Một tràng vỗ tay nổi lên. Tôi không nghe thấy gì ngoài tiếng tim mình đập thình thịch. Tôi chợt nghĩ về Linh và bài hát "Hà Nội mùa thu" chép tay em tặng tôi. Tôi bước xuống, chân như không chạm đất.
Trước khi đoàn cán bộ rời đi, vị đại úy hỏi nhỏ tôi: "Sao đồng chí không ngần ngại?" Tôi nhìn ra cửa sổ, nơi mùa thu Hà Nội đã qua, mùa đông lạnh đang về, và cây si của tôi đang lớn: "Vì Tổ quốc cũng cần em.."
Hoàng Huy tỉnh giấc khi ánh nắng xuyên qua rèm cửa mỏng, vẽ lên tường những đường vàng chói chang. Hơi ấm từ làn da trần của Thứ Bảy vẫn còn đọng lại trên tay anh, mềm mại, ngọt ngào như lớp kem tan chảy. Cô nằm nghiêng, mái tóc đen xõa xuống gối trắng, lưng trần cong mềm mại như cánh cung chưa buông tên. Huy nhếch mép cười, ngón tay lướt dọc sống lưng cô, cảm nhận cơ thể cô khẽ rùng mình.
"Thức dậy đi em!" Giọng Huy khàn đục vì giấc ngủ, nhưng đầy mời gọi.
Thứ Bảy khẽ cựa mình, giọng ngái ngủ: "Anh.. Hôm nay là thứ Hai mà.. Em off.." Cô vùi mặt vào gối, nũng nịu như mèo con. Huy cười khẩy, tay vòng qua eo cô, kéo cô sát vào người. Da thịt cô ấm nóng, mùi nước hoa Chanel No. 5 phảng phất, thứ mùi anh mua cho cô tuần trước.
"Giao kèo của anh là 2 ngày cuối tuần, nhưng anh thích phá luật." Huy cắn nhẹ vào vai cô, nghe tiếng cô rên khẽ.
Cô xoay người lại, mắt nhắm nghiền, hàng mi dài run rẩy: "Tối qua.. Anh đã hai lần rồi.. Em mệt lắm.." Giọng cô nài nỉ, tay chống lên ngực Huy nhưng vô lực.
Huy nắm lấy cổ tay cô, ghì xuống gối. Ánh mắt anh quét qua đồng hồ Rolex Daytona trên tay, 7: 15 sáng. Buổi họp đầu tuần của tập đoàn Green Energy bắt đầu lúc 9 giờ, nhưng Huy chưa bao giờ là người đúng giờ. "Em có hai lựa chọn!" Huy cúi xuống, hơi thở phả vào tai cô: "Một là vui vẻ hợp tác, hai là anh sẽ khiến em hợp tác."
Cô thở dài, mở mắt nhìn Huy. Đôi mắt nâu long lanh đầy mệt mỏi: "Hôm nay em phải thuyết trình.." Quỳnh với tay về phía chiếc ba lô trên sàn, ngón tay run run lật mở trang giấy tờ học phần bị gạch đỏ chữ "Thi lại". Cô nuốt nghẹn: "Anh, em không thể.." Huy chợt nhớ ra, đúng rồi, Quỳnh là sinh viên Đại học Kinh Tế. Từ khi nào anh bắt đầu quan tâm đến đời tư của Thứ Bảy? Chắc tại Quỳnh biết cách nũng nịu hơn.
"Anh hứa sẽ nhanh thôi mà. Sau đó em có thể làm mọi điều em muốn." Huy khẽ cười, tay vuốt mái tóc cô: "Càng nhanh, em càng sớm được đi."
Cô nhắm nghiền mắt, nhưng không kháng cự. Huy biết cô sẽ không từ chối, giao kèo của họ có giá gấp rưỡi giá thị trường. Khi môi Huy chạm xuống cổ cô, điện thoại trên bàn rung lên. Tin nhắn từ Lâm, Giám đốc tài chính: "10h30 họp khẩn về dự án điện gió. Bà chủ tịch sẽ tham dự." Rồi lại một tin nhắn nữa từ phòng nhân sự: "Thưa anh, sáng nay có buổi phỏng vấn ứng viên lúc 9h, mong anh đúng giờ!"
Huy chép miệng. Mẹ anh, bà Lan, luôn muốn anh nghiêm túc với công việc. Bà sẽ không vui nếu anh đến muộn lần thứ năm trong tháng này. Huy đẩy Thứ Bảy ra, thở dài: "Hôm nay em may mắn đấy."
Cô thở phào, vội quấn chăn quanh người: "Em cảm ơn anh!" Huy đứng dậy, cơ thể săn chắc phản chiếu trong gương phòng. Nhìn vào đôi mắt vô hồn của chính mình, anh cảm thấy thật trống rỗng.
Nước lạnh từ vòi sen xối xả lên người. Huy nhắm mắt, hình ảnh căn phòng tắm đá marble trắng hòa cùng mùi xà phòng Hermès. Nhưng đột nhiên, một mùi khét nồng xộc vào mũi, mùi thuốc súng? Huy mở mắt đột ngột, chỉ thấy hơi nước bốc lên nghi ngút.
"Ảo giác à?" Huy lẩm bẩm, xoa mặt mạnh.
Những men bia và cần sa từ cuộc vui đêm qua ở quán bar vẫn còn vương lại, đầu Huy ê ẩm. Phía sau, Thứ Bảy đang lúi húi mặc chiếc váy ngủ, Huy bất giác thấy mình thật thô bỉ.
"Quỳnh!" Huy gọi.
"Dạ!" Cô ấy đáp như cái máy.
"Anh xin lỗi!" Huy nói chậm.
"Dạ, không sao.." Giọng cô chùng xuống.
Khi bước ra, Thứ Bảy đã mặc váy ngủ lụa đen, đang vội vã xếp đồ vào túi. Huy khoác lên người bộ vest Tom Ford màu than đen. Chiếc đồng hồ Rolex đeo lại tay, kim cương lấp lánh dưới ánh đèn.
"Anh cho em đi nhờ về trung tâm được không?" Quỳnh ngập ngừng.
Huy cười khẩy, chậm rãi xoay chìa khóa Porsche màu đen bóng: "Em nghĩ anh để cái bóng của em bị chụp lại à?" Gương mặt anh lạnh như thép: "Ra cổng tự gọi xe. Biết đường giữ miệng chứ?"
Cô cúi đầu, mái tóc che giấu ánh mắt tổn thương. Huy biết mình hơi tàn nhẫn, nhưng đời vốn thế: Tiền mua được mọi thứ, kể cả nụ cười giả tạo.
Chiếc Porsche gầm rú trên xa lộ Hà Nội. Gió lùa vào mui trần mang theo mùi khói bụi Sài Gòn. Huy bật playlist EDM, nhưng tiếng bass đập thình thịch không át được tiếng nói thì thầm trong đầu: Mày đang sống vì điều gì vậy, Huy?
Huy tăng ga. 70km/h. 80km/h. Cột mốc giới hạn tốc độ vụt qua như cỏ rác. Đèn xanh đã bật. Đột nhiên, một bóng áo dài đỏ phóng ngang qua nhanh như cắt, chiếc xe máy vượt đèn đỏ. Tay lái Huy vặn mạnh. Tiếng lốp ken két.
"Ầm!"
Cú va chạm dội lên như tiếng bom nổ. Túi khí không bung. Đầu Huy đập mạnh vào vô lăng. Máu chảy ròng ròng xuống cằm. Màn đen ập xuống thật nhanh, tai anh ù đặc chỉ nghe thấy ong ong, một cảnh tượng mờ ảo và kỳ lạ hiện lên trước mắt: Bầu trời đỏ rực lửa, xác người nằm la liệt, và một khẩu AK47 lấm bụi.. Mùi máu, thuốc súng và mùi hoa sữa. Hai thế giới chập chùng ẩn hiện. Hơi thở Huy lịm dần.
7 giờ sáng, quán cafe trên đường Đỗ Xuân Hợp
Chiếc đồng hồ treo tường quán cafe nhích thêm một vạch, 7: 45 sáng. Nhật Linh vừa nhai vội ổ bánh mì vừa liếc nhìn chiếc điện thoại cũ trong túi áo, tim đập thình thịch: "8: 15 rồi.." Từ đây đến Empire Tower còn cả chặng đường dài, mà Linh vẫn chưa kịp thay đồ.
"Chị Hiền ơi, em xin về sớm hôm nay được không?" Linh hấp tấp, tay vẫn không ngừng lau chiếc ly cà phê cuối cùng. Chị quản lý quay lại, đôi mắt sắc sảo mềm đi khi thấy Linh mím chặt môi dưới. "Cứ đi đi, cố lên nhé!" Chị vỗ nhẹ vào vai Linh, hơi ấm từ bàn tay thô ráp truyền sang khiến Linh hơi chùng xuống.
Linh lao vào nhà vệ sinh sau quầy, rút chiếc túi vải đựng bộ áo dài lụa đỏ. Không kịp suy nghĩ, cô giật phăng chiếc áo đồng phục, để lộ làn da trắng mịn dưới ánh đèn vàng. Chiếc gương mờ trong nhà vệ sinh chật hẹp phản chiếu dáng người thon thả, eo thắt đáy lưng ong, đường cong mềm mại ẩn dưới lớp lụa đỏ thêu hoa lan trắng. Linh vội cài nút áo từ cổ xuống, vạt áo xòe ra như cánh bướm, ôm lấy đôi chân dài.
"Của Hương, phải thật cẩn thận?" Linh lẩm bẩm khi xỏ đôi giày cao gót Jimmy Choo lấp lánh màu nude. Đế giày nâng bước chân cô lên, dáng đứng thẳng hơn, kiêu hãnh hơn. Linh vẽ vài đường mascara mảnh, tô lớp son hồng nhạt, vừa đủ để đôi môi căng mọng nổi bật giữa khuôn mặt trái xoan.
Linh đội chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ, ôm kín đầu. Chiếc xe máy Vision nổ máy giữa phố xá ồn ào. Gió thổi tung vạt áo, để lộ chiếc quần áo dài trắng muốt. Đèn xanh chỉ còn 1 giây. Linh liếc đồng hồ, 8: 25. Không thể trễ được! Linh vặn mạnh tay ga, chiếc xe vụt qua giao lộ.
"Ầm!"
Tiếng va chạm kinh hoàng vang lên phía sau lưng. Linh giật mình, tay lái chao đảo. Một chiếc xe tải phanh kít, còi hú vang. Nhưng Linh không ngoảnh lại, tiếng chuông điện thoại reo lên trong túi áo khoác. Linh đút chiếc điện thoại vào khe giữa mũ bảo hiểm và tai, chiếc Vision bắt đầu leo lên cầu Rạch Chiếc.
"Chào em, đây là y tá trực khoa Thận. Mẹ em cần qua phòng chạy thận gấp, em xuống ký giấy và nộp tiền tạm ứng.."
Tim Linh thắt lại: "Dạ.. Chị cứ đưa mẹ em qua đó trước đi ạ, gần trưa em sẽ ghé bệnh viện." Giọng cô khẽ run.
"Tiền.."
Những con số trên tờ giấy nhỏ khiến tim Linh chùng xuống, nhưng tay vẫn ghì chặt tay ga. Tòa nhà Empire Tower sừng sững hiện ra trước mặt. Linh phóng vút xuống hầm, đỗ xe vội vàng. Đôi giày cao gót chạm xuống nền đá hoa lạnh buốt. Linh cởi áo khoác cho vào ba lô rồi vội vàng bấm thang máy.
"Cô Hoàng Nhật Linh đúng không? Mời cô đi theo tôi vào phòng họp?" Lễ tân nhìn Linh từ đầu đến chân, khóe miệng hơi nhếch. Linh gật đầu, tay vuốt vội mái tóc rối. Cô ta đưa Linh vào phòng họp số 3, căn phòng kính lạnh lẽo.
***
Nếu thấy tác phẩm hay, bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đọc các tiểu thuyết sau:
Buổi sáng thứ Hai, Phòng Giám đốc tài chính, tập đoàn Green Energy.
Ánh nắng buổi sáng lọt qua khe cửa kính văn phòng, chiếu vào chiếc đồng hồ Montblanc trên cổ tay Lâm. Anh nhíu mày nhìn dòng tin nhắn từ trợ lý: "Anh Huy gặp tai nạn xe, phải nhập viện. Phòng Nhân sự đề nghị anh thay mặt phỏng vấn ứng viên cho vị trí thư ký." Lâm hất hàm cười khẩy, ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn gỗ mun. Thằng công tử bột này cũng gặp lúc.. Ý nghĩ vụt qua, khóe miệng Lâm nhếch lên nửa mỉa mai nửa hài lòng, nhưng sau đó anh vội dập tắt những ý nghĩ ngu ngốc. Dù gì, Huy vẫn là con trai chủ tịch, còn anh chỉ là nhân viên.
Phòng họp số 3 được dọn dẹp gọn gàng, hồ sơ ứng viên xếp ngay ngắn. Lâm ngồi xuống ghế da, lướt qua danh sách. "Toàn bồ nhí xin vào làm thư ký rồi leo giường." Anh lẩm bẩm, mắt dừng lại ở tấm ảnh nhỏ góc hồ sơ. Cô gái trong ảnh mặc áo sơ mi trắng, tóc buộc cao, nụ cười mỏng manh như sương sớm. "Hoàng Nhật Linh, 23 tuổi, Đại học Ngoại Thương.." Lâm ngừng thở khi cánh cửa phòng họp mở ra, một luồng sáng từ hành lang tràn vào.
Linh bước vào trong tà áo dài lụa đỏ thêu hoa lan trắng, dáng vẻ thanh thoát như cánh hạc. Tấm lụa mỏng ôm nhẹ sống lưng thẳng tắp, tà áo bay lững lờ theo nhịp chân khiến những bông lan trắng như đang đung đưa trong gió. Cô cúi đầu chào, chiếc trâm gỗ mun cài tóc lỏng lẻo suýt rơi xuống: "Xin lỗi, em hơi vội.." Giọng nói nhẹ nhàng vang lên, nhưng đôi chân đã vô tình vấp phải chân ghế. Cả người cô chao đảo, chiếc túi vải bố sờn cũ rơi "bịch" xuống sàn, lăn lóc vài cuốn sổ tay đã bạc màu.
"Mời cô ngồi." Lâm lên tiếng, cố gắng giữ giọng điệu chuyên nghiệp: "Trước khi bắt đầu, tôi muốn kiểm tra khả năng tiếng Anh của cô một chút."
Linh hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn gật đầu: "Vâng, tất nhiên ạ."
"Cô có thể giới thiệu đôi chút về bản thân bằng tiếng Anh được không?" Lâm hỏi.
Linh hít một hơi sâu, bắt đầu nói bằng tiếng Anh lưu loát: "Good morning, Mr. Lam. My name is Hoang Nhat Linh. I graduated from Foreign Trade University with a major in International Business. I have a strong passion for import-export and I'm eager to learn and contribute to your company." (Chào buổi sáng, anh Lâm. Em tên là Hoàng Nhật Linh. Em tốt nghiệp chuyên ngành Kinh doanh Quốc tế tại Trường Đại học Ngoại thương. Em có niềm đam mê lớn với lĩnh vực xuất nhập khẩu và mong muốn được học hỏi, đóng góp cho quý công ty)
Lâm gật đầu, hài lòng với khả năng giao tiếp của Linh: "Rất tốt. Bây giờ, hãy thử thảo luận về những thách thức mà ngành xuất nhập khẩu đang đối mặt hiện nay."
Linh tiếp tục trả lời bằng tiếng Anh, phân tích các vấn đề một cách rõ ràng và mạch lạc. Lâm lắng nghe, thỉnh thoảng đặt thêm câu hỏi để kiểm tra kiến thức chuyên ngành của cô.
"Cô có thể đọc và tóm tắt đoạn văn này bằng tiếng Anh được không?" Lâm đưa cho Linh một đoạn văn ngắn về các quy định xuất nhập khẩu mới.
