[Leo Corner]

MỌI NGƯỜI ĐÓN ĐỌC CHƯƠNG 8 CỦA TẬP HAI TRONG BỘ LAW OF LAVENDER NGAY DƯỚI BÀI ĐĂNG ĐẦU TIÊN NÀY NHA (LAW OF LAVENDER-GIAI THOẠI CHINHORA)

Tác giả: Leo Corner

Thể loại: Viễn tưởng, Phiêu lưu, Trinh thám.

Giới thiệu truyện: Law of Lavender-bộ tiểu thuyết viễn tưởng bao gồm năm quyển kể về một cậu bé tên Vương sống tại làng Đóm. Những tưởng cậu sẽ trưởng thành như bao đứa trẻ khác nhưng với tất thảy những sự kiện lạ kì xảy ra khi cậu mười tuổi thì bỗng trong vài giờ đồng hồ, cuộc sống cậu trở nên đặc biệt theo nhiều cấp độ khác nhau. Đến tuổi trưởng thành, cậu nhận một công việc tại Law of Lavender và bắt đầu công việc yêu thích bất chấp những bi kịch trong quá khứ. Tại chỗ làm, cậu gặp được những người bạn giúp đỡ mình trong công cuộc tìm ra tên đầu têu gây nên nỗi sợ cho cả thành phố.

Mời các bạn đọc chương 4 của Law of Lavender: Giai Thoại Chinhora.

LAW OF LAVENDER-GIAI THOẠI CHINHORA.

CHƯƠNG 8. DÒNG THỜI GIAN

Ryo và Rin cảm thấy nhẹ nhõm khi họ không bị bắt đi đến tận vùng ven biển cách thành phố Sago tận sáu giờ đồng hồ đi xe. Nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc Ryo phải sống tiếp với tình trạng thiếu hụt thông tin.

Nhiều ngày sau đó, Ryo và người cộng sự của mình khó lòng nghĩ đến việc giải oan cho bà Thirina khi mà một nhiệm vụ mới toanh được giao cho Văn phòng này. Một vụ bắt cóc hài hước đã diễn ra tại thành phố Sago này. Vào ngày mồng một tháng tư, một ông bác bụ bẫm, nọng nhiều đến mức khó có thể nhìn thấy cổ đến Law of Lavender giúp họ tìm lại cậu con trai của mình.

Ông bác bụ bẫm này (vốn là một thương gia giàu có) cùng vợ của mình khóc lóc đủ kiểu. Họ miêu tả vụ bắt cóc diễn ra trong chớp mắt. Ngày cuối cùng của tháng ba, gia đình ba người họ đến cảng biển Quốc tế Starships cho chuyến du lịch đến Ý đại để là tổ chức sinh nhật mười tuổi cho cục cưng bé tí tẹo của họ. Đứa bé mười tuổi này, theo ý kiến của Ryo và Rin thì không có chỗ nào tương thích với từ 'cục cưng bé tí tẹo'. Thằng nhóc này to gần gấp đôi Ryo khi cậu mười tuổi. Cậu thì thào với Rin:

"Chắc bọn bắt cóc phải chi nhiều tiền lắm mới nuôi được thằng bé này trong mấy ngày giữ nó."

"E HÈM!" Trưởng phòng hắng giọng. Người mẹ của thằng nhóc mười tuổi kia dường như nghe được lời Ryo vừa nói nên bà ôm mặt, khóc lóc thương tâm hơn. Ông chồng nhanh chóng dỗ dành bà vợ thương tâm của mình.

Lúc đầu, Ryo và Trưởng phòng ngờ rằng đây chỉ là trò đùa ngày cá tháng Tư của hai vợ chồng nên họ có vẻ lưỡng lự không biết có nên tin hay không. Nhưng ba ngày sau đó vẫn không thấy cậu bé mười tuổi trở về, Law of Lavender bắt đầu vào cuộc. Họ dần tin hai vợ chồng không dựng trò này để hưởng chút danh tiếng thường xuyên được lên trang nhất các mặt báo của Law of Lavender. Bọn bắt cóc đòi một khoản tiền khá lớn, còn lớn hơn lượng một năm của sáu nhân viên trong Văn phòng này cộng lại nhân ba. Ông thương gia này vì thương con cũng ra một số tiền thưởng lớn cho Law of Lavender nếu mang đứa con trai bé bỏng của họ trở về an toàn.

Vào ngày mồng mười tháng tư, theo chỉ thị của cấp trên, ba nhân viên của Văn phòng Điều tra Tội phạm I, hai nhân viên của Văn phòng II, bốn nhân viên tuần tra và Rosalie (dù không thuộc Bộ phận Cứu thường nhưng cô thông hiểu lĩnh vực này khá tốt nên được giao nhiệm vụ cứu thương cho cả đội) đến địa điểm trao đổi theo yêu cầu của bọn bắt cóc, là một cánh đồng hoang vu được bao quanh bởi nhiều ngọn đồi cát.

Từ sớm, Law of Lavender đã đến địa điểm được chỉ định, mai phục cả cánh đồng. Mười hai giờ trưa, khi mặt trời lên cao nhất là thời gian bọn bắt cóc yêu cầu trao đổi. Ông thương gia trong bộ com-le bảnh bao nhất đứng giữa cánh đồng lớn mong chờ cậu con trai. Bọn bắt cóc đến đúng giờ, bọn đó từ trên xuống dưới đều mặc màu đen, đeo bịt mặt. Cậu quý tử của ông thương gia dù bị bịt miệng, trói lại bằng dây thừng làm thằng bé này đi đứng xiên vẹo, buộc hai tên bắt cóc phải dìu dắt thằng bé này đi.

Đồng hồ điểm mười hai giờ, phi vụ trao đổi bắt đầu. Ông thương gia đưa ra chiếc va li đựng đầy tiền giấy, bọn bắt cóc thì dần thả lỏng sợi dây thừng cho thằng nhóc tiến về phía ba mình. Cầm được chiếc va li trên tay, bọn đồ đen hé mở kiểm tra. Nhận được thứ mình muốn, chúng cười bổ bã, đi thụt lùi khỏi vị trí giao dịch. Hai cha con ông thương gia đoàn tụ an toàn, anh Jun-người được hóa trang già đi hai mười tuổi trông như quản gia của gia đình giàu có này, chầm chậm tiến về phía trước. Anh được chỉ thị rằng khi hai cha con họ an toàn thì phải hành động ngăn bọn đồ đen bỏ trốn.

Anh Jun rút Shootcutter được giấy dưới chiếc áo đi đường của mình, anh nhắm vào tay của tên cầm chiếc va li. Tia nhiệt làm hắn đau, chiếc va li rơi xuống đất. Những tên còn lại phản ứng khá nhanh, một tên gào lên:

"Lại bọn Law of Lavendin hả?"

"LÀ LAW OF LAVENDER!" Đó là tiếng của Ryo và Rin. Họ vừa chạy vừa la lớn. Những người còn lại trong đội được chỉ thị rời khỏi vị trí trú ẩn của mình khi anh Jun bắn phát đầu tiên.

Bọn bắt cóc điên tiết lên. Chúng xông vào anh Jun, anh dùng Shootcutter rất tốt, vừa khống chế được bọn áo đen vừa bảo vệ được hai công dân vô tội. Nhưng thật không may, cậu con trai nhỏ hoảng loạn, thằng nhóc này chạy tứ tung rồi bị một tên áo đen bắt lại, kéo vào căn nhà hoang phía bên kia cánh đồng. Anh Jun cố đuổi theo nhưng anh lại bị bọn áo đen bao vây.

Những nhân viên còn lại của Law of Lavender đã đến được trung tâm cánh đồng. Rin cùng những người còn lại giúp Jun thoát khỏi vòng vây trong khi Ryo và Rosalie tiến vào căn nhà hoang cứu thằng bé. Ngoại trừ tên giữ con tin thì còn hai tên áo đen khác cũng tiến vào hỗ trợ đồng đội. Khi chỉ còn cách cửa vào chừng mười mét, Ryo giơ Shootcutter nhắm vào bã vai của hai tên áo đen. Chúng ngã quỵ ra đất. Tên còn lại thì hoảng sợ nhìn đồng bọn của mình bị hạ, thằng nhóc con tin nhân lúc bỏ trốn nhưng bị bắt lại. Nhìn thấy đứa trẻ sắp bị hại, Rosalie nhanh chân xoay người tung một cú đá vào mặt tên bắt cóc, hắn ta bất tỉnh ngay sau đó.

"Cú vừa rồi đẹp đó!" Ryo có ý khen.

"Hì.. đâu bằng em được. Nhắm trúng hai tên khi đang chạy."

Ryo còng tay bọn bắt cóc, Rosalie thì kiểm tra thương tích của cậu bé. Nhìn xung quanh, Ryo đoán đúng một việc rằng bọn này cũng tốn bộn tiền nuôi thằng bé trong mười ngày giữ nó vì trên sàn vương vãi đầy vỏ kẹo cùng các loại bánh và đồ uống.

Vừa nhìn thấy cậu con trai an toàn, bà vợ ông thương gia òa khóc, ôm hun cậu quý tử của mình. Sau vụ bắt cóc hài hước này, Law of Lavender dường như lấy lại được lòng tin của hầu hết những cư dân tại Sago, ngoại trừ mụ nhà báo độc địa-Helen Ly. Ả ta nhanh tay cho ra lò một tờ báo nhằm mục đích vớ vẫn rằng không nên dễ dàng đưa ra nhận xét 'Law of Lavender huy hoàng đã trở lại' nhưng Ryo không hề để tâm đến vụ này vì đây là nhiệm vụ đầu tiên cậu hoàn thành mà không 'chơi nổi' như người ta nói.

Ngay ngày hôm sau, một phiên tòa diễn ra nhằm kết tội bọn bắt cóc này. Bọn chúng bị còng tay cả đám, Ryo và Rin được phân công đứng kề bên quan sát bọn tội phạm. Sau ba mươi phút rà hỏi căng thẳng, chủ tọa yêu cầu được thảo luận về hình phạt của bọn phạm nhân. Lại thêm mười phút nữa trôi qua, chủ tọa trở lại vị trí của mình, ông ta đưa mức án hai năm tù giam tại đảo Condo cho bọn này. Ông bác thương gia bất bình kêu lên:

"Nhảm nhí hết biết! Nếu còn lương tâm thì đem hết bọn này đi tử hình mới đúng."

Chủ tọa ôn tồn giải thích:

"Thưa ông, chúng tôi không áp dụng án tử hình từ mười năm trước rồi."

"Vậy ít nhất cũng bắt bọn ác nhân đó chung thân chứ. Phải không hở con trai?" Ông thương gia nhìn sang cậu con trai ngồi cạnh mình. Cậu bé ú núc này mặc một bộ comle bảnh tỏng, vừa múc kẹo vừa hỏi lại ba mình:

"Gì hả ba?"

"Ba nói phải cho bọn đó ở tù chung thân, cưng ạ."

"Chung thân! Vâng ạ." Cậu bé đồng tình bằng cách gật đầu làm nọng từ cằm và má rung bần bật.

"Đồng ý là bọn này đã có ý đồ xấu với ông và gia đình nhưng chúng không hề làm hại cậu bé nên hình phạt bên trên là phù hợp nhất rồi thưa ông."

"Xì!" Người đàn ông phát ra âm thanh khinh chủ tọa. Ông ta rời khỏi vị trí của mình, tay dắt theo cậu con trai. Ryo nghe ông ta nói với cậu quý tử của mình:

"Đi ăn gì không con trai?"

Phiên tòa nhanh chóng kết thúc. Bọn bắt cóc trẻ này bị đưa vào hầm ngục tại Law of Lavender tạm giam chờ ngày đưa đến đảo Condo. Bỗng ngày hôm sau, Trưởng phòng nói với Ryo và Rin rằng hai cậu sẽ nhận nhiệm vụ đưa bọn bắt cóc đến nhà ngục. Rin bật lại ngay:

"Sao lại là bọn em vậy Sếp?"

"Thì hai cậu đang rãnh mà. Không làm gì thì.."

"Bọn em đâu có rãnh, còn nhiều việc.."

"Chẳng nhẽ cấp trên như tôi không biết các cậu làm việc gì à? Giải được oan khuất cho nhỏ Thirina chưa?" Trưởng phòng sắc bén vặn lại.

"Ờm.. thì vẫn chưa, nhưng.."

"Vẫn chưa thì làm đỡ việc này đi. Sáng mai hai cậu khởi hành sớm, ra cảng biển quốc tế Starships sẽ có tàu cho hai cậu. Vì bọn này khá đông nên sẽ có hai nhân viên tuần tra hỗ trợ."

"Vâng ạ." Giọng Ryo và Rin vô cùng miễn cưỡng.

"Ngày mai khi hai cậu trở về thì chắc tháp chúng ta sẽ tham gia buổi học lịch sử của thầy Binn. Từ tuần trước, tháp Lavendin và Common Lavender đã học lớp này rồi."

"Lớp lịch sử? Với thầy Binn?" Ryo hỏi lại.

"Đó là một phần truyền thống của chúng ta. Các nhân viên của Law of Lavender được yêu cầu tham gia lớp học lịch sử về Sở. Cái này là bắt buộc. Thầy Binn kiêm vị trí Tháp trưởng tháp Narrow-leaved Lavender có thâm biên lâu năm nhất nên từ hàng thập kĩ trước đã được bổ nhiệm đảm đương công việc này. Mà buổi học này không thường xuyên lắm, cứ mỗi năm năm mới có một lần nên anh cũng như em, chưa tham gia buổi học này bao giờ." Rin giải thích.

"Mục đích là gì cơ?" Ryo hỏi tới.

"Không có gì nhiều, đại để là ôn lại bề dày lịch sử đẫm máu và nước mắt của chúng ta thôi. Năm nay là kỉ niệm một trăm ba mươi lăm năm nên dĩ nhiên sẽ có một buổi như thế, anh nghe nói sau buổi học sẽ có bất ngờ."

"Chẳng phải bất ngờ gì ráo," Emma bỗng chen vào, "chỉ là một cái bánh pudding được gửi tới văn phòng rồi chia ra cho mọi người cùng ăn."

Sáng hôm sau, quả cầu lửa vẫn chưa hoàn toàn ngôi lên từ ngọn núi từ phía xa kia nhưng Ryo và Rin nhanh chân đến cảng Starships, Rin gửi xe vào một hầm tại cảng rồi chờ hai nhân viên tuần tra đưa tù nhân đến. Mãi đến khi mặt trời ló dạng, chiếu những tia nắng dịu nhẹ xuống mặt đất thì những người cần đến mới có mặt. Cả bọn bắt cóc đều bị còng tay, từng tên một bị đưa lên thuyền. Chiếc thuyền rộng rãi, đủ chỗ cho cả mười một người. Hai nhân viên tuần tra lãnh việc lái thuyền nên Ryo và người cộng sự đi về cuối thuyền giám sát bọn phạm nhân.

Chiếc thuyền chạy với vận tốc đều đều ngược hướng gió. Từng cơn gió nhẹ thóc vào mặt khá dễ chịu, hai bên chiếc thuyền là đàn cá heo bơi theo, chúng cứ lặn rồi hụp xuống mua vui cho những người trên thuyền.

"Nhà ngục đó là nơi thế nào vậy anh Rin?" Ryo hỏi trong lúc vuốt lại mái tóc bị gió làm rối bù.

"Chưa nhìn tận mắt bao giờ nhưng anh nghe người ta nói nơi đó là địa ngục trần gian thứ thiệt. Nhà ngục nằm trên ngọn đảo cô lập Condo nên những tù nhân tại đó mỗi ngày được nghe tiếng sóng vỗ. Người ta xây nhà tù trên đảo này là vì vậy đấy, mong nghe được tiếng sóng vỗ sẽ rửa đi tâm hồn ô quế của bọn nó. Đến đêm thì.. chỗ này thời tiết khó đoán lắm, từ buổi chạng vạng, sóng vỗ dữ dội hơn, gió thì gào rú, mưa trút xuống không thôi rồi thêm tiếng sét đánh nữa. Không ai ngủ yên được đâu."

"Có ai được thả ra từ nhà ngục đó chưa?" Ryo hỏi tiếp.

"Chỉ có một người duy nhất. Nghe đâu là năm hai ngàn, nghe thật khó tin là tâm hồn người đó thật sự được gột rửa, cải tạo tốt rồi được thả luôn."

"Nghe nói có nhiều vụ vượt ngục ở đó lắm."

"Dĩ nhiên là nhiều rối, cai ngục lỏng lẻo lắm. Vượt ngục thì dễ nhưng thoát được hòn đảo mới khó. Hòn đảo đó là một hệ sinh thái tệ hại, hệ động thực vật nghèo nàn mà lẫn trong đó là nấm độc rồi cỏ dại nên trong vòng một tuần mà không rời khỏi đảo là coi như ngủm luôn."

"Đại ca, em không muốn tới chỗ quỷ quái đó đâu." Một tên tù nhân mếu máo cầu cứu đại ca của mình.

"Im đi, mày không nghe tụi nó vừa nói à, tại đây chịu nghe sóng vỗ rồi làm sạch tâm hồn là được thả thôi." Tên cầm đầu trốn tránh trách nhiệm.

Con thuyền nhanh chóng cập bến. Ryo, Rin phối hợp với hai nhân viên tuần tra áp giải bọn bắt cóc vào bờ. Họ đi qua cây cầu gỗ dẫn cào bãi cát dài của hòn đảo. Sóng xanh cát vàng, nơi này thật hoàn hảo cho một chuyến nghỉ dưỡng nhưng thứ sâu bên trong hòn đảo ắt hẳn sẽ dập tan ý nghĩ đó. Ryo cảm nhận được nhiệt độ âm ấm khi chân cậu giẫm lên bãi cát dẫu mang giày, cậu cùng những người đồng đội tiến vào trung tâm hòn đảo.

Nhìn xung quanh, nơi đây được bao phủ bừng một màu xanh biếc từ hàng cây cau đến chục thước. Càng tiến vào trong, cây cối càng thưa hơn. Thay vào đó là một thảm thực vật lạ hoắc không rõ nguồn gốc. Ryo nghĩ dù là tên thần kinh nào cũng không gan tới mức nếm thử những món cỏ dại hay lá cây tại đây.

Ánh mặt trời chiếu rọi xuống mặt đất ngày một rõ hơn khi tán cây cau thưa dần. Ánh sáng phía trước cứ sáng dần và một tòa tháp cổ hiện ra trước mắt những người thi hành công vụ. Ngọn tháp gỗ cũ kĩ này có bảy tầng, bề ngang thì không hề thua kém Tháp đón gió tại Law of Lavender. Bên trên là ngọn cờ chữ L đung đưa theo gió từ đại dương.

"Nơi này không rùng rợn như em nghĩ tẹo nào?" Ryo thú thật. Cậu nhìn xung quanh thấy những tên cai ngục dợm những bước thật ngắn đi vòng quanh nhà ngục, trông họ thật nhàn hạ.

"Chứ em trông chờ gì?" Rin đáp, "Một nhà ngục mà những tên quản ngục dùng roi da hành hạ tù nhân, bắt chúng làm khổ sai hay những tiếng la hét thê thiết từ bọn phạm tội. Bồ tèo của tôi ơi, nơi này đáng sợ hơn những thứ đó nhiều. Vừa nãy trên thuyền anh nói em nghe rồi, hòn đảo này bị cô lập, bọn tù nhân tại đây thì bị phần còn lại của thế giới bỏ lại phía sau. Không điều gì đáng thương hơn vậy đâu."

"Bàn giao nhanh rồi về đất liền thôi." Một tên nhân viên tuần tra nói.

Bọn Ryo áp giải bọn tù nhân mới này tiến gần tòa tháp gỗ, đi chưa được bao nhiêu bước thì Ryo nghe một giọng nói đàn ông quen thuộc từ sau lưng:

"Nó sẽ chịu ăn thôi, bác đã cố hết sức rồi, bác Min."

Ryo và Rin đều xoay ngoắt đầu lại nhìn. Đó là tên võ sĩ mũi vẹo, đồng đội của tên đầu têu đã đưa cái tên Thiên Nga Quần Hội vào dĩ vãng. Hắn ta cũng là người cung cấp thông tin mang tính quyết định nhất cho Ryo. Đứng bên cạnh hắn là một người phụ nữ đã ngoài sáu mươi, tóc bà ấy ngả bạc hoàn toàn, tuổi tác làm da cũng như miệng bà móm mém, dúm dó. Ryo không gặp khó khăn gì để nhận ra người phụ nữ này. Bà là mẹ của Ngô Thế Lực. Trong phiên tòa xét xử cậu con trai, người mẹ già này đã gào lên thảm thiết khi biết con mình sẽ sống phần đời còn lại trong nhà ngục này. Lần này, bà xuất hiện trong bộ dạng thiểu não gấp trăm lần so với trong phiên tòa.

Tên võ sĩ mũi vẹo nhân ra một đám đông chắn ngang đường đi của mình. Hắn ta ngẩng đầu lên, ánh mắt Ryo và hắn ta chạm nhau ngay tức khắc. Vẻ ân cần vừa rồi hắn tiêu tan ngay, thay vào đó là một vẻ hung tợn, đôi mắt hắn trợn tròn như sắp rớt ra, hắn gầm gừ, phát ra những âm thanh như dã thú, Ryo cũng nghe được tiếng kêu răng rắc từ những khớp ngón ta của kẻ đối diện.

Hắn ta nói với chất giọng sặc mùi thù địch:

"Vừa hại thêm đời ai à?"

Hắn đánh ánh mắt nhìn về bọn bắt cóc bị còng tay. Ryo có lên tiếng phân trần nhưng cậu không sao nói được. Rin đáp lại:

"Hại người khác thì tụi này không dám làm đâu, chỉ có tên kia mới dám hành động như quỹ dữ thôi."

Người mẹ đáng thương bỗng nức nở, đôi mắt bà long lanh trông thật dễ tổn thương. Nhìn thấy vậy, tên võ sĩ sấn tới trước nhưng bà Min kịp giữ hắn lại. Bà cố nuốt nước mắt mà nói:

"Đừng để thằng bé đợi lâu, chắc nó cũng đói lắm rồi."

Tên võ sĩ khạc nhổ vào chân bọn Ryo rồi theo bà Min thăm cậu con trai bà. Khi hai người này lướt ngang qua, Ryo đánh liều hỏi:

"Bộ anh ta bỏ ăn.."

"KHÔNG PHẢI VIỆC CỦA MÀY!"

"NHÂN!"

Tên võ sĩ gào lên làm khé cả cổ mình, bà Min cũng gọi to tên hắn rồi hai người bỏ đi nhanh.

"Nhân?" Ryo ngẩn người hỏi lại.

"Thì tên hắn là Nhân, Thân Ngọc Nhân. Một cái tên tầm thường và xấu xí. Anh ngờ là hắn thấy tội lỗi vì cung cấp thông tin cho ta nên cố bù đắp."

Bọn Ryo nhanh chóng bàn giao bọn bắt trẻ em cho Quản ngục trưởng tại nhà ngục này rồi lái thuyền trở về đất liền. Rin báo cáo nhiệm vụ cho Trưởng phòng Metal rồi về lại vị trí của mình chờ đến lệnh gọi đi học lớp lịch sử năm năm một lần.

Trước giờ ăn trưa một giờ, loa phát thanh vang lên:

"MỜI CÁC NHÂN VIÊN TỪ THÁP TRUE LAVENDER DI CHUYỂN ĐẾN THÁP COMMON LAVENDER."

Ryo ngồi bật dậy khỏi vị trí của mình. Cậu nhanh chân di chuyển đến cửa ra vào nhưng dừng lại ngay vì giọng Emma gọi:

"Lấy áo chùng trước khi đi."

"Phải mặc cả áo chùng luôn sao?" Rin hỏi trước cả Ryo.

"Đúng là thiếu hiểu biết. Đây là một quy định bắt buộc đấy." Giọng tên Jake thật mỉa mai.

Rin cau mày nhìn kẻ vừa giễu cợt mình. Ryo cùng những người còn lại trong văn phòng tiến lại bàn làm việc của Emma. Chị vừa mang một chồng áo chùng từ chiếc tủ gỗ trong văn phòng. Emma phát từng chiếc áo cho những người đồng nghiệp của mình. Rin nhận, xem xét chiếc áo vừa nhận được. Bỗng anh la lên:

"Đừng nói đây là chiếc áo chùng của bà cô Nessie hồi thập niên tám mươi đó nha. Trên đây thuê đủ kiểu ren nhăn nhúm rồi cả tên của bả nữa."

Gương mặt Rin nhăn nhó, dè chừng như thể vừa được tặng một con nhện độc. Anh rảo mắt qua từng người đồng nghiệp. Nhìn thấy ánh mắt khổ sở của Rin, Ryo nhanh chóng khoác chiếc áo của mình vào rồi đánh tảng lờ mắt về hướng khác.

"Khởi hành thôi. Không có thời gian đâu, thầy Binn không ưa mấy vụ kì kèo rồi trễ giờ đâu." Emma nói, chị cũng tránh nhìn ánh mắt Rin mà nhanh chân di chuyển ra hành lang.

Ryo cũng không lạ lẫm gì cảnh tượng nhung nhúc người ngược xuôi cái hành lang chật hẹp này. Cũng giống như hồi thi Sát hạch Nhân sự, Ryo và Rin hội mặt với Rosalie rồi cả ba cố chen chúc vào cái thang máy chật như nêm để lên lầu sáu của tháp True Lavender rồi đi qua cây cầu đá lồng lộng giáo bắc qua tháp đón gió. Cuộc hành trình vẫn chưa kết thúc, những cư dân tại tháp True Lavender phải đi qua một cây cầu đá khác để đến tháp Common Lavender. Tòa tháp này có hai phòng trình chiếu, lầu hai chỉ dành cho đoàn khách tham quan (thường là những đứa trẻ tại thành phố này), phòng chiếu tại lầu ba thì rộng lớn, thường dùng cho những dịp quan trọng tại Law of Lavender.

Chen chúc mãi mới đến được cổng vào phòng trình chiếu. Cửa lớn mở toang, Ryo cùng những người đồng đội của mình bước vào trong. Căn phòng rộng rãi đến lạ thường, nó rộng gần bằng một nửa khoảng sân trước của lâu đài. Thiết kế của căn phòng trông không khác phòng thi đấu Phi Thủy Cầu gì mấy, Ryo đếm có tổng cộng ba mươi hàng ghế xếp chồng lên nhau theo hình xoắn óc. Ở giữa căn phòng là một quả cầu pha lê vô cùng lớn, dù không biết bằng cách nào nhưng quả cầu này lơ lửng giữa không trung. Ryo chắc mẩm đây là một công cụ giảng bài của thầy Binn. Cuối căn phòng là một bục phát biểu.

Ryo muốn ngồi những chỗ thật cao để quan sát nhưng Rosalie lại chờ rằng nếu thông minh thì nên ngồi tại những chỗ gần cửa ra vào. Thế là họ chọn ba chỗ ngồi gần cửa ra vào chính của căn phòng. Chiếc ghế dù có được lót nệm nhưng vẫn cảm nhận được độ thô kệch của chiếc ghế gỗ. Điểm hài lòng nhất là trên tay vịn của mỗi ghế đều đặt một ly thủy tinh đựng rượu đỏ.

"Chưa phải lúc để uống đâu." Rosalie nhắc khi Ryo cầm chiếc ly lên. "Cái đó là cho cuối buổi hôm nay."

Tầm năm phút đồng hồ sau, tất cả chỗ ngồi đều được lấp đầy. Trong lúc quan sát dòng người đi vào, Ryo để ý thấy một vài nhân viên có thâm niên (đồng nghĩa với việc họ đã học qua lớp này nhiều lần) mang theo đệm ngồi và cả gối ngủ. Càng đông người thì tiếng luyên thuyên đấu láo càng lớn, âm thanh trò chuyện được các bức tường vọng lại không sao ngớt được. Rồi hốt nhiên, cả không gian bỗng rơi vào màn đen tịt mịt, tiếng trò chuyện tất ngủm trong một nhịp tim rồi họ lại bàn tán với nhau về những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Giây tiếp theo, quả cầu pha lê bỗng phát ra một thứ ánh sáng màu xanh, rồi nó dần dần được nâng lên giữa trung tâm căn phòng. Nhờ chút ánh sáng lờ mờ từ quả cầu, Ryo mới trông thấy được một người đàn ông di chuyển đến vị trí bục phát biểu. Vừa đi ông ta vừa nói:

"Vâng.. vâng.. vâng, mong các bạn trẻ của tôi có thể, dù một tí thôi, có thể gác bỏ những câu chuyện của mình phía sau để cùng lão già này điểm qua trang lịch sử gai góc của Law of Lavender."

Người đàn ông vừa dứt lời, một luồng sáng từ trần phòng chiếu rọi xuống người đứng lớp. Một âm thanh bùng nổ cả tai vang lên, những 'cô cậu học sinh' vỗ tay nồng nghiệt cho người thầy cảu mình. Thầy Binn là một người đàn ông khá lớn tuổi, tóc và râu thầy ngả bạc, gương mặt nhăn nheo, hốc mắt sâu rất có sức hút. Thầy mặc bộ đồng phục của Law of Lavender, trên ngực phải đính đầy huy hiệu của tòa tháp. Phòng kính cùng những bức tường vang dội âm thanh nên thầy chẳng cần dụng cụ khuếch đại âm thanh nào.

Thầy Binn bắt đầu nói bằng chất giọng trầm tạo được sự tin tưởng của mình:

"Không biết bao nhiêu lần tôi gửi đơn đề nghị ngài Sở trưởng rút ngắn khoảng thời gian giữa các giờ học này lại nhưng cứ mãi bị khước từ. Công nhận năm năm không phải là khoảng thời gian dài dẵng gì nhưng với một lão già như tôi đây thì đến mai thôi thì không chừng tôi không còn mở mắt được nữa rồi."

"Nghe nói thầy có nuôi một cụ rùa đã chín mười ba tuổi, sống chung với cụ đó thì thầy chắc hưởng được chút phúc khí đó chứ ạ?"

Mọi người bật cười rộn rã trước câu bông đùa từ một cậu nhân viên trẻ tuổi.

"Vâng.. vâng.. đúng vậy cậu Dean à."

Cậu nhân viên lộ một vẻ vui sướng hoàn toàn có thể hiểu vì thầy Binn nhớ tên dù cậu vẫn chỉ là 'lính mới'.

"Đêm qua tôi có một giấc mơ," thầy Binn tiếp tục nói, "một giấc mơ mang tôi về ngày đầu tiên được bổ nhiệm cho vị trí đứng lớp học này. Mãi vẫn không quên được cái ngày ấy, năm tám mươi chín là năm đầu tiên của tôi. Không hề lắp ba lắp bắp trong giờ giảng của mình vì tôi có một người thầy xuất chúng, thầy Dân đã nghỉ hưu hàng thập kỉ nay rồi. Ắt hẳn phần lớn trong các cô cậu chưa nghe gì về thầy ấy, Sở ta sử dụng mật danh từ năm chín mươi nhưng tôi và hầu hết những đồng nghiệp cùng thời gọi thầy bằng tên cúng cơm. Đã nghỉ hưu nhưng di sản để lại vẫn còn ở chính chỗ này.." thầy ngập ngừng, đưa tay chạm vào lòng ngực mình. "Thầy ấy là bước nền cho việc xây dựng lòng trung thành của Law of Lavender. Đã có tổng ba mươi buổi thế này dọc theo bề dày lịch sử của lâu đài.."

"Chắc thầy tính nhầm," Ryo nói nhỏ vào tai Rin, "Sở chúng ta thành lập năm 1882, cứ mỗi năm năm một lần thì chỉ có hai mươi bảy buổi thôi chứ."

"Anh nghe nói sau lần ẩu đả với bọn Oải Hương Diệt Hội thì buổi học này được tổ chức thường xuyên hơn, liên tục ba năm."

Tiếng nói chuyện bỗng rì rầm trở lại nên thầy Binn đành hắng giọng thật to, mọi người im bặt. Thầy đạo mạo nói:

"Nhìn những gương mặt trẻ trung, đôn hậu và tràn đầy nhiệt huyết thế này là một nỗi niềm an ủi cho những người đi trước như lão già này. Thật hạnh phúc khi được nhìn thấy những đứa trẻ ấy trưởng thành, những thanh niên muốn cống hiến. Tôi biết rõ các cô cậu được sinh ra trong thời kì bom đạn bay tứ tung, mạng sống con người bị treo lên một sợi dây diễn xiếc. Không ít lần chứng kiến những cậu bé, cô bé mới non thơ phải bỏ mạng dù chúng hoàn toàn vô tội.." Đôi mắt thầy bỗng long lanh, thầy đưa tay chặm mắt rồi tiếp tục công việc của mình.

"Thế hệ các cô cậu được xem là ít nhất vì sự kiện không mong muốn đó, dù vậy chúng tôi rất an ủi vì mọi người có mặt tại đây chứ không thì.."

"Chứ không thì sẽ như mất Shootcutter phải không thầy?" Cậu nhân viên tên Dean chen vào làm thầy Binn và hết thảy mọi người bật cười vì câu khẩu ngữ đã lỗi thời của Law of Lavender.

Tràng cười vừa hết, thầy lại tiếp tục bài giảng:

"Không cần gì nhiều, chỉ mong các bạn tiếp tục cống hiến cho thành phố này. Được chứ hả?"

"VÂNG Ạ!" Tất cả học viên đồng loạt trả lời.

Thầy Binn gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

"Những đứa con nít còn biết Law of Lavender là do cụ Tạ Nguyên Vinh lập nên. Cụ là người đặt nền móng cho sự phát triển dài lâu của tòa lâu đài cổ kính này cũng như giữ vững trật tự an ninh cho cả thành phố. Và.. tôi biết rõ hơn ai hết, một trong số các cô cậu đã nghe đến phát ngán bài diễn thuyết dài dòng này của tôi nhưng vẫn mong các bạn hợp tác, đặc biệt là người có mí mắt dường như đóng sập lại kia kìa, đúng không hở cậu Han?"

Vừa bị réo tên, cậu nhân viên lâu năm Han cố tỏ vẻ tươi tỉnh rồi nặn ra một nụ cười trông buồn thảm.

"E hèm." thầy Binn hắng giọng, "Lịch sử ghi lại gia đình ông Tạ Nguyên Vinh sinh sống tại mạn Tây của thành phố, họ sở hữu nhiều trang trại và đồn điền cao su trải dài khắp đất nước. Ông là con thứ ba trong gia đình, trên ông có hai chị gái: Người chị cả của cụ đã mất trước khi ông sinh ra, người chị thứ hai, vừa tròn mười tám tuổi đã rời bỏ gia đình theo đuổi tình yêu. Bên dưới cụ còn một em trai kém hơn ba tuổi, một người luôn được cho là đứa con yêu thích nhất của ba mẹ cụ."

"Ít ai trong chúng ta biết được cái tên Tạ Nguyên Vinh là do cụ đặt cho mình khi rời bỏ gia đình. Tên từ thuở mới sinh của cụ là Tạ Quốc Vinh."

Thầy Binn vừa dứt lời, bên trong quả cầu lơ lửng kia hiển thị hình vẽ tay của một trẻ tuổi. Bức chân dung được vẽ bằng bút chì, người thanh niên này có tóc mái chẻ đôi, đôi mắt mang vẻ u sầu, trên mặt lấm chấm những vết tàng nhang. Chẳng hiểu bức tranh được vẽ khi nào nhưng chân dung vụ Vinh mang vẻ bầm dập khó hiểu, ngay khóe mắt phải cụ còn có một vết thẹo dài.

Một vài nhân viên nữ lộ vẻ thích thú kì lạ với chân dung thời còn trai trẻ của một người đã một trăm sáu mươi ba tuổi nếu cụ còn sống. Bọn họ che miệng tủm tỉm cười. Một nhân viên nữ nói, nghe vẻ nuối tiếc:

"Giá mà tôi chưa hình thấy bức chân dung vụ Vinh trong văn phòng thầy Binn."

"Các quý cô hãy bình tĩnh lại. Tôi biết thời trai trẻ, cụ Vinh đã làm không biết bao nhiêu thiếu nữ phải thổn thức."

Tiếng cười lại càng lớn hơn buộc thầy Binn phải nói:

"Tôi sẽ cho các cô cậu xem ảnh vụ Vinh thuở cuối đời nếu.. vâng, cảm ơn." Mọi người bỗng im bặt.

"Sản nghiệp gia đình lớn, nên mỗi đứa con trong gia đình đều được kì vọng kế thừa cái gia sản giàu nứt vách đổ vốn đấy. Nhưng ba đứa con đầu của gia đình, một người mất sớm, người bị tình yêu làm mụ mị, người còn lại thì thuở bé tẹo đã không hề bộ lộ chút hứng thú gì với công việc của gia đình. Ông chia sẻ rằng mình muốn làm một việc gì đó mà thật sự mang lại lợi ích dù chỉ cho một người.."

"Cha làm thầy con đốt sách." Rosalie lẩm bẩm làm Ryo và Rin bật cười.

".. thế là cụ có một bước ngoặc lớn, thi vào viện cảnh sát-mô hình sơ khai cho học viện * của ta ngày nay. Ông bà * thì chẳng sao ưa nổi quyết định của cậu con trai, nhưng tính cách ương ngạnh nên ông bà * đành buông xuôi, không cản trở những dự định của cậu con trai nhưng ông bà cũng không chu cấp gì nên cậu Vinh tuổi mười chính đã làm công việc thu hoạch nhựa cao su trong những đồn điền của gia đình mình."

Bức chân dung chì được thay thế bằng một tấm hình chụp đen trắng của cậu trai trẻ mang ủng, găng tay thu hoạch nhựa cao su cho vào thùng nhựa bên cạnh. Tấm này chẳng khác gì bức chân dung ngoại trừ cậu nhân viên thu hoạch nhựa cao su này không hề có vết thẹo tại khóe mắt phải.

"Thức giấc từ lúc rạng sáng, cụ Vinh cùng những người đồng nghiệp của mình ra vườn thực hiện công việc tưới tiêu, bón phân, cắt tỉa lá hoặc nhánh hư rồi tiếp tục với việc thu hoạch. Công việc đấy cụ chỉ nhận được bảy đồng một giờ và cụ hiển nhiên giành toàn bộ lương cho học phí."

"Trong khoảng thời gian sống và làm việc tại đồn điền, cụ gặp một người mà hầu hết những người quen biết cụ thời đó là tình cảm khắc cốt ghi tâm.."

"Bà Lan đúng không thầy?" Một nhân viên chen vào.

"Không đâu cậu, tôi đang nói đến một người khác cơ. Là bà Lavender. R. Follet."

"Lavender. R. Follet?" Ryo hỏi lại.

Rin chỉ nhún vai tỏ vẻ không biết. Rosalie lên tiếng giải đáp:

"Người mà cụ Vinh muốn cưới làm vợ hơn cả vợ mình, bà Lavender. R. Follet."

"Phải, các cô cậu không nghe lầm đâu." Thầy Binn nói một cách chắc nịch, "Bà Follet là một người phụ nữ Pháp chính hiệu. Từ bé đã theo ông bà Follet đến Việt Nam định cư. Cả gia đình Follet làm việc trong đồn điền cao su. Bảy tuổi đã theo bố mẹ đến nước Nam nên bà Lavender rất rành thứ tiếng này. Họ gặp nhau trong cái đồn điền ôi bức vào mùa hạ năm một tám bảy ba. Theo lẽ bình thường của hoócmon.. ờm.. có lẽ tôi nên dùng từ mà các bạn hay dùng.. mưa dằm thấm lâu, họ nảy sinh tình cảm với nhau."

Thầy Binn ngưng nói và cho hiển thị một tấm ảnh chụp trắng đen khác lên quả cầu thủy tinh. Tấm ảnh này bỗng thoắt nhận được nhiều sự chú ý của các 'cô cậu học sinh'. Bức hình chụp một đôi nam nữ ngồi dưới gốc cây cao su. Người đàn ông không khó gì để nhận ra, cụ Vinh trai trẻ tươi cười nhìn về người ngồi cạnh mình. Bà Lavender. R. Follet có đôi mắt hút hồn, mái tóc bà dài, có phần hơi xoăn được buột gọn ở phía sau. Bà đội một cái nón bành càng làm rõ nét một quý cô người Pháp.

"Năm một tám bảy bảy, ba mẹ cụ Vinh đột ngột qua đời. Hiển nhiên, cụ cùng em trai và chị gái mình có tên trong di chúc, cụ nhận được một khoản tiền lớn nhưng không vì vậy mà cụ từ bỏ những dự định còn dở dang. Hai năm sau đó, cụ tốt nghiệp học viên và bắt đầu làm việc tại một đồn cảnh sát nhỏ tại thành phố. Cuộc sống thời điểm đó của cụ thật bình yên và đáng mơ. Sau nhiều giờ làm việc thì cụ đến đồn điền gặp gõ bà Follet."

"Một ngày nọ, một sự kiện không hề mong muốn xảy đến đã đưa cụ về với thực tại. Vào một buổi nhập nhoạng, cụ Vinh nhận một công việc ngoài rìa thành phố. Lúc ông đi ngang một cánh đồng có phần hoang vu đến sởn óc thì ông trông thấy một đôi vợ chồng cùng cô con gái nhỏ tuổi bị một đám thổ phỉ truy đuổi. Việc hiển nhiên mà cụ làm lúc đó là giúp gia đình kia. Nhưng có những năm tên, bốn người họ bị bao quanh, trong lúc bế tắc ấy, người chồng đề nghị cụ Vinh đưa vợ con mình đi trước. Theo người đời kể lại, cụ Vinh rất đắn đo giữa hai lựa chọn mà cụ thừa biết dù chọn đường nào cũng sẽ có người bỏ mạng. Người chồng mồ hôi rịn ướt cả người, hơi thở gấp gáp cùng những cơn choáng váng cố gắn gượng đề nghị cụ Vinh. Cụ đồng ý đưa người vợ và cô con gái đi trước. Người chồng cùng cụ cố hết sức phá bỏ vòng vây. Họ may mắn thoát ra được và trở lại thành phố an toàn. Cụ Vinh, dẫu khóe mắt bị bọn thổ phỉ làm bị thương vẫn quyết tâm quay lại nhưng người chồng kia đã không còn nữa. Đây được cho là nỗi dằn vặt lớn nhất đời cụ."

"Nhiều ngày sau, Sở cảnh sát tại thành phố có một cuộc họp gay go. Ai ai cũng nói về việc nên có nhiều biện pháp an ninh hơn những không ai trong đám người đó đưa ra sáng kiến gì hay ho cho sự an toàn của cả thành phố. Cụ Vinh thì bị nỗi dằn vặt ấy đeo bám, cảm giác tội lỗi cứ gặm nhắm ông từng giây từng khắc. Cuộc họp kết thúc dẫu không ý tưởng nào được đề bạc. Theo thức mãi đến một giờ sáng hôm sau mới chợp mắt được, cụ Vinh đã có một giấc mơ mà theo nhận xét của nhiều nhà sử gia thì đã thay đổi toàn bộ cục diện cả thành phố. Trong giấc mơ ấy, cụ Vinh cùng bà Lavender đang đi dạo trong một công viên tại thành phố thì bỗng một con diều hâu cứ lượn qua lượn lại trên đỉnh đầu. Theo lời kể của chính ông thì không biết một thế lực nào xui khiến ông bỏ tay vị hôn thể mà chạy theo con diều hâu ấy. Đích đến là vị trí hiện tại của Law of Lavender. Rồi cụ bị lôi khỏi giấc mơ vì cảnh tượng mình đứng trước cửa nhà tạ lỗi vì tội chạy theo con diều hâu mà bỏ lại vị hôn thê trong giấc mơ.."

Một tràng cười nữa lại nổ ra. Rin chòng ghẹo:

"Cụ Vinh thì đứng trước cổng mà tạ lỗi, Ryo nè, em làm gì để xin lỗi con bé Lucy kia hả?"

Ryo giữ im lặng, lẫn tránh câu hỏi của người đồng đội.

"Bừng tỉnh khỏi cơn mơ ấy," thầy Binn tiếp tục nói với giọng trầm ấm của mình, "ông bật dậy khỏi giường, đốt một ngọn đèn dầu và vẽ lại tòa lâu đài ông thấy trong mơ. Mặt trời vừa ló dạng, cụ Vinh đã tập hợp những người đồng nghiệp của mình, rồi trình bày một hệ thống mà luôn có các phòng ban giải quyết mọi vấn đề cho người dân. Ông vô cùng hào hứng vì 'cái ý tưởng' của mình nhưng một số người có những phản ứng dội ngược, họ cho rằng ý tưởng này sẽ rút cạn tiền tài của cả thành phố. Dẫu vậy, vẫn có người tin vào lý tưởng của cụ. Sau một thời gian dài thiết kế và có sự chấp thuận của chính quyền thành phố, Law of Lavender được đưa vào xây dựng."

Thêm một bức tranh chì được hiển thị trên quả cầu pha lê. Đó là một bức ảnh lao động, một lượng lớn công nhân vận chuyển gạch, rồi xếp chồng lên nhau tạo nền móng cho cả lâu đài.

"Sao chỗ này kêu là Law of Lavender thế thầy?" Anh chàng Dean lại đặt câu hỏi.

"Một câu hỏi xuất sắc!" thầy Binn điềm tĩnh nói, "Giai thoại kể lại như sau. Cụ Vinh và bà Follet vẫn không sao thoát được cái mê cung tình yêu đó, họ đính hôn và dự kiến sẽ làm lễ cưới vào một ngày hạ năm 1880. Đầu năm đó, bà Lavender trở về quê nhà thăm người thân nhưng thật không may bà ấy bị lây bệnh. Thời điểm ấy Đại dịch Hạch thứ ba hoành hành khắp châu Âu. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, bà Lavender đã kịp viết một bức thư và gửi về cho cụ Vinh. Tin dữ làm cụ Vinh choáng váng, trong vòng một tháng, cụ như lão hóa nhanh hai mươi năm, hốc mắt sâu và đen vì nhiều đêm ngủ chập chờn, gò má cụ hóp lại như vừa trải qua nạn đói thảm khóc. Tinh thần suy sụp này của cụ ảnh hưởng ít nhiều đến việc xây dựng Law of Lavender. Sau tầm ba tháng chẳng thấy khá hơn, một người bạn của cụ-kiêm luôn người vẽ những bức ảnh các bạn vừa xem đến và nói hết những gì ông giấu kín bấy lâu nay."

Thầy Binn lại hắng giọng. Thầy bắt đầu lặp lại lời mà người bạn cụ Vinh đã nói. Tại chỗ ngồi của mình, Rosalie nói:

"Kỉ niệm, suy cho cùng đâu phải là thứ làm ta ủ dột và tuyệt vọng thế này. Chúng ta những gì tốt đẹp nhất mà ta lưu giữ. Chôn vùi chúng càng sâu thì mày càng dễ tiến về phía trước. Trong những lúc khốn đốn tột cùng, vui vẻ đào những kỉ niệm đó lên rồi mày sẽ thấy bản thân được chữa lành. Đừng cố bám vúi vào kỉ niệm và quên đi cả sống thằng đần à."

Kì lạ thay, những lời Rosalie đọc lại giống hệt với lời của thầy Binn. Ryo nhìn Rosalie, vẻ ngạc nhiên. Cô gái tươi cười nói:

"Nghe hay quá hé?"

Ryo nghiên đầu rồi cậu như vỡ ra một lẽ. Cậu hỏi nhưng gần như biết chắc câu trả:

"Cụ Vinh tên đầy đủ là Tạ Nguyên Vinh, chị là Tạ Nguyên Linh, chắc là.."

"Quá rõ ràng mà, cụ Vinh là cụ tổ của chị."

"Ờm.. vậy.. ờm.. ông Brian là.. là.."

"Bà con của chị. Nhưng xa lắm."

Ryo đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Nhưng thông tin này giải thích được việc Trưởng phòng không la mắng gì Rosalie khi chị nói chuyện ngang hàng với ông Brian.

".. cuộc sống là những trang sách mà ta chưa đọc tới. Thức dậy mỗi sáng và không biết điều gì sẽ xảy ra là một ân huệ thật sự. Hi vọng mày nghe hiểu lời tao. Đó là lời cuối cùng mà cụ Vinh nghe được từ người bạn của mình."

"Cụ vinh dần hồi phục, cụ dồn hết tâm tư vào việc xây dựng tòa lâu đài này, kể cả khoản tiền khủng mà cụ thừa kế được. Điều này hiển nhiên nhận sự phản đối kịch liệt từ em trai cụ, hai anh em còn tẩn nhau một trận và thề độc sẽ không nhìn mặt nhau. Kể từ đó cụ đổi tên mình thành Tạ Nguyên Vinh."

"Đầu năm một tám tám hai, tòa lâu đài này được hoàn thành. Trong lúc hầu hết mọi người phân vân chẳng biết gọi nơi này là gì thì cụ Vinh lên tiếng: Từ giờ hãy gọi chỗ này là Law of Lavender. Khi nghe cụ gọi thế, những người còn lại chẳng thắc mắc gì mà chỉ nghe theo."

Một bức ảnh chì nữa lại xuất hiện bên trong quả cầu pha lê. Đó là Law of Lavender thuở sơ khai: Tòa lâu đài ấy vẫn thế, đứng sừng sững một cách oai vệ, ngọn cờ có chữ L to đung đưa theo gió. Dẫu vậy, vào thời điểm ấy, không có một bức tượng đá cầm cung, không hề có đài phun nước hay bàn cờ nào trong khoảng sân rộng.

"Trong suốt chiều dài lịch sử, Law of Lavender luôn được coi là biểu tượng công lý cho cả thành phố nhưng phàm là điều gì quá được coi trọng thì lại có nhiều kẻ thấy gai mắt. Những kẻ chuyên gây rối này chỉ thực sự bước ra ánh sáng khi một nhân viên tuần tra bị sát hại vào năm chín mươi. Đây được sử sách ghi lại là phát súng khơi mào một trận chiến đẫm máu. Kể từ đó liên tiếp xảy ra các vụ mai phục, đánh lén người bên phe ta. Đáng chú ý hơn là sau mỗi lần như thế, bọn phản động đều để lại một chiếc huy hiệu.."

Bức tranh chì vẽ lâu đài lúc sơ khai được thay thế bằng một chiếc huy hiệu có hình một con diều hâu đang tung cánh, móng vuốt nó bấu lấy một thứ mà phải nheo mắt nhiều lần Ryo mới nhận ra đó là một nhành hoa oải hương.

".. bọn chúng tự xưng là Hawki Lavin hay còn gọi là Oải Hương Diệt Hội." Thái độ của thầy Binn dành cho cụm 'Oải Hương Diệt Hội' như thể đó là từ ngữ thô thiển nhất trên quả đất.

"Đám phản động này luôn chống lại tư tưởng hòa bình của Law of Lavender. Cuộc chiến tranh vũ trang đẫm máu này diễn ra trong ba năm kể từ năm chín mươi. Không biết bao nhiêu người đã nằm xuống chỉ vì cái sở thích sát hại người để mua vui của bọn ác nhân đó. Lần đánh công khai cuối cùng là vào tháng bảy năm chín mươi ba. Bọn Oải Hương Diệt Hội công khai muốn thiêu rụi tòa nhà thị chính thành phố. Những nhân viên ưu tú nhất của ta được cử đến ngăn cái ý đồ dở hơi của bọn đó. Dù không mấy thuận lợi nhưng phe ta đẩy lùi được bọn chúng, đặc biệt ta đã làm tên Lucifer-một tay sai cốt cáng của bè lũ kia bị thương. Và kể từ đó, chúng ta không nhìn thấy bọn chúng nữa. Có nhiều lời đồn cho việc này, luồng ý kiến nhận được nhiều sự đồng tình nhất là Thủ Lĩnh của bọn chúng đã đột ngột qua đời, điều này ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu khát máu của bọn đó."

"Một thời khốn đốn đã qua, gần ba mươi năm chẳng thấy bóng dáng Oải Hương Diệt Hội đâu, người ta dần đi đến kết luận bọn chúng đã đi vào dĩ vãng. Nhưng vậy không có nghĩa là ta mất cảnh giác. Bên cạnh việc đào tạo mỗi nhân viên có đủ kĩ năng nghiệp vụ thì Law of Lavender rất chú trọng đến cải tiến các trang thiết bị của Sở. Bên cạnh ba món vật bất ly thân của mỗi nhân viên tại lâu đài này, các pho tượng đá cầm cung đặt quanh các tòa tháp là một trong những biện pháp an ninh chống bất kỳ kẻ đột nhập nào. Law of Lavender chúng ta còn có khả năng chiến đấu trên không với những chiếc trực thăng và máy bay phản lực tại tháp Narrow leaved Lavender.."

"Tiếc cho em bồ tèo à," Giọng Rin nghe có vẻ khoe mẽ, "một năm trước khi em vào làm thì có hai chiếc trực thăng được chuyển đến. Dĩ nhiên là anh được xem cảnh đó rồi. Mãn nhãn lắm."

"Không thấy ghen tị gì mấy." Ryo đáp, "Hồi còn ở học viện em thi đậu phần lái trực thăng với điểm tuyệt đối đấy."

".. Trận chiến vũ trang với bọn Oải Hương Diệt Hội là một nốt trầm khó quên đối với mỗi chúng ta. Law of Lavender tồn tại được là nhờ vào lòng trung thành của mỗi người trong các bạn. Nào, chúng ta cùng nâng ly.."

Thầy Binn cầm chiếc ly rượu thủy tinh lên cao. Mọi người làm theo thầy. Người đứng lớp dõng dạc nói:

"Các bạn nói theo tôi.. VÌ SAGO, VÌ NHỮNG NGƯỜI ĐÃ KHUẤT VÀ VÌ CHÍNH BẠN."

Mọi người uống ực ly rượu của mình. Buổi học kết thúc, mọi người ùa ra khỏi hội trường lớn. Dù đã chọn vị trí gần cửa ra vào nhưng nhóm Ryo vẫn không tránh được cảnh chen chúc từ đám đông. Ryo, Rin và Rosalie trở về tháp của mình để ăn trưa.

Phòng ăn chật nêm, nhích người dù chỉ vài phân cũng chẳng phải là chuyện dễ dàng gì. Chen chúc mãi, Ryo vô tình lọt qua được một đám đứng chọn đồ ăn.

"Dành chỗ trước đi, bọn chị sẽ lấy phần cho em."

Ryo làm theo lời Rosalie. Cậu nhìn quanh quất, hầu hết chỗ ngồi đều chật kín ngoại trừ chiếc bàn đặt tại góc trái của phòng chẳng ai thèm ngồi. Ryo bước đến và đặt mông mình xuống chiếc ghế hướng lưng về phía góc tường. Khắc tiếp theo, cả không gian tĩnh lặng đến đáng sợ, Ryo đảo mắt khắp phòng, mọi ánh mắt đổ dồn vào cậu. Rin và Rosalie lấy ba phần ăn và loay hoay tìm người đồng đội. Ánh mắt cả ba chạm nhau và cũng như hết thảy mọi người, Rin và Rosalie nhìn Ryo với ánh mắt dè dặt. Cậu ngơ ngác không hiểu gì, hỏi:

"Bộ tôi có gì không phải à?"

CHƯƠNG 7. PHI THỦY CẦU.

Thông tin vừa rồi từ Trưởng phòng nhanh chóng làm tinh thần phấn khởi của Rin chùn xuống. Ryo thấy anh tính bóp con hạc kia nhưng nó nhanh chóng bay về chủ nhân của mình. Mà không chỉ Rin, Ryo cũng có phần hơi nổi sùng vì mệnh lệnh đó. Sau khi ăn xong bữa trưa thì cậu chẳng tính làm gì cả mà chỉ muốn chạy một mạch về nhà, ngã lưng trên chiếc giường cạnh cửa sổ của mình, tận hưởng một ngày chủ nhật nắng nhẹ.

Rin tọng hết dĩa thức ăn vào họng, nhai nhồm nhoàm với vẻ bức xúc.

"Tôi sẽ đi cùng hai người." Bỗng Rosalie đề nghị. "Cũng không có kế hoạch gì cho ngày hôm nay."

Sau bữa ăn trưa, Ryo, Rin và Rosalie phòng xe đến căn nhà trọ cũ của Thirina trong khi ngậm ngùi nhìn những người khác trở về nhà nghỉ ngơi. Chiếc xe mô tô của Rin và chiếc ô tô của Rosalie đỗ ngay trước hàng rào sát đen tít của căn nhà trọ ba tầng. Cánh cửa chính bằng gỗ sồi mở toang, một người phụ nữ bước ra ngoài. Đó là người dọn vệ sinh đã tiếp Ryo và Rin lần đầu họ đến đây. Người phụ nữ đó chỉ tay, hướng dẫn những vị khách của mình đỗ xe đúng vị trí rồi bà ta ra hiệu nhóm Ryo vào nhà.

Căn nhà trọ này vẫn tối mịt như lần trước. Họ bỏ giày tại bậc thềm rồi tiến vào trong. Đến được cái cầu thang gỗ thì một giọng phụ nữ khản đục vang lên:

"Lulu.. Lulu.. đến giờ ăn rồi."

Giọng nói vừa dứt thì một âm thanh khác được thay thế ngay. Đó là tiếng chó sủa phát ra từ lầu trên. Ryo nghe được tiếng chân chạy trên lầu và tích tắc sau, một con chó pitbull phóng chạy như bay xuống từng bậc cầu thang, chạy lướt qua những cặp chân con người rồi mất dạng trong bóng tối dày đặc trong phòng khác.

"Vào trong đi, bác Du đang chờ."

Nói xong, người phụ nữ bỏ lên lầu. Ba con người trẻ tuổi của Law of Lavender lê những bước thật ngắn như thể họ sắp tiến vào một hang động đầy hổ dữ. Đặt chân được vào phòng khách nhưng nhóm Ryo vẫn không thấy được gì vì bức màn đen tối đã bao trùm căn phòng.

"Ngồi đi. Chờ gì nữa."

"Dạ.. vâng ạ.." Ryo đáp lí nhí.

Ba con người tiến theo trực giác của mình tìm chỗ ngồi theo lời mời vị chủ nhà. Họ chỉ biết dùng một chút ánh sáng yếu ớt được chiếu qua khung cửa sổ mờ đục mà mò đường.

"Ui da.. Rin, cậu đạp chân mình, chân trái mình đau quá."

"Trước khi vào đây mình bên phải cậu mà." Rin đáp.

"Xin lỗi nha Rose, em đạp đó."

Mò mẫn mãi mới tìm được vị trí yên vị. Khi ba vị khách của mình đã ngồi đâu vào đấy thì từ phía đối diện, bà chủ nhà ngồi bật dậy, bật lên một que diêm soi sáng một gương mặt lớn tuổi. Rosalie suýt rít lên thành tiếng nhưng cô kịp lấy tay che lại. Vị chủ nhà tiến về bên phải gian phòng, bà ta quăng que diêm đang cháy xuống và bất thình lình, một ngọn lửa lớn bùng lên. Đó là ngọn lửa từ cái lò sưởi cổ xưa giống hệt cái mà Ryo thấy ở nhà Rin. Bà Du trở lại vị trí của mình, bà ta lại bật thêm hai que diêm, mồi lửa vài hai ngọn đèn dầu trên bàn. Bà ta đem một cái đặt trên cái tủ gỗ cổ lỗ xỉ rồi ngồi vào chiếc ghế đệm đối diện nhóm Ryo. Hai bên cứ yên lặng mãi, Rosalie đành lên tiếng trước:

"Bác về sớm hơn chúng cháu nghỉ. Theo lịch trình mà tụi cháu biết thì giữa tháng ba bác mới về.."

"Đúng là vậy, cháu gái à." Bà ta điềm đạm trả lời. "Nhưng ta phải hủy toàn bộ lịch trình vì thứ trên bàn."

Ryo nhìn phía trên chiếc bàn, cậu thấy trên đó có một tờ báo. Rosalie chồm tới lấy tờ báo, đó là tờ Thời báo Sago với dòng tít 'Bạn có tin vào Thi biến? ". Ryo bắt đầu đọc:

" Vào ngày hăm sáu tháng giêng cách đây đúng hai mươi năm. Một nhân viên kì cựu của Law of Lavender đã được báo mất tích, đó là bà Âu Thanh Thi. Ngay lập tức, Law of Lavender đã cử người cũng như thợ lặn đến hiện trường nơi bà ta được báo mất tích. Sau nhiều giờ lặn hụp dưới đáy biển sâu, các thợ lặn chẳng tìm thấy thi thể của người phụ nữ đáng thương đó. Giả thiết được cho là thuyết phục nhất vào thời điểm đó là bà ta đã bị một đàn cá mập nào đó xơi tái và sau gần hai thập kỉ, vụ này đã chìm vào quên lãng.

Và sự kiện gây sốc cuối năm đã làm thay đổi tất cả. Vào ngày hăm ba tháng mười hai vừa qua, trong lúc đang nghỉ dưỡng tại núi Tam Nguyên. Ba nhân viên của Law of Lavender vô tình trong thấy một người đàn ông bịt mặt (được cho là một kẻ chuyên đào kho báu) đào bới gì đó. Tên đào mỏ kia bị dọa và bỏ chạy. Ba nhân viên kia đã đào cái hố dang dở và tiết lộ bí mật rùng rợn. Thứ yên nghỉ dưới lòng đất là một bộ xương phụ nữ. Sau nhiều ngày làm việc, Law of Lavender công bố kết quả không thể gây sốc hơn, rằng bộ xương kia thực chất là người đồng nghiệp được báo mất tích của họ.

Bổn báo cho rằng Law of Lavender mừng lắm vì họ đã tìm được thi thể người cộng sự sau hai thập kỉ. Nhưng điều này đặt ra một dấu chấm hỏi lớn. Một người được báo mất tại một mỏm đá hướng ra biển sao có thể được tìm thấy tại một ngọn núi cách đó hàng trăm cây số? Một số thanh niên học hành chưa đến nơi đến chốn đưa ra giả thiết 'thi biến'. Những con người trẻ tuổi này nói thi thể bà Thi không sao chịu nổi cái lạnh như dao cắt của biển xanh nên đã thi biến đến một nơi ấm áp hơn.

Về vấn đề này, một cư dân tại thành phố chia sẻ:

"Chúng tôi e ngại những điều kì quặc. Hãy để chúng tôi yên."

Trong nhiều năm nay, những chuyện lạ kì cứ xảy ra tại thành phố Sago. Liệu đây có phải là một điềm báo trong tương lai. Dẫu có thế nào, chúng ta vẫn còn một chỗ dựa vững chắc mang tên Law of Lavender và Thời báo Sago sẽ cập nhật những thông tin mới nhất cho quý độc giả. "

" Tính ra cũng may là Thời báo Sago đăng bài này chứ nếu là mụ Helen Ly thì chúng ta sẽ lại bị gọi là một đống phế thải cho coi. "

" Mới đầu thì ra đảo chơi, "Bà chủ nhà trọ bắt đầu kể," vốn chẳng định lặn biển rồi bắt hải sản gì đâu. Mấy ngày đầu ở đó thì chủ yếu là nằm phơi nắng mà nào ngờ thấy bọn trẻ lặn rồi hụp bắt được mấy thùng tôm và sò. Thế là tôi bất chấp cái tuổi già mà lặn biển. Không bắt được gì ráo mà còn bị mấy cơn đau lưng hành mấy đêm mất ngủ.. "

" Tụi mình đâu có muốn nghe mấy chuyện này đâu. "Ryo và Rinn thỏ thẻ phàn nàn với Ro.

" Suỵt. "Rosalie đáp," Nghe tiếp đi. Nói một hồi là vô vấn đề chính thôi. Hai người phải biết kiên nhẫn chứ. "

Rin không hứng thú gì với câu chuyện này lắm nên anh chộp lấy một cái bánh quy trên bàn, cắn vào là anh la lên ngay:

" Ui da.. cứng như đá. Sao không đem mấy cái bánh này xây nhà luôn đi. "

Ryo và Rosalie cùng lúc đá vào chân Rin, anh bực dọc trả cái bánh về chỗ cũ. Con chó Lulu cũng cắn vào cái bánh và nó kêu 'ẳng.. ẳng' rồi bỏ chạy về phía nhóm Ryo, đáp vào đùi Rosalie.

" Một ngày kia, "Bà Du lại hồi tưởng." Trong phòng lễ tân của nhà nghỉ, tôi đang chờ một cậu chàng tốt bụng nói với nhà nghỉ là máy lạnh phòng tôi rỉ nước thì vô tình trông thấy một tờ báo có cái tên Âu Thanh Thi. Tôi không sao quên được cái tên đó. Thế là tiến lại gần, mượn đọc và biết những chuyện mà có thể làm một bà già như tôi sững sốt. Theo như Law or Lavender.. "

" Là Law of Lavender thưa bác. "Ryo khẽ nhắc.

".. nói thì tôi là một trong hai người mà con bé gặp trước khi sang thế giới bên kia. Tôi thương nó, không thể yêu quý nó khi đã tiếp xúc. "

Bà chủ nhà trọ ngập ngừng, bà nức nở, bắt đầu thút thít. Chú chó Lulu phóng khỏi đùi Rosalie đến an ủi chủ nhân của mình.

" Thế là bác trở về ngay? "Rosalie khẽ hỏi.

" Chứ còn sao nữa. Bộ con bé còn chưa đủ đáng thương hay sao, tên ác nhân nào đã làm thế với con bé. Tôi đã hủy toàn bộ lịch trình, trở về nhanh nhất có thể, về đến nhà là tôi gọi cho các người ngay. "

" Bác cho chúng cháu biết bà ấy có nói gì với bác trước khi rời khỏi nhà hôm ấy được không ạ? "Ryo đặt câu hỏi.

Bác Du im lặng một lúc lâu, có vẻ hồi tưởng lại quá khứ. Bác nói:

" Con bé đó như bị hâm, nó hay đưa thêm tiền nhà cho tôi, tôi bảo đâu có mượn nó làm thế thì lại bảo đó là tiền dưỡng già cho tôi. Hôm nó mất thì tôi lên phòng nó để trả lại số dư, thấy nó gấp rút thu dọn hành lý, trông gấp rút lắm. Tôi có hỏi là nó đi đâu, câu hỏi chỉ đơn giản thế thôi mà nó lúng túng, ấp úng rồi trả lời những câu không ăn khớp vào đâu. Á khẩu một lúc thì nó mới nói được câu 'Đi uống trà với mấy đồng đội cũ. "

" Rồi bà ấy dứt áo ra đi luôn. "Rin hỏi.

" Ừm.. thì trước khi nó đi, làm mấy hành động lạ lắm. "

" Lạ thế nào hở bác? "Ryo hỏi lần.

" Thì nó ôm tôi, vỗ lưng nữa. Nó làm trịnh trọng lắm, như thể nó sẽ không quay trở lại nữa. Nó nói là cảm ơn tôi vì đã cho nó ở đây. Coi nó có hâm không chứ, nó phải bỏ tiền để ở chỗ này kia mà.'Bảo trọng' là câu cuối cùng nó nói với tôi. Nhưng con bé có quay lại trong tít tắc, nó trở lại mang theo một phong bì giấy cỡ lớn được niêm phong trong cái hộp gỗ, tôi cũng không rõ đó là gì nữa. "

" Bọn cháu chẳng thấy cái hộp gỗ nào cùng với bà ấy cả. "Ryo đáp lại.

Không gian trở nên im ắng mấy phút sau đó. Chủ nhà lại rời khỏi ghế của mình để pha trà mời những vị khác. Ba người trẻ tuổi chụm đầu lại, thì thầm:

" Giống hệt như hồi nói chuyện với Viện trưởng, không có gì mới mẻ. "

" Hay tụi mình rút khỏi đây đi? "

" Ý hay đó. Tìm cớ rồi rút thôi. "

Bà Du trở lại với một đĩa đựng ba tách trà. Bà đặt nó lên bàn nhưng không ai uống, đặc biệt là Rin. Anh ném cho bác Du và tách trà cái nhìn dò xét, anh đoan chắc rằng ba tách đó nếm lợm giọng.

" Bác Du, tụi cháu xin phép.. "

" Hôm đọc báo.. "

" Sao ạ? "Rosalie ngập ngừng vì bị ngắt lời.

" Cái lúc mà tôi đọc tờ báo về con bé đáng thương đó, một ký ức sâu tRosalieng trí nhớ tôi chợt ngôi lên. Trước lúc bình minh hôm nó mất tích, tôi đi nang qua phòng nó để đi vệ sinh, vì nhà vệ sinh tầng trệt này hỏng. Đi ngang thì tôi nghe thấy nó quát 'Nực cười.. mày không xứng đáng được tao tha thứ đâu Chồn hương à. "

" 'Chồn hương'? "Ryo không thể hỏi lại.

