anh Tổng tài Upchord vẫn dò hỏi ý nàng.

Majorie hít một hơi, dùng giọng bình tĩnh nhất mà nói:

- Jeremiah với Alexandria thích chơi với nhau. Thằng bé có thêm một người mẹ tốt, em cũng thực sự mừng cho nó.

James dường như vẫn nghe ra được tâm trạng cô đơn của Majorie, bất giác hỏi:

- Em có muốn anh sang đó mấy ngày không?

Majorie suy nghĩ thêm một lát rồi nhận ra mình cũng từ chối anh Tổng tài này lâu lắm rồi. Nàng nhẹ nhàng đáp

- Khi nào thì anh sang được?

Jeremiah xuống lấy táo nàng bổ cho hai đứa chơi chung thì nghe được những lời này. Nó biết chắc người ở đầu dây kia không phải Henry nên trở nên rất buồn. Thằng bé không ghét cô hiệu trưởng của mình nhưng nó vẫn cảm thấy không cam. Hắn và nàng hôm đó đã ngọt ngào như thế, rõ ràng là có thể ở bên nhau, nhưng tại sao bây giờ trở nên xa cách nhiều đến vậy?

Jeremiah vẫn thích những bữa cơm có cả hai người lớn hiểu nó nhất. Khi đó, Alexandria ngồi tập dùng đũa không được nhưng mọi người đều vô cùng vui vẻ. Thằng bé nhìn cô bé đang chơi đàn trong phòng buồn bã. Những tiếng đánh phím kia dường như cũng nặng hơn thương ngày. Alexandria Martin quay sang nó rơm rớm như sắp khóc:

- Em vẫn thích mẹ phải cười thật tự nhiên cơ.

Jeremiah nắm lên bắp tay, an ủi cô bé:

- Anh nghĩ vẫn còn một chuyện mà chúng ta cố gắng làm được.

Thằng bé lôi từ túi ngực ra một bức ảnh mà nó luôn cất giữ. Cô bé kinh ngạc, tròn mắt. Thì ra Henry và Majorie đã gặp nhau từ sớm. Họ trẻ hơn, và trông vô cùng hạnh phúc. Jeremiah biết "anh trai" nó có bí mật, chỉ cần hai đứa chơi ở nhà Cunningham và tìm chỗ ra cất giấu thôi. Thằng bé không biết chính xác sẽ là bí mật gì, chỉ linh cảm rằng điều đó rất chắc chắn liên quan đến hai từ "hạnh phúc."

* * *

Mấy ngày sau, James Conaway thực sự đến nhà nàng. Majorie báo với anh việc kinh doanh Chic-Fil-A của, nàng đã trả 90% nợ rồi. Anh Tổng tài Upchord thực sự mừng cho nàng. Dù nói là anh giúp nhưng nếu rơi vào người khác, không chặt tay và tỉnh táo thì cũng không thể nhanh như vậy mà ổn định cùng một lúc ba cửa hàng đâu.

Hai người trò chuyện về công việc và nấu ăn khá nhẹ nhàng. Anh từ nhỏ đã không quá giỏi bếp núc nhưng vẫn đeo tạp dề lên giúp nàng cắt hành. James cố tình để mình cay đến chảy nước mắt, sụt sùi, khiến Majorie đang canh bếp xào phải phì cười. Nàng mang giấy sang lau giúp thì James mới ngồi xuống, thở ra một hơi:

- Đấy.. Em như thế này có phải là bớt nghiêm túc không? Vui vẻ lên mới được

Anh Tổng tài tóc nâu kia đương nhiên nhận ra có một phần tâm tình nàng đang không hiện diện, còn lý do tại sao, anh thực sự không muốn đoán bừa.

Sau đó, hai người cũng ăn tối cùng Alexandria. Con bé giờ cầm đũa đã rất khá. James Conaway cũng yêu chiều nó vô cùng, có lần sang còn tự mình dỗ Alexandria đi ngủ nữa. Thế nhưng, hôm nay quan sát hai người, con bé lại xin vào phòng ngủ sớm để nó chuyện với ba.

Alexandria bấm điện thoại cho Bryan và đầu dây bên kia bắt máy:

- Chào con gái. – Từ khi ly hôn, dù đang bận đến đâu, anh cũng sẽ đón những cuộc gọi tới của con bé và nàng.

- Con nhớ ba. – Nó lí nhí nhìn hình ảnh anh đang đi quanh sau sân khấu khá ồn. Ở bờ Tây trời vẫn còn đang sáng.

- Ba cũng nhớ con. – Anh động viên. – Cuối tuần tới là ba rỗng lịch. Ba đặt vé để đi công viên nước dưới Sevierville cùng cả hai mẹ con rồi đây

- Vâng. – Alexandria vẫn có vẻ chần chừ.

Bryan Martin cũng nhận ra điểm khác lạ trong giọng con gái, hỏi thêm:

- Con có chuyện gì muốn nói phải không?

- Con sẽ chỉ có một mình ba là ba thôi. – Con bé rơm rớm.

- Đương nhiên rồi. – Anh khẳng định, nhưng cũng nhẹ giọng như hiểu Alexandria đang muốn nói tới điều gì. – Nhưng mẹ yêu con nhất nên dù mẹ ở bên ai, ba cũng tin rằng con sẽ thêm người chăm sóc và quan tâm.

Con bé lắc đầu, sụt sùi:

- Ba mẹ đều thương con là đã vui lắm rồi. Con chỉ mong mẹ có thể cười thật lòng và hạnh phúc ba ạ.

Viền mắt Bryan đỏ rần lên. Con gái anh đang lớn dần rồi nên mối lo cũng khác. Anh nhẹ nhàng nói:

- Ba cũng mong như vậy. Nếu ba có thể giúp được gì, con hãi nói cho ba nhé.

Anh tiếp tục dỗ dành và kể chuyện cho Alexandria. Đúng là trẻ con, chỉ được một lúc là lại cười khanh khách. Hai ba con nói chuyện đến lúc ngủ nên khi nàng vào phòng, cô bé đã nằm duỗi chân với chiếc điện thoại đã tắt từ lâu trên con gấu bông lớn rồi. Nàng bế con gái lên giường, cởi áo ngoài cho nó. Mới mười tuổi mà sắp cao hơn Majorie đến nơi rồi, đúng là gene của nhà Martin có khác.

Quay ra phòng ngoài, anh Tổng tài đẹp trai đã rót cho nàng một ly rượu vang đỏ. Hai người nhảy một điệu rồi dường như cũng muốn chìm vào lãng mạn. Anh từ tốn đặt đôi môi anh đào kia một nụ hôn, nhẹ nhàng dùng lưỡi tách chúng ra và cảm nhận những ngọt ngào từ phía nàng đáp lại. Hai bàn tay nhỏ bé níu lên cổ anh. Mắt nhắm nghiền, anh cũng ham muốn nhấc nàng khỏi mặt đất.

Thế nhưng, rất nhanh chóng, James cảm nhận được những giọt ấm nóng đang chạm đến mặt mình. Anh đặt Majorie xuống ghế bành, đưa tay xoa lên mặt nàng, rồi từ từ rút khỏi nụ hôn bắt đầu nhiễm mùi mặn.

- Em xin lỗi. – Nàng nhỏ nhẹ, để nước mắt mình cứ thế tự nhiên.

Anh Tổng tài Upchord dường như không phật ý, lấy tay gạt nước mắt rồi còn ngồi hẳn dậy, kéo nàng vào vai:

- Em muốn khóc thì cứ khóc đi cho thỏa

Nàng không hiểu sao mình luôn cố để mạnh mẽ nhưng hôm nay thực tình nức nở trước người này. Bao nhiêu nước mắt cả mười hai năm nàng đã giấu cứ thế tuôn rơi.

Majorie kể cho James về mối tình nhẹ nhàng giữa mình và hắn tại mảnh đất Clemson kia. Cho đến khi tất cả những biến cố xảy ra, hai người họ vẫn nắm tay không rời. Thế nhưng, Henry đột ngột biến đổi chỉ trong vài tháng, bỏ Majorie đi với một người con gái khác, khiến cho nàng không còn một chỗ dựa.

Ngay cả trong những lúc cùng cực nhất, Majorie cũng đã nghĩ đứa bé sinh ra, hắn nhất định sẽ quay đầu. Thế nên, cho dù nàng vẫn bí mật chuẩn bị đơn xin học ở MIT, nàng đã không nghĩ mình thực sự phải dùng đến nó. Nàng vẫn cho Henry cơ hội để trở về. Cơ mà, hắn không chọn. Con nàng cũng mất đi. Tất cả những gì nàng hi vọng đều trở thành ảo ảnh.

Bởi vậy, Majorie trốn khỏi bệnh viện. Đi bộ giữa rừng cả một đêm, nàng tự nhủ với bản thân mình sẽ trở thành một con người khác. Trước khi gặp Henry, nàng đã luôn phải độc lập tự cường, nhưng cho dù có thế, Majorie cũng đâu phải người chưa từng mệt mỏi. Vòng tay của hắn đưa ra đã cho nàng cảm giác lần đầu tiên được dựa dẫm. Dù ngày mai sẽ mạnh mẽ thôi nhưng nhũng lúc ở bên như vậy, nàng vô cùng thoải mái, chợt thấy rằng bản thân dù có buông ra một chút thì vẫn có hắn cùng chống đỡ.

Thế nhưng, người cuối cùng để nàng chơi vơi chính là hắn. Nàng tập tễnh bước đi. Những đau đớn trên người vẫn còn như không so được với vết thương lòng. Hai mươi mấy tuổi nhưng nàng cảm thấy mình như đã qua cả một kiếp sống. Majorie tìm một tiệm cầm đồ để bán hết trang sức và nhẫn cầu hôn của hai người. Nàng bắt xe đến Boston, ổn định cuộc sống mới, cũng lãnh đạm hơn mà nhìn đời. Chỉ không ngờ, mấy năm sau khi nhìn thấy hắn, đứng trong vòng tay ấy, nàng vẫn không nhịn được mà thoáng một cảm giác an tâm, muốn gục xuống dù chỉ là trong ảo ảnh.

Nàng yêu Henry nhưng khi đó, không dám yêu nữa. Majorie sợ bản thân sẽ lại bị lừa nhưng điều duy nhất hắn làm là giữ khoảng cách. Sau đêm hắn kích động và nụ hôn không tự chủ của chính nàng, Majorie đã nghĩ hai người giờ có thể làm bạn. Nàng và hắn chia tay rồi, cách duy nhất còn ở trong đời nhau mà có thể không tổn thương chính là như thế. Bao nhiêu năm khoảng cách đó hai người đều không phá vỡ.. Cho đến tận bây giờ..

* * *

James Conaway vừa nghe câu chuyện, vừa gạt nước mắt cho nàng. Anh hỏi nhỏ:

- Có phải vì thế mà em mới muốn độc lập đến cùng cực như vậy không?

- Cá tính em từ nhỏ đã thế. – Nàng phì ra một cái, nụ cười rất thật nhưng nước mắt vẫn tuôn rơi. – Chỉ là Henry đột nhiên xuất hiện làm em đổi tính. Em đã thực sự nghĩ rằng mình có thể nghỉ ngơi một chút. Chỉ là điều đó cũng không hẳn đã đúng thôi.

Anh Tổng tài tóc nâu trầm tư, ngồi xổm xuống trước mặt nàng:

- Anh cũng nghĩ như em.

Giọng James rất khẳng định làm cho Majorie hơi bối rối:

- Nhưng mà nghĩ gì cơ? – Nàng không hoàn toàn hiểu.

Anh vuốt lên tóc Majorie, nhẹ nhàng nói:

- Trong tiềm thức của em, dù nhìn thấy điều gì, em vẫn vô thức tin rằng chàng trai trẻ đó không phản bội.

James nhìn Majorie hít một hơi như thể lúc này nàng mới ý thức được suy nghĩ của chính mình. Anh nói tiếp:

- Trước kia anh không thích Henry Cunningham vì cậu ta trẻ nhưng còn che dấu cảm xúc tốt hơn anh nhưng qua thời gian, anh mới thấy, cử ở trước mặt em, bất cứ biểu cảm nào của Henry cũng không thể nào là giả. Majorie. – Anh từ tốn nhìn vào tròng mắt nâu đen của nàng. – Em đã bao giờ nghĩ chuyện năm đó với Heather, tại sao em lại phát hiện ra nhanh như vậy chưa?

- Em. – Nàng thực sự bị lời nói James Conaway gửi vào trong suy nghĩ.

Giọng anh vẫn liên tục ân cần:

- Henry Cunningham là người làm việc vô cùng kín kẽ cẩn thận. Cho dù lúc đó là còn trẻ, cho dù em là thiên tài truy xuất, em nghĩ rằng nếu Henry thực sự muốn giấu, em sẽ phát hiện được sao?

* * * không thể.. – Mắt nàng mở tròn nhìn anh Tổng tài đã theo đuổi mình rất nhiều năm.

Anh bình tĩnh hỏi tiếp:

- Em đã bao giờ thử quay lại Clemson, thử tìm hiểu lại những chuyện ngày xưa chưa?

Majorie bấm tay trên đùi. Nàng luôn thắc mắc muốn biết tại sao hắn lại phản bội mình. Thế nhưng, quá khứ bi thương tột cùng khiến Majorie sợ mà không dám tự mình tìm lại. James bọc lấy đôi tay đang run run của nàng, thổi khí vào như để cho ấm. Anh mỉm cười nói:

- Có những người nghĩ chạy được khỏi quá khứ buồn rồi thì một đi không trở lại, chỉ nên nhìn đến tương lai tươi sáng thôi. Anh lại không nghĩ vậy. – Ý cười của anh lan đến mắt. – Nếu thi thoảng không quay đầu nhìn thì làm sao biết mình đã đi được bao xa? Làm sao có thể tự hào về bản thân của hiện tại? Hơn nữa.. Có những lúc nhìn lại rồi em mới biết, quá khứ chưa chắc đã xấu xa và đáng sợ đến mức như em tưởng. Tranh có mảng tối mảng sáng. Em có thể thích mảng sáng nhưng nếu không có những màu tối ở xung quanh thì làm sao chúng có thể nổi bật?

Nàng nhìn vào ánh mắt khích lệ của James, vẫn không dám tin có người đàn ông lại tốt với mình đến vậy, miệng lí nhí "cảm ơn." Anh ôm nàng thêm một cái động viên rồi quay người đi tìm một phòng khách. Tối hôm nay, hai người không thể đến với nhau, nhưng James Conaway thật lòng chỉ mong người mình yêu hạnh phúc. Phía sau lưng, giọng nói nhỏ nhẹ của nàng bất giác cất lên:

- Anh không sợ quá khứ đó khi trỗi dậy thì chuyện của chúng sẽ không có cơ hội nào nữa sao?

James quay đầu nhìn nàng bằng ánh mắt nghiêm túc:

- Không có thì không có. – Nét mặt anh hoàn toàn tươi tỉnh. – Anh không biết em có nhận ra không nhưng anh lại thấy em đến với Bryan cũng chính vì trốn chạy quá khứ. Em yêu anh ấy không hẳn vì những an ủi, những dịu dàng mà chính là vì ngay cả khi yêu rồi, em vẫn có cảm giác mình tự cường được, chống đỡ cho bản thân và những người xung quanh. Bryan trách em không ủng hộ sự nghiệp. Anh sợ rằng câu trách đúng phải là sao em chưa bao giờ chịu dựa vào anh ấy như em đã dựa vào Henry?

Nàng thở dài nghe những lời giải thích của James. Có lẽ, anh rất đúng, những hành động này nàng đều chưa từng tự mình nhìn nhận. Đến tận bây giờ, Majorie mới mang máng hiểu nàng muốn ly hôn đã không hẳn vì những căng thẳng trong cuộc sống. Chẳng qua, nàng sợ dựa dẫm nên nhất định phải tự cường thôi. Những giọt nước mắt chảy ra bên khóe, James từ tốn với nàng:

- Những cô gái mạnh mẽ và thông minh luôn khiến đàn ông bọn anh không tự chủ được mà muốn chinh phục. Thế nhưng, khi là người ở bên cạnh rồi, bọn anh lại chỉ muốn cô gái mình có thể dựa lên vai mình khi mệt. Chỉ dựa lên vai mình thôi chứ không phải người khác. – Anh Tổng tài tóc nâu lại chọc cho nàng cười. – Thế nên anh không muốn như Bryan, đến phút cuối, số lần chìa vai được ra cho em khóc vẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Anh thà rằng em đối mặt với chính bản thân mình, rồi nói rõ điều em muốn cho anh. Nếu điều em muốn là anh thì sẽ rất tốt nhưng nếu không phải, anh nhất định đủ tự tin mà chúc phúc cho em.

Majorie nhận lời:

- Nhưng dù thế nào, chúng ta vẫn là bạn bè chứ?

- Chắc chắn là bạn bè. – James gật đầu với nàng rồi chép miệng. – Mà kể cả không bạn bè thì anh vẫn cần chuyên môn của em để xử lý việc Upchord và và Viện Nghệ thuật nữa? Phải làm sao đây ta?

Anh làm ra vẻ gãi gãi đầu giống một tên ngố, đang phân vân tìm cách lợi dụng người. Nàng phì cười thêm lần nữa, những giọt nước mắt cũng đã cạn dần. Người đàn ông này thực sự rất trưởng thành, luôn có cách để làm cho nàng dễ chịu.