Linh đọc lướt qua đoạn văn, sau đó tóm tắt lại bằng tiếng Anh một cách ngắn gọn và chính xác. Lâm gật đầu, đánh giá cao khả năng đọc hiểu và tóm tắt thông tin của cô.
"Cuối cùng, hãy thử viết một email ngắn bằng tiếng Anh để gửi cho một đối tác nước ngoài, thông báo về việc giao hàng bị trì hoãn." Lâm đưa cho Linh một tình huống cụ thể.
Linh nhanh chóng viết một email ngắn gọn, súc tích và chuyên nghiệp. Lâm đọc qua, hài lòng với khả năng viết tiếng Anh của cô.
"Cảm ơn cô, phần kiểm tra tiếng Anh kết thúc ở đây." Lâm nói, mỉm cười: "Bây giờ, chúng ta sẽ nói về kinh nghiệm làm việc của cô."
Buổi phỏng vấn tiếp tục diễn ra, nhưng Lâm không còn tập trung vào ngoại hình của Linh nữa. Anh quan tâm đến năng lực, kinh nghiệm và kỹ năng của cô. Anh nhận ra rằng, đằng sau vẻ ngoài mong manh ấy là một cô gái mạnh mẽ, thông minh và đầy nghị lực.
Nhưng thứ khiến anh chú ý nhất là đôi mắt cô, hai hồ nước tối màu, sâu thẳm như chứa cả bầu trời hoài niệm. Ánh nhìn ấy vừa dịu dàng, vừa kiên định, khiến Lâm bất giác nhớ đến hình ảnh mẹ mình lúc còn trẻ. Kỳ lạ thật, Anh tự nhủ: Một cô gái trẻ sao lại có đôi mắt giàu suy tư đến thế?
Buổi phỏng vấn trở thành trận chiến nội tâm của Lâm. Mỗi khi Linh cúi xuống ghi chép, tà áo đỏ lấp lánh dưới ánh đèn tạo thành vệt sáng dịu trong mắt anh. Cô trả lời trôi chảy về nghiệp vụ xuất nhập khẩu, nhưng khi được hỏi: "Tại sao chọn công ty chúng tôi?"
Những ngón tay thon gầy nắm chặt viền áo dài: "Vì lương ở đây cao nhất!" Cô nói, giọng run nhẹ: "Mẹ em cần tiền chữa bệnh." Lâm đưa tay sửa lại cà vạt, cảm giác có gì đó nghèn nghẹn nơi cổ họng.
Bỗng Linh với tay lấy ly nước, vô tình làm đổ ra bàn. Nước loang ướt hồ sơ, cô vội dùng tay áo lau vũng nước, miệng lắp bắp xin lỗi. Lâm bật cười, lần đầu tiên trong ngày anh cảm thấy thư giãn. "Không sao, chúng tôi có máy in mà!" Anh an ủi, ném cho cô khăn giấy. Linh cúi mặt nhận lấy, tai đỏ ửng.
Khi cô rời phòng, Lâm nhìn theo dáng lưng thon gọn. Mùi hương hoa nhài thoang thoảng còn vương lại. Anh xoa xoa thái dương, tự hỏi vì sao tim mình đập nhanh hơn bình thường. "Nguy hiểm thật!" Anh lẩm bẩm: "Cô gái này không thuộc về thế giới của cậu đâu, Lâm ạ."
Gần trưa, trợ lý thông báo các ứng viên sẽ nhận kết quả sau một tuần. Lâm gõ ngón trỏ lên hồ sơ của Linh, nửa muốn đánh dấu, nửa lại do dự. Bỗng điện thoại anh rung lên, tin nhắn từ bà Lan: "Buổi họp hôm nay hủy nhé, bác phải tới thăm thằng Huy." Lâm nhếch mép, tắt màn hình. Trong đầu anh vẫn hiện lên đôi mắt sâu thẳm ấy.
Buổi tối thứ Hai, Bệnh viện Đa khoa Quốc tế.
Ánh đèn neon phòng VIP chiếu xuống mặt Huy nhợt nhạt, tạo thành vệt sáng mờ trên chiếc khăn trải giường bằng lụa Ý. Bà Lan đứng lặng bên cửa sổ, ngón tay mân mê chuỗi hạt trầm 108 hạt, kỷ vật duy nhất còn sót lại từ đám tang chồng. Tiếng máy monitor bip bip đều đều hòa với tiếng chuông chùa văng vẳng đâu đó, khiến bà nhớ đến cái đêm hai mươi năm trước, khi chiếc xe tải đâm sầm vào chiếc ô tô của chồng bà.
"Con không chết được đâu, mẹ." Giọng Huy khàn đặc vang lên phía sau. Bà quay phắt lại, thấy con trai đang cười nheo mắt, nụ cười giống hệt chồng bà ngày xưa. Chiếc đồng hồ Rolex trên tay anh lấp lánh phản chiếu ánh đèn, như lời thách thức với số phận.
Bà Lan bước nhanh đến giường, mùi trầm hương từ chuỗi hạt tỏa ra quyện lẫn mùi thuốc sát trùng: "Bác sĩ bảo con bị nứt xương sọ. Phải nằm đây một tuần." Giọng bà lạnh lùng như lần đàm phán hợp đồng tỷ đô năm nào, nhưng ngón tay run run đắp lại chăn cho con trai tố cáo sự lo lắng thật sự.
Huy nhếch mép, tay sờ lên băng gạc quấn quanh đầu: "Chảy có chút máu thôi mà. Đời trai phải có vài vết sẹo chứ mẹ?"
Câu nói khiến tim bà Lan thắt lại. Bà thấy rõ mồn một cảnh tượng năm xưa: Chồng bà cười nhếch mép tương tự khi phát hiện sổ sách bị bạn đục khoét, tay xoay ly rượu whisky như đang thách thức số phận. "Thôi coi như trả học phí!" Ông nói, rồi cái giá ấy đã đắt bằng cả sinh mạng. Giờ đây, nụ cười đó lại nở trên môi Huy, kẻ thừa hưởng gen liều lĩnh của cha và nỗi ám ảnh của mẹ.
"Tuần sau xuất viện, con phải đi chùa Bửu Long với mẹ." Bà Lan xoay chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón út: "Thầy bói nói năm nay con hạn Tam Tai."
Huy thở dài, tay với lấy ly nước cam: "Mẹ cứ đem chuyện tâm linh ra dọa! Thật nhảm nhí!"
Bà đột ngột nắm chặt tay con trai, móng tay đỏ quạch ấn vào da thịt anh: "Nếu năm đó mẹ không nghe lời sư thầy cúng giải hạn, làm sao qua được vụ kiện tập đoàn SKGroup? Con phải tin vào nhân quả!"
Căn phòng chợt tĩnh lặng. Tiếng quạt điều hòa rít lên như tiếng thở dài của quá khứ. Bà Lan nhìn ra cửa sổ, nơi những tòa cao ốc được thắp sáng từ dòng điện của tập đoàn Green Energy. Bà nhớ cái ngày hai vợ chồng mới thành lập công ty, phải đi chào hàng ở khắp các công trường, nhớ lần ông và bà cùng cắt băng khánh thành nhà máy điện mặt trời đầu tiên ở Việt Nam. Tất nhiên cả những khoảnh khắc lúc chồng mất, một mình bà lèo lái công ty qua những vụ kiện tụng, đến từng ngân hàng cố gắng thuyết phục họ gia hạn khoản vay. Một mình bà đã đương đầu với tất cả, trong nỗi cô đơn để nuôi lớn Huy.
"Ba con.." Giọng bà đột nhiên yếu ớt lạ thường: "Ba con trước khi mất cũng cười như con vậy. Rồi một tuần sau.."
Huy đặt ly nước xuống, vẻ mặt bất chợt nghiêm túc: "Mẹ đừng so sánh con với ba. Con không phải kẻ thua cuộc."
Bà Lan giật mình lùi lại. Chính bà đã rèn con từ thuở lên ba: "Nước mắt là vũ khí của kẻ yếu, nụ cười mới là khiên giáp của người thắng." Giờ đây, lớp khiên giáp ấy đang đâm ngược vào trái tim bà. Trong thoáng chốc, bà thấy mình trở thành kẻ sát nhân, kẻ đã giết chết sự mềm yếu trong con để rồi tạo ra một phiên bản nguy hiểm hơn cả người cha quá cố.
"Con nghỉ ngơi đi." Bà đứng dậy, chỉnh lại bộ vest Chanel hồng phấn: "Sáng mai mẹ cử người đưa cháo hầm sâm vào."
Huy nở nụ cười tựa như ánh nắng ban mai, ấm áp và rạng rỡ: "Mẹ yên tâm.."
Trong khoảnh khắc, trái tim sắt đá của nữ doanh nhân họ Hoàng thắt lại. Hình ảnh người chồng quá cố hiện về, tay cầm đóa lan trắng, loài hoa anh thường tặng bà mỗi khi làm ăn thất bát. Bà siết chặt chuỗi hạt trầm, tự nhủ lần này phải cứu con trai khỏi vòng xoáy nghiệp chướng.
"Điện cho trợ lý mua vé máy bay đón sư thầy Thích Tâm An về chùa Bửu Long." Bà ra lệnh qua điện thoại: "Và đăng ký buổi đấu giá từ thiện cuối tuần. Cần quyên góp thêm ít nhất năm tỷ."
Bà Lan vừa đi khuất, điện thoại Huy rung lên tin nhắn từ Thứ Ba: "Em muốn nghỉ việc!" Huy khẽ cười, nhắn đáp lại: "Ok, cuối tuần sẽ gặp."
Trời mưa to, gió đêm lạnh lẽo lùa qua hành lang vô tận. Đâu đó vang lên tiếng chuông chùa.
Buổi tối thứ Hai, Bệnh viện Chợ Rẫy.
Mẹ Linh nằm co quắp trên giường bệnh, tay nắm chặt mép chăn bông đã sờn. Từng hơi thở của bà khò khè như chiếc lá cuối thu treo lơ lửng trên cành. Linh ngồi xuống cạnh giường, tà áo dài lụa đỏ phủ lên chiếc ghế nhựa lạnh ngắt. Hương nhài từ chiếc áo dài mẹ cô may thoảng nhẹ, cố xua đi mùi thuốc sát trùng đắng nghét.
"Con lại mặc áo đẹp đi làm thêm à?" Mẹ Linh khẽ chạm vào ve áo, ngón tay gầy lướt trên đường chỉ thêu hoa lan trắng: "Lần trước bán máu, lần này.. Con không được làm trái lời bố dặn đâu đấy."
Linh nén một tiếng thở dài, đưa ly nước ấm lên môi mẹ: "Áo cũ của má may mà. Con chỉ giặt sạch đi thôi." Bà nhắm nghiền mắt, nước mắt chảy dài theo vết chân chim đã hằn sâu: "Vì má mà con phải chịu khổ.."
"Má đừng nói vậy!" Linh cắt ngang, giọng vội vã hơn cả ý muốn: "Không có má, con còn chẳng được mặc áo lành đến trường."
Linh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của bà, cười gượng: "Con đi phỏng vấn thôi mà. Chỗ tập đoàn lớn lắm, người ta cần thư ký biết tiếng Anh." Giọng cô vang lên the thé bất thường. Mẹ nhìn cô bằng đôi mắt nâu đục, đôi mắt đã nhìn thấu mọi lần cô nói dối từ thuở bé.
"Con gái.." Tiếng thở dài của bà hòa vào tiếng máy chạy thận rì rầm: "Năm con vào cấp 3, má may cho con chiếc áo dài trắng. Con nhớ không?"
Linh gật đầu, nuốt nghẹn nỗi đau vào cổ họng. Lớp vải trắng ấy giờ đã ngả màu ngà, nằm yên dưới đáy rương: "Con nhớ chứ. Ba còn nhất định đưa đón con đi học suốt tuần đầu, sợ con trai nào dụ dỗ con."
Mẹ bật cười khúc khích, tiếng cười vỡ vụn thành tràng ho khan. Linh vội đỡ bà ngồi dậy, lòng bàn tay áp vào xương sườn nhô lên như rặng núi nhỏ. "Con biết không.." Giọng bà khàn đặc: "Hồi con mới đẻ, ba cứ sợ con gái yếu ớt không nuôi nổi. Giờ thì.."
"Giờ thì con đủ sức nuôi má rồi!" Linh ngắt lời, giọng chắc nịch như lời thề độc. Mẹ lắc đầu, tóc bạc rung rung như bông lau cuối thu: "Má không muốn làm gánh nặng. Thấy con mặc áo đẹp thế này.. Má nhớ hồi xưa quá.."
Cánh cửa phòng bệnh khẽ mở. Bác sĩ Trâm bước vào với tập hồ sơ dày cộm, nụ cười mệt mỏi nhưng ấm áp: "Hai mẹ con mình đang trò chuyện vui à?" Cô nhẹ nhàng đặt tay lên vai Linh, hơi ấm từ lòng bàn tay thấm qua lớp vải mỏng: "Hôm nay chúng tôi có tin quan trọng. Chúng tôi đã đưa bác vào danh sách chờ ghép thận."
Mẹ Linh giật mình, tay run rẩy nắm lấy cổ áo cô: "Chờ.. Chờ đến bao giờ?"
Bác sĩ Trâm ngồi xuống mép giường, chiếc áo blouse trắng xòe ra như cánh thiên thần: "Có thể vài tháng, cũng có khi.. Vài năm." Giọng cô chùng xuống khi thấy mặt mẹ Linh tái đi: "Nhưng bác đừng lo, đội ngũ của chúng tôi sẽ làm mọi cách để đẩy nhanh tiến độ. Nhưng chi phí cho ca phẫu thuật cũng khá lớn.."
"Không!" Mẹ gắt lên, giọng đột ngột vang to khiến Linh giật nảy: "Nhà tui không có tiền! Linh, con đưa má về!"
Linh ôm chặt lấy bà, hơi thở gấp gáp của mẹ phả vào cổ áo thơm mùi hoa nhài: "Má ơi, má phải sống.. Con cần má.."
Bác sĩ Trâm đứng lên, đôi mắt đẫm buồn: "Tôi hiểu cảm giác của bác. Nhưng xin hãy nghĩ đến con gái. Cháu ấy cần mẹ ở bên." Cô với tay lấy chiếc khăn giấy lau vệt nước mắt trên má Linh, cử chỉ dịu dàng như người chị: "Chúng tôi sẽ cố gắng từng ngày. Còn cháu.." Cô xoay sang Linh: "Hãy chuẩn bị tinh thần. Đây là cuộc chạy đua đường dài."
Khi bác sĩ rời đi, mẹ kéo tay Linh áp vào ngực bà. Nhịp tim thổn thức dưới lớp da mỏng như tiếng đập cánh của chú chim non: "Con gái.. Má sợ lắm.. Sợ không kịp thấy con lấy chồng, sợ con một mình.."
"Má sẽ thấy!" Linh siết chặt bàn tay bà, giọng nghẹn ứ: "Con hứa sẽ kiếm đủ tiền. Dù có phải làm thêm hai, ba việc.."
Mẹ lắc đầu, tóc bạc rủ xuống vai gầy: "Không, đưa má về nhà đi. Má làm con gái của má khổ rồi.."
"Má là lý do con thở được!" Linh hét lên, nước mắt rơi không ngừng: "Những ngày má nấu cháo trắng với muối, má nhường con miếng cá duy nhất.. Con nhớ hết! Giờ đến lượt con!"
Bà khẽ chạm vào chiếc trâm gỗ trên tóc Linh. Hương nhài từ tà áo quyện vào mùi thuốc men, thành thứ hương cay đắng mà ngọt ngào.
Bỗng mẹ nắm chặt tay Linh, mắt sáng lên kỳ lạ: "Con hứa với má.. Dù có thế nào cũng không được làm điều trái với lương tâm. Làm gì cũng phải sống, phải.."
".. Ngẩng cao đầu!" Linh hoàn thành câu nói quen thuộc, giọng vỡ vụn thành tiếng cười nức nở.
Trong ánh chiều tà xuyên qua ô cửa bệnh viện, hai bóng người ôm lấy nhau, một già một trẻ, một yếu đuối một kiên cường. Linh thì thầm vào mái tóc bạc của mẹ: "Con sẽ đưa má về nhà. Bằng cách của con." Hương nhài từ chiếc áo dài bỗng thơm ngào ngạt.