" Nó nói sao thì tôi kể lại. Lúc đấy tôi cũng không thắc mắc gì nhiều mà chỉ ngả lưng lại trên chiếc giường của mình. "

Ba cô cậu nhìn nhau khó hiểu. Rin nháy mắt ra hiệu Rosalie xin phép về. Cô hắng giọng, khẽ khàng nói:

" Bác Du, nãy giờ thì.. tụi cháu.. "

" Về chứ gì? "Bà Du ngắt ngang." Cứ về đi. "

" Cảm ơn bác vì những chia sẻ vừa rồi. "Nói đoạn, cả ba ngồi bật dậy khỏi chiếc ghế bành, chuẩn bị ra về. Người phụ nữ dọn dẹp đúng lúc đó bước vào phòng khác. Bà ta nói:

" Không ai biết mở đèn à? "Nói xong, bà ta giơ tay chạm vào công tắc đèn, căn phòng bỗng thoắt trở nên sáng bừng. Nhóm Ryo nhìn bà chủ nhà trọ, không thể không nổi cáu. Nhà có đèn nhưng bà ta lại làm vẻ huyền bí, đốt lò sưởi rồi đèn dầu. Bà Du mỉm cười rồi vẫy tay chào ba vị khác.

" Phí thời gian hết biết. Mà 'Chồn hương' là ai thế? "

" Không biết. Dù có là ai thì cũng không giúp được gì đâu. Tôi thấy thì tụi mình không nên nói với Trưởng phòng vụ đó kẻo ổng lại nói chúng ta chỉ biết mang tin nhảm về. "Rin nhắc nhở cả ba.

" Giờ tụi mình về Sở.. "

" Về nhà chứ còn đi đâu nữa. "Rin nói." Lẽ ra sau khi thi xong thì tụi mình phải được về nghỉ mới đúng, tất cả là do ông Trưởng phòng đáng kính của chúng ta hết. "

Thế là cả ba nhất trí về nhà, hôm sau đi làm sẽ báo lại. Buổi sáng hôm sau, Ryo và Rinn báo lại nhưng gì họ nghe được từ bà Du. Cả ngày làm việc hôm đó là một sự chán trường bất tận. Sau nhiều ngày chẳng có thông tin gì mới nên Ryo có phần nao nán, những lúc rảnh rỗi cậu lấy Shootcutter mà lau chùi lưỡi dao bạc. Trong lúc dùng lưỡi dao bạc cắt vài tờ giấy thì Rin bỗng ra hiệu cho Ryo đến gần. Ryo lèo lái chiếc ghế của mình đến chỗ Rin. Anh hí hửng nói:

" Trưa nay có một trận Phi Thủy Cầu. "

Câu nói vừa rồi của Rin hệt như một tia nắng soi sáng vào khoảng tối tăm vì mù tịch thông tin của Ryo. Cậu hớn hở hỏi lại:

" Khi nào cơ? Mà em tưởng sân thi đấu hư rồi chứ? "

" Thì nó hư thiệt thế nên năm ngoái đâu có ai được chơi. Sửa mãi mời dùng lại được đó, giờ chỉ trưa hôm nay sẽ bắt đầu, tụi mình bỏ ăn trưa chứ hả vì mau hết chỗ lắm. "

" Dĩ nhiên rồi người anh em. "Ryo trả lời một cách chắc nịch.

" Tốt. Với lại em chưa xem Jun thi đấu bao giờ phải không? Vậy thì em càng không nên bỏ lỡ. Mà anh bật mí cho em chuyện này.. "Giọng Rin bỗng huyền bí lạ thường,".. năm sau là Cúp Liên đoàn, nghe nói Jun sẽ tham gia đấu cùng đội Quả cầu rồng. "

" Tưởng ảnh giải nghệ rồi chứ? "

" Ảnh giải nghệ thiệt mà Quả cầu rồng đang thiếu người nên họ liên lạc với ảnh, giỏi quá hé, ảnh sẽ thi đấu trận bán kết, nếu may mắn thì sẽ vô chung kết luôn. Dĩ nhiên là mấy hôm nay ảnh có luyện tập với đội tuyển nhưng công việc ở Sở nên rãnh lúc nào là ảnh tập lúc đó. "Rin nói xong thì chuyển ánh nhìn qua người đồng nghiệp Jun với vẻ vị nể.

Buổi trưa hôm đó, chuông nghỉ trưa vừa reo là Ryo và Rin phóng như bay ra khỏi văn phòng. Cảnh tượng bên ngoài hành lang hệt như lúc làm bài kiểm tra Sát hạch nhân sự. Môn thể thao trên mặt nước này được yêu thích đến mức hầu như tất cả mọi người bỏ bữa trưa của mình. Sân thi đấu tại lầu sáu của tháp Lavendin, dẫu thế mọi người vẫn leo thang bộ. Khi Ryo và Rin đến được tầng sáu thì Rosalie cũng bước ra từ thang máy, cô gái thở một cách nặng nhọc. Giọng Rin có một chút hơi hướm châm chọc:

" Nếu là mình thì không dại gì mà đi thang máy lúc.. "

" Châm biếm mình sau đi. Vào thôi kẻo hết chỗ. "

Cả ba tiến vào sân thi đấu. Một sân thi đấu hình quả trứng đầy nước. Bên trên mặt nước là chín cầu thủ thi đấu (đều là nhân viên của Law of Lavender). Họ đứng trên tấm ván lướt sóng của mình. Những tuyển thủ này đều mặc trang phục phù hợp: Bộ đồ bó sát đến đầu gối, một chiếc áo khoác ngoài có đuôi, hai đầu của sân thi đấu là hai khung thành hình đầu rồng.

Khán đài là những hàng ghế xếp chồng lên nhau. Một nửa ghế ngồi đã đầy, người nào người nấy khẩn trương di chuyển đến vị trí có thể quan sát trận đấu tốt nhất. Ryo, Rin và Rosalie chọn vị trí tại hàng thứ hai của khán đài. Tầm một phút sau khi nhóm Ryo đặt mông vào vị trí của mình thì cả căn phòng cũng được lắp đầy. Giây tiếp theo, nhân vật được mong chờ nhất của trận đấu xuất hiện, Jun bước ra từ phòng thay đồ, anh leo lên thành đá của sân thi đấu, thả chiếc ván trượt vào bên trong. Anh nhảy lên tấm ván, đạp chân phải lên phía trước ván trượt và những đợt sóng nước hình tròn liên tiếp xuất hiện trên mặt nước, Jun đổ người về phía trước, tấm ván lướt sóng di chuyển khắp sân đấu. Một tràng vỗ tay lốp bốp vang lại từ mọi phía trong căn phòng khi Jun phô diễn kĩ năng của mình. Rin vỗ đến mức hai tay đỏ lửng cả lên. Rin như một đứa trẻ:

" Cái mà Jun đang cưỡi là dòng Tidal Rider, nghe tên là biết là dòng tốt nhất để thực hiện cú Sudam. Tốc độ của nó là 52 cây số đã trừ đi lực cản của nước, động cơ siêu mượt, giảm thiểu sự cản trở của dòng nước, tạo cảm giác êm mượt như mấy con nhện nước. Là Quả cầu rồng hỗ trợ đấy. Ảnh sẽ kham nổi khoảng chi phí của chiếc Tidal Rider nếu Law of Lavender trả lương xứng đáng hơn cho tụi mình. "

" Được rồi, Rin à. Cầu ngồi thì tụi mình vẫn nghe được mà. "Rosalie nói, kéo cổ tay Rin buộc anh ngồi xuống.

" Sân thi đấu này nhỏ hơn bình thường thì phải? "Ryo hỏi.

" Đúng đó bồ tèo. Kích cỡ sân này giảm đi một phần ba so với thực tế. Mà như vậy thì càng có lợi cho Jun, ảnh chỉ cần đổ người về phía trước một chút thôi là lướt qua toàn bộ sân. Em nhìn những người còn lại đi, tất cả dùng dòng Lướt nhẹ cổ xưa, tốc độ chỉ đạt 43 cây số. "

" Ai sẽ là Người ghi bàn vậy.. à thấy rồi. "Ryo thấy Jun buộc mảnh vải đỏ vào bắp tay trái của mình. Anh sẽ là người ghi bàn cho đội.

" Ở đây không ai vượt mặt được ảnh đâu. "Rin lại thể hiện sự tôn sùng của mình với Jun." Nhớ hồi đi học, ảnh lập kỉ lục ghi được mười ba bàn cho cả hai hiệp. Trận đấu kết thúc chỉ vì Người ghi bàn của đội kia rớt xuống nước. Hai người biết mà, không còn Người ghi bàn thì không có lý do gì để tiếp tục trận đấu nữa. "

" Mấy chuyện đó tụi này biết hết mà. "Rosalie chau mày vì Rin có phần xem thường kiến thức của cô nhưng anh vẫn chưa chịu thôi. Anh tiếp tục phần giảng giải luật chơi:

" Mỗi đội có năm tuyển thủ, một Thủ quân, một Người ghi bàn và ba tay chuyền banh. Luật chơi thì không thể đơn giản hơn, ba người chuyền banh cố giành lấy bóng đến vị trí đủ gần thì chuyền cho Người ghi bàn. Những tuyển thủ khác ghi bàn sẽ không được tính điểm mà còn bị bắt phạt đền.

"Vâng.. vâng.." Ryo đảo mắt, dần mất kiên nhẫn với Rin.

"Môn thể thao này được xem là khá nguy hiểm vì có Thủy lôi. Chiều dài của mấy cái Thủy lôi đó chỉ bằng một chiếc đũa, mỗi đội có ba chiếc. Nghe thì dễ mà dùng sao cho thông minh mới khó, phải khéo léo mới có thể bắn Thủy lôi rồi đá đối thủ khỏi ván lướt."

"Trận này không dùng Thủy lôi à?" Rosalie hỏi, nhìn vào bắp đùi của tất cả tuyển thủ. Theo quy đinh, mỗi đội sẽ có một người giữ ba thủy lôi được buộc vào đùi phải của mình.

"Này là luyện tập thôi. Không ai muốn thương tích, nhỡ đâu Jun bị thương rồi vào bệnh xá thì khổ thân bọn mình làm bù phần của ảnh."

"ALO.. ALO.."

Tất cả mọi người giật thót tim. Họ nhìn xung quanh tìm kiếm người phát ra âm thanh vừa rồi.

"XIN LỖI.. XIN LỖI QUÝ CỔ ĐỘNG VIÊN."

Lần này, mọi người đều biết âm thanh đó phát ra từ cabin dành cho trọng tài và bình luận viên. Người đảm nhận hai vị trí đó là Tin và Tan. Tin nói qua chiếc mic cứ kêu lên mấy âm thanh kì cục:

"Lỗi kĩ thuật, dĩ nhiên là chúng tôi khắc phục được.. đồ dùng của Sở chúng ta đều có 'thâm niên' như vậy đấy."

Đám đông khán giả không quan tâm gì mấy đến chuyện đồ dùng của Law of Lavender rởm đến mức nào, họ chỉ muốn trận đấu nhanh chóng diễn ra.

"Vâng.. vâng.. chúng tôi biết các bạn mong chờ trận đấu này, suốt cả năm ngoái. Nói thật với các bạn thì cả năm trước tôi đều mò lên đây mong ngóng sân thi đấu này hồi sinh trở lại.. xin lỗi các bạn.. Tin mời cậu tiếp tục."

Tin bắt đầu nói:

"Trước khi cho trận đấu bắt đầu, tôi có vài điều cần nói với các vận động viên cũng như cổ động viên. Trọng tài chúng tôi mong muốn một trận đấu đẹp mắt từ tất cả các bạn. Trận đấu này sẽ không có bất kỳ cái Thủy lôi nào, thương tích là không cần thiết cho buổi luyện tập. Với các bạn cổ động viên, dù kết quả có thế nào thì chúng tôi vẫn mong các bạn tôn trọng quyết định của chúng tôi cũng như ghi nhận những cố gắng của các tuyển thủ."

"NHANH ĐI." Nhiều người gào lên.

"NĂM.." Tin và Tan bắt đầu đếm ngược, mọi người hòa giọng. ".. BỐN.. BA.. HAI.. MỘT.. BẮT ĐẦU."

Kết thúc màn đếm ngược, một quả cầu đỏ như đất nung kích cỡ trứng đà điểu được bắn lên từ bên dưới sân đấu. Các tuyển thủ đổ người, tiền về giữa sân đấu để bắt lấy quả cầu. Tin bình luận trận đấu:

"Tuyệt vời, tuyển thủ Kinn của Quả Cầu Rồng đã bắt được bóng. Anh chàng này đang tiến về khung thành của đối thủ nhưng hai tuyển thủ Lane và Han của đội Hành Tinh Chuột Chũi bám sát anh. Kinn đã chuyền bóng cho Dan.. ô không.. anh chàng cẩu thả quá.. Lia giữ bóng, tuyển thủ nữ duy nhất trong cả mười cầu thủ hôm nay đang phi kiệu nước về phía đội Quả Cầu Rồng. Nhìn kìa.. đường cong của cô ấy thật tuyệt."

"Tin, bình luận trận đấu kia kìa." Tan nhắc nhở.

"À.. vâng. Không thể xem thường cô gái này được, điều khiển ván lướt mềm mại như loài mèo, Lia liên tục vượt qua đối thủ của mình. Cô ấy cách khung thành rất gần, cô gái vung tay.. cô ta ném.. VÀO RỒI, LIA ĐÃ GHI BÀN CHO Hành Tinh Chuột Chũi."

Âm thanh hò hét, vỗ tay của cổ động viên làm rúng động sân thi đấu.

"Thật tuyệt vời, các cổ động viên nữ đang hò hét hoan hô cho nữ anh hùng của họ. Lia cùng những người đồng đội di chuyển về phía khung thành đội mình. Đội Hành Tinh Chuột Chũi vừa ghi bàn nên quả bóng tiếp theo sẽ được bắn ra từ khung thành đội đó. Quả bóng được bắn ra và người bắt được là Lane, ơ kìa.. Jun tăng tốc, quả nhiên là hãng Tidal Rinder có khác, Jun đã vượt mặt đối thủ của mình và.. trời ơi, các bạn có nhìn thấy cú quay cua trứ anh của Jun không, anh ta uyển chuyển cua cực gắt, nước bắn tung tóe làm Lane đánh rơi quả cầu."

"HAY." Rin la lên. "Cú vừa rồi mãn nhãn hết biết."

"Đau quá. Anh đạp lên chân em nè." Ryo nói.

"Ờ, xin lỗi nhé bồ." Rin tỏ ra hờ hững.

"Lia và Han của Hành Tinh Chuột Chũi đã kịp chặn đường lướt của Jun, anh chàng nhanh tay chuyền cho Binn và luồn lách qua hai người ngán đường mình. Jun trên chiếc Tidal Rinder mới tanh của mình bắt kịp đồng đội, Binn lại chuyền cho Jun. Cậu vung tay ném và.."

"VÀO RỒI." Rin lại hét lên. Tiếng cổ vũ trong sân thi đấu ầm ầm trước màn ghi bàn của Jun.

"Nghẹt.. th.. thở quá." Đó là tiếng của Ryo, Rin bắt lấy rồi siết cổ Ryo từ lúc nào không hay. Rosalie phải kéo Rin ra khỏi Ryo trước khi có án mạng.

"Tỉ số cân bằng. Quả cầu thứ ba được bắn ra từ khung thành của Quả Cầu Rồng và người bắt bóng là Dan của đội. Anh ta ôm bóng bên hông phi trên mặt nước tiến gần khung thành đối thủ và ô không.. kỹ thuật không thể không chê được, anh chàng Lane bắt chước cú cua của Jun nhưng kỹ thuật còn kém xa và kết cục là anh chàng rơi khỏi ván. Tôi tuyên bố tuyển thủ Lane bị loại."

"Hạng như hắn mà cũng muốn là cú cua trứ danh của Jun hả?" Lời nói của Rin đầy châm chọc. Những cổ động viên còn lại thì cười cợt chê trách màn cọp pi kém hiệu quả.

"Trận đấu tiếp tục, vòng tròn phòng thủ đội Hành Tinh Chuột Chũi bỗng trở nên yếu ớt, Dan đã đến gần khung thành, anh chuyền bóng cho Jun và VÀO RỒI. Jun lại làm thêm một bàn nữa, 20: 10 cho Quả Cầu Rồng."

Tiếng cổ vũ của đám đông ngày càng lớn. Âm thanh vọng lại từ các bức tường cứ vang ầm ầm, cơ hồ như âm thanh này có thể làm trần nhà bên trên đổ sập xuống. Mười hai phút sau đó, hầu hết mọi người đều đón được kết quả vì đội Quả Cầu Rồng dẫn trước với tổng điểm 90: 10. Chuột chũi hoàn toàn dưới cơ vì họ đã mất đi một người ném bóng.

"Mau cho trận này kết thúc đi chứ." Rin nhịp chân, mất kiên nhẫn.

"Tưởng cậu muốn trận đấu kéo dài mãi luôn chứ." Rosalie có ý châm chọc.

"Mình muốn xem hoài nhưng lại muốn xem cú Sudam hơn. Cậu biết chưa.. nếu chưa biết thì mình cho hay này, một trận đấu Phi Thủy Cầu chỉ kết thúc khi đáp ứng được một trong hai điều kiện này. Một là Người ghi bàn không còn quyền thi đấu, nói dễ hiểu thì là bị rớt khỏi ván. Thứ hai là có người ghi điểm được từ cú Sudam. Mà coi nãy giờ mình đoán là không đội nào muốn loại Người ghi bàn ra khỏi trận đấu, đặc biệt là Jun, ảnh hào hiệp lắm."

Tan tiếp tục bình luận trận cầu nước:

"Lia nhận bóng từ người đồng đội. Quả không ngạc nhiên khi cô tránh được đường lướt sóng của đối thủ. Cô đang khá gần khung thành, Bin và Dan của Quả Cầu Rồng đang ngán đường cô gái. Nhìn cô ấy kìa, không cảm xúc gì ngoại trừ quyết tâm. Lia kéo kính xuống, gối hạ thấp, cô đang chìm xuống mặt nước.. ôi trời ơi, đó là một cú lặn Hoàng Gia. Giờ cô hoàn toàn ở dưới mặt nước. Cô gái ngôi lên từ phía sau lưng hai người ngán đường mình. Cô vung tay ném và.. VÀO.."

Các cổ động viên nữ lại có thêm dịp hò hét cho nữ hiệp. Ryo thấy tinh thần đội Hành Tinh Chuột Chũi được nâng lên đôi chút.

"Ăn may thôi." Rin bao biện.

"Ăn may hả? Lia tuyệt thế còn gì!" Rosalie bênh vực, cô đứng lên vỗ tay cho người đồng nghiệp hệt như những cổ động viên nữ khác.

"Tỉ số hiện tại là 20: 90 cho Quả Cầu Rồng. Quả bóng thứ mười hai được bắn ra từ khung thành Hành tinh chuột chũi. Ôi không.. người bắt được bóng là Dan từ Quả Cầu Rồng. Khoảng cách này thật sự quá gần.. mặt nước.. mặt nước, nó có sự chuyển động."

Mọi con mắt hướng về mặt nước sân thi đấu. Nước chuyển động mạnh đập vào thành sân đấu. Bỗng Dan tặc lưỡi rồi chuyền bóng cho Equaler, anh chàng quay về đội mình phòng thủ.

"Đó là cú Sudam, Hành Tinh Chuột Chũi sẽ thực hiện nó. Han nhận bóng từ Dan, anh chàng nhanh chóng chuyền cho Lia. Cô sẽ thực hiện điều được mong chờ nhất trong mỗi trận cầu nước. Cơn sóng dần lộ diện, nó trở nên cao hơn, Lia vòng qua các đồng đội rồi cưỡi lên cơn sóng lớn dần về phía Quả Cầu Rồng. Cơn sóng đạt độ cao cực đại của mình và đang dần hạ xuống nhưng Lia vẫn chưa ném. Cơn sóng hạ thấp chỉ bằng khung thành, cô cầm chắc quả bóng, giơ nó ra rồi ném và.. VÀOOOOO. Lia đã ném thành công cú Sudam đem về cho đội mình năm mươi điểm và điều này có nghĩa trận đấu đã kết thúc."

Tin tiếp lời:

"Dù không dành chiến thắng chung cuộc nhưng những cố gắng của Lia và những đồng đội của cô đáng ghi nhận."

Các cổ động viên đứng dậy vỗ tay cho trận cầu nước vừa rồi. Những tuyển thủ thi đấu cũng bắt đầu rời khỏi mặt nước. Vừa ra khỏi phòng thi đấu thì chuông reo, nhóm Ryo đành ngậm ngùi bỏ ăn trưa.

"May mà Lia ghi điểm được từ cú Sudam chứ không thì phải xem tiếp rồi. Thôi, chào hai người nha." Rosalie nói tạm biệt rồi bỏ đi.

"Vừa rồi mà đội Jun được làm cú Sudam thì chấn động cả Law of Lavender cho coi." Rinn nói khi vừa bước vào văn phòng.

"Phong bì gì thế này?" Ryo ngó vào một phong bì trắng trên bàn.

"Kết quả Sát hạch Nhân sự đó bồ. Mau có điểm lắm." Rin trả lời, anh mở phong bì. "Cũng không tệ há, nhìn này, anh được điểm B cho Lịch sử hình thành, một B- cho Lý thuyết sử dụng Shootcutter và.. eo ơi.. giám khảo cho anh C- vì phần đối đáp ngoại ngữ. Không tin nổi luôn, phần thi Diễn tập đội mình xuất sắc vậy mà cho B- với lý do nhiều thành viên trong đội cầm Shootcutter không chuẩn."

Ryo mở phòng bì kết quả của mình. Cậu thở phào vì nhận được B- cho Lịch sử hình thành, Lý thuyết sử dụng Shootcutter và quả nhiên như mong đợi, cậu được A+ cho phần thi ngoại ngữ.

"Mừng là năm nay văn phòng này không ai điểm tệ tới mức bị đưa vào danh sách cần theo dỗi. Dù vậy, Jake.." Trưởng phòng hướng mắt về phía thuộc cấp, "C- cho bài thi Lịch sử là không thể chấp nhận được."

"Đâu phải em cố tình.."

"Không lý do lý trấu gì hết." Trưởng phòng đanh giọng.

Ryo và Rin thủ thỉ cười. Họ đặc biệt thích xem Trưởng phòng lên lớp Jake khó ưa.

"Chưa phải lúc để cười đâu." Trưởng phòng nhắc nhở Ryo và Rin. "Tui vốn lo chưa có kết quả thi thì hai cậu không nhận được việc này."

"Việc gì hả Sếp?" Ryo hỏi một cách hồ nghi.

Trưởng phòng thở dài, nói:

"Hôm vừa rồi, tôi và cấp trên bàn với nhau có nên đến nơi con nhỏ Thirina mất tích không."

"Sếp định cho hai chúng tôi đi." Rin khẳng định hơn là hỏi han.

"Thì ngay từ đầu người anh em của cậu nói sẽ nhận vụ này mà. Cũng chưa chắc sẽ cho đi. Tôi chỗ đó xe nên vẫn chưa ra quyết định chính thức nhưng trên tinh thần thì cứ sẵn sàng đi nhá."

CHƯƠNG 6: SÁT HẠCH NHÂN SỰ.

Chẳng mấy chốc thông tin về danh tánh của bộ xương vừa được phát hiện tại núi Tam Nguyên đã trở thành chủ đề bàn tán khắp mọi nơi tại Law of Lavender. Chẳng hiểu thông tin được truyền đi thế nào nhưng tin nóng hỏi đã làm rúng động tất cả phòng ban tại đây.

Trong giờ ăn trưa tại lầu hai của tháp Truye Lavender, Ryo nghe không biết bao nhiêu giả thiết điên rồ về việc bộ xương của Thirina có thể di chuyển mấy trăm dặm. Những nhân viên mới như Ryo, Rin và Rosalie thì không biết gì nhiều hơn tên nạn nhân nên chỉ vừa ngồi ăn mà lắng nghe các giả thiết. Trong lúc ăn, Ryo nghe một nhân viên Nhân sự đặt ra một giả thiết mà theo ý Ryo thì nó chỉ đủ làm một đứa con nít mười tuổi trầm trồ. Anh ta nói:

"Tao đảm bảo là thế lực siêu nhiên nào đó đã di chuyển bộ xương. Chứ còn gì có thể làm được chuyện đó nữa hở?"

Anh bạn ngồi cùng bàn với anh ta lắc đầu phản bác:

"Mày bớt đọc mấy cuốn tiểu thuyết viễn tưởng lại đi bồ tèo à. Đứa con nít ba tuổi cũng giải thích được chuyện này."

"Vậy mà nói tao nghe thử?" Nhân viên Nhân sự nói giọng thách thức.

"Thì.. thì.. mày phải suy nghĩ thoáng một xíu chứ. Ý này của tao cũng không hoang đường lắm đâu. Tao cho rằng vong hồn của bà ta không siêu thoát đâu, suốt hai mươi năm nay, vì bả chết oan quá mà. Thế là cái vong hồn kia bằng một cách thần kì nào đó đã hô biến rồi di chuyển xác từ tận sâu dưới biển đến núi Tam Nguyên. Vong hồn bà ta làm vậy là muốn minh oan, muốn Law of Lavender trả lại công bằng cho bả."

Ryo cười khẩy vì lời giải thích của người đồng nghiệp. Rin cũng hưởng ứng theo, anh nói:

"Giải thích được vậy thì sao không viết tiểu thuyết kinh dị luôn đi chứ. Không tin được là bọn nó là đồng nghiệp của chúng ta."

Ryo, Rin và Rosalie cười khá khoái trá về vụ này cho tới khi một giọng nói thấm đẫm hờn giận vang lên:

"Chuyện ba kẻ không biết từ chốn nào tới thích chơi nổi rồi đưa Law of Lavender lên báo làm trò cười thì ắt hẳn là tức cười hơn lời giải thích của tao chứ hả?"

Đó là giọng của người vừa đưa ra lời giải thích có phần hơi kinh dị. Anh ta đã nghe thấy nhóm Ryo cười nhạo mình. Gương mặt anh ta méo mó vì cơn giận dữ. Anh ta nói:

"Nghe nói văn phòng các người nhận vụ này. Gắng mà làm cho tốt chứ không thì vong hồn bà ta ám tụi bây suốt đời."

Cả nhà ăn bỗng phát ra một tràng cười rõ to tiếng. Một số người vỗ tay tán dường màn đốt chát vừa rồi của anh chàng Nhân sự.

Cảm thấy kì cục vì tất cả mọi người đều hướng mắt về cậu và hai người bạn của mình. Ryo thấy mình như một con gấu trúc biết sử dụng Shootcutter bị nhốt trong lồng kính tiêu khiển cho mọi người, cậu ăn nốt phần ăn của mình rồi cùng hai người cộng sự rời khỏi nhà ăn. Trong hành lang, Rin gào lên:

"Họ không quên được vụ đó hay sao vậy?"

"Nhỏ tiếng thôi." Rosalie quở trách.

Dù cười nhạo lời giải thích của anh chàng kia nhưng có một điểm làm Ryo phải lưu tâm. Đó là bà Thirina muốn ai đó minh oan cho mình thật hay không. Nhiều ngày qua, cậu hoàn toàn quên đi lần cậu nhìn thấy quá khứ trước khi mất của bà ta. Lần đấy chưa trực tiếp chạm vào bộ xương nhưng cậu có thể nhìn thấy phần quá khứ khá chân thật kia. Có thật là vong hồn của Thirina vẫn lẩn quẩn quanh đây mong mỏi ai đó giải oan cho mình. Nghĩ đến đây, Ryo thoáng rùng mình.

"Biết để ý giờ giấc không vậy? Lấy một bộ hồ sơ mà mất những ba mươi phút? Jake giở giọng trách móc khi Ryo trở về sau khi được sai đi lấy bộ hồ sơ Thirina bên Văn phòng II.

Ryo buông ra một tiếng thở mệt mỏi. Cậu giải bày:

" Đâu thể nhanh được. Vụ này từ hai mươi năm trước rồi, nó nằm dưới đáy của mấy chồng hồ sơ. Vả lại, bên Văn phòng II kia cứ làm khó tôi. "

" Làm khó gì? Mà sao phải làm vậy? "Emma hỏi lại.

" Thì tụi bên đó còn hằn thù vụ tên vũ công kia tìm đến chúng ta để mà tự thú chứ gì. Tụi nó nói mấy câu như lần này thì chắc không có tên ngu nào chịu đâm đầu vào Văn phòng tụi mình mà đầu thù nữa đâu. Quan trọng là thực lực kia kìa. "

" Bọn đó dở hơi thiệt. "Emma nói, đón bộ hồ sơ trong tay Ryo.

" Tên Markian bên kia còn cố gạt chân tôi khi tiến tới nhận tập hồ sơ này. Hắn ta kẻ cả nói năm nay mà còn gây chuyện như hồi tháng mười một trước thì coi chừng 'được' Sở trưởng đích thân trao tặng đơn buộc thôi việc. Điên hết biết, cứ như.. "

" Hắn ta nói đúng quá mà. "Trưởng phòng bụp ngang." Hai cậu liệu hồn mà an phận. Năm nay là kỉ niệm một trăm ba mươi năm đấy. "

" Dạ vâng, thưa Sếp. "Ryo và Rin đồng thanh.

" Bắt đầu được rồi. "Emma thông báo và tất cả mọi người ngồi vào bàn họp giữa phòng. Vì thông tin từ bộ hồ sơ vẫn chưa được lưu vào hệ thống máy tính nên Emma sẽ đọc to cho mọi người cùng nắm trong khi Ivy nhập vào hệ thống.

" Nạn nhân Âu Thanh Thi mật danh Thirina sinh ngày hăm mốt tháng ba năm sáu mươi, mất ngày hăm sáu tháng giêng năm chín mươi bảy. Công tác tại Law of Lavender từ năm tám mươi ba, trực thuộc Bộ phận Pháp y tại tháp True Lavender. Trong thời kì hỗn loạn với Oải Hương Diệt Hội, bà Thirina được phân nhiệm vụ làm cứu thương cho tiểu đội mười hai, gồm một số thành viên điển hình là Brian, Cris và Metal.

"Ông Brian là Quân sư, Cris là Tháp trưởng kia mà?" Ryo hỏi.

"Thì họ được thăng chức. Chuyện này gần hai thập kỉ rồi." Emma giải thích, hơi bực dộc.

"Ồ, xin lỗi, chị cứ tiếp tục."

"Theo chia sẻ thì ông Brian," Emma đọc tiếp, "đã mời bà Thirina cùng ông bạn Cris đến nhà mình thưởng trà. Ông muốn cùng những người bạn ôn lại một chút kỉ niệm từ thời chiến tranh. Ông rất nhớ những người đồng đội đã nằm xuống của mình. Lịch hẹn là tầm chín giờ rưỡi ngày hăm sáu, chờ mãi đến tận buổi xế vẫn không thấy người bạn của mình đến. Ông Brian và Cris bồn chồn, rồi họ quyết định rời khỏi nhà tìm kiếm bà bạn, trên đường đi thì ông Brian trông thấy chiếc xe màu lam đặc trưng của bà Thirina tại một vách đá ven biển. Một dự báo chẳng lành, ông Brian báo lại vụ việc với Law of Lavender. Sở đã cử thở lặn đến. Theo chỉ thị thì hai thợ lăn đã thực hiện nhiều lần lặn sâu dưới mặt biển tận một trăm mét nhưng không tìm thấy thi thể Thirina. Law of Lavender cho rằng một con cá mập nào đó trong lúc săn mồi đã xơi tái thi thể bà ta."

"Law of Lavender đã tiến hành một cuộc điều tra những người cuối cùng bà Thirina gặp trước khi lên đường đến nhà ông Brian. Có hai người liên can: Một là bà chủ nhà trọ của Thirina. Bà chủ nhà trọ mô tả dáng vẻ của nhân viên đáng thương vô cùng hối hả, bà Thirina khoác một chiếc áo ghi lê chuẩn bị cho một cuộc hành trình dài. Bà chủ nhà trọ có hỏi là đi đâu, Thirina chỉ nói đến nhà một người bạn để hội họp những đồng đội cũ nhưng chủ nhà trọ chỉ ra rằng hành động cử chỉ của Thirina không giống một người chuẩn bị cho một buổi trà đạo. Theo lời kể thì bà trông hối hả, sợ hãi và dè dặt, cho một đóng giấy tờ vào túi rồi đi 'uống trà'.

" Người còn lại là ông viện trưởng tại cô nhi viện mà bà Thirina từng sống, ông này cho biết Thirina đến thăm ông, nói những lời từ biệt rồi ra đi. Nhiều ngày sau hôm mất tích, Law of Lavender vẫn không tìm thấy bất kì thứ gì của Thirina dưới biển. Giả thiết về việc bà ta bị cá mập xơi tái trở nên thuyết phục. Một năm sau, Law of Lavender đưa ra kết luận bà ta đã mất. "

Emma vừa đọc xong thì Ivy cũng gõ xong hồ sơ vào hệ thống máy tính. Trong bộ hồ sơ đính kèm ảnh chân dung của Thirina trong bộ đồng phục của Law of Lavender. Thirina trong ảnh cười mỉm, mái tóc vàng nâu của bà chỉ dài chưa đến vai, đôi mắt màu hổ phách trông rất có sức hút dù một vết sẹo tại khóe mắt trái của bà in hằng ở đấy bấy lâu.

" Nhỏ Thirina có vết sẹo đó khi bà ta làm nhiệm vụ cùng tôi, một tên địch có tiếp cận bà ta bằng một lưỡi dao, may mà bà ta né được chứ không thì thành 'nữ hiệp một mắt rồi. "

Cả văn phòng không ai nhếch môi cười trước câu bông đùa của Trưởng phòng. Giọng vị sếp bỗng thoắt trở nên trầm, nghe sâu xa hơn, ông nói:

" Không phải đùa đâu các cô cậu à. Dù có hơi phiền phức nhưng khi biết bà ta mất tích rồi người ta đồn rằng bả bị con cá mập ngu đần nào đó xơi tái tôi cũng thấy chạnh lòng lắm. Đồng nghiệp bao năm. Mà không phải đến lúc đấy người ta mới tội nghiệp nó, số nhỏ đó tội nghiệp từ khi mới đẻ rồi. Ba mẹ bả nghèo, phải đi làm ăn xa, gửi bả cho một người bà con. Được ba tuổi thì ba mẹ bà ta mất, người bà con thì cũng không giàu có gì nên đành đưa bả vào cô nhi viện. Tang sự của bà ta do những nhân viên của Law of Lavender thời đó lo liệu. "

Không hiểu sao Ryo bỗng thấy thắt cả lòng. Bà Thirina thật sự đáng thương, dù mù tịt thông tin tên ác nhân nhưng Ryo sẽ bắt tên đó phải trả giá vì giờ phút này cậu mới tin rằng bà Thirina muốn cậu trả thù.

" Vụ này coi bộ cũng có cái hay. "Trưởng phòng nói." Qua vụ này ta biết được bà bạn của tôi không trôi nổi bất tận dưới biển mà bị ai đó sát hại, Văn phòng ta sẽ nhận vụ này. Ryo rồi Rin nữa, hai cậu chuẩn bị đến nhà trọ cũ của Thirina, tìm gặp và hỏi chuyện bà chủ nhà trọ đó. "

" Sao là chúng tôi chứ Trưởng phòng? "Rin hỏi, trông vô cùng bất mãn.

" Vì hai người phát hiện ra bộ xương của bà ta chứ sao nữa. "Trưởng phòng điềm nhiên đáp.

" Chúng tôi sẽ nhận vụ này. "Ryo tuyên bố. Những người trong văn phòng nhẹ nhõm trước lời tuyên bố chắc nịch của Ryo ngoại trừ Rin. Anh chàng trợn tròn mắt nhìn người anh em của mình, ra điệu ngạc nhiên.

Cuộc họp nhanh chóng kết thúc, mọi người trở lại vị trí làm việc của mình. Rin cằn nhằn ngay:

" Em bị làm sao vậy? Không ai muốn nhận vụ này cả, hai thập kỉ rồi. "

" Chúng ta sẽ giải quyết vụ này ngon ơ cho coi. "Ryo cố làm dịu Rin.

" Kỳ sát hạch nhân sự sắp tới rồi. Cả lâu đài này đang lo phát ốm vì bài thì đó, nhận vụ này thì thời gian đâu tụi mình ôn bài. "Giọng Rin vô cùng lo lắng.

" Tháng ba mới thi lận mà. "

" Tháng ba mới thi hả? Không tin được câu này từ miệng em. Mấy đứa thi trượt thường hay nói câu đó lắm. Thi không đạt yêu cầu lần một sẽ bị đưa vào danh sách cần được theo dõi, trượt lần hai thì bị trả về học viện đào tạo lại. "

Ryo cũng có chút hoang mang khi Rin nói thế. Cậu bặm môi rồi nói:

" Anh cứ khéo lo. Cứ chơi hết mình thôi. "

" Bị trả về học viện là má sẽ bóp mũi anh tới chết đó. "

Bữa trưa hôm đó, Ryo và Rin ăn vội phần của mình rồi đi đến nhà trọ của Thirina. Cả hai đã có nhiều nhiều trải nghiệm về chiếc Nomaly cùn của Sở nên họ di chuyển bằng chiếc mô tô của Rin. Chiếc mô tô dừng bánh tại một căn nhà trọ gỗ sơn màu đen như hắn ín, Ryo tiến đến gõ vào cánh cửa lớn bằng gỗ sồi, gõ mãi mới có người mở cửa. Thoạt nhìn là Ryo biết rõ đây không phải người mà cậu và Rin muốn gặp. Người tiếp đón họ là một phụ nữ trung niên, thân hình có phần hơi đẩy đà, bà ta mặc chiếc đầm dài màu bé, đeo tạp dề dọn dẹp, tay cầm một cây chổi lông gà. Bà ta nói:

" Đến thuê phòng à? Hai cậu đây không đọc kĩ rồi, chỗ này cho nữ thuê thôi. "

" Chúng tôi không đến thuê phòng. Hai chúng tôi là.. "Rin và Ryo giơ thẻ cảnh sát của mình cho người lau dọn kia. Bà ta hơi ngạc nhiên, nói với giọng e dè:

" Chỗ này lành mạnh lắm, không như hai sếp nghĩ đâu. Không gì ở đây đáng cho hai sếp điều tra cả. "

" Cô đừng hiểu lầm. Chúng tôi không tới để điều tra.. "

" Chúng ta tới điều tra mà. "Ryo ngắt lời Rin. Ngườ phụ nữ kia càng ngạc nhiên hơn. Ryo nói:

" Chắc hẳn cô đây biết về vụ việc một nhân viên tại Law of Lavender từ hai mươi năm trước được báo mất tích và vừa rồi chúng tôi phát hiện nhân viên đó được chôn tại núi Tam Nguyên. Và hai thập kỉ trước thì bà ta thuê trọ tại đây. "

Người phụ nữ đối diện buông ra một tiếng thở lớn, trông vô cùng nhẹ nhõm. Bà ta nói:

" Tưởng trọ chúng tôi làm gì sai quấy chứ. Hai Sếp vào nhà đi. "

Ryo và Rin theo người phụ nữ bước vào trong. Không gian bên trong khá tối, đèn treo tường thì lờ mờ như sắp hết pin. Hai cảnh sát trẻ bỏ giày tại tiền sảnh, đặt trên bậc thềm rồi tiến vào sâu bên trong. Họ đi qua vài bức tranh biếm họa, cầu thang gỗ cùng màu với ngôi nhà và vào đến phòng khách. Người phụ nữ vừa tiếp đón Ryo và Rin tiếp tục công việc lau dọn bằng chổi lông gà. Rin cất tiếng hỏi:

" Bác chủ nhà trọ này.. ờ.. tên bác ấy là gì nhỉ? "

" Dung. Nhưng bà ấy thích được gọi là Du hơn vì nghe đầy tính tự do. "Người phụ nữ đáp, tay vẫy chiếc chổi quanh lò sưởi.

" Bác Du có ở đây không? "Rin hỏi.

" Không, đi du lịch rồi. "Câu trả lời rõ đã làm tinh thần hai vị cảnh sát trẻ chùng hẳn.

" Khi nào bà ấy về? "Ryo hỏi, hi vọng là không lâu.

Người lau dọn ngưng tay trong giây lát, xoa cằm, lộ vẻ suy ngẫm rồi bà ta liếng thoắng:

" Bác ấy chỉ mới đi được hơn ba ngày. Giờ chắc đang ở biển, lần này chắc mò được cả thúng hải sản cho coi. Nhớ hồi bốn năm trước, bà ấy có đi rồi bắt được một thùng lớn rồi chia cho tôi gần một nửa. Theo lịch trình thì điểm đến tiếp theo là miền Trung. Đến thăm một người bạn già tại đó. Điểm đến cuối cùng là.. "

" Thứ lỗi vì đã ngắt ngang.. "Rin chen vào.".. nhưng chúng tôi không hứng thú gì mấy lịch trình của bà ấy mà chỉ muốn biết khi nào về. "

Người phụ nữ trung niên hơi bực dọc, bà ta đáp lạnh lùng:

" Tính sơ sơ thì khoảng đầu tháng ba sẽ về. "

" Bộ bà ấy hay đi như vậy lắm à? "Ryo hỏi.

" Người già ai không như vậy, phải tranh thủ buông thả một xíu chứ. Người trẻ như các cậu sao hiểu được. Tới tuổi đó tôi cũng mong được như bác Du. "Giọng người phụ nữ này nghe thật ngưỡng một lối sống của vị chủ.

" Bác Du không ở đây, e là không ai giúp được hai Sếp rồi. "Bà ta nói, có ý đuổi khéo.

" Ờm.. không biết chị đây có thể.. "

" Tôi không biết gì nhiều về người phụ nữ Âu Thanh Thi đó nhiều hơn những gì được đăng trên báo đâu. Mới làm ở đây được năm năm, những người trọ ở đây trẻ măng, cỡ tuổi hai cậu. Tôi dám ca họ không giúp được gì cho hai cậu đâu. "

Ryo hụt hẫng. Cậu chỉ biết nhờ người lau dọn gọi cho Law of Lavender khi bà chủ nhà trọ trở về rồi hai thanh niên trẻ rời khỏi căn nhà cũ kĩ. Người thứ nhất trong danh sách những người từng gặp Thirina hiện không có mặt tại thành phố nên đành liên lạc với người thứ hai. Chẳng hiểu cơn cớ gì mà những người lớn tuổi lại thích du lịch vào thời điểm này, khi Law of Lavender gọi điện thì từ đầy dây bên kia nói Viện trưởng đang có một chuyến du ngoạn ở tận Tây Bắc nhưng không như bà Du, Viện trưởng sẽ trở về vào giữa tháng một nên những nhân viên này đành đợi.

Vào một ngày se se lạnh giữa tháng đầu năm, một ông lão khá lớn tuổi theo sự chỉ dẫn của một nhân viên của Law of Lavender có mặt tại Văn phòng Điều tra Tội phạm I. Ông Viện trưởng không cao lắm, da mặt cũng như bàn tay ông nhăn nhúm theo tuổi tác, tóc và râu thì hoàn toàn ngả sang bạc. Ông ta đội một chiếc nón bành màu ghi, mặc quần bò, áo sơ mi và chiếc áo com lê mòn chỉ từ lâu. Người chỉ dẫn ông đi khỏi chỗ đấy khi Viện trưởng bước vào trong. Trưởng phòng tiến tới chào hỏ:

" Thật vinh hạnh khi Viện trưởng đến đây. "

" Tôi đến vì các người gọi tôi mà. "Viện trưởng chậm rãi đáp.

Ryo và Rin phì cười. Trưởng phòng liếc mắt nhìn hai thuộc cấp của mình.

" Bọn này là lính của cậu à. "Ông bác lớn tuổi đặt câu hỏi.

" Vâng ạ. Hai đứa này cũng sẽ là người lấy lời khai từ bác đấy à! "

" Cậu đi một chặng đường khá dài rồi đấy. Nhớ hồi sinh nhật hai mươi bảy của con bé Âu Thanh Thi, lần đó tổ chức tại viện mồ côi, cậu lúc đó không khác gì hai thanh niên trẻ này lắm. "

" Bác cứ thích nói đùa, cháu làm sao mà giống hai thằng ranh này được. Mà dạo này bác thế nào? "Trưởng phòng bỗng đánh trống lãng.

" Cô đơn mỗi đêm chứ biết làm gì nữa. Mẹ tụi nhỏ mất sớm. Hai thằng con trai, một đứa bị bắt làm tù binh một đứa thì là nạn nhân dưới lưỡi hái của Oải Hương Diệt Hội. "Nói tới đây, Viện trưởng chớp mắt ươn ướt.

" Bác đã cống hiến to lớn cho đất nước này thưa bác. "

" Đừng làm tôi cười, bọn con trai tôi cống hiến chứ một lão già không nấu nỗi một ấm nước như tôi thì đã làm được gì to tát đâu. "

Viện trưởng cởi bỏ chiếc nón bành của mình, đặt nó lên bàn, ngồi vào ghế trước mặt, Ryo và Rin bắt đầu:

" Thưa Viện trưởng, ông có thể nói chi tiết những gì bà Thirina.. "

" Ai kia? "Giọng Viện trưởng khàn khàn hỏi lại.

" Là bà Âu Thanh Thi thưa Viện trưởng. Thirina là tên bà ấy khi làm ở đây. "Ryo giải thích.

" À.. dĩ nhiên rồi. Hồi hai mươi năm trước tôi hỏi và cũng nhận được câu trả lời như vậy. Con bé Thanh Thi tội nghiệp đó, nó chuyển vào viện mồ côi khi mới năm tuổi. Lúc đầu ghét nó lắm, đứa trẻ mồ côi nào không vậy. Rất lâu sau nó mới chấp nhận được sự thật. Cũng may nó thông minh, học hành có kết quả tốt rồi thi đỗ vào chỗ này. Nó tốt bụng lắm, khi biết một đứa con của tôi mất, đứa còn lại làm tù binh thì nó xin nghỉ làm gần cả tháng ở bên tôi.. "

" E hèm! "Ryo hắng giong." Thưa Viện trưởng, chúng con muốn biết bà Thirina nói gì với bác trước khi bị báo mất tích. "

" Hôm đấy là một ngày nắng mùa hạ rực rỡ, tôi nhớ.. "

" Vụ mất tích là vào mùa xuân mà Viện trưởng! "

" À.. phải.. phải.. trí nhớ một lão già gần đất xa trời như tôi kém lắm. Buổi sớm hôm đấy con bé đến viện mồ côi, nhìn trang phục là tôi biết nó chỉ ghé thăm một xíu. Con nhỏ tốt bụng lắm, lúc đấy chiến tranh vừa qua, lương của nó ít ỏi lắm mà hôm đấy mua đủ loại bánh kẹo, quần áo cho bọn nhóc ở Viện. Còn mua rất nhiều đồ bổ cho tôi nữa. "

" Rồi bà ấy nói gì ạ? "Ryo thúc giục.

" Không gì mới mẻ lắm. Chỉ bảo ta đi đứng cẩn thận, vận động thường xuyên hơn, con bé cũng không quên nhắc tôi phải sử dụng các thực phẩm chức năng thường xuyên. Rồi.. ờm.. ờm.. con bé đó có tâm sự với tôi đôi điều. Nghe lạ lắm. "

" Lạ thế nào hở ông? "Ryo hỏi tới.

" Thì kiểu như nó hỏi tôi nghĩ thế nào khi một người không còn lòng trung thành nữa. Thì đổ vỡ chứ sao, tôi trả lời thế đấy, dù trong mối quan hệ hay một cơ quan tổ chức nào đó là lòng trung thành không còn nữa thì chỉ có nước đổ vỡ thôi. Con bé gật đầu đồng ý với tôi nhưng vẻ miễn cưỡng, chắc trong lòng nó vẫn còn chút khuất mắt. Rồi nó nói bóng gió kiểu như lòng trung thành tại Law of Lavender đang dần mất đi.. "

" Không có chuyện đó đâu. "Trưởng phòng bỗng chen ngang, tất cả nhìn ông." Lòng trung thành ở nơi này không bao giờ mất đi, trước cửa vào mỗi căn phòng đều có tấm bảng 'Lòng trung thành của bạn nuôi dưỡng Law of Lavender'.

Ryo biết rõ vì sao Trưởng phòng lại phản ứng như thế. Sự trung thành luôn được xem là tín ngưỡng tại Law of Lavender.

"Đó là con bé đó nói thôi, chứ tôi biết gì về nơi này. Rồi con bé đó nói người bạn thân của nó là một trong số những người vô tội bị hại khi cái tín ngưỡng gì đó của mấy người mất đi."

"Là bà Hiền." Trưởng phòng giải đáp. "Hai người đó đánh bạn từ hồi trung học lận. Cứ đi chung với nhau miết rồi làm cùng một chỗ luôn. Bà Hiền làm bên phát minh, trong đội ngũ sáng chế Shootcutter thời bấy giờ. Bả yểu mệnh, bị xác hại trong chiến tranh. Mà nghĩ kĩ lại thì, một tuần trước vụ mất tích là ngày giỗ của Hen nên Thirina đau lòng rồi nói thế cũng dễ hiểu lắm."

"Ngồi tâm sự thêm một chút nữa thì con bé đáng thương đó ra về, chia tay trịnh trọng lắm. Nó ôm tôi chạt lắm rồi bắt tay nữa, gương mặt nó ủ dột nhưng cố gượng một nụ cười khổ sở rồi ra về. Sau hôm đó thì tôi không còn cơ hội gặp nó nữa."

Nửa giờ đồng hồ sau, Trưởng phòng tiễn ông bác rời Law of Lavender. Cả một buổi tra hỏi lâu thế nhưng những gì nhận được giống hệt những gì được ghi trong hồ sơ hai mươi năm trước ngoại trù một chi tiết kém liên quan đó là một tuần trước khi Thirina mất tích là ngày giỗ của người bạn thân.

Tháng một vừa qua thì một sự căng thẳng quái đản bao trùm cả lâu đài. Những cư dân bên trong tòa lâu đài cổ kính bỗng làm việc hăng sai chưa từng thấy, đó là vì Kỳ sát hạch nhân sự đã cận kề.

Dù diễn ra vào đầu tháng ba nhưng nó vẫn đủ sức gây áp lực cho những con người tại đây. Kể từ đầu tháng hai, hễ có thời gian rãnh lúc nào là những nhân viên tại đây ôn bài giờ đó. Bài kiểm tra sẽ tùy chỉnh phù hợp với nhiều bộ phận khác nhau. Vào bữa ăn trưa một ngày thứ Hai đầu tháng, trong lúc đang dò bài lịch sử hình thành thì Ryo vu vơ hỏi Rin:

"Bài kiểm tra năm ngoái như thế nào hở bồ tèo?"

Rin trả lời với vẻ thiểu não:

"Hỗ lốn, nói cho gọn là vậy. Mấy bài kiểm tra giấy thì cũng không đến nỗi nào đâu, anh chỉ vừa đủ điểm thôi. Mà anh nói trước luôn, môn Lịch sử Hình thành em đang dò đó, cứ nằm mơ thì họ sẽ hỏi những cậu như 'Law of Lavender thành lập năm nào'. Còn bài kiểm tra thực hành thì như một buổi diễn tập trên diện rộng thì đúng hơn."

"Diễn tập trên diện rộng?" Ryo hỏi lại, nuốt nước bọt.

"Ừ, như năm ngoái chẳng hạn, là một trận thủy chiến. Chia thành hai đội trên hai chiếc tàu lớn, đề thi cũng đánh đố lắm, tàu phải di chuyển liên tục nhưng không được về đích nếu không diệt hết đối thủ. Lúc đó đội anh gần như thắng chắc nhưng nào ngờ tên Markian ngu đần, hắn ta phụ trách lái tàu, cánh buồm xoay tùm lum, trong lúc mất thăng bằng thì anh bị bắn hạ. Rồi cả đội thua luôn nhưng cũng không bết bát tới mức bị đưa vòa danh sách theo dõi."

"Nghe áp lực quá hé." Ryo gượng cười nói.

"Áp lực chứ chẳng chơi," Rosalie nói, "ai cũng lo tới mức mất ngủ. Nhìn là thấy liền, em nhìn nhỏ Vivi bên kia kìa, nó bị đưa vào danh sách bị theo dõi vì không thể nhớ được mật mã truyền tin của Sở chúng ta. Bị như vậy cũng không tội đâu, nó làm bên Phòng Tình Báo mà. Mấy ngày nay nó gắt gỏng với bất kỳ ai gây tiếng ồn làm phiền nó ôn bài."

Nói xong, Rosalie cúi mắt nhìn quyển sách về các loại thảo dược xứ lạnh.

Không khí học tập căng thẳng thế này nên Ryo không còn chút tâm trí nào mà điều tra vụ Thirina. Cứ nghĩ đến viễn cảnh bị trả về học viện là khiến Ryo lo phát ốm, cậu không sao buông xuống được những quyển vở của mình. Vì quá bận bịu học tập nên Emma không quan tâm chú chó máy Bobo gì mấy trong khoảng thời gian này làm chú chó buồn tủi chỉ biết nằm thu lu một chỗ trong căn nhà bé tí tẹo của mình.

Càng gần ngày kiểm tra thì Ryo càng gắt gỏng. Vào một buổi tối nọ, trong lúc đang dò quyển thì cậu nghe thấy tiếng ghita đinh tai từ phòng thằng em Minh, Ryo chạy qua phòng cậu em và bắt nó phải dừng chơi thứ âm thanh khủng khiếp đó.

Những lúc cần nhiều thì giờ ôn luyện thế này mà thời gian trôi nhanh như suối chảy. Tháng ba đã cận kề, ngay cả những nhân viên ưu tú nhất cũng bắt đầu hoảng loạn, đặc biệt là Vivi. Ryo nghe nói cô đồng nghiệp này đã xin nghỉ làm liên tục để ôn bài, đến một tuần trước Kỳ sát hạch thì cô ta lên cơn hoảng loạn phải đưa vào bệnh xá. Ryo, trong lúc đến nhà ăn đã trông thấy Vivi được người khác khuân vào bệnh xá, tay vẫn ôm chặt quyển vở, cậu nuốt ực một cái rồi chạy về văn phòng tiếp tục ôn bài mà bỏ luôn bữa trưa.

Vào ngày kiểm tra, không khí trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Mọi người cố vớt vác những giây phút cuối cùng để ôn bài. Ryo ngồi tại bàn làm việc của mình, vừa nhịp chân vừa do lại bài Lịch sử hình thành, tiếng thì thào đọc bài cứ vang oang oảng khắp phòng đến khi tiếng ly vỡ nát vang lên. Đó là Rin, anh tính làm một ít cà phê cho tỉnh táo nhưng lại làm vỡ ly. Anh cúi người xuống, líu ríu thu dọn đóng tàn dư.

"Tất cả chú ý. Mời các nhân viên của Văn phòng Điều tra Tội phạm I và II, Văn phòng Giao thông đến hội trường tại tháp Common Lavender chuẩn bị kiểm tra môn Lịch sử hình thành và Lý thuyết sử dụng Shootcutter."

Đó là tiếng loa thông báo. Ryo hít thở thật sâu rồi rời khỏi vị trí của mình di chuyển đến phòng thi. Bỗng Trưởng phòng cảnh báo:

"Nhớ là làm bài cho đàng hoàng vào chứ không cấp trên như tôi cũng bị giám sát đấy. Rin, đặt biệt là cậu đấy."

Trưởng phòng chỉ những ngón tay gầy gò, vặn vẹo của ông ta vào Rin. Anh cố phản bác:

"Có phải tại em đâu Sếp, là do Markian.."

"Đi nhanh nào." Ryo thúc giục người cộng sự.

Vừa ra khỏi văn phòng thì nhóm Ryo gặp những nhân viên từ Văn phòng II, Rin và Markian ném những ánh nhìn sắc lẻm về phía nhau. Bình thường, các dãy hành lang bên ngoài văn phòng khá vắng vẻ nhưng sau lời thông báo vừa rồi thì bỗng trở nên chật nêm một cách dễ hiểu. Tình trạng đông nghẹt thế này thì đi thang bộ xem ra hữu hiệu hơn. Trong lúc di chuyển đến phòng thi, Ryo vẫn nghe được một vài người nhép miệng để mà dò bài. Ryo và Rin gặp Rosalie trong lúc leo thang bộ lên lầu tám của tháp True Lavender. Tại lầu tám sẽ có một cây cầu đá bắc qua tháp đón gió. Dù đây là cách nhanh nhất nhưng hiếm có ai sử dụng vì độ cao cũng như những cơn gió lồng lộng làm con người sởn cả gai óc.

"Anh Rin nè, ngày ra nghị quyết đưa Shootcutter vào.."

"Nói sau đi, tụi mình mà đến trễ sẽ bị cấm thi đó." Nói đoạn, Rin kéo người cộng sự chạy thục mạng vào phòng thi. Một giám thị đứng chéo chân tại cửa phòng, một tay dựa vào cửa, tay còn lại giơ ra trước nhìn vào đồng hồ. Ông đếm:

".. sáu.. năm.. bốn.. các cô cậu sẽ bị khai trừ ngay nếu không biết đúng giờ.. ba.. hai.. một."

Đó là phòng hội trường vô cùng lớn hình thuôn, trần nhà cao, án chừng bốn trượng, âm thanh cứ vọng lên nghe ớn óc mỗi khi có người nói chuyện. Bàn ghế được xếp thành hàng ngay ngắn. Giám khảo bắt đầu phát đề thi cho thí sinh, trước tiên là bài thi Lịch sử hình thành. Ryo nhận đề của mình và bắt đầu đọc câu hỏi:

'Câu 1: Điềm báo trong giấc mơ của ông Tạ Nguyên Vinh khi thành lập Law of Lavender là gì?

Câu2: Người đề xuất sử dụng những pho tượng bắn cung tên là ai? Điều này mang ý nghĩa như thế nào với lâu đài?

..'

Bài thi Lịch sử hình thành cũng không khó như miêu tả. Ryo trả lời được hầu hết các câu hỏi ngoại trừ câu 'Họ tên của người đã cố thâm nhập vào Law of Lavender sau ba ngày thành lập?'. Ryo không nhớ chi tiết này nên cậu đành nghĩ đại một cái tên 'Đào Văn Dinh' nhưng khi hết giờ, cậu nghe Rin nói tên người đó phải là 'Đào Văn Din'. Ryo không có thì giờ mà cảm thấy tiếc nuối vì bài thi tiếp theo được phát sau năm phút giải lao. Môn lý thuyết sử dụng Shootcutter thì đề cập đến những vấn đề khó hơn, Ryo không biết phải xoay sở thế nào để không phải trượt. Cậu cố đọc đi đọc lại:

'Câu 1: Hãy tính những hướng bay của đạn khi mục tiêu ở cách bạn tầm sáu mươi mét hướng một giờ?

Câu 2: Những lưu ý trong nguyên lý vệ sinh lưỡi dao bạc..'

Sáu mươi phút làm bài trôi qua rất nhanh. Ryo đã cố hết sức nhớ lại những gì được học tại học viện để trả lời. Hết giờ làm bài, mọi người rời khỏi phòng thi để đến nhà ăn. Theo lời kể thì đề thi năm nay đặc biệt khó hơn. Ryo và Rin gặp Rosalie trong lúc di chuyển đến nhà ăn. Trông cô gái rất tươi tỉnh, cô nói:

"Chắc bọn mình gặp may. Đề thi chỉ hỏi tới Neritoxin với những công dụng của bã lá cây Mẫn Đỏ. Nghe giang hồ đồn giáo sư Phin là người ra đề, thầy tốt thiệt, lúc nào cũng ra đề dễ."

"Hoan hô giáo sư Phin." Giọng Rin đầy mỉa mai người ra đề Lý thuyết sử dụng Shootcutter. "

Trong nhà ăn, mọi người đấu láo luyên thuyên về bài thi vừa rồi, ai cũng cho rằng câu trả lời của mình là đúng. Một số khác, đơn cử là Ryo, Rin và Rosalie thì chẳng thèm lý tới những bài thi kia nữa. Ba người này chỉ biết cắm cụi ăn hết phần của mình. Ryo nghe Rosalie bảo bài thi thực hành sẽ được công bố vào cuối tuần này nên cậu rất mong chờ. Đến ngày thứ bảy thì loa thông báo cho cả Law of lavender biết bài kiểm tra thực hành như cuộc chạy đua thời gian. Bài thi được tổ chức tại một cánh rừng ngoại ô thành phố Sago, những thí sinh tham gia sẽ được chia thành hai đội. Mỗi thành viên trong đội đều được phát một cây súng đạn bùn. Nhiệm vụ của hai đội là bắn hạ hết thành viên của đội còn lại và giành lấy lá cờ Law of Lavender cắm tại trung tâm khu rừng trong vòng một tiếng rưỡi đồng hồ. Điều kiện giành chiến thắng là phải hạ toàn bộ đối thủ mới được cướp cờ.

Rosalie thích thú vì cô sẽ tham gia bài thi này. Nghe nói, năm ngoái phần thực hành của chị là tình huống cứu thương vớ vẩn.

Thế là ngày chủ nhật, một nửa nhân viên của Law of Lavender tập trung tại cánh rừng được chỉ định. Chẳng biết là may mắn hay sao mà Ryo, Rin và Rosalie được phân vào đội xanh. Rin đặc biệt vui mừng vì Markian bên đội đỏ. Tiếng còi bắt đầu vang lên, hai đội tiến vào rừng từ hai phía. Đội xanh dàn ra một chiến thuật, họ cử một người đến trung tâm khu rừng, trong khi đó những người còn lại sẽ tiêu diệt kẻ thù, dùng hạc liên lạc với nhau, đến khi hạ hết thì sẽ phóng một tia xanh lên trời.

Phần đầu của bài thi nghiên về đội xanh mà nhóm Ryo đặc biệt lập nhiều thành tích vì Ryo, Rin và Rosalie quyết đi cùng nhau. Đối thủ bị bắn hạ nhiều như rạ. Rin nói với giọng đắc thắng:

" Mong sao gặp được tên Markian. Lái buồm còn không được thì chắc hắn bị hạ từ phút đầu của bài thi rồi. Hay là tụi mình tìm.. "

" Bớt giỡn đi cậu bạn à. Từ đầu thống nhất chỉ bắn những tên tụi mình gặp trên đường thôi. "Rosalie nhắc nhở.

Mọi chuyện bắt đầu có bước ngoặt mới. Theo như những con hạc nhận được thì đội đỏ bắt đầu đi bằng nhóm và một nửa thành viên xanh bị hạ. Trong lúc hoang mang vì sắp cầm chắc bàn thua thì Rosalie đưa ra một kế:

" Từ giờ chúng ta án binh, chờ đến khi gần hết giờ thì tập trung tại trung tâm khu rừng rồi đấu trực tiếp. Mình đoan chắc đội kia cũng sẽ làm thế. "

Quả đúng như Rosalie nói, khi gần hết giờ những người còn sống sót tập trung tại cây cờ. Hai bên chỉa súng vào nhau, bắn rồi né liên tục. Markian thì bất cẩn vấp ngã, Rin tranh thủ cho hắn ăn đạn bùn, kéo theo đó là toàn bộ thành viên đội đỏ bị loại. Rin cầm ngọn cờ vẫy trong gió.

CHƯƠNG 5. NHỮNG NGƯỜI LÃNH ĐẠO.

Dưới ánh nắng của một ngày chủ nhật mát mẻ này, Vương, Rin và Linh yên vị trong xe trở về nhà sau một đêm đầy rẫy những điều khó hiểu. Họ nói mãi về kẻ đào đất quái đản kia rồi đặt ra cả tấn giả thiết về hành động đó của hắn. Rin thì cho rằng vẫn giống như lần trước, kẻ đó đến đào vàng nhưng thật xúi quẩy là hắn đào trúng bộ xương kia, khi bị phát hiện thì bỏ chạy theo bản năng. Vương thì phản bác ý kiến này vì những hình ảnh mà cậu thấy khi vô tình chạm tay vào cái hố.

Cơ hồ như những vụ việc vừa xảy ra làm cho chàng trai Vương quên đi mối nguy tiềm tàng đang chờ cậu ở nhà. Chiếc xe Luxurio màu chanh của Linh đỗ xịch trước hàng giậu ngôi nhà hình mai rùa đặc biệt. Cậu chào tạm biệt hai người đồng nghiệp rồi sải bước vào nhà. Cậu giơ tay chạm vào nấm đấm cửa lớn làm bằng gỗ sồi, đẩy của vào trong và bước vào nhà. Đúng lúc cậu em Minh từ phòng của mình đi xuống, khi gặp Vương thì mặt cậu nhóc trở nên hớn hở khôn tả. Rồi bất chợt, Minh hét lên:

" Anh hai về rồi nè Mẹ! Anh hai về rồi. "

Trong một giây sau câu hét, Vương chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì. Giây tiếp theo, cậu vỡ ra một lẽ vì sao cậu em lại la lên thế. Đó là vì màn trừng phạt mà mẹ Kim sẽ giáng xuống đầu Vương vì hành động bỏ rơi cô bé Lucy một mình tại nhà hát. Cậu quên béng chuyện đó.

Rồi từ trong bếp, hai người phụ nữ đi ra. Dì Ái-người giúp việc của gia đình này nơm nớp sợ, hết nhìn nữ chủ nhân rồi nhìn Vương. Cậu trai này rúng người toàn thân khi nhìn thấy nét mặt của bà Kim lúc đấy. Mặt bà đỏ bừng vì giận dữ, quai hàm siết chặt lại, hai bàn tay cũng siết chặt thành nắm đấm.

" Anh trai à, lần này anh tiêu rồi. "Nhóc Minh hí hửng nói.

Bà Kim ném cho cậu con trai nhỏ một cái nhìn muốn nổ cả đồng tử làm thằng nhóc này nín bặt. Dì Ái tranh thủ lôi Minh vào trong bếp.

Những tưởng mẹ sẽ sa sả mắng nhưng không, bà Kim chỉ buông ra một tiếng thở dài não nuột, tỏ vẻ thất vọng. Vương càng cảm thấy lo hơn khi mỗi giây mỗi khắc trôi qua. Nhưng sự thể không đến nỗi tệ, bà Kim chỉ phát cậu làm đủ việc trong nhà từ cho quần áo vào máy giặt, cắt tỉa hàng giậu trước nhà, trên sân thượng, lau chùi cầu thang..

Những việc này cũng không đến nỗi nào, Vương đã nghĩ thế. Cho đến khi làm tới cắt tỉa hàng giậu thì mọi chuyện không hề dễ dàng vì phải làm việc dưới cái nắng gắt của buổi trưa. Trong lúc cầm cái kéo to đùng để cắt gọn vài nhành cây thì Vương thầm nghĩ nếu tối hôm đó cậu không tỏ vẻ ham công tiếc việc thì giờ đã không phải lầm vào cảnh như này.

Xong với hàng giậu thì người ngọm cậu ướt nhẹp, mồ hôi rịn đầy ra áo. Tính đi tắm, rồi thay một bộ đồ khác nhưng bà Kim có dặn nếu không làm xong trước hai giờ trưa thì nghỉ ăn chiều luôn, thế là cậu lao vào rửa chén đĩa.

Thằng em Minh thì cứ lảo đảo theo Vương mà chọc phá. Trong lúc anh trai đang rửa bát thì nó vừa ăn kem vừa nói:

" Thế mà hồi tháng sáu rồi anh nó với cả nhà chuyện em bị người khác từ chối đi tiệc chung. Giờ nhìn anh kìa.. "

Vương đang trong tâm trạng tồi tệ nhất mà thằng em cứ chọc phá mãi làm cậu càng bực hơn. Cậu vốn tính ném cái đĩa mình đang rửa về phía thằng em phách lối nhưng đúng lúc mẹ Kim đi ngang bếp, cậu đành kềm cơn giận mà tiếp tục làm việc.

" Tránh chỗ cho anh làm việc. "

Nối tiếp một ngày chủ nhật làm đủ mọi công việc nhà là chuỗi ngày dài làm việc không ngơi tay tại Law of Lavender. Cả hai Văn phòng Điều tra Tội phạm bắt tay nhau làm việc lấy lời khai của tất cả những du khách có mặt vào đêm phát hiện bộ xương. Công việc này coi vậ mà khó xơi vì có những hơn bảy trăm người. Những nhân viên từ hai văn phòng làm việc năng suất suốt ba ngày liền, họ thậm chí phải bỏ cả bữa ăn trưa để chóng hoàn thành nhiệm vụ.

Sau ba ngày làm việc thì Law of Lavender thu được một số điều khá thú vị. Có hai du khách, vào thời điểm kẻ đào đất bị phát hiện đã không ở trong lều của mình. Người đầu tiên là một thanh niên trẻ vừa tuổi đôi mươi, cậu này báo lại rằng mình ra ngoài lúc đó là để hút thuốc vì cô bồ của cậu không chịu đựng được dù chỉ một giây mùi thuốc lá. Người thanh niên này nhanh chóng bị loại khỏi danh sách tình nghi vì hai mươi năm trước thì cậu này chỉ mới mấy tháng tuổi. Vả lại, trông cậu ta cao to hơn nhiều so với người mà Law of Lavender đã nhìn thấy bên kia dòng suối.

Người thứ hai còn vô vọng hơn vì đối tượng lần này là một ông lão tám mươi tuổi. Ông báo rắng lúc đấy ông ta khỏi lều để ôn lại kỉ niệm cũ từng có với người vợ quá cố. Law of Lavender cũng loại ông bác này nhanh vì ông ta vốn chẳng còn cầm bút nỗi để mà kí tên.