 

Chương 23: Sự thật tự phơi bày

Bấm để xem

Một tháng trôi qua, nhà Cunningham bận rộn chuẩn bị đám cưới. Người nhận được thiệp mời có tất cả bạn bè của hắn và Louisa Wilson từ thời đại học, và những mối quan hệ cả chính trị cả thân tình hiện tại. Ba tuần trước, Majorie mượn cớ đi làm nghiên cứu mà gửi luôn Alexandria sang ở chơi với Jeremiah. Hắn không phản đối. Dù sao thì Henry cũng rất quý con bé và "đứa em" hắn có thêm bạn học tập thì cũng bớt nghịch hơn.

Hai đứa trẻ có kế hoạch của riêng mình nên nhân lúc người trong nhà bận chuẩn lên kế hoạch nào hoa, nào quà cho đám cưới thì chúng lẻn vào phòng hắn tìm đồ. Ai bắt được thì Alexandria và Jeremiah giả vờ như đang chơi trốn tìm. Thế nhưng, do không biết tìm gì, đến gần hôn lễ rồi, mà cả hai thất vọng chỉ hoàn thất vọng.

* * *

Ở Clemson, Majorie có tiến triển khá hơn. Nàng tìm được y tá ngày đó báo mất con cho mình. Cô ấy đã chuyển sang làm bệnh viện khác, nhưng với khả năng ghi nhớ và truy xuất nhiều năm của nàng thì không khó để mà tìm được. Sau khi nghe nàng tả lại chuyện ngày đó, cô ấy nói:

- Thực ra việc của cô khi đó hơi lạ. Lúc tôi thay đồ vào ca trực thì nghe tiếng khóc của em bé nhưng khi đến nơi, bác sĩ bảo tôi báo việc bé mất cho cô. Tôi cũng thấy tội nghiệp, vừa nghe được con khóc thì đứa trẻ không thể ở lại rồi. Tôi thấy cô khóc tức nên định xin em bé cho cô áp vào da một lúc, coi như nói lới từ biệt. Nhiều khi cũng hay lắm, em bé tưởng mất nhưng được mẹ ôm ấp còn hồi sinh. Cơ mà, họ bảo đã đem đi chôn rồi. Lúc đó có ca phẫu thuật của một sản phụ khác nên tôi không tiện hỏi, nhưng về sau tra giấy tờ thì không thấy đâu. Mấy ngày sau tôi định tìm người hỏi thì cô cũng đã biến mất không giấy tờ xuất viện.

Khóe mắt Majorie đọng nước, nàng có một linh cảm trong tim. Đứa bé của nàng. Đứa bé ấy có thể vẫn còn. Nàng nghĩ ngay đến Jeremiah, nên tức tốc gọi điện cho Louisa. Thế nhưng, ngày sinh và giấy khai sinh của thằng bé được làm vào tháng tám, còn là ở Atlanta. Majorie trùng mắt. Có thể khi đó, đúng là bệnh viện chỉ lẫn lộn thủ tục thôi. Nàng đã hi vọng quá nhiều rồi.

* * *

Đúng lúc này, đồn cảnh sát Clemson gọi điện tới. Chuyện nàng suýt bị ai đó đâm khi đứng ở vệ đường tuy đã xảy ra rất lâu về trước nhưng may sao, họ vẫn giữ hồ sơ. Đồn trưởng nói với nàng:

- Chàng thanh niên khi ấy tôi còn nhớ rất rõ. Mặt cậu ta tái nhợt, còn như đang ở một thế giới khác kia. Thế nhưng khi hỏi về mẫu mã xe thì cậu ta vẫn nói được một phần trong biển số, màu, và thương hiệu làm thân xe. – Ông ta thở dài. – Cậu ta chắc lúc đó lo cho cô và con đang nằm trong viện lắm. Những lúc ngồi không toàn tự lẩm bẩm: "Cô ấy chắc chắn sẽ không sao."

Majorie chưa từng chứng kiến, nhưng bất giác trong đầu hiện lên hình ảnh đó. Nàng đã hôn mê. Hắn co rúm thân hình cao lớn của mình vào trong một góc hành lang bệnh viện. Henry hình như đã không ngủ chút nào. Quá khứ quay về khiến dây thần kinh đứt vỡ. Chính là sau tai nạn này, Henry Cunningham mới đối xử với nàng khác đi. Nếu đã là lo cho nàng đến thế, tại sao hắn phải làm như vậy?

Nàng nhìn xuống tờ giấy ghi biển số, màu sắc và mẫu mã của chiếc xe muốn đâm nàng ngày ấy, không hiểu sao cảm giác rất thân quen. Majorie chắc chắn đã nhìn thấy nó ở đâu rồi.

Xong việc ở đồn, nàng về nhà nghỉ ở gần trường, ngả lưng xuống. Quá nhiều thông tin, quá nhiều tình cảm phức tạp khiến nàng có chút mệt mỏi. Tiếng điện thoại vang lên. Nàng vốn không muốn bắt nhưng thấy là James thì nhấc lên lờ đờ:

- Anh cũng thật là biết chọn lúc.

- Vậy sao? – Nghe giọng nàng có vẻ không quá khỏe, anh hỏi thêm. – Cần anh bay tới cho mượn vai rồi à?

- Đúng là em hơi mệt. Lúc nghe lại một số chuyện vẫn còn hơi sốc. – Nàng thở dài. – Nhưng khi bình tĩnh lại thì thấy đúng là mình không nên trốn chạy quá nhiều.

- Có việc gì anh giúp được không? – Giọng anh Tổng Giám đốc kia từ tốn – Kể cả là điều gì giúp em nghĩ thông cũng được.

- Em có một dãy số. – Nàng cười trong điện thoại. – Chỉ cảm thấy như nhìn thấy nó gần đây, mà không cách nào nghĩ ra được.

- Uhm.. Dãy số à? – James Conaway vừa kí mấy cái duyệt chi cho bộ phận nghiên cứu, vừa nghĩ thay cho nàng. – Đợt vừa rồi không phải em vẫn hay đọc mấy thứ liên quan đến vụ quỹ từ thiện vẫn còn đang xử sao?

- Cũng đúng. – Nàng phù một hơi ra miệng nặng nhọc. – Cái đống đó thì nhiều kinh khủng. Em nghĩ thôi cũng đã nản rồi.

Anh Tổng tài tóc nâu phì cười:

- Từ từ làm cũng được. – Anh ngập ngừng mấy lượt rồi nói. – Mấy hôm nữa là Henry Cunningham đám cưới, em chắc là mình sẽ không sao chứ?

Nàng thoáng run tay nhưng giọng có chút bình tĩnh hơn:

- Em không biết. – Giữa hai người vẫn có vực sâu, về chuyện hắn đột nhiên phản bội. – Cho dù em có thực sự muốn anh ấy, em cũng phải tìm ra được nguyên do thực sự đã. Nếu em đến muộn thì là bọn em không có duyên thôi.

- Em nghĩ được vậy cũng là tốt.

Hai người hỏi thăm nhau thêm mấy câu thì James phải đi họp. Nàng cụp máy rồi, lại nghĩ đến việc nếu hắn cưới thì mình biết làm sao. Có một bài hát nàng hay nghe hồi còn đại học chợt vẳng lên trong đầu:

After some time, I've finally made up my mind

She is the girl, and I really want to make her mine

I'm searching everywhere to find her again

To tell her I love her, and I'm sorry about the things I've done

I find her standing in front of the church

The only place in town where I didn't search

She looks so happy in her wedding dress

But she's crying while she's saying this:

Boy, I've missed your kisses all the time, but this is

25 minutes too late

Though you travelled so far, boy, I'm sorry, you are

25 minutes too late

Sau một khoảng thời gian, anh cuối cùng đã quyết định

Nàng chính là người anh yêu, và anh muốn có cả cuộc đời

Anh đi khắp nơi, muốn tìm nàng một lần nữa

Để nói anh yêu em và xin lỗi vì tất cả.

Anh tìm thấy nàng ở trước cửa nhà thờ

Nơi duy nhất anh không tìm trong cả thị trấn

Nàng trông thật hạnh phúc khi mặc bộ váy cưới

Nhưng nàng khóc khi nói những điều này:

Anh yêu, em đã luôn nhớ những nụ hôn của anh, nhưng mà

Anh đã muộn 25 phút rồi.

Em biết anh đã đi rất xa. Nhưng em xin lỗi.

Anh đã muộn 25 phút rồi

Những lời hát vang lên ra riết trong điện thoại. Rõ ràng là nói về một chàng trai đã bỏ lỡ cô gái của đời mình nhưng Majorie cảm thấy giống như nó đang nói về nàng vậy. Nếu đám cưới đó của hắn và Louisa thực sự diễn ra, liệu nàng có cảm thấy giống như chàng trai trong bài hát, "muộn 25 phút" rồi không? Chỉ là 25 phút nhưng là cả một đời người nhưng nàng và hắn vốn dĩ không phải là đã rất rất muộn rồi sao?

* * *

Ba ngày sau, dù có nỗ lực thế nào nàng cũng chẳng thể tìm ra cô bồi bàn Heather ngày ấy. Majorie đành bỏ cuộc, quay về việc mình thuận tay hơn, tra cứu giấy tờ của vụ án quỹ từ thiện trong vô vọng. Những con số này thì có thể liên quan gì đến biển số xe từng muốn đâm nàng chứ?

Trước khi hôn lễ thực sự cử hành mấy giờ, Alexandria gọi điện hỏi thăm nàng. Nó kể chuyện nhưng giọng hơi buồn:

- Ba cũng đến ở đây rồi. Hôm nay con sẽ tung hoa theo cô dâu đấy.

- Vậy con phải vui chứ? – Nàng nén những cảm xúc phập phồng trên ngực khi nói chuyện với con bé.

- Nhưng Jeremiah không được vui. – Alexandria thở dài rất nhẹ.

Một tiếng đệm đàn, hát một bài mùa xuân vọng tới. Majorie mở tròn mắt, nói vào điện thoại:

- Tiếng nhạc đó.. Con đang ở đâu vậy?

- Jeremiah đang chơi mà. – Con bé giơ cả hình ra trên máy để mẹ mình nhìn thằng bé mổ cò từng phím.

Nhưng hình ảnh không phải là thứ khiến nàng xúc động. Đó là một bài hát mùa xuân rất cổ. Ngày đó mang thai, nàng thường hay hát cho con. Vì lời đề cổ quái nên Henry cũng hay cười nàng nhưng Majorie nói:

- Con chúng ta sẽ là một đứa bé mùa xuân.

Đến cuối cùng, hắn lại ngồi học bài ca đó với nàng, còn chịu khó mổ cò trên đàn nhỏ để phổ nhạc nữa.

- Jeremiah.. – Nàng hỏi thằng bé qua điện thoại. –.. con từ đâu mà biết bài hát này?

Ánh mắt thằng bé hơi buồn nhưng vẫn ngây thơ nhìn nàng:

- Henry hay nói con là một đứa bé của mùa xuân, nên dạy con đấy. – Nó thành thật. – Con không thích lời ca lắm, chỉ thấy nó đang hợp cách con nghĩ hôm nay. Đến tên đệm của con cũng là Jarek, trong tiếng Slavic, là mùa xuân sau những ngày đông tăm tối.

Nước mắt Majorie chảy xuống không kìm được, khiến cả thằng bé và Alexandria đều hơi sợ. Nàng cứ liên tục nói "xin lỗi" rồi khi nhìn xuống văn bản trên màn hình máy tính thì còn kinh ngạc hơn. Majorie dáng vẻ rất vội vàng nhưng nói trên điện thoại vẫn chầm chậm từng tiếng:

- Hai đứa nhất định phải cản hôn lễ đó.

Nàng đóng máy, vội vã thanh toán tiền phòng, rồi lên xe phóng thẳng. Sao nàng có thể không nhận ra? Tất cả những người bị bắt trong vụ quỹ từ thiện, nàng đều cẩn thận tra lý lịch theo thói quen. Mẩu biển số xe kia là một phần trong chiếc xe mà Robert Jensen từng dùng trong từ 11 đến 18 năm trước. Anh ta chính là người muốn đâm chết nàng ở vệ đường.

Thì ra, người nhà hắn đã muốn nàng biến mất nhiều đến thế. Công việc năm đó bị ba hắn ghèn. Đã có lúc nàng nghi ngờ Robert Jensen liên quan đến chuyện mẹ mình bị công tố lật hồ sơ nhưng lại sợ bản thân quá xa vời. Cơ mà bây giờ thì nàng chắc chắn. Henry ngốc của nàng. Hắn vì sợ nàng và con bị những người đó làm hại mà mới phải đẩy nàng đi.

Hắn một mình nuôi con như một "đứa em," một mình nhẫn nhịn tình yêu để làm bạn và ủng hộ sự tự do của nàng bên Bryan Martin. Đến tận bây giờ rồi, hắn vẫn còn che giấu. Hắn sợ nàng biết tới cách mẹ mình bị hại sẽ đau lòng nên chỉ hướng nàng tập trung vào hiện tại của vụ án. Hắn cũng đã không biết mở lời như thế nào về Jeremiah nên chạy trốn cơ hội lần nữa để hai người ở bên nhau.

Nàng thật ngốc nhưng hắn thực sự còn ngốc hơn. Majorie giận hắn đã cướp Jeremiah của nàng đi trong cả mười hai năm. Cơ mà nàng còn giận hắn hơn vì luôn tự mình chịu đựng, chẳng nói một lời nào.

Quan trọng là Majorie yêu hắn. Nàng vẫn chưa bao giờ hết yêu Henry nhưng con đường bình thường chỉ mất chưa đến hai giờ để đi này hôm nay như dài vô tận. Tại sao hắn lại đặt nàng vào hoàn cảnh có thể muộn cả 25 phút kia? Majorie và hắn đã muộn cả đời. Nếu lại muộn thêm 25 phút nữa thì tuyệt đối không được.

* * *

Ở đầu Atlanta, Alexandria nghe thấy một phần kinh ngạc và hoảng loạn trong giọng mẹ trước khi cụp máy thì bất giác đánh rơi điện thoại. Jeremiah vì vội đỡ con bé nên đập người vào cạnh chiếc dương cầm. Trong khoảng khắc, một ngăn kéo nhỏ ở dưới đàn bật ra khiến hai đứa đều tò mò. Thấy không có ai, Jeremiah tùy ý mở. Trong đó toàn là những bức ảnh đã hoen màu của Henry và nàng, trông hai người đều vô cùng hạnh phúc:

- Làm thế nào đây? – Alexandria hỏi. Chúng chỉ là hai đứa nhỏ, làm sao có thể ngăn được một buổi lễ được chuẩn bị đàng hoàng như thế.

Jeremiah chú ý hơn đến một cặp hồ sơ được buộc kín. Luôn có bí mật ở trong nhà Cunningham. Nó biết thế. Bàn tay nhỏ của thằng bé chầm chậm gỡ từng nút trên chiếc cặp hồ sơ. Cô bé kia vẫn lay lay trên tay nhưng nó rất điềm tĩnh. Những tờ giấy màu trắng được lôi ra trước mặt. Jeremiah đọc từng dòng. Bí mật của nó. Sự thật của nó. Đây là giấy xét nghiệm DNA từ một bệnh viện ở Boston. Nó không bất ngờ nhưng nước trong mắt tụ làm hai dòng ướt đẫm. Henry thực sự là ba nó. Còn mẹ.. những lọn tóc xoăn đen thực sự có di truyền.

* * *

Majorie vẫn lái xe thật nhanh, còn buổi lễ bên này diễn ra trước mặt rất đông quan khách. Ai cũng mừng cho hắn và Louisa. Henry cũng cười chân tình. Xét cho cùng, lấy một người bạn thân có thể hiểu và thông cảm những góc cạnh xù xì nhất của hắn thì cho dù không yêu cũng vẫn sẽ là một đời cùng tôn trọng.

Marcus Thomas làm phù rể nên chỉnh trang lại chiếc nơ trên cổ áo cho Henry trước giờ đi ra. Anh ta nói:

- Không ngờ tôi cũng đợi được ngày này.

Anh luật sư phụ tá ngày nào của hắn giờ đã thành đại diện đứng danh trẻ nhất cả nước. Henry cũng không khỏi tự hào. Thế nhưng, nhìn ánh mắt hắn, anh ta bất giác hỏi:

- Anh thực sự sẽ kết hôn vì chính trị sao?

Trước mặt con người này, hắn để lộ một nụ cười buồn tự nhiên:

- Cậu yên tâm. Tôi sẽ đối xử thật tốt với Louisa. Bình yên cũng là một loại hạnh phúc. – Hắn trêu chọc. – Cậu chuẩn bị xong diễn văn nâng ly cho chúng tôi rồi chứ?

Anh chàng phù rể nhún vai:

- Đương nhiên là rồi. E hèm.. Tôi rất mừng vì Luật sư dân chơi nhất thành phố cuối cùng đã không bay đi bay lại San Francisco để trêu ong ghẹo bướm nữa mà cuối cùng có người quản rồi. – Anh ta xiên hắn.

- Yves thế nào rồi? – Henry không phật ý hỏi anh ta. Thật ra hắn cũng biết dù làm cách nào, cô ấy cũng sẽ bị tổn thương.

Marcus Thomas thở dài:

- Sau khi bị tôi mắng vì quá ngốc, cô ấy lấy ba tháng nghỉ không lương ở Essa rồi chỉ để lại một tin nhắn là mình sẽ đi du lịch.

- Thế cậu không sao chứ? – Hắn nhướn mày, cười cười.