Linh đứng trước cửa phòng làm việc của bác sĩ Trâm, lòng bàn tay thấm đẫm mồ hôi. Ánh đèn neon trắng xóa rọi xuống hành lang vắng, hắt bóng cô dài ngoẵng như vết nứt cắt ngang sàn gạch lạnh. Tiếng mưa rì rào ngoài cửa sổ hòa vào nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực.
"Cạch."
Cánh cửa mở. Bác sĩ Trâm ngước lên từ tập hồ sơ, khuôn mặt mệt mỏi giãn ra khi nhận ra Linh: "Cháu vào đi." Chiếc ghế da cọt kẹt dưới sức nặng của bao nỗi niềm. Linh siết chặt trâm gỗ trên tóc, như cầu viện sức mạnh.
"Bác sĩ.." Giọng Linh khản đặc, vỡ vụn giữa căn phòng im ắng: "Cháu cần biết.. Chính xác.. Số tiền ghép thận cho mẹ."
Bác sĩ Trâm chậm rãi đặt ly cà phê nguội lạnh xuống bàn. Đôi mắt cô đượm nỗi đau quen thuộc của người thường xuyên chứng kiến hy vọng vỡ tan: "Khoảng 500 triệu cho ca mổ, cộng thêm 50 triệu thuốc men và tái khám. Tổng ít nhất.. 550 triệu."
"550 triệu."
Con số bắn vào não Linh như viên đạn xé toạc mọi suy nghĩ. Cô nghẹn thở nhìn xuống đôi giày cũ mòn đế. Bỗng dưng, căn phòng xoay tròn. Tiếng mưa gào thét bên ngoài hóa thành tiếng thét câm trong cổ họng.
"Cháu.. Cháu có thể đăng ký hiến tạng không ạ?" Linh bật thốt, tay nắm chặt thành ghế đến đau buốt: "Thận, gan, giác mạc.. Bất cứ thứ gì! Cháu còn trẻ, cháu khỏe.."
"Không được!" Bác sĩ Trâm đập tay xuống bàn, chiếc bút lăn rơi tõm xuống nền nhà. Giọng cô run lên: "Luật pháp cấm buôn bán nội tạng. Và mẹ cháu sẽ chết nếu biết con gái làm thế!" Cô đứng dậy, chiếc áo blouse trắng xóa vụt qua trước mắt Linh như cơn gió hối hả: "Hãy nghĩ đến cách khác. Vay ngân hàng, quyên góp, hoặc.."
"Hoặc bán cả đời mình.." Linh cười gằn, nước mắt chảy dài xuống cổ áo: "Cháu đã tính hết rồi. Mỗi tháng làm thêm ba ca, cháu chỉ kiếm được 15 triệu. Má cháu.. Không còn 36 tháng để chờ!"
Bác sĩ Trâm quay lại, tay nắm chặt khung cửa sổ. Bóng lưng cô in lên tấm rèm mưa gió như bức tượng đồng nứt vỡ: "Cháu nghĩ mẹ cháu muốn sống bằng máu thịt của con gái sao? Đôi khi.. Chúng ta phải học cách buông tay."
"Buông tay ư?" Linh đứng phắt dậy, chiếc ghế ngã nhào xuống sàn: "Bác sĩ chưa từng thấy má nhịn ăn để dành tiền cho cháu học Đại học? Chưa nghe tiếng thở của người sắp chết mà vẫn cố cười an ủi con?"
Hai hàng nước mắt lặng lẽ trào ra từ đôi mắt bác sĩ. Cô nhặt chiếc khăn lên, cẩn trọng gấp lại từng nếp: "Cô sẽ đăng ký cho mẹ cháu vào chương trình hỗ trợ của bệnh viện. Còn cháu.." Ngón tay cô chạm vào lòng bàn tay Linh: "Hứa với cô, dù thế nào cũng phải giữ mình. Đừng để mẹ cháu tỉnh dậy trong nỗi đau gấp đôi."
Linh gật đầu, cắn môi đến bật máu. Mùi máu tanh lợm hòa vào vị mặn của nước mắt. Ngoài trời, một tiếng sấm rền vang như lời cảnh báo của định mệnh.
"Cháu.. Sẽ xoay sở." Linh quay mặt về phía cửa, để giọt nước mắt cuối cùng rơi xuống nền đá hoa lạnh ngắt: "Bằng cách mà má luôn dạy cháu, ngẩng cao đầu."
Bác sĩ Trâm đưa tay định vỗ về, nhưng Linh đã lao vào màn mưa dày đặc. Chiếc áo dài đỏ ướt sũng dính sát vào da thịt, hương nhài trên ve áo hóa thành mùi máu đỏ lòm trong cơn mưa bão.
***
Nếu thấy tác phẩm hay, bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đọc các tiểu thuyết sau:
Mưa như trút nước xuống phố, tiếng gió rít qua kẽ cửa taxi khiến Quỳnh co ro trong chiếc áo khoác mỏng. Cô vội trả tiền, bước xuống xe, tay che đầu chạy vội qua đường. Ánh đèn vàng từ quán cà phê đối diện nhấp nháy như lời mời gọi, nhưng một tiếng phanh gấp chợt xé toang không khí. Chiếc xe Vision màu trắng lao vút qua, vạt áo dài đỏ của người lái xe phấp phới trong màn nước mưa. Quỳnh chết điếng, lưng dán chặt vào biển quảng cáo ven đường. Trái tim đập thình thịch, cô nhìn theo bóng xe khuất dần, khuôn mặt cô gái trên xe thoáng hiện lên dưới ánh đèn đường, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ vội vã.
"May quá, suýt chết!" Quỳnh tự nhủ, tay run run lau nước mưa trên mặt. Cô bước vào quán, nơi đám bạn đang chờ. Mùi cà phê nồng ấm xoa dịu cơn run, nhưng tâm trí cô vẫn quẩn quanh hình ảnh chiếc áo dài đỏ.
Bàn tay Mai vẫy lên từ góc quán: "Quỳnh! Mày ướt như chuột lột vậy?"
"Tao vừa suýt thành bánh mì chảo đây." Cô cười gượng, ngồi xuống ghế còn ẩm hơi lạnh.
Cuộc trò chuyện xoay quanh thứ ngôn ngữ quen thuộc của sinh viên: TIỀN. Thành kể về việc bị trừ lương vì đi trễ ở quán cà phê part-time, Mai than thở khoản học phí tăng đột ngột. Quỳnh cắn môi, ngón tay bất giác vuốt ve chiếc iPhone mới cóng và nhớ về số tiền Huy đã chuyển khoản sáng nay, cô chỉ im lặng.
"Tao tính bán máy tính cũ, chắc gom được 10 triệu." Thành thở dài.
"Tao thì phải xin ba mẹ gửi thêm.. Chắc lại nghe bài ca 'học đại học để làm gì'." Mai cười khổ.
Quỳnh nhìn chằm chằm vào ly matcha latte đã nguội. Cô nhớ đến căn phòng trọ bé nhỏ, lợp tôn của mình năm nhất, nơi mỗi mùa hè nóng bức, cô phải ngồi cạnh nhà vệ sinh để tìm chút hơi mát và cô chọn cách "tự cứu mình" bằng những buổi tối thứ Bảy trong căn chung cư có view sông Sài Gòn.
"Ê, Quỳnh làm ra tiền thế nào vậy? Chia sẻ bí kíp đi!" Mai đẩy khẩu phần bánh kem về phía cô, ánh nhìn thèm thuồng chiếc iPhone mới trên tay Quỳnh.
Quỳnh nuốt nghẹn: "Tao.. Tao nhận dịch thuật tiếng Anh online." Lời nói dối quen thuộc phát ra trơn tru như chiếc vòng Tiffany trên cổ tay.
Trong nhà vệ sinh, Quỳnh nhìn chằm chằm vào gương. Lớp phấn phủ dày cộm che đi quầng thâm, biến đôi mắt cô thành hai vũng nước đục. Son màu mận chín tô vẽ đôi môi, biến cô thành con búp bê sứ vô hồn trong tủ kính.
Tiếng chuông điện thoại rung lên. Dòng tin nhắn từ mẹ: "Con gửi thêm ít tiền về cho mẹ nhé. Tháng sau thằng ku Ken vào lớp 10, mẹ tính mua cho nó cái xe máy." Cô bấm nút tắt màn hình, như tắt đi tiếng nói lương tâm.
Đám bạn tản về. Quỳnh đứng lặng dưới mái hiên, chờ taxi. Mưa xối xả, xé toạc tờ quảng cáo "Tuyển nhân viên thời vụ", ném nó lăn lóc trên vũng nước. Chữ mực nhòe nhoẹt, loang lổ như những giọt nước mắt bất lực.
"Chị đặt xe đi Thủ Đức hả?" Tài xế Grab hét qua cửa kính.
Quỳnh gật đầu, người ngả vào ghế da lạnh ngắt. Qua ô cửa mờ hơi nước, cô thấy bóng mình trong hiên quán cà phê, một cô gái trẻ mặc váy ngắn, tóc xõa ướt, trông như bông hoa bị vùi dập sau mưa.
Chiếc xe lao vào dòng đèn vàng lờ mờ. Quỳnh mở ví, lẩm nhẩm đếm số tiền còn lại sau khi chuyển về quê: "10 triệu trả tiền học phí, 3 triệu mua sách, 2 triệu.." Cô dừng lại, nhận ra mình đang tính toán chính xác như Huy từng dạy: "Tiền phải biết cách vận hành, đừng để nó chết trong ví."
Đột nhiên, hình ảnh người yêu cũ hiện lên, Tùng, chàng sinh viên nghèo từng đạp xe đưa cô về nhà những đêm mưa. Anh đã biến mất sau khi phát hiện cô lên xe với một người đàn ông lạ.
"Em đang hủy hoại chính mình!" Giọng anh vang lên trong ký ức.
Quỳnh nhắm mắt, tay siết chặt chiếc iPhone. Khi taxi dừng trước cổng chung cư, Quỳnh chợt mỉm cười, nụ cười đã được luyện tập để giống "cô gái không lo nghĩ" mà Huy thích. Trong bóng tối, đôi mắt cô lấp lánh nước mắt chưa bao giờ rơi.
Sảnh chung cư cao cấp..
Mưa tháng Bảy rơi nặng hạt, chiếc áo dài đỏ bám sát người Linh như lớp da thứ hai. Đôi giày thể thao bước vội, để lại những vệt nước mưa trên nền đá hoa cương của sảnh chung cư cao cấp, tiếng bước chân vang lên lạc lõng giữa không gian sang trọng. Cô siết chặt chiếc túi vải đựng đôi giày Jimmy Choo Hương cho mượn, hơi thở dồn dập khi thang máy leo lên tầng 20. Cánh cửa phòng 2009 mở ra trước mắt Linh một thế giới khác: Đèn chùm pha lê, sofa da láng bóng, và mùi nến thơm ngọt ngào, thứ mùi của cuộc sống mà cô chưa bao giờ dám mơ tới.
Hương tựa vào một bên cửa, mái tóc xoăn bồng bềnh như mây, chiếc váy lụa đen ôm sát đường cong. Cô quay lại, nụ cười rạng rỡ: "Linh! Mày trông như nàng lọ lem đang chạy về nhà cho kịp 12 giờ đêm vậy!"
Linh cười gượng, đặt đôi giày lên bàn: "Cảm ơn mày đã cho tao mượn. Giữ khư khư cả buổi, sợ trầy một hột kim cương là tao đền không nổi."
"Tặng luôn mày đấy!" Hương vẫy tay, như thể đang cho đi chiếc kẹo cao su: "Tao sắp chuyển nhà rồi, đồ đạc càng ít càng tốt."
Linh lặng người, ngón tay lướt qua lớp da mềm mại của đôi giày. Chúng đẹp đến mức đau lòng, thứ mà mẹ Linh phải may hàng chục chiếc áo dài mới đủ tiền mua. Hương kéo Linh vào phòng, tiếng dép lê trên sàn gỗ như chà sát vào tim Linh.
Sau khi đi tắm và thay một bộ đồ ấm áp, Linh ngồi xuống cạnh Hương trên chiếc bàn nhìn ra sông Sài Gòn. Ngoài trời mưa như bão, những sau lớp kính dày chỉ là sự ấm áp tĩnh lặng.
"Chuyển nhà làm gì? Ở đây sang chảnh thế còn chê?" Linh cố hỏi, mắt dán vào kệ sách dày đặc phía sau lưng cô.
Hương rót trà vào tách sứ mỏng tang, giọng bỗng trầm xuống: "Tao nghỉ việc rồi. Chuẩn bị ra Hà Nội, kiếm chỗ làm nghiêm túc."
"Việc gì mà đột ngột thế?" Linh nén tiếng thở dài, biết mình sắp chạm vào vùng cấm.
Cô nhấp ngụm trà, mắt nhìn xa xăm: "Công việc cũ.. Không phù hợp nữa. Nhưng mà này.. Hôm nay có việc gì mà vội vã đêm hôm mưa gió phải đi trả giày? Không đợi mai rồi ghé?"
"Tao đang cần tiền gấp!" Giọng Linh chùng xuống.
"Bao nhiêu, tao cho mượn!" Hương nói ngay không cần suy nghĩ.
"Khoảng 600 triệu!" Linh đưa mắt nhìn cô với sự hy vọng.
"Chừng đó thì.. Tao không có." Giọng Hương chùng xuống: "Vì mẹ mày à?"
"Ừ.. Phải ghép thận sớm thôi, mẹ tao không chịu được lâu hơn!" Linh nuốt nghẹn, nước mắt lại trào ra.
Hương chợt quay sang Linh, ánh mắt sắc lẹm: "Muốn 600 triệu không? Tao biết đường, nhưng phải trả giá đấy."
Ly trà trong tay Linh chao nghiêng. Giọt nước nóng rơi xuống váy, thấm qua lớp vải vào da thịt. "Cách gì?" Linh hỏi, giọng khàn đặc.
"Nhưng mà.." Hương bỗng ngập ngừng.
"Nói lẹ đi!" Linh giục cô.
Hương ngước nhìn không gian xung quanh, căn phòng rộng lớn, đầy đủ nội thất, sáng bóng với vẻ đẹp khó cưỡng: "Mày biết tại sao, tao lại có thể ở đây không?"
"Không phải mày bảo với tao là nhà mày trúng số?" Linh thật thà hỏi.
"Trúng cái đầu mày í." Hương nhếch mép cười gượng: "Tao làm sugar baby.."
Căn phòng đột nhiên ngột ngạt. Linh chợt nhìn vào tách trà, nơi một mẩu lá nhỏ xíu đang từ từ chìm xuống. Hình dáng của ba và chiếc nạng gỗ trước cửa tiệm sửa xe máy, mẹ gầy guộc trong bệnh viện, tất cả hiện ra trong đầu Linh rõ ràng từng góc cạnh, rồi ngước lên kệ sách đầy những cuốn "Nhật Ký Đặng Thùy Trâm", "Mãi Mãi Tuổi Hai Mươi", những tiểu thuyết tình yêu của Guillaume Musso. Hương theo ánh mắt Linh, bật cười: "Lấy hết sách đi! Tao toàn đọc sách tình cảm ướt át, chán chết!"
"Hương.." Linh nghẹn lại, nước mắt chực trào: "Tao không biết cách làm sugar baby.."
"Chỉ cần đẹp, thông minh và biết điều." Cô ngắt lời, giọng như dao cứa: "Mày có thừa cả ba thứ đó. Tao sẽ dạy mày mọi thứ: Cách ăn mặc, cách nói chuyện, cách moi tiền đàn ông."
Hương kéo Linh đến trước gương, tay chỉ vào hình ảnh phản chiếu: "Nhìn đi! Gương mặt này xứng đáng được sống trong nhung lụa. Đừng để nó héo úa, thật lãng phí!"
"Nhưng sao mày lại nghỉ việc?" Linh nhìn vào mắt Hương.