Law of Lavender trông mong vào nhiệm vụ khám phá danh tính thật của bộ xương từ bên Bộ phận Pháp y. Bộ phận này đã nhận được danh sách những người mất tích từ hai mươi năm trước. Danh sách đó khá dài, nguyên nhân là vì thời điểm đấy là hậu chiến tranh, những tàn dư của bọn phản động vẫn dửng dưng bên ngoài.

" Qua Tết sẽ có kết quả. "Rosalie nói thế với Ryo và Rin khi họ di chuyển đến hầm giữ xe.

" Giờ thì.. chúc mừng năm mới. "Rosalie tươi cười nói với hai người bạn của mình rồi nhanh chân ra về.

Công việc chất đống tại Sở làm khiến Ryo quên mất hôm sau là ngày đầu năm mới. Mẹ kim không còn giận lẫy như hôm đầu Vương trở về nữa, bà vui vẻ, tươi cười với cả nhà. Mẹ Kim cùng dì Ái đã làm một bữa ăn thịnh soạn nhất từ trước tới nay chiêu đãi cả nhà vào buổi sáng ngày đầu năm mới. Trước khi đi làm, Vương không quên đưa cho Minh và Mẫn tiền mừng tuổi.

Không khí tại Law of Lavender bỗng thoắt trở nên im ắng lạ thường. Dòng người tấp nập mỗi buổi sáng thường thấy không còn nữa, giờ chỉ còn rải rác vài con người được phân công trực vào dịp năm mới. Công việc của ba ngày đầu năm này cũng không dễ xơi, Ryo và Rin được phân công nhập toàn bộ lời khi thu được vào hệ thống lưu trữ. Rin thì hay có tính lề mề, anh nói:

" Có tận ba ngày kia mà. Từ từ hẵng làm. "

Đây cũng là khoảng thời gian hoàn hảo cho các nhân viên của Law of Lavender buông thả một xíu. Họ không phải mặc đồng phục trong những ngày này, đến giờ ăn trưa thì Rin tiện tay mở một bản nhạc rock đến điếc tai. Dù là năm mới nhưng Văn phòng làm việc của Ryo vẫn luốn nhận được những cuộc gọi yêu cầu giúp đỡ, mà nhiều nhất là từ Emma. Cứ ba mươi phút một lần, chị lại gọi đến Văn phòng làm việc của mình. Chị nói từ đầu dây bên kia:

" Cậu có chắc là Bobo ăn đúng bữa chứ hả? Nhất định phải là những món được bình chọn bởi tạp chí Pet&Boss đó nha, nếu không thì em ấy rất dễ mất ngủ. "

Dặn dò xong chị Emma lại bảo rất nhớ chú chó máy yêu thích của mình nên Ryo đành đem ống nghe điện thoại đến chỗ Bobo. Chú chó này dường như nhận ra người bạn thân của mình nên sửa mấy tiếng, vẫy đuôi rồi liếm vào ống nghe điện thoại.

Chuyện tiếu lâm nhất ba ngày làm bù này phải kể đến bài phỏng vấn của Markian và Lily đã được đưa lên báo. Việc xuyên tạc hay bóp méo sự thật của Helen Ly luôn khiến Ryo không ưa gì mấy ả nhà báo này nhưng lần này thì khác. Ryo, Rin và Rosalie đã có một trận cười ra trò khi mụ Helen Ly miêu tả Markian như một thanh niên có vấn đề thần kinh khi cậu một mực cho rằng tay chân còn sót lại của Oải Hương Diệt Hội là thủ phạm của vụ này. Bộ ba đã lén lút nghe lỏm việc Markian và Lily bị Trưởng phòng bên đấy lên lớp vì tội dám trả lời phỏng vấn.

Hết ba ngày đầu năm mới thì mọi thứ cũng trở về đúng quỹ đạo vốn có. Law of Lavender lại nhộn nhịp như tầm khoảng hơn một thế kỉ trước khi nó được thành lập. Những con người trực văn phòng vào dịp lễ cũng phải chấm dứt lối làm việc thiếu kỉ luật của mình, họ diện đồng phục đi làm và trở lại với công việc của mình.

" Hôm nay là ta sẽ biết thân thế của bộ xương kia. Mình, Tin và Tan làm việc cật lực cả tuần nay chỉ chờ mỗi ngày này. "Rosalie trịnh trọng thông báo khi cô cùng hai người bạn đi vào tháp True Lavender.

" Biết rồi thì ta làm gì tiếp theo đây. "Ryo hỏi bâng quơ.

" Hỏi giỡn hay chơi vậy người anh em. Dĩ nhiên là dấn thân vào điều tra xem người kia làm nên tội gì mà phải nằm dưới lòng đất suối hai mươi năm. Mà anh đoán là không mấy ai hứng thú với vụ này đâu vì hai thập kỉ rồi chứ chẳng chơi. "

Thang máy dừng lại tại lầu ba. Ba người rời khỏi thang máy và đi vào văn phòng.

" CHÀO BUỔI SÁNG. "Ryo nói lớn với tất cả mọi người, kể cả với tên Jake. Cậu vui mừng quá thể vì văn phòng không còn trống trải nữa.

Emma thì không ngoài dự đoán, chị đang ôm ấp rồi hôn hít chú chó máy Bobo sau ba ngày xa cách. Chị nhìn nhóm Ryo rồi nói:

" Chào.. ơ.. Rosalie, sao cô có mặt ở đây? "

Câu hỏi của Emma làm mọi người trong văn phòng nhìn Rosalie. Cô ngẩn người ra, nhìn xung quanh rồi nhận ra đây không phải là nơi mình nên đến. Chị ngắc ngứ:

" À.. ờ.. tôi đãng trí quá.. xin lỗi vì làm phiền. "

Rồi cô ra khỏi chỗ đấy.

" Sao thiếu hai người thế này? "Ryo tự hỏi chính mình một giờ đồng hồ sau khi bắt đầu giờ làm việc.

" Thiếu hai người gì? "Rin hỏi lại trong khi pha cà phê.

" Có bảy trăm hai mươi ba du khách hôm đó. Cộng số người cả hai Văn phòng hỏi cung thì vẫn thiếu hai. "Ryo giải thích.

" Có lẽ nào.. "Rin nói khi trở về bàn của mình.

" Không phải họ bỏ trốn đâu. Hai người đó báo lại rằng mình có một số việc bận gì gì đó nên sẽ đến sau. "Emma dập tắt ý nghĩ trong đầu Rin ngay.

" Họ nói thế mà chị tin luôn à? Nhỡ đâu.. "

" Cậu sẽ không nói vậy nếu gặp họ.. "

" Nghe to tát quá nhỉ? Chắc là một nhân vật có tầm vóc gì đó đây. Mà dù là vậy thật thì cũng nên thực hiện nghĩa vụ của mình chứ, sao lại.. ui da.. "

Rin kêu lên. Anh quay lại nhìn thứ gì vừa đánh vào đầu mình, anh nói:

" Tên nào? Uấy.. đau quá.. "

Cái vật vừa nãy lại đánh vào miệng anh. Cả văn phòng đứng bật dậy khi có hai con người lạ mặt xuất hiện. Một người đàn ông dáng vóc nhỏ gọn, đầu ông trọc trông nhòn nhọn, ông ở một nụ cười hở răng trong ang ác. Ông là người đã gõ vào đầu và miệng Rin bằng cái quạt xếp màu xám trong tay. Người đàn ông còn lại có dáng vóc tương tự, nhưng bụng lại to tròn, mái tóc muối tiêu của ông nổi bật với hai màu đen trắng.

" Hai tên nào đây? "Rin bực dọc hỏi khi xoa đầu.

" Thằng ranh.. thành thật xin lỗi hai vị. Thuộc cấp của tôi tệ quá. "Trưởng phòng Metal quát. Thái độ của ông ta với hai người này thật khiên nể.

" Còn đứng đó nữa.. sao không ai đi làm chút đồ uốn đi hả? "Trưởng phòng quát tháo.

Emma làm công việc mà mình luôn đảm nhận đó là pha cà phê. Trưởng phòng mời mộc, nói:

" Cực thân hai vị đến tận đây, mời ngồi. "

Hai người đàn ông thần bí ngồi vào bàn họp. Người cầm quạt xếp nói:

" Anh vẫn như xưa, Metal à. À mà chúc mừng tin vui của anh nhá. "

Trưởng phòng gượng cười. Đúng lúc Emma mang hai tách cà phê nóng hỏi đến, Trưởng phòng lấy hai tách đó đặt lên bàn. Emma nói với hai vị khách:

" Hai vị đến sớm hơn chúng tôi dự phần. Giờ ta có thể bắt đầu.. "

" Không biết phép tắc.. "Trưởng phòng đốt chát chua ngoa." Khách quý vừa đến thôi, khi nào hai vị đây muốn thì sẽ khai. "

" Trưởng phòng mắc chứng gì thế? "Ryo thỏ thẻ với Rin, người vừa rời khỏi vị trí của mình đến bàn người cộng sự." Trước giờ có thấy Trưởng phòng la hét Emma đâu, vả lại em cũng chưa thấy ổng khiêm nhường như vậy với ai bao giờ. "

Rin cười mỉm rồi nhún vai lộ vẻ không hiểu gì hơn người cộng sự.

" Họ là những người lãnh đạo của Law of Lavender đấy. "Jun cũng rời vị trí mà xôm tự với Ryo và Rin.

" Những người lãnh đạo? Ý anh là họ giữ những chức vụ như Quân sư hay Tháp trưởng à? "Ryo cắt cớ hỏi lại.

" Trúng phóc. Để tôi nói cho hai cậu hay, ông bác đầu trọc, tay cầm quạt xếp kia là một trong ba Quân sư của chúng ta. Ổng tên Tạ Nguyên Bình với mật danh Brian. "Jun giảng giải.'Tạ Nguyên' Ryo nghĩ thầm trong đầu.

" Người còn lại.. "Jun tiếp tục, Ryo nhìn về người có tóc muối tiêu.".. ông bác Cris này thì giữ vị trí thấp hơn một bậc, nhưng cũng không thể đánh giá thấp ông ấy được vì dù sao ổng cũng là Tháp trưởng tháo Common Lavender. Cả hai đều là những thành viên kì cựu của Law of Lavender khi họ đều cống hiến cho thành phố trong suốt gần bốn mươi năm. Hai ngườ đó đều nhận được Huân chương TNV Đệ nhất do đích thân Sở trưởng đời trước trao tặng do có công chống Oải Hương Diệt Hội. Nhắc mới nhớ, họ cũng được nhắc tới trong quyển Thập Nhị Nhật Chiến đó, ngay trang đầu luôn. "

" Anh có vẻ biết nhiều về họ đấy. "Rin khẳng định hơn là hỏi han.

" Như vậy tốt mà. Tìm hiểu về những người lãnh đạo của mình không lúc nào là thừa. Mà tôi dám cá hai cậu chưa từng gặp họ, đúng chứ? "

Ryo và Rin gật đầu.

" Tôi thì may hơn hai cậu tí xíu. Hồi tôi mới bắt đầu làm ở đây, chắc là tầm ba năm trước, có cơ hội làm việc chung với hai người họ. Dù đã có tuổi nhưng hai người năng nổ lắm cộng thêm lành nghề sau hơn ba mươi năm, chúng tôi dễ dàng mai phục một băng đảng chuyên quậy phá. "

Nhóm nhân viên trẻ này không bàn tán với nhau nữa vì tràng cười to tiếng của Trưởng phòng cùng vị lãnh đạo. Họ đang hoàn thuyên tâm sự về những việc trong quá khứ. Trưởng phòng cười toe toét nói:

" Hai vị cứ khéo đùa, tôi thì làm sao có thể chứ.. Tháp trưởng sao? Không đời nào. "

Ông Brian đáp:

" Anh không có gì phải khiêm tốn cả. Chúng tôi đều biết anh luôn cống hiên hết mình cho Law of Lavender từ những ngày đầu anh làm việc ở đây kia kìa. Tôi vẫn nhớ hồi chúng ta-tôi, ông bạn già Cris của tôi rồi anh nữa nhận việc dẹp loạn một toán quân của bọn Oải Hương Diệt Hội ở thủ đô. Anh đã rất anh dũng mà cũng có chút liều lĩnh. "

Trưởng phòng vội đáp:

" Lúc đó tôi có hơi tăng động xíu vì được làm việc với hai vị. Nhớ lại thì tôi còn ngồi được ở đây rồi nói những chuyện từ hồi xửa hồi xưa là nhờ ngài đấy chứ. Hồi ấy nếu ngài không kéo tôi núp vào vách đá thì tôi thành vong hồn dưới viên đạn của bọn đó rồi. "

" À chuyện đó.. nói thiệt thì tôi cũng không chịu được viễn cảnh một thanh niên trẻ khỏe, tận tâm như cậu phải nằm xuống đâu. "Ông Brian hồi tưởng.

" Cậu phải cảm ơn ông ta nhiều hơn thế kia kìa. "Ông Cris lên tiếng," Nếu ổng không tiện tai kéo cậu vào vách đá thì giờ cậu đâu có cơ hội tận hưởng niềm vui gia đình. "

Cả ba bật cười lớn tiếng vì câu bông đùa. Sau tràng cười thì ông Brian xòe cây quạt xếp của mình rồi nhìn về những nhân viên trẻ tuổi của Văn phòng. Cái quạt xếp đầy họa tiết lá trúc đung đưa theo cánh tay của người chủ nhân đang nhìn sững vào nhóm Ryo. Bỗng ông ta nói:

" Cậu này, "ông chỉ tay về phía Jun," nếu tôi không nhầm thì chúng ta từng làm nhiệm vụ chung với nhau thì phải? "

Jun gật đầu. Anh tươi cười nói:

" Đúng vậy ạ. Ba năm trước trong vụ bày trừ một băng đảng chuyên gây rối tại thành phố. "

" Cậu cũng có nhiều tiềm năng lắm cậu à. Biết đâu mai sau cậu cũng sẽ giữ chức Trưởng phòng như sếp của mình. "

Trưởng phòng và Jun cười ngượng ngùng. Nhưng Rin thì không, anh thì thào với Ryo:

" Làm Trưởng phòng mà như Trưởng phòng của tụi mình thì có cho anh cũng không làm. Nói thật thì sau ngần ấy năm cống hiến, ổng cũng không đạt thành tựu gì quá xuất sắc. Những đồng nghiệp cùng thời đã lên làm Tháp trưởng hết rồi. "

" Hai cậu cố tình không nghe lời tôi à? "

Câu hỏi vừa rồi của Trưởng phòng đã dẹp tan cuộc thì thầm to nhỏ của Ryo và Rin. Cả hai ngơ ra nhìn những vị cấp trên.

" Bọn trẻ bây giờ chẳng chịu lắng nghe. "Ông Cris bình phẩm.

" Lấy lời khai thưa hai cậu. Hai vị đây muốn lấy lời khai rồi về phòng làm việc của mình. "Giọng Trưởng phòng đầy bực dọc khi nhắc nhở hai thuộc cấp của mình.

Ryo và Rin luống cuống mang giấy và viết đến. Rin hắng giọng một cái rồi bắt đầu:

" Tầm mười giờ hôm hăm từ vừa rồi hai ngài đã ở đây và làm gì? "

" Hai tên ranh không biết trời cao đất dày. Sao có thể hỏi câu đó chứ? "Trưởng phòng giận sôi cả tiết nhưng ông Brian chạm tay vào vai Trưởng phòng ngăn lại.

" Phải hỏi những câu có chứ Sếp. Cũng có phải pháp đón gió sụp đổ đâu. Hai chúng em chẳng qua là.. "

" Ha.. bọn trẻ ngày nay.. thời bọn ta không dùng cách nói đó.'Sao mặt khó coi như mất Shootcutter thế?'Thập niên chín mươi là thời điểm cốt lỗi của Law of Lavender vì phát minh đó ra đời nhưng lúc đó nguyên liệu khan hiếm chứ đâu như bây giờ, mất là có cái thay ngay. "

Rin chỉ cười gượng gạo. Ông Brian trả lời:

" Lúc đấy tôi đang ngủ trong căn lều tọa lạc tại đầu nguồn dòng suối. Tuổi tác cao là thế đấy, hai mí mắt đã nặng trĩu từ lúc tám giờ, đến tám rưỡi đã nằm gọn tại chỗ ngủ của mình. Còn ông bạn này thì.. "

" Tôi thì ra ngoài chạy bộ. "Ông Cris chen vào," Những đồng nghiệp cùng thời luôn biết tôi rất đam mê vận động. Ở nhà vẫn còn một huân chương khi tham gia một cuộc thi chạy bộ. "

" Thật tuyệt vời. Hôm nào ngài lại cho tôi xem cái huân chương, cái đó thuộc hàng hiếm đó vì nhiều năm nay đâu có cuộc thi nào.. "

Rin ho một tiếng để cắt đi màn hồi tưởng.

" Ngài chạy bộ rồi về lều lúc mấy giờ? "Ryo cất tiếng hỏi.

Ông Cris gãi cằm, tỏ vẻ suy nghĩ một hồi lâu rồi nói:

" Tầm chín giờ rưỡi là tôi lui về lều vì lúc đó trời bắt đầu mưa mà tôi thì đâu có muốn tuổi này mà bị cảm lạnh. Lúc trở về thì ông bạn này vẫn đang say giấc nồng. Các người không nghi ngờ gì hai lão già chúng tôi chứ hả? "

" Ngài cứ khéo đùa, chúng tôi nào dám. Thằng ngu cũng biết hai vị còn khuya mới dính tới mấy vụ này. Chẳng qua là làm theo quy trình. "

" Có lý do đặc biệt gì mà hai vị lại đến đó không? "Ryo tiếp tục công việc của mình.

" Cũng giống như hết thảy những người ở đấy, đến để vui chơi. Dù tuổi già thì chúng.. "

" Thôi nào ông bạn già ơi. "Ông Brian đột nhiên ngắt lời ông bạn." Ông là người nằng nặc tôi đi tới núi chơi dù biết lúc đấy sẽ đông nghẹt mà tôi thì thừa biết nguyên cớ gì mà ông lại muốn đến đó như vậy. "

" Chứ không phải ông là nguyên nhân tiên quyết để tôi phải tới đó sao. Chẳng hiểu sao lúc đấy ông lại chọn chỗ quái quỷ đó mà.. "

" Im ngay. "Ông Brian rít lên qua từng kẽ răng nghiến chặt. Ông Cris im bặt ngay, những người còn lại trong văn phòng ngẩn người nhìn hai vị lãnh đạo.

" Tuổi già là vậy đó, chỉ có chút chuyện nhò mà tụi tôi cũng làm nhăng xị lên. "Ông Brian nhanh nhảu giải bày cho màn đấu khẩu vừa rồi. Tôi thì cũng không tới nỗi nào chứ ông bạn này thì tệ lắm, ông cứ thích lo bò trắng răng những chuyện từ xửa xưa."

Ông Cris chỉ biết cười trừ. Ông Brian lại nói:

"Chúng tôi về được chưa nào. Đống công việc còn đang chờ tại văn phòng."

"Vâng, vâng. Tất nhiên rồi. Lẽ ra chúng tôi không nên nán hai vị ở lại lâu đến vậy." Vừa dứt lời, Trưởng phòng giật tờ giấy và cây viết từ tay Ryo cho hai vị khách ký. Xong việc, Trưởng phòng đứng bật dậy để tiễn hai vị khách quý ra khỏi cửa.

Cánh cửa văn phòng vừa khép lại chưa được bao lâu thì có tiếng gõ cửa.

"Mời v.."

Chẳng chờ đợi Emma nói hết câu thì người bên ngoài đã xong vào. Đó là Rosalie cùng một tệp hồ sơ trên tay. Ryo cũng đoán được chị đã có kết quả về danh tính bộ xương nên giơ tay đón bọ hồ sơ nhưng Trưởng phòng lại nhanh hơn. Ông ta bắt lấy và nhìn vào kết quả. Một giây sau đó, mắt ông ta mở trợn tròn, đôi môi mấp máy cố nói thành tiếng. Emma là người tiếp theo đọc tờ kết quả, chị cũng có những phản ứng giống hệt vị Sếp.

Lần lượt Jun, Jake và Ivy, Ryo và Rin đọc qua kết quả nhưng phản ứng của họ thì khác hẳn. Những người này nghiên đầu, chau mày.

"Kết quả này.. hoang đường hết biết.. cô chắc chứ Rosalie? Tôi không có ý nghi ngờ thực lực của cô ha những người đồng nghiệp nhưng nghe thật hoang đường khi người này lại có thể yên vị tại ngọn núi đó."

"Ông không phải là người duy nhất nghi ngờ kết quả này đâu. Chính chúng tôi cũng không tin nữa à. Suốt cả tuần qua, tôi, Tin và Tan làm việc mải miết, cho đến tận sáng hôm nay thì chỉ còn hai người được báo mất tích có thể là bộ xương kia. Chúng tôi đã loại người còn lại vì người đó ở tuổi khá già khi được báo mất tích. Đến lúc cho kết quả thì phản ứng của chúng tôi cũng không khác gì ông đẩu. Rồi chúng tôi tiến hành kiểm tra lại, rất may là hồ sơ của người đó vẫn còn lưu lại, thế là chúng tôi đối chiếu trang phục của người đó mặc khi mất tích với những gì thu được tại nơi tìm ra bà ta và đưa ra kết quả quá sốc như hiện tại."

"Chuyện là gì thế này?" Trưởng phòng tự lẩm bẩm, "Theo như kết luận từ hai thập kỉ trước thì lẽ ra người này phải yên nghỉ cách mặt biển ở độ sâu mấy trăm mét chứ. Sao có thể ở một nơi khô cằn như núi Tam Nguyên chứ."

Ryo vẫn không hiểu đầu cua tai nheo gì. Cậu nhìn vào tờ kết quả viết 'Âu Thanh Thi-Thirina được báo mất tích ngày hăm sáu tháng giêng năm chín mươi bảy. Cậu hỏi to:

"Có ai ở đây có thể cho tôi biết người phụ nữ Âu Thanh Thi là ai không hở? Trên tờ kết quả còn viết cả mật danh, ắt hẳn là người của Law of Lavender. Rốt cục bà ta là ai kia?"

"Bà ta ấy hả? Người phụ nữ đó là.."

"Là một nhân viên của Law of Lavender hơn hai mươi năm về trước. Nói chính xác hơn là nhân viên của Bộ phận Pháp Y."

Đó là giọng của ông Brian. Ông ta trở lại văn phòng rồi xen ngang lời Rosalie. Trưởng phòng hỏi:

"Ơ.. chắc có lý do gì nên ngài mới trở lại?"

"Chẳng có gì ráo. Vừa nãy tôi ra khỏi cửa thì thấy Rosalie chạy một mạch vào. Đoán là có kết quả nhận dạng nên tôi mạo muội vào đây. Không làm phiền các bạn chứ hả?

Trưởng phòng Metal đáp nhanh:

" Không rồi thưa ngài.. ờm.. chắc ngài sốc khi biết được Thirina là bộ xương kia. "

" Một tẹo thôi. Cũng do tánh cô ta cứng nhắc, cứ thích phàn nàn về cách làm việc của bọn tôi, đến cả cách ăn uống nữa kìa. Nhớ năm xua khi làm nhiệm vụ tại thủ đô, cô ta được giao trọng trách cứu thương, mà chắc anh không quen đẩu, cô ta liên tục nhăn mặt khi sau gần một tháng phải ăn nấm sống qua ngày thì chúng ta có một chút đạm để ăn thì cô ta phê phán nếu ăn vậy thì dễ lên ký lắm. "

" Cô ta sống sót sau chiến tranh chứ hả? "Rin hốt nhiên hỏi.

" Đúng thế, có gì đặc biệt à? "Emma trả lời.

" Ờm.. thì.. nếu cô ta mất tích trong lúc loạn lạc thì cũng phần nào hiểu được. Chứ lúc hậu chiến mà.. "

" Cậu còn non lắm, cậu nhóc à. "Ông Brian bụp ngang." Metal, đôi khi có một buổi tập huấn cho thuộc cấp là không phí đâu. "Rin nhăn mặt, Trưởng phòng thì gật đầu.

" Tôi giải thích cho cậu nhóc hiểu ngay. Đồng ý lúc chiến tranh là vô cùng hiểm nghèo, bơm đạn bay tứ tung, mạng sống con người mong manh lắm. Nhưng nguy hiểm hơn là lúc hậu chiến kìa, chắc các bạn trẻ đã xem qua cuốn Thập Nhị Nhật Chiến, chẳng hiểu vì căn cớ gì mà bọn Oải Hương Diệt Hội dừng cuộc chiến, chúng ta lúc đó coi như tạm thắng, nhưng mầm móng của bọn đó thì vẫn dửng dưng. Điều mà chúng ta phải luôn cảnh giác là đừng trót tin ai. Khả năng bọn nó trà trộn vào phe ta là không nhỏ. Và tôi đoan chắc Thirina đã phạm phải sai lầm đó. "

" Bà ta không như vậy đâu. Hồ sơ của bả nói rằng bà ta là người xuất chúng, đầu óc rất nhạy bén. Không lý nào lại sập bẫy của bọn đó. Suy đoán của ngài mơ hồ lắm. "

Ryo lấy làm lạ. Nếu là bất kỳ ai nói chuyện với ông Brian bằng ngữ điệu đó thì thể nào cũng bị Trưởng phòng quở trách trước khi kịp giải thích điều gì.

" Cái cô Thirina đó mất tích như thế nào? "Ryo đặt câu hỏi.

" Không rõ luôn. Không ai biết được, chuyện bà ta mất tích cũng thuộc những câu chuyện khó có lời giải đáp của Law of Lavender. Cũng hệt như vụ con trai của ngài Sở trưởng bỏ nhà ra đi vậy.. "

" Chuyện đó cũng không hẳn là không có lời giải đáp đâu. Một nửa dân số thành phố này, ai mà chả biết hai cha con ông ta không hợp nhau từ thời xửa xưa. Khi vợ ông ta mất thì hai người họ có khác gì Law of Lavender và Oải Hương Diệt Hội đâu. Có rất nhiều lời đồng về hành tung của cậu ta mà điên rồ nhất là có người nói cậu ta đang là một trong số bọn Oải Hương Diệt Hội. "

" Chuyện tầm phào. Con trai Sở trưởng Law of Lavender lại đi làm tay chân cho bọn đó ư? Dù họ có bất đồng tới đâu thì.. tôi không bao giờ tin lời đồn đó. "Trưởng phòng phản bác.

" Có thể anh đúng. Mà ta nên dừng chủ đề gia đình của Hamelle thôi, ông ta mà nghe được ai bàn tàn thì không vui nổi đâu. Đó là quy luật bất thành văn tại lâu đài. Các giảng viên ở học viện cũng rất khiên cưỡng khi nhắc tới chuyện này. Các cô cậu nhớ rõ đấy. "Ông Brian đảo mắt nhìn các nhân viên trẻ tại Văn phòng. Mọi người gật đầu trước lời giáo huân của vị lãnh đão.

" Trở về vấn đề chính thôi. "Emma lên tiếng." Văn pòng của chúng ta hiển nhiên nhận vụ này. Theo tôi nhớ thì hồ sơ của Thirina được lưu bên Văn phòng II. Nào, Ryo.. cậu qua đấy xin lấy bộ hồ sơ về, chúng ta sẽ tìm hiểu lại từ đầu. "

" Ha.. "Ông Brian đột nhiên kêu lên thích thú." Không rõ Thirina đã gặp những ai trước đó nhưng cô ta đi đâu thì tôi biết rõ hơn ai hết. "

" Bà ta đi đâu cơ? "Emma hỏi tới.

" Ngày cô ta mất tích, tôi có hẹn cô ta tại nhà riêng của mình. Cô ta biến mất trên đường đến nhà tôi. "Ông Brian đáp một cách bình thản.

CHƯƠNG BỐN. DƯỚI LÒNG ĐẤT.

Cơn mưa đêm vẫn chưa dừng hẳn mà rơi lả chả lên mặt đất giờ giờ là một bãi bùn lầy. Những cư dân của thành phố Sago này vẫn đứng trân như phỗng dù họ đã ướt chèm nhẹp vì cơn mưa lất phất kia. Họ vẫn cứ đứng chôn chân mà nhìn vào bức màn đêm tĩnh mịt bên kia dòng suối. Ryo nghe thấy tiếng phụ nữ rít lên nghe thật sởn gai óc. Từng hạt mưa vẫn cứ đáp vào cổ, tóc và mắt làm những con người này lạnh đến buốt cả óc.

" Có cần báo cảnh sát không? "Anh Rin hỏi vu vơ.

" Chúng ta là cảnh sát còn gì. "Rosalie đáp tỉnh bơ.

" Qua bên đó thôi. "Ryo nói.

Ryo vừa dứt lời thì anh Rin đã luồng vào trong lều. Tích tắc sau anh trở lại với chiếc đèn dầu cầm trên tay. Ryo lấy ngọn đèn từ tay người cộng sự rồi tiến về dòng suối. Một số du khách cũng tay cầm ngọn đèn mà đi theo nhóm Ryo. Bề ngang của dòng suối không đến nỗi quá rộng nên dễ dàng nhảy qua nhưng anh Rin thì hậu đậu, anh trượt chân nên ngã vào dòng suối lạnh ngắt. Người anh ướt chèm nhẹp, ngọn đèn cũng tắt đi, Ryo xoay người tính kéo người anh em ra khỏi dòng suối nhưng cậu nghe thấy trong màn đêm kia là tiếng bước chân. Ryo ngầm đoán tên đào mỏ kia nghe thấy và tính bỏ trốn nên cậu chụp lấy ngọn đèn dầu từ mọt vị khách du lịch, buông tay làm anh Rin rơi thõng xuống nước rồi chạy vào đêm đen.

Ngọn đèn dầu cũng chẳng giúp được gì nhiều trong hoàn cảnh này. Không gian tối đến khó chịu là một trở ngại lớn, Ryo chỉ biết dùng thính giác của mình để lần mò mục tiêu. Tiếng bước chân trở nên xa dần, Ryo bước chân nhanh hơn. Cậu vô tình đá chân mình vào một cục đá trên nền đất, cậu đau nhưng mặc kệ và tiếp tục đuổi theo. Đi thêm một đoạn thì Ryo nghe được kẻ bịt mặt kia rẽ phải, cậu rất muốn di chuyển nhanh nhưng trời tối cộng với mặt đất trơn trượt thế này buộc mỗi cử động phải thật chậm rãi. Khi Ryo rẽ phải theo con mồi của mình thì đầu cậu bỗng đập vào một vật gì vô cùng cứng. Cậu tặc lưỡi, xoa đầu vào chỗ đau, giơ cao ngọn đèn dầu.

" Hóa ra là một tảng đá! "Ryo thì thầm trong đêm đen.

Không gian xung quanh cô tịch một cách quái đản, Ryo không nghe được gì ngoài tiếng ve kêu. Nhận ra rằng mình đã mất dấu con mồi, Ryo đảo lại căn lều của mình. Trong lúc trở về, dù đã cẩn thận quan sát dưới nền đất nhưng cậu vẫn vấp ngã, Ryo ngã chúi nhũi xuống một cái hố khá sâu, cậu chạm đôi tay không đeo găng của mình vào cái hố đấy và cậu thấy.. Bản thân mình đang ngồi trong một chiếc xe ô tô thể thao màu lam, cậu vô cùng hoảng sợ, chạy xe vô cùng ẩu trên một con đường ngoằn ngòe trải dài theo một cánh đồng đầy cỏ dại. Cậu nhìn vào kín chiếu hậu, thấy một đám chạy xe mô tô đen đuổi theo mình. Đám đó bịt kín mặt, chúng cứ rú lên trong vô cùng thích thú.

Hình ảnh này biến mất và được thay thế bằng cảnh tượng khác.

Cậu bị dồn vào một thân cây vô cùng to tướng. Tay cậu đưa ra sau lưng và thả một một cái tệp hồ sơ vào lỗ hỏng ở góc cây. Bỗng bọn mặc đồ đen, tay cầm gậy sắt nhào tới tấn công, cậu né được và tháo chạy. Cậu không để ý đến bất kỳ thứ gì mà chỉ cắm dầu về phía trước mà chạy. Đến một vách núi cao thì dừng lại vì phía trước là đại dương với những cơn sóng dữ tợn. Một kẻ trong đám đó tiến tới, cố đẩy cậu xuống vách núi, cậu chóng trả và trong lúc giằng co, cậu nắm và xé toạc tay áo phải của kẻ hại mình. Cậu nhìn thấy một vòng đeo tay cũ kĩ có đính sapphire màu hoàng ngọc và cậu bắt đầu rơi tự do..

" Em ổn chứ? "

Đó là giọng của Rosalie. Chị đến và giúp Ryo đứng dậy khỏi cái hố đó. Những người khác cũng đến gần chỗ Ryo vừa ngã, anh Rin thì ướt như chuột lột, anh vừa chùm một chiếc chăn vừa run cằm cặp.

" Mất dấu tên đó rồi. Hắn ta tẩu thoát nhanh lắm cứ như thân thuộc địa hình ở đây vậy. "Ryo vừa nói vừa chùi đi lớp sình bằng khăn giấy Rosalie vừa đưa.

" Hắn.. hắn.. ta.. khô.. ng.. thoát được.. "Răng anh Rin đánh bò cạp nên nói chữ nghe chữ không.

" Rin nói đúng. Muốn lên hay xuống núi thì phải đi cáp treo, chúng ta chỉ cần yêu cầu hệ thống cáp treo không cho bất kỳ ai lên hay xuống là được. "Rosalie nói thay anh Rin.

" Để em làm cho.. em làm cho.. "Một cậu nhóc thiếu niên giơ tay, hồ hởi nói.

" KHÔNG "Một người phụ nữ răn đe. Thằng bé tức thì trễ môi xuống.

" Đi trong đêm thế này nguy hiểm lắm. Không gì chắc chắn là tên đi cuốn xéo khỏi chỗ này rồi. "

Vừa dứt lời thì một người đàn ông trung niên tình nguyện đi báo với hệ thống cáp treo. Ryo cũng nhờ người đàn ông bày muộn thêm đèn và xẻng. Cậu muốn biết thứ gì ở bến dưới cái hố.

" Làm gì mà lâu lắc thế. "Ryo hỏi, hơi nổi sùng lên vì người đàn ông đi cả ba mươi phút đồng hồ.

" Có phải tại tôi đâu. Do mấy cậu này cả đấy. "Người đàn ông nói, chỉ tay về phía hai nhân viên từ hệ thống cáp treo. Họ mang theo đèn và xẻng.

" Tôi kể hết những gì mình chứng kiến nhưng mấy người này cứ "Làm sao có thể?", "Anh cứ khéo đùa". Điệu bộ của họ như thể tui đang kể chuyện mua vui. Nói mãi mới chịu đi. "

" Các anh đóng cửa cáp treo rồi chứ? "Rosalie hỏi.

" Rồi. Mà mắc mớ gì phải làm thế nhỉ? "Một trong hai người vừa tới đáp. Câu trả lời của anh ta làm người đàn ông vừa gọi họ đến tức tưởi. Rõ là hai người này vẫn không tin vào những việc vừa xảy ra.

" Đào thôi. "Ryo giựt lấy hai cây xẻng. Cậu đưa một cây cho Rin và cả hai bắt đầu đào xới. Tiếng súc đất ình ịch thu hút nhiều người hơn, hằng trăm đóm sáng xuất hiện trong màn đêm tĩnh mịch, càng nhiều người ra khỏi lều để hóng chuyện. Hai nhân viên từ hệ thống cáp treo thì đứng khoanh tay, dạn dĩ nhìn cảnh tượng mà họ nghĩ vô cùng ngớ ngẩn.

Chiếc xẻng của Ryo đào trúng một vật gì đó cưng cứng. Họ đào nhanh hơn nhưng lần này nhẹ tay và cái vật cưng cứng vừa rồi lộ diện. Bên dưới hố là một chiếc túi đi đường vô cùng lớn, Ryo và Rin mở chiếc túi và bên trong là một bộ xương người không mấy trắng toát vì một đống bã của một loại thực vật nào đó. Không gian im ắng trong khoảng hai nhịp tim rồi bỗng một tiếng hét đinh tai vang oang oảng. Đó là tiếng hét của người mẹ vừa ngăn cậu con trai chơi trò thám tử. Mặt bà ta tái mét, đôi môi giần giật vô cùng khiếp đảng, bà bước lùi về sau, nắm tay con mình và chạy mất.

Tiếp theo đó là tiếng xì xào chiếm trọn không gian. Một số người bỏ đi vì thứ mà họ nhìn thấy, một số khác tìm đến cái hố để thỏa mãn sự tọc mạch của mình. Hai nhân viên cáp treo đứng chôn chân, mặt họ cũng trắng toát cắt không còn một hột máu. Ryo xoay đầu về phía họ, nói tỉnh bơ:

" Hai người vui lòng gọi cho Law of Lavender, vẫn còn người trực đêm ở đấy. "

" Ơ.. tôi.. mà.. "Cậu nhân viên á khẩu.

" Tôi đi cho. "Người đàn ông vừa nãy xung phong. Ông ta không chần chừ gì mà bước chân đi ngay. Rosalie cầm ngọn đèn dầu soi từ đầu đến chân ả tận bốn lần. Chị lẩm nhẩm gì đó rất lâu rồi nói:

" Mình có thể đoán được đây là xương phụ nữ. Vì cấu tạo xương nam và nữ khá khác biệt, chiều cao của người này ở mức trung bình, không cao hơn mình đâu. Hơn nữa, nhìn màu sắc của bộ xương thì mình đoán chắc bà ta đã ở đây được hai mươi năm rồi. "

" Mà ở đây đâu có được phép chôn cất, dù có là hai mươi năm trước đi nữa. "Rin cướp lời, việc đào hố giúp anh ấm hơn, cái mềm vừa nãy giờ được gắp lại đặt trên đùi anh." Chỉ có thể nói rằng người phụ nữ này bị ai đó ám hại rồi đem chôn tại đây. "

" Một người phụ nữ trung niên "và 'được chôn ở đây tận hai mươi năm'. Ryo nghĩ thầm trong đầu. Cậu nhớ lại hình ảnh mình nhìn thấy khi ngã vào cái hố. Điều này thật kì lạ vì khi ngã vào hố, cậu chẳng hề chạm vào bộ xương hay bất kỳ vật gì khác mà những hỉnh ảnh kai lại xuất hiện trong đầu cậu. Phải chăng bộ xương kia đang cố nói cho cậu biết lý do vì sao bà ta lại phải yên nghỉ tại nơi lạnh lẽo thế này. Ryo cũng ngỡ ngàng, không ngờ năng lực của mình lại phát triển đến mức này.

" Ryo nè, hay là em.. "

" Anh cứ mơ đi. "Ryo hậm hực nhìn người cộng sự của mình. Cậu biết rõ mười mươi anh muốn nói gì.

" Cứ chạm vào thử đi, biết đâu.. "

" Biết đâu em biết cảm giác nằm dưới lòng đất là như thế nào hay chi. "Ryo bỉ bôi.

" Có chạm vào cũng không tác dụng gì đâu. "Rosalie đưa ra quan điểm." Bộ xương này ở đây được hai mươi năm rồi, dù năng lực của em nhạy đến mấy thì chị cũng không tin là em sẽ 'bắt sóng' được. Vả lại, nếu chạm vào thì sao, em sẽ thành nghi phạm số một đấy. "

" Em cũng nghĩ thế. "Ryo đáp yếu ớt, rosalie luôn đưa ra những nhận xét đúng nhưng lần này chị đã sai, sai hoàn toàn. Vừa nãy, cậu chưa chạm vào bộ xương mà đã thấy được những cảnh tượng đó, nếu chạm vào trực tiếp thì thật không dám tưởng tượng cậu sẽ thấy những gì. Ryo cũng phân vân chuyện có nên nói với hai người đồng đội về những gì cậu vừa chứng kiến hay không.

" Tôi đã báo với Law of Lavender rồi. "Người đàn ông đã trở lại.

" Cảm ơn anh. Chúng tôi biết ơn lắm. Giờ thì anh đi nghỉ được rồi. "

" Ba người định làm gì tiếp theo? "Anh ta hỏi.

" Ở đây canh chừng cho tới khi Law of Lavender đến. Đâu thế để bộ xương ở đây mà không ai trông coi. "

Ba mươi phút đồng hồ sau, những cảnh sát của Law of Lavender đến chân núi. Họ được đưa lên nơi xảy ra vụ việc bằng cáp treo. Bình thường sẽ chẳng nghe được gì nhưng trong không gian cô tịch này tiếng bánh rằng vang lên inh tai nhức óc. Những nhân viên vừa đến bao gồm Markian và Lily từ Văn phòng II và hai đồng nghiệp của Rosalie là Tin và Tan.

" Vụ việc xảy ra khi nào? "Markian hỏi.

" Lúc hơn mười giờ, khi hầu hết mọi người đã vào lều ngủ thì họ nghe tiếng đào đất từ chỗ này. Chúng tôi cũng ra khỏi lều. Rồi bỗng thình lình, một tia sét đánh ngang, thấp sáng cả khu này và thấy hắn. Có đuổi theo nhưng mất dấu, trời tối quá mà. "Ryo đáp.

" Cho chặn cáp treo rồi chứ? "Lily hỏi.

" Làm hết cả rồi. "

" Tốt. Nghe các người kể lại thì tôi cho rằng tên kia vẫn còn lẩn quẩn trên núi này thôi. Hắn ta không thể đi bộ xuống núi vì địa hình dốc cộng thêm trời vừa mua thì khả năng hắn ta vấp ngã rồi đập đầu vào một tảng đá nào cũng không nhỏ. Hôm nay có tổng cộng bao nhiêu khách? "

" Bảy trăm hai mươi ba người. Chúng tôi vừa hỏi được. "

" Ồ. "Markian hơi ngạc nhiên vì con số mình vừa nghe được.

" Bộ xương này ở đây được hai mươi năm rồi. "Tin phỏng đoán.

" Rosalie cũng nói thế. "Rin đáp.

" Chắc các người cũng nhận ra điểm bất thường ở bộ xương này chứ hả? "Tin đặt câu hỏi.

" Nó không có mùi, đúng chứ? "Ryo đoán già đoán non.

" Phải. Hẳn người chôn đã tính toán kĩ lưỡng dùng thứ này.. "Tin bỏ lửng câu, bốc một mớ bã lá cây bằng tay đeo găng của mình,".. tôi dám cá rằng đây là bã cây Mẫn đỏ. Một trong những công dụng phổ biến nhất của loại cây này là khi giã nhuyễn, đắp xung quanh thì có thể che lấp mùi thối rữa. "

" Tính ra tên này cũng thông minh lắm chứ. Biết dùng cả loại lá đó nữa chứ. "Rin nói.

" Hắn ta buộc phải làm vậy thôi. Ám sát người khác mà không lưỡng toàn kì mĩ thì khác gì tự tố cáo chính mình. "Ryo đáp lại người cộng sự.

" Mà chỗ bã lá cây cũng chẳng giúp ích gì cho ta. Loại cây này mọc dại khắp noi, có trời mới biết ai mới nhổ rồi đem về giã nhuyễn. "Tan nhận xét.

" Ngưng bàn tán được rồi. Vào việc chính thôi. "Markian nói." Tin, Tan hai cậu đem bộ xương về Sở. Những người.. ờm.. ờm.. ba người.. "Markian nhìn Ryo, Rin và Rosalie," ba người kiểm tra xung quanh, tìm tên đào đất vì như tôi nói lúc nãy, hắn không thể xuống núi được, tìm hắn hay tìm thêm một cái hố như vầy, đó là việc ba ngườ phải làm. "

Ba người nhăn mặt, nhíu mày vì thái độ kẻ cả của người đồng nghiệp. Họ chia nhau ra lượn lờ mọi ngóc ngách trên núi suốt hai giờ đồng hồ nhưng chẳng phát hiện được gì. Ryo suy đoán rằng tên đào đất kia, nếu hắn không thể xuống núi thì hẳn giờ hắn đã loại bỏ cây xẻng của mình rồi trà trộn vào đám khách du lịch. Việc rà soát xung quanh cũng không đến nỗi khó khăn vì đã có đội Inuhunter mà Markian và Lily mang tới. Theo lẽ thường hễ gặp người lạ là mấy con chó săn này sẽ gầm gừ, sủa luyên thuyên không thôi nhưng vì tháng vừa rồi Ryo, Rin và Rosalie tốt bụng dọn dẹp chuồng ở cho tụi nó nên mấy con này phối hợp làm việc rất tốt.

Một giờ sau, nhóm Ryo cùng đội Inuhunter trở lại cái hố thì họ bắt gặp một trận cãi vả nảy lửa.

" Anh nghĩ mình là ai kia chứ? Tôi không thể chấp nhận yêu cầu của anh được. "Một du khách hùng hồ tuyên bố trước mặt Markian.

" Anh còn lựa chọn nào khác đâu. Tụi tôi là cảnh sát của Law of Lavender. "Markian chống chế.

" Đừng tưởng tụi này ngu. Anh cần phải có dấu mộc gì đó của Tháp trưởng thì mới được. "

" Dấu mộc của Tháp trưởng? Anh ta định khám xét lều của du khách à? "Ryo hỏi lại.

" Chuyện đó là dĩ nhiên mà. "Lily đáp." Chúng tôi cho là tên đào mỏ kia vẫn còn ở trên núi, khả năng cao là hắn trà trộn vào đám thị dân này nên vừa nãy tuyên bố yêu cầu khám xét lều của họ. Rồi hai bên cãi cọ luôn. Không tài nào khai thác thông tin hết được nhưng chúng tôi có được thông tin liên lạc từ phòng quản lý, ta sẽ gọi họ tới Sở lấy thêm thông tin. "

" Ý kiến cá nhân thôi nhưng tôi cho rằng việc tìm ai là người đào bộ xương lên không quan trọng bằng chuyện biết được ai là người đã cho bộ xương kia yên giấc dưới lòng đất hai mươi năm đâu? "Ryo chỉ ra.

" Bộ không phải là tên đào đất kia à? "Lily cắt cớ hỏi lại.

" Ngốc thế. "Lily cau mài, Rin nói tiếp." Nếu tôi là kẻ sát nhân thì không đời nào, sau hai mươi năm tôi lại đào nạn nhân của mình lên, đặc biệt là đêm nay khi có cả tá người tụ tập ở đây. "

" Giải thích hay lắm người anh em. "Ryo khen rồi cậu và Rin tươi cười, đập tay nhau.

" Vậy chắc hai thần thám đây sẽ biết được ai là tên sát nhân kia chứ nhỉ? "Lily hỏi với giọng thách thức.

" Chỉ tới khi Tin và Tan cho chúng ta biết bộ xương kia là ai, rồi tìm hiểu xem trong hai mươi năm qua những ai đã mất tích, thể nào cũng tóm được tên sát nhân kia. Cản anh ta lại thôi, khôn khéo lại xông vào đánh nhau. "

Sau khi lôi Markian ra khỏi cuộc đấu khẩu thì cũng mất nhiều thì giờ lắm mới thuyết phục được hắn ta tin vào việc xác định danh tánh của bộ xương kia mới là quan trọng. Sau một hồi tranh biện thì Markian cũng tin nhưng hắn ta không bao giờ chấp nhận nhóm Ryo đã đúng.

Lúc tờ mờ sáng, không còn là khu du lịch nữa, núi Tam Nguyên bỗng chóc trở thành một đống hỗn độn. Hàng trăm du khách thụt mạng chạy đến nhà ga cáp treo để cứu lấy chính mình, họ thậm chí không thu xếp lều mà ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Dòng người hối hả, chạy loạng xạ cứ tông vào nhau, tiếng trẻ con khóc vang vảng khắp nơi, thành phố lều cũng nhanh chóng sụp đổ.

" Các người mất trí à. Ở đây thêm phút giây nào nữa thì chúng tôi sẽ thành nạn nhân của tên tâm thần kia mất. Trả tự do cho chúng tôi. "Đám thị dân gào thét vào các nhân viên nhà ga.

" Cáp treo quá tải rồi. Yêu cầu mọi người giữ trật tự chờ đến lượt. "Một nhân viên nhà ga cầm loa thông báo.

" Bộ não bọn người đó chỉ đủ nhét đầy Shootcutter thôi hả? "Rin phán xét trong lúc nhâm nhỉ ly cà phê buổi sáng của mình." Mấy tên ngu đần nhất cũng biết được tên tâm thần kia sẽ không dám hành động lỗ mảng vào lúc sáng thế này, nhất là khi chúng ta ở đây. "

" Cậu bớt nói vài câu đi Rin à, đó là phản ứng của một thị dân bình thường. "Rosalie xen vào, cô nhúng lát bánh mì vào ly sữa tươi rồi nói." Mình hoàn toàn thông cảm. Họ đến để vui chơi, những tưởng sẽ có khoảng thời gian tươi đẹp nào ngờ bị một tên thần kinh nào đó phá hỏng, tín mạng của mình có thể bị đe dọa nữa. "

" Uầy, ly cà phê này đắng nghét. "Lily phàn nàn, chun mũi nhìn ly cà phê cầm trên tay.

" Đồng ý là đắng thiệt nhưng có còn hơn không mà. "Ryo lầm rầm đồng ý.

Những nhân viên của Law of Lavender này thong thả thưởng thức mà phòng quản lý ngọn núi chuẩn bị cho họ. Mấy cảnh sát trẻ này không một tẹo gì hoảng loạn khi không được rời khỏi chốn nguy hiểm này vì cơ bản họ không thể và không được rời khỏi chỗ này nửa bước. Không kể đến việc các toa cáp treo đã kẹt cứng nếu những nhân viên cảnh sát này tỏ ý muốn chen hàng xuống núi thì thể nào cũng sẽ bị quát vào mặt" Lẽ ra các người phải ưu tiên sự an toàn của người dân hơn chính mình chứ. "

Trong lúc dùng điểm tâm sáng, Ryo vô tình nhìn thấy gia đình bốn người cùng toa cáp treo với cậu khi lên núi. Cũng giống như hết thảy những người khác, họ sợ đến tái mét, chỉ có cậu con trai lớn vẫn cứ mãi chụp ảnh buộc ông bố phải cốc đầu rồi lôi nó đi theo.

" Các người có thấy hơi kì khi giờ này mà ả ta chưa tới sao? "Ryo bất chợt hỏi.

" Ả nào? "Rin hỏi lại ngay.

" Thì mụ Helen Ly chứ ai. Chuyện một bộ xương nằm dưới lòng đất hai mươi nam thì chắc không phải là chuyện thường ở huyện rồi, mà ả vốn đánh hơi mấy vụ này giỏi lắm. "

" Ả ta biết chứ, hồi đêm qua lúc tới chân núi thì hai tụi tôi có gặp ả. Mà các người biết không, mùi nước hoa trên người ả làm đội Inuhuner bị kích động, chúng sủa liên hồi. Giờ cáp treo hoạt động, dù sớm dù muộn ả cũng sẽ mò được lên đây thôi. "

" Cái đám dân đen tầm thường đó! "Một giọng nói giận dữ vang lên." Tối hôm qua thì bọn chó của tụi Law of Lavender rượt đến ngã trầy đầu gối. Ngồi chờ cả đêm cáp treo mới hoạt động lại, vừa lên được tới trên này thì bị bọn dân đên gào thét vô mặt. "

Trước mặt các nhân viên của Law of Lavender là một người phụ nữ tuổi tứ tùng. Bà ta diện một chiếc đầm bó màu vàng chóe, mái tóc bob màu xám lai be cứ đong đưa theo nhịp chân của ả ta. Trong lúc di chuyển đến cái hố, bà ta dùng ngón tay trỏ đẩy gọng kính có dây đeo của mình lên. Đó đích thị là phóng viên kiêm nhà báo chuyên gây hấn với Law of Lavender-Helen Ly.

Bà ta nói với người đàn ông gầy gò, hút thuốc đi theo mình:

" Bin, máy ảnh sẵn sàng rồi chứ. Cậu chụp lại cái hố này đi rồi tụi dân đen kia nữa. Nếu không phải tại tụi Law of Lavender thì giờ tụi mình được tận mắt nhìn cái thứ đó rồi. Nếu chụp được rồi đưa lên báo thì lên thẳng trang nhất chứ chẳng chơi. "

" Định dè bỉu tụi tui nữa à? "Ryo nói. Những người còn lại cũng rời bàn ăn đến chỗ Helen Ly.

Lúc đầu, mụ Helen Ly không nhận ra Ryo, bà ta cứ nheo mắt, chồm người tới trước nhìn cho kĩ.

" Quên tôi rồi à, mới mấy tháng trước tôi có vinh dự được xuất hiện trong bài báo của cô mà. "Đôi môi Ryo giần giật khi nhắc lại.

Ả nhà báo dường như hiểu ra. Ả nói:

" Giờ thì nhớ rồi, cậu cùng hai người đồng nghiệp của mình là những kẻ thích chơi.. "

" Chớ gọi tụi tui bằng cái từ đó. "Ryo rít lên qua từng kẽ răng nghiến chặt.

Ả nhà báo vẫn bình thản, cô ta dùng tay che đi nụ cười giễu cợt của mình rồi nói:

" Đừng trách tôi. Cậu cũng chỉ là một trong hàng ngàn người được tôi nhắc đến trong các bài báo của tôi thôi, không nhớ là chuyện thường mà. Cậu thấy bài báo đó thú vị chứ hả? "

" Thú vị đến mức độc địa. "Rin bỗng chen vào.

Helen Ly bỗng tặc lưỡi, ngón tay trỏ đung đưa qua lại trước mặt thể hiện vẻ không đồng ý. Cô ta nói:

" Nghề này là vậy đó. Sự thật luôn là trên hết, các độc giả hoàn toàn có quyên được biết sự thật. Tôi đã thề như thế trước khi tốt nghiệp trường báo chí đó. "

" Mà các người có mặt ở đây đúng lúc lắm. Sao ta không làm một cuộc phỏng vấn nho nhỏ. Nào Bin, chụp cho chúng tôi một tấm. "

Ryo, Rin và Rosalie phát ra những âm thanh không đồng ý. Họ không hề muốn hình của mình phải xuất hiện trên mặt báo nào nữa. Rồi bỗng chợt một âm thanh hắng giọng vang lên từ phía sau lưng, Ryo quay người lại và cậu nhìn thấy Markian nở một nụ cười tươi rói đến giả tạo, Lily thì tranh thủ thoa ít son. Helen Ly hiểu rõ ý đồ của hai còn người này nên ả không thèm lý tới nhóm nữa, thế là họ tranh thủ rời khỏi chỗ đấy, chờ đến lượt mình rồi xuống núi.

Chương 3: Núi Tam Nguyên.

Những ngày cuối cùng tại RinRum sao mà trôi qua thật nhanh. Vương thậm chí chưa kịp thích nghi nhịp sống có phần thôn dã tại căn nhà gỗ này. Thời tiết cũng theo thời gian mà trở nên buốt giá hơn, dù ở trong nhà nhưng gia đình bà Phi và vị khách của mình vẫn không sao buông xuống được mấy cái áo ấm, những khi không phải làm việc là họ ngồi tại lò sưởi ngày. Đây có lẽ là nơi ấm áp nhất nhà. Thời tiết giá rét thế này cũng là một nỗi lo ngại cho những thùng rượu trong căn hầm phía sau nhà, bà Phi e rằng mẻ rượu năm nay sẽ không thành.

Thời tiết dù có khắc nghiệt thế nào cũng không thể làm vơi đi sự nóng lòng mong chờ nơi Vương cũng người cộng sự của mình và cả Tạ Nguyên Linh. Mới tháng trước, trong lúc đang chịu hình phạt cấm túc sau lần 'chơi nổi', cả Vương, anh Rin và Linh đã chứng kiến pha lật kèo từ bạn của đồng nghiệp tại Law of Lavender, Liz. Cô gái này đã săn được ba tấm vé du lịch tại núi Tam Nguyên, dự tính sẽ cùng bạn mình đến đó vào dịp giáng sinh nhưng kế hoạch lại đổ vỡ. Và trong lúc giận cá chém thớt, cô gái Liz đã bán lại ba vé du lịch với mức giá quá hời, cả ba nhanh chóng đớp lấy phần thưởng của mình. Hôm nay là ngày khởi hành.

Thời tiết hôm nay lạnh đến tê tái, hơi lạnh cứ tràn ra mỗi khi hít thở. Cứ mỗi khi bước chân ra khỏi nhà thì lại có một cơn gió thốc vào đau rát cả mặt. Bên trong căn nhà sàn gỗ, mõi người cuốn cuồn làm vệ sinh cá nhân. Vương và anh Rin sau khi rửa mặt thì nhanh tay cho quần áo vào ba lô du lịch của mình. Trong lúc đang phân vân không biết nên mang theo mấy cái khăn tắm, Vương đột nhiên hỏi:

" Đừng nói với em là chúng ta-cả ba chúng ta sẽ đến núi Tam Nguyên bằng chiếc moto của anh nha. "

" Tất nhiên là không rồi, chàng khờ.. nên chọn cái nào đây.. ui, cái này bị lủng rồi. "Anh cho một đổi vớ màu đỏ au vào trong ba lô rồi nói," Linh sẽ đến đón chúng ta, bạn ấy sẽ lái xe của mình đến. Chắc cũng sắp tới rồi. "

Sau khi mọi thứ đã được xếp gọn trong ba lô, những tưởng chỉ cần ngồi đợi người đồng nghiệp đến thì bỗng bà Phi nhờ cả hai chàng trai chất vài thùng rượu lên xe vận chuyển vì mới hồi sáng này bà nhận được một đơn hàng từ một gia đình trong thành phố. Sau nhiều ngày ăn nhờ ở đậu tại gia đình này mà chẳng giúp được gì nhiều nên Vương vui vẻ phụ bà Phi. Hai chàng trai khuân tổng cộng sáu thùng cả thẩy, bà Phi nói trong lúc khuân:

" Nhờ con thế này bác cũng ngại lắm. Suốt cả tháng nay không có bao nhiêu đơn cả, chắc là do thời tiết nên người ta cũng ngại rượu sẽ không ngon mà con biết không, họ lo một thì bác lo mười nên hồi sớm có người đặt hàng bác mừng lắm. Mấy thùng này thật ra là từ mấy năm trước, còn đúng sáu thùng.. "

Bà Phi lại luyên thuyên bất tuyệt về những trang sử khó phai khi làm món đồ uống tao nhã này của mình. Anh Rin dù mệt lả nhưng vẫn than thở:

" Thôi mà má, ai mà quan tâm đến chuyện má làm rượu thế nào đâu. "

" Con coi chừng đó. "Bà Phi nói khi bị cậu con trai làm cụt hứng.

Khuân xong cả sáu thùng rượu vào xe vận chuyển thì cũng là lúc cái lạnh của tháng cuối năm không còn nghĩa lý gì với Vương. Cậu và người cộng sự của mình cởi bỏ áo choàng và khăn len, khí trời mùa đông với họ giờ chỉ như một cơn gió mùa thu dịu nhẹ. Bà Phi ôm Vương một cía, bà nói cảm ơn vì cậu đã giúp đỡ rồi liếc mất nhìn cậu con trai, bà nói:

" Đi chơi cho đàng hoàng. Đừng có mà gây chuyện. "

" Con thì gây được chuyện gì chứ, chỗ đó là khu du lịch mà. "

Bà Phi xoay lưng và đi vào nhà ngay, anh Rin trễ môi làm Vương bật cười. Vừa cởi bỏ những phụ kiện ấm áp chưa được bao lâu thì Vương và anh Rin phải quàng chúng vào ngay. Khi gần như đã tê cứng đến mức không thể nhếch môi lên cười được vì cái lanh nghiệt ngã này thì người cần đến cũng đã đến. Từ phía xa xa đằng kia, một chiếc ô tô lăn bánh chậm đều đến cửa hàng rượu RinRum. Con xe đó màu chanh, vốn mui trần nhưng hẳn chủ xe đã đẩy mui lên để tránh rét.

Cửa và cốp xe mở toang ra ngay khi xe hãm phanh. Một cô gái yêu kiều, màu mắt nâu, mái tóc màu hạt dẻ được búi cao cùng một nốt ruồi nhỏ tí tẹo tọa lạc bên trên phần môi ngồi tại vị trí vô lăng. Vương và anh Rin lúi ríu chất hành lý của mình vào cốp xe. Tay chân họ run lẩy bẩy nên mất một lúc lâu sau đống hành lý mới yên vị trong cốp. Cả hai luồn vào bên trong chiếc ô tô, anh Rin ngồi gần ghế vô lăng, Vương ngồi phía sau.

" Chút thoáng đãng về mặt thời gian của cậu suýt chút nữa làm bọn này đóng băng đó. "Giọng anh Rin ăm ắp nỗi trách móc. Anh chụm hai bàn tay lại trước miệng, thổi và xoa chúng vào nhau.

" Mình khởi hành sớm lắm bồ à. Nhà cậu thì khó tìm, tới con đường này nhỏ hẹp, đâu chạy nhanh được. "Tạ Nguyên Linh tăng nhiệt độ trong xe lên.

" Giờ sao đây. Chỗ này chắc là không quay xe được. "Linh nói

" Cứ việc chạy thẳng. Phía trước có một bến phà, chỗ đó đủ rộng để quay xe. Bến phà dẫn qua nhà cậu mình mà lâu lắm rồi mình chưa qua đó nữa. "

Linh chạy theo chỉ dẫn của anh Rin, chạy thẳng về phía trước. Đến chỗ bến phà thì chị khéo léo quay xe một cách điệu nghệ. Vài phút đồng hồ sau, họ băng qua cây cầu dẫn vào nhà anh Rin và trở lại thành phố. Dù vẫn còn vài ngày nữa mới đến giáng sinh nhưng cách bố trí của các cửa hàng ăn uống hay trung tâm mua sắm lại làm con người ta tự huyễn hoặc mình rằng đêm nay là đêm giáng sinh. Bên trong xe, nhìn qua lớp cửa kính xe có phần mờ đục vì hơi lạnh, Vương thấy các cửa hàng ăn uống treo đầy hình dán bông tuyết, cây thông giáng sinh trưng đầy trước mặt tiền của cửa hàng. Khi xe chạy qua phố đi bộ, một nhân biên của một hãng bánh kẹo nào đó hóa trang thành ông già Nô-en để phát bánh cho bọn trẻ.

" Hôm qua Liz gọi cho tôi đấy. "Linh thông báo.

" Gọi chi thế. Đừng nói với em là chị ta gọi để đòi lại mấy cái vé nha. "Vương đoán già đoán non.

" Trúng phóc. Tối hôm qua, chắc là chín giờ hay đại loại thế, nó gọi cho chị. Hai tụi chị nói chuyện với nhau lâu lắm rồi đột ngột nó hỏi một cách vu vơ rằng mình có thể xin lại ba vé đó không. "

" Rồi cậu từ chối thế nào? "Anh Rin hỏi tỉnh bơ. Mắt anh dõi theo một chiếc du thuyền tiệc tùng.

" Thì còn cách gì ngoài nói với nó là tụi mình đã tới núi rồi. Mình đoan chắc là nó đã quên vé là ngày mấy. Mình nói thế mà nó cũng tin, ậm ừ nói "Vậy thôi" dù buổi xế hôm đó mình có lướt qua nó trong trung tâm thương mại. Nhỏ đó nổi tiếng là không thông minh tới mức có thể phân biệt được nòng và cán của Shootcutter mà. "

" Nói thế thôi chứ tụi mình cũng phải thỏa thuận với cấp trên để được nghỉ ba ngày này rồi sau đấy bù bằng việc trực tại Sở ba ngày đầu năm. Khi biết tụi mình phải làm việc đầu năm như thế thì tên Jake.. tên thật hắn là gì nhỉ? "

" Từ Lạc Nhân. "Anh Rin bồi vào.

" Tên Lạc Nhân đó cố tình nói to cho cả văn phòng với vẻ đắc thắng là đầu năm hắn sẽ cùng cha mình đi săn gấu. "

" Nhưng biết đâu như vậy là may mắn cho em đấy, Vương à? "Linh nhẹ giọng.

" May mắn gì cơ? Mà sao lại là may mắn? "Vương hỏi lại, chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì.

" Thì.. ờm.. khó nói thật.. thì.. lời tiên tri của mụ Karen về em đó, rằng em sẽ gặp tai ương. "

Cơ mặt Vương dãn ra, lòng thấy chùn xuống. Linh nói tiếp:

" Chị thật không muốn làm em cụt hứng nhưng có cơ hội ở lỳ trong văn phòng thì có phải tốt hơn không. Hôm qua chị có đi 'xem bói'.. "Giọng điệu của chị khi nói từ 'xem bói' dành cho từ thô thiển nhất thế giới.

" Cô ấy nghiêm túc rồi. "Anh Rin đã chú ý thấy, anh quay sang Vương," Linh chưa bao giờ xem bói, lần này chịu xem ắt hẳn cảm thấy điều gì không lành rồi chứ bình thường cô ấy cứng nhắc, có chủ kiến nhưng đôi khi hơi bị cố chấp.. "

" Đừng có chọc quê tôi nha. "Linh trách móc. Chị móc từ trong túi áo một thứ mà Vương chẳng biết đó là gì. Cô đưa cho Vương, nói:

" Bùa đó. Chị đi chùa và xin cho em. "

Vương ngó mắt nhìn 'lòng tốt' của người đồng nghiệp. Đó là một sợi dây chuyền, mặt dây chuyền là một túi gắm màu đỏ lủng với nhiều nét vẻ ngoằn ngòe, bên trong thì cưng cứng. Vương ngầm đoán đó là một mảnh kim loại.

" Đeo vào đi chứ. "Anh Rin nhắc.

" Ơ.. vâng, em đeo ngay đây. Cảm ơn chị. "

Vương cong môi lên gượng cười một cái rồi đeo 'món quà' vừa tặng lên cổ. Bỗng anh Rin đánh tiếng hỏi:

" Cái sợi dây chuyền kì cục đó là sao vậy? "

Anh Rin chú ý đến sợi dây chuyền ba Liêm đã tặng Vương vào buổi sớm ngày Lucy ghé thăm nhà họ. Vương đành kể lại câu chuyện cũng như những biểu hiện khó hiểu của ông Liêm. Phản ứng của hai người đồng nghiệp khác xa Vương đã tưởng, thay vì khì cười trước câu chuyện đó thì cả hai há hốc mồm, ra bộ ngạc nhiên. Anh Rin nói, vẫn chưa hết ngỡ ngàng:

" Bác ấy.. làm sao.. làm thế nào mà.. mà.. biết được những gì sẽ xảy ra chứ? "Nhác thấy Vương nghiêng đầu, vẻ mặt ngơ ra, anh Rin nói tiếp," Chàng khờ à, ba em cũng giống như bọn anh, lo cho em. Bác ấy tặng sợi dây chuyền là để bảo vệ em đó. Thiệt là khó tin mà. "

Chị Linh cũng lo lắng quá đà hệt như người bạn nối khố của mình. Tay chân chị lóng ngóng trên vô lăng và chân ga, làm chiếc xe chạy xiên vẹo. Chị nói:

" Phải cẩn trọng em à. Tuyệt đối, em không được rời xa sợi dây chuyên và bùa của chị. Nhớ chứ? "

" Còn chị thì tuyệt đối không được nhìn đi đâu khác khi cầm lái. "

Nhưng Linh mặc kệ lời của Vương. Anh Rin thì tự lẩm bẩm:

" Tai ương.. tai ương.. có thể là gì chứ? Bị đuối nước.. không, thế thì nhẹ quá.. hay bị rơi từ tháp đón gió xuống.. ôi thế thì.. "

" Thôi ngay đi. "Vương sôi cả tiết. Hai người còn lại nín bặt.

Ngực Vương vẫn còn phập phòng. Cậu chống cằm lên tay, phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ nhìn dòng người hồ hởi đi chơi giáng sinh sớm. Vương bỗng nhớ về giấc mơ khi cậu ở nhà anh Rin, cậu mơ rằng mình bị những người đồng nghiệp tại Law of Lavender còng tay." Không, không.. không được nghĩ tới nữa. "Vương nghĩ thầm. Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Vương cũng thôi việc tự độc thoại nội tầm khi chị Linh nói:" Tới rồi. ".

Con đường bê tông dẫn vào chân núi Tam Nguyên hiện ra trước mắt. Hai hàng cây bàng nhiệt liệt chào đón từng vị khách du lịch. Chưa kịp vào đến cổng thì họ phải dừng cuộc hành trình của mình vì kẹt xe. Cổng vào chật kín, hàng xe chờ vào bên trong xếp dài đến tận đường lớn. Tiếng xe cộ ầm ào cùng với việc phải đợi chờ lâu, anh Rin trong phút chốc mất kiểm soát mà hét lên:

" DI CHUYỂN ĐI CHỨ! "

Chị Linh thì nổi cơn tam bành với người bạn của mình. Chị cằn nhằn anh Rin miết, rằng không được gây chú ý ở chốn đông người. Từ sau vụ Thiên Nga Quần Hội, cả ba đã nhất trí với nhau rằng phải sống mà ít gây chú ý nhất có thể, không khéo lại bị réo tên trên mặt báo. Sau màn quở trách thì chị Linh ríu rít xin lỗi các vị khách du lịch khác.