- Sao cái gì mà sao? – Anh phù rể đánh trống lảng. – Cũng chỉ là một đoạn nghiệt duyên của anh thôi.. Anh cứ bắt tôi phải quan tâm hộ thì có.

Henry không chấp nhận câu trả lời này, tiếp tục nhìn người học trò trong hãng luật và cũng là bạn thân mình:

- Thì là quan tâm hộ tôi vậy.

- Phải. – Marcus thở dài. – Giữa tháng tôi có nhận được một tấm thiệp từ Nam Phi, ghi đúng một từ "an toàn" thôi.

Hắn mỉm cười, những chuyện này cũng không phải cố nài ép nữa. Chỉ chưa đến một giờ nữa là Henry đã kết hôn rồi. Chuyện của những cô gái khác, ngoài Louisa, hắn như vậy là cũng có thể buông xuống.

Henry cùng Marcus đợi ở trên lễ đường. Alexandria mặc một chiếc váy trắng xinh đẹp đi từng bước tung hoa dẫn đường. Con bé len lén nhìn sang Jeremiah vẫn lạnh mặt kể từ khi nhìn thấy đám giấy tờ kia. Nó không biết kế hoạch của thằng bé thế nào? Mẹ nói thế. Một mình Alexandria thì làm sao cản được.

Nghĩ mãi nghĩ mãi, Louisa cũng được ba cô ấy dẫn lên lễ đài rồi. Cô ấy cười với hắn vô cùng thân thiện. Marcus hơi nhếch miệng. Nếu là người khác, ở bên Henry mà không có tình yêu sẽ vô cùng giống địa ngục. Louisa có lẽ là người duy nhất đủ khí độ để biết mình đang bước vào điều gì. Henry có lẽ cũng sẽ đủ coi trọng để mà không làm cô ấy tổn thương. Trên lễ đài, cha sứ hỏi:

- Nếu ai còn vấn đề gì với cuộc hôn nhân này thì nói ngay tại đây, hoặc không bao giờ nói lên điều đó nữa.

Thông thường câu nói này cũng chỉ là lễ nghi, sẽ không có một người nào bất lịch sự mà lên tiếng cả. Cơ mà, một giọng tuy nhỏ nhưng rất dõng dạc phát ra ở ngay hàng ghế đầu:

- Con không đồng ý.

 

Chương 24: Một đám cưới khó quên

Bấm để xem

Ai đấy đều liếc nhìn xung quanh để tìm ra người vừa phản đối. Veronica khẽ hắng giọng để cản Jeremiah, tránh cho ai nấy đều mất mặt. Vậy nhưng, thằng bé đứng thẳng cả người dậy, giọng nói lúc này mang âm vực lớn hơn. Nó nhìn thẳng hắn mà gọi:

- Ba.

Henry toàn thân cứng đờ. Những giọt nước mắt trào trên khóe. Mẹ hắn bất giác đưa tay, muốn che miệng thằng bé trước khi những quan khách xung quanh kịp định hình thông tin. Thế nhưng, Jeremiah nhanh chân tránh đi, gọi lại "ba" lần nữa khiến viền mắt hắn đỏ hoe. Mười hai năm, hắn mới được nghe tiếng gọi này nhưng lại ở trong hoàn cảnh trớ trêu như vậy.

- Làm sao thằng bé biết? Liệu có ai đang lợi dụng nó để gây ảnh hưởng chính trị đối với gia đình Cunningham không? –Một loạt những viễn cảnh này chạy qua đầu Henry nhưng những tiếng gọi kia thực sự là quá ngọt.

Quan khách ngồi dưới không một ai nhúc nhích. Dường như giữa những vẻ mặt lo lắng cho tình hình thì cũng có những người muốn nghe chuyện xấu của nhà Cunningham. Thằng bé tiến lên phía trước nắm lấy tay hắn mà rõ ràng:

- Ba yêu mẹ thì tại sao lại cưới Louisa chứ? Con phản đối.

Cô dâu trước mặt hắn nhìn vẻ cương quyết này của Jeremiah Cunningham thì không phật ý mà còn phải lưu tâm nén lại một nét cười. Cô ấy cũng mong có người đến phá đám cưới, chỉ không ngờ là thằng bé của hắn oai phong lẫm liệt làm trước thôi. Cái dáng vẻ này của nó khá là giống bạn thân của cô ấy hồi còn nhỏ.

Veronica thấy Henry dường như sắp khóc, rồi thừa nhận tất cả trước mặt những người chẳng biết là bạn hay thù ở đây. Bà nhờ vệ sĩ nhanh chóng mang thằng bé đi. Mặc cho Jeremiah giãy lên, ai cũng nhìn thấy nó bị những con người lực lưỡng áp giải nhưng mất mặt một còn hơn mất cả mười. Đám cưới này nhất định phải tiếp tục.

Cha sứ thở phào, hỏi lại câu hỏi xưa:

- Còn có ai có vấn đề với cuộc hôn nhân này thì..

Lời còn chưa ra hết khỏi miệng, Bryan Martin đã đứng lên. Nghe được tiếng gọi "ba" của thằng bé, anh đã đoán được hơn nửa câu chuyện rồi. Alexandria nhìn ba nó thong thả mở lời:

- Tôi có. – Anh chẳng đợi người ta hỏi mà nói thêm. – Lúc cậu thuyết phục tôi kí vào thỏa thuận hòa giải quyền nuôi con với vợ cũ, cậu đã thừa nhận cậu yêu Majorie. Hôm nay, rốt cục lại cưới người khác. Cậu giải thích rõ trắng đen cho tôi xem nào?

Những người ở dưới có thêm một mẩu chuyện lại càng thêm ngơ ngác, không ai để ý Bryan đang nháy mắt với con gái mình trên lễ đài. Alexandria từ gương mặt bí xị, nở nụ cười thật tươi. Họng hắn vẫn cứng đờ, những hơi thở hoàn toàn không thể đều trở lại.

Veronica tức giận vì anh nghệ sĩ ất ơ kia, lại định sai vệ sĩ lôi cổ hết ra ngoài. Cơ mà còn chưa kịp làm vậy, thì một giọng nói nữa lại vang lên:

- Tôi cũng phản đối.

Người người tiếp tục ngoái cổ. Lần này, mẹ hắn cũng bất lực. Đây không phải nghệ sĩ, càng không phải doanh nhân, vợ của chính khách đang lên như diều ở California điềm đạm nói:

- Ngày còn học trường luật ở Boston. Tôi và Hannah đều nhìn thấy cậu đem Jeremiah còn bé xíu chạy đến quán ăn muốn tìm Majorie. – Chị ấy kéo luôn cả bạn thời trường Luật của hắn cùng đứng dậy khiến Hannah khó xử cười trừ với xung quanh. – Cơ mà cậu thấy Bryan đang tán người ta thì chạy mất. Yêu người ta mà không nói, giờ cưới người khác, phải bàn giao đàng hoàng chứ?

Louisa đứng cạnh hắn nãy giờ cũng không nhịn được nữa, bật ra thành một nụ cười. Khách khứa ai nấy đều nhìn thấy gương mặt cô ấy đỏ au vì phải nhịn. Mọi người càng ngơ ngác hơn. Chú rể bị nói là yêu người khác nhưng bản thân cô dâu có vẻ như đang xem kịch hài chứ không hề tức giận. Chẳng lẽ đây là một trò đùa kì quái gì, cho đám cưới thêm vui nhộn sao? Người người đều nghi hoặc.

Cha sứ bất lực vì không làm được vì không làm được việc của mình, hắng giọng nói:

- Còn ai nữa thì đứng lên một lượt đi.

Stu và Kevin chỉnh vest đứng dậy cạnh hai người vợ của mình. James Conaway từ tốn kéo lại tay áo vươn người lên. Đến một Thị trường và hai tổng tài quyền lực nổi tiếng cả nước cũng thế này, chẳng ai ở đây từng đến một đám cưới kì dị như vậy cả. Marcus thấy hắn vẫn không phản ứng được thì ghé sát tai:

- Trong những người phản đối anh lấy vợ có cả khách hàng quan trọng của Klein Thomas Tannehill. Có phải tôi cũng nên đứng sang bên nói mình phản đối không?

Câu đùa này của anh phù rể khiến hắn thở ra tỉnh mộng, nhưng cục diện trước mặt rối như tơ vò. Veronica mặt đỏ gay, bà chỉ muốn cứu con trai, mà cao giọng:

- Các người được mời đến đây để chúc phúc chứ không phải để bình bầu. Tôi không biết các người có ý gì nhưng nếu muốn phá hoại đám cưới thì nhà Cunningham chúng tôi đều không tiếp.

- Đúng là không phải để bình bầu. – Một giọng nói thanh mảnh vang lên khiến Henry quên hết tất cả chỉ nhìn riêng về một hướng.

Đám đông lúc này cũng quay đầu về phía nàng. Majorie mặc quần bò tiến vào giữa lễ đường. Áo thun bó được dắt vào trong cạp, trông rất khỏe mạnh tự tin nhưng nhìn sao cũng không hợp cảnh tượng trang trọng của đám cưới xung quanh. Louisa nhìn nàng, ánh mắt mang theo nhiều cảm phục. Không hợp cảnh nhưng hợp tâm lý ai kia kìa, cô ấy thoáng đánh mắt sang bạn thân mình, cũng mừng cho Henry.

Những lời tiếp theo trên gương mặt đầy nước mắt của Majorie thực sự giống như cả thế giới chỉ có hai người:

- Lần đầu tiên gặp anh ở Clemson, em không dám yêu vì bản thân đã quá quen với việc độc lập tự cường nhưng anh tình nguyện cho em một chỗ dựa không suy chuyển. Lần thứ hai gặp lại anh ở Boston, em càng không dám yêu vì thân phận chúng ta quá khác nhau. Em sợ mình không đủ sức, càng sợ trèo cao ngã đau như trước đây. Em muốn bình yên, nhưng bình yên bên anh, em cũng sợ quá đắt nên chọn một cuộc sống bình thường hơn tất cả. Anh đã tự chịu đau mà để em được tự do. – Nàng nghiêng đầu nhìn những giọt nước mắt rơi trên gương mặt đẹp đến tuyệt mỹ của hắn, chờ một lúc rồi lên tiếng. – Lần thứ ba, em dám yêu nhưng anh lại để những hiểu lầm chen chân vào giữa. Anh nghĩ em sẽ giận vì anh đem con giấu đi mười mấy năm trời. Em giận chứ.

- Anh xin lỗi. – Henry nói ngay trước tất cả mọi người, nhưng trái tim như cởi ra một nút thắt.

Nàng nhìn hắn mà tiếp tục:

- Nhưng mà em còn nhớ anh từng nói bản thân phải mạnh mẽ thì mới bảo vệ được người mình yêu thương. Em đã mạnh mẽ để bảo vệ rất nhiều người: Người mẹ bị điên của em, em trai em, Alexandria, Bryan, – Nàng nhìn sang con gái và chồng cũ. – Chúa biết là còn cả những doanh nghiệp ở khắp nơi và cả những đứa trẻ trong vụ án quỹ từ thiện nữa.

Majorie tìm lấy sự khích lệ trong mắt James và Louisa. Nàng dừng thêm mấy nhịp, rồi tiến gần hắn hơn. Henry bất giác đặt tay lên eo nàng. Không còn là dõng dạc như tuyên ngôn, Majorie vươn tay lau nước mắt cho hắn, nói bằng giọng đủ để những người đang đứng gần nghe:

- Hôm nay em mới nhận ra là em chưa bao giờ đủ mạnh mẽ để bảo vệ anh và con chúng ta. Toàn là anh làm thế. – Nàng một nụ cười khích lệ khiến hắn cũng cười theo.

Quan khách ở đây dù không hiểu những cũng tràn theo cảm xúc mà thấy sương đọng trong mắt. Louisa lấy khăn tay từ phù dâu, chấm lên trên khóe mắt. Pierre của cô ấy nói cuộc sống luôn có những điều bất ngờ. Hôm nay, đúng là một ngày như vậy. Henry không còn để ý xung quanh nữa, ôm cả người nàng, hôn lên trán mà thì thầm:

- Được làm lại, anh cũng vẫn sẽ luôn bảo vệ em như vậy.

Majorie lắc đầu tự nhiên:

- Giờ em cũng đủ mạnh mẽ để bảo vệ anh khỏi chính anh rồi.

Marcus ở bên cạnh bật cười thành tiếng, khiến Henry phải hích vai anh ta. Trước hôm nay, anh chàng phụ tá được hắn dìu dắt rất nhiều thực sự không biết Majorie là ai. Thế nhưng, câu nói vừa rồi của nàng rất đúng. Thứ làm hại Henry nhiều nhất không phải cuộc sống khó khăn hay là địch thủ mạnh mà chính là bản chất có chính nghĩa, có yêu thương nhưng nhiều lúc tự cho mình thông minh quá đầu của hắn.

Henry cúi đầu định hôn Majorie thì bị Louisa ngăn lại. Ai nấy đều cảm động nhưng cô dâu chen vào thì điều chỉnh sắc mặt của bản thân một chút. Dù sao cô ấy cũng mới là người đang bị cướp chồng. Henry hơi hồi hộp nhưng cô bạn thân của hắn tươi cười nói:

- Muốn hôn người ta thì phải xong đám cưới mới được.

Quan khách ngã ngửa thêm một lần, nhưng ba mẹ Louisa chỉ lắc đầu nhún vai. Con gái họ được nuông chiều từ nhỏ nên tính cách nhiều phần khác biệt. Cô ấy điềm nhiên hỏi:

- Trong kia vẫn có nguyên cả tủ váy cưới, chị vào chọn một cái luôn nhé.

- Chọn váy á? – Majorie tròn mắt nhưng vẫn lắc đầu.

Cô ấy thấy nàng cương quyết đứng lại trên lễ đường mà không đi thì vẻ mặt hơi khó hiểu. Henry nở một nụ cười thật lòng, lên tiếng trước:

- Thứ cô ấy đang mặc là bộ đồ hôm bọn anh định đi ra tòa án Clemson đăng kí.

Majorie liếc mắt nhìn sang, thì ra hắn vẫn hoàn toàn nhớ. Louisa há miệng mất nửa giây rồi lại cười diễm lệ:

- Vậy trong mắt cậu, chị ấy lúc này là đẹp nhất rồi.

Lại có một giọng nam vang lên, nghe dường như không phải là người Mỹ mà là âm vực châu Âu:

- Đây có phải là đám cưới nhà Cunningham và nhà Wilson không?

Âm thanh vừa trầm vừa lớn khiến đám đông đang nhộn nhịp trước bỗng chốc im bặt. Đó là một người đàn ông râu ria không được cắt tỉa quá cẩn thận nhưng vóc dáng cao lớn, nụ cười vô cùng tự tin. Mái tóc đỏ và chiếc ba lô chuyên dụng của anh đi thẳng vào lòng một cô gái vẫn còn đang đứng trên lễ đài. Cô ấy ngẩng cao đầu tự hào, vành mắt cũng đọng vài giọt nước:

- Em còn tưởng anh sẽ không đến.

Louisa xách nguyên váy cưới, chạy đến bên chàng thanh niên nọ. Anh cứ thế ôm xốc người cô gái mình yêu mà hôn. Jacob Bowers nãy giờ vẫn im ắng, buột miệng nói:

- Đó không phải là Pierre Kronenbourg sao?

Chồng cũ Louisa nhưng Majorie hoàn toàn không biết, chỉ nhíu mày, lầm bầm:

- Mình không phải là người duy nhất muốn cướp hôn sao?

Henry phản ứng tự nhiên kéo nàng vào sát hơn, cười một cái, rồi thoáng, làu bàu:

- Cậu ấy vừa không cho anh hôn em. Giờ lại tự mình không kiếm chế được. Đúng là đạo đức giả mà.

Majorie nhìn hắn. Thật ra, nàng cảm thấy hai người bọn hắn đúng thật là bạn thân, chứ không cách nào là một cặp. Dù Henry hay Louisa thì cũng tự do đến mức để người ta phá toang cái đám cưới rồi.

Veronica có lẽ nhìn tình hình nên từ đâu thả Jeremiah ra. Thằng bé không được chứng kiến màn tỏ tình vĩ đại của mẹ nhưng vẫn chạy đến luôn đến bên cạnh hắn. Nó nhìn thấy nàng thì hơi đỏ mặt không tự nhiên như mọi khi. Majorie nghiêng đầu, nheo mắt nhìn thằng bé. Nó cũng biết rồi. Nàng cười cười:

- Lại đây.. con trai

Jeremiah muốn lao vào thì bị Alexandria nắm lên áo:

- Anh có tóc đen thì mẹ vẫn là mẹ em.

Bốn người phì cười ôm lấy nhau. Một gia đình nên là như thế. Veronica thở phào nhìn sang người chồng đã liệt của mình. Sự nghiệp chính trị của con thì bà chưa biết, nhưng mà hắn đang hạnh phúc. Bà cười vui vẻ, nói với Robert Cunningham:

- Có lẽ ông đúng. Majorie sẽ phá hoại sự nghiệp của Henry nhưng mà tôi lại thấy thằng bé như thế này mới gọi là tốt đẹp.

* * *

Nói là đám cưới toang thì cũng không hoàn toàn vậy. Quan khách có hơi choáng vì tiếp nhận quá nhiều thông tin một lúc nhưng nhờ mấy người bạn nhiều chuyện của cả cô dâu và chú rể mà dần dần, ai cũng phân tích được mạch chuyện. Cha sứ thì cũng đến muốn ngất xỉu luôn nhưng mà cả hai cặp đôi đều muốn cưới nên bất lực mà ở lại.