"Cũng tới lúc để nghĩ về tương lai chứ, cũng phải lấy chồng, có con.. Đâu thể sống mãi như thế này!" Hương cười buồn.
"Đó là lý do mày ra tận Hà Nội à?" Linh nói nhỏ.
"Ừ.. Đi thật xa, ở đó không có quá khứ. Chắc tao sẽ tìm được một anh đẹp trai, nhà giàu, yêu nhau rồi tao đẻ cho chàng một bầy con." Hương vừa nói vừa cười và dùng tay vẽ vào không khí.
Linh nhắm mắt, hình ảnh mẹ thở gấp qua máy trợ thở hiện lên. Giọng ba vang trong đầu: "Con gái à, đừng bao giờ đánh mất lòng tự trọng vì tiền." Nhưng tiếng máy chạy thận đều đều ở bệnh viện Chợ Rẫy át đi tất cả.
"Tao đồng ý!" Linh thốt ra, hai tay bấu chặt vào mép bàn.
Hương siết chặt tay Linh, như truyền lửa: "Ha! Biết ngay mà! Tao biết mày sẽ đồng ý. Nhớ nhé: Không yêu, không tin, không hỏi quá khứ. Chỉ là giao dịch."
"Cảm ơn mày!" Linh gật đầu.
"Không.. Công việc này đáng ra mày không nên làm. Nhưng.. Thôi." Hương ngập ngừng: "Chỉ có mày là bạn thân của tao, nhớ lại hồi năm nhất, mày thức đêm chăm sóc những lúc tao bị sốt hay tới kì kinh. Chỉ tiếc là tao không có 600 triệu." Mắt Hương khẽ mấp máy long lanh, rồi giọt nước mắt trào ra. Hai cô ôm nhau, khóc như hai đứa con nít.
Hương hẹn khoảng hơn một tuần nữa sẽ sắp xếp cuộc hẹn để Linh và "người ấy" gặp nhau. Cô mở ví, xấp tiền mỏng dính. Cô cười khẩy: "Còn mỗi này tiền mặt. Lấy tạm đi."
Hương đề nghị Linh ngủ lại đây một đêm nhưng cô từ chối, Linh không muốn mẹ ngủ một mình. Đợi mưa tạnh, Linh rời căn hộ với vali đầy váy áo mà cô ấy không còn dùng tới. Hương đứng trên ban công vẫy tay, bóng cô nhỏ dần trong màn sương. Linh siết chặt chiếc ví da đựng 10 triệu Hương cho mượn, nước mắt rơi xuống dòng tin nhắn của mẹ: "Con đừng lo, má vẫn ổn." Chiếc Vision lại phi về phía bệnh viện.
***
Nếu thấy tác phẩm hay, bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đọc các tiểu thuyết sau:
"Huy.. Huy.." Đất rung chuyển, lửa khói mịt mù. Tai ù đặc.. Cây đổ rạp, cháy đen.. Mùi khét lẹt, xác người nồng nặc. Anh lê bước trên đất gồ ghề.. Vỡ vụn. Lửa bập bùng, bóng người xiêu vẹo. Tất cả đỏ rực, đen kịt.. "Huy.. Hãy tìm nó.. Tìm nó.."
Anh bừng tỉnh, giữa cơn mơ. Mồ hôi ướt trán. Một giấc mơ hỗn loạn, nhưng rất rõ ràng, Huy nghe ai đó đang gọi tên mình, như chính mình đang nói.
Anh đem câu chuyện kể lại với ông bác sĩ đáng kính nhất khoa thần kinh, nhưng ông ấy chỉ an ủi bằng một câu vô thưởng vô phạt: "Cậu chỉ bị áo giác vì di chứng của vụ va chạm, cứ yên tâm về nghỉ ngơi, vài hôm là hết. Nhớ đến đây tái khám."
Huy rời bệnh viện lúc 6 giờ sáng thứ hai, hơn một tuần sau tai nạn, khi thành phố còn ngái ngủ trong lớp sương mỏng. Tài xế mới của anh đã đợi sẵn, dáng người gầy gò trong bộ vest đen cũ kỹ, bên cạnh chiếc Toyota Land Cruiser to vật vã như một đô vật sumo.
"Cậu ngồi ghế sau nhé, an toàn hơn!" Giọng ông khàn khàn, như tiếng gió thổi qua kẽ lá. Anh cười nhạt, nghĩ đến chiếc Ferrari đang bám bụi trong garage.
"Dạ, đi đâu vậy cậu?" Người tài xế lễ phép hỏi.
"Kiếm nhà hàng nào ăn rồi qua chùa Bửu Long." Huy hững hờ đáp.
Anh mở điện thoại, rồi như một phản xạ không mong muốn, Huy lên tiếng phá tan bầu không khí im lặng.
"Bác tên gì?"
"Dạ, tôi tên là Sáu." Bác trả lời, giọng nói trầm ấm.
"Trước đây làm gì?" Anh hỏi tiếp không mảy may nhớ về tên người tài xế.
"Tôi từng là bộ đội, tham gia chiến tranh biên giới phía Bắc, sau rồi về làm công chức trong ngành điện, rồi về hưu." Bác Sáu đáp, ánh mắt nhìn xa xăm. Bác bẻ lái nhẹ nhàng và cẩn thận.
Huy như bừng tỉnh khi nghe thấy hai chữ "chiến tranh". Anh có nghe nói về chiến tranh biên giới phía Bắc, nhưng với Huy nó cũng nhạt nhẽo như bao mẩu tin vặt trên mấy trang báo chứng khoán. Anh chưa từng có dịp được nghe kể về "chiến tranh" từ người trong cuộc.
"Kể lại đi, bắt đầu từ đoạn đi bộ đội." Huy tắt màn hình điện thoại.
Bác Sáu kể:
"Năm đó tôi 19 tuổi, đang là sinh viên năm nhất Đại học Tổng hợp Hà Nội. Khi nghe tin quân Trung Quốc xâm lược, tôi đã viết đơn tình nguyện nhập ngũ. Chúng tôi được huấn luyện cấp tốc, chỉ cần biết bắn, ném lựu đạn, bò trườn.. Rồi lên đường ra chiến trường Lạng Sơn.. Năm đó, ác liệt lắm cậu ạ.."
"Đại học Tổng hợp Hà Nội." Anh lẩm nhẩm trong đầu, cái tên nghe thật thân quen. Huy ngửa đầu ra sau ghế, bắt đầu liên kết những hình ảnh anh nhìn thấy trong giấc mơ của mình và câu chuyện bác Sáu kể. Nhưng chẳng thấy ăn nhập gì.
Xe chạy qua những con phố quen thuộc, nhưng hôm nay chúng trông khác lạ. Bóng dáng một người đàn ông nghiêng ngả trên vỉa hè khiến Huy giật mình, thoáng chốc, anh thấy hình ảnh cha của mình năm xưa, tay ôm chai rượu, mắt đỏ ngầu. "Lương thiện chỉ dẫn đến thất bại!" Giọng ông vang lên từ đâu đó. Anh nhớ lại những ngày đen tối nhất của công ty, khủng hoảng tài chính, ngân hàng xiết nợ, kiện cáo và trong cơn say tuyệt vọng ông phóng xe ra đường như một con thiêu thân tìm lối thoát. Huy siết chặt chiếc đồng hồ Rolex, kim loại lạnh buốt vào da thịt.
Chùa Bửu Long hiện ra như một tòa lâu đài, uy nghi, nơi rất nhiều tiền đã được đổ vào để xây dựng. Mẹ đã đợi sẵn dưới tán bồ đề, tay lần tràng hạt, mặt không một nếp nhăn dù đã ngoài 50.
"Con trai, vào lễ Phật đi." Bà nói, giọng êm như nhung mà sắt đá.
Trong điện chính, khói hương thơm làm Huy buồn ngủ. Tượng Phật Thích Ca Mâu Ni vẫn cười hiền hậu, nhưng đôi mắt đá dường như nhìn thấu tâm can. Anh ngồi xuống chiếu thiền, cố gắng tập trung vào hơi thở như lời sư trụ trì. Thế rồi, tiếng kinh giảng cứ thế vang lên khắp phòng..
Nam mô Bổn Sư Thích Ca Mâu Ni Phật!
Kính thưa quý Phật tử, hôm nay, chúng ta cùng nhau bàn về một giáo lý vô cùng quan trọng trong Phật pháp, đó chính là luân hồi. Luân hồi, hay còn gọi là vòng sinh tử, là một quy luật vận hành của vũ trụ, theo đó, chúng sinh liên tục trải qua các kiếp sống khác nhau, tùy thuộc vào nghiệp lực mà họ đã tạo ra.
Đức Phật Thích Ca Mâu Ni, bậc Đạo Sư vĩ đại của chúng ta, đã chỉ rõ về luân hồi trong bài kinh Chuyển Pháp Luân. Ngài dạy rằng: "Này các Tỳ kheo, đây là Thánh đế về Khổ. Sanh là khổ, già là khổ, bệnh là khổ, chết là khổ, sầu, bi, khổ, ưu, não là khổ, cầu không được là khổ, tóm lại, năm thủ uẩn là khổ."
Lời dạy của Đức Phật cho thấy, cuộc đời này vốn dĩ là khổ đau. Chúng ta sinh ra, lớn lên, rồi già đi, bệnh tật, và cuối cùng là cái chết. Những nỗi khổ này không chỉ dừng lại ở một kiếp sống, mà nó còn kéo dài qua nhiều kiếp khác nhau, tạo thành vòng luân hồi bất tận.
Vậy điều gì đã khiến chúng ta phải chịu đựng những khổ đau này? Đức Phật dạy: "Này các Tỳ kheo, đây là Thánh đế về Khổ tập. Chính ái này đưa đến tái sanh, câu hữu với hỷ tham, tìm cầu hỷ lạc chỗ này chỗ kia, tức là dục ái, hữu ái, phi hữu ái."
Ái, hay còn gọi là tham ái, chính là nguồn gốc của mọi khổ đau. Tham ái là sự khao khát, mong muốn những điều không thuộc về mình, là sự chấp trước vào những thứ phù du, giả tạm. Chính tham ái đã khiến chúng ta tạo ra những nghiệp xấu, và những nghiệp xấu này sẽ dẫn dắt chúng ta đi vào những kiếp sống đầy khổ đau.
Tuy nhiên, Đức Phật cũng chỉ ra con đường thoát khỏi luân hồi, đó chính là Bát Chánh Đạo. Ngài dạy: "Này các Tỳ kheo, đây là Thánh đế về Khổ diệt. Chính sự ly tham, đoạn diệt hoàn toàn ái này, sự xả ly, sự từ bỏ, sự giải thoát, sự không chấp trước."
Để thoát khỏi luân hồi, chúng ta cần phải đoạn trừ tham ái, buông bỏ những chấp trước, và thực hành Bát Chánh Đạo. Bát Chánh Đạo bao gồm..
Tiếng giảng kinh của bậc đại sư như thôi miên, Huy ngủ gục lúc nào chẳng hay, trong giấc mơ như vừa ảo vừa thực ấy anh nhìn thấy đôi mắt hiền từ của Đức Phật nhìn xuống một đôi nam nữ trẻ đang chắp tay.
"Mời thí chủ dùng trà!" Tiếng nhà sư cắt ngang cơn mộng. Anh giật mình, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Mẹ đang nói chuyện với trụ trì về kế hoạch làm từ thiện của tập đoàn, giọng bà lạnh lùng như đang đàm phán hợp đồng: "Thầy cứ yên tâm, số tiền sẽ về tài khoản chùa trong tuần này."
Trên đường về, mẹ bảo Huy: "Con phải học cách dùng tiền để mua lòng người. Làm từ thiện cũng là một dạng đầu tư." Anh nhìn ra cửa kính, bất chợt thấy đạo lý thật vô nghĩa. Liệu những đồng tiền của Huy chu cấp cho "Thứ Ba" và "Thứ Bảy" có giúp các cô có được hạnh phúc? Một thằng như anh cũng đang tích đức ư? Thật vớ vẩn.
"Đi thẳng tới công ty nhé bác Sáu." Mẹ dặn. Nhưng Huy đột ngột gắt lên: "Ghé qua Thảo Điền!"
"Qua đó chi vậy?" Mẹ bất ngờ.
"Con muốn về thăm nhà!" Anh mỉm cười với bà, mẹ như hiểu ra, bà lặng lẽ nhìn về xa xăm.
Căn biệt thự phố cũ của gia đình Huy hiện ra trước mắt, nơi họ đã bỏ hoang từ chục năm nay. Bác Sáu từ từ mở cổng.
Mùi mốc meo, bụi bặm xộc vào mũi. Chiếc đàn dương cầm phủ bụi, trên nắp còn nguyên vết xước từ chai rượu vang đỏ, thứ cha Huy đập vỡ trong cơn say cuối cùng. Anh mở ngăn kéo bàn làm việc của ông, tay run run lần theo tập hồ sơ cũ. Những con số đỏ chót, biên lai chuyển tiền cho "đối tác". Thư yêu cầu thanh toán từ ngân hàng. Giấy triệu tập của Tòa án và bức thư tuyệt mệnh viết dở: "Huy con, cha đã sai lầm.."
Huy ngã vật xuống sofa, tay đè lên cuốn sách kiến trúc bám bụi, di vật duy nhất còn sót lại từ thuở mơ làm kiến trúc sư. Đâu đó vang lên tiếng của mẹ năm anh 17 tuổi: "Con muốn vẽ mấy cái nhà này ư? Dẹp hết, học quản trị kinh doanh, con phải giúp mẹ quản lý cơ nghiệp nhà mình."
Bác Sáu đứng im như bức tượng ở cửa: "Cậu ơi đi thôi? Bà chủ đang gọi."
Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại ré lên. Phương, con bé chủ ngân hàng, người yêu cũ, kẻ phản bội, người đang theo đuổi Huy, nhắn: "Nghe nói anh bị tai nạn xe, đã đỡ chưa?"
"Xác xe tơi tả, tim đập đều!" Anh nhếch mép cười.
"Tuần tới đi cafe với em nhé?"
"Ok, gửi anh thời gian và địa chỉ."
Mẹ Huy hiểu rõ Phương và cha cô ấy, ông Hùng, chủ tịch ngân hàng Phương Đông. Bà không quan tâm anh xem Phương là bạn, người yêu hay đối tác. Bà chỉ cần Huy giữ mối quan hệ luôn êm đẹp, để những khoản vay của tập đoàn không bị gián đoạn.
Lên xe, Huy mở ví uống một viên thuốc an thần. Mẹ nhìn anh lo lắng: "Chưa hết mệt à con?" Anh nhai viên thuốc nhỏ trong miệng, thở ra: "Chưa ạ!" Bà xoa xoa lên lưng động viên: "Vậy nghỉ nốt hôm nay, mai lên công ty giúp mẹ!" Huy gật đầu, nở tặng bà một nụ cười.
Sau khi đưa mẹ đến công ty, anh yêu cầu bác Sáu đưa Huy về nhà. Đi được nửa đường lại yêu cầu rẽ về hướng chung cư của Thứ Ba.
Nhà của Daddy..
Cánh cửa căn hộ mở ra, ánh đèn hành lang mờ ảo lọt qua kẽ tay Hương, chiếu xuống bộ váy lụa đen bó sát như làn da thứ hai. Mùi nước hoa "Black Opium" khiến không khí ngột ngạt. Daddy đứng đó, vest đen khoác trên vai áo sơ mi trắng, một miếng băng gạc trắng trên trán, nụ cười tỏa sáng tựa như ánh nắng ban mai, ấm áp. Nụ cười đã trở thành thương hiệu của anh.
"Em nhớ anh không?" Giọng Daddy khàn đục, đôi tay vòng qua eo Hương, kéo cô vào lòng. Cô mím môi cười, đáp lại bằng cái vuốt ve dịu dàng lên cổ áo sơ mi trắng vẫn còn vương mùi từ bệnh viện. "Chỉ cần một tuần không gặp, anh đã sốt sắng thế này sao?" Hương nghĩ, lòng chua xót.