Phải tầm một giờ đồng hồ sau họ mới vào được cổng. Bên trong cũng đông nghẹt không kém gì bên ngoài. Linh phải lèo lái đủ mọi hướng để tìm được chỗ đỗ xe. Khi xe chật vật chạy qua chỗ đấy, Vương khẽ rùng mình, co rúm người lại. Đấy là chỗ xảy ra vụ hành hung, cũng chính chỗ đấy, bà Karen đã giáng một lời tiên tri quái gở xuống đầu Vương. Cậu đánh mắt mình về hướng khác, thôi không nghĩ về việc đó nữa.

Nếu không có đội ngũ bảo vệ điều khiển giao thông thì thật chẳng biết đến bao giờ họ mới đỗ xe xong. Vương cũng nhận thấy rằng số lượng nhân viên bảo vệ ở đây đông gấp đôi bình thường. Chính quyền thành phố đã bố trí thêm người để đảm bảo an ninh cho khu vực trong khoảng thời gian này. Đây là khoảng thời gian bận rộn nhất năm tại ngọn núi này, du khách từ mọi miền đất nước lũ lượt kéo về ngọn núi để mua vui. Cát Lumi và dòng suối Thất Quang nổi tiếng đến độ một số du khách nước ngoài không ngại xa xôi đến để chiêm ngưỡng.

Ba nhân viên Law of Lavender xuống xe, chị Linh nhận thẻ giữ xe rồi cả ba cật lực nhích từng bước, luồn lách, tránh né những chiếc ô tô đang cố tìm chỗ đỗ. Trong lúc di chuyển đến cáp treo để lên núi, Vương vô tình va vào một cậu bé tóc vàng, mắt xanh, đóng bộ bảnh tỏng. Cậu bé ngã chóng vó, Vương dựng cậu bé đứng dậy, vội nói:

" My bad. Are you.. "

" Papa.. attends moi. "

Cậu bé người nước ngoài này chẳng thèm lý tới lời Vương, cậu chỉ thất thanh kêu lên rồi chạy về phía trước. Cậu bé bắt kịp một người đàn ông nước ngoài khác, rồi cả hai nói chuyện với nhau bằng thứ tiếng mà Vương không hiểu.

" Tiếng Pháp đó. "Linh chỉ ra.

Luồn lách mãi mới thoát được đống xà bần, cả ba giờ có thể dợm bước bình thường tiến về cáp treo. Nhà ga cáp treo này khá rộng rãi, thoáng mát, hai bên nhà ga trồng hai cây ngô đồng cao liu nghiu dẫn dụ vài chú chim sẻ bay vào làm tổ. Bên trong nhà ga mang lại không khí nguy nga đến ngộp thở. Giữa sân lớn là một pho tượng cẩm thạch trắng toát hình một chú chim ưng sảy cánh. Trần nhà cao, chắc phải tầm ba đén bốn trượng, phía trên trần lợp kính trong suốt, chút ánh mặt trời dịu nhẹ tháng mười hai chiếu qua từng lớp kính rồi đáp xuống nền nhà ga vẫn không làm suy xuyển cái lạnh mùa đông.

Có tổng cộng ba quầy bán vé hết thẩy. Vương, anh Rin và Linh đi đến quầy chính giữa, đối diện cổng vào nhà ga. Họ tiếp tục chờ đợi đến dài cả cổ nhưng vẫn không nhích lên được mấy bước nên đành nhìn ngắm xung quanh để giết thì giờ. Miệng, tay và chân của các nhân viên nhà ga phải hoạt động miết, họ liên tục di chuyển, chấn chỉnh hàng xếp mua vé. Một vài đứa trẻ nghịch ngợm chạy khỏi hàng làm cha mẹ chúng phải bám theo, họ xô đẩy vào nhau, hàng ngũ cũng loạn tưng lên. Các nhân viên nhà ga chỉ biết khóc thét trong lòng.

Đến lượt bộ ba, nhân viên soát vé xé từng vé làm đôi, đưa một nửa còn lại cho chị Linh rồi cả ba tiến vào trong. Họ phải leo hai tầng cầu thang để đến trạm cáp treo. Sau chừng mười phút chờ đợi thì họ cũng đặt chân lên được toa của mình. Động cơ khởi động, tiếng cót két to khiếp kinh hồn vía khi cáp treo bắt đầu di chuyển làm những con người bên trong nhăn mặt, tay bịt tai. Toa cáp treo bắt đầu rời trạm, ánh mặt trời ngày một rõ hơn, chỉ thoáng chốc họ đã lơ lủng trên không.

Khung cảnh núi non hùng vĩ. Ngọn núi Tam Nguyên xanh miết là điểm đến của họ, Vương không sao rời mắt khỏi ngọn núi. Dòng người tấp nập, xô bồ vừa nãy bỗng thoắt trở nên bé tí tẹo, dòng người đó cứ như đàn kiến lăng xăng hối hả trở về tổ sau một ngày săn mồi.

Vương, anh Rin và Linh ngồi cùng một toa với gia đình bốn người. Ông bố tóc xoăn cùng vợ mình cố dỗ cậu con trai nhỏ tuổi nín khóc, nhưng họ lực bất tòng tâm. Người mẹ quay sang cậu con trai lớn tuổi hơn, nói giọng nhờ vã:

" Sao con không phụ ba má dỗ em. Nó đang sợ phát ốm đây này. "

" Có thứ gì mà nó không sợ chứ mẹ. "Cậu con trai tầm mười tuổi đáp tỉnh queo. Vẫn loay hoay với cái máy ảnh để chụp bầu trời rợp mây kia.

Đi được nửa chặng thì toa cáp treo bỗng bốc lên một mùi âm ẩm, khai khai cộng thêm việc cậu bé trong vòng tay mẹ khóc to tiếng hơn, Vương biết ngay nhóc con đó đã tè dầm. Ba mẹ nó thì lóng ngóng tìm rồi thay tả cho con. Vương và anh Rin không sao kềm lại được, họ phát ra tiếng cười nhưng Linh đá vào chân họ ngay.

Toa cáp treo tiến gần đến trạm cuối cùng. Mọi thứ bỗng chốc to tướng bất thường, cây cối trên núi to và cao lạ kì. Hệt như lúc nãy, tiếng rít của động cơ khi toa vào trạm thật đinh tai nhức óc làm thằng nhóc đối diện càng khóc lớn tiếng hơn. Toa di chuyển chậm dần rồi dừng hẳn, cánh cửa ra vào mở toang, du khách lần lượt chui khỏi toa. Vừa thoát khỏi cảm giác lơ lửng trên không là thằng bé kia nín khóc ngay. Ba mẹ nó mừng húm, còn cậu anh trai thì vẫn gán mắt vào cái máy ảnh mà chẳng chịu bước chân buộc ba nó phải véo tai mà kéo đi.

" Vậy là.. vậy là.. không phải ngồi trên đó nữa phải không mẹ. "Thằng bé sụt sùi thổn thức hỏi mẹ.

" Đúng thế cưng ạ! "Bà mẹ nói dối trơn tuột.

Trên núi, lớp sương mù dày cộm, mọi vật cứ mờ mờ ảo ảo. Không chỉ có thể, càng lên cao thì thời tiết càng rét, vừa ra kjhoir nhà ga cáp treo là Vương nghiến răng nghiến lợi vì cái lạnh cắt da cắt thịt. Ở trên này tấp nập và chôn rộn, trong khi mây đứa trẻ tuổi choai choai đang chơi rượt đuổi nhau thì những người trưởng thành hối hả dựng lều để có nơi mà tránh rét. Vương để ý thấy một gia đình nọ ba người dựng lều gần một cây cổ thụ. Bọn họ chật vật rất lâu mới dựng được một chiếc lều ra hồn nhưng chưa kịp chui vào trong thì đứa con trai của họ, trong lúc chạy nhảy chung quanh thì vất vào chiếc khăn len quàng cổ quá cỡ rồi ngã một cách nhẫn tâm vào cái lều vừa mới dựng lên.

" Chúng ta cũng phải lấy lều thôi chứ không thì bị đông não mất. "Anh Rin gấp gáp nói trong khi nhịp chân, xoa tay để làm ấm.

" Bên này. "Linh ra hiệu cho hai người bạn của mình đi theo. Họ đi những bước dài thật dài đến một cửa hàng bằng gỗ trước mặt để lấy lều. Khi đến được cửa hàng thì Linh đưa phần còn lại của ba chiếc vé cho nhân viên để đổi lấy một chiếc lều màu hoa tử đinh hương cùng vô số chiếc cộc.

" Bộ không còn màu khác à? "Anh Rin hỏi với giọng vô cùng bất mãn.

" Không. Nếu cậu muốn thì cứ đắp chăn bên ngoài mà ngủ. "Linh thẳng thừng đáp.

Cả ba di chuyển đến vị trí của mình. Họ hạnh phúc ngất ngây khi có được vị trí vô cùng ưng ý, chỉ cách dòng suối Thất Quang tầm ba mươi mét. Khi đến được bãi đất số mười ba theo chỉ dẫn, anh Rin thả chiếc lều xuống rồi bắt tay vào dựng lều. Vương chưa từng cắm trại ngoài trời như này nên cậu vô cùng lóng ngóng, còn người cộng sự Rin thì tánh vốn bốc đồng, anh nổi cáu lên khi không thể tra lều vào cọc, anh giận đá chân vào cái cọc và nó gãy làm đôi. Khi cơn giận chìm xuống thì anh ngẩn người ra nhìn thành quả mình vừa gây ra. Chị Linh và Vương thì sôi tiết lên, cánh mũi họ phập phồng cằn nhằn anh Rin.

Chị Linh quay lại cửa hàng gỗ để xin một cây cọc mới, khi về lại bãi đất thì chị càng giận thêm, chị kể là nhân viên trong cửa hàng đã dùng thái độ kẻ cả bề trên để phê phán chị làm thất thoát của công. Ba nhân viên của Law of Lavender tiếp tục công tác dựng lều nhưng mọi thứ chẳng đâu vào đâu. Suốt ba mươi phút làm việc, mồ hôi rịn nhớp nháp cả người nhưng thành quả của họ thì xiên vẹo, lắc lư trong gió rồi đổ sụp xuống. Trong lúc dựng lại căn lều, anh Rin hậm hực nói:

" Biết đâu tới lúc trăng rằm thì tụi mình sẽ dựng xong nên cứ làm tiếp đi. "

Họ tiếp tục vật lộn với căn lều trong vô vọng cho đến khi một vị khách du lịch tốt bụng đề nghị giúp cả ba dựng lều. Căn lều vừa được dựng lên thì mặt trời cũng ló dạng khỏi một đám mây lớn và chiếu những tia nắng đầu tiên xuống một thành phố lều cao lêu nghêu tản ra mọi hướng. Bên trong căn lều khá thoáng mát, họ đặt ba lô du lịch của mình vào một góc rồi ngắm nhìn xung quanh. Cuối căn lều là một bức màn bị kéo khóa, đó là phòng ngủ của chị Linh.

" Hai người đi lấy nước để nấu ăn còn mình đi lấy túi thực phẩm. "Linh đề nghị.

" Nhớ là chớ có lấy nước từ dòng suối đó, chứ không thì chỗ làm sẽ là nơi giam hai người đó. "Linh nhắc.

Vương và anh Rin chui khỏi lều. Cũng giống như hai thanh niên này, dòng người vội vã nối đuôi nhau đến chỗ lấy nước.

" Chừng nào con mới được thả cát vào suối.. suối.. "

" Suối Thất Quang con ạ. "Một bà mẹ nói nốt với đứa con ngây ngô trong vòng tay." Phải chờ tới khi mặt trời lặn con ạ. "

" Nhưng giờ con muốn liền, năm ngoái con lỡ mất rồi. "Đứa trẻ trễ môi nói.

" Cũng do con thôi. Con cứ chạy lung tung không nghĩ, chạy tới mệt rịn đầy mồ hôi thì lăn ra ngủ. "

" Con muốn được thả.. con muốn được được thả cát Lumi xuống suối Thất Quang. "

Đứa trẻ bắt đầu màn ăn vạ của mình. Tiếng la khóc của nó văng vẳng làm những người xung quanh khó chịu ra mặt, họ cau mày, bước chân nhanh hơn để lại hai mẹ con phía sau. Vương và anh Rin cũng hối hả đi những bước nhanh hơn.

Đến một mỏm đá cao thì hai người dừng chân, ngước nhìn một hang động yên vị trên mỏm đá. Đó là nơi mà Solarium thô được hình thành. Yên giấc sâu bên trong hang động đó là mạch ngầm một khoáng thạch, kết hợp với ánh sáng mặt trời được chiếu qua một lỗ hỏng trên đỉnh hang tạo thành Solarium thô cung cấp năng lượng cho thành phố Sago.

" Dạo này cũng yên ắng đấy chứ. Hồi trước thì cứ hễ tầm một tháng lại có một vụ khai thác bất hợp pháp. "Vương nhìn nhận.

" Yên ắng thế là tốt mà. Em đừng quên là Solarium cung cấp năng lượng vận hành cả thành phố này à, chưa kể Shootcutter của chúng ta cũng cần Solarium để hoạt động đấy. Mà theo anh nhớ thì cũng sắp tới đợt kiểm tra Shootcutter rồi. Hết Solarium thì được thay mới, không thì bảo trì. "Anh Rin nói.

" Quan trọng thế mà ta không thể bố trí người bảo vệ xung quanh được. "Vương đặt ra vấn đề.

" Chứ biết làm sao nữa bồ tèo. Dù cung cấp năng lượng cho chúng ta sinh hoạt nhưng trong tự nhiên thế này, Solarium phát ra một loại phóng xạ vô cùng độc hại, khó mà tiếp cận gần được. Đội ngũ khai thác cũng phải được trang bị đồ bảo hộ tốt nhất, đến khi xong việc thì họ phải làm đủ loại kiểm tra để đảm bảo là không nhiễm bất kỳ loại phóng xạ nào. Quá lằng nhằng. "Anh Rin nói liến thoắng.

" Lĩnh khỏi chỗ này thôi. Đứng ở đây thêm hai phút nữa chắc mình cũng bị nhiễm phóng xạ. "Vương e dè nói.

" Đúng đấy. Với lại, tụi mình phải đi lấy nước nhanh thôi chứ lâu quá thì thể nào Linh cũng mặt nhăn mài xị hết cả lên cho xem. "Anh Rin phụ họa.

Vương cùng người cộng sự của mình rảo bước nhanh hơn đến nơi lấy nước. Vòi nước tự động này thì rõ 'đắt khách', hai hàng người dài lê thê đợi chờ để được lấy nước. Đứng chờ dài cả cổ thì Vương mới đến được vòi nước, cậu nhanh tay xả đầy thùng mà mình mang theo rồi rời khởi hàng.

Hai người vừa trở về tới căn lều thì Linh cũng đủng đỉnh, tay xách nách mang một chiếc túi bị hút chân không cùng một cái nồi to và vài cái chén. Linh buông ra một tiếng thở thật mạnh khi vào bên trong lều rồi thả mọi thứ trên tay xuống sàn.

" Mừng là hai người đã về, rãnh tay thì lắp ráp bàn ăn đi. "Chị nói gần như không ra hơi.

" Cái túi đó là.. "

" Thực phẩm của tụi mình đó, cho nguyên ngày. Mỗi ngày chúng ta sẽ được phát một cái túi thức ăn như này. Còn mấy cái nồi đó là đồ mượn, vài ngày sau phải trả lại. Nếu hai người rãnh quá thì ráp bàn ăn đi chứ. Ta còn phải ăn nữa chứ. Cái ả đó thiệt vô ý hết mức mà. "

" Ả nào? "Rin hỏi gặng.

" Thì giống tụi mình, một du khách khác. "Linh đáp gọn." Lúc mình xếp hàng chờ lấy túi thức ăn thì các cậu biết chỗ đso chật như nào mà, khi đang chờ thì ả đó nhào tới, cánh tay đòn bự như chân voi của ả đánh vào bã vai của mình. "

Dứt lời, Linh nắm tay, dộng vào vai mình. Vương cùng Rin bắt tay vào lắp ráp bàn ăn, sao đấy nấu bữa ăn trưa cho cả nhóm. Nấu ăn ở đây cũng chẳng cầu kì gì ráo, họ chỉ việc cho nước và gia vị vào nồi, chờ khi nước sôi thì cho túi thức ăn vào.

Đợi tầm mười phút thì nồi thức ăn đã tỏa ra một mùi thơm đến sực cả mũi. Cả ba ngồi xung quanh nồi và cùng thưởng thức bữa trưa của mình. Sau khi bị nồi lẩu làm cho mụ mị thì họ rút trở vào lều và bắt đầu ngồi lê đôi mách về buổi tối hôm đó.

" Hai người thử nghĩ xem năm nay sẽ là mấy giờ? "Rin hỏi khi nằm án ngữ tại cổng vào của căn lều, tay thì vỗ rồi xoa chiếc bụng no căng của mình.

" Rất khó đoán được. Đoán được ngày thì dễ như bỡn, hai ngày trước đêm giáng sinh, chứ còn canh đúng giờ thì.. "

Linh vừa trở lại từ căn phòng bên trong của mình, tay cầm một cuốn sách.

" Cuốn sách đó là sao nữa thế? "Rin vừa gãi cằm vừa hỏi.

Linh không trả lời mà lật vài trang trong cuốn sách. Cô nói:

" Đây là một quyền hồi ký của một người du lịch bụi. Ông này rất ưng ngọn núi này nhưng ông ta xui, đi những tám lần nhưng có ba lần thành công thôi. Trong này có nói rõ những lần ông ta bỏ lỡ cảnh tượng đó mà lần ngoạn mục nhất là năm đầu tiên của thế kỉ này, lúc đó ông ta đang du lịch nước ngoài, ổng tính sẳn kế hoạch cho mình, sẽ trở về nước kịp giờ nhưng ông ta có cái số con rệp, chuyến bay có một sản phụ sinh nở bất thình lình, phải hạ cánh quá cảnh ở Singapore để hỗ trợ sản phụ kia, thế là ông ta lỡ mất. "

" Nghe nói năm nay sẽ là lúc tám giờ tối. "Vương nói.

" Đúng thế, nhưng ta không có lý do nào để tin hoàn toàn vào lời của cục khí tượng, ít nhất trong chuyện này. Trong quyền này đúc kết được rằng khoảnh khắc đó chỉ xảy ra từ hoàng hôn đến nửa đêm. "

" Còn cát Lumi thì sao? "Rin hỏi, ngáp ngắn ngáp dài.

" Đến lúc hoàng hôn ta sẽ được nhận mà phải dùng sao cho khôn ngoan mới được vì mỗi lều chỉ được phát một chén thôi. "

KHÒ.. KHÒ..

Đó là tiếng ngái ngủ của Rin, anh đã thiếp đi từ lúc nào không hay. Linh đóng quyển sách lại, nói:

" Chúng ta cũng ngủ thôi, để còn sức mà chờ nữa chứ. Chị đi ngủ trước đây. "Nói đoạn, chị Linh trở lại căn phòng bên trong của mình và đánh một giấc ngủ trưa.

Vương đến chỗ Rin nằm, kéo khóa lều thật kín rồi cậu cũng ngã lưng ra sàn. Mắt cậu trĩu nặng dần rồi chìm sâu vào giấc ngủ. Thế nhưng giấc ngủ của họ không trơn tru lắm khi xung quanh có một đám nhóc cứ cười nói, chạy quanh căn lều. Một số trong bọn nó thậm chí còn chạy ầm vào căn lều để chọc phá, một số khác thì tùy tiện hơn khi chúng tự ý mở cửa lều buộc Rin phải nạt đuổi bọn nói đi.

Giấc ngủ trưa thế là đi tông, bọn Vương đành ra ngoài để dạo xung quanh.

" Họ kìa phải không má? Họ kìa.. ba người họ. "Một giọng nói con nít choe chóe vang lên từ phía sau Vương. Họ ngoảnh đầu lại và thấy một cô bé tầm bảy tám tuổi, một tay nắm lấy tay mẹ, tay còn lại thì chỉ vào bọn Vương.

" Chỉ trỏ vào người khác như thế là mất lịch sự lắm.. xin lỗi các em. "Người phụ nữ nói xong thì ẵm cô con gái đi mất.

Giọng nói rõ chóe vừa rồi của cô bé đã thu hút những ánh nhìn từ những du khách khác. Họ bụm miệng rồi nói lí nhí gì đó với người bên cạnh mình. Vương đỏ mặt tía tai, cảm thấy mình như một con vật được trưng bày trong sở thú mua vui cho người khác.

" Đi thôi. "Đó là giọng của Linh.

Vương đứng chưng hửng mội xíu rồi theo hai người cộng sự của mình đến một vách núi đã được ráp hàng rào bảo vệ.

" Bọn người đó làm sao thế? Cứ thì thầm to nhỏ gì đó về tụi mình. "Vương bức xúc nói.

" Do vụ Thiên Nga Quần Hội cả đấy. "Rin và Linh đồng thanh.

" Vụ đó đi xa hơn anh nghĩ, cứ tưởng vài tuần hay một tháng thì lắng xuống mà nào ngờ. "

" Lần đó là do tụi mình ẩu thôi. Cứ chờ đến tối hôm này, ráng mà khấn để không có thêm vụ nào ẩu thế nữa. "

Vách núi thật lộng gió, từng cơn gió chiều thốc vào mặt làm tóc Vương và Rin bị đẩy về phía sau, búi tóc của Linh thì chẳng hề hấn gì với cơn gió. Từ vị trí vách núi này, họ có thể ngắm nhìn thành phố Sago trọn vẹn nhất, đặc biệt là Law of Lavender, một tòa lâu đài với năm tòa tháp, nơi mà Vương, Rin và Linh làm việc.

Ngồi hóng gió và tán gẫu trên vách núi này hóa ra tốn nhiều thì giờ hơn Vương nghĩ, từng tia nắng bắt đầu dịu hơn và đổi hướng, quả cầu lửa cũng chuyển sang gam màu cam khi dần lui về phía Tây. Vương cùng hai người cộng sự trở lại lều, chuẩn bị tắm gội. Đến khi cả ba tắm gội xong thì một nửa quả cầu lửa đã mất dạng ở đường chân trời. Linh bảo hai người bạn đến chỗ nhận cát Lumi trước vì cô cần phải sấy tóc cho khô.

" Đi thôi. "Rin thúc giục." Cậu ấy chẳng bao giờ để người khác thấy mình xõa tóc đâu. "

" Có lý do đặc biệt gì không? "Vương hỏi tới.

" Nào muốn Linh sẽ kể cho em nghe thôi. "

Cửa hàng nhận cát thiệt là hỗn loạn. Mọi người cứ chen chúc nhau, tiếng la hét, cằn nhằn thì văng vẳng khắp nơi vì họ đạp lên chân nhau. Khi nhận được cát của mình thì Vương tức tốc rời khỏi đám đông ngay, cậu va phải vài vị khác, cậu xin lỗi rồi luồn lách khỏi đám đông vì cậu biết nếu cứ chần chừ thì thể nào cát cũng đổ hết.

" Chỉ có bấy nhiêu thôi. "Vương nói, mặt mày bí xị khi nhìn vào chén gỗ nâu đựng cát Lumi trong tay mình. Cát chỉ đầy nửa chén.

" Có còn hơn không. Về lều thôi, còn phải giành chỗ ngồi nữa. "Rin hối hả nói.

Linh cũng sấy tóc xong khi Vương và Rin trở lại lều. Họ quyết định dọn bàn xếp của mình đến gần dòng suối đại để là không bỏ lỡ bất kì khoảnh khắc nào. Cả ba cứ trong tâm trạng háo hức, nhịp tim thì đập mỗi nhịp nhanh hơn khi dùng bữa tối. Dòng người từ vị trí cắm trại khác cũng đổ dồn về dòng suối. Họ ngồi đinh ninh tại vị trí của mình, chẳng buồn đi đâu.

" My.. coi con làm gì kìa? "Một bà mẹ nổi đóa với đứa con trẻ tuổi đang bồng trên tay. Vương ngầm đoán đứa trẻ kia đã táy máy tay chân làm đổ chén gỗ đựng cát Lumi trong tay mẹ mình. Linh cầm lấy chén gỗ của cả nhóm, cô giữ rất chặt và những người xung quanh cũng thế. Không ai muốn rơi vào tình cảnh dở khóc dở cười như bà mẹ kia.

Rin nhịp chân, cắn móng tay, hồi hộp chờ đợi rồi bỗng trên mặt suối, thực chất là từ bên trong dòng suối tỏa ra một ánh sáng màu xanh lục bảo. Mọi người chồm người lại gần dòng suối nhưng ánh sáng đó lụi tàn ngay sau đó. Vương hồi hộp, tưởng chừng như tim của cậu quên đi cả việc co bóp.

Lúc đồng hồ điểm tám giờ hai mươi hai phút, ánh sáng lại xuất phát từ dòng suối nhưng lần này là vô số màu sắc. Dòng suối phát sáng lấp lánh nhiều sắc màu đúng như nghĩa của từ 'phát sáng'. Tất cả du khách, ai ai cũng nở một nụ cười thật tươi xếch tận mang tai, họ ngồi xếp bằng quanh dòng suối. Vương ngó xuống dòng suối, cậu thấy lớp đá Limton dưới đáy phát ánh sáng trắng, chính dòng suối đã phản chiếu ra thứ ánh sáng nhiệm màu mà cậu đang chiêm ngưỡng.

" Này, mỗi người một nắm. "Linh hốt một nắm cát cho mình rồi đưa sang cho Vương và Rin.

" Cùng một lúc nha. "Linh đề nghị khi Vương hốt nắm cát cuối cùng rồi đặt chén gỗ xuống đất. Hai cậu trai gật đầu.

Linh đếm 'một.. hai.. ba', cả ba thả nắm cát của mình vào dòng suối, những du khách khác cũng làm tương tự. Cát vừa chạm mặt suối thì ánh kim lấp lánh bao trùm mặt nước. Cát sẽ rất nhanh bị dòng suối cuốn đi, Vương cùng với những du khách khác đan các ngón tay vào nhau, nhắm mắt và bắt đầu khấn nguyện.

Cát bị cuốn đi vừa lúc Vương hoàn tất lời khấn quyện. Vương nhẹ lòng ngắm nhìn dòng cát ánh kim trôi theo dòng suối, cậu lầm bầm vài lời hát để sống trọn trong khoảnh khắc này.

Mỗi người dân tại Sago chưa bao giờ cảm thấy phí phạm thời gian khi ngắm dòng suối đang phát sáng này. Ai nấy đều bị hớp hồn, họ nhìn đắm vào dòng suối không sao lơi mắt đi được. Một nhóm bạn trẻ tuổi gần chỗ Vương ngồi chụm lại thành vòng tròn, một tay chơi đàn, đánh một khúc ngân nga mua vui cho cả nhóm. Linh ngồi co chân, tựa cằm vào đầu gối, lắc lư đầu qua lại theo nhịp của tiếng đàn.

Ánh sáng này hiện hữu tầm mười lăm phút rồi lụi dần đi nhưng những con người này vẫn chưa chịu thôi, họ tiếp tục đàn hát cho khi buồn ngủ díp cả mắt. Vương dập đi ngọn lửa trại rồi theo Rin vào trong lều.

Không gian bên trong lều vô cùng thích hợp cho một cuộc thì kể chuyện kinh dị bởi thứ ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn dầu trên trần làm mọi thứ trở nên ma mị lạ kì. Ba người bên trong căn lều màu hoa tử đinh hương này khoác thêm áo lên và khăn choàng bởi trời rét hơn khi về đêm. Trong lúc mang găng tay len màu bơ của mình, Linh phấn khởi nói:

" Vui hé, tụi mình được ngắm trọn vẹn luôn mà. "

Vương đang dở tay cho vài cục than nóng vào lò sưởi nên im lặng, Rin trả lời:

" Từng tuổi này tụi mình còn làm mấy trò con nít đó. "Dù nói thế nhưng anh cười hạnh phúc.

" Thì có sao đâu. Cốt là vui mà. Ai mà chẳng thích nhìn dòng suối kia phát sáng chứ hả, thú vui tinh thần này sẽ sống mãi cho mà xem. "

Hốt nhiên, tiếng lộp độp vang lên từ bên trên căn lều, tiếp sau đó là hàng trăm hàng ngàn tiếng lộp độp rơi trên lều. Linh thở dài:

" Trời chưa đủ lạnh hay sao mà còn mưa nữa thế. "

" Xong rồi nè. "Vương đặt lò sưởi vào giữa căn lều. Cả ba ngồi xung quanh, đặt tay gần lò sưởi lấy chút hơi nhiệt. Cuộc trò chuyện với họ kéo dài đến nửa đêm, chủ đề cuối cùng cho cuộc trò chuyện là việc kỉ niệm một trăm ba mươi lăm năm của Law of Lavender. Theo Rin kể thì mỗi năm mỗi khác nhưng chắc chắn sẽ có một buổi học lịch sử về Law of Lavender cho hết thảy nhân viên trong lâu đài.

Cơn mưa dần vơi đi, vốn định đắp chăn đi ngủ nhưng Vương nghe thấy âm thanh xì xào từ bên ngoài. Cậu nhìn hai người bạn của mình, họ cũng chẳng hiểu ất giáp gì nên quyết định ra ngoài. Khi ra ngoài thì một hạt mưa rơi vào cổ áo làm toàn thân Vương co rúm vì một cái lạnh bất chợt.

Đứng quan sát một hồi Vương cũng biết được thứ gì đã thu hút sự chú ý của các du khách. Đó là tiếng súc đất từ phía bên kia dòng suối.

Một tia sét bạc sẹt ngang bầu trời đen, trong một tích tắc mọi thứ trên mặt đất được thấp sáng bởi tia sét đó và tiếp sau đó là một tiếng hét với âm độ cực cao từ một người trong đám đông. Từ phía bên kia dòng suối, một người trùm kín từ đầu đến chân, cầm xẻng súc đất, hẳn tia sét kia làm người đó hoảng hồn, hắn ta phóng một ánh nhìn chết chóc về phía đám đông.

MONG MỌI NGƯỜI MUA ỦNG HỘ TÁC PHẨM LAW OF LAVENDER NHA. XIN CẢM ƠN NHIỀU!

MONG NHẬN ĐƯỢC SỰ LAN TỎA TRUYỆN TỪ CÁC BẠN ĐỌC GIẢ Thiên Nga Quần Hội - Truyện trinh thám giả tưởng dành cho ai yêu thích văn học trinh thám #Thaihabooks #Hoptacxuatban #Lawoflavender #Thienngaquanhoi

Trung tâm Xuất bản - Thaihabooks

Chương 2: RinRum.

Như thế là không được!

Sao có thể làm vậy chứ hả?

Như thế là không được!

Điệp khúc này cứ văng vẳng trong đầu Ryo trong khi chiếc mô tô chạy với tốc độ cao làm từng cơn gió thốc mạnh vào mặt đau rát. Vừa mới cách đây mấy phút đồng hồ thôi, cậu còn hăng hái phóng lên xe cùng anh Rin để làm nhiệm vụ nhưng giờ một nỗi niềm ân hận dằn xé tâm can người thanh niên trẻ Ryo. Cậu đã bỏ mặc Lucy một mình trong buổi đi chơi. Rồi cô bé kia sẽ cảm thấy thế nào? Điều tồi tệ hơn là không biết mẹ Kim sẽ dành những gì cho Ryo khi biết cậu con trai bỏ mặc người con dâu tương lai mà bà ưng nhất. Nhưng mà.. Ryo tự huyễn hoặc mình, không gì chắc chắn Lucy sẽ nói lại sự tình là như thế nào với mẹ Kim cho dẫu cậu để lại chìa khóa và chiếc xe.

Ryo cố làm chệch hướng dòng suy nghĩ của mình nhưng chúng không thôi như một dòng nước chảy xiết. Gió thì vẫn liên tục thốc vào mặt từng cơn, Ryo thì ngẩn người ra trước hành động còn lâu mới được cho là một quý ông của mình.

" Duyên cớ gì mà em lại đến nhà hát đó vậy hả? "Anh Rin hỏi trong lúc lái xe.

Ryo không biết phải giải thích như thế nào và từ đâu. Anh Rin hỏi tới:

" Cô bé đó là sao vậy? "

" Lucy đó. "

" Ồ, là vị hôn thê mà em hay nói đó hả? Nghe hay đấy. Biết đâu sang năm hai đứa bây sẽ.. "

" Đừng nói bậy. "Ryo vỗ vào đầu người cộng sự.

Ryo bắt đầu giải bày mọi chuyện cho người bạn của mình, bắt đầu từ việc mẹ Kim nhân cơ hội cô bé về nước nghỉ dưỡng mà mời đến nhà chơi, đến bữa ăn tối tồi tệ nhất đời Ryo và kết thúc bằng việc mẹ Kim cười rộn rã yêu cầu hai đứa đi xem hòa nhạc cùng nhau. Anh Rin cười với vẻ vô cùng thích thú, anh nhận xét:

" Lần đầu đi chơi với nhau mà em cho người ta ra rìa vậy à? "

Ryo không khoái câu hỏi vừa rồi của anh Rin tẹo nào.'Đi chơi với nhau', nghe cứ như Ryo và Lucy đã chính thức cặp kè và buổi coi hòa nhạc vừa rồi là lần hẹn hò đầu của cặp đôi mới yêu đương.

" Em.. có để lại xe và chìa khóa mà. "

Đó là lời biện hộ hạng bét. Ryo vẫn thầm hi vọng một cách đáng xấu hổ rằng Lucy sẽ không mách lẻo với mẹ Kim chuyện cậu tham công tiếc việc rồi bỏ lại cô bé một mình.

" Cậu còn non lắm người anh em à. Cậu cần được bồi dưỡng thêm. "

Ryo khẽ nhíu mày, đáp:

" Bộ anh giỏi mấy vụ này lắm à. Thế.. "Ryo hỏi cho bỏ tức,".. anh với chị Rosalie thế nào rồi? "

Anh Rin đáp liền tắp lự, giọng hơi to để át tiếng xé gió:

" Thế nào là thế nào? "

" Chứ chẳng phải anh với chị ấy.. "Ryo cũng không muốn đào sâu vào vấn đề này nhưng đã lỡ phóng lao nên đành theo lao.

Anh Rin tươi cười, nói:

" Khờ quá. Anh với Rosalie chả là gì cả ngoài bạn. Hai người bọn anh quen biết nhau từ nhỏ ấy mà, thi thoảng thì học chung lớp. Chỉ có vậy thôi. "

Ryo không nói gì thêm nữa. Chiếc Nomaly vẫn tiếp tục lăn bánh trên những con phố lấp lánh đèn đường. Khi nhận thấy con đường vừa chạy qua thật quen mắt, cậu hỏi người cộng sự:

" Sao anh chạy theo chiếc Nomaly vậy? Có biến gì à? "

" Anh chạy xe ra ngoài để mua giúp mẹ anh ít đồ, em biết mà, gần đây mẹ anh đang tính thử món mới.. mà thùng RinRum anh gửi tới nhà em được không.. mừng là nhà em thích. Lúc ra khỏi cửa hàng tiện tạp hóa tì nghe tiếng hụ còi inh ỏi. Trông họ khẩn trương lắm nên anh đuổi theo, trí tò mò lúc nào cũng chiến thắng mọi thú. Anh đuổi kịp bọn họ, rồi họ nói có người điện báo rằng vừa có một vụ hành hung dưới chân núi Tam Nguyên. "

" Hành hung hả.. dưới chân núi? Mà ngọn núi đó làm sao vậy chứ, cứ đầy ấp những vụ giật gân. À mà mấy người tuần tra đó chịu nói với anh à? "Ryo nhìn người cộng sự từ đầu đến chân," Anh không mặc đồng phục, nhìn cũng biết anh không mang theo thẻ, không lý nào họ.. "

" Tụi mình nổi như cồn. "Anh Rin đáp gọn một câu.

" Tụi mình nào.. mà nổi tiếng vì cái gì? "Ryo cắt cớ hỏi lại.

" Não em chỉ đủ để nhét đầy Shootcutter thôi hả? Thì mới tháng trước này, tụi mình-anh, em rồi Rosalie nữa chơi trội ơi là trội. Tụi mình bị quở trách suốt, sau vụ đó thì một nửa cư dân ở Law of Lavender nghe danh tụi mình. Sắp tới rồi kìa. "

Chiếc xe Nomaly lèo lái vào một con đường đổ đầy bê tông. Khi vào con đường đó, những nhân viên của Law of Lavender này được chào đón bởi hai hàng cây bàng cao một cách oai vệ. Dù trời đã tối mịt nhưng vẫn thấy được lá bàng non xanh biếc nhờ chút ánh sáng lòe nhòe từ nhiều cột đèn xung quanh. Trên nền đất lãi rãi trái bàng già héo úa, một số thậm chí bị giẫm nát.

Cuối con đường đổ bê tông là cổng cao viết dòng chữ 'Núi Tam Nguyên-Nơi cát Lumi trôi theo dòng suối Thất Quang'. Mặt đường phía bên kia cổng vào khá rộng lớn, có cả bãi đậu xe hẳn hoi. Vừa qua cổng Ryo đã thấy một đống xà bần trên mặt đường. Ryo, anh Rin và những cảnh sát tuần tra trên chiếc Nomaly khẩn trương xuống xe, tiếp cận đám đông, họ nhìn thấy ba người trông có vẻ là nạn nhân của vụ hành hung vừa được báo cáo. Họ đều mang balo và mặc trang phục lữ hành, Ryo đoan chắc họ là khách du lịch. Một người đàn ông trong đám ba người đó ngồi ịch ra nền bê tông, người anh ta đầy bụi bẩn, sình đất, một tay đưa lên trán, ịn vào một miếng vải băng bó vết thương, tay còn lại thì chống xuống nền bê tông, trông anh ta yểu xìu. Một người phụ nữ ngồi chồm hỏm bên người bị thương, vừa khiếp đảng vừa lo lắng. Người liên can cuối cùng thì, Ryo ngó trông thật quen. Một người phụ nữ ngồi trên ghế gỗ thấp bé, mặt mũi thì hết chín phần đã giống kền kền, từ người bà ta sực một thứ mùi bắp cải thúi khó chịu đến nhức óc. Đó là bà Karen.

Anh Rin chạy lên trước, dạt đám đông ra thật xa và tiến gần ba nạn nhân.

" Bọn không ra gì! "Bà Karen thì thào.

Tất cả nhân viên của Law of Lavender khựng lại, sững sờ. Họ không biết vì tội trạng gì mà bị nhận xét như vậy. Một nhân viên tuần tra chất vấn:

" Chị gì nè, chúng tôi vừa mới đến thì chị đã nói vậy thì có hơi quá. "

Lời vừa rồi của nhân viên tuần tra ăm ắp hàm ý dọa dẫm nhưng cái bụng phệ chè bè của hắn lại làm những người xung quanh cười ngoặt ngõe. Bà Karen bỗng nói chuyện với chú chó pug trên cười mình:

" Cưng hoảng lắm phải không hở. Chị đây còn nơm nớp sợ huống chi là cưng. "

Bà Karen vỗ về chú chó đáng thương đang run rẫy, rõ là nó vừa trải qua chuyện gì đó làm thất kinh hồn vía.

" Có ai đó cho chúng tôi biết đã xảy ra chuyện gì không? "Tên nhân viên bụng phệ hỏi gấp gáp.

" Bọn âm binh đó thì còn non lắm mới hòng hại được chị em mình. "Bà Karen thủ thỉ với chú chó.

" Hôm nay là kỉ niệm bốn năm em đến bên chị nên dù có tốn kém mức nào cũng phải cho em một ngày vui trọn vẹn chứ hả? "

Chú chó vẩy đuôi qua lại, sủa vài tiếng tỏ ý hiểu lời chủ nhân mình.

" Hồi sáng này.. "

" Yêu cầu chị giữ im lặng. "Tên bụng phện nói thẳng thừng, chẳng có chút e dè gì." Đâu cần tui phải nhắc thì các người nó lại.. ý gì vậy? Sao lại 'suỵt'. "

Một người trong đám đông 'suỵt' tên nhân viên của Law of Lavender. Người này nói một cách nhẹ hẫng:

" Nghe bà ta nói đi chứ Sếp. "

".. chị đã mua cát Lumi đấy, Jei Jei ạ. Cưng biết không, chị đã nguyện cầu mong em luôn được mủm mỉm, phổng phao như thế này đấy, trang quân tử hào hiệp của chị. Lúc chiều thì hai chúng ta chơi trò ném đĩa miết, mà dạo này em xuống sức hơi nhiều rồi, chỉ chạy mấy vòng mà đã làm nũng xin được về nghỉ rồi. Nhìn chỗ này nè, nọng của em đấy, em cần phải áp dụng một chế độ giảm cân thôi nhưng đừng giảm nhiều quá, chị vốn yêu thích dáng vẻ tròn trịa của em. "

" Dở hơi hết biết! "Ryo bình phẩm nhưng nhận lại cái 'suỵt' lớn từ đám đông.

" Chị thấy rất có lỗi với em, "bà ta tiếp tục nói, lần này nghe sao mà lằng nhằng, ủy mị," nếu khả năng tài chính của chị khá hơn thì tối nay chúng ta khỏe rồi. Chị em mình xuống núi, đi cáp treo coi vậy mà thích, khi đến đây thì gặp tên âm binh đó. "

Bà Karen bỗng cứng giọng:

" Hắn ta đụng vào vai chị, chị thấy khó chịu lắm. Hắn ta cứ lầm bầm mấy câu 'Thằng chồn hương chỉ tổ khéo lo' . Đúng là âm binh hết chỗ nói. Mà lúc đấy cưng cũng cho chị thấy được mình trưởng thành như thế nào. Cưng bổ nháo bổ nhào cắn vào vai của hắn. Chị xúc động lắm nhưng làm thế là nguy hiểm. Hắn ta ném cưng ra mặt đường rồi còn túm áo chị nữa. Chị thét lên. "

Im lặng cả phút mà bà Karen không nói gì thêm, Ryo quay sang đám đông mà không đếm xỉa gì bà ta, hỏi:

" Chuyện chỉ có vậy thôi hả? "

" Tiếp theo là như thế này, "người đàn ông bị thương lên tiếng, anh ta nhăn mặt đau đớn khi xoay người," đúng lúc tôi và vợ, "anh ta nhìn sang người phụ nữ bên cạnh mình," xuống núi thì nghe tiếng thét của bà ta. Chúng tôi tức tốc chạy đến thì thấy tên bịt mặt đó túm áo bà ta, tôi bảo hắn bỏ ra nhưng chưa kịp làm thì hắn nhào tới và chúng tôi giáp lá cà. Vợ tôi la toáng lên, vài hộ gia đình chạy ra thì tên đó cũng chuồn luôn. Xui thay là tui bị hắn nện một cái vào đầu. "

" Bởi thế nên tôi mới bảo Sếp nghe bà ta nói chứ chúng tôi có biết gì ráo. Bà ta mới là người chứng kiến ngay từ đầu. "

" Lẽ ra bảo vệ mới là người ngăn tên bịt mặt kia chứ. Bảo vệ đâu rồi? "Ryo hỏi.

" Tôi đây. "Một ông bác lớn tuổi lên tiếng. Ông ta đội mũ kết, tóc và râu thì gần như trắng xóa," Lúc đấy tôi chợp mắt xíu, mấy ngày nay tui tăng ca hơi nhiều. "

" Ở đây không có camera hay sao, bác. "Anh Rin hỏi ông bảo vệ.

" Có chứ Sếp. Nhưng.. "

" Có thì tốt. Chúng ta kiểm tra camera thôi. "

" Tôi kiểm rồi. "Ông bảo vệ cố lớn tiếng nhưng giọng ông ta khản đục, khó nghe." Không có gì hay ho cả. Nhìn xung quanh là biết ngay, bao nhiêu xe là xe, cản tầm quay của camera, tôi chỉ thấy một phân đoạn rất ngắn khi hắn chạy ra khỏi cổng. Tên đó không to con lắm, hắn ta đội mũ len, bịt mặt, áo khoác da đen và quần bò, tay cầm một chiếc xẻng. Tôi thấy ba người này còn may khi tên đó không dùng để nện họ. Xem xong camera thì tôi gọi cho đội tuần tra rồi giúp cậu này băng bó. "

" Dù thế chúng tôi vẫn sẽ kiểm tra camera an ninh. "Tên bụng phệ tuyên bố.

" Phải rà sót xung quanh nữa chứ. "Ryo nhắc nhở," Chúng ta phải cử người lùng sục các khu vực lân cận, chỉ có mà ngu mới bỏ qua việc đó. "

" Thôi được, hai cậu.. "tên bụng phệ quay sang hai nhân viên tuần tra khác," gọi thêm người tới lùng sục các khu vực trong bán kính năm trăm mét. "Tên này không có vẻ hoan hỉ gì khi nghe lời Ryo dù cậu nói đúng.

" Chúng ta xem camera thôi. "Anh Rin nói.

Ông bác bảo vệ giải tán đám đông hóng chuyện rồi dẫn các viên cảnh sát vào trong kiểm tra camera. Trong lúc duy chuyển, ánh mắt Ryo và bà Karen chạm nhau, hốt nhiên, bà ta há miệng, mặt trọn tròn, nói:

" Không.. không.. KHÔNG.. Chuyện này sao có thể chứ? "

Mọi người dừng bước, nhìn bà Karen lúc này đã thả chú cho yêu thích tên Jei Jei xuống đất. Bà ta chỉ tay về Ryo, miệng mấp máy:

" Tai ương.. tai ương.. sẽ đổ xuống đầu cậu. "

Ryo bỗng thấy lúng túng quá thể vì mọi con mắt đổ dồn về cậu. Ryo bức xúc, nói chuyện bằng giọng dọa nạt với người đàn bà trước mắt:

" Tai ương cái khỉ gì chứ. Bà đừng có ở đấy mà nói chuyện tầm phào. "

" Ôi.. đừng như thế, cậu phải tin tôi, cậu phải như thế, cậu trẻ à. Hãy cảnh giác với mọi thứ xung quanh, kể cả những chỗ mà cậu ngồi. "

Nói đoạn, bà Karen bật dậy khỏi chiếc ghế gỗ, nhào tới trước và chụp lấy tay của Ryo. Người phụ nữ này cởi bỏ găng tay của Ryo, hai tay họ chạm nhau. Chưa kịp thu lại tay mình thì cậu đã thấy.. bản thân mình là bà Karen, tay ôm chú chó Jei Jei bị một người đàn ông lạ mặt túm cổ áo rồi không biết vì nguyên nhân gì mà hắn lại buông tay. Người đàn ông tặc lưỡi, chửi bới vì một cơn đau nào đó.

" Thiệt là tệ. Tôi có thể nhìn thấy kết cục, nó đen hơn màn đêm bên trên gấp bội lần. Nhưng.. "bà Karen vịn chặt hai vai của Ryo, bà tuyên bố,".. cậu phải vùng lên, đừng để bản thân bị xiềng xích, bằng cách nào đó thì ít nhất cậu có thể cứu bản thân mình. "

Ryo bàng hoàng, có cảm giác như một cục đá to tướng chèn vào cổ họng.

" Đi thôi. "Anh Rin thúc giục.

" Nhưng bà ta.. "Ryo cố cãi nhưng anh Rin lanh lẹn đẩy cậu về phía phòng bảo vệ.

Chưa đi được bao lâu thì Ryo tình xoay người trở lại nói cho ra lẽ với bà Karen. Anh Rin ngăn cậu lại, ôn tồn giải thích:

" Bà ta tiên tri đó. Anh thường hay nghe mọi người bảo là bả có khả năng nhìn thấu tương lai, người trần mắt thịt như chúng ta thì còn lâu mới được bề trên ban cho khả năng đó. Đừng có lo, bà ta chưa bao giờ tiên thị đúng điều gì ngoại trừ chuyện ông hàng xóm bà ta nhập viên vì bị rơi xuống cống. "

Anh Rin ra sức an ủi, xoa dịu người cộng sự của mình. Ryo canh cánh trong lòng, cậu nghĩ phải chăng cậu bị trừng phạt vì đã bỏ Lucy bơ vơ một mình tại nhà hát.

Quả đúng như ông bác bảo vệ nói, không thể thấy rõ tên bịt mặt kia khi có quá nhiều xe che lấp. Khi hắn tháo chạy thì camera ghi lại được một thoáng nhân dạng của hắn: Tướng người thấp bé, đội mũ len, bịt mặt, áo da và quần bò, tay cầm xẻng. Tên tuần tra bụng phệ phát hiện ra một chi tiết, đó là chiếc xẻng mà tên hành hung kia dùng là sản phẩm độc quyền. Hắn ta nói rằng công xưởng sản xuất loại xẻng này chỉ cung cấp cho hai nơi đó là công trường đang xây dựng lại sân vận động Golim và Law of Lavender.

Dĩ nhiên, Law of Lavender bị loại khỏi danh sách tình nghi ngay tức khắc, Ryo và những người đồng nghiệp của mình báo cáo lại chuyện này và tức tốc cử người đến công trường để kiểm chứng. Những người còn ở lại hiện trường lãnh nhiệm vụ lấy lời khai của các nhân chứng. Nhưng những gì các nhân viên của Law of Lavender thu được giống hệt như lời của bà Karen. Sau khi hoàn tất công việc lấy lời khai thì họ cho đám đông về, đồng thời đưa nạn nhân đến bệnh viện chữa trị vết thương.

Sau khi xem xét lại tình hình thì Ryo cùng những người đồng nghiệp quyết định ở lại đến khi trời sáng phòng trường hợp tên hành hung kia trở lại. Suốt cả đêm dài, ngoại trừ việc canh phòng thì họ cũng phát hiện ra một vài các hố sâu bị đào bới lung tung. Điều này dẫn tới kết luận tạm thời là tên hành hung kia đến để đào vàng hay kho báu bị chôn giấy trăm năm.

Khe nứt bình minh vừa ngôi lên từ phía đường chân trời là Ryo nhờ anh Rin đưa cậu về nhà ngay. Cậu về nhà để nhận hình phạt của mẹ Kim vì hành động nông nổi của mình. Cậu phải về nhưng anh Rin thì muốn cậu về nhà anh ấy, anh nói:

" Cũng lâu rồi em đâu có ghé nhà anh chơi. "

" Bình thường thì được nhưng hôm nay thì.. "Ryo ngập ngừng, buông ra một tiếng thở dài,".. không biết giờ mẹ em trông như nào nữa? "

" Ôi giời, giờ em có về hay không thì bác ấy cũng giận lắm rồi. Em cứ về nhà anh rồi nhờ má anh nói đỡ vài câu. "

" Còn quần áo, cả đồng phục đi làm nữa. Đâu thể ăn mặc như vầy đến chỗ làm được. "

" Cứ đến nhà anh trước đã rồi em nhờ nhóc Minh gói ghém đồ cho em. Đi thôi. "

Chẳng hiểu bị thế lực nào xui khiến, Ryo đồng ý theo anh Rin đến nhà chơi. Cậu phóng lên chiếc mô tô của người cộng sự rồi tiến thẳng về nhà anh. Nhà anh Rin ở bờ Tây ngoại ô thành phố. Kể ra thì cũng nhiều năm rồi Ryo chưa ghé thăm nhà anh. Sau một hồi vi vu các nẻo đường thì cũng ra ngoại ô, anh Rin cho xe lao lên một cây cầu đặc biệt cao, đối với nhiều người thì đây ắt hẳn là cảm giác không khoái tí nào. Phía bên kia cầu là một con đường dài ngoằn ngèo, nhà cửa ở đây thì thấp hơn so với bên thành phố. Ryo nhận thấy cư dân ở đây sống chủ yếu bằng nghề trồng trọt mà phổ biến nhất là bắp.

Anh Rin phanh xe, đã đến nhà. Cũng giống như phần lớn các ngôi nhà tại khu vực ngoại ô này, nhà anh Rin thấp hẳn so với mặt đường. Kiến trúc nhà là loại gỗ cổ điển, nền là một lô một lốc cột gỗ chống đỡ nguyên căn, khoảng sân bên phải trồng mai vàng. Anh Rin lái xe xuống một con dốc, đỗ xe vào khoảng sân bên trái. Do đã lâu không đến chơi, Ryo nhìn ngắm căn nhà này khá kĩ, phía trước treo một tấm biển hình chai rượu, trên đó khắc dòng chữ 'RINRUM'. Trên hiên nhà nhìn qua khoảng sân trái chất đầy các loại thùng gỗ, ắt hẳn là hàng dùng thử cho khách. Vì là nhà kiến trúc gỗ nên khá rét vào mùa đông nhưng Ryo nhớ nhà này có lờ sưởi kiểu cổ điển.

" Chiếc Black Speedo đâu rồi? Mà sao hôm nay anh chạy mô tô thế? "Vương thắc mắc.

" Trả rồi. Chứ em nghĩ anh đủ gan để chạy chiếc đó sau lần tụi mình chơi nổi à. Còn chiếc mô tô là của anh Rum. Mẹ anh lúc đầu phản đối vụ anh dùng xe của ảnh. Mẹ anh nói.. "

Anh Rin hắng giọng, bắt chước giọng mẹ mình:

" Lỗi là do con, con không bao giờ được như ba của mình, con thậm chí thua anh mình cả dặm đường. Không còn xe nữa thì cứ cuốc bộ là được. "

Vương tủm tỉm cười vì điệu bộ của người cộng sự.

" Chiếc xe trước đây anh dùng thì phụ tùng của nó bị quẳng đi đâu anh còn chả biết. Chiếc Black Speedo thì phải trả cho người ta, phải kèm theo một khoản tiền lớn lắm. Tất cả tại cái tên Ngô Thế Lực đó, cứ mãi lo đuổi kịp hắn mà anh chạy có hơi ẩu. Dạo gần đây má anh dễ nổi sùng lắm, nên cẩn thận miệng lưỡi.. "

Anh Rin ngó nhìn phía sau nhà, anh nói:

" Giờ này chắc má đang ở sau vườn, chúng ta lên nhà đi. "

Nói đoạn, anh Rin lùa Vương lên nhà ngay nhưng chưa đi được tới ba bước thì một giọng phụ nữ vang lên từ đằng sau:

" Muốn tránh gặp má đến vậy à? "

Vương và anh Rin giật thót tim, cậu có cảm tưởng như tim mình dừng đập trong một giây ngắn ngủi vừa rồi. Cả hai quay đầu, đứng trước mặt hai cậu thanh niên là một người phụ nữ chân lắm tay bùng. Má anh Rin – bác Phi có dáng người nhỏ thó như dì Ái, đôi mắt xếch hệt cậu con trai, tóc bà phần nào đã bạc trắng, các nếp nhăn in hằng rõ ra mặt nhưng điều này càng làm rõ nét phồn hậu của bà. Bác Phi mang ủng, tay đeo găng vải trắng, cầm một thùng mũ có quai cầm, bên trong đầy các loại sâu bọ.

Anh Rin nuốt đánh ực một cái, nói:

" Má.. ờm.. má có cần con phụ gì không? "

" Đồ má nhờ con mua đâu? "Bà Phi hỏi.

" Đây ạ. "Anh Rin đưa mẹ mình túi đựng hàng hóa.

" Đường nguyên chất, rây lọc với loại gỗ mà má biểu con đi xem? "

" Đủ cả thể với loại gỗ đó rất đúng với má yêu cầu. "

Bà Phi đặt thùng chứa bọ xuống, cởi bỏ găng tay và tiến về phía Vương. Bà vung tay chạm vào hai má Vương rồi ôm cậu:

" Bác mừng là con đến chơi, Vương à. Để bác nhớ xem lần cuối cùng con đến đây.. ờm.. dám là khi con vừa vào trung học lắm. Bác thiệt không hiểu nổi sao hai đứa bây hồi đó đánh nhau đến mức mời phụ huynh. Nói thiệt với con chứ lúc đấy bác tủi nhục lắm, khi từ trường về nhà thì bác phải ngồi trước di ảnh của ba nó mà hối lỗi. Rồi sau đấy hai đứa bây thành bạn thân tới giờ. "

Vương rõ ngượng ngùng. Cũng giống như bác Phi, Vương không nhớ sao lại xích mích với anh Rin tới mức đánh nhau nhưng từ đó cả hai thành huynh đệ chí cốt. Dần dà, anh Rin giành được sự tin tưởng của Vương rồi cậu, theo một cách hoàn toàn tự nguyện kể cho anh nghe về khả năng ngoại cảm của mình.

" Hai người bịn rịn quá rồi đó. "Anh Rin có ý nhắc nhở.

Bà Phi quay lại nhìn cậu con trai với cặp mắt phê phán, bà nói:

" Con ngó mà xem nó kìa, bao nhiêu tuổi rồi chứ, tham vọng trong công việc chả thấy đâu còn gây đủ thứ chuyện. Vụ Thiên Nga Quần Hội là đủ thấy rồi đó, nó bị khiển trách, rồi phải bồi thường chiếc xe cho người ta, thế là đi tông cả tháng lương. "

Anh Rin khẽ hứ một tiếng.

" Con cũng 'góp công' vô vụ đó đó bác. "Vương thành thật.

Bà Phi cười, khen:

" Con thật thà lắm cưng. "Bà Phi quay sang cậu con trai," Liệu mà làm việc cho tự tế. Giờ thì vô hầm ủ rượu rồi nếm từng thùng cho má. "

Anh Rin chun mũi, cau mày nói:

" Con sắp đi làm rồi. Với cả hôm qua con có ngủ được tẹo nào đâu. "

" Vậy thì về rồi làm. "

Bà Phi lên nhà trên, Vương và anh Rin cũng nối gót theo sau. Nhà anh Rin chỉ có hai phòng: Một cho bà Phi, phòng còn lại cho người cộng sự của Vương. Vừa vào được tới phòng, Vương chỉ muốn được ngã lưng trên chiếc giường của anh Rin nhưng cậu phải kềm cơn buồn ngủ để làm nốt hai chuyện hệ trọng. Trước hết là nhờ bác Phi thuyết phục mẹ Kim cho cậu ở đây cho đến giáng sinh. Bác Phi cũng hài lòng với hành động không đáng mặt đàn ông của Vương, bà dùng điệu bộ của một bà mẹ để huấn thị:" Con làm thế thì cô bé đó sẽ cảm thấy thế nào? ".

Dù nói thế nhưng bà Phi vẫn giúp Vương thuyết phục mẹ Kim. Nói mãi mẹ Kim mới đồng ý. Sau khi có được sự chấp thuận của mẹ Kim thì Vương nhờ nhóc Minh thu dọn quần áo, đồng phục, thắt lưng Shootcutter (" Đừng có mà nghịch Shootcutter của anh. "Vương nói thế với cậu em qua điện thoại) và thẻ cảnh sát chờ anh Rin đến lấy.

Vương và anh Rin ngã xuống giường đánh một giấc ngay sau đó. Họ có một tiếng rưỡi đồng hồ để nghỉ ngơi trước khi đến Sở làm. Bà Phi đánh thức cậu con trai và vị khách của mình, bà chuẩn bị sẵn bữa ăn sáng gồm vài lát bánh mì và một ít bơ dằm. Ăn xong, cả hai phóng xe đến chỗ làm ngay.

Vụ việc tối hôm trước đã lan tuyền khắp Law of Lavender. Họ rỉ vào tai nhau về giả thiết 'kho báu có thật sự được chôn cất tại núi Tam Nguyên'. Do là những người đầu tiên có mặt tại hiện trường, nên Ryo và anh Rin được phân công cùng những người bên Văn phòng Quản lý Trật tự Xã hội để làm sáng tỏ vụ việc. Chiếc xẻng mà tên hành hưng kia sử dụng là manh mối duy nhất mà họ có, việc truy xét sâu xa làm họ chùn bước. Đội điều tra đi đến quyết định sẽ rà sót công trường sân vận động Golim, trong lúc loay hoay chuẩn bị cho chuyến đi, Ryo nghe một nhân viên trong đội nói:

" Hi vọng là không có gì khả nghi ở đấy chứ nếu không thì khoản tiền đặt cược cũng đi tông luôn. Tôi dồn hết tài lực của mình vào đội Quả Cầu Rồng rồi. "

Ryo biết rõ mười mươi về nỗi lo của người đồng nghiệp. Công trường kia đang trong giai đoạn sửa chữa và nâng cấp sân vận động và sự kiện được mong chờ nhất sẽ được đăng cai tại sân vận động đó trong thời gian sắp tới. Ryo cũng thầm mong vụ việc này sẽ không liên can gì tới công trường đó.

Sau gần ngày trời ở công trường thì kết quả họ nhận được khá khả quan. Toàn bộ xẻng mà công trường này nhận được từ hãng đều không bị mất, cứ mỗi xế chiều, xẻng sẽ được đưa lại vào trong kho và luôn có người đếm kĩ trước khi kho đóng lại. Điều này dẫn đến hai giả thiết mới: Một là hãng gia công kia đã tuồn hàng của mình cho một bên nào khác, hai là kẻ hành hung kia có liên quan đến Law of Lavender. Và cũng giống như lần trước, giả thiết về Law of Lavender được loại ngay tức khắc. Đội điều tra được lệnh liên hệ với hãng gia công mong tìm ra chân tướng vụ việc.

Vừa kết thúc một ngày làm việc thì trời cũng chuyển sắc cộng thêm khí lạnh cứ luồn lách vào phổi rồi thở ra làn khí lạnh tê tái cả đầu óc. Về đến nhà là anh Rin kiểm tra hầm ủ rượu ngay. Vương cũng đi theo, cậu không thể ở đây ăn uống nhàn hạ mà không phụ giúp gì. Hai chàng trai trẻ xem qua tất cả các thùng gỗ để chắc rằng chúng không bị rò rỉ ra ngoài. Anh Rin cũng nếm từng thùng một kiểm tra quá trình lên men của rượu.

" Mấy thùng này bị sao vậy kìa? "Anh Rin lẩm bẩm." Đã ủ lâu như thế mà.. men ít quá. Chắc là do thời tiết, năm nay đặc biệt lạnh hơn mấy năm trước.. "

Nói rồi anh ghi chép cẩn thận vào sổ của mình. Anh tiếp tục thử qua những thùng nhỏ hơn đặt trên các kệ quanh tường rồi ghi ghi chép chép vào sổ.

" Anh có vẻ khá về mùi vị quá hé. "Vương nói trong lúc phụ lau chùi mấy thùng gỗ.

" Chắc em nói đúng. Anh nghĩ có thể là.. ừm.. cái này thì tạm ổn.. là do di truyền từ má. Má anh rất nhạy cảm với mùi vị, vị giác của bà thì khỏi chê luôn. Chứ còn ba thì anh nghe nói mấy thứ như ẩm thực gì gì đó thì ổng.. nói thẳng ra là dốt lắm. Mà anh Rum cũng vậy. "Anh Rin đáp.

" Cái nghề này là do ông bà ngoại truyền lại cho má anh. Má đam mê làm rượu lắm, lúc nào trên người cũng nồng nặc mùi rượu. Anh nghe kể lại hồi ba má lần đầu gặp nhau, ba nghĩ má chắc phải trong nhóm đầu gấu nào đó suốt ngày ăn chơi vì mùi rượu trên người bà. Ba anh là vậy đó, đúng kiểu con nhà lính tính nhà quan, suốt ngày tập võ mà tính cứ như thư sinh. Không hiểu sao ba đỗ má được. "Anh Rin nói một cách vu vơ.

Vương cười, nói:

" Nói vậy thôi chứ anh may mắn lắm. Thừa hưởng mọi đặc điểm tốt từ ba mẹ, anh rất giỏi võ. "

" Chỉ được Á quân thôi. Còn ba anh thì đạt quán quân miết, má thì cứ nhắc chuyện đó.. haizzz.. "

Vương không nói gì thêm trong một lúc lâu. Khi đã lau đến những thùng gỗ cuối cùng, Vương hỏi:

" Vụ hành hung vừa rồi, anh có nghĩ nó có liên quan đến Sở chúng ta không? "

" Không dám nghĩ tới luôn. Anh chỉ mong là không nhưng ngày mai là có kết quả kiểm tra từ hãng gia công kia. Cứ chờ thôi. "

" Vô ăn cơm. "Đó là giọng bà Phi gọi cậu con trai và vị khách của mình." Nhớ chỉnh nhiệt độ cho đúng nghe không? "

Vương và anh Rin rời khỏi hầm ủ rượu, bước vào nhà ăn tối. Dù là một tay làm rượu lành nghề nhưng khả năng bếp núc của bà Phi không hề thua kém dì Ái hay mẹ Kim. Vương lại có thêm dịp được thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn mà theo ý anh Rin thì đây là bữa tiệc linh đình nhà này trong suốt mười năm qua. Anh nói câu đó kèm theo ánh mắt 'như thế là bất công' và bà Phi đáp lại cậu con trai bằng cái nhìn muốn nổ cả đồng tử. Vương chỉ biết cười trừ.

Sau bữa ăn tối, Vương giúp bà Phi dọn dẹp. Ba người ngồi tán gẫu với nhau cả buổi. Họ nói về anh Rin khi còn nhỏ, bà Phi cho Vương xem rất nhiều ảnh của người cộng sự khi còn nhỏ thơ. Tấm ảnh anh Rin bị chó nhà hàng xóm rượt, căn đến rách quần làm Vương cười ngoặt ngõe không thôi.

" ĐI NGỦ. "Anh Rin rít lên để làm thôi tràng cười của người cộng sự.

Họ tắt đèn và bắt đầu mơ mộng trong giấc nồng của mình.

Kết quả kiểm tra vừa dễ vừa khó cho các nhân viên của Law of Lavender. Các giấy tờ, sổ sách mà hãng gia công kia đưa ra chứng mình được họ không tuồn hàng đi đầu trừ công xưởng và Law of Lavender. Việc điều tra bỗng khựng lại không tài nào xê dịch được.

" Không thể mở cuộc điều tra tại Law of Lavender được, như thế sẽ đụng chạm khá nhiều người. Chưa kể đến việc đó sẽ làm lòng trung thành và sự tin tưởng nhau rạn nứt. Phải cho qua vụ này thôi. "Một nhân viên bên Bộ phận nhân sự bình luận trong nhà ăn một ngày sau khi có kết quả từ hãng gia công.

Chỉ bốn ngày sau vụ hành hung, Law of Lavender không còn cách nào khác công bố với toàn thể dân chúng rằng tên tội phạm kia đã cao chạy xa bay. Một lần nữa, thành phố Sago lại dấy lên nỗi bất an.

Sự việc bị làm lắng xuống một cách vô cùng miễn cưỡng. Công việc ở Law of Lavender cũng trở lại nhịp độ chán phèo như xưa. Phụ giúp gia đình anh Rin làm vườn trở thành thú vui tạm thời cho Ryo. Mỗi ngày sau giờ làm, câu lăng xăng hối hả chạy ra vườn giúp bác Phi tỉa từng nhành nho bắt sâu bọ, tưới tiêu. Bên cạnh vườn nho là vườn việt quất mới tanh. Theo lời anh Rin thì đó là dự án mới của bác Phi, bà vừa nghĩ ra một công thức mới và muốn thử với việt quất.

Một buổi sáng chủ nhật năm ngày sau khi đến nhà anh Rin, Vương bừng tỉnh khỏi giấc ngủ vì một giấc mơ lạ kì. Trong giấc mơ quái đản ấy, cậu bị những người đồng nghiệp của mình còng tay và giam vào ngục. Giấc mơ lạ quá thể. Cậu nheo mắt, vò đầu, cố trục xuất giấc mơ khỏi đầu mình. Vương nhìn quanh phòng, anh Rin không ở đây, cậu đoán chắc anh đã ra vườn từ sớm. Vương mặc áo khoác len của mình vào rồi ra khỏi phòng. Cậu tính làm vệ sinh cá nhân nhanh rồi phụ anh Rin nhưng điều cậu thấy khiến cậu phải khựng lại: Mẹ anh Rin-bác Phi đang ngồi quay lưng vào lò sưởi đang cháy kêu tiếng lẹp bẹp, bác ngồi trên tấm thảm nhung đỏ, kế bên là một chai rượu hình thuôn nhà làm. Nếu Vương không lầm thì bác đang nức nở vì từ phía sau, tấm lưng của bác cứ nấc lên mãi.

Vương không làm muốn làm phiền nên lĩnh đi ngay, trong lúc quay đi cậu vô tình đá chân vào cạnh tủ kêu lên tiếng rõ đau. Bà Phi giật thót, xoay người lại nhìn thấy vị khách nhăn mặt, ôm chân trong đau đớn. Thấy bà Phi đang nhìn mình, cậu hối hả nói:

" Thành thật xin lỗi bác. Con.. con.. vô ý quá. Con chỉ tính.. "

" Không có gì phải xin lỗi cưng à. "Bà Phi ngắt lời Vương, dùng mu bàn tay trái lau nước mắt." Con lại đây ngồi với bác một xíu. "

Cảm thấy khó lòng từ chối, Vương tiến lại gần, ngồi tại góc cây thông giáng sinh mà hôm qua cậu và anh Rin cùng trang trí.

" Bác nhớ bác trai ạ? "Vương hỏi, nhìn vào bức ảnh trên đùi bà Phi.