Trong lúc, Majorie đi rửa mặt và Pierre chỉnh tề lại trang phục sau hai ngày bay thẳng từ Bờ Biển Ngà đến Atlanta thì hắn hỏi Louisa:

- Cậu là mượn đám cưới, rồi báo Pierre trước, mong người ta đến phá đúng không?

- Tớ không thể nói không. – Cô bạn thân hắn điềm nhiên thừa nhận. – Tớ muốn biết anh ấy có thể một lần chọn tớ thay vì những sự nghiệp công ích ngoài kia không? Nhưng tớ cũng nghĩ thể diện là của tớ và nhà tớ, nếu mất thì cũng không ảnh hưởng mấy đến việc tranh cử Thống đốc của cậu.

Hắn mỉm cười, nhìn quanh đám người đang bàn tán xôn xao về bốn người họ:

- Cái vụ Thống đốc đó thì giờ tớ cũng không biết có ổn không.

- Nhưng mà cậu hạnh phúc, đúng không? – Louisa nhìn hắn vẫn im lặng mà rằng. – Tớ chưa từng thấy một màn tỏ tình hùng hồn đến thế.

- Chúng ta đều hạnh phúc.

Cha sứ vất vả lắm mới đọc xong lời thề cho hai cặp đôi yêu nhau. Khi ông qua được đoạn "phản đối" mà không thấy ai đứng lên thì dường như đã thở phào một cái. Cơ mà, đến đoạn trao nhẫn ông lại thót tim lần nữa.

Marcus định đưa nhẫn mình cầm cho hắn thì Henry từ chối. Hắn tháo từ cổ ra một chiếc vòng có cặp nhẫn trên đó. Majorie vừa nhìn thấy thì mắt nàng lại đỏ hoe. Năm đó, nàng thất vọng về hắn mà đem hết nhẫn đi cầm. Henry thì ra đến cuối cùng đều chuộc lại. Hôm nay vốn là ngày cưới của hắn với một người khác, nhưng Henry đeo chúng trên cổ như để khắc ghi. Khi hai người trao nhẫn cho nhau, tất cả những tủi thân đều trào ra mạnh mẽ. Nụ hôn này họ đã đợi rất lâu rồi.

Phía bên kia, mọi người cũng đang hoảng hồn khi Pierre không có nhẫn. Marcus nhìn Henry định đưa ra chiếc nhẫn kia thì bị Louisa lắc đầu ám hiệu. Anh phù rể lại thở dài. Những cặp đội này quá là phức tạp. Pierre Kronenbourg đuểnh đoảng chạy đến chiếc ghế để đồ của mình, lôi từ chiếc áo khoác thám hiểm ra một chiếc nhẫn cỏ khô được bện rất tinh tế. Anh trao nhẫn cho Louisa rồi, nói bằng giọng lơ lớ:

- Mấy đứa trẻ trong làng nói nếu là em thì phải mang nhẫn thật đặc biệt.

Cô ấy nhìn xuống chỗ ba mẹ mình, cũng vẫn hơi sợ họ mắng. Cơ mà ba Louisa gật gật đầu. Giờ ông khỏe lại rồi, con gái muốn làm gì mà chẳng được. Sản nghiệp thì cùng lắm theo ý nó, đem đi làm từ thiện hết.

* * *

Đám cưới này tuy hơi lạ nhưng không khí tràn ngập tình yêu. Jeremiah mời Veronica nhảy vì lúc đầu buổi quả thật đã không nghe lời bà. Nó khôn khéo gọi "nội à" khiến ý cười của bà cũng lan đầy mắt.

- Sau này không được bướng bỉnh như thế nghe chưa. – Veronica hừ một tiếng.

- Ba con dạy sao thì con là như vậy đó. – Nó cong mi. – May ra mẹ dạy thì mới khác hơn.

Bryan Martin và James Conaway nhìn cảnh tượng thì cụng mấy ly rượu với nhau:

- Xem ra, cô gái chúng ta cùng theo đuổi có bến đỗ cuối rồi.

Họ vì cùng yêu một người mà trở thành bạn bè. Henry cũng là một người trong số họ. Tình yêu đôi khi không có thắng thua và cũng bao dung như vậy đấy.

* * *

Thị trưởng Brady Thompson của Sandy Springs nhảy với vợ xong thì nói với người bạn tại Lầu năm góc của mình:

- Xem ra, ngày xưa Henry Cunningham và Louisa Wilson nói họ chỉ là bạn cũng không hề giả.

Jacob Bowers không để ý lắm, nhìn về phía Helga đang đứng một mình. Anh tiến tới mời cô ấy nhảy. Từ khi bỏ tên khốn Robert Jensen, dường như con gái nhà Valentine đã đẹp lên đáng kể. Brady Thompson nhìn phản ứng đó của bạn thì cười thành tiếng. Anh nhấp một ngụm Whiskey trong tay. Hình như Jacob từng nói muốn giúp Henry loại đứa con hoang kia là vì không muốn Sheila Jensen trở thành mẹ kế của sản nghiệp nhà Bowers. Cơ mà, có vẻ anh ta đã nói dối. Mục đích chính của Jacob là Helga kia cơ. Cuối cùng cũng đều là vì yêu.

* * *

Ở một góc tiệc khác, Kevin Navarro nhảy với Rebecca của mình. Anh Thị trưởng này bình thường ít nói, hôm nay càng cười nhiều hơn trước vợ. Chị quắc mắt, lên tiếng trước:

- Hôm nay anh bị ma ám sao mà cười nhiều như vậy?

- Bị em ám. – Anh cưng chiều nhìn chị. – Bình thường em luôn trầm ổn, còn luôn nói hai người kia chắc gì đã hợp. Vậy mà hôm nay bất chấp cả sự nghiệp mà chúng ta tạo dựng, đứng lên vun vào luôn.

- Anh cũng đứng dậy còn gì. – Rebecca cong mắt.

- Là vì em. – Kevin vui vẻ. – Nhưng em chưa bao giờ kể cho anh chuyện của Henry và Majorie cả nên nếu người ta hỏi anh cũng chỉ có thể nói "tôi làm theo vợ tôi" thôi.

Chị nhìn anh hài lòng:

- Tại em đã nghĩ hai người đó cứ mèo đuổi chuột thôi, chẳng tìm về với nhau đâu nên không kể. Ai dè, ngoài đám năm đó ở Boston, còn có lịch sử nhiều như thế.

Anh Tổng tài Công nghệ sinh học Stu cũng chìm đắm trong điệu nhảy với vợ mình. Anh nhìn Hannah đang hạnh phúc mà tò mò:

- Trước đây, có Bryan, em cũng thầm lặng cổ vũ cho Henry hơn. Anh có thể hỏi tại sao được không?

- Bryan rất tốt. – Cô ấy mơ màng nhìn về phía nàng và hắn. – Cơ mà anh phải nhìn gương mắt đau đến cạn kiệt nguồn sống của Henry mới biết cậu ấy yêu Majorie đến mức nào.

- Thật ra anh cũng biết. – Stu hồi tưởng về ngày mình chứng kiến hắn và nàng khóc trong vòng tay nhau.

- Anh biết sao? – Hannah tròn mắt.

- Việc tổ chức sự kiện của Ivy năm đó, rồi đua thuyền và thay bánh xe, hai người ấy rõ như vậy, có thể không biết không? – Anh nhìn vợ gật gù. – Cơ mà, anh không rõ vì phức tạp gì, cậu ấy cứ mãi không đuổi theo. Anh chỉ không muốn bạn mình mãi chờ đợi một người không tới.

- Giờ thì cũng tốt cả rồi. – Cô ấy vui vẻ. – Cũng may là anh không bao giờ phải chờ người không tới nhỉ?

Stu mình đang bị vợ chọc, cúi xuống hôn Hannah. Năm đó cũng là cô ấy chủ động nhiều hơn, chứ mọt sách như anh ngày đó, dám tỏ tình cũng thật là khó.

* * *

Bạn ở hãng luật của hắn dường như cũng không kém phần nhộn nhịp. Frank Tannehill mời Wendy Klein nhảy. Anh ta vốn vẫn luôn ngưỡng mộ chị:

- Nếu không phải năm đó mẹ nuôi anh xảy ra sự cố thì anh đã được qua quãng đời trường Luật ở Columbia với em rồi.

Chị đưa mắt, rất nhu tình nhưng cũng đầy quyền lực:

- Anh có phải vì thế mà giận cá chém sang tận người được chính tay em đào tạo từng năm một là Henry không?

Frank cười cười, không hề phủ nhận. Thì ra, hai người vốn đã có lịch sử này.

Cô trợ lý Laura Slater nhìn những cảnh yêu đương xung quanh, nghiêng người theo điệu nhạc. Cô ấy mừng cho họ nhưng độc thân cũng có cái vui. Marcus Thomas mang một ly vang cho cô ấy rồi tựa người lên một bậu lan can bên cạnh:

- Xem ra chỉ có những người như chúng ta là không có bạn nhảy thôi

Laura nhẹ nhàng liếc sang chàng trai trẻ:

- Tôi vẫn đang chờ bài phát biểu nâng ly của cậu đây.

Anh luật sư đứng danh trẻ nhất cả nước kéo lộ một mảnh giấy trong túi áo vest rồi cất lại:

- Tôi đã chuẩn bị rất kĩ nhưng mà – Marcus nghiêng đầu về phía Henry. – Tôi còn chẳng biết gì về Majorie hay cái anh Pierre kia cả thì phải nói thế nào.

Laura nhún vai đánh mắt sang phía bốn nhân vật chính của buổi tiệc và những người vừa đứng lên phản đối lúc nãy:

- Có lẽ cũng không ai biết được toàn bộ câu chuyện nhưng những người yêu nhau đến được với nhau, không phải là lời chúc phúc lớn nhất rồi sao?

* * *

Những quan khách khác cũng hòa vào không khi vui chung. Dần dà không mấy người để ý là cả hai cặp đôi đều đã biến mất rồi. Pierre và Louisa được đám phù dâu đẩy lên một chiếc xe bọ rùa nhỏ, rồi cùng nhau lái đến một khoảnh đồi gần Đại học Clemson lúc xưa. Nó ở chính xác nơi nào thì chỉ có hai người họ biết. Đợi mấy hôm nữa, họ sẽ tự động quay về thôi.

Nàng và Henry thì lần đầu tiên có thể ở trong một căn phòng tân hôn của riêng mình. Majorie nhìn quanh căn phòng rộng lớn, bất giác đặt tay lên phím đàn. Đây chính là nơi hắn đã lớn lên nhưng nàng chưa bao giờ đặt chân tới. Nàng trưởng thành trong một hoàn cảnh hoàn toàn khác, tuy không sung túc thế này nhưng đến cuối cùng, khi nỗ lực lại dễ tự do hơn.

Hắn nhìn nàng. Hai người lao vào nhau vội vã. Những lớp áo trút xuống. Bao nhiêu năm nay, Henry vẫn luôn mơ giấc mơ này. Hai chân Majorie quấn lên hông hắn. Hai người cuồng nhiệt bắt đầu những dịu ngọt của riêng nhau.

Bên trong, tân hôn viên mãn.

Bên ngoài, khách tiệc rộn ràng.

Có một người đứng xa chứng kiến cảnh người người hòa vào trong những điệu nhảy mà nước mắt lặng lẽ rơi. Việc cô ấy muốn làm ngày hôm nay, đến cuối cùng vẫn là không làm được.

 

Chương 25: Khi Yves thật lòng dũng cảm

Bấm để xem

Yves ngồi trong khách sạn ở Atlanta nhớ đến cảnh tượng ở đám cưới. Sau khi bị Marcus nói một trận vì không thành thật với bản thân, cô ấy cảm thấy rất đau nên chọn đi du lịch để tìm cách tự chữa lành. Nhiều ngày bình yên giúp Yves nghĩ thoáng rộng hơn. Quay lại từ đầu chuyện của cô ấy với Henry, Yves chưa từng cho hắn biết những cảm nhận chân thực của mình.

Kể cả khi cô ấy còn tình cảm với chồng cũ, sự dịu dàng của hắn vẫn làm Yves mất thăng bằng. Về sau, những ham muốn và tự tin trong xử lý công việc của Henry khiến cô ấy càng lún càng sâu. Rõ ràng là yêu thích. Rõ ràng là xiêu lòng. Rõ ràng là quên mất cả bản thân nhưng Yves cắn răng không nói, còn tự đề cập chuyện bạn bè lợi ích. Cô ấy ngây thơ tin rằng cũng giống như cách những hành động của hắn ảnh hưởng lên mình, cứ yêu thương từng chút một rồi thì Henry cũng sẽ cảm nhận.

Thế nhưng, con người là sinh vật phức tạp hơn cô ấy tưởng rất nhiều. Một hành động tốt của một người đàn ông đối với một cô gái có thể tới từ rất nhiều nguyên nhân. Anh ta yêu. Đó là điều mà cô ấy mong muốn. Cơ mà cũng có thể do anh ta thương hại. Đó chính là buổi hẹn đầu tiên khi Henry giúp Yves tăng thể diện trước Constantine Olsen. Ngoài ra, anh ta cũng có thể trả công. Cô ấy tự cười mình. Mối quan hệ giữa hai người họ có lẽ phần này là nhiều nhất.

Yves giúp hắn đi gặp Julian Stanton, hắn nói mình nợ ân tình cô ấy. Hắn chiếm đoạt cô ấy một đêm, ngay lập tức liền giúp chuyện ly hôn. Yves đề nghị vấn đề bạn bè lợi ích, Henry lập tức mua nhà. Cô ấy nói với hắn ZippieM chính là Constantine Olsen. Hắn lợi dụng cơ chế cho Yves một khoản tiền mặt lớn, sau đó còn giúp đầu tư và phù trợ cho tất cả các thăng tiến của cô ấy trong Essa. Henry thì ra luôn rất soằng phẳng. Soằng phẳng đến đáng sợ. Cô ấy chỉ là nhầm lẫn những hào phóng trong giao dịch của hắn với quan tâm thật lòng mà thôi.

Nếu thật lòng thì tại sao ngày đó cô ấy nằm viện vì viêm dạ dày cấp, người ở bên cô ấy không phải là hắn mà là Marcus? Sau đó, Yves tự mình tới Atlanta, thái độ của Henry còn lạnh lùng hơn. Cô ấy nghĩ đến vẫn thấy mình đau. Chỉ cần Yves đi lệch ra khỏi giao ước của họ một li, thì hắn cũng sẵn sàng soằng phẳng lại.

Bởi thế, cô ấy đã sợ. Yves hiểu rất rõ rằng khi Henry biết cảm xúc của cô ấy vượt trên mức bạn bè lợi ích thì hắn cũng sẽ rời đi.

Về lý, đúng là Yves đã nên nói nhưng tình cảm nào có phải thứ dễ điều khiển đâu. Cô ấy trót yêu hắn thì làm sao có thể lý tính mà buông tay ra được? Thế nên, dù Majorie cảnh báo, Hazel khuyên can, và Marcus nhắc nhở thì Yves vẫn không tự chủ được những hành động của mình.

Cơ mà, Marcus nói rất đúng. Nếu Yves từng thẳng thắn điều mình muốn với hắn, ít nhất đó sẽ là một cơ hội để Henry cân nhắc. Yves tự thuyết phục mình về một phần trăm cơ hội cũng được nhưng tới giờ, cô ấy mới hiểu, để có được phần trăm đó thì không phải chờ đợi mà là chấp nhận rủi ro. Cô ấy không nên giả vờ an tâm với mối quan hệ lợi ích mà nên hỏi trực tiếp hắn liệu có thể yêu mình không? Biết rõ rằng 99% Henry sẽ nói không nhưng nếu cố ấy đã từng dám hỏi thì một phần trăm cũng có cơ thành hiện thực.

Yves trở về từ Nam Phi lần này chính là vì thế. Dù biết rằng chỉ có một phần triệu, cô ấy cũng muốn dũng cảm một lần mà nói ra tất cả. Yves cũng chỉ muốn kín đáo thôi nên núp ở góc khuất tự mình chờ dịp. Cơ mà, chờ mãi, cô ấy vẫn không dám bước ra, đến cuối cùng, lại chứng kiến quá nhiều sự dũng cảm.

Cậu "em" Jeremiah của hắn bước hẳn ra giữa hàng trăm khách của bữa tiệc chỉ để gọi Henry là "Ba" và cản không cho hắn lấy một người hắn không yêu. Một loạt những bạn bè quan khách cũng đứng lên chất vấn hắn về chuyện của Majorie. Thật tình, khi nghe đến đó, Yves cũng sốc lắm.

Lúc giới thiệu Henry cho cô ấy, nàng từng nói qua hai người có lịch sử rồi nhưng là không cách nào quay lại. Yves chỉ không ngờ, quá khứ của hắn và nàng lại sâu đậm đến độ nhiều người xung quanh sẵn sàng lên tiếng đến vậy.

Ngay khi đó, Majorie xuất hiện. Trước giờ, cô ấy chưa từng nói chuyện về hắn cho nàng. Vậy nên thực sự không thể tính rằng người chị em này của Yves đã nẫng tay trên của cô ấy. Yves đã thấy cái giá của sự thành thật rồi. Nếu từng nói ra, có lẽ Majorie sẽ không như thế. Thậm chí, với cá tính của nàng, Majorie còn ra sức giúp đỡ cho cô ấy đạt được điều mình cầu mong với Henry cơ.