Họ đổ xuống giường, tiếng rèm voan xào xạc như tiếng thở dài. Hương nhắm mắt, để mặc bàn tay thô ráp của anh dạo chơi trên da thịt, nhưng tâm trí cô lại trôi về đám cưới tuần trước. Hình ảnh cô bạn cùng lớp hồi cấp ba, trong váy trắng tinh khôi, nụ hôn ngọt ngào của đôi tình nhân, và tiếng cười rộn rã.. Tại sao mình không thể có được thứ đó? Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn trên gối.
"Sao em khóc?" Daddy dừng lại, đôi mắt nâu ánh lên vẻ tò mò. Hương vội lau má, cười nhẹ: "Chỉ là.. Em vui thôi." Anh không hỏi thêm, chỉ cúi xuống hôn giọt nước mắt ấy, nhưng Hương biết, Daddy chẳng bao giờ đủ kiên nhẫn để nghe câu trả lời thật.
Khi màn đêm buông xuống, Hương ngồi dậy, quấn tấm chăn lụa quanh người: "Anh biết không? Em sắp đi Hà Nội rồi." Cô nói, giọng bình thản nhưng lòng run rẩy. Anh nhướng mày, tay vẫn lơ đãng vẽ vòng tròn trên vai cô: "Công ty nước ngoài à? Hay em chán anh rồi?"
"Có người.. Xứng đáng hơn em." Hương nhanh chóng chuyển hướng, kể về cô bạn thân: "Dịu dàng, xinh đẹp, và biết chiều chuộng anh hơn cả em." Daddy cười khẩy, kéo cô lại gần: "Thế em nghĩ anh dễ thay thế thế sao?" Nhưng khi cô thốt lên cái tên "Linh", gương mặt anh đột nhiên co giật. Daddy ôm đầu, vết thương trên trán như bị ai bóp nghẹt.
"Gặp mặt đi." Anh gằn giọng sau một hồi im lặng: "Nhưng nếu cô ấy không bằng em, anh sẽ không tha thứ đâu."
Chiếc Land Cruiser đen bóng dừng trước nhà hàng La Maison, nơi ánh đèn pha lê rọi xuống những đĩa thức ăn đắt đỏ như tác phẩm nghệ thuật. Daddy mặc vest xám, tóc vuốt keo gọn gàng, nhưng ánh mắt lại lảo đảo sau ly rượu vang thứ ba. "Này em!" Anh nghiêng người, giọng đùa cợt: "Nếu em ở lại, anh sẽ tặng em cả dãy nhà mặt phố."
"Hơi quá rồi đấy!" Hương cười, nâng ly tiếp tục trò chơi. Cô biết đây là kiểu đùa hào nhoáng, rỗng tuếch của Daddy, kẻ dùng tiền để lấp đầy nỗi cô đơn. Đến vũ trường Envy, tiếng nhạc EDM dội vào tai như búa đập. Anh nhảy giữa đám đông, tay vẫy gọi vài cô gái áo ngắn, nhưng luôn quay lại nắm tay Hương: "Anh chỉ thích em thôi!" Daddy hét lên, nụ cười rạng rỡ nhưng đôi mắt thì trống rỗng.
Về đến căn hộ, hơi men biến anh thành con thú mệt nhoài. Daddy vật cô xuống giường, nhưng khi đôi môi sắp chạm nhau, bụng anh cồn lên. Hương vội đẩy Daddy ra, nhưng không kịp, những thứ nồng nặc ấy trào lên người cô. "Xin lỗi.." Anh lẩm bẩm rồi ngủ thiếp đi, mặt tái nhợt dưới ánh đèn ngủ.
Sau một đêm lau chùi, tắm rửa cái thứ bẩn thỉu ấy ra khỏi người, Hương đứng trước vali, nhét vào đó những chiếc váy cô thích nhất, ánh mặt trời của một bình minh mới chiếu sáng gương mặt cô. Hương liếc nhìn anh đang say ngủ, vẫn đẹp trai, vẫn kiêu ngạo, nhưng cô đã không còn là con búp bê biết cười của Daddy nữa.
Vali đóng lại. Hương thở dài, mắt dừng lại ở tấm ảnh chụp chung với Linh. Liệu cô ấy có chịu được không? Cô tự hỏi, nhưng rồi lại lắc đầu. Mọi thứ đều là lựa chọn, như anh từng nói: "Tiền không mua được hạnh phúc, nhưng nó mua được tự do." Giờ đây, cô đã đủ tự do để đi tìm câu trả lời cho riêng mình.
"Mấy giờ rồi em?" Daddy cựa đầu.
"Dạ, gần 8h rồi." Hương đáp.
"Shit.. Mẹ sẽ giết mình mất!" Anh bừng dậy, chạy vào nhà vệ sinh. Hương há hốc mồm nhìn theo, chưa bao giờ thấy Daddy vội đến thế.
* * *
Nếu thấy tác phẩm hay, bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đọc các tiểu thuyết sau:
Huy vội vàng bước ra khỏi căn hộ của Thứ Ba, mùi nước hoa ngọt ngào hòa quyện cùng mùi bia tối qua trở thành một thứ hỗn hợp khó ngửi trên cổ áo. Bác Sáu đã đợi sẵn dưới chung cư, khuôn mặt không một chút biểu cảm. Xe chạy được khoảng vài km, đang lúc lơ đãng nhìn ra cửa kính, thì đột nhiên một chiếc áo dài đỏ thêu hoa lan trắng tiến lại ngang hông chiếc Toyota Land Cruiser rồi sau đó vụt qua. Chính cô gái ấy khiến anh bẻ lái gấp, đâm vào dải phân cách. Một tuần nằm viện.
Anh quát: "Bác Sáu! Đuổi theo con Vision màu trắng vừa chạy qua đây, cô gái mặc áo dài đỏ!" Bác hoảng hốt, nhưng tay lái vẫn rất điềm tĩnh: "Thưa cậu, mình phải đến công ty sáng nay, bà dặn là phải đưa cậu đến tham gia cuộc họp."
Huy xua tay: "Làm theo lời của tôi." Bác đành gật đầu: "Vâng."
Kỳ lạ thay, chiếc Vision cứ đi đúng hướng họ cần đi, rồi rẽ vào hầm Empire Tower, tòa nhà của tập đoàn anh. Huy cười khẩy: "Trời run rủi đưa mồi ngon vào miệng sói." Bước vào thang máy, anh chưa kịp bấm tầng thì một bóng hồng vội vã chui vào. Áo dài đỏ. Mái tóc dài. Đôi mắt.. Thời gian như ngưng đọng.
Cô gái khẽ giật mình khi thấy Huy, mắt mở to, khuôn mặt tuyệt đẹp, hai tay siết chặt tập tài liệu. Anh chưa từng tin vào mấy thứ tâm linh lảm nhảm mẹ anh hay giảng, nhưng khoảnh khắc này.. Tim Huy đập thình thịch như vừa chạy marathon. Đôi mắt nâu sẫm của cô tựa hồ ao thu, gợn sóng nỗi niềm mà anh chẳng thể đọc thấu. Cô quay mặt đi, nhưng anh thấy rõ gò má ửng hồng.
"Cô gái áo dài đỏ.. Cô đi đâu mà vội thế?" Huy hỏi, giọng trầm khàn, nói rõ từng chữ.
Cô gái lúng túng ấp úng: "Thưa.. Thưa anh, tôi là thư ký mới của giám đốc Huy."
Anh cười phá lên: "Vậy sao? Tôi chính là Huy đây."
Cô ta há hốc miệng, hai tay buông rơi tập hồ sơ. Tờ giấy bay loạn xạ trong thang máy. Huy cúi xuống nhặt, mùi hương hoa nhài thoang thoảng từ cổ tay cô khiến mũi anh ngứa ngáy.
"Tên?" Huy nở nụ cười ấm áp, thứ đã trở thành thương hiệu.
"Dạ, Hoàng Nhật Linh." Đôi mắt cô ấy nhìn anh và bỗng sững lại.
"..."
Huy nhăn mặt, vết thương trên trán lại đau nhói.
"Anh.. À, sếp sao vậy?" Linh lo lắng hỏi.
"Cô có biết ai gây ra vụ này không?" Anh chỉ vào vết thương bắt đền.
"Dạ, ai ạ?" Linh ngẩn ngơ.
"CHÍNH LÀ CÔ!" Huy nhấn từng chữ, rồi sau đó giải thích cặn kẽ sự việc tuần trước. Linh cúi gằm mặt, cổ đỏ lựng. Anh thích thú nhìn cô lắp bắp xin lỗi. Thang máy mở cửa, Huy nắm tay cô kéo đi: "Muộn giờ họp rồi, thư ký của tôi ạ!"
Văn phòng anh trên tầng 20 chưa bao giờ ồn ào thế. Linh hét lên khi Huy đẩy cô vào phòng, tiếng la thất thanh khiến vài nhân viên ngoài hành lang ngoái lại. Anh cầm tay xoay nhẹ cô lại, lấy ngón tay suỵt: "Im đi! Họ tưởng tôi hiếp cô giữa ban ngày đấy!"
Mùi hương hoa nhài thoang thoảng của cô trộn lẫn mồ hôi. Huy chợt nhận ra tay mình đang đặt sai chỗ. "Cô.. Cô là thư ký mới của tôi." Anh lùi lại hai bước, chỉ tay vào bàn làm việc lộn xộn: "Giờ thì pha cà phê đi. Hai viên đường, không kem."
Linh vẫn dán lưng vào tường như con thỏ non trước sói đói: "Nhưng.. Sếp Lâm bảo tôi chỉ phụ trách hồ sơ dự án.."
"Lâm?" Huy nhíu mày: "Từ giờ cô chỉ nghe lệnh mình tôi. Rót nước đi!"
Cô gái lóng ngóng với bình nước nóng. Anh nhếch mép khi thấy tay cô run run. Tách cà phê rót đầy tràn ra, rơi xuống quần tây: "Cô từng phục vụ quán nhậu à?" Huy chế nhạo.
Linh đỏ mặt: "Tôi.. Tôi xin lỗi."
"Xin lỗi chẳng trị được vết ố trên quần Armani đâu!" Anh đứng dậy, nước đổ ướt đùi trông như.. Kẻ tiểu không tự chủ. Linh hoảng hốt dùng tay áo lau. Huy nắm cổ tay cô: "Cô định sờ soạng sếp à?"
Cô gái rụt tay như chạm phải lửa. Anh cười gằn, nhưng kỳ lạ thay, cơn giận không bùng lên như mọi khi. Đôi mắt long lanh sợ hãi của cô khiến Huy nhanh chóng tắt lịm. Anh mở tủ lấy quần áo để thay: "Này, cô muốn ngắm sếp thay đồ à? Ra ngoài đi."
"Dạ, vâng!" Chiếc áo dài đỏ vội vã bước ra khỏi phòng.
Ngay sau đó, buổi họp trở thành thảm họa. Huy đá chân dưới bàn khi Lâm đưa ra báo cáo chi tiết. Thằng khốn luôn làm tốt mọi thứ! Nhưng mà số liệu có vẻ bóng bẩy hơn thực tế. Anh gõ nhẹ ngón tay xuống bàn, nhìn vào vẻ điềm tĩnh của Lâm.
"Huy!" Mẹ anh gõ bút xuống bàn: "Dự án điện gió Hướng Hóa, Quảng Trị thế nào rồi?"
Anh đá vào chân Linh. Cô ta vội đứng dậy như cây sào, giọng run run: "Thưa.. Thưa tổng giám đốc, dự án đã hoàn thành 40% khảo sát địa chất, nhưng.. Nhưng.."
"Nhưng cần thêm 10 tỷ để đền bù đất của dân." Lâm đứng dậy cướp lời, nở nụ cười chiến thắng.
"10 tỷ ư?" Huy đập bàn, cười lạnh: "Anh Lâm hơi keo kiệt với dân nghèo rồi đấy, họ đang khiếu nại chúng ta vì mức giá đền bù quá thấp, chính vì thế dự án mới chậm như rùa."
"Cứ để họ kiện, chúng ta có luật sư. Mức giá đó là đúng với giá đất nông nghiệp của địa phương." Lâm gằn giọng bật lại.
Phòng họp chết lặng. Linh đứng như trời trồng, hai tay nắm chặt tập hồ sơ. Huy thở dài: "Thôi được rồi. Cô Linh mới vào, để cô ấy làm quen đã."
Mẹ anh đứng dậy, ánh mắt sắc như dao: "Con trai, ra gặp mẹ."
"Con giỡn mặt với mẹ à?" Bà Lan quăng tập hồ sơ xuống bàn: "Giám đốc dự án mà không nắm được tí thông tin gì về dự án. Đem gái vào phòng họp? Con tưởng công ty này là sân chơi của con?"
Huy nhai kẹo cao su, chân đung đưa: "Mẹ đưa Lâm vào để dằn mặt con thì có!"
Bà Lan thở dài, giọng dịu xuống: "Tuần sau lại đi chùa với mẹ. Con cần phải tập thiền định thì mới ra dáng người chủ tương lai của tập đoàn. Không thể làm việc kiểu lỗ mãng thế này, chẳng ra thể thống gì."
"Con bận!" Anh quay đi. Nhưng hình ảnh cha anh nằm trong quan tài chợt hiện về: "Thôi được rồi! Đi thì đi!"
Trở lại văn phòng, Linh đang cặm cụi sắp xếp đống tài liệu. Ánh nắng xuyên qua cửa kính in bóng cô lên tường như bức tranh thủy mặc. Tim Huy thắt lại.
"Này!" Anh khịt mũi: "Chiều nay tôi có cuộc hẹn nào không?"
Cô ta giật mình suýt làm đổ ly nước: "Dạ.. Dạ có! 4h chiều gặp đối tác Đan Mạch, đơn vị cung cấp tuabin gió, ở.. Ở.."
"Ở đâu?" Huy chống tay lên bàn nhìn cô chằm chằm: "Cô quên vị trí à?"
Linh lục lọi điện thoại, tóc rủ xuống che nửa mặt. Anh bỗng muốn đưa tay mình vén mái tóc đó lên.
"À! Ở.. Ở The Log Restaurant, Gem Center, ạ!"
"Ok, bây giờ đi ăn trưa đã!" Huy cười nhạt, thủng thẳng bước ra cửa. Thấy Linh vẫn đứng nhìn theo, anh chỉ tay vào vết thương trên trán: "Cô không ăn, tôi đâu có đủ máu để tiếp tục.. Đền bù thiệt hại từ vụ tai nạn của cô?"
"Tôi.. Tôi xin lỗi!" Cô cúi đầu, vội chạy theo.
"Thôi được rồi!" Huy chắp tay sau lưng, kiêu hãnh cùng Linh bước ngang qua cửa phòng Giám đốc tài chính, miệng nói lớn: "Đi thôi, thư ký hậu đậu!"
Trên xe, Linh ngồi co ro ở góc. Anh liếc nhìn cô. Áo dài đỏ ấy.. Sao quen thế? Tựa như đã thấy ở kiếp nào.
"Bây giờ mình đi đâu vậy cậu?" Bác Sáu hỏi.
"Bác Sáu, đây là Linh, thư ký mới của cháu!" Huy nhích lại gần cô ấy: "Chúng ta đi ăn trưa, cho cô ấy có cơ hội bồi thường thiệt hại."
"Sếp ơi.. Nhưng em không có tiền!" Linh nhăn mặt, khẽ nở một nụ cười gượng gạo. Hương hoa nhài từ áo cô làm tim anh đập nhanh. Chiếc Toyota bắt đầu lăn bánh.
Ăn trưa xong..
Huy đưa tay sửa lại cà vạt Hermès màu đen, mắt liếc nhìn Linh đang lóng ngóng xốc lại chiếc áo dài đỏ trên xe. Cô nàng thở dài khi phát hiện phần cơm mua cho mẹ đã bỏ quên ở nhà hàng: "Sếp ơi, em phải quay lại lấy cơm.." Giọng cô như muốn khóc.
Anh nhíu mày: "Cô tưởng tôi cho phép trễ hẹn chỉ vì một hộp cơm ư? Đối tác Đan Mạch chẳng đợi đâu! Lát nữa chúng ta sẽ quay lại lấy."