" Ờ con. "Bà Phi đáp, đưa bức ảnh cho Vương xem." Con xem hai cha con họ giống chưa kìa? "

Anh Rin rất giống ba. Bác Quách Tử Di trong bức ảnh khi còn trẻ với mái tóc quả sồi, mắt xếch, màu mắt hổ phách, chỉ khác anh Rin ở chỗ bác có nhiều vết thương do một võ Mikido mang lại.

" Từ tối hôm trước bác đã nhớ ba nó rồi, cứ trằn trọc mãi có ngủ được đâu. Con biết không, hôm nay là ngày hai mươi, là kỉ niệm ngày cưới của hai bác. Lần đầu gặp thì bác không ấn tượng đặc biệt gì với ông ấy cả, thậm chí là ghét cơ. Ông ấy cứ cau mày, khụt khịt mũi nhìn bác, kiể như bác có gì không phải vậy. Sau đấy bác cũng biết ông ta là võ sĩ, thi đấu nhiều cũng đạt được nhiều huân chương. Con nhìn kia kìa, ngay trên lò sưởi. "

Bà Phi khựng lại, chỉ tay vào một tấm huân chương vàng hình tấm khiên treo trên lò sưởi. Vương nhìn theo hướng chỉ của bà mà không nói gì.

" Cái đó là năm tám mươi tư, con ạ, cách đây đúng ba mươi hai năm. Năm đó cũng lạnh như mấy này này vậy, lúc đấy hai bác đã hẹn hò rồi. Bác cứ nghĩ trận đấu đó cũng như bao trận khác của ổng nhưng nào có ngờ, nhận huân chương được mấy hôm thì ổng cầu hôn bác. Hai bác cưới rồi năm sau có thằng Rum. "

Bà Phi ngừng nói, uống ực chai rượu đặt cạnh mình, Vương có ý ngăn lại nhưng bà gạt phăng. Trong lúc bà Phi cho thêm củi vào lò sưởi, ánh mắt Vương va vào một quyển sách bìa da thuộc màu sô-cô-la đặt trên sàn. Bà Phi đã chú ý thấy, bà nói:

" Ba tụi nhỏ qua đời khi bác vừa cấn bầu thằng Rin. Bác ngất xỉu khi hay tin đó. Tuyệt vọng lắm con ạ, bầu bì, thằng con lớn thì chỉ mới bảy tuổi, rất may là những người đồng nghiệp của ba tụi nhỏ hay đến giúp bác nhiều thứ lắm. "Bà Phi ngưng nói, mở quyển Thập Nhị Nhật Chiến đến trang hai mươi ba rồi đưa cho Vương đọc.

Trang hai mươi ba có hình chân dung ba anh Rin tươi cười với máy ảnh, quàng tay qua vai những người đồng nghiệp. Bên dưới bức ảnh là dòng chữ viết:

" Ông Quách Tử Di-một người năng nổ, hài hước lạ thường, là một nỗi dè chừng với bọn Oải Hương Diệt Hội (Hawki Lavin). Ông nhận sự huấn luyện của cô Quan Thanh Hiền (Helena), nay là hiệu trưởng của Học viện Lavender Cũ, từ sớm trở thành tương lai của Law of Lavender.

Ông tận tâm trong tất cả các nhiệm vụ của mình, nổi bật hơn cả là lần ông bám đuôi tên Lucifer suốt hai tháng trời để tìm ra xào quyệt của bọn Oải Hương Diệt Hội tại đèo Pren. Trong nhiệm vụ do thám đó, ông Di cùng người cộng sự Sam của mình đụng độ tên Lucifer-kẻ được biết tới với năng lực bất tử. Ba người đã có một trận đánh mãn nhãn tại đèo Pren. Tiếc thay, ông Sam bị tên ác nhân Lucifer đánh ngã xuống đèo và với vết thương tại lườn của mình, ông Di khó lòng cứu được người đồng đội. Không để người cộng sự hi sinh vô ích, ông Di tẩu thoát và báo lại với Law of Lavender xào quyệt của bọn Oải Hương Diệt Hội và chúng ta có ngày thứ ba của Thập Nhị Nhật Chiến.

Tiếc thương thay cho một nhân tài. Ngày 11/03/1992, ngày thứ sáu trong Thập Nhị Nhật Chiến, ông Quách Tử Di tử trận trong trận vây bắt tại thủ đô Hanohanu. Một vụ nổ đã cướp đi tánh mạng ông cùng đối thủ-Hades. Để tưởng nhớ vị anh hùng, Law of Lavender thông qua quyết định truy tặng Huân chương Dũng cảm cho ông cùng một khoản tiền trợ cấp cho gia đình. "

Vương đọc xong và bà Phi đã nhận thấy, bà tiếp tục giải bày nỗi lòng:

" Đôi khi bác hận ông ta lắm, hận vì ông làm công việc đó.. Law of Lavender. Chẳng mấy ai có kết cục có hậu khi làm cho chỗ đó cả. Khi thằng Rin nói với bác nói muốn làm việc cho Law of Lavender, bác nổi xung thiên lên, nói nó đừng có mà ôm giấc mơ hoang đường đó. Bác rất khó chịu khoảng thời gian đó, lúc đó nó mới mười lăm tuổi nhưng nhìn nó quyết tâm như vậy bác thật không nỡ. "

" Bác hay nói nó không sao bằng ba nhưng bác chỉ mong thằng bé có thể giỏi hơn ông Di, có thể thoát khỏi cái kết cục như ba nó. "

" Anh Rin giỏi lắm bác, "Vương nói giúp người cộng sự," vụ Thiên Nga Quần Hội, chúng con không tài nào tóm được tên tội phạm nếu không có anh Rin. "

Bà Phi gượng cười yếu ớt. Bà đột nhiên nắm chặt đôi tay mang găng của Vương, bà tha thiết nói:

" Mong con có thể bảo vệ con trai bác khi làm nhiệm vụ. "

Chẳng hiểu sau Vương lại gật đầu ngay trước lời thỉnh cầu của bà Phi mà không ngẫm ngợi gì. Cậu đâu có giỏi giang gì để hoàn thành tâm nguyện mà bà phó thác.

" Ui.. trời lạnh quá.. phải khởi động lò sưởi mới được. "

Đó là giọng anh Rin. Anh từ cửa trước bước vào nhà, anh đeo găng tay, mặc áo ấm.. bà Phi nhanh chóng lau khô nước mắt, cố tỏ vẻ bình thường.

" Em thức rồi à? "Anh Rin hỏi.

" Sao? Ờ, đúng vậy, em vừa thức.. "Vương ngắc ngứ.

Anh Rin hơi chau mày, nhìn Vương rồi nhìn mẹ mình. Anh buông ra một tiếng thở dài, nói với vẻ bực tức:

" Hai người lại nói gì tôi à? "

Chương 1: Buổi dạ tiệc ngu ngốc.

Chàng trai sải những bước chân thật ngắn trên con đường dài đến cánh cửa gỗ lớn kia. Mọi thứ trong đầu cậu cứ rối tung beng lên, cậu vẫn đang ngẫm nghĩ về ý nghĩ sâu xa gì đó của thứ đang cầm trên tay.

" Tại sao phải mua thứ này chứ? Nó có gì quan trọng à? "Cậu thầm nghĩ trong đầu.

Cậu vung tay chạm vào nấm đấm cửa, mở toang cánh cửa gỗ nhưng chưa kịp bước vào nhà thì một giọng nói phụ nữ kêu lên vẻ hấp tấp:

" Ôi, Vương.. Mừng là con về sớm. "

Đó là bà Kim, mẹ của Vương. Bà Kim trong chiếc tạp dề cũ kĩ, hai tay cầm xẻng và giá nấu ăn. Trên mặt bà lộ một vẻ mừng húm vì cậu con trai đã trở về. Bà nói gần như hụt hơi:

" Mẹ quên béng mất, lúc nãy định nhờ con mua một ít nếp nhưng mẹ đang dở tay nồi cháo trong bếp. Con chịu khó quay lại chợ và mua giúp mẹ nha.. phải, mẹ biết, lỗi mẹ hết, lẽ ra mẹ không nên quên chuyện này. Nhưng ta phải làm vậy thôi cưng ạ. Con bé Lucy đó ở bên Anh lâu như vậy mà, ta nên nấu ít bánh truyền thống cho con bé chứ. Thôi, chịu khó nha. "

Vương không hề hoan hỉ về chuyện này tẹo nào. Vì buổi tiệc nho nhỏ ngớ ngẩn tối nay mà cả nhà loạn hết lên. Bất chợt, ông Liêm (ba của Vương) chạy ào tới, ông chộp lấy bó hoa trên tay cậu con trai. Ông nói cảm ơn rồi phi nước kiệu ra khỏi nhà.

Không còn cách nào khác để không phải làm theo lời mẹ Kim vừa nói, Vương đành ngoảnh đầu trở lại phiên chợ vừa rồi mua chút 'quà vặt' cho con bé Lucy.

Trên đường đi, Vương không thôi nghĩ về bó hoa mà mình vừa mua cho ông Liêm. Mọi chuyện bắt đầu từ buổi sáng hôm nay, vẫn như bao ngày, cậu ăn sáng cùng gia đình, tính sách cặp táp đi làm nhưng cậu bị ba mình kéo lên tận khoảng sân trồng đầy cây xanh biếc trên chiếc 'mai rùa'. Ông Liem ấp úng:

" Vương nè.. ờ.. "

" Sao hả ba? "Vương nói, giọng hơi thiếu kiên nhẫn, nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay mà sốt ruột. Cậu cứ nhịp chân trong khi chờ đợi ba mình trút hết nỗi lòng.

" Ờ.. con làm tốt lắm! "

" Tốt gì hở ba? "Vương cắc cớ hỏi lại, nhịp chân nhanh hơn.

" Vụ Thiên Nga Quần Hội á con. "Ông Liêm nhắc cho cậu con trai nhớ lại.

Vụ đó đúng là một trò hề trong mắt hết thảy những cư dân ở thành phố Sago. Vào khoảng giữa tháng sáu này, một vụ ám sát đã xảy ra một cách bí ẩm, kéo theo đó là những đòn đánh tâm lý làm các nhân viên của Law of Lavender xoắn cả não lên. Mọi chuyện cứ tưởng sẽ đi vào ngõ cụt thì bỗng dưng một chàng trai đến Văn phòng Điều tra Tôi phạm I để tự thú. Mọi người đều cho rằng vụ này sẽ kết thúc bằng một án phạt thích đáng nhưng chàng trai Vương không đồng tình. Đến sau cùng, nhờ sự trợ giúp của những người bạn và khả năng ngoại cảm của mình, cậu đã bắt kẻ sát nhân thật sự phải đền tội.

" Vụ đó thì có gì tốt hả ba? "Vương phản bác," vụ đó ầm ĩ biết là bao. Con cùng những người đồng nghiệp của mình bị lên báo, làm trò cười cho thiên hạ. Sau đấy là bị Trưởng phòng Metal rỉ vào tay biết bao là lời giáo huấn. Đã vậy còn bị cấm túc, dọn dẹp chuồng ở cho đội Inuhunter. Trưởng phòng còn nói sẽ thêm vụ đó vào hồ sơ của bọn con. Nhưng kể ra cũng may vì không bị trừ lương.. tạ phước ông Vinh! "

" Con đã rất cố gắng mà, ba biết chứ con. Vì thế ba định tặng con thứ này. "

" Thứ gì hả ba? "

Từ trong túi quần của mình, ông Liêm lấy ra một sợi dây chuyền màu bạc. Vương ngó mắt nhìn sợi dây chuyền đó, mặt sợi dây chuyền mang một hình thù khác lạ, chẳng biết phải mô tả sao cho chính xác nhưng nó là một hình thôi được đính vào một đường thẳng. Ông Liêm đặt sợi dây chuyền lên bàn tay cậu con trai.

" Ơ.. cảm ơn ba. "Vương nói, chẳng hiểu mô tê gì.

" Con phải hứa với ba, "giọng ông Liêm bất chợt nghiêm nghị," là sẽ đeo nó bất cứ lúc nào và bất cứ đâu. Con không bao giờ được phép cởi bỏ sợi dây chuyền này. "

Vương hoàn toàn sững sờ trước mệnh lệnh này. Cậu chỉ biết vâng lời ba mình, cậu đeo sợi dây chuyền vào ngay.

" Được chưa ba. Giờ con phải đi làm đây. "

Vương tính chuồn đi nhưng ông Liêm lại ngăn cậu. Ông lại trở về trạng thái lắp ba lắp bắp:

" Ờ, con.. ba đã tặng cho con quà rồi thì không biết con có phiền không.. ờ.. nếu ba muốn con tặng lại cho ba một món gì đó. "

" Tặng gì hả ba? "Vương hỏi ngay. Trong cậu vô cùng hối hả.

" Một bó hoa cưng ạ. Một bó hoa cúc trắng bằng tất cả lòng thành của con. "

Cơ hồ như quá bồn chồn vì sắp trễ giờ, cậu lặp lại ngay:

" Một bó hoa cúc trắng. Con nhớ rồi, khi nào về con sẽ mua ngay. "

" Bằng tất cả lòng thành. "Ông Liêm nhắc.

" Dạ. "Vương nói to trong khi chạy thụt mạng xuống nhà và đi làm.

Và thế là sau giờ làm, cậu chạy vào một phiên chờ và mua một bó hoa cúc trắng bằng tất cả lòng thành theo lời ba đã căn dặn.

Khi đã đến nơi để mua nếp, cậu vẫn ngẫm nghĩ với vẻ lung lắm về hành động kì lạ của ông Liêm cùng ý nghĩa của món quà mình vừa được tặng.'Làm sao ba có được sợi dây chuyền này', 'Nó có gì đặc biệt mà ba lại bắt mình đeo nó mọi lúc', những suy nghĩ này cứ nhào lộn tứ tung trong đầu cậu, kể cả sau khi mua nếp và về nhà.

Bên trong căn nhà hình mai rùa này là một cuộc chiến thật sự. Mọi người đều cuốn cuôn tân trang lại căn nhà để chào đón vị khách quý của mình – Lucy, người mà theo mong muốn của ông Liêm và bà Kim thì sẽ trở thành vợ tương lai của Vương.

Gia đình Vương và gia đình Lucy là hàng xóm của nhau tại Castle Combe ở phía Tây Nam nước Anh. Gia đình ông Liêm định cư tại Anh vì cậu con trai của nhà này cứ phải nhận những ánh nhìn kì thị của bạn bè. Sau khi họ đến thì hai gia đình trở nên khăn khít với nhau lạ thường. Họ thường trò chuyện và có những chuyến dã ngoại vào dịp cuối tuần cùng nhau rồi dần dà, một hôn ước truyền miệng được lập nên, rằng dù sớm dù muộn Vương sẽ lấy Lucy làm vợ.

Theo như lời mẹ Kim kể thì, con bé vừa hoàn thành chương trình phổ thông tại Anh và sẽ về Việt Nam để nghỉ dưỡng. Vốn đã có cảm tình với Lucy từ lâu, bà Kim đã mời con bé đến nhà ngay khi hay tin Lucy về nước.

" Minh, con dọn phòng cho chị Lucy chưa hả? "Bà Kim hỏi trong khi đang bận tay làm món thịt xông khói.

" Con đang làm đây ạ. "Nhóc Minh trả lời một cách miễn cưỡng. Thằng bé này vốn không có cảm tình với Lucy.

Cả nhà bận không ngơi tay. Bà Kim cùng dì Ái dồn hết sức mình vào bữa tiệc tối nay trong khi những người đàn ông trong nhà thì tất bật dọn vệ sinh. Vào buổi chiều, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Mọi người trong ngôi nhà này khoác lên mình những bộ trang phục đẹp nhất. Bà Kim diện một chiếc đầm hồng lòe loẹt có thắt nơ, ông Liêm cùng các cậu con trai thì diện com-lê lịch lãm. Bà Kim cũng đề nghị một cách nhã nhặn rằng Vương không thể gặp bên người ta với đầu tóc hoang dã như thế nhưng cậu khước từ. Hết cách, bà Kim đành giơ cây kéo trước mặt Vương một cách dọa nạt rằng cậu phải cắt tóc và thế là phần tóc dài có phần xoăn chải ngược ra sau giờ ngắn tủn trong vẻ thư sinh hơn bội phần.

Khoảng bảy giờ tối, tất cả đều đứng tại ngưỡng cửa để chào đón vị khách của mình. Dù con bé có hơi phiền phức nhưng Vương không thể phủ nhận Lucy rất xinh đẹp dù gương mặt có khá nhiều tàn nhang, tóc vàng thắt bím cùng một chiếc nơ ở đuôi tóc.

" Bác mừng là con chịu ghé qua nhà, Lucy ạ. "Bà Kim nói, tiến tới trước và hôn hai cái lên má Lucy.

" Hân hạnh được gặp lại con, Lucy. "Ông Liêm nói trong khi bắt tay vị khách.

Ông Liêm chào khách xong ngoảnh đầu nhìn cậu con trai lớn của mình và ra hiệu. Vương dù không muốn nhưng vẫn lê bước về phía trước. Cử động của cậu cứ cà rề cà rề làm ông Liêm mất kiên nhẫn, ông nắm cánh tay và kéo cậu con trai về phía mình. Vương bắt tay Lucy rồi nói:

" Hân hạnh. "

Ông Liêm phóng những tia nhìn tức giận về cậu con trai. Vương sửa vội lại ngay trong khi hai nhóc Minh và Mẫn cười tủm tỉm:

" Ý anh là rất hân hạnh được gặp lại em. "

Nói xong Vương giẫm vào chân hai cậu em trai khi chúng tiến tới bắt tay Lucy. Vương để ý thấy nhóc Minh rụt rè, có phần lo ngại Lucy vỗ vào mông nhóc.

" Đừng đứng ở đây nữa, chúng ta vào dùng bữa, cưng ạ. "Bà Kim mời mọc.

" Vâng ạ. Nhận tiện con có chút quà vặt ạ. "

" Con tốt bụng lắm! "

Lucy theo chân bà Kim vào nhà ăn. Cô bé thẩy áo khoác và túi sách cùng mấy món quà cho dì Ái. Vương và Mẫn nhíu mài ngay. Còn nhóc Minh thì nhân lúc mọi người lơi mắt không chú ý mà tính bỏ chạy về phòng của mình nhưng bà Kim túm cổ áo cậu con trai và lôi vào nhà ăn.

Chỉ ít phút sau khi ngồi vào bàn ăn thì ông Liêm cùng vợ của mình đã xem cô bé như con ruột của mình. Họ cứ liên tiếp gắp thức ăn vào chén cho Lucy.

" Ở bên đó chắc con ít được ăn mấy món này lắm đúng không cưng? "Bà Kim hỏi khi múc muỗng cháo thứ ba vào chén của Lucy mà không biết chén đã tràn từ lâu.

" Đúng ạ. Ở bên đấy mà con cứ nhớ mấy món này ạ. Mấy món nướng thì cứ phải ăn miết, đến khi lên máy bay cũng vậy. Chắc con phải đề nghị món cháo này vào thực đơn trên máy bay đấy ạ. "

Gia đình Lucy sở hữu một hãng tàu gọi là Sealine. Với mớ tài sản của gia đình mình thì gia đình Lucy hoàn toàn dư sức sống trong bất kì dinh thự nào trên đất nước Anh nhưng gia đình họ lại quyết định cư tại làng Castle Combe sâu xa vì lý do cô con gái rượu thích sống ở một nơi tĩnh lặng.

" Như thế là không được đâu cưng ạ. "Ông Liêm nói, cho vào chén của Lucy thêm hai miếng thịt sườn hầm." Con nên ở đây lâu hơn xíu, như thế mới ăn được mấy món này chứ. À mà, ta nghe nói con vừa hoàn thành chương trình phổ thông, con có dự tính gì cho mình chưa? "

Ánh mắt Lucy bỗng sa sầm xuống, giọng nói cũng trầm hơn:

" Từ khi sinh ra thì đã có kịch bản sẵn cho con rồi mà, học phổ thông cho xong rồi tiếp tới là đại học rồi sau đấy tiếp quản mấy cái sân bay, chán bỏ xừ.. "

" Đúng đấy cưng ạ. Con không cần phải gấp gì cả, cứ suy nghĩ cho kĩ rồi hẵn quyết định con đường tiếp theo. Như thằng Vương nhà bác này, nó muốn làm ở Law of Lavender, bác biết công việc đó khá nguy hiểm nhưng nó thích thì bác biết làm sao được. "

Ông Liêm và vợ tiếp tục hoan hỉ nói chuyện với Lucy như thể con bé là cô con gái đi học xa vừa trở về nhà. Ba cậu con trai thì im lặng như tờ, chỉ biết cắm đầu xuống bát của mình nhưng Vương thì tệ hơn. Thi thoảng cậu bị lôi vào cuộc trò chuyện về chủ đề công việc. Cậu đành kể lại những việc mà cậu đã đảm nhiệm tại Law of Lavender.

Vương cảm thấy không thể hiểu nổi ba của mình. Chỉ mới hồi sáng này thôi, ông còn lộ vẻ thất thần, phờ phạc, nói chuyện thì lắp ba lắp bắp không đâu vào đâu, đã vậy còn yêu cầu Vương mua một bó hoa cúc trắng bằng tất cả lòng thành, giờ lại thay đổi thần sắc, vui mừng đón tiếp con bé Lucy.

Khi món tráng miệng được dọn lên bàn thì chủ đề cho cuộc trò chuyện dã là nông trại nhà Vương. Cách ngoại ô thành phố Sago một cây số về phía Tây có một nông trại thuộc sở hữu gia đình ông Liêm. Khi còn tuổi thiếu niên, cứ mỗi cuối tuần, Vương cùng gia đình đến đấy để săn sóc bầy gia súc, gia cầm.

" Mỗi bữa ăn nhà bác đều làm từ cây nhà lá vườn đấy cưng ạ. "Ông Liêm nói khi cho thêm một lát bánh Tét vào đĩa của Lucy.

Cô gái cắn một cái vào lát bánh, nói:

" Bác vẫn đến thăm nông trại thường xuyên chứ hả bác Liêm? "

" Tất nhiên rồi con. Mà kì thực lúc đầu bác còn lo khi lớn tuổi thì mình càng 'rởm' đi, không muốn đi lại gì nữa mà giờ thì bác lui tới đó nhiều lắm cưng. Có được một trang trại như vậy thì hệt như một liều thuốc bổ để dưỡng già vậy.. "

Mọi người trên bàn ăn dần ngán ngẫm khi bị ông Liêm nhồi nhét đủ thứ chuyện tầm phào khi ông ghé thăm nông trại, nào là chuyện ông bị một con lợn dí rượt suốt nửa giờ đồng hồ ngay lần đầu tiên ông ghé thăm trang trại của mình hay lần ông đỡ đẻ cho một con bò cái vào đúng dịp một ngôi sao băng rơi xuống.

Ông Liêm chỉ chịu thôi những câu chuyện cười của mình khi bà Kim dọn lên bàn hai chai rượu RinRum II. Bà Kim than thở với chồng:

" Anh à, con bé đâu đến đây để nghe mấy câu chuyện đó của mình, phải không cưng? "

Bà Kim rót rượu vào một ly thủy tinh rồi đưa cho Lucy.

" Rượu không mạnh đâu cưng. "Bà Kim nhã nhặn thêm vào.

Đây ắt hẳn là bữa ăn tối quái đản nhất trong đời Vương. Nếu so ra thì làm nhiệm vụ cho Law of Lavender vẫn nằm trong danh sách ưa thích của Vương. Chỉ mới một tháng trước thôi, dù đã giải quyết tất tàn tật vụ Thiên Nga Quần Hội và bắt giữ được thủ phạm thật sự nhưng đó chỉ là thoát chết trong đường tơ kẻ tóc. Lúc đấy, cậu bị tên sát nhân siết cổ đến mức mất đi ý thức, nhờ vào sự trợ giúp từ hai người cộng sự Rin và Tạ Nguyên Linh với mật danh Rosalie, cậu mới có thể lật ngược ván cờ. Vương dám đánh đổi bất cứ điều gì để có thể thoát khỏi bữa tiệc ngu ngốc này, kể cả có bị siết cổ thêm một lần nữa.

Mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn khi bà Kim đặt lên bàn hai vé hòa nhạc opera. Và chẳng cần phải nghĩ ngợi gì nhiều, hai vé này hiển nhiên dành cho Vương và vị khách của mình. Thế là sau khi xơi xong món tráng miệng, Vương phải chở Lucy đi xem opera bằng xe của ông Liêm.

Hóa ra mọi việc không tệ như Vương đã tưởng, buổi hòa nhạc rất hay, mọi thứ thật cuốn hút. Điều không thể ngờ đó là Lucy lại yêu thích opera hơn những gì Vương nhìn nhận từ cô bé. Một Lucy thường ngày nổi danh phiền phức và đanh đá, chỉ trong một thoáng lại trở nên nhập tâm, đôi mắt trở nên có hồn hơn hẳn khi cô đắm chìm trong âm nhạc. Khi màn trình diễn kết thúc, cô bé cùng mọi người trong khán phòng đứng bật dậy, cười toe toét, hai bàn tay đỏ lửng vì vỗ tay tán dương màn trình diễn vừa rồi.

" Em vốn thích biểu diễn. Nói cho văn vẻ thì em thích nghệ thuật lắm. "

Vương giữ im lặng. Lucy nói tiếp:

" Nhớ hồi bảy tuổi, em có trình diễn bài nhảy đồng dao cùng các bạn trong lớp, chỉ là một cuộc thi văn nghệ cấp trường thôi nhưng lại là một cột móc khó quên trong đời. "

" Ồ, anh nghĩ.. "Vương cố lựa chọn từ ngữ để đáp lại những lời tâm sự của cô bé," nhóc Minh cũng giống em, dạo này nó tập chơi ghita, trông nó quyết tâm lắm, khác hẳn với nó của trước đây. "

" Khác thế nào hả anh? "Lucy gặng hỏi.

" Nó dễ chán lắm. Nhớ hồi nó tám tuổi, tập chơi golf được ba ngày nó là bỏ. Lần này thì nó quyết tâm, anh chỉ mong sao nó tìm được đam mê của mình.

"

Cả hai không nói gì cả phút đồng hồ sau đó, Lucy uống một ngụm soda Vương vừa mua cho cô bé. Lucy đặt câu hỏi:

" Anh có đam mê chứ? "

" Anh á? "Vương hỏi lại, cố tìm câu trả lời," Không chắc đây là đam mê nhưng từ lâu lắm rồi anh muốn cống hiến. "

" Cống hiến? "Lucy lặp lại.

" Nghe lý tưởng quá hả? "Vương cười khẩy chính mình.

" Đâu có, em muốn nghe anh nói về 'cống hiến' của mình. "

" Em làm anh bất ngờ đó. Chuyện là vầy, từ thời bé ơi là bé, anh nghĩ mình nên làm gì đó để có thể góp sức, không cần phải to tát gì đâu nhưng đó vẫn là điều anh muốn làm. Thế nhưng, anh vẫn còn trẻ, mọi thứ mông lung lắm rồi một lần anh đến chỗ ba làm. Anh vô cùng những người ở đó. "

" Em có đọc vài bài báo về Law of Lavender. Họ không thật sự thành công trong nhiệm vụ của mình. "Lucy đặt ra vấn đề.

" Phải truyền cảm hứng cho người khác làm điều tương tự thì mới là thành công thật sự chứ em. "Vương nêu quan điểm của mình." Trường hợp của anh là thế. "

" Anh thú vị hơn em tưởng. "

" Cảm ơn em. "

Thực chất, ngưỡng mộ chỉ là một phần lý do việc Vương ứng tuyển vào Law of Lavender. Dù đã qua nhiều năm, Vương vẫn nhớ những lần Law of Lavender được đề cập bởi hai con người đó trong căn nhà lụp xụp tại làng Đóm.

" Em vẫn muốn biểu diễn chứ hả? "Vương hỏi.

" Tất nhiên, nó vẫn luôn tồn tại trong em. Ngoài giờ học trên lớp, em có tham gia lớp học opera, ba mẹ của em thì không hay biết vụ này. "

" Hay nhỉ! "Vương chỉ biết nói có bấy nhiêu. Trước giờ, cậu vốn khôg phải là người giỏi chuyện đưa ra lời khuyên dù rất muốn. Vả lại, cậu cũng không muốn nói những lời khuyên rập khuôn.

Cô bé Lucy nhìn xa xăm vào bầu trời đen đầy sao, vừa nhìn vừa ăn bỏng ngô. Vương tha thiết được rời khỏi cuộc trò chuyện ngượng ngùng và kiệm lời này. Trong lúc loay hoay trong dòng suy nghĩ về công việc của mình, bất chợt Lucy gọi:

" Anh nè? "

" Sao hả? "Vương xoay đầu về hướng vị hôn thê truyền miệng của mình nhưng mắt thì đánh về hướng khác.

" Trông anh kì khôi chưa kìa. "Lucy cười khì một cái.

" Bộ trong anh kì lắm hả? "Vương hỏi lại.

" Ừ kì lắm, mà em có chuyện muốn nói rõ với anh. "

" Em cứ.. "

" Em không có ý gì với anh cả. "Lucy chẳng đợi Vương nói nốt câu cú mà thốt lên nỗi lòng của mình. Vương không thốt lên lời nào. Lucy tiếp tục phân trần:

" Chuyện chỉ có vậy thôi. Em cũng không khoái vụ này gì ráo đâu. Đó là lời hứa miệng suông của hai gia đình thôi, không lý nào ta phải làm theo lời họ. Trước giờ, chưa một phút giây nào, em nghĩ anh là chồng em cả. Chúng ta chỉ là bạn thôi. "

Những lời bộc bạch vừa rồi của Lucy cơ hồ như đã truất hết không khí quanh đó. Một áp lực vô hình đổ dồn lên người Vương, cậu dường như nghẹt thở, á khẩu.

Mãi đến khi Lucy ăn sạch ly bỏng ngô, Vương mới nấc lên được câu:

" Em nghĩ vậy thật sao? "

" Vâng. Trước giờ luôn là vậy, chúng ta chỉ đơn giản là bạn . "Lucy nhấn mạnh từ 'bạn'.

" Vậy em có người để ý rồi à.. ối, xin lỗi. "Vương vội thu lại cậu hỏi vừa rồi vì nghe có vẻ hơi riêng tư. Lucy chỉ cười, nói:

" Không, em chưa để ý ai cả. "

" Anh thật lòng xin lỗi. "Vương khẩn khoản.

" Không có gì phải xin lỗi cả. Em cũng nói ra lời thật lòng rồi nên nếu được, từ giờ ta cư xử với nhau như những người bạn, đừng cảm thấy bị ràng buộc.. bọn người đó làm sao vậy chứ? "

Lucy chỉ tay về một đám đông tụ tập trước mắt. Có lẽ đó là một vụ va chạm xe bình thường. Hai người đàn ông rời khỏi vị trí vô lăng xe của mình, tiến về phía nhau và bắt đầu gào rống to hết mức có thể vào nhau. Người đàn ông (trông có vẻ là người bị hại trong vụ va chạm) chỉ tay về một vết xước trên chiếc mui xe của mình nhưng người kia thì phủ nhận trách nhiệm. Hai người bắt đầu động tay động chân, một vài người đi đường vào cuộc, đứng giữa hai người đàn ông đang cố vồ vào nhau. Vương bật dậy khỏi ghế, nói với Lucy:

" Em ở đây nhá. Anh sẽ quay lại liền. "

Vốn định tiến về đám đông kia nhưng âm thanh òng eng bỗng vang lên khắp nẻo đường. Âm thanh này thật quen tai. Chỉ vài giây sau, hai chiếc Nomaly của Law of Lavender đã tiếp cận vị trí của đám đông đang gây gỗ. Những tưởng họ đến đây để dẹp tan đám đố nhưng tiếng còi vang lên liên tục, rõ là họ đang hối hả vì một cớ sự khác. Rồi từ đâu không biết, một người lái mô tô chạy như phá đến chỗ của Vương và Lucy. Người này thắng phanh gấp kêu lên một tiếng nhức óc, nền đất cũng in hình bánh xe đen tịt.

" Anh Rin! "Vương kêu lên, hơi ngạc nhiên nhìn người cộng sự cao cao, đầu tóc như quả sồi, mắt thì xếch màu hổ phách.

" Chào bồ tèo. "Anh Rin đáp lại.

" Anh cũng đến đây để xem hòa nhạc à. Tiếc thật, hòa nhạc đã xong từ tám đời hoánh rồi.. "

" Chàng khờ à, anh đi theo hai chiếc Nomaly kia kìa. "

Chẳng hiểu đâu cua tai nheo gì, Vương nhìn đám đông kia rồi nhìn người đồng đội của mình. Đám đông vừa rồi nhích qua một bên nhường đường cho một chiếc Nomaly, chiếc còn lại thì đỗ gần đó, đội tuần tra từ trong xe bước ra, giải quyết vụ cãi vả. Anh Rin lên ga, chuẩn bị đuổi theo chiếc Nomaly. Bỗng, Vương đặt chìa khóa xe lên tay Lucy rồi phóng lên chiếc mô tô cùng anh Rin. Vương gào to trong khi đội nón bảo hiểm:

" Em về cẩn thận nha."

MONG NHẬN ĐƯỢC SỰ LAN TỎA TRUYỆN TỪ CÁC BẠN ĐỌC GIẢ Thiên Nga Quần Hội - Truyện trinh thám giả tưởng dành cho ai yêu thích văn học trinh thám #Thaihabooks #Hoptacxuatban #Lawoflavender #Thienngaquanhoi

Trung tâm Xuất bản - Thaihabooks

Trung tâm Xuất bản - Thaihabooks · Âm thanh gốc

 

[Leo Corner]

Chương tiếp theo sẽ được đăng tải vào tối thứ bảy tuần này. Mọi người nhớ đón xem nha.

 

[Leo Corner]

Do cuối tuần này mình có nhiều việc bận nên hôm nay đăng tiếp chương 2. Mời các bạn tìm hiểu cậu bé Vương xoay sở như thế nào sau sự việc đau lòng vừa qua.

Chúc các bạn có một quảng thời gian đọc truyện vui vẻ.

CHƯƠNG HAI

HỒNG CAO

Ngôi nhà đó thật sự bí ẩn. Theo như những gì mà những người sống nơi đây kể lại thì họ chuyển đến đây khoảng mười năm trước, khi mà đứa con trai của họ vẫn còn khóc quấy đòi sữa mẹ. Người đàn ông trong nhà đó thì hầu như không thay đổi gì trong suốt mười năm sống ở đây, ý nghĩ về việc 'Không giao thiệp là vàng' vẫn luôn nằm sâu trong tiềm thức của ông ta. Cũng vì lý do này mà chẳng ngạc nhiên gì khi họ không có bất cứ một xóm giềng nào đúng nghĩa. Cả làng Đóm này chẳng ai thèm quan tâm bắt chuyện hay quan tâm đến nhà đó, họ luôn xem nhau như những người tàng hình. Thế nhưng, chuyện kinh hoàng tối hôm trước đã khiến ngôi làng vốn dĩ không có tiếng nói gì nay lại sầm uất, luyên thuyên đàm tiếu về cuộc đào tẩu của gia đình đó vào đêm trước.

Thường ngày thì ngôi làng này chỉ có tiếng xe nẹt bô hay tiếng khách gọi hàng thì hôm nay chủ đề bàn tán này thật nóng hổi. Khách mua hàng ngồi xôm tụ với chủ quầy, người này người kia lần lượt đưa ra giả thuyết của mình về việc vợ chồng ông Kha bỏ đi mà để lại con trai mình. Người này đưa ra lập luận xong rồi lại phản bác người kia.

Ở phía bên phải nhà ông Kha, cách chừng một trăm mét là quán cháo gia truyền của bà Phi Yến. Bình thường chẳng mấy khách ghé qua quán này vì người ta nói rằng tay nghề của bà Yến chẳng khác gì một trò hề khi so sánh với ông nội bà-người sáng chế ra món cháo truyền thống này. Cũng chẳng lấy làm lạ gì khi sự việc bỏ đi đó đã khiến nơi đây nườm nượp khách khứa, người này kêu tô truyền thống, người kia thì hảo một tô đầy thịt lát trâu kèm một ly trà bưởi. Bà Yến-một người đàn bà gầy gò, mái tóc mượt thẳng xả xuống quá lưng, bà luôn mang một cái mắt kính dày cui vời tròng kính mờ đục và một cái túi lông gà màu trắng xám cốt là để đựng tiền, bà này bận không ngớt tay chế biến món theo đúng yêu cầu của từng thực khách.

Tiếng trò chuyện, bàn tán tràn ngập khắp quán. Phía bên phải quán, một người đàn ông với giọng nói rè rè chói tay nói:

"Hà hà, lần này cho đáng đời gã. Lần trước làm tôi bẻ mặt, còn đánh vào mặt tôi hai cái nữa chứ. Quả báo nhãn tiền mà, lần này tôi mong gã chết quấy ngoài kia luôn cho xong."

Gã đó nói xong, nốc hết chai rượu trắng trong tay rồi lại nói với bà chủ quán: "Thêm một chai nữa đi."

"Thôi mà anh Tim ơi, chẳng phải lúc đó anh là người gây sự trước hay sao?" Người đàn ông mặc trang phục cảnh sát ngồi bàn phía sau anh Tim nói.

"Gây sự?" Anh Tim ré lên. "Anh nói lại, anh Sứ. Tôi, Tim đây.." Anh ta vỗ mạnh vào ngực mình, "dám thề độc là tôi rất nhã nhặn mời ông ta làm vài ly với tôi. Không chịu đã đành, gã khốn đó còn nhào vào vờn tôi mấy cái nữa chứ."

"Nhã nhặn?"

"Tôi nghĩ anh nên định nghĩa lại từ đó thì hơn. Chúng ta đều biết anh hung hãn như thú săn mồi xong vào nhà anh ta. Dù từ chối biết bao nhiêu lần, anh vẫn cứ như thế. Và phải chi anh biết dừng lại đúng lúc thì tốt biết bao nhiêu. Anh say xỉn, quàng tay qua cổ vợ anh ta rồi nói mấy câu đại loại như 'Uống cùng bọn anh nào cô gái.'Thế là anh ta nhào vô vồ anh đánh tới tấp. May mắn bao nhiêu cho anh khi mà chúng tôi tới kịp lúc đấy."

"Vụ đó ầm ĩ bao nhiêu, tôi đây chỉ đứng ra yêu cầu hai bên giảng hòa mà cũng bị gã đó nện trúng một cái."

Anh Tim tưng chai rượu của mình lên rồi tiếp lời anh Sứ:

"Do anh tử tế quá đó. Nếu là tôi thì đã bắt tên đó nộp phạt hay gì rồi, chứ gã đó thì tôi khinh. À mà thôi, đi rồi cũng tốt, hãy biến đi nào lão già rờn rỗi."

Anh Tim nói xong liền khạt nhỗ xuống sàn đúng lúc bà Yến mang chai rượu mới ra bàn, bà Yến liền ném cho anh Tim một cái nhìn giận dữ.

"Thôi mà chị Yến, xin lỗi, xin lỗi, lỗi của tôi."

Khách đến ngày càng đông, quán ăn nhỏ này đã quá tải. Bà Yến thì như bồ câu gặp nước, bà đến chỗ vài người khách đã ăn xong, họ vẫn đang xôn xao nói chuyện, bà chủ quán này mong họ có thể đi và nhường chỗ cho người khác. Họ thật sự ra khỏi quán nhưng miệng vẫn không ngừng hoạt động. Sau khi thêm một nhóm người nữa được bà Yến giải tán, bà lui tới chỗ anh chàng Tim đang ngồi. Anh này chống cả tay trái và tay phải lên chai rượu đã hết cạn từ thuở nào và đung đưa qua lại hát những câu ca ngớ ngẫn. Bà Yến tằng hắng rồi cất giọng hỏi:

"À, Tim à, cậu ở đây cũng lâu rồi đó. Tui nghĩ đã đến lúc cậu đi rồi đó."

Tim lúc này ngẫng đầu lên, nở một nụ cười đến mất cảm tình:

"Chị nói gì vậy? Tui ngồi đây đã được bao lâu đâu?"

"Cậu à, cậu ngồi đây hơn hai giờ đồng hồ rồi mà chỉ gọi hai chai rượu." Bà Yến mất kiên nhẫn.

Tim làm rớt chai rượu xuống sàn kêu lên tiếng leng keng vang vọng khắp quán ăn. Anh đứng bật dậy nhưng chúi nhũi về phía trước, đứng không vững, anh lớn tiếng:

"Nè chị kia, tui là khách đấy nhớ! Không khéo tui lại bêu xấu quán chị đấy."

Dường như tất cả mọi người trong quán đều quay đầu lại nhìn vụ cãi vã này. Bà chủ quán thì hoang mang, nhìn qua nhìn lại để trấn an khách của mình, chị nói với cậu Tim:

"Thôi được rồi, coi như hôm nay tôi xui vậy. Tui cho cậu thêm hai chai rượu này nữa. Giờ hãy mau ra khỏi quán tôi ngay đi!" Bà Yến nghiến chặt răng mà nói

Tim vẫn không đứng vững trên đôi chân lông lá của mình. Anh nhanh chóng cầm lấy chai rượu và nói:

"Cảm ơn chị nhiều, chị tốt bụng quá."

Chị Yến nhăn mặt, kì thị.

"Nhưng mà tui cần đi vệ sinh một xíu."

Bà chủ quán phớt lờ, hướng mắt về phía những vị khách mới đến:

"Đây, đây mời quý vị đi lối này. Ấy, cẩn thận chứ. Xin lỗi quý khách nhiều, hôm nay khách đông quá. Nè, nè.. cậu Tim đó là nhà vệ sinh nữ, cậu đi lối kia kìa."

Nắng sáng dịu nhẹ dần được thay thế bằng những tia ánh sáng đỏ gắt. Người người dần thấm mệt sau những cuộc tranh luận của mình, bà chủ quán Yến có lẽ là mệt nhất. Người đàn bà đầm đìa mồ hôi, trong gầy hơn hẳn mà cái túi đeo theo đựng tiền thì lại phồng lên như bụng bầu. Khi quán gần như trống không, chỉ còn mỗi ông già tóc bạc như phấn, lúc nào cũng đội nón lưỡi chai, mặc áo quân nhân màu xanh đã phai màu ngồi một góc trong quán. Một người đàn ông nhỏ thó, tóc như vỏ dừa khô, chẻ về hai phía bước vào quán. Ông nhanh chóng chọn cho mình một chỗ ngồi gần nhất để yên vị. Bà Yến rời khỏi cái ghế của mình, vươn người, dộng thình thình vào vào tấm lưng, bà ta vừa dộng vừa nói:

"Anh Nha đến rồi à? Cảm ơn vì đống rau củ của anh nha. Tôi không chắc là còn gì để cho anh ăn đâu. Ôi mệt thiệt chớ, thêm hai bữa như thế nữa chắc lưng tôi sẽ như ông Lu mất thôi, nói thiệt đó."

Nói xong bà đi đến chỗ người đàn ông tên Nha, đặt xuống bàn một dĩa đựng hai lát bánh mì và nói:

"Đây, phần của anh đây. Miễn phí đấy, đừng lo."

"Cảm ơn."

Anh Nha cắn miếng đầu tiên, không nói gì, nhìn khắp phòng. Nhát cắn thứ hai, anh nhìn ông Lu rồi đến bà Yến. Cho phần còn lại của lát đầu tiên vào miệng rồi nói:

"Hôm nay may cho chị đó, chị Yến à.."

Bà Yến không có vẻ gì nghe thấy những lời của anh Nha vì bà đang vừa cười hí hửng vừa đếm xem mình lời được bao nhiêu tiền. Khi nhận thấy anh Nha đang nói chuyện với mình thì bà Yến đáp, mắt không rời khỏi đống tiền giấy.

"Hả, anh nói gì, tôi nghe không rõ. Ơ, tờ này hơi nhăn xíu mà thôi, ai mà quan tâm chứ."

"May mắn, chị à."

"À, à may mắn thiệt nhở, cậu biết đấy, ngay buổi tối hôm trước tôi thậm chí còn nghĩ đến việc đống cửa quán, vậy mà hôm nay.. Ôi, mấy tờ này sao lắm bùn thế, chắc mấy mụ ở chợ."

"Thật đúng là một kẻ cơ hội đáng xấu hổ."

Ngồi đây từ lúc bình minh vừa ló mặt mà giờ đây mới nghe ông già ấy cất tiếng nói. Câu nói của ông khiến cho hai người còn lại phải quay lại nhìn ông; anh Nha thì vẫn tiếp tục xơi tới lát bánh mì thứ hai, còn bà Yến thì ngưng đếm tiền, nhìn thẳng vào ông bác già lớn tuổi và nói:

"Cơ hội gì chứ? Tôi chỉ đang làm ăn. Họ đến ăn và tôi bán cho họ."

"Thôi, chị đừng trách móc ông ta làm gì, chẳng giúp ích gì đâu." Anh Nha can thiệp vào.

Bà Yến không trả lời, tiếp tục đếm tiền. Anh Nha cũng không nói gì nữa cho đến khi ăn xong lát bánh mì thứ hai.

"Tôi suy nghĩ đến nhũng cả não mà chẳng biết vợ chồng nhà đó lại bỏ đi. Đã vậy còn bỏ lại đứa con trai của mình nữa chứ. Họ bị điên à?"

"Cũng có thể, sao lại không, đúng hông. Cả làng này ai cũng nói ông chồng nhà đó 'khùng khùng', bà vợ thì cũng chẳng khá hơn bao nhiêu." Bà Yến ngưng, hớp một hơi rồi nói tiếp:

"Từ sớm tới giờ, tôi nghe cả tấn giả thuyết nào là họ nợ nần, bị cầm cố nhà cửa hay bị truy sát gì đó. Ôi thật là!"

"Bị truy sát?"

"Đúng vậy. Mà tôi chỉ nghe vậy thôi."

"Thế họ làm gì mà bị truy sát?"

"Làm sao tôi biết được?" Bà Yến nói với vẻ bị làm phiền.

"Điệp viên."

Một lần nữa ông Lu lên tiếng và hai người kia quay phắt lại nhìn ông. Hai từ mà ông lão vừa nói rất có sức hút với anh Nha. Anh di chuyển gần lại muốn tiếp tục câu chuyện với ông Lu nhưng bà chủ quán thì lắc đầu chán nản.

"Ông vừa nói họ là điệp viên."

Ông lão chỉ gật đầu. Anh Nha háo hức nói tiếp:

"Sao ông lại kết luận như vậy?"

"Lão chỉ suy đoán vậy thôi." Giọng ông Lu khàn khàn khó nghe. "Cậu hãy thử nghĩ về những hành động, cử chỉ, thái độ và xuất thân của cái gia đình đó xem. Rồi cậu sẽ biết." Ông nói xong thì lấy ra một gói thuốc lá trong áo khoác.

Anh Nha dường như thấm từng lời mà ông Lu nói. Cậu trai này ngẫm mãi rồi nói:

"Hừm, để tôi xem. Họ tới đây vào khoảng mười năm trước, khi đó thằng bé kia hãy còn bé lắm. Ông bố nhà đó thì đi làm mỗi ngày, ông ta được xe đưa đón hằng ngày. Khi được hỏi thì gã nói là làm thợ mộc cho một công xưởng lớn nào đó và đó là xe của xưởng. Còn bà vợ thì chỉ chăm con được đến lúc nó hai tuổi, sau đấy thì có một bà nào đó đến chăm nom thay. Tôi thề là bà ấy không đến từ ngôi làng này, trông bà ta lạ hoắc. Họ không bao giờ giao thiệp với ai, ngay cả tiệc mừng thọ tám mươi của Trưởng làng cũng không đến. Đấy, tất cả những gì mà tôi biết về gia đình đó đấy."

"Hừm, thế giờ cậu nói xem trước khi bỏ đi hành động của họ như thế nào?"

Trước khi anh Nha kịp mở miệng thì bà Yến đã lên tiếng, dường như cũng bị câu chuyện này thu hút:

"Dạo này thì mọi thứ khác rồi. Xung đột. Từ nhiều ngày trước tôi thấy ông chồng nhà đó cãi vã qua lại với đám người trong xe đưa đón rất ồn ào. Có lần tôi trong thấy người đàn ông trong nhà đó thậm chí còn khạt nhổ vào mặt của một trong số những kẻ đó, thế là cả hai nhào vô giáp lá cà."

"Vậy họ đúng là điệp viên rồi." Anh Nha vội kết luận.

"Khéo đùa, chỉ như vậy mà cậu cho là họ là điệp viên à?"

"Chứ còn thế nào nữa. Họ là điệp viên nhưng có vẻ như đang bất tuân mệnh lệnh, vụ cãi vả giải thích điều đó, họ bị.. um.. bị truy sát. Thế là họ bỏ trốn." Anh Nha tỏ vẻ thích thú với suy luận của mình.

"Thế cậu giải thích sao về thằng bé. Họ bị truy sát, theo như cậu nói mà lại bỏ thằng bé lại à?" Bà Yến toan cãi lại.

"À, ừm.. việc đó thì.." Anh Nha ấp úng, ".. ờ.. họ quá sợ hãi, lâm vào tình huống đó thì họ biết làm gì hơn nữa chứ? Họ chỉ đang cứu sống mình thôi."

Bà Yến lắc đầu với vẻ không thể nào tin được.

"Có lẽ bỏ lại đứa nhỏ là lựa chọn tốt hơn cho nó."

Một lần nữa, ông Lu lên tiếng.

"Ông nói gì cơ?"

Ông lão không có dấu hiệu gì muốn trả lời. Và giây tiếp theo, bà Yến lên tiếng đáp trong khi lau chùi cái tô đầu tiên trong năm đống chén dĩa:

"Họ làm vậy thì điên hết biết. Bỏ lại là lựa chọn tốt hơn cho nó à? Còn nơi nào an toàn hơn vòng tay bố mẹ nữa hả?"

"Họ cảm nhận được nguy hiểm. Thằng bé đi với họ càng nguy hiểm hơn."

"Thôi mà ông Lu. Ông tưởng đây là thời nào hả, đâu phải là thời kì hỗn loạn của tầm mười năm trước đâu?" Không còn rửa bát nữa bà chủ quán đang lau khô từng ly rượu.

"Một lão già lẩm cẩm, nhiễu sự. Nghĩ kĩ lại thì ông ta không nên ở đây mới đúng chứ. Chẳng hiểu sao lại có thể vươn mặt ra cho người khác nhìn như vậy chứ."

Bà Yến thì thầm, nói nhỏ nhưng vẫn đủ để hai người còn lại nghe thấy. Tuy nghe nhưng ông lão không lên tiếng phản bác. Còn anh Nha thì vội nói bênh vực ông Lu:

"Đừng gắt gỏng như thế chứ. Chị hãy thử nghĩ xem, ở tuổi của ổng thì đi đây đi đó cho khoay khỏa cũng tốt mà."

"Khoay khỏa cái gì chứ? Sao không ở nhà lo cho cái lưng mục rữa của ông ta đi chứ."

"Chị chẳng hiểu gì cả. Nếu đổi lại là chị thì chị.."

Nói đến đây bỗng anh Nha nín lặng. Ấy là bởi vì có một âm thanh chói tai, vang vọng khắp con đường. Từ trong quán, anh Nha nghe giọng nói một người đàn ông quát lớn:

"Tránh ra, đồ con chó ngu ngốc."

Con chó ấy kêu lên 'ẳng ẳng' hốt hoảng. Từ trong quán, bà chủ Yến và hai vị khách của mình có thể nhìn thấy con vật kia vừa bỏ chạy vừa sủa inh ỏi.

Không chỉ có ba người trong quán này mà hầu hết cư dân khu này đều di chuyển ra ngoài tò mò nhìn ngóng. Họ nhìn thấy một chiếc xe bốn bánh khoảng 7 chỗ, đây đích thị là chiếc xe đưa đón vợ chồng ông Kha đi làm mỗi ngày. Từ trong xe bước ra ba người đàn ông mặc đồ đen, trông tức giận như vừa thua một trận cá cược lớn. Họ như vũ bão tiến về ngôi nhà trống trơn của cặp vợ chồng đó. Bỗng một trong những tên đó cất tiếng nói:

"Đại ca, chờ em với, chờ em với mà!"

Tên này mập ú tên gọi Chivas, nọng từ má và cằm bè ra khắp nơi cùng với cái bụng bia của hắn nảy tưng tưng đồng điệu với nhịp bước chân của gã.

Tên cầm đầu Calva quát:

"Đồ mập ú, đồ heo mọi. Sao mày không thử một cách nào đó để giảm cân hả? Nhanh lên, cả đám sẽ gặp rắc rối to nếu họ thật sự bỏ trốn đó. Còn thẳng ranh này nữa.." Ông ta quát một tên đàn em Devie. "Mày không thể bỏ cái điếu thuốc đó ra à? Mày sẽ chết vì viêm phổi trước khi tìm bắt được bọn bỏ trốn."

Bọn chúng tiếp tục sải bước trên con đường dẫn vào ngôi nhà đó cho đến khi chạm đến cái cửa gỗ mục nát đáng thương. Nhìn vào trong, một đứa con trai khoảng mười tuổi ngồi ở một góc nhà, đôi mắt nó đỏ hoe, nước mũi chảy ròng ròng, trông nó hốc hác như bị bỏ đói cả tuần lễ.

Cả ngôi nhà mới mấy giờ đồng hồ trước còn bị bóng tối nuốt chửng giờ lại tràn ngập ánh sáng. Thằng bé ngẩng đầu nhìn đám người đó, nó mừng rỡ như được gặp lại cha mẹ mình, vội chạy đến chỗ bọn chúng, Vương ôm lấy chân phải tên cầm đầu, giọng nó rung rung nói:

"Chú, chú, mẹ con nói chú là bạn của ba con. Chắc chú sẽ biết chỗ ba mẹ con mà đúng không?"

Tên cầm đầu vùng ra khỏi vòng nắm của Vương. Hắn nhấc bổng thằng bé lên ngang tầm mắt mình, gã gí sát mặt mình vào chiếc mũi bé của Vương và quát:

"Tao cũng muốn hỏi câu đó. Cha mẹ mày đâu hả, oắt con?"

Và hắn quăng thằng bé xuống sàn nhà. Tiếng than khóc của Vương vang vọng khắp nơi thu hút sự chú ý của những người hàng xóm tọc mạch. Họ xôm tụ đứng quanh ngắm nhìn, một số trong đám đó còn phải nhón lên dòm qua hàng rào, số còn lại thậm chí dắt cả trẻ nhỏ theo cùng. Và thật quá không ngạc nhiên gì khi mà chẳng có ai có ý định can thiệp vào.

Tên cầm đầu Calva vò quả đầu trọc lóc của hắn, nóng nảy nói:

"Tao đúng là đồ ngu tận mạng. Hôm qua chẳng tóm cổ chúng để rồi hôm nay lại để chúng vụt mất. Bọn nó hành động vào đêm qua, đến sáng hôm nay thì cả cái làng này nói về hành động kì quặc của tụi nó."

Nói rồi hắn đá vào cạnh cửa làm một vài mãnh gỗ vụn văng ra khắp nơi.

"Họ đã cảnh báo. Chúng ta để chúng đi. Họ sẽ.. sẽ xử chúng ta, xử tất cả chúng ta." Gã bi quan, chuyển từ tức giận sang lo sợ.

Tên mập bỗng bước lên và nói:

"Đại ca, hay là chúng ta bắt thằng nhóc này đi."

"Để nuôi nó à? Thứ họ cần là cha mẹ nó, thằng đần à? Tao biết mày đang nghĩ gì nhưng mày cũng nên biết là cũng phải cần cả thập kỉ để dùng được thằng nhỏ này mà chúng ta thì đang rất cần những đứa như ba má nó, mày hiểu không? Vả lại, họ đã bỏ đi rồi thì mày nghĩ họ xem họ có quan tâm chuyện nó sống chết ra sao à?"

"Không, ý em là.." Tên mập Chivas vội nói tiếp. ".. chúng ta sẽ đưa thằng nhóc này cho ông Noel. Ông ta có qua lại nhiều với vợ chồng này lắm. Chắc chắn ông ta sẽ có cách gì đó để tìm ra họ. Chúng tôi phải làm thế thôi, đại cả. Thử tưởng tượng xem chúng ta tay không trở về thì.. ôi.. không dám nghĩ tới luôn."

Tên calva suy nghĩ một lúc trong khi đi qua đi lại căn nhà. Gã thì thầm với chính mình: "Đưa nó cho ông Noel à? Cho ông Noel.. ông Noel.."

Vương vẫn đang thúc thít khóc trên sàn nhà. Và gã đàn ông cầm đầu lên tiếng:

"Được. Chúng ta sẽ đem nó cho ông Noel."

Hai tên đứng đằng sau gật đầu đồng tình. Tên Chivas tiến lại gần Vương, hắn nắm cánh tay nhỏ xíu chỉ bằng một phần ba cánh tay đòn của gã, lôi thằng bé đi. Gã nói:

"Đi nào, nhóc con."

"Đi đâu? Tìm ba mẹ hả?" Vương hi vọng hỏi.

"Cha mẹ mày đã xuống địa ngục rồi. Khỏi hỏi. Còn mày phải đi theo chúng tao."

"Không, tôi không đi đâu hết. Tôi sẽ tìm cha mẹ." Vương vùng vẫy.

"Đi hay không không do mày quyết định. Nếu muốn trách thì trách cha mẹ mày đi." Tên mập nạt trong khi xách thằng bé đi như một món hàng.

"Thật hèn hạ."

Bỗng một giọng nói vang lên từ trong đám đông. Đó là anh cảnh sát Sứ đang dạt một đám người qua một bên tiến về phía bọn bắt cóc. Anh ta nói to:

"Đây không phải là nơi cho các anh bắt cóc trẻ em đâu."

"Thật phiền chết." Tên cầm đầu tức giận. Hắn giữ chặt Vương từ tay tên mập rồi nói:

"Tao sẽ giữ thằng ranh này. Còn mày, xử thằng đó đi."

Tên mập và anh Sứ tiến về phía nhau. Anh Sứ tiếp tục nói:

"Các người hãy mau biến khỏi đây. Đừng để.."

Một âm thanh tần số cao vụt qua tai tất cả mọi người, kèm theo đó là một tia sáng màu đỏ bắn xuyên qua ngực anh Sứ. Và anh ta bất tỉnh trên mặt đất. Những người có mặt ở đấy lùi lại, tỏ vẻ sợ sệt.

"Mày không giết nó chứ?"

"Tất nhiên rồi." Tên mập trả lời trong khi xoa xoa cái đồng hồ bốc khói nóng hỏi của gã.

"Tốt. Đi thôi, không có thời gian mà câu nệ tiểu tiết đâu."

Bọn người đó tiếp tục thẳng bước, họ đi đến đâu là đám dân làng tọc mạch phải xô đẩy dạt ngang cho bọn bắt cóc đi qua. Chúng cứ tiếp tục bước đi cho đến khi một giọng nói nữa lại vang lên. Giọng này khản đục và yếu ớt:

"Chúng bây sẽ không đi đâu hết."

Một ông lão mặc áo khoác dài đến mắt cá chân, tay cầm một cây gậy ba-tông rung rẫy tiến về phía đám đông.

Tên cầm đầu nhăn nhó gào lên:

"Lão già hết xí quách à, tốt nhất là nên tránh xa vụ này ra. Như vậy thì ít nhất lão có thể tận hưởng cuộc sống thêm vài năm nữa đó."

Gã vừa nói dứt câu thì Trưởng làng đã vung gậy lên và gõ vào đầu hắn ta.

"Lão dám."

Hắn gầm gừ, giơ nắm đấm lên cao nhưng đã bị tên mập giữ lại, hắn nói:

"Thôi mà đại ca, em không muốn phải đi bốc lịch đâu."

Trưởng làng tiếp tục giơ gậy và gõ vào bụng tên mập:

"Tao nói lại, bọn bây thả thằng nhỏ ra."

"Khỉ thật, lão này cứng đầu quá."

Một âm thanh nữa lại vang lên. Đó là tiếng điện thoại reo, tên đàn em Chivas điện thoại ra từ trong túi áo khoác và nghe. Vài giây sau, hắn la lớn: "Về rồi?"

Cả đám người đứng đó giật bắn mình. Tên cầm đầu hỏi:

"Về, cái gì về hả?"

"Họ về rồi?"

"Cái gì? Họ.. sao có thể.. làm thế nào.."

"Thật mà. Em nghĩ chúng ta nên đi thôi. Ầm ĩ mà chẳng được gì."

Tên cầm đầu thầm chửi mấy câu rồi cùng hai tên còn lại sải bước ra khỏi chỗ đấy nhưng Trưởng làng một lần nữa ngăn cản:

"Bỏ thằng bé kia lại trước khi đi."

Chẳng phản đối hay phản bác gì, chúng thản nhiên quăng Vương xuống đất. Cả ba tên đó leo lên xe. Tiếng rầm rú của con xe vang vọng các nẻo đường, chiếc xe chạy để lại đám bụi dày dơ bẩn và đám người tọc mạch ngơ ngác nhìn theo chiếc xe rồi quay lại nhìn cậu nhóc Vương được anh Sứ đỡ lên, cậu cảnh sát này vẫn còn yếu lắm. Ông Trưởng làng lên tiếng để làm trệch hướng ánh nhìn của mọi người:

"Cậu Sứ, cậu có thể đi đến trạm xá rồi. Cô Yến, cô hãy làm món gì đó cho thằng bé, chắc nó cũng đói meo rồi."

"Đừng ngốc như thế, sẽ trả tiền." Trưởng làng vội nói thêm.

"Rồi thằng bé sẽ sống như thế nào?" Anh Sứ hỏi.

"Nó sẽ tới Hồng Cao." Trưởng làng trả lời.

"Con sẽ không đi đâu hết, con nói rõ rồi mà. Con sẽ ở lại đây."

"Đi hay không không do mày quyết định."

 

[Leo Corner]

Hôm nay mình đăng tiếp chương tiếp theo của Law of Lavender: Thiên Nga Quần Hội. Mời các bạn tìm hiểu những chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo với cậu bé Vương mười tuổi.

CHƯƠNG BA

QUÝ NHÂN

Tháng năm đã đến được nửa tháng nhưng cái nắng gắt vẫn còn dửng dưng trên cao. Đàn chim thường hát líu lo trên cành cây giờ bỏ đi để lại tiếng ve kêu ù tai. Vương đã đến Hồng Cao này được nửa tháng, nhưng để thằng bé thích nơi này thì thiệt hoang đường. Những người trông trẻ ở đây, nói họ nhẫn tâm thì cũng chẳng hoang. Ngay từ ngày đầu đến đây Vương đã nhận ra được họ là những kẻ làm hao cơm tốn gạo hơn là bọn trẻ mồ côi tại đây. Cô nhi viện này có sân vườn rộng lớn, cây cối um tùm, đan xen nhau tạo bóng râm và một cây hồng cao vượt trội, trước cổng thì theo một tấm bảng to tướng viết dòng chữ: "Hồng Cao-ngôi nhà lấp đi khoảng trống trong các con". Quả thật là một vỏ bọc hoàn hảo để hút được nhiều sự trợ giúp từ xã hội.

Ngày mà Vương đến đây, sau khi chào tạm biệt anh cảnh sát Sứ-người hộ tống Vương thì được người đàn bà tên Tâm lôi đến một góc phòng rồi nói:

"Đây nhóc con, chỗ ngủ của mày. Chẳng còn phòng đâu."

Vương nhìn người đàn bà đó rồi ngó lại chỗ được cho là chỗ ngủ của mình: Một góc trong ngôi nhà được bao quanh bởi hai bức tường đá, chỗ đấy đặt nhiều nồi, xoang, chảo (chỗ ngủ của mèo thì đúng hơn). Vương phẫn nộ nhìn người đàn bà không chớp mắt, nhưng bà Tâm chẳng buồn liếc qua Vương dù chỉ một cái. Bà ta rời khỏi góc phòng đúng lúc một người đàn bà khác bước vào: Thân hình đẫy đà, gương mặt to bè lấp đi đôi mắt. Hai người đàn bà tiến gần lại nhau, bà Tâm lên tiếng nói:

"Sao nào chị Tính, có được gì không hở?"

Bà Tính giơ cánh tay to tướng đang treo lủng lẳng thứ gì đó lấp lánh. Bà ta đáp:

"Đây, xem đi, được hai món này. Thằng đó thật ngu ngốc, lại bị lừa. Thiếu điều nói thêm vài câu ngọt nữa chắc ổng cho không luôn."

"Thôi nào, đừng như vậy chứ. Không khéo lại bị nói là ăn cắp đấy." Bà Tâm vừa nói vừa vuốt ve những sợi dây chuyền vàng.

"À, em nói đúng. Chúng ta như vậy đã là.." Bà Tính khựng lại khi bắt gặp ánh mắt của Vương.

"Lại thêm một tên tiểu quỷ nữa à?" Bà Tính quát.

"Đúng đấy chị." Bà Tâm đáp trong khi ném cái nhìn khinh miệt về phía Vương như thể nó là một thứ gì đó ghê tởm.

"Thôi, đừng bi quan thế. Một đứa nữa thì chị em mình hốt bạc mà."

Hai người đàn bà tỏ vẻ thích thú rồi cười thật lớn để lộ vòm miệng to như hà mã.

Cả hai lê bước tiến đến cổng trước Hồng Cao, vừa đi vừa vuốt ve sợi dây chuyền. Cho đến khi họ đi quá xa khả năng thính lực của mình thì Vương vẫn nghe bà Tính hỏi:

"À mà, đám tiểu yêu đó đâu rồi?"

"Sau vườn, chăm sóc hàng cà chua, kẻo chúng bị chết đói."

Vương chẳng còn kiên nhẫn để mà nghe cuộc trò chuyện của hai người đàn bà, nó ngồi bẹt xuống khoảng trống giữa hai chiếc ghế đẩu chất cao những nồi, chảo. Vương lấy ra từ trong cặp của mình một trái bóng mà anh Sứ đã tặng trước khi nói lời từ biệt và ôm nó vào lòng.

Gương mặt Vương tối dần và suy nghĩ về những chuyện vừa xảy ra. Mọi thứ cứ như một giấc mơ, thằng bé ước gì có thể ngủ và đến khi tỉnh giấc thì mọi thứ có thể trở lại bình thường nhưng thực tế lại khiến thằng bé thất vọng. Vương cố quên đi nỗi đau bằng cách nhớ lại những gì đã xảy ra mấy tiếng đồng hồ trước khi nó phải đến Hồng Cao.

Ấy là Trưởng làng đã nhờ một vài người đàn bà chuẩn bị cho Vương một số bộ quần áo. Thế là một nửa trong đám đó chọn những bộ đồ tả tơi, rách rưới nhất cho thằng bé, một số khác thì đem đến những bộ đồ cũ của con cái họ. Nhưng chuyện đấy vẫn chưa phải là điều gì đáng ngạc nhiên.

Trong khi thẫn thờ chờ trước cửa với chút hi vọng là cha mẹ mình sẽ quay về, Vương đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của những người thu dọn quần áo. Lúc đấy, vừa đem đến một đống quần áo thì bà chủ quán Yến đã cất tiếng nói:

"Các chị không thấy lạ sao?"

"Lạ cái gì chứ?" Người đàn bà với hàng xương xẩu lộ rõ ra vai nói.

"Trưởng làng chứ còn ai nữa chị Vân."

"Ông ta thì làm sao chứ?" Thêm một người đàn bà nữa lên tiếng, người này đang là những bộ quần áo nhăn nhúm.

"Ôi, các chị thật là, ai mà chẳng biết ông ta nhát gan, yếu đuối và sẽ chẳng bao giờ xen vào những chuyện như thế này. Ấy vậy mà lại dấn thân vào vụ lúc nãy, còn dám gõ lên đầu bọn người đó nữa chứ. Lạ thật đó."

"Cũng có lý." Bà Vân gật đầu đồng ý.

"Chắc ông ta định để lại một chút ấn tượng gì đó của một người Trưởng làng hay sao đó. Ai mà biết ông ta nghĩ gì, lão già đó."

Cả đám cùng nhếch môi cười giễu cợt.

"Thế các chị nghĩ sao về việc ông ta đưa thằng bé đến Hồng Cao." Người đàn bà nói trong khi thổi thổi vào cái áo đã bị cháy xén hình bàn là.

"Ôi trời, cần chi nghĩ ngợi nhiều. Còn chỗ nào cho nó ở nữa chứ, nó chỉ có thể đến đó thôi."

"Nhưng mà chỗ đó nổi tiếng lơ là, còn có chuyện ngược đãi nữa chứ." Bà Vân vừa hỏi vừa gắp quần áo.

"Ở đây chẳng ai muốn nhận nuôi nó đâu. À chị Vân nè, nếu muốn thì chị có thể đem nó về nuôi đấy." Bà Yến liếc bà Vân trong khi nói.

Nghe câu đấy, chị Vân liền gục đầu thật thấp và tiếp tục gắp đồ.

Cuộc nói chuyện dường như chỉ chấm dứt khi Trưởng làng đến và nói đã đến lúc Vương phải đi. Chẳng cố gắng phản kháng hay vùng vẫy như lần trước, Vương chấp nhận đi đến nơi được gọi là Hồng Cao. Cậu bé ghê tởm những con người này hết sức, chỉ muốn rời khỏi đây ngay lập tức. Nhưng rời khỏi đây thì mọi thứ xem như chấm hết, Vương chẳng biết chỗ Hồng Cao ở đâu, trông như thế nào điều đó đồng nghĩa với việc tìm cha mẹ là giấc mơ huyền ảo.