Vậy nhưng, bài diễn văn sau đó của nàng khiến Yves cảm thấy bản thân không nói cũng là một điều tốt. Henry đối với cô ấy là soẳng phẳng trả công thì đối với nàng là cả một đời hi sinh, tranh đấu. Yves chọn đứng trong chiếc bóng nên không có cơ hội biết được điều này. Cô ấy chỉ tự ti khi so sánh bản thân với một Louisa hoàn hảo khác người mà phát ghen thôi. Yves biết mình có cố cách nào thì hình thể, gia thế, hay sự phù trợ với sự nghiệp chính trị của hắn cũng chẳng thể nào bằng cô hiệu trưởng của trường Westminster.

Vậy nhưng, cô ấy cũng quên một điều, trong tình yêu, đôi khi những so sánh đó là vô nghĩa. Majorie dù rất thông minh và xinh đẹp, đặt cạnh vẻ kiêu sa tiểu thư của Louisa thì nhiều người sẽ nghĩ là không bằng. Có điều, Marcus từng nói "yêu là yêu thôi." Hắn nhất quyết chọn sức sống mãnh liệt của Majorie thì bất kể những cô gái khác có hoàn hảo đến đâu cũng chẳng có ích gì.

Cơ mà, cũng chính là vì không hoàn hảo, đến giờ Yves mới hiểu ra. Cô ấy đã sợ sự không hoàn hảo của mình sẽ bị Henry phán xét nhưng mà thực ra cũng đâu có cần. Một cô gái cứ làm chính mình thôi. Người nào đúng chắc chắn sẽ yêu mình.

Louisa kia cuối cùng cũng không chọn hắn. Yves nhắm mắt hồi tưởng cảnh lãng mạn khi cô gái hoàn hảo kia chạy đến bên người đàn ông khoác ba lô đi bụi. Cuối cùng thì cô ấy cũng hiểu lời khuyên của Louisa về việc chọn một người "toàn tâm toàn ý." Đâu có nhất quyết phải là Henry Cunningham. Yves nghĩ. Cũng đâu có nhất thiết là Constantine Olsen trước đó. Yves chỉ cần tự tin, sống đúng với bản thân thì rồi người làm cho cuộc sống của cô ấy thêm nhiều màu sắc cũng sẽ đến thôi.

Thật là, những nguyên lý của tình yêu đơn giản như vậy mà Yves đã nhiều năm không hiểu. Ai cũng từng nói qua với cô ấy rồi. Majorie, Hazel, Marcus, hay thậm chí cả hắn. Thế nhưng, có những chuyện cứ phải trải qua thì cô ấy mới học được bài học của mình.

Yves nhắm mắt, có lẽ do rượu nhưng cũng có lẽ do đã nghĩ thông, cô ấy chưa từng ngủ say đến thế.

* * *

Sáng tỉnh lại, việc đầu tiên Yves làm là nhắn cho hắn và nàng mỗi người một tin là cô ấy đang ở Atlanta. Có những chuyện, tâm an rồi nhưng cô ấy thấy mình vẫn cần phải nói. Majorie bận chuyển nhà nên Henry nhận lời gặp cô ấy trước.

Hai người ngồi xuống ở ngay quán cà phê gần ngôi biệt phủ kia. Thấy Yves có vẻ bình thản, hắn mở lời trước:

- Xin lỗi em.

Yves lắc đầu:

- Anh có lỗi gì đâu chứ? – Cô ấy nhìn cặp tròng xanh kia một cách tự nhiên, không trốn tránh. – Chúng ta không phải là bạn bè có lợi ích sao?

Hắn nhếch miệng, dường như việc có nàng khiến biểu cảm của hắn bình yên hơn hẳn:

- Tuy nói không hẹn hò, nhưng ở trong, anh đẩy hết ham muốn mỗi lần ở bên em. Ra ngoài, anh chống lưng cho em trước chồng cũ, mua nhà dưới tên em, hỗ trợ những việc đầu tư và thăng tiến của em trong sự nghiệp. – Henry bật cười. – Anh còn đưa em đi Hàng Châu ăn Tết nữa. Yves, em cũng là cô gái có cảm nhận và tình yêu. Những việc đó cho dù có giải thích rõ thế nào, đòi hỏi em không phát sinh tình cảm thì là anh quá đáng rồi.

Cô ấy bặm môi thừa nhận:

- Em đúng là đã yêu anh. – Yves thở ra một hơi. – Nói cho đúng là cảm xúc đến giờ vẫn chưa hết. Em chỉ muốn hỏi, nếu trước đây em nói ra, liệu có cơ hội nào anh sẽ cân nhắc tình cảm này của em không?

- Trước đây? – Hắn trầm ngâm nhìn vào đôi mắt đã tự tin hơn nhiều của cô ấy. – Anh nghĩ là có.

- Có thật sao? – Một vệt hoang mang hiện lên trong mắt Yves.

- Có. – Henry khẳng định. – Anh cả đời này chưa bao giờ vượt qua khỏi tình yêu với Majorie nhưng nếu một cô gái muốn nghiêm túc tìm hiểu, cách tiếp cận của anh sẽ khác đi thôi. Có thể câu trả lời của anh sẽ làm bạn giống như Louisa. Có thể câu trả lời của anh sẽ là không rồi tránh mặt. Nhưng anh cũng chẳng loại trừ, một người nào đó có thể cuốn anh đi khỏi chân mà quên đi mất mối tình đầu đau thương ấy. Câu em hỏi là có cân nhắc không thì chắc chắn là có. Anh không bao giờ có thể hứa kết quả nhưng chắc chắn sẽ hứa cho mỗi người mỗi việc những suy nghĩ thấu đáo của mình.

- Vậy là em đã tự không cho mình cơ hội để anh cân nhắc rồi. – Ánh mắt cô ấy hơi buồn nhưng hoàn toàn không trách cứ. – Em có thể hỏi anh thêm một câu được không?

- Em hỏi đi. – Hắn đáp.

- Giả như, sau khi cân nhắc, anh và em đi đến hôn nhân. Majorie đi đến đám cưới và làm một bài diễn văn như vậy thì anh sẽ làm thế nào?

- Câu hỏi giả định thì luôn hơi khó. – Henry cười cười. – Cơ mà anh nghĩ đến hôm cưới. Cho dù có xong thủ tục rồi, nếu cô ấy xuất hiện, anh sợ rằng bản thân mình cũng sẽ cương quyết mà ly hôn Louisa để ở bên cô ấy thôi.

- Ngay cả với Louisa Wilson mà anh cũng dám thế? – Yves trêu đùa hắn.

- Dám thì không. – Henry thẳng thắn. – Nhưng nếu là Louisa thì cô ấy chắc chắn sẽ hiểu.

Cô ấy tựa lưng vào ghế, nhấp môi lên ly cà phê của mình:

- Vậy còn Majorie thì sao? Chị ấy có gì mà để anh yêu cả đời đến thế?

Hắn trầm tư suy nghĩ một hồi lâu. Thế nhưng câu trả lời lại vô cùng đơn giản:

- Anh không biết.

- Không biết? – Yves tròn mắt hỏi lại.

- Phải. Không biết. – Hắn buông một câu như vậy rồi miên man kể chuyện. – Anh rất hay quan sát cô ấy. Majorie luôn tự tin và thành thật với cảm xúc của chính bản thân mình. Cô ấy có những lúc không xinh đẹp thì đã sao? Cô ấy còn thích thế. Cô ấy chưa được thành công trong một việc thì đã sao? Cô ấy sẽ tiếp tục làm. Một người dám làm, dám thử, dám chịu, dám chống đỡ luôn khiến cho người khác an tâm.

- Vậy đó chẳng phải là lý do sao? – Cô gái xinh đẹp trước mặt hếch cằm với hắn.

- Không phải. – Henry bình tĩnh mỉm cười. – Vì anh quan tâm.. vì anh yêu.. nên anh nhận ra cô ấy như vậy. Có thể trong mắt người khác thì Majorie không như thế. Hoàn toàn là trong mắt anh thôi. Yêu là yêu vậy đó.

Mắt Yves đọng nước nhưng cô ấy gật đầu:

- Cảm ơn anh. Bây giờ thì em đã hiểu rồi.

Nhìn cô gái mình từng ở cùng quay đầu đi, hắn gọi với lại lần nữa:

- Yves. Em cứ thử nghĩ xem. Trong cả mấy năm vừa rồi, ai là người khi em cần sẽ luôn ở bên em. Đến lúc đó thì em sẽ rõ.

Cô ấy nhận lời. Ngay khi ấy, Yves không hoàn toàn hiểu ý hắn nhưng bọn họ đã có thể ngồi nói chuyện bình tĩnh đến thế này rồi thì chắc đó cũng là một lời khuyên tốt.

* * *

Mấy hôm sau, cô ấy cuối cùng cũng gặp được Majorie. Nàng vẫn như mọi khi, thân thiện và vô cùng vui vẻ. Thế nhưng, nhớ đến lần gặp cuối của họ ở San Francisco, Yves lúng búng hơn ngày thường:

- Lần đó em đã không hoàn toàn thành thật. – Cô ấy mở lời, rồi chắp tay lên trước mặt. – Xin lỗi chị.

- Henry cũng vừa nói cho chị rồi. – Nàng đáp lại đầy tự tin, còn nắm tay cô ấy. – Thú thật, nếu lúc đó chị biết, chị sẽ dằn mặt cả hai người. Một bên thì quá ngốc. Bên kia thì dám vô lễ với bạn chị như thế, cũng đáng đánh đòn.

- Em thấy em cũng có ngốc đâu. – Yves hơi nhấc cằm, tự kiêu theo kiểu trêu đùa. – Trước em hay kêu với chị cuộc sống khó khăn, công việc chán nản. Giờ em một bước thành triệu phú rồi. Thế đâu có gọi là ngốc.

Majorie phì cười:

- Nhưng em cũng đâu hẳn là cần những thứ đó.

- Đấy là trước đây em nói vậy. Thật ra thì.. – Yves đưa đôi mắt mơ màng của mình nhìn về xa xăm. –.. trước đây em có ý niệm về tình yêu hoàn hảo, được lo cho, được yêu thương, được nồng nhiệt, và làm cùng mọi hoạt động nữa. Nhưng giờ em phát hiện ra trước do em vẫn cơm áo gạo tiền với cuộc sống nên cứ bị nhầm giữa sự vững chãi của một người đàn ông trong sự nghiệp và quan hệ với tình yêu chân thành của họ.

- Vậy không cơm áo gạo tiền thì sẽ khác? – Nàng nhướn mày hỏi cô bạn mình.

- Khác chứ. – Cô ấy nói. – Cũng giống như chị vậy. Không phải như chị bây giờ có được Henry. Mà là giống như chị luôn độc lập, luôn tự lo được cho mình nên bất kể gặp phải người như thế nào, phía sau của chị cũng sẽ là vững trãi. – Yves búng môi nũng nịu. – Với cả độc lập và tự tin như thế cũng sẽ dễ chọn được chàng trai tốt giống như Henry.

- Cũng có thể. – Nàng điềm đạm trả lời, thấy cô ấy vẫn còn thắc mắc bèn giải thích. – Chị độc lập quá khiến cho chồng cũ của chị Bryan Martin cũng nghĩ.. rõ ràng chị sống trong đôi cặp mà cứ như ở thế giới riêng. Nên đúng là độc lập thì mình sẽ tự tin nhưng khi tìm được đúng người rồi thì cũng nên để bản thân mình dựa dẫm đôi chút. Như thế mới là một mối quan hệ hai chiều lành mạnh.

- Chị.. – Yves ngập ngừng hỏi. – Chị đã dựa vào Henry sao?

- Anh ấy là người duy nhất chị từng dựa vào. – Nàng không trốn tránh. – Khi đó có thể là hơi quá nên hai đứa mới vấp thật nhiều. Thế nhưng tính đến bây giờ nghĩ lại thì anh ấy cũng rất đáng để chị dựa vào nữa.

- Em mừng cho chị. – Cô ấy thật lòng. – Còn em thì không biết bao giờ mới tìm được người như thế đây?

- Chị không rõ. – Nàng suy tư cùng cô ấy. – Nhưng đôi khi xa tận chân trời, gần ngay trước mặt. Nếu một người nào đó luôn ở bên em, luôn đến khi em gọi, chỉ cần quan sát một chút đôi khi cũng sẽ nhận ra thôi.

Yves ngây người vì câu nói này khá giống với câu mà Henry nói hôm trước. Cô ấy cúi đầu cười mỉm rồi nhìn nàng chân thành:

- Thật là, em đúng là không nhận ra từ đầu, nhưng chị và Henry đúng là có chỗ rất đồng điệu.

Hai người sau đó tán chuyện phiếm về những ngày còn ở Việt Nam rồi chào tạm biệt nhau. Yves cảm thấy như mình thực sự đã trưởng thành thêm một chút.

* * *

Trên đường về khách sạn, cô ấy bất giác nghĩ đển những lời cả hắn và nàng nói:

- Ngẫm nghĩ lại xem có ai khi cần đều tới.

Để xem nào. Khai ly hôn chồng và mua nhà cửa thì có Henry nhưng sau đó.. Cô ấy có vấn đề pháp lý về chia tài sản, Marcus tới. Cô ấy rối vì chưa bao giờ đầu tư quá lớn, Marcus tới. Cô ấy bị viêm dạ dày, Marcus tới. Thậm chí sửa bóng đèn đồ điện trong nhà cũng vẫn là Marcus Thomas. Ngay cả sự si mê mù quáng với Henry, anh cũng ngồi nghe cô ấy xả và mắng khi cần thiết nữa.

Yves xám mặt. Đúng như mấy người họ nói:

- Xa tận chân trời, gần ngay trước mặt chính là vậy sao?

Cô ấy trả phòng, tức tốc bay về San Francisco. Yves phải làm thế nào bây giờ? Cô ấy mù quáng yêu Henry mà không nhìn đến một người tốt với mình như vậy.

Yves chạy đến văn phòng hãng Klein Thomas Tannehill vào giữa buổi chiều. Marcus Thomas cố nhiên vẫn đang ngồi giải quyết công việc cho một số khách hàng. Thấy cô ấy, anh ta cũng chỉ liếc một cái rồi lại tập trung vào màn hình máy tính:

- Về rồi sao? Tôi còn tưởng Nam Phi nhìn giống vùng vịnh như vậy. Cô sẽ không về nữa.

- Thì cũng về. Chứ sợ Essa mà nghỉ ba tháng thật cũng bị ra rìa mất thôi.

- Cũng đúng. – Marcus vẫn không nhìn Yves. – Bên đó đang có mấy dự án về an ninh thanh toán, cô về lúc này là vừa kịp thời gian.

- Anh là Luật sư đứng danh rồi, rảnh hay sao mà còn tìm hiểu cả mấy dự án con con của một khách hàng thế? – Cô ấy cố chất vấn.

- Thói quen. – Anh chàng đại diện hãng cộc lốc

Yves ghé mặt vào rất gần, khiến Marcus Thomas phải ngồi ngửa cả ra ghế để tránh:

- Là thói quen kiểm tra thông tin về Essa, hay là thói quen để ý công việc cho tôi vậy? – Cô ấy làm vẻ mặt dễ thương nhất có thể. Đôi mắt mơ màng kia như châm chọc anh ta.

Mép Marcus hơi nhếch lên nhưng vẫn cố tỏ vẻ lạnh lùng

- Cô đánh giá bản thân mình hơi cao rồi. Trước đây Henry có nhờ chú ý nên tôi có giấy nhớ về cô trong đầu thành thói quen thôi. Giờ tôi bỏ nó thì cũng vô cùng đơn giản.

Anh ta tiện tay với một tờ giấy nhớ xé đi để trông cho hình tượng. Yves đột nhiên tức muốn chết, lạnh mặt:

- Cũng được thôi. Tôi đang định nấu một bữa lẩu cay, cảm ơn anh đã mắng tôi rất đúng. Nhưng anh không thích thì tôi đi về vậy.

- Tôi đúng là không thích đồ cay chút nào. – Anh chàng đại diện hãng luật thẳng thắn.

- Nhưng mà tôi thích. – Yves nhún vai. – Tối tôi mời Hazel và chồng cô ấy sang rồi. Anh thích đến thì 7 giờ tự đến nhé.

Cô ấy nói rồi đi thẳng luôn khiến nụ cười trên gương mặt anh đại diện trẻ trở nên rộng ngoác. Tối đến quả nhiên là một bữa lẩu cay, cay đến xé mắt nhưng mà Marcus Thomas vẫn nuốt xuống, toát mồ hôi từng giọt. Con người này chiều cô đến thế từ bao giờ? Yves không hề nhận ra. Có lẽ chính bản thân anh ta cũng vậy. Cuối buổi ra về, cô ấy thẳng thừng hỏi:

- Anh thích tôi đúng không?

Anh đại diện trẻ nhíu mày:

- Tôi vẫn là thích những cô gái có chính kiến và biết bản thân muốn gì trong cuộc sống và mối quan hệ.

- Trước đây thì không. – Yves trầm ngâm nhìn anh. – Nhưng tôi nghĩ giờ thì tôi biết.

Marcus vẫn cười xòa. Hôm nay, anh uống hơi nhiều để khỏa lấp cái sự cay nên nhìn cô ấy có vẻ hơi khang khác. Yves mỉm cười. Hai người đang là bạn. Sau này có phải theo đuổi anh, cô ấy cũng không ngại đâu.