Chiếc Toyota Land Cruiser dừng trước Gem Center. Ánh nắng chiều chiếu xiên qua kính màu của tòa nhà, in bóng Linh thành một dải trên vỉa hè. Huy bước xuống, khẽ chạm vào khuỷu tay cô: "Nhớ kỹ, ngồi sát tôi, tránh xa thằng Mads tóc vàng. Nó như chó đói thấy miếng thịt tươi đấy!"
Linh gật đầu lia lịa, tay siết chặt tập hợp đồng. Mùi hoa nhài từ cổ tay cô thoảng qua mũi khiến anh hắt hơi: "Cô xức nước hoa cho cả bầy ong à?" Huy chế nhạo, nhưng tim đập loạn nhịp khi thấy gò má cô ửng hồng.
Bước vào The Log Restaurant, mùi gỗ sồi ẩm và khói xì gà quyện vào nhau. Ba gã Tây đứng dậy bắt tay Huy, giọng nói ồm ồm vang khắp phòng VIP: "Mr. Huy! Still alive after that car crash?" (Anh Huy! Vẫn còn sống sau vụ tai nạn xe hơi đó chứ) Mads cười hềnh hệch, mắt dán vào Linh.
Anh kéo ghế cho cô thư ký ngồi sát bên, cố tình đặt ly rượu whisky giữa cô và tên Mads. "Gentlemen, let's skip the small talk. You want to raise prices by 10%? Trời đã nóng, đừng làm tôi phát sốt thêm." (Thưa các vị, chúng ta hãy bỏ qua chuyện phiếm. Các vị muốn tăng giá 10% phải không? Trời đã nóng, đừng làm tôi phát sốt thêm) Huy vừa ném câu tiếng Anh, vừa ra hiệu cho Linh dịch.
Erik, gã trưởng nhóm mập ú, vỗ bụng cười: "Thị trường thép tăng 15%, thế giới đang khủng hoảng năng lượng. 10% là ưu đãi rồi!"
Linh dịch lại, giọng run nhẹ nhưng rõ ràng. Anh nhấp ngụm whisky, lưỡi cảm nhận vị cay xé. "Tell them.." Huy quay sang Linh, môi cách mặt cô chỉ một tấc: ".. Nếu Vestas thiếu thanh khoản đến mức phải moi tiền từ hợp đồng phụ, sao không bán luôn nhà máy ở Aarhus?"
Cô thư ký há hốc, nhưng vẫn dịch nguyên văn. Ba gã Tây đờ mặt. Lars đánh rơi điếu xì gà xuống thảm, Mads đỏ mặt gầm gừ: "Đấy là tin đồn vô căn cứ!"
Huy ném tập báo cáo tài chính Vestas quý 3 lên bàn. Linh nhanh nhảu lật trang, ngón tay bé xíu lướt qua dòng chữ "lỗ 120 triệu euro." Cả phòng im phăng phắc.
"Giữ nguyên giá, Green Energy trả trước 50%." Anh nói bằng tiếng Việt, mắt không rời mặt đối thủ, Linh dịch đúng nguyên văn: "Nếu không đồng ý, tôi có thể gọi cho CEO Siemens Wind lúc này."
Tiếng Anh của Linh bỗng vang lên mạnh mẽ lạ thường. Gã Erik vã mồ hôi, tay run run mở khuy áo vest. Huy biết mình đã thắng.
Chữ ký nguệch ngoạc trên biên bản ghi nhớ vẫn chưa khô thì Mads đã tu liền ba ly vodka. Hắn chồm qua bàn, tiến lại gần Linh: "Cô gái xinh đẹp! Đến đây uống cùng chúng tôi!"
Anh đá vào chân cô thư ký.
"Dạ.. Em xin phép ra ngoài ạ!" Linh đứng dậy vội vàng, chiếc ghế đổ ầm xuống sàn. Mads cười như điên, tay định nắm cổ tay cô.
Trong một động tác, Huy xoay người chắn giữa hai người, tay trái siết chặt vai Mads: "Bạn tôi say rồi. Để tôi đưa anh ra hút gió." Giọng anh êm như lụa nhưng lòng bàn tay ấn mạnh vào huyệt vai khiến gã Tây nhăn mặt.
Linh thoát được, chạy như ma đuổi ra cửa. Huy nhìn theo bóng áo đỏ khuất sau tấm rèm gỗ sồi, lòng bỗng thở phào.
30 phút sau, khi ba gã Tây ngủ gục trên bàn đầy chai lọ, anh lẻn ra xe. Xe đưa họ quay lại nhà hàng để lấy phần cơm. Linh ngồi co ro trên ghế sau, tay ôm hộp cơm đã nguội: "Sếp.. Em xin lỗi vì.."
"Im đi!" Huy quát, nhưng lại ném cho cô chai nước khoáng từ tủ lạnh xe: "Uống đi cho đỡ run. Lần sau đừng để mấy thằng say sỉn chạm vào người!"
Bác Sáu phóng xe qua đại lộ Nguyễn Huệ. Anh liếc nhìn Linh qua gương chiếu hậu. Ánh đèn đường chiếu vào gương mặt cô gái đang cúi xuống nhắn tin cho mẹ, hàng mi dài in bóng lên má. Tim Huy đập thình thịch.
"Bác Sáu, dừng ở Circle K trước!" Anh chỉ tay: "Mua thêm ít đồ ăn mang về bệnh viện và hâm lại cái hộp cơm đó đi."
Linh ngẩng lên ngạc nhiên. Huy cười gằn: "Đừng có tưởng bở! Tôi sợ cô ngất xỉu vì đói, mai lại báo cáo tôi ngược đãi nhân viên."
Chiếc Toyota đỗ ven đường. Anh với tay qua ghế trước đưa cho cô thẻ tín dụng màu đen: "Mua thêm sữa Ensure, nghe chưa? Đừng tiết kiệm!"
Linh cầm thẻ run run, môi mấp máy: "Nhưng em.."
"Đi nhanh! Tôi không có cả ngày!" Huy quay mặt ra cửa kính, giả vờ xem điện thoại. Qua ánh phản chiếu, thấy cô gái áo đỏ chạy vào cửa hàng tiện lợi, anh bật cười thầm.
Bác Sáu khẽ ho: "Cậu Huy thương người quá thể!"
"Bác đừng có mơ!" Anh hất hàm: "Cháu sẽ tính vào sổ nợ cho cô ấy."
Khi Linh trở lại với hai túi đồ ăn, Huy vờ ngủ say. Mùi cơm gà tỏa ra từ túi giấy khiến bụng đói cồn cào, nhưng anh nhất quyết nhắm mắt. Tiếng cô thư ký thì thào với bác tài: "Bác Sáu ơi, sếp có hay giúp người khác thế không ạ?"
Huy bật ngồi dậy: "Cô đang nói xấu sếp hả? Lương tháng đầu chưa lĩnh đã to mồm!"
Linh giật mình đánh rơi hộp sữa. Anh thở dài, bây giờ đã hiểu vì sao thằng khốn Lâm lại thuê cho mình một con hề làm thư ký. Nhưng khi cô cúi xuống nhặt đồ, vài sợi tóc mảnh rơi xuống gáy trắng ngần, Huy đột nhiên muốn đưa tay vuốt nó.
"Về công ty thôi." Anh gắt gỏng, đè nén cơn xúc động kỳ lạ. Chiếc xe lăn bánh, bóng tối thành phố nuốt chửng những suy nghĩ rối bời của Huy.
Hầm tòa nhà Empire Tower..
Anh đứng tựa cửa kính chiếc Toyota, nhìn chiếc xe Vision màu trắng của Linh chạy ngược lên dốc: "Bác Sáu, đi theo thư ký!" Huy chui vào xe, đóng cửa cái rầm, giọng cố tỏ ra bình thản.
Bác tài lão luyện gật đầu, mắt nheo lại dưới vành mũ phớt: "Cậu định làm gì?"
"Cháu tò mò nhà cô ấy ở đâu!" Anh cười nhạt. Động cơ gầm lên, bám theo chiếc Vision như bóng với hình.
Bệnh viện Chợ Rẫy hiện ra trước mắt như một con quái vật bê tông thở ra toàn mùi thuốc sát trùng và mồ hôi. Linh đỗ xe vội trong bãi, ôm hộp cơm chạy về hướng Khoa Thận, Lọc Máu. Huy mở cốp xe, thay áo vest rồi mặc áo khoác hoodie, trùm đầu, đeo kính râm, lẻn theo sau như tên trộm.
Hành lang tầng 5 ngập người nằm trên hàng lang, có lẽ do phòng quá tải. Tiếng rên rỉ, tiếng trẻ khóc, tiếng chửi thề xé toạc không khí. Một bà cụ ngồi bệt dưới sàn, tay ôm bọc xôi nguội và những thứ lỉnh kỉnh khác, mắt đục ngầu nhìn Huy: "Con ơi, mua giùm chai nước.."
Anh lùi lại, lưng chạm vào tường lạnh ngắt. Đâu đó trong đám đông, bóng áo dài đỏ lướt qua góc tường. Huy đẩy người đi về hướng ấy, đôi giày da dính dịch truyền rơi vãi.
Phòng 514. Linh đang ngồi bên giường bệnh, tay lau mặt cho người phụ nữ gầy guộc nằm dưới chăn trắng bạc: "Mẹ ăn chút cơm đi, con mua cơm gà ở tiệm ngon lắm.." Giọng cô nghẹn lại.
Anh nép sau cánh cửa mở hé, ngón tay siết chặt khung cửa. Mẹ Linh ho sặc sụa, tay gầy như que củi nắm lấy tay con gái: "Linh.. Tiền viện phí tháng này.."
"Đừng lo mẹ ơi!" Linh cười, nước tràn đầy trên khóe mắt: "Con được thưởng dự án rồi. Mai con đóng tiền ngay."
Huy thở dài, lưng dựa vào tường đá lạnh lẽo. Đúng lúc đó, một cô y tá trẻ hét lên: "Bệnh nhân ơi! Đừng tự tháo dây truyền!" Anh quay phắt lại, thấy cụ già đầu trọc vật lộn với ống oxy. Máu từ vết mổ chưa lành loang ra ga giường.
"Bà nằm yên!" Huy vô thức chạy tới, đè nhẹ vai cụ. Mùi thuốc sát trùng xộc vào mũi. Cụ già nắm chặt tay anh, móng tay cào vào da thịt: "Cho tôi chết.. Đỡ khổ con cháu.."
Linh từ trong phòng bước ra. Anh vội buông tay cụ già, kéo hoodie che kín mặt. Trái tim Huy đập thình thịch khi cô thư ký đi qua trước mắt, đôi mắt đỏ hoe vẫn cố mỉm cười với y tá: "Chị cho em xin ít bông gòn.."
Anh lần theo bóng áo đỏ xuống nhà ăn tầng trệt. Linh đứng xếp hàng mua cháo trước quầy bán đồ ăn bệnh viện, tay cầm ví mỏng tang. Người đàn ông mặc áo công nhân đẩy cô ngã chúi về phía trước: "Xin lỗi em gái.." Giọng anh ta khàn đặc.
Huy nghiến răng, tay sờ vào ví da Prada. Nhưng rồi dừng lại. Cái cách cô tự lau tay vào vạt áo dài, cười xòa với người công nhân khiến anh thấy mình thật nực cười.
Ra đến cổng viện, âm thanh và ánh đèn xe tạo thành một mớ hỗn độn. Huy định đi về phía chiếc Toyota, thì thấy bà lão móm mém ngồi bên gốc cây xà cừ, chiếc nón lá rách tươm để trước ngực: "Thưa cậu.. Giúp tôi mua ổ bánh mì.."
Anh lục ví, ném tờ 500k vào nón. Bà lão giật mình, tay run run cầm tờ tiền: "Nhiều quá.. Cậu cho tôi hết à.."
"Giữ lấy!" Huy quay đi vội, nhưng không kịp. Linh đứng cách đó ba bước, tay xách túi thuốc, mắt mở to như nhìn thấy quái vật.
"Sế.. Sếp?"
Mặt anh nóng bừng, may nhờ kính râm che giấu: "Cô.. Cô ở đây làm gì? Tôi cũng đi thăm người nhà!"
Linh lúng túng chỉ vào túi thuốc: "Em mua thêm thuốc bổ cho mẹ.." Rồi cô chợt nhìn xuống nón bà lão, nụ cười chậm rãi nở trên môi.
"Mai nhớ đi làm đúng giờ, không tôi trừ lương đấy!" Huy gắt, rồi vội đi về phía chiếc Toyota, đi nhanh như chạy trốn.
Linh nhìn theo anh. Huy biết thừa cô đang cười. Bác Sáu đang đứng tựa thành xe hút thuốc, nhe răng cười: "Cậu Huy mua được lòng người đẹp chưa?"
"Im đi, sở trường của tôi đấy!" Anh nhảy vào ghế sau, đóng sầm cửa. Chiếc Land Cruiser lăn bánh, nhưng hình ảnh đôi mắt long lanh của Linh cứ ám ảnh.
"Bác Sáu này!" Huy chợt lên tiếng, tay đút vào túi áo bác tờ 500k: "Sáng mai mua cái gì đó ngon ngon đem qua bệnh viện cho cô Linh, nhớ nói là bác biếu."
Bác tài liếc nhìn anh qua gương: "Cậu đưa tôi nhiều quá?"
"Bác giữ lấy mua cafe?" Huy nhìn ra cửa kính, bóng tối thành phố nuốt chửng những thương cảm vụng về: "Tôi là giám đốc tập đoàn. Giúp người nghèo để.. Để quảng bá thương hiệu."
Xe dừng đèn đỏ. Một cô bé bán vé số gõ cửa kính. Anh với tay vào ví, không có tiền lẻ, đưa cô bé tờ 500k, rồi ném xấp vé số mỏng vào ghế trước cạnh bác Sáu: "Tặng bác!"
"Trời ơi!" Bác Sáu thở dài: "Cậu Huy hôm nay thành ông thánh sao?"
Huy ngả đầu ra ghế, nhắm mắt. Trong bóng tối ấm áp của xe, hình ảnh cha anh nằm trên vũng máu, được lôi ra từ chiếc ô tô móp méo lại hiện về. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống má. Anh vội lau đi, hy vọng bác Sáu không nhìn thấy.
***
Nếu thấy tác phẩm hay, bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đọc các tiểu thuyết sau:
Linh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ mặc áo dài đi làm. Nhưng từ ngày mẹ cô nằm viện, Linh chẳng bao giờ mua thêm quần áo mới, những bộ áo dài là thứ đẹp nhất mà cô có, những bộ váy của Hương cho thì quá gợi cảm ở nơi công sở. Mẹ Linh từng dạy rằng: "Con gái à, đời người ngắn lắm, hãy mặc những gì khiến mình thấy mình là mình." Vậy là mỗi sáng, cô khoác lên mình tà áo lụa mỏng, bước qua cổng tập đoàn Green Energy với tiếng xào xạc của vải lụa vấn vương gót chân.
Giữa rừng váy công sở và sơ mi bóng bẩy, Linh lọt thỏm như cánh bướm trắng giữa đàn quạ đen. Tiếng cười khúc khích, ánh mắt dò xét của đồng nghiệp nữ vây quanh, nhưng cô mặc kệ. Chỉ có điều, mỗi khi Huy đi ngang qua, tà áo của Linh lại khẽ rung lên như có gió. Anh chưa từng khen, nhưng nụ cười anh mỗi lần thấy cô, ấm như nắng sớm xuyên qua kẽ lá, khiến tim Linh đập loạn nhịp.
Cuối ngày thứ Tư, Linh vào phòng pantry rót nước. Bóng cô in lên tường kính, dáng áo dài buông thướt tha. Tự dưng, Linh nghĩ về sếp Huy. Sáng nay khi vừa đến văn phòng đã thấy một ly cà phê nóng, kèm tờ giấy nhắn: "Caffeine sẽ giết chết sự hậu đậu của cô, mau chuẩn bị báo cáo cho tôi." Chữ anh viết nghiêng như gió thổi, nét mực xanh đậm vệt loang.