Ngày đầu tiên đến đây không hẳn tồi tệ so với những ngày tiếp theo. Vì đến đây gần lúc chạng vạng nên Vương chẳng phải làm những công việc mà bọn trẻ nơi đây buộc phải làm: Chăm sóc hàng cà chua, rửa bát hay giặt quần áo cho Quản sự. Nhưng đến những ngày tiếp theo thì Vương phải tự buộc mình hòa nhập với nhịp sống nơi đây: Sáng phải thức dậy từ lúc bình minh mới ló, cả Hồng Cao phải đứng đầy sân trước để tập thể dục ngay cả hai bà Quản sự cũng phải gồng mình tập chung với bạn trẻ, nhưng Vương biết tỏng là họ chỉ làm ra vẻ nơi đây sống lành mạnh trong mắt xã hội.

Ngoài hàng cà chua thì Hồng Cao còn có một chuồng heo và gà là thực phẩm chính và chẳng ngạc nhiên gì khi bọn trẻ nhận nhiệm vụ chăm sóc những thứ đó. Một lần, trong lúc loay hoay với vòi nước dài ngoằn ngòe, một con heo đã ị đầy một bãi trên chân Vương, khi đó cả đám trẻ né thằng bé như thể nó là một bệnh dịch dễ lây truyền và Vương bị Quản sự mắng:

"Đồ dơ bẩn, nhớt nhác."

Sau khi xong hết tất cả công việc trong một ngày hè nắng nóng như thường lệ, bọn trẻ trở lại bàn ăn. Chẳng cần đến đấy thì Vương biết tỏng hôm đó ăn gì: Súp cà chua cùng với vài lát thịt heo vì nhiều tuần nay chỉ ăn những món đấy. Chỉ cần nhìn là Vương muốn ói cộng thêm sởn gai óc. Đến giới hạn chịu đựng, Vương gào lên:

"Nếu đây là tất cả những gì phải ăn thì tao thà chết còn hơn."

Nhưng cả đám trẻ dường như chẳng quan tâm lời của Vương. Chỉ có một thằng nhóc mập với hai má chảy xệ (nó ngủ dưới gầm bàn đặt lò vi sóng vì chẳng còn phòng), nó nói:

"Im lặng và ăn đi, thằng ngu à."

"Chẳng ai mượn mày lên tiếng, đồ chảy xệ." Vương đáp đanh thép.

Làm việc trong tiết trời nóng bức cùng với cơn đói đã làm bọn nó mất bình tĩnh, cả hai định xông vào giáp lá cà nhưng chưa kịp cử động thì một cô bé đã kéo cổ tay Vương ngồi ịch xuống ghế. Cô bé cũng bảo thằng bé mập kia ngồi xuống. Bọn trẻ ngừng ăn vì chúng nghe tiếng trò chuyện của một đám người lớn. Giọng Quản sự Tâm nói không ngớp:

"Ôi Quân sư Liêm, thật vinh hạnh cho chúng tôi làm sao. À mà chẳng phải tháng vừa rồi ngài đã đến đây sao? Đúng là tấm lòng bồ tát." Nói đến đây bà Tâm giả vờ khóc thút thít, thọc tay vào túi quần lấy ra một cái khăn mùi xoa để chặm nước mắt.

"Bọn trẻ vẫn ổn cả chứ?" Giọng người đàn ông đi bên cạnh Quản sự lên tiếng. Vương liếc nhìn ông ta, hình ảnh một người đàn ông đập vào mắt Vương: Tóc hình quả đào, mắt thì híp nhưng chiều cao thì vô cùng nổi bật. Đi phía sau là một ông bác lớn tuổi diện áo đuôi én cầm hộ áo khoác cho người được gọi là Quân sư Liêm. Bên cạnh ông còn có vài người trông có vẻ là tùy tùng. Họ mặt áo khoác dài đến tận đầu gối, kèm theo nơ đeo cổ. Vương ngầm đoán ông bác già là quản gia.

Bà Tính vội cướp lời bà Tâm:

"Tốt cả thảy, thưa ngài. Ôi, bọn trẻ ở đây thật đáng thương, tuổi còn trẻ mà phải trải qua những chuyện như vậy. Mặc dù nói Hồng Cao này sẽ lấp đi khoảng trống trong bọn chúng nhưng những gì chúng tôi làm chỉ là cho chúng chỗ ăn chỗ ngủ. Nếu so sánh là gì so với gì ngài đã ban phước chứ."

Nghe được những gì Quản sự nói, Vương chơi trò giả ói vào chén cơm.

Ngài Quản sự ra lệnh cho một vài người ở phía sau vác hai bao vải to đùng và đặt xuống sàn. Những bao vải này đã thu hút được sự chú ý của những cư dân Hồng Cao, cả hai bà Quản sự chồm chồm tới trước, mắt mở to và hỏi:

"Tha thứ cho tôi vì mạo muội, nhưng đây là gì ạ?"

Quân sự chẳng buồn trả lời mà chỉ nói:

"Mở chúng ra."

Chẳng cần đến những người đi cùng Quân sư hành động, cả hai Quản sự nhanh tay rút bỏ dây thắt và mở cả hai bao vải. Khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười nham nhở tắt lẻm, cơ mặt giãn ra và chảy xuống, hai người đàn bà đem ra nào là bánh và kẹo và một vài đồ chơi trẻ em. Vương biết họ chỉ mong hai bao vải đó chứa vàng hay vài chồng tiền giấy. Tuy có vẻ thất vọng ra mặt nhưng bà Tâm vẫn nhanh nhảo phản ứng lại với tình hình lúc đó. Bà nở một nụ cười giả trân và nói:

"À, thưa ngài, đây chắc hẳn là chút quà cho bọn trẻ. Ôi, thật là quý hóa. Này, đám tiểu.. à.. các cưng hãy cảm ơn ngài Quân sư đi chứ."

"Cảm ơn." Bọn trẻ đồng thanh.

"Cảm ơn." Vương chậm một nhịp.

Trong khoảnh khắc nào đó, ánh mắt của Vương và Thượng Úy Liêm va chạm nhau nhưng thằng bé cố nhìn về hướng khác. Ông Liêm để toàn bộ bánh, kẹo và đồ chơi cả ra sàn, ông ta lấy hàng tá kẹo, nào là hộp đầy kẹo nhai hiệu Hey! Sweetie hay một chùm kẹo cây hình thỏ Hiệu Rabbity. Đám trẻ đứa nào đứa nấy nhe răng cười rồi nói cảm ơn khi quà chạm tay.

Vốn nhỏ con hơn bọn còn lại nên Vương bị xô đẩy về phía sau. Trong khi đang cố gắng gượng dậy sau khi bị một nửa trong đám đó xô ngã thì Vương liếc mắt nhìn thấy thằng mập vừa cãi nhau với nó đang ì ạch rút khỏi đám đông tay cầm chiến lợi phẩm. Vương đứng dậy, nhón chân thật cao mong chờ phần kẹo của mình nhưng chờ đợi nó lại là một cái bao trống không ngoại trừ một viên kẹo tròn với nhãn hiệu Sour-Ball kém nổi nhất. Ngài Quân sư nói:

"Xin lỗi, con trai. Nhưng đấy là tất cả những gì mà các cửa hàng gần đây có thể cho ta. Con.."

"Con sẽ không giận. Dù sao thì ngài cũng đã cho con kẹo, nó đang nằm trong tay con này."

"Ngoan lắm, cưng. Con thích loại này chứ?" Quân sư hỏi

"Con ưng lắm." Vương trả lời nhưng không thành thật cho lắm. Vương vốn biết hiệu Sour-Ball đã hết thời từ thuở xưa nào. Nó nhớ lại hồi Giáng sinh khi lên năm, Vương phải nhận một cách vô cùng bất đắc dĩ một tá kẹo như thế này từ Trưởng làng (ấy là vì gia đình nó vốn chẳng được lòng ai). Nhưng lúc đấy nó còn ba mẹ để tặng nó những thứ tốt hơn, giờ thì nó chỉ còn một mình, phải tự mình xoay sở. Dồn toàn bộ sức lực của mình lên cơ mặt, Vương cố nặn ra một nụ cười thật tươi và cho viên kẹo vào miệng:

"Con thật tiếc cho các bạn khi.. hổng.. đợt.. nếm thử viêm.. kẹo nì." Vương cố nói trong khi chống lại vị chua khó hiểu của viên kẹo.

Ông Liêm tỏ vẻ hài lòng sau đó chống hai tay lên đầu gối để đứng dậy, ngài quay về phía Quản sự nói:

"Có vẻ đến đây thôi, cô Tâm à."

"Tất nhiên, tất nhiên. Nhưng chẳng phải ngài nên uống một tách trà trước khi đi hay sao?" Quản sự Tâm nói giọng nịnh bợ.

"À không đây, chúng tôi sẽ đi ngay."

"Nhưng mà thưa ngài, hãy cho chúng tôi vinh hạnh được mời ngài.."

"Rất cảm ơn nhưng không thể chậm thêm giây nào nữa. Ý tôi là công việc."

Vừa dứt lời ông Liêm quay người lại, tiến về phía cửa và anh chàng phụ tá nối gót theo sau.

Từ vị trí của mình, Vương nghe thấy ông Liêm nói chuyện với Quản gia của mình trong khi mặc áo khoác vào:

"Chú Thể này, chú có thể về rồi đấy. Còn cậu..", ông Liêm chỉ tay về cậu trai trẻ theo mình, "hãy liên lạc với Sở và bảo họ gửi thêm người đến, nhiêu đây chẳng làm được gì đâu."

"Vâng ạ." Phụ tá trả lời. Vương thấy anh ta lôi ra từ trong túi áo khoác của mình một con hạt trắng như tuyết, anh gõ nhẹ đầu hạt và thì thầm gì đó với nó. Sau đó, không tin vào mắt mình, Vương chứng kiến cảnh con hạt tự vỗ cánh phành phạch và dần dần rời khỏi cánh tay con người rồi phi thân về phía trước. Vương cứ dác mắt vào con hạt cho đến khi hình ảnh của nó nhòa đi trong bầu trời trong trẻo.

Khi mà ông Liêm cùng với đoàn tùy tùng của mình cùng với chiếc xe thì Vương nghe Quản sự Tâm ré lên:

"Lão cáo già, còn tưởng lão sẽ bón gì cho chúng ta nếu ở lâu thêm xíu nữa chứ."

Bà Tính tiếp lời ngay:

"Phải đó, may cho bọn bây đấy." Bà ta ngoái đầu lại nói với bọn trẻ, "Giờ thì, tiếp tục làm việc. NHANH. Tất cả đi mau, thằng béo ú kia, bỏ mấy viên kẹo đó xuống nếu không thì hôm nay sẽ là ngày cuối cùng mà mày còn răng để ăn đó."

Thế là bọn nhỏ tiếp tục làm những việc vốn không thuộc về chúng. Mảnh vườn phía sau nhà cũng chẳng lớn gì mấy nên chỉ cần một buổi là xong. Tiếp đến là vệ sinh bồn tiểu, chỗ này hôi kinh khủng, bọn trẻ phải hoàn toàn nhăn mặt, nín thở mới hòng dọn dẹp được nơi này. Sau chừng vài giờ đồng hồ làm việc, như một hệ thống được lập trình sẵn, bọn nhóc lại kéo nhau về chỗ bàn ăn.

Gió chiều dần nổi lên, ánh màu cam dần bị lấp đi bởi một gam màu tăm tối hơn. Khung cảnh ảm đạm dù chẳng có tí hạt mưa nào kéo theo tâm trạng Vương chùng xuống hơn hẳn trước đó. Thằng bé Vương ngồi bẹt tại cửa sau hướng ra khu vườn nhỏ, nó nhìn đăm đăm vào nên cỏ vừa được nhổ gọn gàng cùng với hàng cà chua xanh non. Vương nghĩ về mọi thứ có ý nghĩa với nó hay ít nhất là đã từng như vậy đó là ngẫm nghĩ về cha mẹ mình. Nó nhép môi thì thầm trách móc chắc hẳn là cha mẹ nó đang rất mừng vì họ vừa như thể bỏ lại một tảng đá to trước giờ luôn phải gồng gánh. Rồi Vương lại nghĩ đến ông Liêm, nó tiếp tục thì thầm:

"Lão già không biết gì. Nếu lão ở lâu hơn xíu nữa chắc sẽ bị vơ vét hết. Tưởng oai phong lắm nhưng thật ra chỉ là một gã khờ."

Dòng suy nghĩ của Vương chỉ bị ngắt khi một đứa con gái đến gần đó. Cô bé ngồi xuống bên cạnh Vương nhìn nó không chớp mắt. Chỉ khi Vương cố tình nhìn về hướng khác để xao nhãng thì cô bé mới rút lại ánh nhìn của mình.

"Đây, cho đấy." Cô bé nói, xòe bàn tay về phía Vương, bên trên là một viên kẹo nhai.

Vương không nói gì. Thế là cô bé tiếp tục lên tiếng để phá tan sự im lặng.

"Chắc là còn giận lẫy vì mấy viên kẹo đây. Tôi cố tình giữ lại mấy viên đây này."

Khi cô bé nói 'giận lẫy' thì thiệt là gãi đúng chỗ ngứa của Vương, nhưng thằng bé giận lẫy nhiều thứ hơn là mấy viên kẹo ngu ngốc. Nó giận lẫy mọi thứ từ đôi nam nữ được gọi là cha mẹ của nó đến Trưởng làng đã bắt nó phải đến nơi này và hai người phụ nữ độc ác với khuôn miệng như hà mã chốn này.

Vương đứng dậy, cô bé ngước cao cổ nhìn theo rồi lại tiếp tục vươn mắt nhìn Vương đi khỏi chỗ đấy. Cô bé nói vọng theo:

"Tôi tên Mộng Dao, Hoàng Mộng Dao. Cậu sẽ nhớ, đúng hông?"

"KHÔNG."

Khi đã đến đây thì Vương chẳng trông mong điều gì hay ho, nó chẳng mong ai đó vào ngày nào đó có thể đem nó khỏi chốn này. Ngày hôm sau, một lần nữa, ông Liêm đến vào lúc xế chiều. Đám người lớn trò chuyện với nhau miết để mặc bọn trẻ gặm nhắm mấy món ăn chán phèo nhất quả đất.

Hai bà Quản sự tiếp tục trưng ra bộ mặt giả trân của mình khi liên tục cười phá lên với những câu đùa không thể nhạt nhẻo hơn nữa của ông Liêm. Khi nói đến chuyện làm rơi gậy trên sân golf thì Quản sự Tính cười hí hửng như ngựa, bà ta cố nói:

"Ôi, lộn ruột tôi rồi. Sao lại có chuyện tiếu lâm như vậy chứ. Ô.. ng Liêm, ngà.. i nợ tôi một liều thuốc đau bụng đấy."

Bà Tính vừa nói vừa thọt cụi chỏ vào eo cô em gái để ra hiệu, thế là cả hai cười sượng trân. Khi nhận thấy mình chẳng thể nặn ra được nụ cười nào nữa, bà Tâm đổi chủ đề ngay:

"Chắc là ngài đã xong việc rồi phải không ạ? Tôi thấy hôm qua ngài có vẻ khá bận rộn."

"À, à, phải.. tất nhiên rồi. Tôi quả thật là rất bận rộn đấy. Chắc các cô cũng biết về vụ núi Tam Nguyên chứ. Chỉ là một đống hỗn độn không hơn không kém." Ông Liêm vừa nói vừa cầm lấy một điếu thuốc từ tay ông quản gia của mình.

"À mà, có lẽ thời gian tới họ sẽ đóng cổng du lịch đấy. Sau gần cả tháng điều tra về vụ việc tại chỗ đấy thì Sở đã đi đến quyết định xin đề xuất đóng cổng du lịch một thời gian. Nghĩ cũng tiếc thật nhưng.. à để tôi cho làm cho chú Thể, cái này khá là lằng nhằng."

Ông Liêm giật một cái bật lửa từ tay ông Quản gia.

Ở phía sau quan sát cuộc trò chuyện, Vương ngó thấy cái bật lửa này sao mà quen quen. Lục lọi mọi thứ trong đầu được vài khắc thì nó buộc miệng lên tiếng:

"Cái bật lửa đó là của ba tôi. Sao ông lại có nó?"

Mọi sự chú ý đổ dồn về Vương. Ông Liêm và những người còn lại trong Hồng Cao đều quác mắt nhìn nó. Hai bàn chân đứng vững trên sàn, Vương đứng đó chờ ông Quân sư lên tiếng. Bởi nó nhận ra cái bật lửa đó thuộc về ba mình, thế tại sao người đàn ông này có được nó. Câu hỏi này dù có thế nào thì cũng chẳng bằng một chút hi vọng tìm lại được cha mẹ mình. Nó vẫn đứng đó chờ đợi câu trả lời của người đàn ông nhưng người lên tiếng lại là Quản gia:

"Cậu bé, nếu cậu nói đến cái bật lửa này thì.." Ông chỉ vào vật đó trong tay ông Liêm. "Thì đây là một món quà mà ông chủ tôi nhận được."

"Đó là phát minh riêng của ba tôi. Ông ấy sẽ chẳng bao giờ tặng nó cho ai." Vương bắt đầu lớn tiếng cốt chỉ để cho ông Liêm nghe thấy.

"Vả lại, bề mặt của bật lửa có khắc hai chữ cái K và L. Đó là chữ cái đầu trong tên của ba mẹ tôi: Kha và Ly. Ở giữa đó còn có một đôi thiên nga nữa. Quá rõ ràng rồi, ông nói đi, sao ông có được vật này và ba tôi đang ở đâu."

Ông Liêm lên tiếng trả lời trước khi quản gia kịp mở miệng:

"Giả thuyết hay đấy cậu nhóc. Như đã nói, đây là món quà từ một người bạn, cậu ta.. ừm.. phải nói là một người thợ giỏi. Còn về hai chữ cái thì tôi sẽ nói đó là chữ cái đầu tên tôi Liêm và vợ Kim. Và tôi hi vọng là cậu sẽ không thắc mắc về việc có một đôi thiên nga giữa tên tôi và vợ. Như thế đã đủ thuyết phục chưa cậu bé?"

Vương như bị chặn họng, cánh cửa để thoát khỏi đây lại bỗng trở nên xa xâm hơn. Nó lại cố bơi xới mọi chuyện lên:

"Nhưng, chắc là có nhầm lẫn ở đây.."

"Chắc chắn là có nhầm lẫn rồi.." Bà quản sự Tâm xen vào. "Chẳng có lý do gì mà ngài Thượng tướng đây lại lấy một cái bật lửa từ ba của nhóc cả. Đúng không nào?"

"Nhưng chắc chắn là.." Vương lại một lần nữa phải dừng nói vì bà Tâm gí sát miệng mình gần tai Vương nói qua từng kẽ răng nín chặt:

"Hãy câm họng lại nếu không thì mày sẽ phải hối hận vì đã được sinh ra đó."

Thấy ông Liêm vẫn trơ mắt nhìn, bà Tâm nhanh nhão nói:

"Thành thật xin lỗi ngài. Lỗi tôi, lỗi tôi. Thằng bé này khó bảo quá mà, chúng tôi sẽ chấn chỉnh nó ngay. Nhưng chắc hơi khó đây, hẳn là từ nhỏ cha mẹ nó chẳng dạy bảo đàng hoàng."

"Bà, bà.. đừng có nói về cha mẹ tôi như thể bà biết họ." Vương gào lên, nó như mất hết kiểm soát, cơn giận dữ theo dòng màu kéo đi khắp cơ thể, trừng trừng mắt nhìn người đàn bà đó nhưng rồi nó nhận một cái cốc đầu từ Quản sự Tính.

"Đừng có lớn tiếng ở đây." Bà quát.

"Thôi được rồi, chẳng phải quá rõ sao, cậu nhóc này vừa bị bỏ lại. Cậu ta chỉ là một kẻ ở lại đáng thương mà thôi." Ông Liêm vừa xoa đầu vừa nói những lời có vẻ là bênh vực nhưng cũng chẳng khiến Vương cảm thấy khá hơn. Nó ghét phải thừa nhận mình là kẻ ở lại và nó cũng chẳng đáng thương. Ông Liêm nhìn thẳng vào mất Vương và nói tiếp:

"Cậu khác biệt đấy cậu nhóc. Nếu tôi mà có con trai thì tôi sẽ rất lấy làm vinh dự nếu đứa con đó giống cậu. Cậu hiểu tôi nói gì đúng không, một đứa con trai cậu à."

Ông ta nói như thể rất hài lòng còn Vương thì chẳng mải mai quan tâm.

Chiều ngày hôm ấy quả thật là ngày tồi tệ nhất. Ngay khi ông Liêm đi khỏi thì cả hai Quản sự, không một động tác thừa nào xách Vương lên và thẩy nó vào kho chứa củi, nói là nó sẽ bị cấm túc ở đây. Nhưng chẳng biết là may hay xui tận mạng, vừa bị cấm túc được mười phút thì Vương lại bị lôi ra trước cổng. Đập ngay vào mắt Vương là một đống củi khô chất cao gấp đôi thằng bé, đống củi này vừa được chuyển đến và chẳng cần nghĩ ngợi nhiều, việc chuyển đống này vào kho là việc nó phải làm mặc dù vô cùng bắt đắc dĩ. Bà Tâm trách móc nó:

"Đây, đóng này là phần thưởng cho hành động như anh hùng thám tử vừa rồi của mày đó, tên tiểu quỷ thích thể hiện. Còn những đứa khác, khôn hồn mà tránh xa việc này ra. Một lũ ranh con, ông Liêm sẽ nghĩ chúng tao nuôi dạy tụi bây chẳng ra gì, rồi sẽ chẳng có một chút chiếu cố nào nữa."

Việc khuân một đống củi khô cao gấp đôi Vương dường như là việc không thể xảy ra nhưng cơn tức giận đã tăng sức mạnh vật lý của nó lên nhiều lần. Thằng bé khuân rồi lại khuôn như thể nó là một dạng máy móc đã được lập trình sẵn. Và có vẻ như bọn trẻ còn lại rất vâng lời bà Quản sự về khoản này, chúng bỏ mặc Vương ngoại trừ cô bé Mộng Dao. Nhưng Vương lại chẳng có tí tẹo biết ơn nào vì cô bé này đến để lên lớp hơn là giúp đỡ. Khi Vương đi từ kho ra cửa để khuân đợt thứ năm thì Mộng Dao trong tay chỉ cầm một khúc củi nhỏ và nói:

"Nếu tôi là cậu thì sẽ chẳng bao giờ làm vậy đâu. Cậu thấy đấy, tôi hoàn toàn đồng ý với Quản sự đây là 'phần thưởng' mà cậu đáng phải nhận."

Vương bỏ ngoài tai, hai tay bấu chặt vào đống củi làm tay nó rỉ máu.

"Mà cái bật lửa đó là của cha cậu thật đó hở. Cậu nó ông ta tự chế ra nó, cũng giỏi phết đấy."

Chẳng biết là khen hay chế giễu, Vương tiếp tục im lặng.

"Cậu thật là. Lại thói giận hờn nữa. Tôi chẳng hiểu nỗi sao ông Quân sư kia lại muốn có con trai như cậu: Hay dỗi, bốc đồng và thích gây sự."

Cô bé nín lặng ngay tắp lự khi nhận thấy gương mặt Vương đỏ bừng, co giật. Thắng bé sẵn sàng gào thét nếu cần thiết để trút cơn giận. Mộng Dao sau đấy thả khúc củi xuống sàn rồi bỏ đi, nó thì thầm gì đó nghe như:

"Đồ con trai."

Vương tiếp tục công việc. Nếu cuộc nói chuyện vừa rồi có đem lại kết quả gì hay ho thì đó là gợi nhớ về lời cuối cùng ông Liêm đã nói: "Nếu tôi mà có con trai.."

Vương cứ lặp lại câu đó trong đầu "Con trai, con trai, con trai.." . Thế là thằng bé mĩm cười, một kế hoạch đã được lập ra.

"Tay cậu bị làm sao thế?" Ông Liêm hỏi vào ngay hôm sau khi đến đây.

"À, đó là vì.."

"Vì nó ngu nên bị phạt." Mộng Dao nói giọng mỉa mai.

"Ừm, đáng ghi nhận đây." Ông Liêm nói giọng suy xét.

"Vương à, cậu dường như có chuyện muốn nói với tôi thì phải. Nó viết đầy ra mặt cậu kia kìa."

"Thỏa thuận."

"Gì?"

"Thỏa thuận. Tôi nói là thỏa thuận."

"Ôi giời, lại nữa. Bộ tao chưa nói với mày là đừng nói chuyện với.."

Bà Tâm nín lặng khi ông Liêm giơ tay bảo bà làm thế.

"Liệu tôi có vinh hạnh nghe thỏa thuận này không, thưa cậu?" Ông Liêm ân cần nói.

"Tôi sẽ làm con trai ông, như ông muốn. Ông không có con trai đúng không?" Ông Liêm gật đầu và nói, "Cậu nên nói tôi hông có con thì sẽ đúng hơn đấy."

"Tốt. Giờ ta sẽ chơi một ván cờ. Nếu tôi thắng thì ông phải nhận tôi làm con. Thỏa hông?"

"Thỏa. Mà cậu biết hông, vừa hay tôi lại mang theo một bàn cờ. Hà hà, cậu chơi rất hay, ai đó đã nói với tôi như thế."

Ván cờ bắt đầu dưới sự chú ý của mọi người xung quanh. Mọi dây thần kinh trong đầu Vương căng như dây đàn, nó bồn chồn, sốt ruột, liên tục nhịp chân xuống sàn để giảm căng thẳng. Các quân cờ được di chuyển liên tục theo cử động tay của hai người chơi. Một nửa bàn cờ đã bị loại, giờ thì Vương lại càng căng thẳng hơn, mồ hôi cứ chảy xuống hõm má của nó. Sau hơn nữa giờ đồng hồ thì Vương bị chiếu tướng, thằng bé cứng họng không thốt nên lời vì đây là trận thua đầu tiên của nó. Vương thất vọng ra mặt, nó chỉ muốn rời khỏi đó và đi tới một nơi nào đó yên tĩnh để tránh ánh nhìn của mọi người, nhưng ông Liêm nói để ngăn nó lại:

"Xuất sắc. Cậu tuyệt lắm, một chút lo lắng của cậu đã tạo cơ hội cho tôi. Tôi vẫn sẽ nhận cậu, được chứ?"

Vương gật đầu nhưng nỗi buồn và thất vọng vẫn cứ xâm chiếm tâm trí nó. Ông Liêm dắt nó đi cùng ra tới tận cửa, bỗng Vương quay đầu nhìn đám trẻ mồ coi, cô bé Mộng Dao dác mắt nhìn nó tuy có chút đượm buồn nhưng vẫn vẫy tay chào. Vương toan nói gì đó nhưng ông Liêm lại giành lời:

"Không giúp ích gì đâu. May mắn đôi khi phải tìm kiếm mới có được, cậu à. Nếu bọn nhóc đó cũng vùng lên như cậu thì chúng sẽ thoát khỏi đây."

Vương không nói gì mãi cho đến khi ngồi vào xe của ông Liêm:

"Giờ chúng ta sẽ làm gì?"

"À, có nhiều thứ phải làm lắm. Nhưng trước hết là phải đổi tên con- Võ Văn Nhất Vương."

"À phải rồi chú Thể, đuổi hết những kẻ ở đây."

 

[Leo Corner]

Kết thúc chương thứ ba, chúng ta biết được cậu bé Vương nhận được sự bao bọc từ vị quý nhân của đời mình. Tiếp theo đây, chúng ta cùng tìm hiểu cuộc sống của cậu bé mười tuổi ấy khi bước sang trang mới của cuộc đời. Trước tiên chúng ta cùng tìm hiểu nơi cậu ta làm việc: Law of Lavender.

CHƯƠNG BỐN

LAW OF LAVENDER

Kể cũng nhanh, đã mười ba năm kể từ khi Vương bước chân lên xe cùng ông Liêm cho một cuộc sống mới. Đó là một ngôi nhà mà theo ý kiến của Vương thì kì hoặc hơn là độc đáo: Hình ảnh đầu tiên mà thằng bé nhận thấy từ ngôi nhà là nó mang hình dạng như một cái mai rùa, phía trên 'mai rùa' lại được bao phủ bởi lớp lớp những hàng giậu xanh ngọc bích. Bước vô trong sảnh chính là một đài phun nước cỡ nhỏ với nước được phun ra từ đỉnh mai của một con rùa đá.

Ông Liêm nói với vẻ tự hào:

"Hà, hà, cậu biết đấy, à, tôi nghĩ nên đổi cách xưng hô. Con biết không, ba phải dành ra một phần tư trong thời trai trẻ của mình để thiết kế nó đó. Vợ ta, ý ta là mẹ con thì hông khoái vụ này lắm. Bà ấy cứ làm nhặng xị lên khi ba cho bà xem bản thiết kế. Mà cũng đúng thôi, phụ nữ, họ đâu có hứng thú với rùa chứ?

Vương phát ra một âm thanh vô thưởng vô phạt để đáp lại.

Hình thức của ngôi nhà thì quá nhỏ so với những gì mà Vương trải qua sau đó. Không phủ nhận là chỗ ở mới này quá ư là ưng nhưng để một đứa trẻ mười tuổi thích ứng được với môi trường nhận nuôi thì chẳng phải chuyện dễ dàng gì.

Vương, trong những tuần lễ đầu sống ở đây, phải cố gượng mình để kêu 'Ba-mẹ' mỗi khi nói chuyện với vợ chồng nhà này nhưng chỉ đổi lại sự gượng gạo của họ. Mãi đến hai tháng sau khi dọn đến đây và lắp đầy căn phòng ngủ phía đông thì phước lành được ban xuống ngôi nhà này. Bà Kim (một người phụ nữ điềm đạm nhưng có phần nghiêm khắc, mũi bà bé tẹo, đôi mắt nâu sáng hệt Vương, nét nghiêm nghị của bà càng lộ rõ ra với nhiều lọn tóc được uốn cong), vợ ông Liêm và giờ là mẹ của Vương mang thai sau gần mười năm kết hôn. Và thế là cậu bé bị bỏ lại này được xem như một vị thần hay đấng thần linh nào đó đã đem đến ân huệ này cho họ.

Khi đứa bé chào đời, Vương yêu quý ngôi nhà này hơn tất thảy những điều khác. Thời gian cứ trôi như dòng nước chảy đến ngày mùng một tháng sáu mười ba năm sau khi Vương (giờ là một cậu trai hai mươi ba tuổi) đến đây.

Từ bên ngoài có tiếng gõ gõ vọng vào căn phòng phía đông, người đó nói vọng qua cửa:

" Vương à, nhanh đi con. Con đâu muốn ngày đầu tiên mà đi trễ đâu, đúng hông? "

Cánh cửa mở ra, một thanh niên cao cao, tóc mái khá dài được chải xước ra sau trong chẳng khác gì bờm sư tử, màu mắt nâu sáng đứng tại ngưỡng cửa. Cậu nở một nụ cười tươi đáp lại người gõ cửa rồi nói:

" Tất nhiên hông rồi. Một nửa tham vọng cuộc đời con là được làm việc ở chỗ đó mà, dì Ái. "

Dì Ái cũng mỉm cười với Vương rồi cả hai đi dọc hành lang, xuống từng bậc thang xoắn và đi vào phòng ăn.

Cái bàn ăn dài nhưng chỉ có một chỗ được lắp đầy. Vương ngồi xuống và lấy một phần trứng chiên cùng với hai lát bánh mì vào dĩa của mình, nó vừa ăn vừa xem xét người đàn ông ngồi đối diện, chừng vài giây sau Vương lên tiếng:

" Mắt thâm, miệng thì hôi, "Vương nói trong khi hít hít mũi," da mặt cũng hông có sức sống. Thưa ông Liêm, con dám cá là tối hôm qua là ông lại trốn mẹ hút thuốc, uống rượu bia nữa. "

" Hoang quá. "Ông Liêm chối đây đẩy. Người đàn ông này vẫn hói, cao ráo, râu thì ba phần đã bạc đang ngồi trên ghế nhăn mặt, xoa bụng.

" Chẳng hiểu sao những năm gần đây ba lại uống nhiều như vầy chứ. Tật tuổi già hả? "Vương nghiêm nghị nói.

" Hoang quá. "Giọng ông Liêm rên rỉ yếu ớt.

Đúng lúc đó có một tiếng ngáp vang lên, hai cậu thiếu niên bước vào cùng với mớ tóc rối và gương mặt uể oải buổi sáng trưng ra mặt.

" Giỏi à. Sao hôm nay biết tự thức giấc vậy? "Vương hỏi thằng bé cao hơn trong hai đứa.

" Vì đồng hồ là một phát minh vĩ đại. "Thằng bé ngáp ngắn ngáp dài đáp rồi lấy phần ăn cho mình.

Dì Ái cho vào dĩa lớn trên bàn vài cái trứng vừa chiên nóng hỏi, rồi bà ném cho thằng bé thấp hơn một cái nhìn ẩn ý. Thằng bé với cặp chân mày rậm hệt mẹ nó nói:

" Con đâu có muốn đâu. Nó cứ xông vào phòng đấy chứ, nó còn bảo sẽ đi ngay khi chơi xong ván game. Nhưng rồi ngủ quên luôn. "Nói xong thằng bé gặm một miếng bánh mì đầy trứng.

Dì Ái nhăn mặt. Bà quở trách cậu con trai:

" 'NÓ' hả? Đâu cần mẹ phải nhắc lần thứ bốn trăm năm mươi bảy để con nhớ phải gọi Minh là cậu chủ chứ, đúng hông Mẫn? "

Minh vội cướp lời Mẫn trước khi nó kịp nói gì thêm nữa:" Không sao đâu dì Ái, con khoái như vầy hơn. "

Vương, trong lúc dang cánh tay ra để lấy chai mức đậu phộng thì vô tình chạm vào tay của thằng em Minh và tiếp theo sau đó là một loạt hình ảnh hiện ra trước mắt Vương.

" Vương, Vương, sao vậy con? Con lại thấy gì à? "Ông Liêm gọi Vương.

Cảm giác như vừa lên đồng, sau khi hoàn tỉnh từ cái cảm giác thấy được mọi thứ, Vương quay qua Minh và nói:

" Minh à, la hét vào mặt người khác chắc chắn không phải là một cách hay để mời người khác đi dự tiệc đâu. Nói thật thì, nếu anh là con bé Băng Thăng đó thì cũng sẽ làm như vậy thôi, nói 'Anh ghét em'. "

Mặt Minh đỏ bừng. Mọi người trong phòng ăn bật cười. Minh lắp bắp giải bày:

" Tại.. tại.. vì.. Ủa mà, đó là chuyện của em, sao anh lại có thể chứ. Chẳng phải em đã mua cho anh một đôi găng tay sau khi anh nói với mẹ là em giấu giấy khiếu nại của trường ở sau vườn rồi à? "

Mọi người cố tình bỏ ngoài tai những gì Minh nói và tiếp tục cười. Mẫn thậm chí còn dộng mạnh nắm đấm xuống bàn trong khi cười sặc sụa.

" Mày im. "Minh quát.

" Thôi con đi học đây. "Minh nói, vẫn còn bực tức, Mẫn cũng nối gót theo sau. Cả hai thằng bé đều nhận được cái ôm và hôn má của dì Ái trước khi rời khỏi nhà. Trong lúc Minh được dì Ái ôm thì Vương cố làm lại bộ dạng gào thét để mời bạn nữ đi dự tiệc của Minh khiến cậu thiếu niên này tức điên lên và đưa ngón tay giữa về phía Vương.

Sau khi nhồi nhét gần như mọi thứ trên bàn ăn vào bụng, Vương cũng đứng dậy, khoác vào chiếc áo đồng phục hai mày xám và xanh khói dài đến tận đầu gối, xách cặp chuẩn bị đi làm, nó cũng nhận được cái ôm từ dì Ái.

" Đâu cần dì phải chúc thì con cũng có một ngày làm việc tốt, đúng chứ hả? "

" Tất nhiên rồi. À mà, mẹ đâu rồi? "

" Ra ngoài từ sớm rồi cưng à, bà chủ nói hôm nay là buổi họp thường niên với mấy bà bạn. "

Vương tỏ vẻ chán chường về buổi gặp mặt đó, nó chuẩn bị đi thì ông Liêm hỏi:

" Con không định dùng xe của ba à? "

" Dĩ nhiên. Cả Sở làm ai mà không biết xe của ba. Mà con thì không muốn ngày đâu đi làm mà có cả tá người nhìn mình chỉ vì là con trai của ngài Quân sự Liêm đáng kính chứ. Thôi, con đi đây. Và đừng quên là con biết chỗ ba giấu thuốc và rượu đấy nên ba đừng có qua mặt con. "Vương nói khi thấy ông Liêm đưa tay xuống gầm bàn lục lọi gì đó.

Vương tiến về phía cửa, từng bước từng bước đi vào khoảng sân rông. Thời tiết hôm nay thì không chê vào đâu được: Nắng ấm, gió nhẹ hiu hiu, khi bước tới hàng giậu thì trên lá vẫn còn đọng lại chút sương từ đêm hôm trước.

Bỗng một âm thanh rồ rồ từ phía bên trái con đường vang lên, Vương ngoáy mắt nhìn, cậu thấy một chiếc xe xám đen đang chạy ồ ồ về phía trước. Đó là chiếc Black Speedo. Phải nhanh lắm Vương mới phản ứng kịp với tình huống lúc đó, chiếc xe dừng ngay hàng giậu mà vài giây trước là chỗ Vương đứng.

Chưa biết phải làm gì thì một giọng nói từ trong xe vang lên:

" Linh tính mách bảo là em sẽ đi giờ này nên anh tới đây. "

Vương đơ người vì giọng nói của người vừa suýt tông phải mình. Vừa lúc định mở miệng đối đáp lại với người ở bên trong thì cửa xe được hạ xuống và một chàng thanh niên trạc tuổi Vương ngồi tại vị trí của vô lăng đang hướng mắt về phía cậu. Đó là anh Quách Tử Rin. Anh chàng này tuy có mái tóc như quả sồi, mắt xếch màu hổ phách. Anh cũng mặc phục trang giống hệt Vương, anh ta lại lên tiếng:

" Thôi nào, đừng đứng như trời trồng như vậy chứ. Nếu chúng ta mà ở đây thêm vài giây nữa thì mắt của những người này sẽ rớt ra luôn đây. "

Thật vậy, những người đi đường cứ dác mắt vào chiếc xe, xem xét tĩ mĩ, thì thầm thán phục con xe xịn. Vương thở mạnh một cái rồi làm theo người người ngồi trong xe và cả hai cùng chiếc xe lao về phía trước.

Trên xe Vương nhún nhún rồi dùng tay cảm nhận chiếc ghế trên xe, sao mà nó mềm mịn, gợi cảm giác lười biếng như vầy, rồi cậu liếc sang người ngồi bên cạnh. Người này nói trước khi Vương kịp nói gì:

" Đừng nghĩ như vậy chứ. Không phải xe ăn cắp đây. Phần thưởng đó, phần thưởng. "

" Kết quả ra sao, anh Rin? "

" Anh nghĩ em đoán được mà. Lời nguyền 'hạng hai' đâu chịu tha cho anh. "Anh Rin nói một cách đau khổ.

Vương cố tạo ra một biểu cảm không vui không buồn để đáp lại.

" Ủa mà, em tưởng xe này cho đương kim vô địch chứ. Anh hạng hai thì.. "

" Tên đó không nhận. Dường như xe Black Speedo này không xứng để đương kim vô địch như hắn lái. Em biết hông, hắn hống hách lắm. Người ta thì bảo anh đừng lấy đồ người khác bỏ đi nhưng mà có ngu mới hông nhận đó. Được ba tháng, hehe.. tạ ơn ông Vinh. "Anh Rin thích thú kể lại.

Cả Vương và anh Rin tiếp tục băng qua mọi nẻo đường trên con xe này trong nhiều phút sau đó, Vương hạ cửa sổ để làn gió lướt nhẹ qua từng sớ thịt tạo cảm giác mát rượi. Trong lúc chạy xe thì anh Rin cũng không quên vẫy vẫy tay để chào những người đi đường với vẻ đắc thắng ra mặt. Anh cố nói to trong khi chờ đen đỏ:

" Phải, các bạn không nhìn nhầm đâu. Chúng tôi đang cưỡi con xe Black Speedo đó. "

Đáp lại anh chỉ có một đám nhỏ vỗ tay tán dương, còn Vương thì cố quay mặt về phía khác để tránh ánh mắt của đám người đứng gần đó. Vài giây sau, tiếng động cơ vang lên từ mọi phía, anh Rin đạp ga một cái và chiếc xe lao về phía trước như bị mất phanh.

Cảm thấy tẻ nhạt nên Vương đưa tay về phía bộ điều khiển xe để bật ít nhạc. Ngón tay còn chưa kịp chạm vào bộ điều khiển thì anh Rin làm Vương giật mình với câu nói có vẻ hơi kì thị:

" Ô, ô, không, em phải.. ừm.. cẩn thận chứ. "

" À, ý anh là.. ừm.. sao nhỉ.. "Rin cố chỉnh sửa lời lẻ khi bắt gặp ánh mắt khổ sở của Vương."

"Anh không cố ý, em biết mà, anh đâu có muốn bị ai đó thấy lại những chuyện mình đã làm, nhất là những chuyện.. ừm.. hơi riêng tư."

"Không sao, em hiểu hết mà. Cũng chẳng phải là lần đầu tiên em bị nói như thế." Vương nói nhưng giọng vẫn nghe có chút gì đó trách móc. Sau đấy cậu mò móc trong cặp của mình một chiếc găng tay da đen và đeo nó vào.

Ngay sau đó, một sự im lặng kì quặc đã chiếm lấy không gian trong xe, Vương cố tìm việc gì đó để làm bằng cách nhép theo lời bài hát được phát từ trong băng cát-xét. Có lẽ cảm thấy nặng nề nên anh Rin đã phá vỡ không khí khó xử ấy bằng một câu khẳng định chắc nịch:

"Khả năng của em, theo anh thì rất xịn. Đâu phải ai cũng có.. à, bám chặt nha."

Anh Rin đạp mạnh chân ga để lên con dốc cao dẫn đến một câu cầu hai lần xoắn. Hai người trên xe đều hơi nhoài người ra phía sau vì quán tính. Anh Rin tiếp lời lúc nãy:

"Thử nghĩ mà xem, khả năng của em nhìn thấu mọi tên tội phạm. Năng lực này hữu ích gấp bội lần với bọn người bên Bộ phận Thẩm tra ở Sở."

"Đó là anh nghĩ thôi. Nó mang lại cho em nhiều phiền toái hơn đấy. Một nửa tá người cứ tìm cách tránh xa cứ như thể em sẽ ba lô ba la về chuyện của họ với người khác bất cứ lúc nào. Tệ hơn là họ chỉ cho em nhập cuộc chơi hay nói chuyện khi và chỉ khi em đeo găng tay. Và thế là khi học hết cấp hai em phải sang Anh để.. ừm.. nói sao nhỉ?"

"Lánh nạn." Anh Rin tiếp lời và Vương đau khổ chấp nhận từ đó.

"Thế em còn nhớ làm sao mà có được năng lực này hông nhở?" Anh Rin dò hỏi.

"Nhớ chứ, đó sẽ là điều cuối cùng trên thế giới này mà em quên đấy." Vương trả lời nhanh khi Rin vừa dứt câu. Sau đấy cậu nhìn ra ngoài cửa xe, hồi tưởng và kể lại:

"Năm mười ba tuổi, trong một tai nạn xe hơi. Hôm đấy là một ngày mưa, mưa to lắm thêm trời tối sập nữa và chiếc xe ba chở em đi về nhà lệch bánh, bọn em đâm sầm vào cột điện gần đó. Điều cuối cùng em nhìn thấy là cột điện đó ngã, một dòng điện xẹt qua và một tuần sau em thấy mình nằm trong bệnh viện."

"Hết sẩy. Nghe nhiều lần rồi mà anh vẫn thấy vụ đó như được sắp đặt ấy. Vương à, em được bề trên ban phước đấy."

"Chẳng có gì hay ho cả. Có cả tá thứ em muốn được ban phước hơn là cái năng lực đáng bị kì thị này." Vương quay qua phản biện.

"Anh nhớ lúc còn ở học viện em đã có lần miêu tả cho anh biết quá trình đọc quá khứ của người khác, hình như từ hồi năm nhất. Sẽ có một mạng lưới gì đó được hình thành đúng không?"

"Một mạng lưới như hệ thống máy tính. Từ sau tai nạn đó em có thể cảm nhận rõ ràng là giác quan thứ sáu của mình nhạy cảm đến lạ thường. Khi chạm tay vào người khác thì một mạng lưới được hình thành, các tín hiệu điện sau đó được truyền tới não và hình ảnh quá khứ của con người dần hiện ra như một cuốn phim ấy. Mà theo em nghĩ thì đồ vật cũng sẽ cho em thấy được quá khứ của những người từng chạm qua hay có quan hệ mật thiết gì đó với nó nhưng ít hiệu quả hơn.. Đó là em nghĩ thôi."

Giải thích xong Vương lại nói với vẻ chán nản:

"Chẳng phải là cảm giác gì dễ chịu đâu. Em đâu có muốn xem cuộn phim ấy chứ. Thật là phiền mà!"

Anh Rin tru lên những âm thanh thích thú rồi nói:

"Nhưng mà dù tháp đón gió có sụp xuống thì vẫn không thể phủ nhận một chuyện Vương à, em là một chàng trai ngoại cảm."

Vương chẳng hứng thú gì với cái danh hiệu ấy nên lại tiếp tục lầm bầm theo lời bài hát và nghiên mặt qua kính cửa xe để gió cứa nhẹ vào da thịt.

Sau một đoạn đường dài ngồi trên xe thì cuối cùng cũng thấy được điểm đến. Dù cách xa vài cây số nhưng Vương nhìn thấy sừng sững phía trước là một tòa lâu đài cổ kính yên vị một cách kiêu hãnh giữa một thành phố hiện đại. Tòa lâu đài này thật chất lại được tạo thành từ năm ngọn tháp cao lớn, nổi bật hơn cả là một ngọn tháp cao nhất với khoảng sân rộng nhô ra. Ngọn tháp này nằm ở phía sau hẳn so với những tháp còn lại nên nếu tháp này mà có sụp đổ thì phần còn lại của lâu đài cũng đi tông luôn như hiệu ứng domino. Trên đỉnh chót vót của tòa tháp này treo một lá cờ hình hai con pegasus cụng đầu vào nhau kèm chữ L màu ánh kim ở giữa.

Cả công trình này được cách ly với phần còn lại của thành phố bởi một rãnh nước lớn bao phủ toàn bộ. Anh Rin phải hướng xe về phía bên phải mà chạy để đến được bãi đậu xe. Sau đấy thì cả hai cuốc bộ đến nơi làm việc. Trong lúc đi bộ qua cây cầu bắc qua rãnh nước, Vương không tài nào giấu được sự háo hức của bản thân, cậu cứ nói luyên thuyên về mọi thứ:

"Anh biết không, cũng là khi được mười ba tuổi thì ba dẫn em đến đây, mọi thứ làm em phải choáng ngộp. Đây, đây, chính là nó." Vương vừa nói vừa chỉ vào một phiến đá cũ kĩ, rêu mọc um tùm. Trên đá viết:

"Đừng thể hiện sự ngu dốt của mình bằng việc thâm nhập hay tấn công vào đây. Law of Lavender-thành lập năm 1882, chính là luật pháp, là tấm khiên và là đầy tớ trung thành bảo vệ các bạn. Chúng tôi cũng xin cảnh báo rằng, khi Law of Lavender thành lập được ba ngày thì đã có kẻ hết sức ngu ngốc đột nhập vào đây và hiển nhiên, xác của hắn đã trở thành chất dinh dưỡng cho cây cối nơi đây. Đấy là chúng tôi đã cảnh báo trước rồi đấy."

Vương đọc to những dòng chữ trên phiến đá.

"Em đã có thể đọc lèo lèo những dòng này từ sao lần viếng thăm đó. Em cứ mãi đọc vào mỗi bữa ăn sáng cho đến khi ba dọa là sẽ dùng nĩa để khâu môi em lại. À mà, quên chuyện đó đi, còn cái kia nữa, nếu em không lầm thì.. oái.. cẩn thận chứ!"

Ấy là trong lúc đang cố nói cho người khác nghe nhưng thực chất là lầm bầm một mình thì Vương va phải một cậu nhóc chỉ đứng chưa tới thắt lưng của cậu. Cậu bé này ngã xoài ra đất, Vương và anh Rin vụng về dựng cậu bé dậy. Vương vội phân bua:

"Anh xin lỗi chú nhóc nhe, có lẽ tâm trí anh đã bị nơi này lượm mất rồi. Cũng không ngạc nhiên lắm, cứ nghĩ chỉ là giấc mơ hoang đường nhưng giờ lại hiện ra trước mắt mình."

"Không sao đâu ạ. Cũng do em cứ nhìn chăm chăm vào lâu đài thôi." Thằng bé nói trong khi phủi bụi bám đầy quần áo.

"Nhìn chăm chăm vào? Nhóc cũng ngưỡng mộ chốn này à?" Rin hỏi.

"Ai rồi cũng sẽ vậy thôi." Vương vội cướp lời trước khi thằng bé kịp mở miệng. "Sao chúng ta không giới thiệu một chút về Law of Lavender cho cậu bé này nhỉ? Biết đâu nó sẽ là đồng nghiệp của chúng ta sau này?"

Anh Rin không có vẻ gì hứng thú với ý kiến này lắm. Có lẽ là do một năm 'cày cuốc' tại nơi này đã bào mòn hứng thú của anh.

"Được rồi, chúng ta sẽ bắt đầu với.. ấy đừng hấp tấp như vậy chứ." Vương cố giữ thằng bé cứ hậm hực chạy vào khoảng sân rộng của lâu đài. "Chú đợi anh xíu, nhanh nào anh Rin.. nhóc đợi nhá.. nó đây rồi." Vương nhận một thứ gì đó từ anh Rin có hình tròn rồi đeo nó vào ngực áo phải của cậu bé.

Thấy mặt cậu nhóc thộn ra, Vương vội giải thích:

"Một cách thông hành khi muốn vào đây. Em hãy nhìn kia kìa." Vương chỉ tay về phía các ngọn tháp. Không chỉ ngọn đón gió mới có khoảng sân nhô ra, xung quanh các tháp khác cũng có đầy những khoảng sân nhỏ, đặt trên đó là những pho tượng bằng đá trong tư thế cầm cung. Một trong những pho tượng hướng mắt về phía bọn người của Vương đang đứng, ánh mắt pho tượng đột nhiên ánh lên một sắc đỏ tươi làm thằng bé lo lắng, hơi lùi về phía sau.

"Chẳng hề gì. Chú em nhìn đây." Vương chỉ vào cái huy hiệu trên ngực phải, chữ L trên huy hiệu cũng phát ra ánh sáng màu đỏ tương tự.

"Xong. Thủ tục thông hành thế là xong. Riêng bọn anh thì không cần cái huy hiệu này vì đã có thứ này." Vương và anh Rin cùng đưa thẻ cảnh sát của mình lên.

Thằng bé vẫn còn đờ đẫn.

Không chỉ có ba người này mà còn rất nhiều người khác cũng đang sải bước trên khoảng sân rộng, nhưng điểm đến là hoàn toàn khác nhau. Một số thì tiến về ngọn tháp phía Bắc, số khác thì có mục tiêu là đi vào ngọn tháp Đông, Vương cũng biết rõ điểm đến của mình sẽ là ngọn tháp này.

Vương tiếp tục đóng vai là một hướng dẫn viên du lịch thứ thiệt còn anh Rin thì chỉ biết huýt sáo đi theo họ. Trung tâm của khoảng sân là một đài phun nước rất lớn, nước được phun ra từ đầu của hai con Pegasus đang dang cánh và cụng đầu vào nhau. Pho tượng này được đặt trên một cái bệ đá với bốn cầu thang nhỏ nối với thành đài phun nước. Vương bình phẩm:

"Nói thật với nhóc thì anh cũng không hiểu biết nhiều về cái tác phẩm nghệ thuật này lắm đâu. Nó có tuổi đời ngang ngửa lâu đài và theo nhiều lời đồn đoán thì đó là tấm chân tình của nhà sáng lập đấy. Nhưng theo anh thì hậu thế chúng ta cũng chẳng nên nghị luận về vấn đề này, khá là riêng tư."

Từ đầu tour tham quan này chỉ có một mình Vương độc diễn, chỉ sau khi nhìn thấy hai bàn cờ nằm về hai phía của đài phun nước thì thằng bé mới lên tiếng hỏi:

"Chắc hẳn phải có lý do đặc biệt nào đó cho sự có mặt của hai bàn cờ này phải hông anh?"

Vương mỉm cười, xoa đầu cậu nhóc rồi nói:

"Tinh tế đấy nhóc! Điều khiến lâu đài này thật đặc biệt là vì nó có thể tự bảo vệ mình khi cảm nhận được nguy hiểm như một sinh vật sống vậy. Hai bàn cờ này thực chất là.."

"VƯƠNG."

Tên của mình bỗng đột ngột được gọi to khiến Vương nhảy dựng lên. Cậu xoay người về phía sau và thấy anh Rin với biểu cảm kiêng kị trưng đầy ra mặt. Vương trong thấy anh Rin liếc từ bản thân cậu đến hai bàn cờ vua và cuối cùng ánh mắt đó đáp ngay cậu bé đang đứng mong chờ điều mà Vương định nói ra.

Hiểu được ý của đàn anh, Vương bắt đầu nói ậm ừ, lắp bắp, thiếu trôi chảy:

"À, ừ.. ừm.. nhóc biết đấy. Hai bàn cờ này thật ra chỉ là.." Vương cố kéo dài thời gian, nhìn anh Rin với vẻ muốn cầu cứu nhưng anh này thì cố nhìn về hướng khác ngụ ý tự làm tự chịu.

"Để làm.. làm.. Để làm cảnh. Đúng vậy đấy, anh luôn cho rằng hai thứ này thật choáng chỗ, chi bằng bỏ quách đi cho rồi." Vương phân bua trong khi cố mỉm cười cốt là để Cố tin nhưng nó lại biểu môi, vẻ thất vọng lộ rõ ra mặt.

Bỗng có một âm thanh vang lên cứu cánh cho Vương. Đừng sau chỗ mình đứng, Vương nghe có một giọng nói kêu to:

"Cố, Thanh Cố, em lại vậy nữa rồi." Một người phụ nữ chạy về phía họ, theo sau cô lại thêm một đám con nít nữa. Cả đám người đó đều đeo huy hiệu trên ngực phải giống cậu nhóc tên Cố. Vương đoán cô này là giáo viên nhà trẻ.

Cô giáo này vừa chạy đến là nắm chặt cánh tay của thằng bé Cố, la rầy, trách mắng um xùm, mọi người xung quanh đều quay lại nhìn. Anh Rin bộc bạch:

"Anh hiểu cảm giác của Cố lúc này. Một thời anh cũng bị la rầy như nó bây giờ."

Sau khi thấm mệt vì mắng chủi thì cô giáo này quay qua cảm ơn Vương và Rin vì đã dừng chân nói chuyện với Cố, nếu không thì chẳng biết được thằng nhóc này sẽ chạy đi đâu. Sau đấy cô cũng giải thích rằng họ có chuyến tham quan tại Law of Lavender.

"Năm nào cũng vầy, mệt mỏi đến chết chứ chẳng chơi. Nhưng thi thoảng được.. GIỮ TRẬT TỰ.. thi thoảng mà được ra ngoài như vầy thì cũng khoái." Cô giáo sau đó nhìn đồng hồ rồi lại nói tiếp:

"Cũng đến giờ rồi. Theo như lịch trình thì chúng tôi sẽ đến phòng trình chiếu trước tiên. Nó sẽ ở đâu nhỉ?"

Về khoảng này thì Vương chịu. Cậu chỉ mải mê quan tâm đến những pho tượng bằng đá hay bí ẩn về hai bàn cờ vua nên việc phòng trình chiếu ở đâu chắc chắn không nằm trong sự quan tâm của Vương. Thay vào đó anh Rin lên tiếng trả lời:

"Thường thì phòng trình chiếu sẽ ở dọc hành lang lầu ba của tòa tháp phía Bắc – Common Lavender nhưng vì đoàn của mọi người là khách tham quan nên sẽ đến lầu hai thôi."

Cô giáo trông trẻ gật đầu cảm ơn rồi lùa lũ trẻ đi như lùa vịt, cô phải véo tai thằng bé Cố khi nó cố tách khỏi nhóm.

Khi những người đó đi đủ xa thì anh Rin nói giọng trách móc:

"Em cũng thiệt tình, sao lại nói về bàn cờ chứ, ai lại nói cho người ngoài biết về các biện pháp an ninh của nhà mình kia chứ. Nghĩ cũng lạ, em còn chưa làm việc ở đây được ngày nào, ba em thì vốn đâu đó được nói khi chưa phải là cảnh sát chính thức chứ."

"Em dụ ổng nói." Vương thành thật.

"Anh cũng góp công vào đấy." Vương tỏ vẻ thích thú nói thêm.

"Anh á? Sao có thể.. không đời nào." Anh Rin cố phản bác lại.

"Chai rượu em dùng để chuốc ổng say là RinRum II của nhà anh đấy."

Anh Rin chỉ biết cười trừ rồi cả hai tiến về ngọn tháp tọa lạc ở phía đông (cao thứ hai chỉ xếp sau tháp đón gió). Phía trên cổng vào ngọn tháp có khắc dòng chữ bằng đá viết True Lavender. Hiển nhiên là Vương đã biết đến việc các tòa tháp ở Law of Lavender được đặt tên theo các loại của loài hoa này nhưng lại chẳng hiểu được ngụ ý bên trong đó. Cũng có thể đó chỉ là sự sắp xếp ngẫu nhiên mà thôi.

Anh Rin bỗng lên tiếng nhắc nhở:

"Theo như quy định thì bước vào đây và khi làm nhiệm vụ thì chúng ta sẽ dùng bí danh hay còn gọi là tên thường gọi để gọi nhau đấy. Em đừng quên đấy, Ryo."

"Cũng không khó khăn cho em lắm vì đã quen được gọi là Ryo kể từ khi qua Anh. Nhưng từ lúc nào lại khởi xướng vụ dùng tên thường gọi vậy?"

Anh Rin cười sặc một cái rồi véo von nói:

"Từ năm 1990, lúc đấy có một sĩ quan cảnh sát từ Liverpool đến đây vì cảm thấy ấn tượng với mô hình này của chúng ta. Và hiển nhiên, anh cảnh sát đó chẳng thể nào đọc được tên những cảnh sát ở đây lúc bấy giờ. Thế là chúng ta bắt đầu dùng bí danh."

Bước vào cửa lớn bằng gỗ sồi của True Lavender, cả hai sau đấy đi vào thang máy. Sau vài giây được thang máy kéo lên, thì nút đỏ trên đầu thang máy sáng màu, một giọng nói vang lên, giọng này ngang phè:

"Lầu một True Lavender: Văn phòng pháp y và Văn phòng Cảnh sát giao thông."

Anh Rin lại bấm nút, thang máy tiếp tục hành trình của mình.

"Lầu hai True Lavender: Văn phòng Cảnh sát hình sự và Văn phòng cảnh sát kinh tế."

"Lầu ba True Lavender: Văn phòng cảnh sát điều tra tội phạm I và Phòng Quản lý Hành chính về Trật tự xã hội."

Cửa thang máy mở ra, từ vị trí này Ryo có thể nhìn thấy một nửa thành phố qua khung cửa kính khổng lồ. Hai bên của thang máy là hai hành lang sâu hút. Ryo đi theo anh Rin về bên phải đến một cánh cửa lớn màu nâu. Trên đó treo một tấm biển bạc với dòng chữ vàng "Lòng trung thành của bạn sẽ nuôi dưỡng Law of Lavender."

Bước vào trong là một không gian khá rộng lớn. Các cửa sổ đều được lắp cửa kính chắc chắn, ở giữa văn phòng là một cái bàn tròn với một khoảng lõm hình bầu dục ở trung tâm. Xung quanh đó là bàn ghế làm việc cho từng cá nhân. Về góc bên trái của văn phòng, Ryo chú ý thấy, nếu không nhầm thì đó như một cái chòi cho chó ở. Nhưng kì lạ thay, tại sao chó lại được cho phép vào đấy chứ, thậm chí nó còn được ưu ái cho một căn nhà nữa.

Quả nhiên có một con chó ở đây, vì từ trong căn nhà nhỏ ấy Ryo nghe tiếng chó sủa, rồi thình lình một con chó trắng phóng ra ngoài từ cái chồi và đáp ngay vào lòng anh Rin.

Ryo thì giật nảy, đứng trụ chân trước chân sau, hết nhìn con chó rồi lại nhìn anh Rin. Thấy Ryo đờ đẫn không biết nói gì, Rin vội lên tiếng giải thích:

"BoBo là chó máy. Nhìn giống thật lắm đúng hông. Ẻm thuộc giống Samoyed nhưng kích thước thì nhỏ hơn nhưng con thật, ẻm chỉ lớn hơn quả dưa hấu một xíu thôi. À, nếu em muốn biết thì BoBo đến Law of Lavender trước anh một năm đấy."

Con chó máy này sủa lên những tiếng giòn rụm, vẫy vẫy đuôi rồi lại liếm lên mặt anh Rin.

Có lẽ do mãi chú tâm vào BoBo mà Ryo quên đi trong văn phòng vẫn còn một người nữa. Người này ngồi bàn gần căn chồi của BoBo, cô ta đứng lên, đi về phía Ryo và Rin đang đứng. Cô gái này sắc lẻm, mọi thứ từ gương mật, đôi mắt, chân mày đều gợi cảm giác sắc nhọn, đến cả giọng nói của cô cũng cao, chói như từng nhát cắt:

"Có vẻ như người mới này quan tâm đến BoBo hơn là tôi đấy, cậu nói đúng không hở Rin."

BoBo cũng sủa và vẫy đuôi với cô gái này. Anh Rin giới thiệu cả hai với nhau:

"Ryo, đây là Cao Anh Nhi với tên thường gọi là Emma. Chị đây đã làm việc được gần bốn năm đấy. Nếu anh không nhầm thì hôm nay là tròn bốn năm luôn đấy."

Anh Rin nói tiếp:

"Emma, đây là Võ Văn Nhất Vương, bí danh Ryo. Cậu ấy.."

"Đứng đầu trong số những tân binh về điểm số lẫn kĩ năng. Và cũng là người duy nhất đậu vào Văn phòng Điều tra Tội phạm I của chúng ta. Rất hân hạnh." Emma cướp lời.

Cả hai bắt tay nhau. Móng tay của chị này cũng thật sắc. Và khi không Emma giơ lên một khúc xương trước mặt BoBo vẫn trong vòng ôm của Rin. Chi ta vừa nói vừa cầm khúc xương vẫy vẫy qua lại trước mặt chú chó máy:

"Món này đang đứng đầu trong tạp chí Pet&Boss về loại thực phẩm được thú máy yêu thích nhất. Vồn có nguồn gốc từ Solarium thô, sau đấy được tinh chế để loại bỏ tạp chất bằng năng lượng mặt trời. BoBo của chúng ta thích nó nhất, đúng không cưng?"

BoBo nhào khỏi người anh Rin, đớp lấy khúc xương trên tay Emma rồi đáp ngay chén thức ăn của nó tại căn chồi. Chị Emma phá ra cười khúc khích sau đấy nói với Ryo:

"Cậu nên dùng đống xương đó để làm thân với BoBo." Emma chỉ tay về phía một đống gói thức ăn cho thú máy gần bàn làm việc của mình

"À đúng rồi người mới, chỗ của cậu ở kia. Góc bên phải phòng, gần khung cửa kính lớn đó."

Nói rồi cô gái đi về chỗ bàn làm việc của mình. Ryo thì hơi cau mày một xíu vì cậu không khoái từ 'người mới' này cho lắm. Chẳng ngồi được bao lâu thì Roy lại phải chào hỏi thêm hai người tiền bối khác. Đó là một cặp nam nữ, Ryo đoán chắc họ là sinh đôi vì cả hai đều có mái tóc quăn đặc trưng, đôi mắt đen tuyền lún sâu sau hai gò má và đặc biệt là cả hai người này mặc áo khoác lông thú.

"Cha của họ là thợ săn." Rin thì thầm vào tai Ryo.

Ryo nói chào nhưng giọng suýt vỡ ra vì cố nín cười.

"Ryo, đây là anh em họ Từ, Ánh Vi và Lạc Nhân với tên thường gọi lần lượt là Ivy và Jake. Ivy, Jake, đây là Ryo, bạn đồng hành mới của chúng ta."

Cả hai nở một nụ cười khó hiểu để chào hỏi Ryo. Jake nói nhưng giọng có chút khiêu khích:

"Là người duy nhất được tuyển vào đây à. Cũng khá đó. Nhưng tôi hi vọng những gì cậu thể hiện ở đây sẽ hữu ích hơn cái mớ lý thuyết sáo rỗng hay bài thực tập nửa mùa tại học viện."

Ryo hơi nổi sùng lên vì những lời đó, cậu chỉ biết nhếch môi cười trừ một cái. Và trong lúc đảo mắt để khỏi phải nhìn Jake, Ryo bắt gặp cái nháy mắt của Ivy, cô ta nói kiểu trêu người:

"Đừng căng thẳng quá nha người mới."

Ryo không trả lời mà chỉ ngồi thụp xuống ghế. Cậu không hề thích từ 'người mới' này chút nào. Đơn giản chỉ vì từ này khiến cho Ryo cảm thấy bản thân nhỏ bé và dễ bị tác động. Anh Rin an ủi:

"Đừng bận tâm đến những người đó. Họ là như vậy đấy. Phấn chấn lên, em chỉ mới bắt đầu thôi mà."

Đúng vậy, đây chỉ mới là bắt đầu. Law of Lavender, một giấc mơ đáng chinh phục.

 

[Leo Corner]

Vừa qua chúng ta biết được cậu bé Vương năm nào (giờ đã là cậu trai hơn hai mươi tuổi) bắt đầu công việc mơ ước của mình tại một sở cảnh sát tồn tại hơn một thế kỉ tên Law of Lavender. Đến thời điểm này, cuộc hành trình của cậu mới thật sự bắt đầu khi được trang bị những thứ cần thiết của một nhân viên tại Law of Lavender.

Mời các bạn đọc chương năm của Law of Lavender: Thiên Nga Quần Hội.

CHƯƠNG NĂM

CUNG KHÍ QUÁN

Mọi thứ đã vỡ tanh bành. Ngày đầu làm việc ở sở cảnh sát mà như thế này thì chỉ tổ khiến người ta nản lòng. Ryo được phân công nhập một tủ đầy tài liệu cũ vào trong hệ thống máy tính. Đống tài liệu, hồ sơ này đã được cất giữ trong tủ trong nhiều năm nay, phần lớn giấy đã phai màu, dính đầy bụi và bị mọt ăn. Sau hơn một giờ đánh máy không nghĩ đến hoa mắt, Ryo thì thầm bắt chuyện với anh Rin:

"Em không nghĩ là mọi cố gắng, nỗ lực của em trong suốt thời sinh viên của mình chỉ xứng đáng ngồi ở đây nhập dữ liệu đâu. Nếu suốt ngày chỉ ngồi trước máy tính thế này thì em thà cứ mãi ở học viện để mơ màng về những ngày tháng ở Law of Lavender. Rin, Rin, anh có nghe em nói không vậy.."

Anh Rin cũng chẳng khắm khá hơn Ryo là bao. Anh ta phải viết một bảng báo cáo bằng tay dài một ngàn ba trăm chữ. Ryo thấy anh đang đếm từng chữ một trên tờ báo cáo. Nghe thấy Ryo đang nói chuyện với mình, anh Rin vội trả lời:

"Năm trăm năm mươi sáu, năm trăm năm mươi bảy.. sao còn ít vậy ta? À Ryo, ấm ức quá hả? Nhưng nếu em thấy như vậy thì nên hỏi thử cả Emma, Jake và Ivy xem ngày tháng tân binh của họ như thế nào. Năm trăm năm mươi tám.. Anh nghe nói Jake và Ivy phải bắt đầu bằng việc bưng rót cà phê đấy, họ cứ bị các tiền bói thời đó bắt làm những chuyện lặt vặt. Emma còn tệ hơn, chị ấy cứ cuốn cuồn lên về việc mình yêu chó đến mức nào, thế là chị ta bị bắt đi tắm chó, ý anh là đội Inuhunter của Sở chúng ta á. Nhưng mà lẽ ra việc đó thuộc về Bộ phận Chăm sóc Chó săn, à mà em biết không họ bắt Emma tắm chó bằng bàn chảy đánh răng đó. Năm trăm năm mươi tám.. Ôi giời, viết bở hơi tai mà chỉ được chưa tới một nửa."