 

Chương 26: Chiến thắng sau hạnh phúc

Bấm để xem

Đám cưới kì lạ của nhà Cunningham và nhà Wilson nhanh chóng trở thành chủ đề được bàn tán xôn xao nhất thành phố. Khi dân tình không được chứng kiến tận mắt, lời ra tiếng vào bị những đối thủ tiềm năng của hắn biến tướng thành những điều hoàn toàn khác.

Trên mặt báo, ai ai cũng nói giữa anh và Louisa phát sinh chuyện ông ăn chả bà ăn nem. Một chủ đề khác còn nổi hơn đấy chính là danh tính thật của Jeremiah. Đang là con của Robert Cunningham, giờ điềm nhiên biến thành cháu. Người có ý đồ xấu ra sức mà thả thông tin rằng ngay cả chuyện con cái cũng mập mờ, nhà Cunningham không biết còn dám làm bao nhiêu chuyện xấu nữa.

* * *

Robert Jensen ở trong tù đọc được những điều này thì mừng thầm. Ông anh trai quý hóa mà ba đã nâng như nâng trứng kia cuối cùng cũng phá tan cái nhà đó.

Vậy nhưng, ánh mắt anh ta cũng đông cứng, cô đơn. Lúc nhỏ, anh ta từng nghĩ dù không có danh phận nhưng ba rất yêu chiều mẹ và mình. Thế nhưng, ông chỉ dạy anh ta nghe lời để rồi đến lớn dùng làm con cờ đi dọn dẹp thế cuộc cho Henry Cunningham thôi. Đối với Sheila Jensen, ông lại càng khác. Dù cũng có lúc thỏa mãn ham muốn này kia với bà nhưng khi Robert Jensen hỏi thẳng ba mình về chuyện đuổi hai mẹ con đi, anh ta nhận được câu trả lời tàn khốc:

- Thế lực của gia đình Veronica quá mạnh. Ta nuôi người bên ngoài cũng chỉ để kiềm chế điều đó. Sheila ngoan ngoãn nghe lời thì giữ nhưng đến lúc Henry ra tay thì đều cả hai mẹ con cậu đều thành tải nặng rồi. – Ông cười cười răn đe Robert. – Cơ mà ta cũng rất mừng vì giữ hai người đến lúc đó. Không thì làm sao ta thấy được tiềm năng đời tiếp theo của nhà Cunningham.

Robert Jensen đã nắm bàn tay mình đến trắng toát. Tàn khốc làm sao. Ngay cả, Henry cũng không biết ba mình diễn kịch giỏi đến vậy. Hắn tưởng rằng đuổi mẹ con Sheila đi đã là giỏi rồi. Cơ mà, tình cảm của Robert Cunningham chưa bao giờ thành thực. Ông ta nuôi họ còn không bằng mèo chó trong nhà. Lúc đó, Veronica gần điên rồi nên giá trị lợi dụng không còn nhiều nữa. Ấy vậy mà, hắn lại phải dùng cả kịch bản ghi hình phạm pháp để cho họ không còn chỗ dung thân.

Robert Cunningham sau chuyện của Henry thời phổ thông thì quẳng tiền cho hai mẹ con như quẳng mấy cục xương. Jensen thì ra sức học, ra sức làm việc để chứng minh với ba rằng mình có thể sánh bằng Henry. Thế nhưng, mãi mãi cũng không bằng. Robert hận. Vậy nên bây giờ sự tình bung bét ra như thế, anh ta lặng lẽ cười vào mặt người đàn ông đã tai biến liệt toàn thân kia:

- Ba thấy thế nào? Ba giành hết tài nguyên cho một đứa con. Giờ anh ta chính trị cũng không cần. Nếu giành nó cho tôi thì có khác?

Robert Jensen nhìn lên bầu trời ngoài sân nhà tù. Cũng muộn màng rồi. Anh ta làm chó cho chính ba ruột mình trong một khoảng thời gian dài. Sau khi phát hiện ra ông không hề có ý hỗ trợ, Jensen mới lao vào những quỹ phi pháp kia để tìm đường lên trong chính trị. Kết cục cũng đã như thế này. Cơ mà anh ta không cam. Dù ở trong này việc Robert làm được sẽ ít nhưng gia đình Cunningham đang bị dính tin đồn như thế, thêm một lời đồn nhảm chắc cũng sẽ không sao.

Sáng hôm sau, mặt báo lại được bơm thêm "kiến thức" mới khiến Giám đốc tranh cử của hắn ngã ngửa. Ai đó nói vì chuyện của Jeremiah, Henry Cunningham đã đầu độc cho cha mình đổ bệnh.

Cơ mà trước tất cả những cơn bão truyền thông, hắn và Louisa Wilson vẫn im lặng như tờ. Hai người đang mải bận rộn với hạnh phúc riêng của mình thì rảnh đâu mà lo chuyện của người ngoài được.

* * *

Majorie nhảy vào đám cưới với tân hôn xong nhưng chưa nghĩ hết chuyện chuyển nhà. Nàng vẫn không thích ngôi biệt phủ quá rộng lớn kia nhưng khi Henry đề cập rằng nếu hắn chuyển thì Veronica sẽ phải ở đây một mình. Nàng đã không chăm sóc được mẹ mình rồi nên không muốn hắn như thế. Kết quả, hai mẹ con nàng khăn gói quả mướp chuyển sang ở cùng Henry và Jeremiah.

Người buồn nhất chắc chắn là Bryan Martin rồi. Anh làu nhàu với nàng:

- Anh lần đầu mua được nhà cho "vợ" mà không bao lâu em đã thành vợ người ta, đòi bán nhà. Giờ đến thăm con, anh cũng phải xin phép nữa?

- Thì ai bảo hôm trước anh đứng lên phản đối đám cưới giúp em làm chi? – Nàng trêu anh ấy.

Henry vui vẻ tiến đến, ôm lấy vai Majorie rồi nói với Bryan:

- Anh muốn đến lúc nào cũng được. Tôi đã nói với quản gia bố trí phòng cho anh ở ngay cạnh Alexandria, không có bất tiện đâu.

Bryan Martin nghiêng đầu nhìn con gái đang chơi rất vui vẻ với Jeremiah và chú chó săn vàng của mình ở đàng xa thì ôn tồn:

- Cậu chỉ cần chăm sóc tốt cho hai người phụ nữ quan trọng nhất đời tôi là được.

Anh tiến đến, đùa nghịch thêm một lúc với hai đứa trẻ. Nàng tựa đầu vào ngực hắn ngắm những cảnh tượng ngọt đến tim trong nắng chiều. Như thế này thật tốt.

* * *

Cơ mà, ra ngoài đường, những tin đồn chạm đến rất nhiều mặt đời sống. Lý lịch của nàng, Alexandria và Pierre Kronenbourg với người không đến dự đám cưới vẫn còn là bí ẩn nên không sao. Cơ mà, Jeremiah đến lớp bị bị bạn bè xì xào. Bây giờ, thằng bé có cả ba cả mẹ nên tâm trạng vô cùng vui vẻ. Nó chẳng mấy quan tâm, ai nói đến việc không có nguồn gốc, đơn giản đáp:

- Đâu.. có xét nghiệm DNA đàng hoàng nhé.

Lucas vẫn chơi với nó như bình thường, vui vẻ:

- Ít ra cậu là còn có ba mẹ. Ngày xưa tớ có ba còn không gọi được thành ba nữa cơ.

Cậu bạn này của Jeremiah đã không mang họ Vaughn nữa. Từ khi Travis Vaughn bị bắt, lớp cũng xì xào bàn thán về Lucas, nhưng mấy ngày vừa rồi, giấy tờ xong xuôi, cậu bé đổi sang họ Wilson. Con của cô Hiệu trưởng thì còn ai dám nói gì đây?

- Còn người ba mới của cậu thế nào? – Jeremiah tiện miệng hỏi về Pierre Kronenbourg.

- Cũng được. – Nét mặt Lucas sáng lên rõ rệt. – Mỗi tội Pierre nói hơi lơ lớ và hơi nhiều thôi.

Hai đứa trẻ phá lên cười với nhau. Alexandria vẫn hơi buồn vì Lizzy Lawson theo gia đình chuyển mất trong chương trình bảo vệ nhân chứng. Thế nhưng, cô bé chẳng chịu bão từ "công chúng" như Jeremiah nên vẫn hồn nhiên đối với bạn bè. Không rõ ai đó nói xấu "anh trai" hiện tại nhưng con bé đứng đó hùng hồn:

- Cậu.. cả cậu nữa.. – Alexandria hếch cái mũi xinh của nó chỉ mạt từng người. – Tẹo nữa tập chữa cháy toàn trường, các cậu thử đứng ra trước toàn thể học sinh nói: "Tôi yêu ba mẹ tôi" xem.

- Sao bọn tớ phải làm thế? – Các bạn cãi lại.

- Jeremiah dám đứng lên giữa hàng trăm người lớn lạ lẫm để nói yêu thương với những người gần gũi nhất. – Con bé lôi giọng thảo mai của nó ra. – Tớ mới chỉ kêu các cậu ra trước mặt đám trẻ con thôi, xem các cậu có dám làm không?

- Có gì mà không dám. – Mấy người bạn cứng họng

- Được. – Alexandria nghiêm nghị. – Vậy thì cứ làm thử. Làm không được thì đừng có ai nói đến những chuyện mình không dám làm nữa nhé.

Mấy đứa trẻ ngoắc tay giao kèo. Quả nhiên, trong giờ tập sơ tán phòng cháy, có mấy đứa bé chạy cố tình chạy lên để phát biểu nhưng thẹn quá quay xuống. Mấy cô nhóc, cậu nhóc lên được thì cũng lí nhí. Giáo viên ai cũng thấy kì lạ nhưng học sinh lớp Alexandria và Jeremiah thì được mấy trận cười vui vẻ. Giao kèo xong, con bé lôi một đoạn ghi hình thằng bé gọi "ba" ra cho cả lớp xem khiến Jeremiah đỏ mặt muốn giật, nhưng ai đó thì thầm bên tai thằng bé:

- Cậu thực sự là dũng cảm.

Trẻ con chơi với nhau, tiếng lành cũng đồn khắp trong trường. Chẳng mấy chốc, Jeremiah Cunningham còn nổi bật hơn trước. Khi lái xe đưa hai đứa trẻ đi học về, thằng bé hỏi Alexandria:

- Em làm sao nghĩ ra chuyện thách thức còn cả đoạn ghi hình đó nữa.

Cô bé hơi sáp lại, lí nhí:

- Thách thức là em nóng tính nói. – Nó chìa cho Jeremiah xem điện thoại. – Xong rồi em hỏi mẹ cách chữa cháy đấy.

Thằng bé đọc tin nhắn của mẹ mình với Alexandria:

- Con đã làm thì làm cho tới. Còn phải cho đám trẻ thấy Jeremiah của mẹ dũng mãnh thế nào chứ.

Đoạn ghi hình cũng là Majorie gửi. Trẻ con cũng có chính trị của trẻ con. Thằng bé rất tự hào vì mẹ quan tâm mình, bỗng dưng hôn chụt một cái lên má Alexandria, làm mặt cô bé đỏ rần.

Louisa đón Lucas về nhà thì cũng được nghe chuyện trên lớp. Cô ấy thấy cách làm này của mấy đứa nhỏ rất đáng yêu. Cơ mà, cái chạm tinh tế đến vậy thì không phải của trẻ con, càng không phải của Henry Cunningham. Hắn sẽ suốt ngày dùng đến tiền và quan hệ. Louisa đoán ra, một ngôi nhà có bàn tay phụ nữ có khác. Majorie đang bảo vệ các con mình.

* * *

Thực ra, Louisa cũng không hẳn là không có chuyện sau đám cưới. Phụ huynh Westminster đang lên tiếng đòi đổi hiệu trưởng vì những lời đồn liên quan đến tư cách đạo đức của cô ấy. Đương nhiên, Pierre Kronenbourg đã đến đây thì cô ấy cũng nói chuyện với ba mẹ rồi. Chỉ vài tháng nữa, Louisa sẽ mang cả chồng và con trai nuôi đi ngắm nhìn và hoạt động cho thế giới. Thế nhưng, cô ấy cũng muốn kết thúc chức vụ Hiệu trưởng của mình một cách tốt đẹp. Vậy nên đợi thêm một chút nữa, chắc phải cùng vợ chồng Henry bàn kế để ra.

Veronica dẹp loạn trong đám cưới cuối cùng lại trở thành người vô tư nhất trước những chuyện này. Bà kéo con dâu đi đánh golf cùng, bị người ta nói ra nói vào cũng chẳng mấy quan tâm. Veronica thủng thẳng mà rằng:

- Có những người cuộc đời vô vị nên chỉ được đi nói chuyện nhà người khác. Còn chẳng có ai thèm nói chuyện về cuộc đời hay gia đình họ cả.

Bà ngoài mặt là nói với nàng, nhưng âm thanh lớn kia để cho cả phòng nghe thấy. Majorie bật cười rạng rỡ. Đôi lúc, nàng không biết cái tính thẳng đuột không quan tâm đến người ta nghĩ gì của Jeremiah là di truyền từ Veronica hay là nàng nữa.

* * *

Cuộc sống thanh bình đương nhiên vẫn không thể thiếu sự xuất hiện của Robert Cunningham. Thế nhưng, điều kì lạ là khi chẳng một ai muốn chăm sóc thì Majorie bón cho ông ăn. Henry thấy vậy cũng vô thức nắm rất chặt tay mình. Ngay cả người đàn ông quyền lực đã liệt toàn thân kia cũng nhìn nàng kinh hãi. Theo lý, ông ta hại đến mẹ nàng, con nàng, và toàn bộ cuộc sống bình yên trước đây. Majorie hẳn phải là người hận ông ta nhất.

Vậy nên, ban đầu, mỗi miếng ăn nàng bón mà ông ta nuốt xuống đều dường như cực hình. Liệu nàng có bỏ độc vào đó? Liệu giờ Robert không nói được, nàng có cho thứ gì khiến ông ta sống không bằng chết không? Thế nhưng, qua một tuần, Majorie không chỉ cho ăn mà còn tìm người tập viết cho Robert. Thậm chí, nàng còn bắt Alexandria và Jeremiah chào ông mỗi buổi sáng nữa. Dần dần, người làm đều thấy không khí trong nhà dễ chịu hẳn lên.

Vậy nên, Henry vẫn chẳng dám hỏi nàng. Robert Cunningham cuối cùng cũng gõ lên bảng chữ trong một lần được nàng cho ăn:

- Hận?

- Tôi chưa bao giờ hết hận ông. – Không có con cái ở quanh, nàng rất thẳng thắn.

- Chất độc? – Ông ta lại gõ.

- Tôi đang có gia đình hạnh phúc thì việc gì phá hoại nó bằng việc đầu độc ông. – Nụ cười của nàng càng tươi tắn.

Robert gõ gõ xuống dài hơn:

- Tại sao tử tế?

Nàng hít một hơi dài, bón cho ông thêm thìa nữa. Đôi mắt Robert dù đã dịu đi hơi trừng trừng về phía nàng:

- Cũng không hẳn là tử tế. – Majorie lấy thìa quấy bột trong bát, rồi nhìn ông bình thản. – Cách ông nhìn tôi ngay lúc này cũng mang tới một sự dễ chịu nhất định. Trước đây, cuộc sống của tôi, của mẹ, của Jeremiah, thậm chí của Henry và Veronica nữa đều bị ông côi như một đàn kiến, muốn làm gì thì làm, muốn sinh sát sao cũng được. Cơ mà giờ ông cũng chỉ ngồi đây, sinh sát trong tay người khác. Ông biết rõ việc ông làm nên mỗi lần tôi xúc cho ông, trong mắt sẽ đều là sợ hãi. Nếu đã như vậy thì việc gì tôi còn phải chấp nhặt.

Nàng nhìn sâu vào trong tròng mắt đỏ rần lên của ông ta. Thì ra Majorie hoàn toàn không phải loại người tự cho rằng mình vĩ đại mà tha thứ cho tất cả. Robert Cunningham gồng lên với nàng một lúc rồi thở ra thành từng đợt khó khăn. Ông bị nàng ép ăn thêm một miếng rồi lại gõ:

- Xúc phạm.

Nàng nhíu mày. Robert có lẽ đang muốn hỏi nàng ở đây chỉ để xúc phạm ông sao.

- Cũng không hẳn là để xúc phạm. – Majorie từ tốn. – Căn nhà này trước kia có những bí mật và cách hành xử gì tôi cũng không cần biết nhưng giờ nó là nhà tôi. Ông có thể rất khinh bỉ người mẹ điên của tôi. – Nàng lau thức ăn trên mép Robert. – Nhưng bà chính là người dạy tôi nhà có nếp. Nếu như những đứa trẻ không được nhìn thấy tôi và Henry tôn trọng bề trên của mình thì bản thân chúng cũng thấy khó xử, khó hiểu, lớn lên rồi, càng không biết phải dùng tiêu chuẩn gì để đối phó với đời. Hơn nữa..

Ánh mắt Majorie rời khỏi người ông ta, nhìn ra sân vườn đầy nắng, chứa đựng nhưng yêu thương không nói thành lời.

- Gì? – Robert gõ.

Lúc này, nàng đột nhiên nhìn Robert dịu dàng hơn. Dường như nhờ tình yêu với Henry, nàng mới có sức mạnh để làm vậy:

- Henry là con trai ông. Anh ấy muốn hận nhưng thực tình không làm được. Anh ấy chỉ là muốn yêu thương ông như những đứa con bình thường. – Sau mắt Majorie đọng nước. Dường như ông ta cũng thoáng rung lên. – Mỗi lần tôi cho ông ăn, anh ấy đều nắm tay rất chặt, không phải là vì hận ông, mà là vì lo tôi thực sự sẽ làm gì đó.