Cô cười khẽ, nâng ly nước lên môi.
"Cười một mình là dấu hiệu của tâm thần phân liệt đó, cô gái."
Giọng trầm khàn vang lên sau lưng. Linh suýt đánh rơi ly, quay phắt lại. Lâm, Giám đốc tài chính, đang chống tay lên tủ lạnh, mắt nheo lại như đang cân đo cảm xúc trong đáy mắt cô.
"Anh.. Anh làm em giật cả mình!" Linh lùi một bước, lưng chạm vào quầy bếp.
"Xin lỗi." Anh cười, nhưng nụ cười không chạm đến đôi mắt sắc lạnh. "Em mới vào, sợ em không quen. Huy.. Có khó tính lắm không?"
Linh lắc đầu, ngón tay vặn chặt chiếc ly: "Sếp Huy rất.. Đặc biệt."
"Đặc biệt?" Lâm cười khẩy, tay với lấy chai nước khoáng. "Anh khuyên em đừng để vẻ ngoài hào nhoáng của Huy đánh lừa. Hắn ta thích xé rào lắm. Thư ký mới như em.." Ánh mắt anh lướt từ mái tóc cô xuống gót giày: "Chính là món quà bọc trong lụa mà Huy thèm khát."
Linh nuốt khan, cổ họng chợt khô. Lâm cầm chai nước, ngón tay chạm nhẹ vào mu bàn tay cô: "Nếu cần giúp đỡ, cứ tìm anh. Cứ yên tâm, ở đây không ai dám làm khó em đâu." Lâm nhấp ngụm nước, mắt không rời khỏi mặt Linh.
Anh rời đi, để lại mùi nước hoa nam tính. Linh thở dài, cố gạt đi cảm giác bất an.
"Linh ơi!" Ngọc từ phía hành lang vẫy tay. Cô bạn đồng nghiệp phòng kế toán lao đến, mái tóc xoăn bồng bềnh như đám mây giận dữ. "Em vừa nói chuyện với Lâm à? Cẩn thận mấy ông sếp ở đây. Họ thích nuôi chim trong lồng vàng lắm, nhưng chìa khóa thì giữ chặt trong túi áo vest đấy." Ngọc xoay chiếc bút trên tay, môi mím chặt như nhắc lại trải nghiệm đau đớn.
Linh cười gượng: "Em chỉ uống nước thôi mà."
"Ừ thì uống nước." Ngọc chép miệng, kéo cô ra góc cửa sổ. "Chị nói em nghe này. Huy, sếp của em, là tay chơi khét tiếng. Gã thay thư ký như thay áo! Cô nào cũng chỉ trụ được vài tháng, có đứa khóc lóc bỏ việc vì hắn tán tỉnh rồi hất hủi. Em đừng mơ mộng!"
"Nhưng em với sếp Huy chỉ là công việc.."
"Công việc?" Ngọc cười như nắc nẻ. "Hôm qua chị thấy Huy nhìn em suốt buổi họp. Cái kiểu đàn ông như sếp Huy, họ thèm khát thứ gì không dễ có. Mà em thì.." Cô chăm chú nhìn tà áo dài của Linh: "Lại giống con mồi ngon nhất rừng xanh."
Linh cúi mặt, ngón tay véo nhẹ đường chỉ thêu trên tà áo. Có lẽ Ngọc đúng. Nhưng sao cô vẫn muốn tin vào nụ cười của sếp Huy, thứ ánh sáng ấm áp khiến Linh cứ ngỡ đã gặp anh từ lâu lắm rồi..
Trước khi về, Linh ghé phòng Huy để nộp báo cáo. Cánh cửa kính mờ, bóng anh nghiêng trên bàn làm việc, tay cầm điện thoại.
".. 8 giờ tối nay nhé. Chỗ cũ." Giọng Huy trầm, ngọt như mật ong chảy qua kẽ tay. "Đừng mặc váy hồng nữa, em biết anh ghét màu đó mà.."
Linh đứng chết lặng. Tiếng cười khúc khích từ đầu dây vang lên, Huy nhoẻn miệng cười, nụ cười chói chang đến nhức nhối. Lời đồn là thật, cô thầm nghĩ.
"Dạ.. Báo cáo của phòng kỹ thuật." Linh đặt tập tài liệu lên bàn, cố giữ giọng bình thản. "Em về trước ạ."
Anh gật đầu, tay vẫn giữ điện thoại. Khi Linh quay lưng, cô nghe thấy tiếng anh thở dài: "Thôi, tối nay anh đổi ý. Đến Skyzone nhé.."
Linh bước vào thang máy, lòng nặng trịch. Hương đã hứa sẽ giới thiệu cô làm sugar baby cho một đại gia, nhưng giờ đây, Linh tự hỏi liệu mình có đủ can đảm để lao vào vòng xoáy ấy..
Gió chiều thổi qua phố, tà áo dài bay như cánh buồm nhỏ. Linh nhắm mắt, nghĩ về nụ cười của Huy. Dù Ngọc cảnh báo, cô vẫn thấy trong anh một bóng hình quen thuộc.
8 giờ tối, tại Skyzone Beer Garden.
Skyzone lấp lánh ánh đèn neon tím xanh, tiếng ly rượu va chạm hòa cùng tiếng cười rủ rỉ từ những góc bàn sang trọng. Linh ngồi đối diện Hương, tay siết chặt vạt áo. Hương liếm môi, giọng đầy kinh nghiệm: "Nhớ nhé, cứng rắn lên! Đòi thanh toán một lần 600 triệu cho hợp đồng một năm. Ổng mà lưỡng lự, mình đề nghị bonus thêm vài tháng."
"Nhưng nếu ổng không đồng ý.." Linh thở dài, mắt nhìn xuống chiếc váy đen Hương cho mượn.
"Thì cũng phải đồng ý!" Hương nắm tay cô: "Mày đừng quên, mẹ mày chỉ còn cơ hội này thôi."
Tiếng giày đinh gõ lóc cóc vang lên. Hương đứng bật dậy: "Anh tới rồi!"
Linh quay đầu. Tim cô như ngừng đập.
Huy, trong bộ vest xám bạc phủ hương gỗ sang trọng, đang tiến về phía bàn, tay cầm điện thoại. Anh nhìn Linh, nụ cười đông cứng: "Linh?"
"Sếp.. Huy?" Cô lắp bắp.
Hương đứng như trời trồng, mắt chớp liên hồi: "Hai người quen nhau à?"
"Cô ấy là thư ký của anh." Huy trừng mắt.
"Còn ổng sẽ là Daddy của mày?" Hương hét lên, tay chỉ vào Linh.
Huy bật cười, ngồi phịch xuống ghế: "Thú vị đấy! Baby cũ của tôi giới thiệu.. Chính thư ký mới của tôi làm baby mới?" Anh vẫy gọi ly rượu vang đỏ, giọng đầy ngạo mạn: "Thế các cô muốn gì?"
Hương đá nhẹ chân Linh. Cô nuốt khan: "Em cần 600 triệu trả trước một lần.. Để ghép thận cho mẹ."
Huy nhướn mày, ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn: "Cô nghĩ tôi dễ dãi thế sao? Phải có thứ gì đảm bảo.. Sổ đỏ chẳng hạn?"
"Sổ đỏ đã đem đi cầm ngân hàng rồi." Linh lắc đầu.
"What else?"
"Em.. Có tấm bằng đại học!" Cô mím môi, tay run run.
Huy cười phá lên, tiếng cười vang khiến vài thực khách quay lại: "Bằng đại học ư? Tôi có thể mua cả đám sinh viên trường em!" Anh nghiêng người, mắt nheo lại: "Hợp đồng một năm rưỡi. Tôi sẽ trả trước 600 triệu, nhưng nếu em đào ngũ.." Giọng anh trầm xuống: "Bằng đại học à? Tôi có thể biến nó thành giấy vệ sinh cho toilet công ty." Huy gõ nhịp ngón tay như đếm ngược thời gian: "Ngày mai đem tấm bằng của em tới văn phòng, chúng ta ký hợp đồng."
"Một năm rưỡi?" Linh thốt lên.
"Còn không thì thôi." Huy giả vờ đứng dậy.
"Mày muốn mẹ chết trên giường bệnh vì cái danh dự rẻ tiền à? Hay muốn bà sống để còn.. La rầy mày thêm mươi năm nữa?" Hương siết chặt tay Linh đến mức móng tay đỏ hằn.
Cô gật đầu, lòng chua xót. Huy lấy điện thoại gọi ngay: "Mai bán 30.000 cổ phiếu ACB. Ngay lập tức!" Anh quay sang Linh: "Nhưng ca ghép tạng của mẹ em.. Khi nào mới tới lượt?"
"Em không biết.. Họ bảo danh sách chờ dài lắm." Giọng cô nghẹn ứ.
Huy chậm rãi rút điện thoại, ngón tay lướt qua danh bạ như đang cân nhắc. Ánh mắt anh dừng lại ở cái tên "BS. Trung – BV Đa khoa Quốc tế", khóe miệng nhếch lên.
"Alo Trung? Tôi Huy đây.. Ừ, lâu lắm không gặp. Anh còn nhớ vụ tài trợ máy MRI năm ngoái chứ?" Giọng Huy trơn tru như dầu nhờn. Linh nghe thấy tiếng một người đàn ông cười hềnh hệch qua loa.
Huy nháy mắt với cô, giọng trầm xuống: "Tôi cần anh xem hồ sơ bệnh án số.. À.." Huy nhìn sang Linh. Cô liền nói nhỏ tên mẹ mình. Huy quay lại với cuộc điện thoại: "Của Huỳnh Thị Trúc. Bệnh thận giai đoạn cuối." Anh ngắt lời, nghe tiếng bàn phím lách cách bên kia đầu dây. "Đúng rồi.. Nghe này, chỉ số eGFR của bà ấy hiện tại bao nhiêu? 28? Cao thế sao lên danh sách chờ được?"
Tim Linh thắt lại. Huy nhìn cô như thách thức, tiếp tục: "Nhưng nếu.. Có thêm biến chứng suy gan cấp, thì mức độ nghiêm trọng sẽ tăng đúng không? Tôi nhớ anh từng nói về ca 'ưu tiên đặc biệt' mà bệnh viện vẫn làm cho VIP.."
Từng câu nói của Huy xuyên qua tai Linh như mũi kim đâm thẳng vào lương tâm. Ngón tay co quắp bám vào thành ghế da, để lại vệt móng hằn sâu. "Biến chứng suy gan cấp", cụm từ đó khiến dạ dày cô quặn thắt. Linh nhớ đến người đàn ông gầy gò nằm cạnh mẹ trong phòng bệnh hôm qua, mắt ông ta đục ngầu thều thào: "Con tôi bán nhà rồi.. Chắc không đợi được nữa đâu." Giờ đây, chính cô đang đẩy một người như thế xuống vực?
"Anh Huy, cái này mạo hiểm lắm!" Giọng bác sĩ Trung chợt căng thẳng.
"Tôi sẽ tặng khoa của anh 200 triệu. Còn anh.." Huy cười khẽ: "Sáng mai sẽ nhận được vé máy bay đến Paris cho 'hội nghị y khoa'."
Im lặng. Tiếng thở dài não nề vang lên: "Đưa bệnh án đến văn phòng tôi lúc 8h sáng. Cần có chữ ký của trưởng khoa, tôi sẽ xoay xở."
Huy gật đầu, giọng ngọt ngào: "Cảm ơn anh. À, nhớ làm thêm vài xét nghiệm để.. Tăng độ khẩn cấp."
Anh cúp máy, ném điện thoại lên bàn như vừa ký xong hợp đồng. "Xong rồi. Mai mẹ em sẽ được chuyển sang bệnh viện tư, ưu tiên ghép thận."
Linh siết chặt ly nước, giọng run bần bật: "Nhưng.. Bác sĩ kia nói mẹ em không đủ nặng. Làm thế là giả mạo hồ sơ à?"
Huy nghiêng người, tay chạm vào gáy cô: "Trên đời này, mọi thứ đều có giá. Kẻ như em chỉ biết cúi đầu chờ lượt, còn người như anh.." Hơi thở anh phả vào tai Linh: "Biết cách tạo ra lượt."
Huy vẫn nở nụ cười ngây ngô, có lẽ anh ta không thể hiểu được những xúc cảm hỗn độn trong Linh. Vui sướng vì mẹ đã có cơ hội được cứu, đau đớn khi thấy cuộc sống này bất công với người nghèo một cách trần trụi.
"Nhưng bây giờ hợp đồng sẽ là 3 năm.." Huy lập tức thay đổi giọng sang nghiêm túc.
"3 năm!" Linh thốt lên.
"Đúng.. Hoặc anh sẽ hủy vé máy bay đi Paris?" Nói xong, Huy đưa tay sờ vào điện thoại.
"Tuyệt vời, chúng ta nên đi ăn mừng cho nhân duyên của chúng ta!" Huy khẽ cười, nụ cười ấm áp như ánh nắng ban mai.
Họ chuyển sang bar tầng thượng. Hương khéo léo rút lui sau vài ly cocktail. Huy kéo Linh vào sàn nhảy, tay vòng eo cô chặt hơn mức cần thiết: "Em không hỏi tại sao anh giúp?" Hơi rượu phả vào tai Linh.
"Vì anh cần một sugar baby." Cô cố lùi lại.
"Sai rồi." Tay anh trượt xuống mông Linh: "Em biết không? Người ta thường nhốt hổ bằng xiềng, nhưng với em.." Huy cúi xuống, môi chạm vào dái tai cô: "Anh thích dùng dây lụa."
Trước khi kịp phản ứng, môi anh đã ép chặt môi Linh, nụ hôn nồng rượu vang. Một dòng điện chạy dọc sống lưng cô.
"Đồ đểu!" Linh giật mình, tay vung lên. "Bốp!"
Huy ôm má, nhưng vẫn cười: "Thư ký, em vừa tát Sếp à!"
Linh lao ra khỏi bar, trong tiếng nhạc sập sình. Tiếng Huy vọng theo: "Nhớ đấy, hợp đồng có hiệu lực từ ngày mai!"
***
Nếu thấy tác phẩm hay, bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đọc các tiểu thuyết sau:
Đã hơn một tháng kể từ ngày mẹ được phẫu thuật ghép thận. Linh đứng trước cổng nhà, hai tay xách nặng những túi rau củ còn phảng phất hơi nóng từ chợ sáng. Gió biển Nha Trang lồng qua hàng dừa, vờn vào mái tóc dài khiến cô bỗng thấy mình như đứa trẻ nhỏ trở về sau buổi lang thang. Tiếng máy khoan từ xưởng sửa xe của ba vọng ra, lẫn với mùi dầu nhớt quen thuộc, thứ mùi đã ăn vào từng thớ vải rách trên áo ông suốt nhiều năm qua.
"Linh về rồi à?" Mẹ ngẩng lên từ chiếc áo dài đang thêu dở, đôi mắt hằn vết chân chim nhưng sáng rực niềm vui. Dáng ngồi thẳng thớm của mẹ trên ghế mây khiến Linh nghẹn ngào nhớ lại hình ảnh bà nằm liệt giường, da xám ngắt vì suy thận. Giờ đây, đôi tay gầy guộc ấy lại thoăn thoắt đưa kim qua lớp lụa trắng, như chưa từng có bệnh tật đeo bám.
"Con vào nấu cơm ngay đây!" Linh cất giọng, cố che đi sự xúc động. Nhà bếp nhỏ lập tức ngập tiếng xèo xèo của hành phi thơm lừng. Cô lúi húi thái thịt, mắt liếc qua khung cửa sổ nơi ba đang chống nạng gỗ, dùng tay trái vặn con ốc xe máy. Chiếc chân giả bằng kim loại lấp lánh dưới nắng, như lời nhắc nhở về quá khứ bom đạn ông từng trải qua.
"Con gái tôi nấu ăn mà như đánh trận ấy nhỉ?" Ba cười khà khà, giọng trầm đặc quánh chất Nam Bộ. Ông lê từng bước vào bếp, chiếc khăn lau dầu vắt vai: "Cẩn thận kẻo lại cắt vào tay như lần trước."