Ryo thở dài chán nản rồi quay mặt lại với màn hình máy tính. Những ngón tay của Ryo giờ đây có thể tự cử động rồi đấy. Cậu cứ gõ gõ vào bàn phím như thể bản thân mình là một cái máy đánh chữ. Ryo ngù ngờ lầm bầm theo một tờ trong núi tài liệu:

"Một đám chó hoang cắn một người dân à.. hừm.. lẽ ra họ nên đưa thứ này cho Văn phòng Quản lý Trật tự Xã hội thì hơn. Lại thêm này nữa, một tên tù đã vượt ngục từ năm 1979, theo nhiều nguồn tin thì kẻ này đã chết vì tuổi già trước khi kịp 'được' cảnh sát bắt lại."

Một giờ nữa lại trôi qua, sự xuất hiện của một nhân vật mới đã tạm thời lôi Ryo ra khỏi nỗi chán chường bất tận. Thêm một tiền bối nữa lại đến, ngay khi anh ta bước qua ngưỡng cửa thì Emma nói giọng cao vút vốn có của chỉ để châm biếm:

"Cảm ơn vì sự đúng giờ của cậu. Nếu cậu mà cứ tiếp tục thế này thì chúng tôi sẽ trở thành những người chăm chỉ nhất trên quả đất mất thôi, Jun à."

Jun không lấy đó làm bận tâm, anh ta ngoắc miệng cười một cái rồi nói:

"Chẳng mấy khi không có sếp. Chúng ta nên buông thả một chút chứ."

Cũng giống như lúc nãy, anh Rin lại giới thiệu:

"Anh này tên Tuấn họ Tiêu, thường được gọi là Jun. Anh ấy là một vận động viên Phi Thủy Cầu có số có má đấy. Trước đây từng được gọi vào đội tuyển quốc gia. Em nên thử xem anh ấy chơi Phi Thủy Cầu, anh nghĩ vậy, sẽ tốt cho nhãn quang của em đấy. Ôi tạ phước ông Vinh, cuối cùng cũng xong rồi."

Anh Rin cầm tờ báo cáo bằng tay lên thổi thổi cho khô mực.

Jun sau đấy cũng đến để chào hỏi Ryo. Anh ta là một người cao lớn chắc cũng phải hơn một mét tám, gương mặt trái xoan hồn hậu và quả đầu tròn trọc lóc. Anh ta nói:

"Dĩ nhiên là tôi có đọc thông báo rồi, người duy nhất được tuyển vào văn phòng này. Rất hân hạnh được làm quen.. à.. gọi sao nhỉ?"

"Ryo ạ."

"À vâng, tất nhiên rồi. Hân hạnh."

Cả hai bắt tay và Jun đi về phía bàn làm việc của mình. Có lẽ, điều tốt đẹp duy nhất trong ngày làm việc đầu tiên của Ryo chính là việc trưởng phòng không có mặt ở đấy. Theo như anh Rin nói thì Trưởng phòng Robert trước đây đã già lụ khụ và ông ấy bắt đầu kì nghỉ hưu của mình từ hôm nay. Mọi người trong văn phòng rất thích thú khi nói về đề tài này. Anh Rin lãi nhãi:

"Theo tôi thì ông ta vẫn chưa từ bỏ ý định đâu. Ai mà chả biết ông ta vẫn còn hai năm nữa mới đến tuổi nghỉ hưu chứ."

"Chưa từ bỏ ý định?" Ryo bẽn lẽn hỏi.

"Ông ta là một nhà giả kim rởm." Emma chen vào. "Sau hơn ba mươi năm làm việc ở đây thì ổng đâm ra chán. Nên giờ nghỉ hưu sớm để thực hiện hoài bão lúc còn trẻ, đó là biến mọi kim loại thành vàng. Nhưng chúng ta đều biết rằng mọi phương pháp của ổng đều đi ngược lại với các quy luật vật lý."

"Chắc ổng nghĩ sau ngần ấy năm thì đống sắt vụn ấy sẽ thấy thương mà tự biến thành vàng. Ôi, đúng là tuổi già."

Lại có thêm một lý do nữa để Ryo không khoái việc mình là một người mới. Cậu cảm thấy khá lạc lõng vì bị bỏ ngoài những cuộc trò chuyện.

Ngày hôm nay tẻ nhạt, vô vị đến mức buồn cười. Ryo đã kết thúc một ngày làm việc trong trạng thái bần thần, khó chịu, tâm trí thì như bị treo chẳng khác gì một miếng thịt heo ngoài chợ. Anh Rin cũng thật tốt bụng khi tiếp tục cho Ryo quá giang. Khi chiếc xe xịn Black Speedo đậu ngay trước hàng giậu nhà Ryo thì Rin lên tiếng an ủi:

"Đừng có thuỗn mặt ra như vậy chứ. Cũng đâu phải là tháp đón gió sụp đổ đâu. Em cứ từ từ, rồi sẽ có cơ hội thôi. Nói ra thì chỉ tổ khiến bản thân đau lòng nhưng anh bắt đầu sớm hơn em mà đến giờ tôi đã làm được gì ra hồn đâu ngoại trừ việc có thể đánh hơi nhanh hơn chó để tìm ra kẻ trộm gạo."

Mặt anh Rin lộ ra một biểu cảm chán phèo rồi lại đạp ga và mất hút vào một con ngõ khác.

Khi bước vào nhà thì Vương lại cảm thấy có một chút không xứng đáng vì cả bà Kim và dì Ái đã dồn hết khả năng của mình cho bữa ăn tối. Họ cứ liên tiếp chúc mừng vì ước mơ từ bé của Vương đã thành sự thật nhưng họ không hề biết rằng tất cả những gì cậu làm cả ngày trời chỉ là nhập hồ sơ của những vụ án còn lớn tuổi hơn cậu. Nhưng Vương cũng cố trưng ra một bộ mặt vui tươi để không làm mất không khí.

Vương cảm thấy rất biết ơn vì những gì gia đình đã làm nhưng đồng thời cậu cũng cảm thấy mình như một thằng ngốc khi phải cố xạo về mọi thứ. Bà Kim thì luôn hỏi về những người đồng nghiệp cùng văn phòng. Vương chỉ biết nói tên cho qua chuyện:

"Chị Emma, à không chị Cao Anh Nhi thì rất thích chó, BoBo cũng thích chỉ nhất, ý con là con chó máy trong văn phòng ấy. Còn hai anh em họ Từ thì.. ừm.. họ rất.. rất.. thẳng tính. Và anh Tiêu Tuấn thì rất nhiệt tình, ảnh cũng là một vận động viên Phi Thủy Cầu rất cừ nữa.

Trái ngược với vợ mình, ông Liêm chỉ im lặng lắng nghe những gì Vương kể mà không hỏi han cậu điều gì. Trước đây ông cũng có bắt đầu như Vương nên chắc ông không hỏi gì tránh làm cậu khó xử. Về điểm này thì Vương biết ơn vô cùng.

Còn về thằng em Minh thì ôi thôi. Thằng nhóc này chỉ tổ biết chọc phá anh mình. Nó đi đến chỗ Vương ngồi, đặt tay mình lên vai Vương, làm biểu cảm như đang xuất thần rồi nói to:

" Tất cả những gì em thấy là anh chỉ rót cà phê, dắt chó đi dạo và nhập dữ liệu mà thôi. "

Bị chọc đúng chỗ đau, Vương ngay lập tức cố bắt lấy cổ tay của Minh để cố moi được những ký ức sâu thẵm nhất trong nó nhưng thằng bé này nhanh hơn một nhịp, nó thoát được rồi luồn lách về ghế của mình.

" Đừng có mà chọc anh. "Bà Kim cảnh cáo.

" THÊM RƯỢU ĐI. "

Thằng nhóc Mẫn gào to. Gương mặt nó giờ đây đỏ như gấc, đầu óc lảo đảo lại nói nhăng nói cuội những câu không có ý nghĩa gì.

Dì Ái ném cho nó một cái nhìn răng đe, dì cố kềm giọng nhưng vẫn lẩn khuất một chút gì đó giận dữ:

" Đừng chỉ vì hôm nay chúc mừng anh Vương mà con giở cái thói say sỉn đó. Ăn xong rồi thì lỉnh về phòng của mình đi. "

" Nhưng.. nhưng.. ợ.. con đã ăn xong đâu? "Mẫn nói mà chữ nghe chữ không.

" Con.. "

" Dì Ái, con muốn ăn thêm súp cà chua. "Vương cứu cánh cho Mẫn. Vương vốn dĩ không thích món súp cà chua này vì cậu đã có khoảng thời gian phải nhẫn nhịn ăn nó trong suốt gần cả tháng trời, nhưng trên bàn chỉ có món này là đã được chén sạch.

Lúc này Vương không tha thiết gì hơn được rời khỏi nhà ăn và ngã lưng trên cái giường trong căn phòng phía Đông của mình. Nhưng khổ một nỗi Vương là nhân vật chính của bữa tiệc, cậu chẳng thể viện được một cái cớ nào nghe được cả nên đành ngồi lại. Chỉ đến khi cả nhà bị bữa ăn làm cho mụ mị thì mới thôi. Vốn dĩ định cố nán lại một chút để giúp dọn dẹp cho phải phép nhưng bà Kim thì một mực muốn cậu nghỉ ngơi và.. thở phào một cái, Vương vọt ngay về phòng của mình.

Cậu đi lên cầu thang xoắn và hướng về phía căn phòng ngụ tại phía Đông. Trên cửa phòng là một tấm gỗ có khắc tên cậu được treo lủng lẳng. Vương đi vào phòng và một cảm giác thoải mái đến lạ thường chiếm lấy cậu, cảm giác thì khác xa so với sự ái nái, gượng gạo trong gian bếp.

Đó là một căn phòng ấm cúng cùng chiếc giường được đặt gần cửa sổ. Vì nằm ở phía Đông nên mỗi sáng Vương nhận được những tia sáng dịu nhẹ được chiếu qua từng ô cửa sổ. Trên tường dán đầy hình của Law of Lavender và những đội Phi Thủy Cầu mà hồi nhỏ Vương vô cùng thích. Kia kìa, trên đầu giường là một tấm ảnh gia đình được đặt trong một khung gỗ lớn. Hình này được chụp sau khi mẹ Kim mang thai được ba tháng. Hai ông bà chủ của ngôi nhà này ngồi trên một chiếc ghế gỗ dài mộc mạc, toe toét miệng cười, tay trong tay tận hưởng niềm vui gia đình. Kế bên mẹ Kim là thằng nhóc Vương mới hơn chục tuổi đang áp tai vào bụng mẹ cảm nhận nhịp đập của đứa em trai.

Bất giác, nhìn vào tấm hình cũ khiến Vương nhớ ra đó khoảng thời gian cậu mất dần hi vọng tìm kiếm những người đã mang cậu đến thế giới này và chấp nhận một gia đình mới. Ấy là vì tin dữ mà cậu nhận được từ Trung tâm Tìm kiếm Người thân: Đó là chẳng có ai tên Hà Anh Kha và Hà Mỹ Ly đang sống ở Việt Nam cả, càng không có ai tên đó xuất cảnh trong ba năm trở lại đấy. Họ đã biến mất bí ẩn như một làn khói và Vương đã phải cay đắng thừa nhận rằng cậu là một kẻ ở lại đáng thương.

Vương sau đấy vội đi tắm và ngã lưng trên chiếc giường êm ái những mong đánh được một giấc ngủ sâu và đến khi thức giấc thì giấc mơ về Law of Lavender vẫn còn đẹp như thuở nào.

Trưởng phòng mới đến với bí danh Metal là một người đàn ông trung niên, tóc gần như hói toàn bộ, đôi mắt sáng nổi bật sau lớp da mặt nhăn nheo, giọng nói của ông cũng cứng rắn hệt như bí danh của mình. Nhưng dù có sếp hay không thì công việc của Ryo vẫn như thế. Cậu phải tiếp tục nhập hàng tá dữ liệu nhiều đến mức dù có trải qua thêm mấy mùa thu nữa mới hòng hoàn thành được.

Mọi thứ bắt đầu tệ hơn nữa khi có một cuộc gọi đến văn phòng vào một cái thứ Năm điển hình. Trưởng phòng bắt máy, vừa biết được người ở đầu dây bên kia là ai thì ông Metal đã cố cúp nhưng người đó gào to:

" CÓ CON NÍT TRONG SÂN NHÀ CỦA TÔ.. OOOI. "

Cả văn phòng câm nín vì tiếng la của người đàn bà từ đầu dây bên kia.

" Nếu tôi nhớ không lầm thì đã yêu cầu các ông thêm điều luật cấm vào sân nhà người khác khi không được cho phép rồi mà. Cử người đến đây giải quyết ngay nếu không thì tôi sẽ rất sẵn lòng ghé thăm văn phòng của các ông đấy. "

Người phụ nữ gác máy để lại Trưởng phòng đi từ hoang mang đến bực tức. Ông ta đập mạnh cái điện thoại xuống bàn rồi rít lên:

" Cái ả Karen này. Làm như chúng ta được trả lương chỉ để giải quyết mớ chuyện ba láp của ả vậy. "

Trưởng phòng sau đấy lại nói lí nhí trong họng:

" Để xem nào, nếu ta nhớ không lầm thì cả Jake và Ivy từ tháng ba năm ngoái đã bị ném bắp cải thúi vào người khi phải giải quyết vụ xích mích với cửa hàng tiện lợi. Những người còn lại thì ít nhất một lần bị ả gọi là 'cớm' rởm. Nếu vậy thì.. ừm.. để xem nào.. "

Ryo cảm thấy chẳng lành nên gục thấp đầu sau màn hình máy tính.

" Ryo, cậu được đấy. Đi và đuổi đám con nít ra khỏi nhà của mụ đó đi. Đừng có trưng bộ mặt đó ra. Đây là mệnh lệnh. "

Ryo sau đấy phải đi đến giải quyết vụ 'đột nhập nhà bất hợp pháp' một cách không thể nào miễn cưỡng hơn. Vốn dĩ, đây là việc của Văn phòng Quản lý Trật tự Xã hội, nhưng từ hồi tháng ba năm ngoái thì việc này đã bị đùng đẩy qua cho Văn phong của Ryo.

Đó là người phụ nữ khủng khiếp nhất mà Ryo từng gặp. Người đàn bà này thấp bé, mặt mũi chẳng khác con kền kền là mấy với khuôn miệng móm chẳng bao giờ ngưng phàn nàn về mọi thứ xung quanh. Khổ thân Ryo khi phải nghe bà ta luyên thuyên nói về đám nhóc vô ý vô tứ đó rồi lại nói cảnh sát phải nỗ lực hơn nữa để xứng đáng với mức lương được trả. Cứ vài giây Ryo phải trả lời bâng quơ bằng những câu như 'Vâng', 'Tất nhiên rồi.', 'Tôi hoàn toàn đồng ý.'cho có lệ. Không chỉ thế, Ryo cũng phải nín thở vì mùi bắp cải thúi phát ra từ đám chó mà bà gọi là cục cưng. Mãi đến hơn hai mười phút sau thì bà Karen mới thôi và cho cậu về. Khoảnh khắc bà ta đóng sầm cửa nhà thì Ryo tung hơn chục cú đấm vào không khí để trút cơn giận đã dâng lên đến tận cổ. Cậu thở phì phì như thể vừa tham gia chạy marathon rồi nguyền rủa:

" Ả thần kinh. Mong sao cho ả ngạt chết với mùi của đám chó đó. "

Ryo đùng đùng ra khỏi sân nhà. Vừa ra đến mặt đường thì trông thấy con xe Black Speedo đỗ ngay phía sau xe của Law of Lavender để đi đến đây.

" Lên xe đi. Anh sẽ dẫn em đến một chỗ rất hay. Đừng lo về chiếc xe đó, anh đã báo với Sở và họ sẽ cho nó về. "Anh Rin nói to khi ló đầu qua khung cửa xe đã được hạ xuống.

Ryo hơi nhướn chân mày, cảm thấy khó hiểu nhưng vẫn lên xe như lời Rin nói. Khi đã yên vị vào chiếc ghế kế vô lăng, cậu cất tiếng hỏi:

" Khi anh nói họ cho nó về thì.. "

" Đó là hệ thống được điều khiển bằng máy chủ tại Văn phòng Điều khiển Giao thông. "

Thấy mặt Ryo vẫn cứ trơ ra, Rin tiếp tục giảng giải:

" Nói đơn giản thì, văn phòng đó nhận tin là em sẽ đi với anh. Và họ sẽ phát tín hiệu để chiếc xe đó tự chạy về. "

Ryo cũng không hiểu về Law of Lavender nhiều hơn anh Rin nên cậu chỉ gật đầu, tỏ vẻ như đã hiểu.

" Thế còn chỗ hay ho mà anh nói tới, nó là gì? "Ryo hỏi gặng.

" Em nghĩ xem, em còn thiếu gì để trong giống cảnh sát của Law of Lavender. "Rin hỏi vặn lại.

" Súng, đèn và hạc. "Ryo chợt hiểu ra." Nhưng em tưởng phải có giấy giới thiệu.. "

" Nó ngay đây. Anh xin nó cho em đó. "Rin nói trong khi giơ một tờ giấy đã được đóng dấu mộc của Law of Lavender.

Anh Rin lái xe đi về hướng Bắc so với Law of Lavender. Cả hai sau đó đi qua nhiều dãy nhà nằm sát nhau và kết thúc cuộc hành trình khi chiếc xe đen dừng ngay tại một con hẻm nhỏ trên đường Woodpecker. Con hẻm này khá nhỏ chỉ có bốn căn nhà ngụ tại đây nhưng Ryo lại chú ý thấy rằng bốn căn nhà này giống nhau đến từng cái cửa sổ.

Sau chừng cả phút nhìn ngó bốn căn nhà y hệt nhau, Ryo cất tiếng hỏi:

" Rồi giờ sao? Làm sao đi vào trong? "

Anh Rin nhoẻn miệng cười một cái rồi nói:

" Em hãy nhìn những ký hiệu trên cửa kìa. "

Làm theo lời anh Rin, Ryo quan sát từng kí hiệu trên từng cánh cửa một. Và nhanh một thoáng, Ryo đi đến cánh cửa của ngôi nhà thứ ba từ trái sang, cậu giơ tay và xoay cái kí hiệu hình tam giác vuông thành chữ cái L và cánh cửa gỗ xoay vài vòng rồi dừng hẳn để lộ hai lối bước vào.

Cả hai bước vào trong. Một gian phòng gỗ hình e-clip khá rộng rãi hiện ra trước mắt. Ryo cảm thấy như mình vừa bước vào hậu trường phim kinh dị vì cả không gian chỉ được thấp sáng bằng một cái đèn chụp tỏ ra thứ ánh sáng mập mờ. Bức tường gỗ cuối phòng đề dòng chữ 'Cung khí quán' .

" Mời ngồi. "Một giọng nói mềm mại vang lên từ cuối phòng.

Ryo giật thót nhưng sau đấy cũng theo anh Rin đến hàng ghế gần quầy lễ tân.

Hai thanh niên bắt ghế ngồi đối diện với người phụ nữ vừa mời họ ngồi. Dù đã có khá nhiều nếp nhăn trên mặt, mắt lạ đỏ hoe khác thường lại đeo thêm mắt kính lão vời sợi dây đính đầy hạt cườm nhỏ li ti nhưng Ryo vẫn có thể nhận thấy được bà từng là một người phụ nữ xinh đẹp. Ryo chỉ thôi nhìn người phụ nữ khi ánh mắt cậu va phải một thứ gì dài và sắc ở trên bàn. Cái vật đó dài khoảng bốn tấc, nhìn trông có vẻ là một con dao nhưng phần cán lại dài gần ba tấc và mọi thứ trên vật đó ít nhiều cũng đã bị gỉ sét. Đó là một cái Shootcutter.

" Thư giới thiệu. "Người phụ nữ lên tiếng nói trong khi dùng khăn lau cái Shootcutter ở trên bàn.

" Nó ở ngay đây thôi, thưa bà Sam. "Rin nói rồi đặt tờ giấy giới thiệu lên bàn. Tờ giấy viết:

" Căn cứ theo thông tư 5/1994/sago thì mỗi nhân viên của các bộ phận đương nhiệm tại Law of Lavender sẽ nhận được ba món vật sau:

1. Shootcutter đại diện cho sức mạnh và lý tưởng của Law of Lavender.

2. Đèn phát tín hiệu mong các Lavenders sẽ tìm được sự hỗ trợ lẫn nhau.

3. Hạc truyền tin là bài học cho tiếng nói chung.

Bằng tất cả sự mong mỏi của từng thành viên của Law of Lavender, chúng tôi hi vọng Cảnh sát Võ Văn Nhất Vương (Ryo) sẽ cống hiến thật tận tụy cho thành phố Sago. "

Bên dưới các dòng chữ là dấu mộc của Law of Lavender.

Bà Sam tạm thời lơi mắt khỏi cái Shootcutter và nhìn vào tờ giấy trên bàn. Chân mài bà nhíu lại khi đọc đến Văn phòng Điều tra Tội phạm, sau đấy bà thì thào với cái vũ khí ở trên bàn:

" Sam, anh nhìn xem. Thằng nhóc này là hậu bối của anh đấy. Dĩ nhiên đám nhóc này chẳng thể nào bằng anh được, anh nói có đúng không? "

Bà tiện tay thả tờ giấy giới thiệu đang cầm trên tay xuống một rãnh hình chữ nhật trên bàn và một cách thần kì, dọc các bờ tường của phòng, nhiều tủ gỗ dần được nâng lên từ bên dưới căn phòng.

Chưa thích thú được bao lâu thì, Ryo phải rùng mình vì hành động hun lên cái Shootcutter của bà và bất thình lình bà Sam đứng bật dậy đi vòng qua bàn tiếp tân đến chỗ Ryo ngồi. Bà ta cũng ra hiệu cho Ryo đứng dậy, sau đấy lấy ra một cuộn thước dây rồi yêu cầu:

" Hãy đứng yên. "

Và thật ngạc nhiên, cái thước dây đó tự bung dài ra và lần lượt đo chiều cao và vùng thắt lưng của Ryo. Cứ mỗi lần lấy được số đo là cái thước đó kêu lên một tiếng tít.

" Tốt, giờ thì chúng ta sẽ tiếp tục đo bàn tay. Nào, cậu.. ừm.. sao lại đeo găng tay nhỉ? Tháo nó ra. "

Ryo không phối hợp lắm khi cậu chỉ kéo nhè nhẹ cái găng tay và điều này khiến bà Sam phát bực, người phụ nữ bắt lấy cả hai cổ tay của Ryo và kéo găng tay ra. Vô tình, tay của Ryo và bà Sam chạm vào nhau, một mạng lưới được hình thành, các tín hiệu được qua mạng lướt đó tạo thành một đoạn phim:

Một người phụ nữ trẻ trung với cặp mắt kính hình chữ nhật, gương mặt này căng mịn, đôi mắt đen tuyền như vốn dĩ. Đây chắc chắn là bà Sam, ít nhất là khi bà còn trẻ. Bên cạnh bà là một người đàn ông với gương mặt cứng cựa, nổi bật trên gương mặt đó là một vết sẹo lớn kéo từ trán qua mắt trái và đáp ngay giữa mặt trái. Cả hai đang ngồi vai kề vai bên quầy lễ tân cười cười nói nói. Người đàn ông ấy dùng tay của mình mơn nhẹ lên mái tóc đen của người thiếu nữ Sam.

Và hình ảnh biến mất ngay sau đó.

Ryo thất thần nhìn bà Sam đang giúp mình đo bàn tay. Cậu không dám tưởng tượng nỗi người phụ nữ này sẽ phản ứng ra sao khi biết được Ryo-một người bà mới gặp lần đầu tiên mấy phút trước đã nhìn thấy quá khứ của mình nên cậu phóng tầm mắt của mình về hướng khác.

Lại thêm một tiếng pít nữa từ cuộn thước dây. Cái vật dụng này vút một cái bay đến một ngăn của một trong những dãy tủ gỗ. Bà Sam đi đến chỗ cuộn thước dây đáp, mở tủ và lấy ra một cái thắt lưng bằng da, một shootcutter, một đèn pin khá nhỏ và một con hạc trông có vẻ được làm bằng giấy.

Bà Sam lên tiếng giải thích:

" Việc đo lường giúp ta chọn ra những đạo cụ ăn rơ với cậu nhất. Lát nữa cậu sẽ thấy việc đó cần thiết như thế nào. "

Bà đưa cho Ryo (lúc này đã mang lại găng tay) cái thắt lưng và đeo nó vào.

" Còn về cái Shootcutter. Nạn nhân của cây súng này sẽ không chết nhưng sẽ bị bỏng khá nặng đấy. Đạo cụ này bắn ra một tia sáng với nhiệt độ bảy mươi độ C. Cốt là để làm chậm đối phương thôi. Và.. "

Bà Sam thao tác, kéo cán của Shootcutter lên cùng với phần nòng và ngay tắp lự một lưỡi dao màu bạc được bậc ra từ rãnh bên dưới nòng súng. Người phụ nữ này để Ryo nhìn ngắm Shootcutter trong giây lát rồi trả nó về trạng thái ban đầu. Ryo chụp lấy Shootcutter khi bà Sam thảy nó về phía cậu.

" Đèn này có công dụng phát tín hiệu hơn là chiếu sáng đấy. Nhìn vào cái công tắc này.. "Bà Sam ngập ngừng".. tôi nghĩ cậu có thể lơ cái Shootcutter đó trong giây lát mà. "

" À, ừm.. xin lỗi. "Ryo lắp bắp

" Kéo công tắc này về phần đầu thì đèn sẽ sáng còn kéo về phần đáy sẽ phát ra một tia sáng để báo hiệu. Giờ cậu hãy nhìn về đáy của đèn. Trên đây có tổng cộng mười dòng kẻ với mười màu khác nhau tượng trưng cho mười Bộ phận tại Sở làm của cậu. Khi muốn phát tín hiệu cho Bộ phận nào thì xoay dòng kẻ đó cho ngay hàng với cái công tắc. Và này nữa.. "Bà đưa cho Ryo một tờ giấy." Trên đó là màu đại diện cho từng Bộ phận, gắng mà nhớ. "

Bà lại ném cái đèn về phía Ryo.

" Một phương thức truyền tin hoàn toàn được bảo mật. "Bà ta nói khi giơ con hạc trong tay trước mặt Ryo." Những cuộc gọi thông thường rất dễ bị nghe lén vì thế nên Law of Lavender phát minh ra thứ này. Những gì cậu cần làm là gõ nhẹ đầu hạc, nói những gì cần nói và thông tin sẽ được truyền đến người nhận. Việc sử dụng hạc này là bắt buộc khi làm nhiệm vụ vì mọi công vụ của Law of Lavender cần được bảo mật tuyệt đối. "Bà Sam nhấn mạnh.

" Thông tin được truyền đi như thế nào? "Leo hỏi gặng.

" Địa trường. Tức là từ trường được đánh dấu như địa chỉ. Mỗi con hạc được Law of Lavender tạo ra đều mang một từ trường đặc biệt. Con hạc này sẽ theo từ trường được phát ra từ hạc của người nhận. Trước khi truyền đạt thông tin cần chuyển đi thì cậu cần nói rõ tên địa trường trên hạc của người nhận là được. À, đây cũng là phát minh duy nhất không có dấu hiệu của Law of Lavender đấy. "

" Dấu hiệu? "

" Law of Lavender sẽ biết ngay nếu cậu dùng Shootcutter để cắt tóc hay băm thịt. "Bà Sam giải thích súc tích.

Ryo nhận con hạc từ người phụ nữ. Quả đúng như bà Sam nói, mọi thứ hạp mới cậu một cách lạ thường, không rộng cũng không chặt cơ hồ như những thứ này được tạo ra để dành riêng cho cậu. Cậu trai định nói cảm ơn nhưng bà ta cắt ngang:

" Tạm biệt. "Nói đoạn, người phụ nữ lại tiếp tục với công việc lao chùi cái Shootcutter đã cũ kĩ. Ryo nghe bà ta thì thào:

" Xin lỗi anh nha Sam, đã để anh phải đợi. "

Ryo không hài lòng lắm với thái độ này của bà nhưng vẫn cố nói cảm ơn và cùng anh Rin sóng bước ra khỏi căn nhà thứ ba trên con hẻm đường Woodpecker. Vừa ra tới cửa thì các tủ gỗ dọc bờ tường hình e-clip bị kéo xuống mặt sàn ngay.

Khi đã ra khỏi căn nhà và yên vị trên chiếc ghế ngồi mềm mại trên xe. Ryo buột miệng hỏi:

" Bà Sam ấy, bà ta có chồng đúng hông? "

" Đã từng. "Anh Rin chỉ trả lời có bấy nhiêu.

" Vậy ông ấy bây giờ đang ở đâu? "Ryo hỏi gặng.

" Đã đến nơi mà bà Sam không tới được. "

Ryo nuốt ực.

" Hồi nãy em cũng nghe rồi đấy, chồng bã từng là cảnh sát của Law of Lavender hay nói chính xác hơn là văn phòng của chúng ta. Anh nghe kể lại là người đàn ông ấy rất năng nổ và được trông mong trở thành Sở trưởng tiếp theo của chúng ta hay ít nhất là một Quân sư, mọi người thường hay nói vậy. Anh cũng giống em chưa gặp ổng lần nào nhưng anh biết ổng là đồng nghiệp của ba anh mà. Nói chung thì ổng cho chúng ta cảm giác an toàn khi gần bên. Nhưng trời phụ người tài, ông ấy đã chết, à thật ra thì ông ấy mất tích rất nhiều năm. Dần dà, mọi người đi đến kết luận rằng ông ấy đã chết. "

" Thế sao ông ấy lại mất tích và mất tích khi nào. "Ryo tiếp tục hỏi.

Anh Rin lắc đầu rồi nói:

" Ryo à, em không đọc kĩ cuốn Thập Nhị Nhật Chiến rồi. Ông ấy được nhắc tới trong cuốn sách đó. Trong đó nói lần cuối cùng ông Sam đó được nhìn thấy là khi đang đấu với Lucifer. "

" Mà em biết hông, người phụ nữ chúng ta vừa gặp ấy, tên bà ấy không phải là Sam đâu. Kể từ khi chồng bà ấy mất, người ta cứ gọi bà ấy là bà Sam. Cái Shootcutter gỉ sét đó là di vật duy nhất ông Sam để lại. "

Ryo lại nuốt ực.

Cậu biết về Thập Nhị Nhật Chiến. Một cuộc chiến tranh vũ trang đã xảy ra tại thành phố này cách đây tầm ba mươi năm. Law of Lavender đã phải chiến đấu chống lại một kẻ thù từ đâu không biết đến sức cùng lực kiệt và các nhà sử gia đã dựa trên sự kiện đó viết thành một quyển sách để tưởng nhớ những người đã ra đi.

Ryo cố ngắt dòng suy nghĩ của mình về sự kiện đau lòng đó và tập trung ngó vào những đạo cụ mà cậu vừa mới nhận được. Trong khi đang xem xét cái Shootcutter thì Ryo nói với anh Rin:

" Anh biết hông, em biết là hệ thống quản lý của Sở chúng ta rất chặt chẽ và rõ ràng nhưng đôi khi lại quá khắt khe ấy chứ. Thử nghĩ mà xem, mỗi khi em bật lưỡi dao hay bắn ra một tia nhiệt thì Sở sẽ biết ngay, như vậy thiệt là.. bất công. "

Anh Rin an ủi:

" Em cũng đừng lo lắng, Ryo à. Bọn người làm ở Văn phòng Quản lý Phát minh chẳng rãnh hơi đâu mà quan tâm chuyện em dùng Shootcutter như thế nào. Vả lại.. Ố ồ, có chuyện rồi đây."

Thời gian sắp tới, tần suất đăng tải truyện sẽ khá lâu vì một số lý do bất đắc dĩ. Mong các bạn độc giả yêu quý của mình thông cảm. Trân trọng.

 

[Leo Corner]

Xin lỗi mọi người vì đến hôm nay mới đăng truyện được. Mời mọi người đọc tiếp chương sáu của Law of Lavender: Thiên Nga Quần Hội.

CHƯƠNG SÁU

NERITOXIN VÀ CÔ GÁI

Một đám đông tụ tập trên đường Hummingbird chỉ cách đường Woodpecker khoảng một cây số. Tiếng thì thào, xôn xao của những vị khách vãng lai vang lên khắp nẻo đường. Một số người trong đám đó chỉ trỏ về một thứ gì đó trên mặt đường đã bị che khuất bởi nhiều cặp chân. Ryo trong thấy một vài người trên tay ẫm bồng trẻ em đang khóc lớn tiếng. Tiếng khóc đó nghe sao mà thảm thiết như thể những đứa trẻ ấy vừa nhìn thấy thứ gì ghê gợm lắm.

Trí tò mò đã chiến thắng sự kỉ luật. Ryo và anh Rin bước ra khỏi xe, sóng bước về phía đám đông, họ cứ luồn lách, thậm chí là xô đẩy những cư dân trên đường Hummingbird. Khi đang cố chen chúc trong đống xà bần thì Ryo trông thấy một người phụ nữ với vẻ mặt cắt không còn một hột máu, tay bế một đứa trẻ khóc lớn, bà ta thảng thốt nói:

"Ai ngờ lại là như vầy chứ. Thấy rồi thì làm sao bọn nhỏ ngủ được đây. Trời ơi là tr.. Ôi, ôi, thôi nín đi con."

Và người phụ nữ đó chạy tháo cờ ra khỏi con đường.

Khi vượt qua được lớp lớp người đang đứng tụ tập thì Ryo giật thót, rít lên một tiếng kêu kinh hãi vì những gì mình thấy: Đó là một xác chết được bao bọc trong một bao tải lớn. Cái bao đó che phủ toàn bộ thân nạn nhân, chỉ có đầu là lộ ra. Cô gái xấu số này với hàm miệng mở to, hai con mắt lộ ra với con người vô hồn. Và đáng sợ hơn là một lọn lớn tóc của người phụ nữ đó bị cắt mất và khi đưa mắt nhìn vào khuôn miệng mở to của nạn nhân, một chiếc răng cửa của nạn nhân cũng đã bị lấy đi. Kẻ sát nhân thật độc ác.

Ryo như bị bỏ lại trong vùng chết lặng, cậu tần ngần, chẳng biết phải làm gì. Mãi cho đến khi anh Rin vỗ vai Ryo và nói:

"Law of Lavender cần phải biết về việc này. Ryo, em hãy phát tín hiệu đỏ cho Sở biết. Anh cần phải gửi một con hạc."

"Cho ai chứ?" Roy hỏi gặng.

"Bộ phận Pháp y." Anh Rin đáp gọn lõn.

Từ đáy của đèn pin Ryo vừa nhận được từ bà Sam, bắn ra một tia sáng đỏ rực lên không trung. Khi đạt đến độ cao tối đa, cứ tưởng ánh sáng đỏ đó sẽ tách ra thành nhiều chùm sáng nhỏ hơn, nhưng những gì Roy nhìn thấy là ánh sáng đó tự nhiên biến mất như thể cậu chưa từng phát ra tín hiệu nào. Cậu biết, như thế là để không gây chú ý.

Và Ryo quay mặt lại với đám đông, cậu dõng dạc nói:

"Cuộc vui đến đây là kết thúc. Tôi nghĩ đã đến lúc mọi người nên trở về rồi đấy. Chúng tôi sẽ lấy lời khai của mọi người sau. Giờ, hãy trở về nhà của mình.."

".. trong im lặng." Ryo nhấn mạnh.

Đám đông này chẳng có vẻ gì là nghe lọt tai những gì Ryo nói, họ cứ tiếp tục dòm ngó, bàn tán như thể việc có một xác chết là chuyện để mua vui. Quá chán nản với thái độ thiếu hợp tác của những cư dân trên đường Hummingbird, Ryo đảo mắt một cách bất lực rồi cùng anh Rin tiến lại gần cái xác lạnh tanh. Không chỉ có một cái bao tải lớn bao phủ xung quanh thi thể mà gần đó còn có một vật khác: Một sợi dây thừng dài. Bỗng anh Rin nhắc nhở trong khi dùng máy ảnh chụp lại hiện trường:

"Cẩn thận đấy Ryo. Em sẽ không muốn để lại dấu vân tay của mình trên người nạn nhân hay sợi dây thừng đâu."

"Em biết chứ. Nhưng anh có nghĩ là, nếu em có thể nhìn thấu quá khứ.."

"Đừng có mà chơi ngu. Em sẽ trở thành nghi phạm số một đấy." Anh Rin cắt ngang, quát lớn.

"Không sao đâu mà. Anh chụp xong rồi đúng hông? Em sẽ thử với sợi dây thừng." Ryo cãi bướng.

Anh Rin lắc đầu ngao ngán, cảm thấy bất lực trước quyết định của Ryo nên anh phóng tầm mắt về hướng khác để không phải nhìn thấy một hành động hết sức ngu ngốc. Vốn không hề ưa thích năng lực này, nhưng chẳng hiểu cớ sự gì lại khiến Ryo muốn sử dụng thứ năng lực đặc biệt đó. Có thể vì đây là nhiệm vụ đầu tiên của cậu.

Trống ngực Ryo gióng lên liên hồi, cậu cảm thấy hồi hộp thậm chí là lo sợ nhưng vẫn cố cởi bỏ găng tay để chạm vào sợi dây thừng trên mặt đất. Ryo nhắm mắt, nhướn chân mày, tập trung cao độ và sẵn sàng nhận bất cứ hình ảnh nào từ sợi dây. Nhưng chẳng thấy gì cả, bỗng mọi sợi dây cơ trên mặt Ryo dãn ra, cậu cắn môi thất vọng.

"Em thấy gì?" Anh Rin thỏ thẻ hỏi nhưng vẫn không nhìn Ryo.

"Chẳng thấy gì cả." Giọng Ryo có chút đượm buồn.

Anh Rin thở phì một cái, nói nhưng giọng nhuốm màu trách móc:

"Liều mạng như vậy chẳng giúp ích gì đâu. Em đang trêu đùa với sự trong sạch của mình đấy."

"Anh có nghĩ là.."

Trong lúc quay lại để thảo luận với anh Rin thì bàn tay của Ryo (lúc này trơ trụi, không găng tay) vô tình chạm vào tóc của nạn nhân và cậu thấy..

Nạn nhân, lúc này vẫn là một con người con sống sờ sờ đang ôm ấp với một người đàn ông cao lớn, với bắp tay to như hộ pháp và trên bắp tay to cồ bằng một nửa chân voi ấy có hình xăm hoa mẫu đơn.

Hình ảnh này thật ngắn, đơn sơ và thiếu chân thật, chẳng giúp ích được gì cho Ryo. Thậm chí chẳng thấy mặt người đàn ông ôm ấp nạn nhân.

"Em nhìn thấy gì à? Mỗi khi nhìn thấy quá khứ của ai đó em sẽ mở trợn mắt, mặt thì trông vô cùng sợ hãi. Nói cho anh biết xem nào."

"Không có gì cả." Ryo đáp gọn lỏn. Cậu cảm thấy bực tức vì tính thiếu hiệu quả của thứ năng lực này. Nó từng cho Ryo thấy thằng em Minh bị người ta từ chối lời mời đi dự tiệc hay cảnh tượng mùi mẫn giữa bà Sam và chồng, nhưng giờ lại cho Ryo thấy hình ảnh vô dụng quá thể này.

Bỗng có tiếng òng eng vang lên từ phía sau đám đông. Ryo biết Law of Lavender đã đến. Tiếng xe đã làm xáo động đám động tọc mạch này, họ chen chúc nhau, áp sát vào lề đường cho xe vào. Có hai chiếc xe chạy đến hiện trường: Chiếc đầu tiên đích thì là chiếc xe Nomaly mà Ryo đã dùng để đến nhà ả thần kinh Karen, chiếc xe còn lại thì dài và cao hơn, đó là một chiếc xe cứu thương.

Khi xe vừa đỗ ngay trước vị trí Ryo và anh Rin ngồi thì các cánh cửa xe đều mở ra, từ trong chiếc Nomaly, anh Jun bước ra và đi đến chỗ nạn nhân và thêm ba người nữa xuất hiện từ chiếc xe cứu thương. Người nữ duy nhất trong ba người đó là một cô gái yêu kiều. Cô có đôi mắt màu nâu đất với tóc màu hạt dẻ được búi cao, điểm thêm một nốt ruồi đen chỉ bằng chưa tới một phần tư hạt gạo ngay tại mép trên môi phải. Hai người nam còn lại thì nhỏ con hơn Ryo, người thì mũi khoằm với khuôn miệng hình trái tim, người thì tóc mọc lí nhí đi cùng với cái trán vồ. Hai người đàn ông này trong như 'đồ đệ' của cô gái kia.

Cô gái lên tiếng:

"Cảm ơn vì đã làm cho bọn mình bận rộn, Rin à."

Anh Rin hí hửng đáp lại:

"Những lúc thế này chỉ biết nghĩ đến cậu thôi, Rosalie. Mình chụp ảnh xong hết rồi, cậu cứ kiểm tra đi."

Rosalie đi đến chỗ nạn nhân, cô ấy dùng một tay để mở to mắt nạn nhân, tay còn lại thì cầm đèn rọi vào. Lại thêm xoay đầu thi thể qua lại, khụt khịt mũi khi áp mặt mình sát vào thi thể lạnh tanh. Cô gái khẳng định:

"Neritoxin, một chất độc được tinh chế từ lá cây Trúc đào, mùi ga nói cho chúng ta biết điều đó. Nhưng biểu hiện thì không giống như vậy, thông thường nạn nhân của Neritoxin sẽ ối mữa, môi thâm, da cũng sẽ trở nên nhăn nheo, các cơ quan nội tạng sẽ bị hủy hoại đến cuối cùng thì nôn mữa mà chết nhưng.." Rosalie bỏ lửng câu nói và cầm tay nạn nhân của nạn nhân lên rồi nói tiếp:

"Da vẻ cô gái này rất căng mịn và nõn nà. Nguyên nhân gây tử vong có thể là một thứ gì đó khác."

"Nhưng chúng ta có cả một Đạo luật Giới hạn Thương mại và Sử dụng Neritoxin, đúng không.. ừm.. chị Rosalie?" Ryo vọt miệng.

"Chính xác." Cô gái khẽ gật đầu.

"Rất ít đại lý được cấp phép buôn bán thứ chất độc này, nên mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nếu.."

"Nếu chúng ta đến và yêu cầu các đại lý thuốc cung cấp thông tin của những khách hàng đã mua thứ chất độc này." Anh Jun bỗng lên tiếng.

"Tuyệt. Vậy thì như vầy, Jun, anh đi đến các đại lý đó và tra hỏi. Tôi và Ryo sẽ ở lại lấy lời khai của các nhân chứng. Và Rosalie.." Anh Rin quay đầu về phía bọn người pháp y. ".. cậu cùng cộng sự của mình hay mang cái xác về và tiến hành khám nghiệm."

Rosalie gật đầu và ra lệnh cho hai người đàn ông khiêng cái xác vào trong xe. Trong lúc đấy, Jun cũng đã lên xe và tiến hành ghé thăm cái đại lý bán thuốc.

"Người mới à?" Rosalie hỏi anh Rin khi đảo mắt về phía Ryo rồi nhìn vào găng tay của cậu.

Ryo thoáng cau mày. Anh Rin đáp:

"Võ Văn Nhất Vương, thường được gọi là Ryo. Ryo, đây là Tạ Nguyên Linh với bí danh là Rosalie."

"Nguyên Linh?"

"Không, Tạ Nguyên là họ, Linh là tên."

"Hân hạnh." Giọng Rosalie thật lạnh lùng.

Anh Rin thì thào với Ryo:

"Đừng để bụng nha. Cậu ấy không thích con trai."

"Vậy chị ấy thích con gái à?"

"Không, đừng có ngốc như vậy chứ, chỉ với người lạ thôi. Mà chuyện dài dòng lắm, sau này có dịp anh sẽ kể cho cậu nghe."

Chiếc xe cứu thương lăn bánh ra khỏi đường Hummingbird. Ryo và Rin thì tạm 'mượn' một căn nhà gần đó để tiện lấy lời khai của từng người. Căn nhà được mượn đó chỉ cách hiện trường một quãng khá ngắn. Hai anh cảnh sát này ngồi trong phòng khách và hàng tá người đứng bên ngoài hệt như chờ phỏng vấn.

Kì lạ thay, tất cả mọi người có mặt tại hiện trường đều nhất trí rằng họ nghe tiếng la của một người đàn ông và tiếng la đó đã dẫn những cư dân này đến hiện trường. Và thế là cái xác được phát hiện. Khi được hỏi người đàn ông đó trông như thế nào thì người thứ sáu được lấy lời khai miêu tả:

"Gã đó cao lắm, chắc cũng phải hơn một mét tám mươi tám. Tóc thì ít, đôi mắt to tròn và.. ơ.. hắn kia kìa."

Cả Ryo và Rin đều quay phắt người lại và nhìn thấy một người đàn ông giống hệt miêu tả bước vào: Đầu chọc lóc, đôi mắt tròn xoe điểm thêm vài vết quầng thâm dưới mắt.

Ngay lập tức, Ryo nhận thấy anh Rin có những biểu hiện khó chịu vì sự xuất hiện của người đàn ông này. Gã này lên tiếng xác nhận:

"Tôi là người đầu tiên phát hiện ra thi thể, Ngô Thế Lực." Nói rồi anh ta ngồi vào ghế đối diện.

"Đúng vậy, là người này này." Người được lấy lời khai nói. "Tôi cá mình đã từng nhìn thấy anh ta trên truyền hình và khi anh ta giới thiệu mình là Ngô Thế Lực.."

"Anh là nhà vô địch giải đấu võ Mikido toàn thành được tổ chức tháng năm vừa rồi." Người này hét toáng lên.

"Ôi giời ơi, không thể nào tin được.. ừm.. ừm nói sao ta.. tôi ngưỡng mộ anh lắm.. cú đá giò lái cuối cùng anh tung vào đối thủ của mình thật là.."

"E hèm" Anh Rin bỗng ngắt ngang.

Ryo chợt vỡ lẽ ra rằng anh Rin là Á quân của giải đấu toàn thành lần đó và hiển nhiên, người đàn ông trước mặt Ryo là kẻ đã đánh bại người cộng sự của mình.

Người đàn ông được lấy lời khai này bỗng làm một hành động ưỡn bụng hòng để anh chàng võ sư kí tên lên áo nhưng anh Rin lại lớn tiếng ra lệnh:

"RA NGOÀI. Những người đã lấy lời khai rồi cũng mau ra về." Anh ngoác mắt nhìn đám đông nhốn nháo ở phía ngoài nhìn vào Thế Lực. Ryo đặt câu hỏi cho người đầu tiên phát hiện ra thi thể và anh ta trả lời:

"Tôi sống ở khu này, ngay cuối đường hummingbird.."

"Anh sống ở đây à?" Anh Rin thắc mắc nhưng Ryo lại nhìn anh với biểu cảm hãy-im-lặng-đi.

"Đúng vậy. Hôm nay tôi có lịch luyện tập vào lúc sáng sớm. Câu lạc bộ của tôi cũng không xa chỗ các người làm việc đâu, chỉ cách Law of Lavender về phía Nam về khoảng ba trăm mét. Tôi luyện tập đến khoảng tầm mười một giờ và sau đó đi một mạch về nhà. Tôi đi bộ nên hơi lâu một chút thôi."

"Thế anh làm gì mà đến lấy lời khai trễ vậy?" Ryo hỏi gặng.

"Tôi đi tiểu."

"Đi tiểu?" Anh Rin lặp lại một cách hoài nghi.

"Chẳng lẽ đi tiểu rồi chậm trễ việc lấy lời khai cũng là tội à?" Giọng chàng võ sư đanh lại.

"Tất nhiên là không rồi." Ryo đính chính lại.

Một loạt những câu hỏi khác được đặt ra nhưng Ryo lại không có một chút hài lòng về phần trả lời. Chẳng là thái độ thiếu thân thiện của anh Rin dành cho đương kim vô địch Mikido đã khiến anh này nổi sùng và trả lời một cách bâng quơ. Ryo cũng phát ngán vì màn 'thị lực chiến' của hai võ sư dành cho nhau. Hơn mười phút sau, Ngô Thế Lực nói:

"Thế tôi đi được chưa, tôi còn phải luyện tập cho giải đấu sắp tới nữa. Tôi sẽ đại diện nước ta thi đấu giao hữu với Nhật Bản đấy." Nói đến đấy Thế Lực quay qua nhìn anh Rin với một nụ cười ranh mãnh.

Khi chàng võ sư ấy ngồi bật khỏi ghế, đi ra khỏi phòng khách thì liền tắp lự, anh Rin rướn người ra phía trước, gầm gừ, miệng thì nhấp nhép những câu chửi thề lại tung thêm nhiều quyền cước về phía Thế Lực cho đến khi anh ta đi khuất tầm mắt. Mặt anh Rin đỏ bừng, la rộ lên:

"Rồi sẽ có ngày anh tung cú đá giò lái vào thái dương hắn cho coi."

"Anh chỉ đang hằn thù thôi." Ryo phán xét.

"Hằn thù hả? Còn lâu. Cú đá của hắn thì làm được gì chứ?"

"Đủ để hạ anh nốc-ao." Ryo phải nói như thế mới hòng dẹp được cơn giận của người cộng sự xuống.

Ryo và Rin lại tiếp tục với công việc lấy lời khai của từng nhân chứng. Công việc này hóa ra lại nhàm chán chẳng kém gì việc nhập dữ liệu ở Sở. Ấy là vì tất cả đều có lời khai giống hệt nhau. Hơn một giờ đồng hồ sau thì việc lấy lời khai cũng hoàn tất, cả hai người sau đây lại lê bước đến hiện trường. Anh Rin thì một mực muốn về Sở nhưng Ryo thì thấy việc đó thấy lãng phí thời gian. Cậu nghĩ thay vào đó thì nên đến xem xét thật kĩ hiện trường và những nơi có liên quan thì sẽ giúp ích hơn nhiều. Sau một hồi lâu cà kê dê ngỗng tại đường Hummingbird, anh Rin giở giọng nài nỉ:

"Thôi nào, thôi nào. Em mà ở đây đến sáng thì cũng chẳng có kết quả gì đâu. Có tên ngu nào mà quay trở lại hiện trường sau khi gây án chứ. Về thôi!"

"Cũng chỉ có tên ngu mới gây án vào giữa lúc thanh thiên bạch nhật như này thôi."

"Nhưng mà dù có như vậy thật thì.. Ryo, sao em ngước mặt lên trên vậy?"

Anh Rin cũng ngước mặt lên cao giống Ryo. Cả hai lúc này dác mắt nhìn đau đáu vào một căn trong tòa nhà bảy lầu tại vị trí mà vài giờ đồng hồ trước là thi thể của nạn nhân rơi xuống. Căn nhà đó khá kì lạ, một tấm mền được treo trên lan can, cửa thì mở toang. Ngay lập tức thu hút sự chú ý của cậu thanh niên Ryo. Cậu thì thầm:

"Đó có thể là nhà của nạn nhân. Lúc nãy do mãi chú mắt vào thi thể nên không nhìn thấy căn nhà đó."

"Thế em định đi lên đó à? Chúng ta cần có giấy khám xét của Tháp trưởng mới được."

Năm phút sau, cả hai đã vào căn nhà được cho là của nạn nhân ở lầu năm. Căn này khá rộng cho một người ở và nội thất trong nhà đều được làm bằng gỗ. Anh Rin lại lên tiếng phàn nàn:

"Hay thật. Giờ chúng ta chẳng khác gì ăn trộm."

Ryo giả đò không nghe và tiến đến ban công với chiếc mền đang được vắt trên lan can sắt. Cậu xem xét cái chăn kĩ lưỡng. Khi lật mặt sau của tấm chăn thì trông thấy một vệt máu đã khô từ lâu. Ryo sau đấy lại quan sát lan can và lần này ánh mắt cậu va vào một vết xước vô cùng mờ nhạt ở thành lan can. Trầm tư cả phút đồng hồ, Ryo suy luận:

"Nạn nhân đã rơi từ căn phòng này. Em đoán rằng, sau khi ra tay với nạn nhân, kẻ giết người đó đã cắt tóc, bẻ răng, cho nạn nhân vào cái bao tải kia rồi sau đấy buộc thi thể vào lan can bằng sợi dây thừng chúng ta vừa nhìn thấy ở bên dưới. Anh nhìn kỹ sẽ thấy, những vết xước vô cùng mờ nếu không nhìn kĩ sẽ không nhìn thấy đâu. Hắn ta cố tình buộc lỏng sợi dây và dùng tấm chăn kia để che đậy. Khi nút thắt tuột ra thì thi thể sẽ rơi xuống một cách hoàn toàn tự nhiên. Còn vệt máu kia.." cậu chỉ tay về phía tấm chăn, "em chắn chắn là máu răng đấy. Mà anh biết không, con phố này khá vắng, ít thu hút sự chú ý nên gây án ở đây là 'thích' lắm luôn."

"Chưa hết đâu, hồi nãy anh cũng thấy cái bao tải cùng sợi dây thừng rồi đấy. Chúng cũ cả rồi, có thể tên đó đã lên kế hoạch từ rất lâu."

Ryo lại tiếp tục đảo mắt khắp mọi nơi trong nhà nạn nhân. Cậu kiểm tra từ nhà vệ sinh, phòng riêng, tủ quần áo cho đến gian bếp. Anh Rin thì chỉ ngồi thu lu một mình trên chiếc bàn gỗ đặt giữa nhà, nhịp ngón tay lên cái bàn đấy lo sợ rằng sẽ ai đó xông vào nhà và gán cho anh tội ăn cắp. Khi từ phòng nạn nhân bước ra, Ryo lắc đầu khó hiểu rồi nói:

"Tên sát nhân này thật khó hiểu đấy. Mọi bức ảnh trong quyển này.." Ryo giơ lên một quyển album ảnh, "đều bị lấy đi. Thay vì lấy tiền thì hắn lại lấy ảnh." cậu lại giơ lên cái ví da màu đen.

Chân mày anh Rin hơi nhíu lại vì sự tự tiện của người cộng sự. Anh nói một cách chán nản:

"Cũng có thể là nạn nhân tự lấy ra trước đó mà. Anh thấy là chúng ta nên về.."

"Em đã nhìn thấy, người lấy ảnh ra khỏi quyển album. Một bàn tay to lớn đã làm chuyện đó chứ không phải là bàn tay nõn nà của nạn nhân."

Anh Rin cố 'ồ' lên một cái để không làm Ryo mất hứng.

Bỗng, một hoặc hai thứ gì đó lại thu hút sự chú ý của anh chàng Ryo. Cậu phóng như bay về phía gian bếp, ánh mắt không sao rời khỏi được hai tách cà phê trống rỗng trên bồn rửa. Chú mục vào hai vật đó một hồi, Ryo đi đến quyết định cầm hai vật đó và hửi. Cậu khụt khịt mũi, nhếch đầu sang một bên rơi vào trầm tư suy nghĩ.

"Có gì đặc biệt à?" Anh Rin cất tiếng hỏi.

"Em ngửi được mùi ga, nhưng mùi lại khá nhẹ nhưng nhìn cũng biết nạn nhân đã uống thứ này. Mà tên này cũng ẩu thật, nhìn vào bồn đi, thứ nước màu nâu đậm của cà phê, hắn ta đã đổ vào đây nhưng lại quên không xả nước đi."

"CÁC NGƯỜI LÀ AI?"

Một giọng nói phụ nữ vang lên từ phía cửa ra vào làm cả hai thanh niên tự tiện này giật bắn mình. Cả hai xoay người lại và nhìn thấy đang đứng ngay ngưỡng cửa ra vào là một người phụ nữ tóc tém, tay xách nách mang nhiều thứ. Cô này vừa đi chợ về. Anh Rin vội phân bua ngay:

"Chị gái, chúng tôi là cảnh sát đấy, không phải như chị nghĩ đâu." Anh nhanh chóng lấy thẻ cảnh sát của mình giơ ra trước mặt người phụ nữ rồi quay phắt lại nhìn Ryo với ánh mắt tôi-đã-nói-trước-rồi-mà.

Thái độ của người phụ nữ vẫn không dịu đi chút nào kể cả sau khi nhìn thấy thẻ cảnh sát của anh Rin. Người phụ nữ thì thào châm biếm:

"Ả này cũng lẳng lơ thiệt. Đàn ông cứ kéo về nhà suốt."

Anh Rin định lên tiếng phân bua tiếp lại bị Ryo chặn lại:

"Còn ai khác đến nhà này à?"

Người phụ nữ dùng ánh mắt dò xét Ryo một lúc rồi nói:

"Ừ, đúng vậy đó. Người yêu của ả đó hay đến đây lắm. Tôi sống căn nhà kế bên, không khi nào là không nghe bọn họ hí hú, nói cười vui vẻ với nhau."

"Có phải là một người đàn ông to cồ như hộ pháp hông?" Ryo dò hỏi.

Người hàng xóm gật đầu, tỏ vẻ vô cùng ngạc nhiên.

"Thế mấy hôm nay chị có thấy người đó đến nhà của nạn nhân không?" Ryo tiếp tục hỏi.

"Có chứ. À không, tôi cũng không chắc nữa. Mới lúc trưa này đây, tôi nghe có tiếng ồn ào, la hét hay cười nói gì gì đó cũng không rõ nữa nên khi đi ngang qua tôi gõ cửa để bảo họ giữ im lặng nhưng không có ai trả lời, thế là tôi đành bỏ đi. Đến khi quay trở lại thì thấy cửa nhà để mở, tôi có ngó nhìn một chút nhưng chẳng có ai. Mà theo tôi nhớ thì người yêu ả đó luôn mặc một bộ đồ thể thao mùa lam, đeo khẩu trang, đội nón lưỡi cay và đeo găng tay nên cũng chẳng biết mặt mũi ra sao vì thế nên mới nói là không chắc. Cũng có thể là tên đàn ông khác ăn mặc như vậy để léng phéng với nhau cũng nên." Giọng người hàng xóm thật khinh miệt.

Người hàng xóm này sau đấy bỏ về nhà của mình nhưng cũng không quên dò xét Ryo và Rin như thể cả hai là người tình bí mật của nạn nhân.

"Em nghĩ hung thủ là bạn trai của nạn nhân à?" Anh Rin đoán già đoán non.

"Cũng có khả năng đó. Bạn trai của nạn nhân có thể.. à, không tên hung thủ chứ, hắn bị tiếng gõ cửa làm cho hoảng sợ, hắn chỉ kịp đổ cà phê vào bồn chứ không rửa hay mang hai tách đó đi."

"Nhưng tất cả chỉ là suy luận thôi." Ryo thêm vào.

"Chúng ta sẽ báo về Sở để phong tỏa căn nhà này, còn giờ thì.. VỀ THÔI!" Anh Rin gầm gừ hơn là nói.

"Về lại văn phòng để nhập dữ liệu nữa à?" Ryo đặt ra vấn đề.

"Vậy thì đến chỗ của Rosalie. Mà trước khi về thì em xóa dấu vân tay của mình trên quyển album đi. Ôi.. không tin được là anh đang biểu em xóa đi dấu vết." Rin đề nghị.

Cũng chẳng biết phải làm gì hơn nên Ryo đành chấp nhận theo anh Rin đi đến văn phòng của Bộ phận Pháp Y-nơi Rosalie làm việc. Bộ phận Pháp Y và văn phòng Điều tra Tội Phạm I cùng nằm trong tháp True Lavender tọa lạc ở phía Đông nhưng nằm ở lầu một. Khi thang máy kêu lên 'Lầu 1- True Lavender: Bộ phận Pháp Y và Văn phòng Cảnh sát Giao thông.', cửa thang máy mở ra. Ryo đi theo anh Rin về cánh trái của thang máy, đi đến một căn phòng nằm cuối dãy hành lang. Anh Rin gõ cửa nhưng chẳng có ai trả lời nên cứ xông vào.

Căn phòng này nhỏ hơn nơi Ryo làm việc nhưng lại khá lạnh. Căn phòng hình tròn với bốn cánh cửa xung quanh. Ryo đảo mắt một hồi và nhìn thấy một con két màu xanh lục bảo đang đung đưa trên kệ, Ryo dám cá rằng con vật này giống với BoBo nhưng mang một hình hài khác. Giữa căn phong là hai thanh niên vừa nảy cùng Rosalie đến hiện trường đang ngồi thảnh thơi làm một ván cờ vua. Anh Rin chào hỏi:

"Chào Tin.. chào Tan."

"À, chào Rin và.." Người đàn ông mà Ryo tin là Tin chào lại.

"Ryo, cậu ạ."

"Hân hạnh.. bỏ con cờ đó xuống." Tin quát Tan.

Tan đã cố giấu một con cờ trong khi Tin không chú ý. Cậu này thất vọng la lên:

"Uầy, thật là."

"Cậu đúng là đồ quỷ quyệt. À, Rosalie sẽ ra ngay thôi, cô ấy chỉ đang chờ lấy kết quả."

Khi Tin vừa dứt câu thì một trong bốn cánh cửa từ bên gốc phải mở ra. Rosalie lừng thững bước ra từ căn phòng đó, từ vị trí giữa phòng mà Ryo vẫn có thể cảm thấy hơi lạnh từ phòng đó phát ra. Trên tay cô gái là một sấp dày tài liệu và hình ảnh. Cô gái nói giọng lạnh lùng:

"Vào."

Ryo và Rin đi theo Rosalie vào một căn phòng khác ở góc bên trái, Ryo đoán chắc đây là phòng làm việc của Rosalie. Căn phòng nhỏ xinh này có cả đống thứ bao quanh. Trên tường treo đầy hình giải phẫu của các loài động vật, góc bên phải bàn làm việc là mô hình người với phần nội tạng trưng ra một cách lộ thiên. Ryo cũng chú ý thấy lẫn trong những tấm hình giải phẫu đó là một tấm poster lớn hình chữ nhật của một nhóm thanh niên năm người ăn mặc diêm dúa, tấm hình đó đề The Fate và Rosalie đã vẽ hình trái tim hai đầu dòng chữ đó. Bỗng cô lên tiếng:

"Cô gái đó chết không phải vì Neritoxin. Mà bị ngạt thở."

Hai cậu trai nhìn nhau rồi Rosalie lại tiếp tục:

"Qua kiểm tra thì có thể thấy được cơ quan nội tạng của nạn nhân đã bị tổn thương do tác dụng của Neritoxin. Nhưng đó chưa phải là nguyên nhân chí mạng dẫn đến cái chết.." Rosalie ngập ngừng, đưa ra một tấm ảnh chụp về phía Ryo và anh Rin và nói tiếp, ".. mép miệng của nạn nhân dính một thứ gì đó mà tôi tin chắc là nước bọt đã khô và.." Rosalie lại ngưng để đưa ra thêm một tấm phim màu đen chụp nội tạng, ".. theo như hình chụp thì phổi đã bị biến dạng khá nặng. Có lẽ tên xác nhân kia đã siết cổ nạn nhân trước khi thuốc độc đưa cô ấy sang thế giới bên kia. Và mình đoán thủ phạm là đàn ông."

"Cậu tìm được manh mối gì không hở Rin?"

Anh Rin kể lại những gì cả hai biết được từ tấm chăn lớn dính vệt máu của nạn nhân đến hai tách cà phê được cho là đã tẩm Neritoxin. Ryo đưa cho Rosalie hai tách đã được gói ghém cẩn thận và nhờ cô kiểm tra. Rosalie cũng lắc đầu chán nản vì những gì họ biết được quá ít ỏi. Cô nói:

"Giá mà có camera giám sát ở khu vực đấy. Cả một con đường mà chẳng có lấy một cái camera nào."

Sau một hồi lâu ngồi tại phòng làm việc của Rosalie, Ryo và anh Rin chào tạm biệt và ra về. Trên đường ra khỏi lâu đài. Ryo bẽn lẽn hỏi:

"Anh và chị Rosalie dùng chung loại nước hoa à?"

"Quà đó." Anh Rin đáp gọn lõn.

"Quà gì chứ?" Ryo hỏi gặng.

"Quà vì được giải Á quân chứ gì."

 

[Leo Corner]

Đến với chương bảy này, chúng ta sẽ cùng tìm hiểu về cô gái xấu số kìa cũng như 'Thiên Nga Quần Hội' có ý nghĩa gì

Mời các bạn đọc chương bảy của Law of Lavender: Thiên Nga Quần Hội.

CHƯƠNG BẢY

THIÊN NGA QUẦN HỘI

V

Iệc điều tra phải nói là gặp nhiều trắc trở. Tất cả mọi người ở văn phòng của Ryo đều trông mong vào kết quả kiểm tra việc mua bán Neritoxin ở các hiệu thuốc nhưng kết quả họ nhận được thật ủ ê, chán nản. Số lượng các hiệu thuốc được cấp phép bán Neritoxin chỉ bé như con kiến, vì thế việc tra hỏi không gặp chút khó khăn nào. Ngay ngày hôm sau là đã có kết quả: Chỉ có một chủ nông trại nhỏ mua một lượng lớn Neritoxin vào khoảng một tháng trước, người này nói là dùng số thuốc đó để diệt chuột phá hoại hoa màu và điều này đã được kiểm chứng.

Vài ngày sau đó, Ryo cũng nhận được kết quả kiểm tra hai tách cà phê được lấy từ nhà nạn nhân. Rosalie nói trong hai tách cà phê này đúng thật là đã được tẩm Neritoxin dù cà phê đã được đổ đi trước đó. Và đúng như dự đoán, trên một trong hai tách cà phê đã được xác nhận có dấu vân tay của nạn nhân nhưng khó ở chỗ trên chiếc tách còn lại không hề có dấu vân tay hay nước bọt. Tiếp đến gia đình của nạn nhân đến và mang thi thể chôn cất. Theo như gia đình chia sẻ thì nạn nhân đã tự lập từ sớm, từ quê lên thành phố Sago này để lập nghiệp, rất ít khi về quê và thi thoảng mới liên lạc với gia đình. Nên Ryo và các đồng nghiệp chẳng có phát hiện gì mới.

Vào một ngày thứ Tư khoảng một tuần sau khi vụ ám sát xảy ra, anh Jun vừa bước vào phòng vừa thở dài:

"Nước mắt của họ có thể đựng bằng chậu rồi đấy. Ý tôi nói gia đình của nạn nhân."

Dù việc chôn cất đã hoàn thành nhưng nỗi đau thương của gia đình nạn nhân vẫn cứ âm ĩ. Cứ khoảng vài ngày là họ lại kéo đến Law of Lavender để khóc la om sòm. Khi thì nói Law of Lavender thật vô dụng khi chẳng bắt được tên hung thủ đã xác hại con gái họ, khi thì thổn thức vì sao cớ sự này lại xảy đến với đứa con gái ngoan của họ. Anh Jun, vốn là một người tốt bụng, biết cách dỗ dành người khác đã được phái đi an ủi gia đình nạn nhân.

Anh Jun buông ra một tiếng thở dài rồi nói:

"Chúng ta bắt đầu chưa?".

"Có thể bắt đầu bất cứ lúc nào. Ryo, cậu đi tắt bớt đèn đi." Emma nhờ vã.

Tất cả mọi người trong Văn phòng lấp đầy từng cái ghế xung quanh chiếc bàn tròn đặt tại trung tâm căn phòng. Ryo tắt đi ba trong năm bóng đèn, một màu đen tịt bao trùm tất cả. Chị Emma vỗ về BoBo:

"Nào BoBo, ngồi vào vị trị này nhá."

Nói đoạn, Emma bế chú chó máy lên và đặt nó vào khoảng lõm hình bầu dục giữa bàn. Thật ngạc nhiên, vừa được đặt vào vị trí thì gương mặt BoBo bỗng thay đổi, trở nên nghiêm nghị khác hẳn với những biểu cảm vô tư lự hằng ngày, mắt của nó cũng ánh lên một sắc đỏ rực. Và tiếp theo là sự xuất hiện của năm màn hình xanh chạy theo đường cong của bàn. Tất cả mọi thông tin, dữ liệu được nhập vào máy tính đã được lưu trữ vào bộ nhớ có dung lượng cực lớn của BoBo. Trưởng phòng bảo:

"Báo cáo lại những gì chúng ta thu thập được."

"Vâng ạ." Emma đáp, "Nạn nhân với tên thật là Hạ Anh Xuân, hai mươi lăm tuổi. Được biết, cô ta đến thành phố này từ khi mười tám tuổi để theo đuổi đam mê, đó là trở thành một vũ công múa Ba lê." Emma bấm vào màn hình ở ngay trước mặt mình mình và hình ảnh cô gái luyện tập múa Bale hiện ra trên bốn màn hình còn lại. Bỗng tên Jake bình luận một cách thích thú:

"Tướng cũng đẹp đấy.".

Ivy huých cùi chỏ vào be sườn người anh trai song sinh của mình và Emma thì cau mày, ném cho anh một cái nhìn khó chịu.

"Ờ, xin lỗi. Emma, chị cứ tiếp tục."