Henry ở ngoài cửa, nãy giờ cũng đã nghe hết những lời của Majorie. Một giọt nước mắt lăn xuống trên gương mặt. Hắn không nói nàng vẫn có thể biết những chuyện này? Phía trong phòng, thanh âm kiên nhẫn của nàng vẫn vang lên:

- Tôi biết là dù mình có thực sự làm gì ông, anh ấy yêu tôi đủ để nhắm mắt bỏ qua hết. Thế nhưng, không một đứa con nào thực sự hận ba mẹ mình cả. Nếu như chuyện gì xảy ra với ông, Henry sẽ tự hận chính bản thân mình. Mà tôi không muốn anh ấy phải chịu đựng vì mình thêm nữa.

Những lời này của nàng không chỉ đi thẳng vào lòng hắn mà còn in đậm một sự tiếc thương trong đáy mắt của Robert Cunningham. Ông ta cả đời toan tính vì chính trị. Có lẽ ông ta cũng đã yêu con nhưng lại chỉ nhất mực hướng hắn chạy theo ý mình vì nghĩ đó là con đường duy nhất để có một sự nghiệp rực rỡ. Cơ mà, cái hắn cần là yêu thương thì Robert đánh mất lâu rồi. Nhìn ra đình đề huề hạnh phúc mỗi buổi sáng còn bản thân chỉ bất lực ngồi đây. Có lẽ đây chính là quả báo lớn nhất trong cuộc đời Robert. Majorie cơ bản chẳng cần làm gì cả.

* * *

Nàng cho ba chồng ăn xong thì về phòng của hai người. Hắn ngồi ở bàn đọc tin tức một lúc lâu. Nàng tiến đến ngồi hẳn vào trong lòng, hỏi:

- Hôm nay, có tin đồn gì mới sao?

Henry vẫn còn cảm động về chuyện mình nghe được lúc nãy, không trả lời ngay mà chỉ kéo vợ vào sát hơn. Mặt áp mặt, mũi trên mũi. Hai người nhắm mắt, thở ra đều đều:

- Cảm ơn em. – Hắn xoa xoa lên tay vợ.

Majorie nhướn mày, nhận ra viền mắt hơi đỏ của hắn:

- Lại chuyện gì nữa đây?

Hắn không giải thích, chỉ muốn ôm vợ mình lâu hơn một chút, gương mặt làm nũng:

- Chúng ta sinh thêm em bé nữa đi

Nàng nhớ đến đêm tân hôn của hai người, mặt bất giác đỏ lên gay gắt. Rõ ràng trước đây là Majorie dạy hắn nhưng giờ chỉ toàn Henry chiếm dụng nàng thôi. Mười hai năm xa cách, có những thứ hắn tiến bộ dường như hơi nhiều một chút.

Majorie định đánh bài chuồn thì bị hắn kéo vào hôn say đắm. Thôi thì gác chuyện ở ngoài kia thêm một chút cũng chẳng sao. Họ đi làm chuyện vui thú của nhân sinh trước. Không được ở bên nhau cả mười hai năm rồi, chuyện gì khác cũng đều có thể đợi.

* * *

Mấy ngày sau, Giám đốc Tranh cử của hắn cuối cùng cũng tìm đến nhà hỏi cách giải quyết từng tin đồn một. Đầu tiên chuyện Robert Jensen rò rỉ cho các báo hắn đầu độc ba ruột mình, nàng tra ra bằng chứng từ khá sớm. Thuốc đúng là được lấy từ một bệnh viện ở Boston nhưng không phải Henry làm mà chính là đứa con hoang của ba hắn.

Majorie một mình đề nghị gặp Robert Jensen trong trại giam. Nàng chỉ nói mình là con gái người phụ nữ đi lạc trại tị nạn và đã bị một người đâm xe bỏ trốn. Anh ta nghe quản giáo nói đến đây thì mặt cứng mặt bàng hoàng. Những chuyện còn xấu hơn vẫn còn đang tìm đến.

Majorie nhờ quan hệ mà được đi cùng Jacob Bowers vào gặp phạm nhân ở một phòng không có máy quay, ghi âm, quản giáo, hay cảnh sát xung quanh. Jacob đương nhiên có ngồi cách một quãng để phòng trừ nhưng vẫn không khỏi thán phục khi cô gái nhỏ bé ấy ngồi rất tự tin trước một người đàn ông to lớn, có thể bóp chết nàng

Người đàn ông này còn không dám nhìn thẳng Majorie. Nàng ngồi im một lúc lâu như thể quan sát anh ta rồi thảnh nhiên đẩy tới một mảnh giấy. Đó chính là bản vẽ chiếc xe Robert Jensen từng sở hữu và lái đến Clemson nhiều năm trước. Giọng nàng vô cùng bình tĩnh:

- Con người thời đại này đi đâu cũng sẽ để lại dấu vết. Chuyện anh làm hại tôi, có thể tôi không tìm được chính xác. Nhưng dấu vết khoản thanh toán từ Robert Cunningham, qua tay David Tokar đến anh tôi hoàn toàn tìm được. Tôi cũng dựa vào lý lịch làm việc của anh và hành trình từ trại tị nạn đến chỗ mẹ tôi bị đâm để tìm ra tất cả những máy quay an ninh ghi lại lịch sử. Thậm chí có cả máy quay ở ngân hàng ghi nhận anh rút đúng khoản tiền từ tay David Tokar nữa.

- Vậy sao cô không mang tới cảnh sát? – Robert cúi gằm mặt, thực sự hối hận về lần giết người đầu tiên ấy.

Anh ta dù sao cũng đâu có thù oán gì với Majorie và mẹ nàng, sụt sùi dưới mũi. Nàng lại bình bình tiếp tục:

- Tôi cừ từ thông tin bảo hiểm gần đây tra được nơi làm giả loại thuốc gây tai biến, và cách hạ độc của anh đối với ba chồng tôi tại văn phòng công tố rồi.

- Ba chồng? – Anh ta trợn tròn mắt. – Sau bao chuyện như thế.. vậy mà cô vẫn bước chân vào cửa nhà Cunningham sao?

Nàng mỉm cười nhàn nhạt:

- Quả nhiên, anh đều biết tất cả mọi chuyện. Phải. Tôi chính là người đến phá đám cưới của Henry. Tôi đã yêu anh ấy cả một đời. Giờ tôi hạnh phúc bên người mình yêu, anh có gì ngạc nhiên chứ?

Robert Jensen có thể hận Henry Cunningham nhưng đứng trước nàng thì anh ta hoàn toàn hổ thẹn. Anh ta chính là người đi cùng khi luật sư để dồn ép kiện công ty nàng làm việc ở Clemson. Hồ sơ của mẹ Majorie gặp vấn đề cũng do chính tay anh ta sửa rồi đưa cho công tố. Anh ta giết chết mẹ nàng và còn suýt giết luôn cả nàng nữa. Lúc đó, những thủ đoạn mà Henry dùng để ép nàng, Robert Jensen đều chứng kiến. Ba của bọn đã tàn nhẫn đến độ cho dù nàng sảy thai và rời đi cũng muốn anh ta bám theo để diệt trừ tận gốc. Khi đó nếu không phải Henry kín tiếng đến mức không ai tìm ra được thì có lẽ Robert Jensen đã bị ép phải giết nàng rồi:

- Cô muốn tôi làm gì đây chứ? – Mắt anh ta ngập nước, nhìn cô gái vẫn điềm tĩnh trước mặt mình.

Nàng tựa ra sau ghế, nói bằng giọng cảm thông

- Tôi hiểu được tại sao anh muốn đầu độc Robert Cunningham. Chỉ cần anh đầu thú chuyện đó, tôi sẽ không mang chuyện của mẹ tôi ra nữa

- Cô không phải có bằng chứng để cảnh sát tự nghi vấn rồi điều tra tôi rồi sao? – Anh ta cười khổ nói.

- Tôi có. – Majorie rất bình tĩnh. – Tôi nghĩ mình cũng điều tra thêm được. – Nàng dừng một lúc lâu. – Nhưng nếu để tôi làm thế, tôi sẽ dồn hết các vụ án bắt anh cả đời này cũng không thể thoát kiếp tội tù.

- Cô cũng đâu phải là thương hại tôi. – Robert Jensen nhếch mép rồi thở dài. – Henry Cunningham cuối cùng cũng thật may mắn. Cô là muốn tôi tự nói bởi vì dù anh ta có đưa những bằng chứng này ra tòa, đối thủ cũng vẫn có cớ nói là anh ta ép uổng để tránh lời đồn thôi. Nhưng cô thực sự không muốn trả thù cho mẹ mình chỉ để giúp anh ta sao?

- Trả thù cho mẹ? – Nàng thở dài nhìn người đàn ông to lớn trước mặt. – Tôi muốn chứ, nhưng anh có biết câu bà thường hay nói nhất với tôi ngay cả khi bà điên loạn là gì không?

- Là gì? – Anh ta theo quán tính hỏi.

- Mẹ chỉ mong con bình an.

Robert Jensen lúc này mới nhìn thẳng mắt nàng mà để nước mắt lăn. Sheila cũng từng mong vậy cho anh ta. Bất cứ người mẹ nào cũng vậy. Nàng chọn không trả thù vì nàng có cái để bảo vệ. Anh ta nợ nàng quá nhiều nên cũng chỉ có cách này để bù đắp thôi.

Jacob quả thực bất ngờ trước thủ đoạn của Majorie. Nàng để Robert Jensen cảm thông trước rồi dùng chứng cứ đe dọa. Nếu chỉ đơn giản là đầu độc Robert Cunningham, anh ta cũng chỉ bị nhiều lắm là thêm chín năm tù giam vì dù sao ba của Henry vẫn còn sống. Thế nhưng, nếu Majorie đưa ra vụ án đâm người bỏ trốn kia, cộng dồn tất cả các tội lại, anh ta chỉ có nước trung thân. Đến cuối cùng vẫn là một đề nghị có hời nên Robert Jensen đành chấp nhận.

Trước khi rời đi, Majorie quay đầu nói:

- Tôi cũng có một người ba tệ hại, bỏ mẹ con tôi theo một người phụ nữ ở ngoài khi tôi mới lên bảy. Nếu anh nói hết những ủy khuất mà anh và mẹ từng chịu, chắc cũng sẽ không sao đâu

Robert kinh ngạc trước ánh mắt quan tâm thật lòng của nàng. Một cô gái trải qua bao đau khổ vẫn còn sức sống và sự thứ tha nhiều đến vậy. Còn anh ta lại chỉ biết ôm hận cả một đời.

Khi ra về, Jacob Bowers hơi lo lắng hỏi nàng:

- Nếu anh ta ở phiên tòa mà nói ra chuyện Henry ép Robert Cunningham đuổi mẹ con anh ta đi thì sao? Như thế thì danh tiếng của cả Henry cả nhà Cunningham đều không còn

- Anh ta nói ra được thế thì mới hết hận Henry. – Nàng mỉm cười. – Còn danh tiếng, tôi nên bảo vệ trái tim của chồng mình trước. Những thứ còn lại, anh sẽ hiểu sớm thôi.

Mấy ngày sau, khi Robert Jensen cho lời khai ở tòa thì những người nghe đều ghét bỏ anh ta nhưng vẫn thông cảm cho tuổi thơ đầy vấp váp. Anh ta đúng là có nói đến việc Henry đuổi hai mẹ con đi nhưng cuối cùng lại kết một câu:

- Nhưng tôi cũng hiểu. Henry và tôi có một người ba cả đời chỉ vì chính trị. Tôi tuy bị ghét bỏ nhưng chưa chắc đã khổ bằng Henry. Yêu một người con gái mà người ta bị chính ba mình hại, để đến mức chia xa mười hai năm mới tìm lại được nhau và ở bên con mình. Anh ấy đuổi chúng tôi đi, cũng chỉ vì mong Robert Cunningham khi đó có thể quay đầu, có một gia đình hạnh phúc mà thôi.

Phiên tòa vừa kết thúc, dân tình tại Georgia đồn đoán về đám cưới thêm lần nữa. Henry Cunningham yêu một người con gái bị phản đối đến mười hai năm. Vậy đám cưới đó, hắn đơn giản chỉ là chọn người mình yêu thôi. James Conaway được nàng nhờ, đăng tải đoạn ghi hình khi nhiều người cùng đứng lên phản đối. Một tổng tài có máu mặt khi lên tiếng thì lượt chia sẻ công khai càng nhiều hơn. Majorie biết chuyện này sẽ làm lộ mặt nàng và con gái nhưng giờ với danh tiếng từ một người nhập cư trở thành giáo sư và có công việc kinh doanh riêng, hỗ trợ chính trị cho hắn không hẳn đã là một điều khó.

Tuy mang tiếng là cướp hôn, nhưng tuyên ngôn tình ái cảm động của hai người cùng với cặp đôi Pierre Louisa dưới phong cách quay trộm từ nhiều bên quan khách khiến cộng đồng chia sẻ đến chóng mặt. Cứ lấp liếm mập mờ nhiều khi dễ tạo cho người ta bịa chuyện nói nhiều chiều. Majorie khéo léo nhờ những bạn bè chắc chắn ủng hộ mình trong đám cưới, vạch áo cho người xem lưng trước thì công khai khá tự nhiên. Rebecca còn tìm được đoạn ghi hình ngày đó hai người cùng đua thuyền và thay bánh xe ở Harvard chia sẻ lại. Đột nhiên từ người người phản đối, giờ ai cũng bắt đầu nói:

- Một thống đốc dám sống thật và đối diện với những bê bối của gia đình mình để yêu người mình yêu thì còn gì xứng đáng hơn.

Nếu nói Louisa Wilson là ngọc nữ trong chính trị thì Jacob Bowers thấy Majorie Martin cũng có cách của riêng mình. Anh ta hỏi nàng:

- Cô định bao giờ mới làm thủ tục đổi tên chuyển sang họ Cunningham vậy? Martin hình như vẫn là họ chồng cũ phải không?

Nàng nghiêng đầu cười chân thật:

- Tôi vẫn muốn theo họ con gái mình. Ngay cả có là Henry thì điều này cũng không thay đổi được.

Anh ta hít một hơi. Đúng là Henry Cunningham. Phụ nữ trong tay đều là cực phẩm.

Louisa dựa theo bóng tình yêu của hắn và nàng rồi thuyết phục những người bạn Pháp đăng đoạn ghi hình về những chuyến tình nguyện của mình và Pierre. Chẳng mấy chốc, những lời đồn không hay xung quanh ứng viên Thống đốc Henry Cunningham và cô hiệu trưởng trường Westminster hoàn toàn biến mất. Tất cả chỉ còn nhắc đến cuộc sống muôn màu muôn vẻ, dám yêu, dám chấp nhận và luôn nhìn ra thế giới của của cả hai cặp yêu nhau thôi.

Những phụ huynh ở trường không còn ý kiến gì với Louisa Wilson nữa. Không lâu sau, cô ấy cũng tuyên bố khi tuyển được hiệu trưởng mới thì sẽ nghỉ để đi làm từ thiện cùng chồng.

Nàng gác bớt công việc, tập trung chăm con và tranh cử với chồng. Henry nói:

- Anh thật ra cũng chẳng cần phải tiếp tục chuyện chính trị đâu, cứ có em ở gần là được.

Nàng đương nhiên biết hắn nói câu này vô cùng thật. Thế nhưng, những sóng gió do Robert Cunningham ép tới tuy rất hại nhưng cũng có mặt lợi của nó. Majorie nhìn ra được "bình yên" là ước mơ của riêng nàng. Henry từ trước giờ vẫn luôn chiều nàng nên nghĩ bản thân cũng chỉ mong như thế. Có lẽ đây chính là nguyên do tại sao Robert nói với Veronica rằng nàng làm hỏng sự nghiệp của hắn.

Mười hai năm không thực sự ở bên nhưng làm việc cùng nhau khiến Majorie ngày càng hiểu ra. Hắn thực sự rất có tài, có tâm và có tiềm năng trở thành một người vĩ đại. Nếu đã như vậy, hắn giúp nàng bình yên thì nàng cũng có thể giúp hắn đạt được những trời chí nguyện của mình.

Gần ngày bầu cử, Henry cần phát biểu trước những người ủng hộ mình ở sân vận động Mercedes ngay giữa Atlanta. Louisa Wilson và Pierre Kronenbourg trước khi đi cũng đến để cổ vũ tinh thần cho hắn. Henry quay đầu nhìn nàng, con trai của bọn họ và Alexandria. Hắn mỉm cười rồi bắt đầu bài diễn văn:

Cách đây rất nhiều năm, khi tôi còn học phổ thông, tôi cũng đã nghĩ mình có rất nhiều điều không hài lòng về cuộc sống. Tôi không đói khát, không vất vả, không phải đi làm kiếm tiền, cũng được rất nhiều người do địa vị xã hội mà buộc phải tôn trọng. Thế nhưng gia đình tôi không hạnh phúc.

Tôi lớn lên trong sự bao bọc của một chính trị gia, nhưng ông không hẳn yêu mẹ tôi. Ông yêu sự mĩ miều mà bà có thể mang lại cho hình ảnh của ông khi đó. Ông càng yêu sự hỗ trợ về kinh tế mà gia đình bà có cho sự nghiệp chính trị của mình.

Tôi không thấy đó là sai nhưng cái mà một đứa trẻ như tôi khi đó học được là sống trong khuôn phép, giáo điều, học đại học, làm hoạt động từ thiện, tham gia đấu tranh cho những vấn đề dân chủ, thậm chí cả cưới vợ, thi thoảng là mặc cả và ép người theo ý mình cũng chỉ để cho mình có một hồ sơ hoàn thiện hơn.

Thế nhưng đến khi học đại học, tôi đã gặp một cô gái. Thế giới của cô ấy hoàn toàn khác tôi. Mẹ cô ấy bị điên, ai cũng chửi rủa bà không khéo nên chồng mới bỏ đi mất. Cuối cùng, bà vào trại tâm thần thì hai đứa con đều giao cho em trai chồng nuôi. Cuộc sống nghèo, cô ấy hơn ba lần bị ép bỏ học để đi làm trả tiền cho mẹ, em trai và người em họ rất ít máu mủ với mình. Sau khi vượt qua tất cả, có học bổng đại học, thạc sĩ và sự nghiệp riêng ở Mỹ rồi..

Viền mắt hắn đỏ hoe nhìn sang nàng:

.. có tất cả những thứ đó rồi nhưng cô ấy vẫn bị những người có tiền, có quyền ở trên mảnh đất tự do này chà đạp. Thế giới của cô ấy, nếu nói khác tôi ở điều gì nhất thì có lẽ ở trong thế giới đó, đôi khi những thành tích sự phấn đấu của một cá nhân, cho dù có lớn đến đâu thì vẫn không bằng sự soi mói về hoàn cảnh xuất thân của họ.

Tôi đã lớn lên trong một thế giới tưởng chừng như khi anh giỏi, anh có quyền, chỉ cần phấn đấu là sẽ đạt được. Nhưng thế giới đó cũng chỉ có thật khi bạn được sinh ra ở trong một gia đình trung lưu thượng tầng trở lên. Với đa số những người còn lại, họ đều phải cố hơn rất nhiều điều hàng ngày được công nhận.

Hãy cứ nói như người em trai ngoài giá thú của tôi đi. Cách đây vài hôm, tôi và Robert cuối cùng cũng có thế ngồi xuống không hận không buồn mà kể những mẩu truyện từ phía mình. Tôi sinh ra, mọi người đã định sẵn là chỉ cần không đi lệch ray thì sẽ đến đâu đó. Cậu ấy khi bị chính tối ép đuổi đi khỏi nhà thì đã sống hơn một tháng rất rét và ngày chỉ ăn một bữa ở Wisconsin. Vậy mà từ đó, cậu ấy vẫn có học bổng toàn phần ở UC Berkerly và ít nhất trước khi hận mà gây ra sai lầm, cũng từng là một người rất có thành quả.

Tôi vốn rất dằn vặt khi phải đuổi một người có chung dòng máu với mình đi. Chúa biết. Tôi vì mẹ mình mà không cầm được, làm điều bản thân đã làm. Nhưng chúa cũng biết mỗi khi tôi nắm được thông tin về em trai mình khi đó, tôi cũng hoàn toàn mất ngủ.

Giờ nhìn lại, anh em tôi có lẽ đã không thể kể cho nhau những điều này nếu không có một người rất quan trọng..

Hắn lại ngắm nàng trong tiếng vỗ tay và huýt sáo của những người xung quanh:

Vợ tôi.. Cô gái đã không chỉ thay đổi nhân sinh quan của tôi mà còn khuyến khích em trai tôi Robert Jensen nói ra tất cả sự thật. Và khi chúng tôi biết tất cả những mối hận của mình đều có nguồn cơn từ sự giả dối trong chính trị, chúng tôi có thể bắt đầu tha thứ cho nhau..

Cô gái đã thay đổi nhân sinh quan của tôi nhiều đến thế nhưng tôi cũng suýt nữa dẫm theo bước chân của ba mình. Cưới một người con gái hoàn hảo cho sự nghiệp chính trị..

Hắn nhìn sang phía Louisa. Cô ấy vẫy tay trong sự cuồng nhiệu của đám đông

.. thế nhưng, hình như tất cả mọi người trong bang đều biết, đám cưới của tôi và Louisa có rất nhiều việc vượt ra ngoài dự định..

Mọi người xung quay sân vận động cười lên một chập:

Khi cô gái trong câu chuyện tôi vừa kể bước đến, ngay cả tôi cũng không thể không thành thật với bản thân mình. Tôi thà rằng yêu cô ấy chứ nhất định không muốn diễn kịch cả một đời để có sự nghiệp chính trị hơn người. Tôi thà rằng để con trai mình sống trong ánh sáng và có trái tim cảm thông với những mảnh đời khác biệt, còn hơn để nó sống với thân phận một đứa em hờ mà tôi không cách nào chăm sóc được trọn vẹn.

Thế nên khi tôi đã thành thật với bản thân mình rồi, tôi có thể giữ một lời hứa với tất cả những người bầu cho mình rằng tôi có thể dùng đầu để làm một Thống đốc tốt nhưng tôi nhất định sẽ dùng tâm mình để tất cả những chính sách được đưa ra sẽ làm cho thế giới của những người trong chúng ta bớt đi phần khác biệt.

Chúc tất cả chúng ta có một cuộc bầu cử thành công. Cảm ơn mọi người.

Không công kích đối phương, chỉ tập trung vào câu chuyện thật của chính mình. Đó có lẽ là điều mà cả hắn và nàng đều muốn. Có người nói hắn rất có thể trở thành một JFK của tương lai. Nàng không biết thế có đúng không, chỉ biết không lâu sau đó, Henry Cunningham ở Georgia thắng áp đảo và trở thành Thống đốc.

Ngày hắn đắc cử, Majorie đứng bên và thì thầm vào tai hắn:

- Em lại có thai rôi.

Henry không nhịn được mà nhấc bổng nàng lên ngay trên lễ đài. Majorie hô một tiếng có vẻ hơi kinh hãi. Gương mặt hắn không nhịn được ý cười lan đến mắt:

- Là anh hơi kích động quá rồi.

– HOÀN –

 

Ngoại truyện 1: Chuyện cưới xin của Yves

Bấm để xem

Majorie vừa sinh xong Daniel Cunningham thì nhận được thiệp mời cưới của Yves. Cô ấy không những mời cả hai vợ chồng mà còn đặc biệt muốn nàng làm phù dâu chính nữa. Majorie nghe vậy than phiền:

- Em chỉ cho chị ba tháng thì làm sao chị trở lại hình dạng bình thường được đây. Sinh em bé có phải phòng ra xẹp vào dễ được thế đâu. Chị còn cho con bú nữa.

- Em biết rồi mà. – Cô ấy cười nịnh. – Em cũng chỉ có lần cưới này là lần cuối thôi. Với từ khi nào chị quan tâm đến người khác nghĩ gĩ về hình thể của bản thân chứ.

- Bậy nào. – Nàng mới sinh nên vẫn còn hơi nóng. – Trước giờ chị vẫn tự thích ngắm chị trong dáng dấp thể thao, giờ lại mẹ sề ra tất cả trước mặt mọi người rồi.. – Majorie thở dài. – Thôi được rồi. Toàn tại em đấy nhé.

Henry nghe thấy nàng thở dài thườn thượt sau khi cúp máy thì xoa lưng nàng an ủi:

- Em thế nào anh thấy cũng đẹp. Nếu có tập thì cũng đừng quá sức thôi.

- Đều tại anh hết. – Giọng Majorie giận dỗi rõ ràng.

Nếu không phải vì hắn thì nàng đâu có to bụng lần nữa mà phá dáng đến thế này. Thế nhưng, hắn chưa kịp dỗ thì bé con đâu đó đã "e e." Nàng dường như nghe thấy tiếng Daniel thì quên hết tất cả mỏi mệt, chạy đến bên. Henry nhìn cảnh này, nụ cười cũng thêm vài phần mãn nguyện. Nàng dỗ con khóc xong, quay sang hắn, ánh mắt lúc này lại nhu tình dịu dàng:

- Mệt như vậy mà những năm tháng đó anh chỉ có một mình sao?

Hắn nắm lấy tay nàng. Jeremiah và Alexandria mới đi học về cũng muốn xem em bé, chạy xô vào phá vỡ không gian yên tĩnh của hai người họ. Majorie và hắn cùng bật cười. Một gia đình hạnh phúc cũng là như thế. Alexandria thấy đứa trẻ cầm lên chiếc khóa nhạc trên cổ mình thì nói:

- Đợi khi nào em lớn, sẽ bảo ba Bryan dạy em đàn nhé chứ Jeremiah mà dạy thì chỉ có mổ cò thôi.

- Cũng đỡ rồi mà. – Thằng bé đính chính. – Lúc nghỉ lễ, Bryan cũng có chỉnh cho anh rồi.

Con bé gật đầu:

- Nhưng mà vẫn phải tập thêm nhiều lắm

Mấy đứa trẻ không chỉ có nàng và hắn yêu thương, giờ còn có thêm cả Bryan Martin thường xuyên về thăm nữa. Mãi đến mười một giờ đêm, tiếng cười và tiếng dạy học trong nhà mới dứt hẳn. Nàng với hắn thở phào một hơi, giờ mới có thể bàn tới đám cưới kia được.

Hắn đương nhiên là phù rể cho ai đó rồi. Marcus Thomas trông vậy mà phải để gái tán mới thực sự vừa lòng. Yves còn tự mình cầu hôn anh chàng đại diện đứng danh kia ở văn phòng nữa. Hai người kể đến đây thì nằm sát bên nhau vui vẻ. Nàng buồn ngủ díp mắt, vẫn cố nói một câu:

- Xem ra hồi đấy, để anh hẹn Yves cũng không đến nỗi sai đâu nhỉ?

Henry cười cười. Majorie của hắn đã ngủ luôn mất rồi. Hắn ôm nàng vào lòng, vỗ vỗ lên lưng. Những câu kiểu như vừa rồi nàng mà tỉnh táo thì còn lâu mới nói. Nàng tuy lý tưởng tự do nhưng đến những chuyện này thì cũng giáo điều lắm đó. Henry hôn lên trán vợ mình, cứ như thế chìm vào giấc ngủ.

* * *

Ba tháng sau, quả nhiên Majorie đã trở lại với vóc dáng khỏe mạnh của mình. Nàng cứ kêu ca thế thôi chứ lúc cần kỉ luật với bản thân thì cũng không ai bằng. Lễ chính xong xuôi, Henry là người nâng ly cho Marcus và Yves. Hắn thấy quan hệ cũ của mình với cô dâu có phần hơi ái ngại nhưng cũng không còn cách nào. Nếu có biết về cả hai người bọn họ thì chỉ có hắn mà thôi. Henry mở miệng:

- Đúng ra trong đám cưới của tôi, Marcus cũng phải là người nâng rượu đọc lời mừng nhưng cậu ta cuối cùng trốn khỏi nhiệm vụ đó vì người tôi cưới đột nhiên đổi hoàn toàn. – Một số người trong đám đông biết đến chuyện của hắn thì cười vui vẻ. – Nhưng mà hôm nay tôi không thể thất thố như thế được. Tôi còn nhớ khi đó Marcus chỉnh cà vạt cho tôi mà trong miệng thì toàn kể về Yves. Lúc đó cô ấy thất tình bỏ đi chơi. Ấy vậy mà cậu ấy cũng không thể ngừng nói được. Chỉ một tấm thiệp cô ấy gửi từ Nam Phi về báo "an toàn" mà cũng cất trong ngăn kéo bàn làm việc cho tới tận giờ. – Hắn quay sang cô dâu nói. – Yves, anh từng nói với em, em nhất định sẽ tìm được người tốt. Không phải đã ở đây rồi sao. Chúc mừng đám cưới.

Đám đông nhao nhao chúc mừng và nâng ly đến đôi vợ chồng trẻ. Cô trợ lý Laura Slater cũng có mặt ở đây. Nhân lúc hắn vui vẻ tiếp khách thì cô ấy đứng bên hắng giọng:

- Mấy tháng tới, anh cũng đợi nhận thiệp của tôi và James Conaway nhé.

Hắn tròn mắt nhìn luôn về phía nàng. Nếu xét về tán tỉnh phụ nữ thì anh người yêu hụt này của Majorie quả thực vô cùng trình độ.

 

Ngoại truyện 2: Ba ruột của Majorie

Bấm để xem

Rất nhiều năm sau, hắn và nàng mới có dịp trở lại Việt Nam mà không ai làm phiền. Em trai nàng giờ không giàu nhưng cũng tu chí làm ăn mà cũng có của ăn của để. Chú thím cũng được đón về nhà để chăm sóc. Họ vẫn liên tục cằn nhằn là:

- Cháu ở Mỹ giàu có mà sao giúp người nhà có được nhiêu đây.

Henry xuất thân ở một nên văn hóa mang tính cá nhân cao, đương nhiên nghe nàng kể vậy thì vô cùng khó chịu. Thế nhưng, Majorie lại chẳng có chút phật ý nào. Hắn thấy kì lạ, hỏi:

- Em muốn giúp là quyền của em. Sao người ta có thể đòi hỏi như vậy chứ?

- Em muốn giúp mà. – Nàng cười cười, thấy hắn đang sợ mình vừa bị đám người kia cắn dứt lương tâm thì giải thích. – Nhưng đưa tiền chưa chắc đã là giúp. Em trai em chưa có đầy đủ thì chịu khó làm ăn, nhưng có dư quá thì sẽ lại lăn ra hư hỏng. Vậy nên, không đưa, chỉ cho vốn để sống đủ, con người mới biết giá trị của sức lao động mà vươn lên.

Henry tự dưng nhớ đến mấy đứa con của bọn họ:

- Vậy không phải chúng ta cũng nên cho Jeremiah với Daniel ra ngoài làm việc chân tay một chút, để mà biết giá trị của lao động sao?

- Em đúng là có ý này. – Gương mặt nàng tươi tỉnh nhưng mày hơi nhíu. – Nhưng sao anh không nhắc luôn cả Alexandria?

Henry vuốt lên tóc nàng, nói:

- Con bé là con gái, cứ làm tiểu thư sung sướng là được rồi. – Hắn bổ sung. – Nó đã học đủ thứ tính tình ngang bướng và chiến đấu của em rồi. Anh thấy chỉ mấy đứa kia mới là chưa đủ.

Nàng phì cười. Con của Bryan mà hắn cưng còn hơn cưng trứng. Cô bé quả là quá may mắn rồi.

Phía ngoài cửa, có tiếng người nên cháu trai của nàng quay ra mở. Majorie vừa nhìn thấy thì đã thoáng sững người. Ông ta lao tới ôm lấy nàng nhưng bị hắn cản ngay ở giữa. Không biết ông già điên ở đâu.

Thế nhưng, nàng nắm tay hắn lắc đầu. Người đàn ông trước mặt vẫn muốn ôm thì nàng lùi thêm một cái khiến ông ta bước hụt. Mấy lần như vậy, ông ta không cố nữa mà chỉ như kể lể than khóc gì với nàng. Majorie giữ gương mặt bình tĩnh như nước. Nàng dường như trả lời nhát một rồi ông ta cũng tức giận bỏ đi.

Thấy Majorie vẫn chỉ cười cười, hắn lại tò mò hỏi:

- Đó rốt cục là ai vậy?

- Ba em. – Nàng liếc mắt sang nhìn hắn

- Ba em? – Hắn tròn mắt nhưng rồi lại trùng xuống. – Không phải ông ta đã từng bỏ mẹ con em đi sao?

Nàng gật đầu nhưng hắn cũng dần trầm tĩnh hơn hỏi:

- Vậy em có định tha thứ cho ông không?

Majorie nhìn vào đôi mắt chân thành của hắn, bình thản đáp:

- Không. – Ánh mắt nàng vẫn lộ vài tia vui vẻ.

Đây là chuyện nhà nàng. Hắn đương nhiên biết mình chẳng có quyền chất vấn. Henry chỉ muốn nhắc lại một câu của nàng:

- Không phải em từng nói không đứa con nào thực sự hận ba mẹ mình sao?

Majorie lườm sang hắn. Câu này nàng chưa bao giờ nói trước mặt, hắn lại dám nghe lén của nàng sao? Cơ mà, nàng cũng không phật ý, giữ nguyên nụ cười với hắn mà rằng:

- Còn hận thực ra là còn yêu thương, còn tình cảm, giống như anh với Robert Cunningham vậy. – Hai người thẳng thắn nhìn nhau. – Em với người ba kia, kí ức cũng chẳng còn được nhiều. Em không phải hận mà chỉ là với một con người không đáng thì coi là người dưng thôi.

Hắn lại lồng tay mình vào tay nàng như an ủi. Dù nàng nói thế nhưng Henry biết, trong lòng nàng cũng có một sợi nhỏ không nỡ mà với người đàn ông kia. Thế nhưng, có những lỗi lầm sửa được. Có những lỗi lầm sẽ phải chịu quả báo. Lỗi lầm như của ba nàng có lẽ không đến mức ấy nhưng khi đã khiến trái tim quá nhiều người nguội lạnh thì ở bên còn có ý nghĩa gì. Mỗi người tự sống tốt, tự có quyết định và lựa chọn của riêng mình và chịu trách nhiệm cho nó. Đó mới là điều đúng đắn.

Hai người vẫn tay đan tay. Nàng dẫn hắn đến những nơi từng có trong tuổi thơ mình. Rất nhiều năm, cảnh vật đã thay đổi. Cơ mà, Majorie muốn kể thì hắn luôn sẵn sàng lắng nghe.