"Trước đây cô Anh Xuân này theo học tại Đại học Nghệ thuật Sago, ngành múa Ba lê. Cô rất được chú ý vì ngoại hình và khả năng nhảy múa uyển chuyển của mình nên vừa ra trường đã được tuyển vào đoàn để biểu diễn. Trước đây cô ta không hề sống ở hiện trường, cô chỉ dọn đến đó một tuần trước khi vụ thảm sát diễn ra."

Ryo cất tiếng hỏi:

"Thế có biết được nạn nhân là người như thế nào không, chị Emma?"

"Tìm hiểu những cái đó để làm gì?" Jake gạt phăng câu hỏi của Ryo.

"Biết đâu được nạn nhân bị ghét vì tính cách của mình và rồi thì bị.. mọi người biết rồi đó." Anh Jun tốt tính nói giúp.

"À, vấn đề này thì tôi có tìm hiểu đôi chút. Thật không hiểu gia đình nạn nhân định nghĩa cụm 'con gái ngoan' như thế nào. Tôi đã đến trường trước đây cô gái đó theo học và tất cả đều nói cô gái đó là một cơn ác mộng đúng nghĩa: Đanh đá, ương ngạnh và 'giỏi diễn kịch' trước mặt người khác." Ivy góp lời vào cuộc họp.

"Vậy còn người bạn trai được miêu tả luôn mặc bộ đồ thể thao màu lam, đeo khẩu trang, đội nón lưỡi cay và đeo găng tay các người có thăm dò được gì không?" Trưởng phòng đặt câu hỏi.

"Như vậy thì chẳng khác gì mò kim đáy bể, người ăn mặc như vậy không ít. Theo như những gì chúng em biết được thì chỉ có người hàng xóm mà bọn em gặp là đã từng thấy qua người bạn trai đó." Anh Rin trả lời.

"Cũng thật khó khăn." Emma nao nán nói.

"Hay là chúng ta.. ghé thăm chỗ làm của nạn nhân. Biết đâu sẽ có thêm manh mối gì đó." Ryo đề nghị.

"Như vậy thì rất gây chú ý. Chúng ta sẽ không muốn có thêm bất cứ thứ gì như này nữa đâu." Ivy nói xong thì đưa ra tờ nhật báo Bạn nên biết. Cô lại tiếp tục nói: "Mở trang ba, thông tin về Law of Lavender luôn được viết ở trang đấy."

Anh Jun chụp lấy tờ báo và đọc to:

"HỌ ĐANG LÀM GÌ?

Tôi không thể nhớ được lần cuối cùng mình đặt niềm tin vào Law of Lavender là khi nào. Có lẽ chúng ta không còn xa lạ gì với vụ án mạng xảy ra gần đây. Các phóng viên của bổn báo, đặc biệt là Helen Ly-cô phóng viên kiêm luôn nhà báo của tòa soạn đã lao vào làm việc ngay khi cớ sự kia xảy ra.

Hạ Anh Xuân một cô gái xấu số hai mươi lăm tuổi đã bị xác hại cách đây chỉ hơn một tuần. Thật đáng thương làm sao! Chúng tôi đã dâng hoa trong tang lễ của cô gái đó. Những tổn thương mà gia đình nạn nhân cũng như tất cả chúng ta đang phải hứng chịu sẽ chẳng bao giờ phai đi khi mà tên giết người ghê tởm kia vẫn còn dửng dưng ngoài vòng pháp luật. Trách nhiệm tìm ra thủ phạm luôn thuộc về Law of Lavender nhưng những gì chúng ta nhìn thấy chỉ là những viên cảnh sát kia ngồi trong văn phòng của mình cho những cuộc họp ngớ ngẩn.

Một cư dân lâu đời sống tại thành phố phát biểu:

'Law of Lavender đã mục rữa cả rồi. Vào thời của tôi, họ luôn là những người bạn trung thành của chúng tôi. Ôi ôi ôi.. một thời huy hoàng đã qua.'

Tôi thật không muốn gây áp lực lên bất cứ ai nhưng đó không phải là cách tốt nhất để giải quyết việc này. Điều chúng ta có thể làm là nguyện cầu cho vong linh của cô gái cũng như tinh thần trách nhiệm của Law of Lavender.

Helen Ly."

Cuối đoạn báo đính kèm hình của một người đàn ông được phỏng vấn. Người này già lụ khụ, răng thì rụng gần hết và Ryo dám cá rằng người này không còn nhớ nổi tên mình chứ nói gì đến việc trả lời phỏng vấn.

"Ả Helen Ly này thật quá quắc. Vụ việc vừa xảy ra được hơn một tuần thì mụ ta trông chờ được gì chứ?" Anh Jun nói rồi vò nát tờ nhật báo.

"Nhưng chúng ta cũng không thể cứ ngồi đây mãi. Dĩ nhiên cũng sẽ không gây sự chú ý với mụ nhà báo đó." Trưởng phòng quả quyết nói.

"Chúng ta sẽ đánh lạc hướng ả. Jake, Rin hai cậu sẽ đến chỗ làm của nạn nhân, tôi đồng ý với ý kiến của Ryo và trong khi đó Jun, Ryo và Ivy sẽ đánh lạc hướng Helen Ly bằng cách lái xe Nomaly của Sở đến núi Tam Nguyên. Ba người sẽ khởi hành trước. Lại thêm một vụ ầm ĩ về khai thác Solarium bất hợp pháp nữa, tôi nghe như vậy."

Ryo hơi thất vọng, buông ra một tiếng thở ngán ngẫm. Từ khi còn ở học viện, các học viên luôn bàn tàn với nhau về vụ ăn cắp Solarium thô và tên thủ phạm thì chẳng bao giờ bị bắt nên việc đó luôn được xem là chuyện thường ở huyện.

Cuộc họp kết thúc, năm màn hình xanh biến mất, cả năm bóng đèn trong văn phòng cùng nhau chiếu sáng cả không gian. Emma quăng một khúc xương Solarium tinh chế lên cao và BoBo (lúc này đã thôi làm việc) nhảy lên và đớp lấy phần thưởng của mình.

"Hãy đợi qua giờ nghỉ trưa rồi hẳn đến đó. Nào, mọi người uống chút cà phê đi." Emma mời mọc.

"Nói anh nghe xem, sao em làm được vậy?" Anh Rin hỏi. Lúc này cả anh và Ryo đang ngồi trên một chiếc xe Nomaly cũ kĩ của Sở để đến chỗ làm của nạn nhân. Và tất nhiên, sự có mặt của Ryo trên xe này làm anh Rin cảm thấy khó hiểu.

Ryo nở một nụ cười đắc thắng rồi nói:

"Em nghĩ anh sẽ không thấy phiền đâu nếu em bỏ một ít thuốc sổ vào ly cà phê của tên Jake đó, đúng không hở? Hắn.. ờm.. bụng của hắn có lẽ sẽ hơi đau một xíu đấy."

"Em đúng là một kẻ mưu mô chước quỷ." Dù nói vậy nhưng Ryo vẫn thấy người cộng sự của mình nhếch môi cười một cách hả hê.

"Em có vẻ quan tâm đến vụ này nhỉ?" Anh Rin đánh tiếng hỏi.

"Cũng không hẳn là thế. Mà dù sao đến đoàn biểu diễn điều tra còn tốt hơn cả ngàn lần đến núi Tam Nguyên đó. Ngọn núi đã thành dĩ vãng rồi. Nói thế thôi chứ thi thoảng em vẫn muốn đến núi để nghỉ dưỡng"

Chiếc xe Nomaly thuộc sở hữu của Law of Lavender này hoàn toàn xứng đáng vào viện bảo tàng. Con xe cứ cà dựt cà tưng, đôi khi lại phát ra những âm thành đinh tai nhức óc làm huyên náo cả một con phố. Phải cố gắng chịu đựng lắm Ryo mới không quyết định đi bộ đến đoàn biểu diễn Ba lê đó. Sau một giờ đồng hồ ngồi xe chẳng khác gì sẩy ngựa thì cả hai cảnh sát trẻ này cũng tới đích.

Một nhà hát được thiết kế theo hình dạng kim tự tháp. Xung quanh được quấn bởi cả trăm bóng đèn Nê ông để thắp sáng khi đêm xuống. Phía trên cổng đề dòng chữ 'Nhà hát Swanna' . Anh Rin lái xe đến bãi giữ xe ở tầng hầm tối đen, rồi sau đấy cả hai đi đến phòng hội trường.

Ryo và anh Rin đi dọc theo một hành lang dài và sáng đèn, hai bên bờ tường treo đầy áp phích cho những buổi biểu diễn của đoàn. Ryo đi đến đâu thì dác mắt nhìn đến đó. Khi qua một ngõ rẽ dẫn đến một hành lang khác thì cậu bắt gặp một tấm áp phích to đùng. Tấm áp phích này có tổng cộng năm người, một trong năm người đó, Ryo chắc chắn không thể nhầm được, đó là nạn nhân Hạ Anh Xuân và cô gái này chính là nguyên nhân mà cậu đến đây.

Bức áp phích đó có ba nữ và hai nam. Một trong hai người nữ mà Ryo không biết, cô gái này, theo ý kiến của Ryo thì có nói cô ấy là quốc sắc thiên hương thì cũng không ngoa. Mọi đường nét trên gương mặt cô đều hài hòa đến lạ thường, mái tóc đen dài óng ả được buộc thành một bím ở đằng sau, con ngươi tròn trĩnh đen tuyền và móng mắt màu xanh lục bảo tạo nhiều sức hút. Cô gái còn lại dù có xinh đẹp cũng chẳng thể bì được với cô gái kia. Cô này cùng với những người còn lại trên tấm áp phích đều có cùng một màu mống mắt, cô có đôi môi hơi bẹt, gò má cao, rộng với vầng trán hơi vồ nhưng vẫn là một vũ công Ba lê lý tưởng.

Hai người nam trong tấm hình lớn trên bức tường có chiều cao vượt trội, một người tóc dài lãng tử với đôi mắt hút hồn và người kia thì tóc ngắn hơn, nổi bật với bờ vai rộng.

Cả hai viên cảnh sát đứng chôn chân ở hành lang được một lúc lâu mới chịu nhích chân bước đi. Hai thanh niên này đi giật lùi vì vẫn cố ngắm nhìn cô gái hoa mẫu đơn kia cho đến khi bức áp phích khuất dạng khi cả hai rẽ vào một ngõ khác. Hành lang này ngắn, Ryo có thể nhìn thấy cánh cửa màu nâu làm bằng gỗ linh sam ở cuối hành lang. Cậu đi đến cánh cửa đó, đặt tay lên nắm đấm cửa, kéo ra và rồi cậu cùng người cộng sự của mình đi vào bên trong.

Một căn phòng hình bầu dục mang không khí cổ kính và lâu đời là hình ảnh đầu tiên đập vào mắt Ryo. Trần nhà khá cao, tầm khoảng bốn trượng, bên trên trần nhà là một cái đèn chụp nở rộ như hoa huệ đang mong ngóng được thấp sáng cả căn phòng. Hàng ghế khán giả khá dài, tầm khoảng hai mươi hàng. Ngước lên cao, Ryo lại trông thấy thêm một hàng ghế khán giả nữa nhưng cao hơn và phải dùng cầu thang gỗ để đi lên. Xung quanh các bờ tường được chạm khắc tinh xảo nhiều tư thế khác nhau của thiên nga và thiên thần.

Cánh cửa mà Ryo và anh Rin đi qua dẫn lên một sân khấu trơn nhẵn làm bằng gỗ. Vừa bước ra khỏi ngưỡng cửa không lâu, Ryo đã nghe tiếng người thì thào:

"Ban nè, cậu có chắc là những người cậu thông qua đợt một sẽ làm nên chuyện không. Nhìn thử mà xem, một đám tướng như vịt bầu rồi lại thêm một đám đực rựa trông như sư tử săn mồi nữa."

Một giọng khác trả lời:

"Chứ chúng ta còn biết làm sao nữa? Đã là lúc nào rồi mà còn kén cá chọn canh."

"Khỉ gió!" Giọng nói đầu tiên tức giận, "Đầu tiên là con bé Thiên Nghi. Khó khăn lắm mới tìm được người lắp vào chỗ trống mà nói thiệt người mà cậu tìm cho chỗ trống đó trông chẳng khác gì chú hề. Giờ lại thêm vụ của Hạ Anh Xuân, con bé kia thì sợ nên bỏ vai diễn luôn rồi. Nếu mà.."

Người đàn ông nhỏ thó với hàng ria mép vĩ đại bỗng ngập ngừng khi trong thấy Ryo và anh Rin. Nếu trước đó cảm xúc của người này chỉ là hơi bốc đồng thì lúc này đây một cơn thịnh nộ đang dâng lên chực phóng ra ngoài. Mặt người đàn ông đanh lại, yết hầu lún vào trong để lấy một hơi thật đầy rồi gào lên:

"Một lũ rác rưởi! Bộ các người chưa gây đủ rắc rối cho chúng tôi à. Mọi chuyện thành ra thế này đều là do đám các người cả. Nhìn xem, hơn một tháng nữa là đến buổi biểu diễn chính thức rồi mà tin vũ công của đoàn bị sát hại bị các người nói huỵch toẹt một cách độc địa trên báo. Đây, nhìn nè..".

Người đàn ông ngừng nói để đưa ra tờ nhật báo Bạn nên biết, ngay trang đầu của tờ báo, Ryo thấy dòng chữ 'Lời nguyền liệu có thật?' . Cậu cố đọc tờ báo:

"Các bạn biết đó, tôi chưa bao giờ tin vào những thứ tầm phào như lời nguyền. Nhưng có lẽ tôi phải thay đổi quan điểm ngay khi đặt bút viết bài báo này. Đoàn biểu diễn Ba lê tại nhà hát Swanna vừa phải trải qua thêm một đả kích nữa. Hạ Anh Xuân-cô gái có thể nói là tiềm năng trong môn nghệ thuật múa Bale đã bị sát hại một cách đáng thương. Tất cả chúng ta đều có thể cảm nhận được sự mất mát này nhưng các bạn cũng chớ có lo lắng quá, Law of Lavender sẽ cho chúng ta một lời giải thích về nguyên nhân dẫn đến cái chết này (Tất nhiên theo tiến độ làm việc của Law of Lavender thì bổn báo cho rằng tên thủ phạm sẽ phải trả giá bằng cách chết vì tuổi già thay vì ngồi tù)

Nhưng đó chưa phải là điều gây nên sự hoang mang hiện nay. Trước cô Anh Xuân thì nhà hát Swanna đã phải, một cách vô cùng bất đắc dĩ mất đi một tài năng khác, cô Hồ Thiên Nghi. Dù cô gái này đã lựa chọn tự kết liễu đời mình do áp lực cuộc sống (theo như người đại diện trước đó của cô chia sẻ) nhưng người ta vẫn tin là một lời nguyền đen tối nào đó đã ếm lên nhà hát này. Theo nhiều luồn ý kiến, có lẽ ngài đạo diễn đã quên cúng giải hạn trước khi khai trương đoàn biểu diễn.

Và nếu ngài đây muốn thì có thể tham khảo trang cuối, mục Những điều khó hiểu và cách khắc phục vừa được thêm vào tờ nhật báo hôm nay. Xin trân trọng cảm ơn.

Helen Ly."

"Lại mụ Helen Ly ." Ryo thầm rủa trong đầu. Người đàn ông này, theo Ryo thì ông ta là vị đạo diễn đã xé nát tờ báo rồi văng tung tóe khắp nơi. Ông ta bảo:

"Giờ nói xem, các người từ đâu đến? Đừng nói là tờ Bạn nên biết nữa nha. Thời báo Sago hay tờ Phiền chết được? Tôi nói cho các người biết, chỉ cần tôi nhìn thấy thêm một bài báo.."

Ông đạo diễn ngừng nói khi trông thấy thẻ cảnh sát của Ryo và anh Rin. Sắc mặt người đàn ông bớt se sắt lại, giọng nói cũng bớt sặc mùi thù địch. Ông ta bỗng dòm ngó xung quanh như thể đang tìm kiếm ai. Ryo lên tiếng thông báo:

"Mụ Helen Ly không đi theo chúng tôi."

Người đạo diễn buông ra một tiếng thở lớn, nhẹ nhõm. Ông ta hỏi:

"Các người đến đây để làm gì? Chúng tôi bận lắm, không rãnh đâu mà tiếp các người." Ông ta đạo diễn nói một cách thiếu thiện cảm.

"Chúng tôi đến đây là để giải quyết mớ bồng bông này cho các ông đấy." Ryo đáp.

Người đàn ông này ngẫm nghĩ về những lời Ryo vừa nói, ông ta nhìn hai cảnh sát trẻ này với cái nhìn dò xét. Rồi bỗng ông ta nói:

"Nói chuyện với Hi Hóa và Gia Hưng trước đi, là hai tên đàn ông đang ngồi hàng ghế khán giả ấy, chỗ ngồi E5 và E6. Hai tên đó rất hay diễn chung với con bé Anh Xuân tội nghiệp, có lẽ họ sẽ cho các cậu biết được thông tin gì đó hữu ích. Và.. nếu các người may mắn thì sẽ có cơ hội nói chuyện với Uyển Nhân, một người sống thoáng đãng về mặt thời gian nhất mà các người có thể gặp."

Ông ta nói rồi cùng với trợ lý của mình tiến về đám đông đang xếp hàng cho buổi tuyển chọn.

Theo lời chỉ dẫn của người đạo diễn, Ryo và anh Rin đi đến chỗ ngồi E5 và E6 trong hàng ghế khán giả. Hai người này đích thị là hai vũ công nam mà Ryo đã thấy trong tấm áp phích ở hành lang. Họ mặt trang phục thường thấy của vũ công múa Ba lê: Một chiếc áo thun đen và chiếc quần trắng bó sát chân.

Khi chỉ còn cách chỗ hai người đó chưa tới một mét thì Ryo nghe họ bàn tán với nhau. Tên đàn ông với bờ vai rộng nói:

"Thất vọng hết chỗ nói. Nhìn đám nữ nhân đó mà xem, tao nhìn còn chán chứ nói gì tới khán giả. Mày biết không, Hóa, tao thà nhảy chung với cái xác của ả Anh Xuân còn hơn với đám đó đấy."

"Mày nói đúng đó, Hưng." Người đàn ông tóc dài gật đầu lia lịa.

"E HÈM." Anh Rin cố tình ngắt ngang cuộc trò chuyện của hai người vũ công.

Sau khi cho hai vũ công này biết mình là người của Law of Lavender phái tới, Ryo và anh Rin ngồi thụp xuống hai ghế bên cạnh đó. Chẳng chờ đợi gì, Ryo lập tức đặt câu hỏi:

"Chắc hai vị đây biết rõ về cô Hạ Anh Xuân, chứ hả?"

"À, ừm, tất nhiên là chúng tôi biết rõ về cô ta, đúng không hở Hóa?" Tên Hưng đáp với vẻ giễu cợt ra mặt.

"Đúng là vậy đó. Chúng tôi còn biết được những bí mật đen tối nhất của cô ta đủ làm cho tóc hai người quéo luôn đấy." Tên Hóa phụ họa và cả hai tên này nhìn nhau cười khoái trá.

Họ cứ cười khinh khỉnh mãi cho đến khi anh Rin hắng giọng để ngắt ngang, anh hỏi:

"Nếu phải thường xuyên gặp nhau để luyện tập thế này thì chắc hẳn hai người phải biết rõ biểu hiện của nạn nhân trước khi tai nạn xảy ra chứ. Nói cho tôi biết."

Hai tên này trầm tư suy nghĩ một lát, tên Hóa nói:

"Hoàn toàn bình thường, tôi phải nói là vậy. Cô ta, hằng ngày vẫn cứ vác bộ mặt mãn nguyện của mình đến đây vì có được tên bồ xịn mà luyện tập với chúng tôi, cô ta rất hay khoe mẽ về bồ của mình. Mà nói thật chứ tôi chẳng có một tí sẹo cảm giác ủy mị, yếu ớt gì khi biết tin con nhỏ đó ngủm đâu. Tôi chỉ thấy cay cú vì ả chưa thanh toán ván cược với.."

Hóa ngừng nói ngay vì tên Hưng huých cùi chỏ vào be sườn để buộc người đồng nghiệp của mình ngậm miệng lại.

"Ván cược gì?" Ryo hỏi gặng.

"Không có gì đâu Sếp. Chẳng qua là chút cá cược trong chỗ làm thôi. Cho vui thôi." Tên Hưng lấp liếm.

Ryo và anh Rin nhìn nhau một cách hồ nghi. Ryo hỏi tiếp:

"Thế cô Anh Xuân ấy, có qua lại gì với mấy tên côn đồ, đầu gấu hay đại loại như thế không. Nếu cô ta thật sự có qua lại với bọn đó thì việc cô ấy bị sát hại cũng không có gì ngạc nhiên. Ý tôi là nếu có xích mích gì thì, bọn người đó cũng ra tay với cô ta không chút gớm tay."

Hai tên vũ công nhìn Ryo khó hiểu. Tên Hưng nói:

"Sếp ơi sếp, người nổi tiếng nào lại đi giao du với bọn người đó. Mà tôi nói thật luôn, dù không có cãi cọ, xích mích gì với bọn côn đồ đó thì cũng không thiếu gì người có thâm thù với cô ta rồi giận quá hóa giận rồi xuống tay với cô ta đâu."

"Những người nào?" Ryo và anh Rin đồng thanh hỏi.

"Nhiều lắm Sếp ạ." Lần này tới Hóa trả lời. "Không cần đi đâu xa, chỉ nội trong đoàn này thôi cũng đủ rồi. Tất cả mọi người trong đoàn này đều ghét cô ta nhưng ả diễn chính nên mọi người phải cố đeo lớp mặt nạ hiền hòa mà nói chuyện với ả nhưng thực chất thì bằng mặt không bằng lòng. Sếp nhìn cô gái đang ngồi ghế giám khảo cho buổi tuyển chọn đi.." Hóa chỉ tay lên sân khấu, "nhìn vào cổ cô ta đi, vết sẹo đó sẽ theo con bé đến mãn đời. Mà Sếp biết ai là tác giả của vết sẹo đó không, Hạ Anh Xuân đó. Ả là thâm độc như vậy đấy."

Hóa dừng lại đôi chút, hắn ta nuốt khan, hít một hơi rồi lại tiếp tục câu chuyện của mình:

"Nhiêu đó vẫn chưa là gì đâu. Vụ ầm ĩ của ả với Thiên Nghi mới thật sự chấn động, à mà hình như ả Uyển Nhân cũng có nhúng tay vào vụ đó. Sếp biết không, cô Thiên Nghi trước giờ vốn nổi tiếng hiền hòa, điềm tĩnh mà lại xông vào túm áo đánh nhau với ả Anh Xuân. Dù tất cả mọi người đều chứng kiến là Thiên Nghi gây sự trước nhưng chắc chắn là Anh Xuân đã dựt giây, giở trò gì đó nên mới khiến cho 'hoa mẫu đơn' của chúng ta kích động." Hắn ta khụt khịt mũi rồi nói tiếp:

"Tiếc quá hả Hưng, nếu lúc đó kiên quyết hơn chút nữa, cãi lời đạo diễn thì chúng ta đã có hàng ngon rồi."

"Hàng ngon gì?" Ryo hỏi.

"Đoạn phim chứ gì Sếp. Bọn nó đánh nhau đến như vậy mà. Ôi, quả thật là mãn nhãn, cuộc đấu đá vật vã của đám nữ nhân đó. Ả Uyển Nhân ra tay cũng thật hiểm. Đáng xem lắm."

Lại thêm một tràn cười khinh khỉnh trêu người từ hai tên vũ công này. Cả Ryo và anh Rin phải tự kềm chế lắm mới không manh động mà nhào vào và tẩn cho hai tên đểu đó một trận nhừ tử. Ryo cắn môi một cái, hít vào một hơi đầy để lấy lại bình tĩnh, Ryo đặt câu hỏi:

"Chuyện đó xảy ra khi nào? Vụ đánh nhau."

"Tầm một năm trước. Hình như vụ đó xảy ra hai tháng trước khi Thiên Nghi quyết định tự tử."

"Tự tử. Sao cô ấy phải làm thế?" Ryo sửng sốt hỏi.

"Có trời mới biết, làm quái gì tôi biết được." Hóa đáp gọn.

"Hai người có thấy cô ta có biểu hiện gì khác thường không?" Ryo hỏi giật.

"Hồi nãy tôi nói rồi mà.." Hóa mất kiên nhẫn.

"Tôi không hỏi Anh Xuân, cô Thiên Nghi gì đó cơ." Ryo sửa lại.

"Trầm cảm. Chuyện đó quá rõ ràng, mọi người ở đây đều thấy. Cô ta cứ như xác chết biết đi ấy, suốt ngày cứ thất thần, chẳng có tinh thần gì cả, đến đạo diễn cũng phát bực nói là nếu cô ấy cứ tiếp tục như vậy thì sẽ bị mất vị trí biểu diễn đó. Mà cuối cùng thì việc đó cũng xảy ra nhưng ai mà ngờ cô ấy lại bị mất vị trí bằng cách đó chứ."

Thái độ thay đổi xoàng xoàng của Hóa sau đó khiến Ryo chú ý, hắn ta tiếp tục nói nhưng với giọng điệu nhấn nhá như thể đang ám chỉ ai đó:

"Haizzz, nếu cô ta không bị lừa gạt tình cảm thì.. cũng đâu đến nỗi nào."

Cũng giống như lúc nãy, một cái liếc xéo từ Hưng nhắm vào Hóa bắt cậu này phải nín lặng ngay. Quai hàm nghiến chặt lại, Hóa rít lên:

"Đây không phải là lúc, cũng không phải là nơi để nói chuyện này."

Ryo cảm thấy hiếu kì, cậu hỏi:

"Có chuyện gì không ổn à? Cô Thiên Nghi đó bị ai lừa gạt tình cảm gì à?"

Hóa bỗng ngậm hột thị, cậu trai này cứ lắp bắp, không nói thành lời, tên Hưng vội nói ngay:

"Chút lời đồn thôi. Trong giới của chúng tôi đâu có thiếu lời đồn."

"Anh cứ nói đi, biết đâu sẽ.."

"Thôi mà Sếp ơi, tôi tưởng anh đến đây vì chuyện của ả Anh Xuân. Nếu Sếp còn quan tâm đến vụ đó thì thay vì nói chuyện tầm phào với tôi thì bắt chuyện với cô gái đó thì hơn. Đấy, đến rồi kìa, thành viên cuối cùng của Thiên Nga Quần Hội."

"Thiên Nga Quần Hội?" Ryo thắc mắc.

Guồng miệng đã trở lại bình thường, Hóa lên tiếng trả lời:

"Đó là một biệt hiệu mà khán giả đặt cho chúng tôi. Biệt hiệu đó bao gồm tôi, Hưng, Anh Xuân, Uyển Nhân và cả Thiên Nhi nữa. Họ gọi như vậy là vì trong hầu hết các buổi biểu diễn, chúng tôi đều tái hiện rất chân thật mọi khoảnh khắc của loài chim thanh cao này như lúc bơi trên mặt hồ hay lúc sảy cánh. Chỉ là một cách gọi vui thôi."

"Ái chà, hôm nay cũng biết giờ giấc đó chứ. Chỉ đến trễ có hai giờ đồng hồ chứ bao nhiêu." Giọng tên nam vũ công này thật mỉa mai.

Thừa lúc Ryo không chú ý, tên Hưng kéo người bạn diễn của mình ra khỏi khán phòng. Ryo và anh Rin đành tiến tới và bắt chuyện với cô vũ công Ba lê vừa mới đến.

Cô ta trông cũng thật yêu kiều, gò má cao thật thanh thoát. Cô gái đi lên khán đài, cô ta châm chọc cô gái ngồi ghế giám khảo:

"Ơ kìa Ni, sao vết sẹo vẫn cứ trơ trơ ra đó vậy? Thật tội nghiệp làm sao! Mà tôi nghĩ, chắc mấy nay cô vui mừng rộn rã lắm nhỉ? Không còn nhỏ Anh Xuân nữa chắc cô thích lắm. Cô xem tôi nói có đúng không hở?"

"Tôi.. tôi.. không có." Cô gái ấm ớ.

Anh Rin thỏ thẻ với Ryo:

"Cái đám này thiệt là! Anh nghĩ họ có duyên để làm việc và biểu diễn cùng nhau lắm. Cái tánh đanh đá y hệt nhau."

Cố tìm sự thân thiện, Ryo bắt chuyện với Uyển Nhân:

"Chào cô, chúng tôi đến từ Law of Lavender." Ryo và anh Rin giơ thẻ cảnh sát của mình trước mặt cô gái, "Và hiển nhiên, cô biết lý do bọn tôi đến đây. Được biết quý cô đây biểu diễn chung với nạn nhân Anh Xuân cũng được khá lâu. Nên chắc hẳn cô sẽ biết chút ít về nạn nhân và chúng tôi mong cô đây có thể trít ra vài phút ngắn ngủi cho một cuộc trao đổi."

Thấy cô gái chẳng thèm lý tới lời của mình, Ryo nhanh nhảu nói thêm:

"Chúng tôi cũng vừa có một cuộc trò chuyện rất hiệu quả với Gia Hưng và Hi Hóa. Họ chia sẻ với chúng tôi rất nhiều thứ, một vài trong số đó khiến tôi phải đặc biệt lưu tâm. Liệu cô sẽ cho chúng tôi vinh hạnh đó chứ, cô Uyển Nhân."

Chẳng tìm được lý do nào để từ chối, cô gái gật đầu rồi đi xuống hàng ghế khán giả.

"Thông minh lắm. Vừa nãy hai tên kia có nói cô Uyển Nhân này có tham gia vào vụ ẩu đả với hai cô gái kia. Em nói vậy sẽ khiến cô ta tọc mạch và muốn biết hai người bạn diễn kia đã nói gì với chúng ta những gì. Bội phục, bội phục." Anh Rin tấm tắc khen.

Ryo nở một nụ cười tươi rói, đi theo nữ vũ công đến hàng ghế E3. Hai tên cảnh sát này ngồi bên cạnh cô gái. Ryo định hỏi nhưng cô gái này đã toan nói trước:

"Đừng hỏi tôi về biểu hiện hay sắc mặt của nhỏ đó. Tôi chẳng bao giờ nhìn mặt nó đâu."

Ryo hơi khựng lại vì thái độ thiếu thân thiện này. Nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh, cậu đặt câu hỏi:

"Hôm vụ sát hại diễn ra. Cô đã làm gì và ở đâu?"

Mắt Uyển Nhân mở căng tròn xoe rồi sau đấy thu nhỏ lại hai chân mài cô nhíu lại hết sức có thể. Quá rõ ràng, một cơn giận đang dâng trào, cô ta rống lên:

"Sao, các người nghi là tôi giết con nhỏ đó à?"

"À, không, không. Chúng tôi chỉ là đang làm việc theo trình tự thôi. Vả lại việc khai báo những việc đó sẽ tốt cho cô, cô sẽ có được nhân chứng." Anh Rin cố làm dịu Uyển Nhân rồi nhìn về phía Ryo, anh nhăn mặt và quở trách Ryo sao mà dở quá vậy.

Uyển Nhân trầm tư một lúc rồi nói:

"Hôm đấy tất cả mọi người đều được nghỉ, dù hôm đấy là ngày thứ. Cái nghề này là vậy đó, đâu có giống các người làm việc hằng ngày. Và tôi có cuộc hẹn với vài người bạn từ hồi học phổ thông, tôi có rất nhiều nhân chứng đấy."

"Thế cô có biết vụ ẩu đả giữa nạn nhân Anh Xuân và cô gái tên Thiên Nghi không, người được ví như hoa mẫu đơn đó."

"Con nhỏ đó thì giống hoa mẫu đơn chỗ nào. Một nhánh bông bụp thì đúng hơn. Tôi không thể trả lời các người, tôi không biết gì cả."

Anh Rin đã cố tình không nhắc đến chuyện hai tên vũ công kia nói cô gái này có dính líu đến vụ đánh nhau đó để tránh chọc phải con ong chúa này nhưng cô vẫn nổi đóa. Bỗng Ryo lên tiếng hỏi:

"Nghe nói cô có tham gia vào vụ đánh nhau đó, đúng không?"

Anh Rin hoàn toàn sửng sốt vì câu hỏi này, anh quay phắt lại và ném cho Ryo một cái nhìn đầy phẫn nộ. Anh mím môi, cố nói qua từng kẽ răng nghiến chặt:

"Em đang làm cái trò khỉ gì vậy hả? Cô ta sẽ.."

"Đó là điều cô ta muốn nghe." Ryo bụp ngang.

Hóa ra Uyển Nhân không cáu bẳn như anh Rin đã nghĩ, Ryo hoàn toàn đúng, đấy chính là điều cô ấy chờ nãy giờ. Cô gái cười khẩy một cái rồi nói:

"Hưng với Hóa nói với hai người vậy à? Tôi thì là gì so với những gì Anh Xuân đã làm chứ. Mà nói đi thì phải nói lại, ai biểu Thiên Nghi làm cho Anh Xuân ghét nó làm chi."

"Cô Thiên Nghi làm gì mà để nạn nhân ghét đến vậy?"

"Do nó hoàn hỏa hay ít ra là được xem là hoàn hảo."

"Thôi nào Uyển Nhân ơi. Tôi còn nghĩ cô là người đã ra tay đó chứ."

Bất thình lình, tên vũ công Gia Hưng xuất hiện đằng sau chỗ Ryo, anh Rin và Uyển Nhân ngồi. Cả ba quay đầu lại và vẫn là cái thái độ nghênh ngang y như lúc nãy, tên vũ công chất vấn đồng nghiệp của mình:

"Tôi nói có đúng không hả Uyển Nhân?"

"Tôi đâu phải là người duy nhất có lý do để giết ả đó đâu. Nếu tôi nhớ không lầm thì con Anh Xuân vẫn chưa thanh toán ván cược cho anh. Biết đâu anh chờ không nổi nữa nên mới ra tay."

"Chuyện đó thì có gì đáng nói chứ. Cô đừng quên, chuyện cô và Anh Xuân cùng 'ăn' một tên bạn trai, ai cũng biết chuyện đó đấy."

Vừa nghe được những lời đó, Uyển Nhân ngay tắp lự nhăn mặt, cô ta gầm gừ, phát ra những âm thanh vô cùng hoang dại. Anh Rin định can ngăn hai vũ công nhưng Ryo kịp ngăn anh lại. Ryo thì thào:

"Cứ để như vậy đi. Thể nào cũng moi móc hết mọi chuyện ra cho coi."

Tên Hưng bỗng ra chiều nhượng bộ:

"Thôi được rồi, không nói chuyện đó."

Cơ mặt Uyển Nhân dần dần giãn ra. Cô ta đứng bật dây, giơ ngón tay giữa về phía người đồng nghiệp của mình. Tên Hưng cũng lắc đầu rồi rảo bước khỏi khán đài để lại hai viên cảnh sát đứng chôn chân với biểu cảm ai-dè-lại-như-vậy. Dẫu vậy, cả hai vẫn cố bắt chuyện với những người khác trong đoàn. Nhưng khổ một nỗi, ai ai cũng sợ phải nói chuyện hay tiếp xúc với nạn nhân nên chẳng thể cung cấp thông tin mới mẻ gì cho Ryo. Đành vậy, Ryo và anh Rin ra về.

Cả hai đi đến bãi đỗ xe ở tầng hầm tối đen. Trong lúc đi qua hàng hàng lớp lớp những xe khác để đến con xe cùn Nomaly của Sở làm. Anh Rin lên tiếng xuyên thủng cả không gian tĩnh lặng:

"Cái bọn đó bị làm sao vậy chứ. Ai dè trên đời lại.. hạc..."

Một con hạc phát minh của Law of Lavender bỗng bay đến chỗ anh Rin. Anh đưa tay ra đón nó.

"Đây là hạc của anh Jun." Anh Rin giải đáp thắc mắc của Ryo.

Giọng nói của anh Jun phát ra từ con hạc:

"Đã tóm được tên buôn lậu Neritoxin."

 

[Leo Corner]

Các bạn có thể đoán đọc cả quyển truyện tại thaihabooks.com

CHƯƠNG 8. MẤT DẤU

Thông tin vừa rồi như lên dây cốt tinh thần cho cả hai cảnh sát trẻ. Họ mệt đứ đừ vì đám người mà họ vừa nói chuyện trong nhà hát, thế nên việc tìm được người buôn lậu Neritoxin hiển nhiên làm họ rạo rực và tức tốc đi đến chỗ đấy.

Con hạc của anh Jun nói tiếp:

"Chỗ này cách cảng biển quốc tế Starships khoảng một trăm mét về hướng Bắc. Cậu sẽ thấy hàng cây phượng trải dài, cứ đi theo hàng đó khi đến cuối đường thì rẽ phải, đi thêm khoảng một trăm mét nữa sẽ thấy một công xưởng nhỏ bị bỏ hoang. Tôi đang ở trong đấy.

Anh Rin thả con hạc quay trở về với chủ nhân của nó. Và chẳng để lãng phí phút giây nào nữa, cả hai nhanh chóng vào trong xe, anh Rin khởi động máy và lăn bánh ra khỏi hầm giữ xe. Năm giây sau đó, họ đã ở trên mặt đường lớn. Ryo đề nghị:

" Bật đèn đi. Như vậy sẽ nhanh hơn đó. "

" Chẳng giúp ích được gì đâu. Em nghe gì không, nó lại dở chứng nữa rồi. "

Cuộc hành trình bắt đầu chưa được quá mười phút thì con xe Nomaly lại dở chứng ăn vạ. Chiếc xe cứ kêu sụt sịt như thể nó đang bị viêm mũi rồi lại phát ra những âm thanh inh tai làm huyên náo cả một con phố lớn. Hai thanh niên trong xe thì sốt ruột, ruột gan họ cứ bị xáo trộn lên vì chẳng biết với tốc độ này thì khi đến nơi, không chừng sẽ là giỗ đầu của nạn nhân Anh Xuân.

Hơn một giờ đồng hồ sau, cuối cùng họ cũng tới được nơi mà anh Jun đã chỉ dẫn, cảng biển quốc tế Starships. Anh Rin cho xe đi về hướng Bắc. Sau đó họ được hai hàng phượng vĩ chào đón, hai hàng cây này tạo thành một con đường dài. Hai cảnh sát cùng chiếc xe quá tuổi của mình đi đến cuối đường, quẹo phải rồi đi tiếp trên một con đường khác đầy đất đá. Và.. một công xưởng nhỏ tí ti, lụp xụp hiện ra trước mắt. Anh Rin tấp xe vào cánh phải của ngôi nhà, rồi nhích người ra khỏi xe. Anh giận dữ nói:

" Em biết gì không, điều đầu tiên anh làm sau khi xong vụ này là nộp đơn xin lọc hết đám xe đáng tuổi cho mẹ anh đấy. "

Công xưởng này, nếu chỉ nhìn bề ngoài thì đúng thật là bị bỏ hoang. Cỏ dại mọc um tùm khắp nơi, những bức tường trước đây vốn sáng màu đã dần xỉn sang một màu nâu và đen như hắc ín. Nơi đây cũng là địa điểm ghé thăm ưu thích của những cư dân nhỏ bé thuộc họ bò sát như rắn, thạch sùng hay những sinh vật tám chân đây lông lá. Phía bên trên là những sinh vật có cánh, biết bay, đen tịt đang sum họp kêu tiếng 'quạ.. quạ..'

" Không biết sao anh Jun tìm được chỗ này? "Ryo thắc mắc hỏi.

Vừa bước vào bên trong đã nghe anh Jun nói chuyện với một người đàn ông mà theo Ryo đoán thì chắc cũng đã bước vào độ tuổi tứ tuần. Ông ta lưng gù, râu kẽm rồi lại có hai cái răng súng, ông ta cố bua cho mình trong khi hai tay thì bị còng lại:

" Thôi mà Sếp ơi, tôi chẳng qua chỉ là đang.. đang.. kiếm ăn thôi mà. "

" Chỉ là kiếm ăn thôi hả? Không hiểu lão kiếm ăn kiểu gì mà người vô tội phải chết, "Anh Jun sẵn giọng," ông cứ chờ đó.. À hai người đến rồi à? "

" Mọi chuyện là sao thế? Làm sao mà anh phát hiện được chỗ này hay vậy? "Anh Rin hỏi ngay khi đến chỗ anh Jun đang đứng.

Anh Jun đáp nhanh:

" Chẳng biết được là tôi gặp may hay là lão này ngu nữa. "Anh Jun nhìn sang người đàn ông đang thất thểu trên sàn." Khi chúng tôi vừa tới được chân núi Tam Nguyên thì bắt gặp lão. Lúc đấy lão dừng xe, chắc là đang nghĩ ngơi và làm một điếu thuốc. Lão nói chuyện to tiếng đến mức khó nghe, chữ nghe chữ không, nhưng chắc chắn là tôi đã nghe được lão nói 'Neritoxin' rồi lại 'mẻ này lớn lắm. "Sau khi làm xong điếu thuốc thì lão lên xe đi về chỗ này. Tôi quyết định đi theo lão và bỏ Ivy ở núi Tam Nguyên, các cậu biết mà, cô ấy phải ở lại đó để làm phân tâm mụ Helen Ly. Và sau một hồi thì lão dẫn tôi tới đây, tôi quan sát kĩ lắm đấy trước khi biết được sự thể là như thế nào. Và khi biết được lão này đang tàn trữ trái phép Neritoxin thì tôi xông vào khống chế lão. Lão chống cự dữ lắm, nên tôi đành phải dùng Shootcutter. Các cậu nhìn tay áo bên phải của lão đi."

Ryo nhìn ngay vào tay áo của người đàn ông, cậy thấy phần áo trúng Shootcutter đã bị cháy rụi và bên dưới lớp áo là khoảng da bị bỏng.

"Thế anh đã hỏi lão được những gì rồi?" Anh Rin hỏi, dác mắt ngó xung quanh.

"Cũng không cần hỏi gì quá nhiều đâu. Chỉ cần hỏi ai đã mua Neritoxin thôi."

"Lão trả lời sao?"

"Một người đàn ông cao lớn, đồ thể thao màu lam, đeo khẩu trang, găng tay và đội nón lưỡi cay cách đây một tháng, giống hệt mô tả của hai cạu về bạn trai của nạn nhân."

Ryo bất chợt ngồi khụy xuống nói chuyện với người đàn ông. Cậu hỏi:

"Người đó mua được mấy lần rồi?"

"Một." Giọng người đàn ông yếu ớt.

"Ông có biết tại sao người đó biết và tìm đến chỗ ông để mua Neritoxin không?"

"Tôi có hỏi. Nhưng hắn ta không nói. Hắn không để lại thông tin gì cả mà chỉ nói sẽ quay lại để.."

"Sẽ quay lại?" Cả ba cảnh sát đồng thanh.

"Tốt lắm. Rồi chúng ta sẽ tóm được hắn nhanh thôi. Tên đầu têu của vụ này đã nằm trong tay chúng ta, lần tới khi hắn tới đây, ta sẽ mai phục và dễ dàng tóm cổ hắn. Nào, nói cho chúng tôi khi nào thì tên đó quay lại." Anh Rin hỏi.

"Làm sao tôi biết được." Người đàn ông đáp.

Anh Rin bĩu mội thất vọng nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần. Anh nói tỉnh bơ:

"Chẳng hề gì. Chỉ cần tên đó quay lại thì sợ không có ngày bắt được hắn à?"

"Ở đây, em nghĩ, có nhiều thứ hơn là Neritoxin đấy." Ryo nói, lúc này cậu đang về góc phải của công xưởng. Nghe vậy, cả anh Rin và Jun cùng lê bước đến chỗ đấy. Anh Jun dò dẫm:

"Có quỷ mới biết những thứ này là gì. Nhưng mà để thử xem.." Anh kề sát mũi mình vào một đống bao tải chất đầy lên nhau, ".. có lẽ sẽ rất khó để biết được là gì nếu chúng ta không khui nó ra. Các cậu thấy sao?"

"Đồng ý." Anh Rin và Ryo gật gù đồng ý. Ryo vội nói:

"Để em làm cho." Ryo luôn muốn thử dùng Shootcutter. Cậu rút khẩu súng ra khỏi thắt lưng, kéo cán lên cùng với nòng và rồi lưỡi dao bạc luôn ẩn sâu bên trong nòng bật ra. Cậu rạch một đường trên bao tải cao nhất, một thứ bột màu trắng rơi lả chả xuống mặt sàn. Tên đàn ông kêu lên:

"Ô, không, không.. làm ơn."

Lão này chỉ cảm thấy tiếc cho những bao hàng mà lão tin rằng sẽ đem lại bộn tiền.

Cả ba cảnh sát ngồi thụp xuống, hốt thứ bột vừa rơi xuống vào lòng bàn tay và ngửi.

"Thứ này không mùi, nên khó mà biết được nó là gì. Tất nhiên, chúng ta sẽ đem về Sở và kiểm tra những thứ này." Anh Jun nói.

"Có lẽ không cần phải đem về Sở đâu. Hai người nhìn vào đống này sẽ biết." Ryo nhìn về một chiếc hộp bằng thiết đặt gần đống bao tải. Cậu nâng hộp lên, đưa về phía anh Rin và Jun. Cả hai đồng loạt nhìn vào, chỉ sau chừng khoảng chưa tới năm giây thì hai cảnh sát này trợn tròn mắt, nhìn nhau rồi nói:

"Cacbon."

"Chưa hết đâu. Còn đây nữa nè." Ryo chỉ tay về một bao tải khác nằm dưới gầm một chiếc bàn đặt sát tường. Chiếc bao này không được bảo quản kĩ lắm, một thứ chất rắn màu vàng chanh đổ đầy ra sàn. Ryo khẳng định chắc nịch:

"Đó là Solarium thô, tôi dám cá như vậy."

"Ở đây có cacbon, Solarium thô.. vậy thứ bột màu trắng vừa nãy dám là bột đá vôi Limton lắm." Anh Jun đoán.

"Thuốc nổ?" Anh Rin nói lần, "lão dám chế tạo thuốc nổ." Anh Rin nạt nộ người đàn ông.

"Được lắm, lão kia. Ông vừa cho chúng tôi thêm một lý do nữa để mang ông về Law of Lavender ngay lập tức đấy. Chúng ta phải mau lên, còn phải bàn tính chuyện mai phục tên giết người đó nữa chứ. Ryo, cậu đi phát tín hiệu cho Sở biết đi. Bộ phận giám đinh.. khong cần dò tờ giấy đó đâu.. là dòng kẻ màu lục ấy."

"Tôi nghĩ các người không phải bàn tính chi cho mất công đâu."

"Chuyện này không tới lượt lão lên tiếng." Anh Jun quát.

"Đúng là không tới lượt tôi lên tiếng. Tôi chỉ muốn nói.."

"Nói gì hả?" Anh Rin hỏi nhưng không hề muốn nghe câu trả lời.

"Nói là.. tên đó đang ở kia kìa.. người mà các người muốn bắt ấy."

Ba viên cảnh sát mở trợn mắt nhìn tên buôn lậu, khôn tin vào những gì mình vừa nghe. Họ ngồi khụy gối xuống hỏi:

"Ở đâu chứ?"

"Ngay đằng kia, đằng sau bụi cây mọc cao đó. Nhìn qua cửa lớn sẽ thấy ngay."

Ngay tắp lự, Ryo phóng tầm mắt qua cửa lớn của công xưởng. Cậu đảo mắt từ trái sang phải một cách cẩn thận, lần mò xung quanh. Và quả nhiên là có một người mặc bộ đồ thể thao quen thuộc đang lấp ló đằng sau bụi cây lớn. Hắn ta nhìn chằm chằm vào công xưởng, chẳng có ý định đi hay rời khỏi chỗ đấy. Chuyện này thật khó tin, ít nhất đối với Ryo là vậy. Tên nghi phạm số một đang chỉ cách cậu khoảng một trăm mét, cậu sốt ruột, hạ tông giọng xuống thấp nhất có thể, thì thào:

"Có vẻ tên đó biết chúng ta ở đây. Hai chiếc Nomaly nổi bật quá mà."

"Giờ sao? Xông ra và túm cổ hắn không?" Anh Rin sốt sắng nói.

"Đừng có mà điên. Khoảng cách là một trăm mét đó, chúng ta vừa ra cửa là hắn thoát từ tám đời hoánh rồi."

Anh Jun thì thào:

"Vẫn sẽ là mai phục. Chúng tôi sẽ đi theo đường cửa sau và lần lần tiến tới gần hắn. Được chứ?"

"Tốt. Mà em nghĩ chúng ta nên chia ra. Hai người đi bắt tên đó, hắn ta to cồ như hộ pháp ấy. Một người sẽ ở lại canh chừng tên buôn lậu." Ryo nhìn sang người đàn ông ấy, tay vẫn bị còng, ngồi bẹt ra sàn.

"Nếu các người bắt được hắn thì tôi có được xí xóa tội không?" Lão hỏi.

"Lão đừng có mà mơ," Anh Jun nghiến răng, "các cậu đi đi, tôi sẽ để mắt đến lão này."

Ryo và anh Rin ngồi chồm hỏm, lừng khửng tiến về cửa sau của công xưởng. Bỗng Ryo nhắc nhở:

"Anh Jun nè, anh cứ đứng lên và giả vờ nói chuyện bình thường với lão này. Để tên kia không nghi ngờ."

Ryo và anh Rin tiếp tục với kiểu ngồi ếch và đi ra khỏi công xưởng. Khi đã khuất dạng sau cửa hậu thì thở phào một cái, hai thanh niên đứng thẳng lên lần mò theo bờ tường, rồi lại hơi cong lưng xuống khi đến một bụi lao gần đó.

Buồng ngực Ryo bắt đầu gióng lên liên hồi, cậu chẳng dám thở mạnh nói chi là đi nhanh rồi tạo tiếng động vì khoảng cách này thật sự quá xa. Chỉ cần làm trật một cái là con mồi sẽ biến ngay. Càng gần tên nghi phạm thì Ryo càng cuối thấp xuống, túm một nhúm cỏ và bông lau để che bản thân lại khi thấy rằng tên nghi phạm vừa đảo mắt về phía mình. "Tốt, hắn không thấy mình." Ryo nghĩ thầm rồi lại tiếp tục hành trình.

Khi đã đi được một nửa chặng đường. Thì bỗng anh Rin réo lên:

"Ôi trời ơi, cây mẫn đỏ. Anh ghét.. úi, ui da."

"Xin lỗi!" Ryo quay lại, vội nói. Cậu vốn chỉ định huých vào be sườn nhưng không ngờ cùi chỏ cậu lại nện vào sống mũi anh Rin.

"May quá! Hắn vẫn chưa nhìn thấy chúng ta." Ryo mừng rỡ nói.

"Tất nhiên là không thấy rồi.. ui da.. cách năm mươi mét lận mà.. uấy.." Anh Rin nói trong khi dùng tay nấn ná lại mũi của mình.

"Suỵt! Từ giờ hãy thật im lặng mới được."

Ryo có thể cảm nhận được chân mình dần tê bại cộng thêm việc sống lưng đang đánh trống phản đối việc đi kiểu ếch này, nhưng việc người mà Ryo cho rằng hết chín mươi chín phần trăm là thủ phạm xuất hiện ngay trước mắt là chuyện chắc chắn không có lần thứ hai nên cậu vẫn cứ mặc kê, tiếp tục tiền gần đến tên bộ đồ màu lam kia.

Đi thêm được khoảng mười lăm mét nữa thì bỗng có một tiếng lạo xạo phát ra từ bụi cỏ lớn bên cạnh. Ryo cố nén lại một tiếng kêu, cậu nhìn đăm đăm vào bụi đỏ đang đung đưa, không dám thở mạnh và thầm đoán đó có thể là gì. Anh Rin đoán mò:

"Chắc không phải là cọp hay sư tử gì chứ hả. Nếu là vậy thiệt thì chúng ta từ kẻ săn mồi thành con mồi đó."

Rồi từ trong bụi cỏ lớn, một con chuột phóng ra ngoài và đáp ngay trên đùi anh Rin. Cậu này thoáng thất kinh hồn ví, định mở miệng chửi rữa con chuột đó nhưng lại thôi vì bắt gặp cái nhăn mặt của Ryo. Anh từ từ lùa con chuột ra khỏi đùi của mình nhưng chưa được bao lâu thì lại có thêm một sinh vật nữa phóng ra từ bụi cỏ. Một con mèo mun nhào ra, vẫn là đậu trên đùi của anh Rin. Con vật này hung tợn, nó tru lên những âm thanh hoang dại, nhe răng và nhìn con chuột đen đen với ánh nhìn ranh mãnh. Nó toan hành động mong xé xác con chuột, trước khi nhào tới thì nó vẫn không quên bấu chặt những mống vuốt sắc nhọn của nó vào đùi anh Rin. Anh này lại kêu lên:

"Uấy.. ui da.."

Tiếng kêu này rõ lớn và Ryo dám cá rằng tên kia đã phát giác ra. Hắn nhìn về phía bọn người Ryo đang ngồi kiểu ếch và ngay lập tức bỏ chạy. Liền ngay tức khắc, Ryo la lớn:

"Hắn chạy rồi. Mau lên."

Không còn ngồi kiểu ếch nữa. Ryo giờ đây đứng thẳng người, nhào chạy về phía trước. Anh Rin cũng chạy theo sau. Cậu dồn hết sức bình sinh của mình về guồng chân và chạy, cậu cũng phải dùng tay để dạt bụi lao sang hai bên vì chúng cứ quất vào miệng và mắt khi chạy qua. Chỉ ít phút sau, Ryo và anh Rin đã trở lại con đường với hai hàng phượng vĩ. Mục tiêu ngay phía trước, chẳng ngần ngờ thêm phút giây nào, Ryo chạy thụt mạng theo tên nghi phạm. Ryo nhận thấy tên này chạy rất nhanh, chí ít thì cũng ngang bằng tốc độ của vận động viên điền kinh vì thế cậu lại dốc thêm sức để bắt kịp.

Ryo và người cộng sự của mình hoàn toàn không có lợi thế trong cuộc rượt đuổi này, cậu đành rút Shootcuter ra, nhắm thẳng về phía trước mà bắn nhưng khổ nỗi, đang chạy như thế này thì khó mà bắn trúng mục tiêu. Các tia nhiệt được phóng ra cứ trật mục tiêu.

"Hắn ta rẻ phải kìa." Anh Rin kêu lên.

Ryo tranh thủ bắn thêm vài viên đạn nhiệt nữa khi kẻ phía trước rẻ sang bên phải hàng phượng vĩ nhưng tất cả đều trúng vào tấm biển treo trên hàng cây và bị hất ngược trở lại.

Hai cảnh sát trẻ tăng tốc nhưng cậu lo rằng guồng chân của mình sắp không xong rồi. Các bắp chân phát ra những cơn đau âm ĩ. Hơi thở của Ryo cũng trở nên gấp gáp hơn. Cậu rẽ phải theo tên kia đến một con đường mòn đầy đất đá. Quãng đường chạy vừa rồi đã rút gần như toàn bộ sức lực của cậu, Ryo cứ chậm dần, chậm dần, lại thêm những cơn đau thấu trời khi vô tình giẫm lên lớp đất đá cằn cõi.

Con đường mòn này dẫn tới một khu dân cư nhỏ. Leo cố thở thật đều nhưng chuyện đó lúc này thật khó khắn, những tiếng thở cứ chực lại ở cổ họng không sao thoát ra được. Tên nghi phạm kia lại xa dần, xa dần, chuyện túm cổ được hắn cũng thật xa vời nhưng Ryo vẫn cứ bám theo. Khi gần chạm đến một ngã tư trong khu dân cư đó thì bỗng thình lình một chiếc xe hơi màu khói xám xông tới, Ryo nhanh nhẩu giật lùi lại để tránh va chạm nhưng vô tình cậu lại trượt chân và ngã sõng soài nằm đo đường trên mặt đất.

Trên mặt đường, Ryo thở gấp hơn bao giờ hết như thể mấy phút trước toàn bộ o-xy đã biến mất và giờ cậu phải thở bù. Sau một hồi cố gắng hít thở thật đều, trống ngực cậu đã thôi gióng điên loạn, đầu óc cũng đỡ xây xẩm hơn nhưng mặt thì vẫn trắng toát như thể không còn một hột màu nào. Anh Rin từ đằng sau chạy tới, đỡ Ryo đứng dậy. Ryo hơi bất ngờ mà cũng cảm thấy xấu hổ vì anh Rin cũng thở gấp nhưng đâu có tới nỗi như cậu. Trách sao được, anh Rin là vận động viên võ thuật. Anh Rin giữ chặt người cộng sự khi cậu cố nhoài người ra trước tiếp tục đuổi theo.

"Không cần đuổi theo nữa đâu. Chúng ta mất dấu hắn rồi."

Ryo hổn hển nói:

"Tên.. tên đó.. có phải là.. là.. người không vậy? Chạy nhanh không tưởng luôn."

Một cơn váng vất ập tới, Ryo đứng không vững, cậu phải trụ chân trước chân sau để cố giữ thăng bằng. Một cậu thanh niên trẻ tuổi bước ra từ chiếc xe khói xám, cậu ta nói không ngớt:

"Tôi thành thật xin lỗi. Tôi không nghĩ là có người từ hướng khác chạy tới, cũng không thể trách ai được vì ở đây có kính chiếu hậu đâu, thế thì làm sao tránh được cơ chứ. Những cũng may, theo tôi thấy thì anh cũng không sao, nếu.."

"Anh.. nói lời tạm biệt với bằng lái của mình đi."

"Tội gì? Tôi đâu có gây ra.." cậu thanh niên ngưng nói và phóng mắt về phía ngón tay của Ryo. Cậu chỉ vào một biển báo cấm xe bốn bánh đi vào.

Tên thanh niên tức thì câm nín, vò đầu bức tóc nhưng Ryo chẳng mảy may quan tâm. Cậu quay qua nói với anh Rin:

"Chúng ta nên kiểm tra camera an ninh của khu này mới được. Dù biết hắn sẽ không dám lởn quởn ở đây nhưng có mà ngu mới không kiểm tra. Anh làm sao vậy Rin, ý em là mấy vết cào màu đỏ này nè?"

"Ngứa chứ gì nữa, chú em." Anh Rin ném một cái nhìn tức tối về phía người anh em của mình.

Khu dân cư này thì tốt hơn hẳn khu phố đường Hummingbird-nơi xảy ra vụ án mạng của nạn nhân Anh Xuân. Nhưng camera chẳng giúp ích gì nhiều trong vụ này. Đúng là những camera này có ghi lại được hình ảnh tên nghi phạm chạy qua nhưng hắn ta chạy quá nhanh, không ngừng nghỉ chút nào, nhanh chóng vọt qua khu dân cư và biến mất vào một điểm mù của camera. Ryo buộc mình phải trở về Sở sớm vì cậu bắt gặp ánh nhìn muốn nổ cả đồng tử của anh Rin. Anh này chỉ muốn nhanh chóng giải quyết mấy vết gãi đỏ tấy trên khắp người.

"Em biết rồi, chúng ta sẽ về ngay thôi. Anh cũng phải chờ em gửi tín hiệu cầu cứu Sở chứ. Kiên nhẫn chút.. uấy, anh đừng có gãi nữa. À, ừm.. để xem.. Văn phòng Điều khiển xe công sở.."

Anh Rin trông bộ dạng đỏ hung do gãy không có vẻ gì là có khả năng lái xe nên Ryo đành cầm lái. Lúc trên xe, trong lúc tựa sát vào ghế, ngọ nguậy qua lại cho đã ngừa vùng lưng, anh Rin làu bàu:

"Chúng ta, nếu muốn sống yên bình thì tốt nhất đừng mách lại chuyện chúng ta, theo một cách hoàn toàn ngu ngốc và ngứa ngáy.." Anh ngừng nói để tựa sát hơn vào ghế, ngọ nguậy mạnh đến mức chiếc ghế rung rinh, ".. đã để xổng mất tên nghi phạm ngay trước mắt mình. Thử tưởng tượng mà xem, Trưởng phòng sẽ nói gì nào?"

Anh Rin tằng hắng rồi nhại lại chất giọng cứng quèo của Trưởng phòng:

"Bộ não hai cậu chỉ đủ để nhét đầy nòng của Shootcutter thôi hả?"

Ryo gục gặc đầu đồng ý. Cậu cũng không muốn nhìn thấy bộ mặt đắc thắng của tên Jake khi cười nhạo mình.

Vừa về đến Sở là anh Rin chạy ngay đến bệnh xá, trên đường chạy anh vừa gãi vừa la hét bảo mọi người xê ra. Ryo đành về văn phòng một mình. Cậu thấy anh Jun và Ivy cũng đã trở về. Phần còn lại của ngày làm việc không có gì đáng nói ngoại trừ báo cáo lại những gì Ryo đã hỏi được từ nhà hát.

Sắc trời dần chuyển sang gam màu cam đượm buồn, những cư dân của Law of Lavender hối hả thu dọn đồ đạc và tan làm. Vẫn cứ như mọi ngày, thang máy thì kẹt cứng, mọi người cố chen lấn, xô đẩy nhau để không lỡ chuyến. Hôm nay thì Ryo không phải tham gia vào cuộc chiến trong thang máy vì cậu còn phải đợi anh Rin. Ryo đi lên tầng bốn của tháp True Lavender để đến bệnh xá.

Hóa ra anh Rin không cô đơn. Trong khu bệnh xá rộng lớn với nhiều chiếc giường đặt đối diện nhau dọc hai bờ tường ấy có tận hai người: Một trong hai đó dĩ nhiên là người cộng sự có số con rệp của Ryo, anh đang ngồi trên giường dựa lưng vào thành giường, khắp người anh bôi đầy một thứ bột gì đó màu trắng, người còn lại là Rosalie-một người bạn của anh Rin mà nói thật thì Ryo cũng không biết mối quan hệ giữa hai người là như thế nào.

Rosalie cằn nhằn:

"Thiệt tình. Cứ như vậy thì sao cậu hết ngứa được. Bôi cho kỹ vào."

"À, Ryo, em đến rồi à." Anh đánh trống lãng.

Ryo bắt ghế ngồi bên trái giường anh Rin. Anh đánh tiếng hỏi ngay:

"Sao rồi? Tên buôn lậu kia bị xử thế nào?"

"Bị tịch thu toàn bộ số tan vật đó. Phạt một khoản tiền lớn đấy và cộng thêm bị giám sát trong sáu tháng nữa. Mà em nghe nói, Sở sẽ bố trí mai phục để còng đầu luôn nguồn cung cấp tan vật cho lão ta."

"Ừ!" Giọng anh Rin yểu xìu. Cơ hồ như anh đang dằn vặt hay tệ hơn là thầm rửa bản thân vì để xổng mất tên nghi phạm. Ryo dù không muốn nhưng không thể phủ nhận rằng sai lầm của anh Rin thật là.. ngu dốt. Lúc này, cậu thật bế tắc.

"Có lẽ chúng ta nên để mắt tới hai tên vũ công Hóa và Hưng." Ryo đề xuất.

"Nếu cần để mắt thì cái cô Uyển Nhân kia đó chắc chắn là không thể bỏ qua." Anh Rin phản bác.

"Không cần thiết. Vì như em đã nói với anh rồi, rằng em đã nhìn thấy người lấy đi tất cả ảnh trong quyển album là một người đàn ông. Em cam đoan rằng dù không quá rõ ràng nhưng những gì em thấy là hoàn toàn có thật. Dù tháp đón gió có sụp đỗ thì em vẫn tin vào khả năng ngoại cảm của.."

Ryo chợt ngừng nói hẳn. Cậu, dù đánh đổi bất cứ thứ gì cũng muốn có thể rút lại những lời vừa nói. Trong suốt mười năm qua, kể từ khi 'được' ban phát cho cái thứ năng lực ngoại cảm này, Ryo luôn bị người khác xa lánh và phải hứng chịu cái nhìn khinh miệt từ người khác. Anh Rin là một ngoại lệ vì anh và Ryo rất hạp nhau nên cậu đã tâm sự với anh về thứ năng lực này. Nhưng thật không ngờ, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cậu đã nói huỵch toẹt ra với một người mà cậu chỉ mới gặp vài lần vì một lý do hết sức ngu ngốc: Khẳng định về tính chính xác về thứ năng lực mà cậu chưa bao giờ muốn có.

Ryo cố sửa lời:

"À, ơ.. chị Rosalie này.. Ý em là, em đã nhìn thấy nhưng thật ra thì không hẳn là nhìn thấy. Chỉ là.."

"Cô ấy biết cả rồi." Anh Rin nói.

"CÁI GÌ?" Ryo nói mà như rít lên.

Gần như ngay tắp lự, Ryo ném cho người cộng sự của mình cái nhìn muốn nổ cả đồng tử. Rosalie bỗng lên tiếng, nói giọng điềm tĩnh:

"Chị không nghĩ đó là chuyện đáng lo. Chỉ những kẻ kém cỏi mới cảm thấy xấu hổ khi bị người khác nhìn vào quá khứ của mình. Ý kiến cá nhân thôi, quá khứ cho ta nhiều bài học hơn tất thảy những thứ khác trên đời. Vả lại cũng đâu phải là em cố ý nhìn vào quá khứ người khác."

"Cảm ơn." Ryo nói với giọng ái ngại.

Anh Rin tiếp tục đề tài còn dở dang:

"Hai tên vũ công đó đúng là đểu thiệt nhưng trông không có vẻ gì là tên giết người cả. Và đừng quên, chính chúng đã nói là chúng cảm thấy tiếc vì nạn nhân đã không thanh toán vụ cá cược khỉ gì đó cho chúng."

Ryo rơi vào trầm tư trong giây lát rồi đáp:

"Hai tên đểu đó có nói là nạn nhân với cô Uyển Nhân 'ăn' cùng một tên bạn trai. Nhưng.." Ryo bỗng cười khẩy, ".. cái lý do này vô lý hết sức. Dùng chung một tên người yêu và giết người bạn diễn của mình thì.."

"Chuyên đó có khả năng đấy." Rosalie xen ngang, "Phụ nữ mà hận tình thì có trời mới biết họ làm được những gì."

"Nhưng dù là vậy thì chúng ta giải thích sao về nguyên nhân tử vong của nạn nhân. Cô ta chết vì ngạt thở và chúng ta cũng đã xem tấm phim rồi, phổi cô ta bị biến dạng nghiêm trọng mà cái cô Uyển Nhân đâu có vẻ gì đủ sức làm được chuyện đó."

"Có thể cô ta có đồng phạm." Anh Rin đoán mò.

"Anh nghĩ cô ta cùng bạn trai mình ra tay sát hại bạn gái của bạn trai mình à? Chuyện khôi hài gì không biêt?"

"Đâu ai biết được đồng phạm của cô ta là ai đâu Ryo. Đàn ông khỏe mạnh, cao to lực lưỡng đâu có thiếu." Anh Rin cãi lại.

"Vậy anh giải thích sao về tên mà chúng ta xổng mất." Ryo mất kiên nhẫn.

Đôi mắt anh Rin bỗng sa sầm xuống. Rõ ràng là vẫn còn tiếc vụ vừa rồi. Anh nói:

"Này nhé, những gì em nhìn thấy là một người đàn ông với cánh tay như hộ pháp lấy đi ảnh trong album. Nhưng đâu có gì chắc chắn rằng là không có thêm ai khác ở đó, chỉ có thể là cô ta có đồng phạm thôi."

"Hai tên nam vũ công đó.." Ryo bắt đầu đuối lý.

"Vụ cá cược!" Anh Rin nhắc nhở.

Ryo và anh Rin tiếp tục tranh cãi nhau về đề tài đó cho đến khi y tá trưởng của tháp True Lavender đi vào cùng với một cốc nước trong tay. Cô y tá trưởng Yaya với gương mặt đã nhăn nhúm do tuổi tác mang đến một cốc thuốc. Bà nói:

"Đây. Uống hết cái này là cậu có thể về."

Anh Rin cầm lấy cốc nước. Bà Yaya nói tiếp:

"Hơi khó uống xíu vì vị của nó nếm hơi giống nước tiểu dê."

Nhưng đã quá trễ, anh Rin đã húp một ngụm thứ thuốc đó và phun phì phèo liền tắp lự. Anh cau mày nhìn bà y tá lúc này đã đi đến cửa ra vào bệnh xá. Anh Rin có ý định bỏ cốc thuốc sang một bên nhưng Rosalie tặc lưỡi và bắt anh phải uống hết. Ryo và Rosalie sau đấy phải cố bắt ép anh Rin tọng hết chỗ nước thuốc mới được về.

Cả ba sau đấy rời khỏi bệnh thất, ra khỏi tháp và đến bãi giữ xe để tan làm. Rosalie thì cứ luôn miệng nhắc nhở anh Rin phải thoa thuốc đầy đủ trước khi cô đạp ga ra khỏi hầm giữ xe, Ryo thì có một thắc mắc muốn hỏi anh Rin:

"Anh.. sao chuyện gì cũng nói với chị ấy vậy?"

Thoạt đầu, anh Rin không nghe Ryo hỏi vì bận thở phì phào vào bàn tay để kiểm tra hơi thở của mình có mùi nước tiểu dê không. Một lúc sau, anh mới trả lời:

"Vì.. hà hà.. cô ấy.. hà hà.. đáng tin mà."