Linh cười gượng, ngón tay chạm vào vết sẹo mờ trên mu bàn tay, làm cô nhớ tới vết sẹo nhỏ trên trán Huy. Mỗi lần anh ta bắt đền nàng cái vụ gây tai nạn, đôi mắt nâu của anh lại ánh lên nụ cười hóm hỉnh: "Thư ký ơi.. Em sắp đập bể hết ly tách trong phòng làm việc chúng ta rồi."
Mùi canh chua cá lóc sôi ùng ục kéo Linh về hiện tại. Mẹ đã xếp những chiếc áo dài vào tủ kính, khẽ nâng niu bình hoa cúc vàng giữa bàn. "Hôm qua Huy có gọi điện hỏi thăm mẹ," bà bỗng nói, giọng nhẹ như hơi thở. Linh giật mình khiến con dao rơi loảng xoảng.
"Cậu ấy.. Cậu ấy tử tế lắm mà nhỉ?" Mẹ chậm rãi xếp đũa, nếp nhăn trên trán hằn sâu nỗi trăn trở: "Từ ngày tập đoàn Green Energy tài trợ tiền chữa bệnh, mẹ cứ thắc mắc mãi. Sao họ lại giúp mình nhiều thế?"
Linh nuốt khô giọng, lòng quặn thắt nhớ lại lời Huy dặn: "Cứ nói tôi là nhân viên phụ trách thiện nguyện của công ty. Đừng để bà ấy nghi ngờ." Anh ta đứng trước cửa phòng bệnh viện sang trọng, bộ vest đắt tiền tỏa mùi nước hoa gỗ ấm, nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ lo lắng chân thành.
"Vì công ty có chính sách hỗ trợ người có công với cách mạng." Linh nói như học thuộc lòng, tay bưng nồi canh nóng hổi: "Mẹ là con gái liệt sĩ, bà ngoại từng tham gia thanh niên xung phong nên.."
Ba Khải gõ đũa xuống mâm: "Thôi đừng nhắc chuyện xưa! Ăn đi kẻo nguội." Nhưng chính ông là người đặt chén rượu xuống, giọng khàn đặc: "Cả đời ba chưa bao giờ nhận bố thí.." Ông nén một tiếng nấc, chiếc chân giả va vào chân bàn kêu lạch cạch.
Bữa cơm chùng xuống trong tích tắc. Linh biết ba day dứt vì không thể tự lo chi phí chữa bệnh cho mẹ. Cái gật đầu đồng ý làm sugar baby của cô cũng bắt nguồn từ đêm ấy, khi nghe tiếng mẹ khóc tỉ tê trong phòng tối: "Thà chết còn hơn thành gánh nặng cho con!"
"Nhưng mà Huy.." Mẹ chợt cất tiếng phá tan im lặng, tay vê chiếc khăn giấy: "Con có thích cậu ấy không?"
Miếng cơm trong cổ họng Linh nghẹn ứ. Cô nhớ cái cách Huy che chở cho mình lúc gặp đối tác nước ngoài hay những cử chỉ hào phóng của anh. Nhưng rồi cũng chính anh, người đã đưa ra thỏa thuận lạnh lùng: "3 năm. Tôi cần một người biết giữ bí mật."
"Con và sếp.. Chỉ là công việc thôi mẹ ạ!" Linh cười gượng, đũa gắp vội miếng cá cho ba. Nhưng mẹ đã nhìn thấu nỗi dối lừa. Bà đặt tay lên tay cô, những ngón tay thô ráp vì kim chỉ mà ấm nóng lạ thường: "Người tốt thì đáng để trân trọng lắm con ạ."
Chiều hôm ấy, khi tiếng máy may lại rộn rã, Linh đứng tựa cửa nhìn ba mẹ. Ông Khải đang cặm cụi hàn lại khung xe, thỉnh thoảng lại quay sang trêu mẹ: "Bà nhớ may cho tôi cái túi to, để đựng tiền con gái nuôi!" Mẹ cười hiền hậu, tia nắng cuối ngày luồn qua mái tóc bạc làm dịu đi những nếp nhăn khắc khổ.
Linh thở dài, ngón tay lần theo vết nứt trên tường, nơi từng in dấu những đêm mưa dột khi hai mẹ con ôm nhau ngủ. Giờ đây căn nhà đã được sửa sang, chiếc điều hòa Huy tặng vẫn kêu ro ro đều đặn. Nhưng có thứ nặng hơn cả tiền bạc đang đè lên ngực cô.
Trong túi xách, chiếc điện thoại chợt rung lên. Tin nhắn của Huy hiện lên lạnh lùng: "Chuẩn bị vào Sài Gòn sớm. Tôi cần em gặp đối tác tối thứ Sáu."
Gió từ biển thổi ào qua hiên nhà, mang theo vị mặn chát của những con sóng vô hình. Linh nhắm mắt, mường tượng ra ba năm dài phía trước. Liệu có khi nào, dưới lớp vỏ kiêu ngạo ấy, Huy cũng đang giấu một nỗi đau như ba cô giấu chiếc chân gỗ kia?
Tiếng mẹ gọi vang lên từ bếp: "Linh ơi, ra đây phụ mẹ gói nem!" Cô hít sâu, nở nụ cười tươi nhất có thể. Ít nhất trong khoảnh khắc này, mặt trời vẫn đang chiếu sáng trên mái nhà nhỏ của họ.
Từ ngày mẹ khỏe lại, Linh thường lục tìm đồ cũ để dọn dẹp nhà cửa. Cô ngồi bên chiếc hộp sắt cũ kỹ, nơi bà ngoại cất giữ những mảnh vỡ từ thời máu lửa. Bình thường, nàng sẽ lau chùi rồi cất nó vào chỗ cũ, nhưng hôm nay, một thôi thúc kỳ lạ khiến Linh mở chiếc hộp ra. Bên trong, cuốn nhật ký da bò đã ngả màu của bà ngoại, nằm cạnh chồng thư buộc bằng dây ruy băng đỏ của cô Linh, tấm ảnh chụp chung của bà và cô Linh ở trạm xá và một chiếc nhẫn nhỏ. Mùi mốc phả vào mặt, quyện với hương trầm từ bàn thờ bà ngoại vẫn cháy âm ỉ.
Nhà của Linh cách bờ biển không xa, đi bộ tầm năm phút là tới. Chiều Nha Trang nhuộm màu hổ phách, sóng vỗ nhẹ như thì thầm lời của biển. Cô ngồi trên bãi cát, lần giở từng trang nhật ký của bà ngoại.
"Ngày 23/1/1968.. Trạm cứu thương vừa nhận một đợt thương binh mới. Hôm qua có anh lính trẻ tên Nam bị thương nhẹ ở tay. Anh ấy cứ lẽo đẽo đi theo giúp mình, còn nói muốn làm quen. Ôi, đỏ hết cả mặt vì ngượng.."
Nét chữ nghiêng nghiêng của bà ngoại chạy dọc trang giấy ố vàng. Linh bật cười khi nghe kể về kỷ niệm ông bà quen nhau vụng trộm giữa đường mòn Trường Sơn.
Bà ngoại viết về người y tá cùng tên Linh, người đã hy sinh để cứu mạng bà và đứa bé trong bụng. Những lá thư cô viết cho người lính tên Huy, không có địa chỉ người nhận. Sau khi cô Linh mất, bà ngoại cất giữ những lá thư chưa gửi của cô Linh như bảo vật, chờ ngày có người đến nhận. Nhưng chiến tranh đã kết thúc từ rất lâu, mà thư vẫn ở đó.. Úa màu thời gian.
Linh gạt mái tóc bay loạn trước gió, lòng se thắt. Bà ngoại từng kể, lúc mẹ sinh cô, chính vì đôi mắt nàng giống cô Linh năm xưa mà bà đặt tên cháu là Linh. Cái tên chứa đựng lòng biết ơn và nỗi tiếc thương một con người đã hi sinh tuổi xuân cho tình đồng đội.
Trong chiếc hộp sắt ấy còn có một chiếc nhẫn bằng đồng thau, được cắt ra từ vỏ đạn AK47, đã ố màu, đó là quà hỏi cưới ông tặng trước lúc ông hy sinh ở Khe Sanh. Đó là đêm cuối cùng họ bên nhau trong căn hầm trú ẩn, trước khi ông quay trở lại đơn vị. Hai người vụng trộm, trao nhau hơi ấm trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước giờ lên đường. Ba tháng sau, bà ôm bụng bầu về hậu phương, giọt máu duy nhất của ông, cắn răng chịu đựng những dèm pha, dị nghị thề giữ lấy mầm sống duy nhất còn sót lại. Mẹ Linh lớn lên cùng lời kể về người cha đã hóa thành mây trắng trên đỉnh Trường Sơn, về giọt máu đỏ thẫm thấm vào da thịt bà như di chúc tình yêu của kẻ ra đi chưa kịp nhìn mặt con.
Điện thoại trong túi rung lên. Huy nhắn: "Đổi lịch bay, tôi đặt vé tối nay." Linh nhìn dòng tin, bỗng thèm được hét vào mặt biển cả: "Tôi cũng khao khát có được một tình yêu như của bà ngoại."
Chân trần chìm trong cát mịn. Hoàng hôn trải tấm lụa đỏ cam lên mặt nước, sóng vỗ nhịp đều như nhịp thở của người tình. Gió biển thổi tung trang giấy, để lộ những dòng nhật ký cuối cùng về cô Linh.
* * *
Nếu thấy tác phẩm hay, bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đọc các tiểu thuyết sau:
Mùa xuân năm 1968, Trạm Xá Giữa Rừng của Nguyễn Thị Linh và Nguyễn Thanh Mai
Gió tháng ba lồng lộng thổi qua kẽ lá, mang theo mùi khét của thuốc súng và tiếng rên rỉ xé lòng từ phía xa. Trạm xá dã chiến nằm lọt thỏm giữa rừng Trường Sơn, những tấm bạt dù căng tạm bợ trên cọc gỗ nghiêng ngả như muốn đổ sập bất cứ lúc nào. Mai đứng dưới tán cây, tay siết chặt chiếc xô nhôm đựng nước sôi, mắt dán vào đoàn thương binh đang được khiêng vội qua cửa trạm.
"Mau lên! Người này mất máu nhiều quá!" Bác sĩ Hải khàn đặc, gằn từng tiếng. Ông xắn tay áo bạc phếch, khuôn mặt lấm tấm mồ hôi dưới ánh đèn dầu leo lét. Linh, đứng cạnh ông, lập tức chồm tới. Cô dùng kéo cắt vội lớp vải quân phục dính đầy máu khô trên người lính trẻ, để lộ ra vết đạn xuyên qua bả vai.
"Chị Linh, thuốc tê đâu hết rồi!" Một y tá gọi lớn. Linh không ngẩng đầu, tay vẫn khẩn trương lau vết thương bằng miếng băng gạc tái sử dụng. "Vừa hết sáng nay. Dùng nước sắc lá trầu không thay thế. Chắc ngày mai thuốc mới đến, nghe đâu cầu tạm bị trúng bom!" Giọng cô bình tĩnh lạ thường, nhưng Mai thấy ngón tay Linh run nhẹ khi chạm vào da thịt sưng tấy của người lính.
Một tiếng nổ ầm vang dội từ chân trời, khiến cả trạm xá chao đảo. Khói bụi mù mịt, vài chiếc mũ cối rơi lăn lóc trên nền đất. "B52 à?" Một thương binh gãy chân hỏi, giọng đứt quãng. "Không, pháo kích thôi!" Linh trả lời, tay vẫn không ngừng băng bó. Mai nhìn xuống xô nước trong tay, mặt nước rung lên từng đợt, in hình khuôn mặt cô nhợt nhạt.
"Các đồng chí.. Cố lên.." Mai thì thầm, lẩm bẩm như câu thần chú. Cô đổ nước vào chậu, vắt vội khăn cho một chiến sĩ sốt rét. Anh ta co quắp trên chiếu rách, môi tím tái, nhưng vẫn cố nhoẻn miệng: "Cô y tá.. Hát một bài nghe đi.. Bài gì vui vui nhé.." Mai cười gượng, giọng nghẹn lại: "Đồng chí khỏe rồi hát cùng em!" Anh ta cười yếu ớt.
Đột nhiên, tiếng gào thét của bác sĩ Hải vang lên: "Linh! Cầm máu cho anh này! Đứt động mạch rồi!" Linh chạy vụt qua Mai, tóc xõa tung, áo blouse trắng loang lổ máu. Người lính trên bàn mổ chỉ khoảng 19 tuổi, tay nắm chặt lá thư nhàu nát dính trong túi áo. "Mẹ.. Mẹ.." Anh rên rỉ, mắt nhắm nghiền. Linh dùng dây garô siết chặt đùi anh, giọng cô vang đều như nhịp tim đập: "Em không được chết. Em phải về gặp mẹ!" Anh cố gật đầu.
Mai quay mặt đi, nước mắt chảy dài. Cô nhớ đến Nam, đôi mắt hiền hậu của anh mỗi lần kể chuyện tiểu đội phá cầu, đến cái cách anh cầm tay cô trong hầm trú ẩn.. "Mai này, hòa bình rồi, Anh sẽ đưa em về quê.." Cô thở dài, cố dập tắt nỗi nhớ đang chực trào.
"Mai! Mang cho chị thêm băng gạc!" Tiếng Linh gọi xé tan suy tư. Mai vội lau mặt, xoay người với lấy hộp đồ nghề. Đột nhiên, một bàn tay nắm chặt cổ tay cô. Một thương binh mắt đục mờ đang nhìn cô chằm chằm: "Cô.. Cô có gặp ai thuộc sư đoàn 304 không?" Linh đang ở góc trạm bỗng dừng tay, quay phắt lại.
"Đồng chí biết sư đoàn 304?" Linh hỏi dồn dập, giọng run run. Người lính lắc đầu yếu ớt: "Tôi.. Có người anh ở sư 304.. Họ đánh giỏi lắm.." Ánh mắt Linh vụt tắt. Cô quay lại bàn mổ, miệng lẩm nhẩm: "Anh.. Anh phải sống.."
Trời nhá nhem tối, trạm xá chìm vào bóng tối lờ mờ. Những ngọn đèn dầu thưa thớt được thắp lên, in bóng những con người còng lưng chống chọi với tử thần. Mai ngồi xuống bên Linh, đưa cho cô bát cơm. "Ăn đi chị. Cả ngày chưa có gì vào bụng." Linh gật đầu.
Linh gật đầu, nhưng tay chỉ đảo liên tục chiếc thìa trong bát. "Em biết không.. Huy, anh ấy thích toán. Anh ấy nói chiến tranh kết thúc sẽ về dạy học.." Giọng cô chợt rung lên, tay run run mở chiếc khăn tay cũ, bên trong là xấp thư, với một lá đang viết dở. "Chị vẫn viết cho anh ấy mỗi đêm, dù không biết gửi đi đâu.." Mai nắm tay Linh.
Mai nắm tay Linh, lòng se thắt. Cô chưa kịp an ủi thì tiếng máy bay trinh sát ì ùng vang lên. Một loạt đạn phản lực xé gió, cả trạm xá náo loạn. "Nằm xuống! Che đầu!" Bác sĩ Hải hét lớn. Mai ôm chặt Linh, hai người lăn vào gốc cây. Đất đá rơi lả tả, mùi khói xộc vào mũi.
Khi tiếng động qua đi, Linh là người đầu tiên đứng dậy. Cô phủi bụi trên áo, mắt sáng rực: "Phải tiếp tục! Họ cần chúng ta!" Mai nhìn theo bóng cô chạy vào trạm, tim đập thình thịch. Trong khoảnh khắc ấy, cô thấy Linh như tượng đài kiên cường, một nữ chiến binh không bao giờ gục ngã.
Đêm xuống, tiếng rên rỉ dần thưa thớt. Linh ngồi bệt xuống đất, lưng dựa vào thân cây mục, tay nắn nót viết trên tờ giấy. Mai đến ngồi cạnh, đưa cho cô cốc nước chè đặc. "Đi ngủ đi chị?" Linh lắc đầu.
Linh gật đầu, nửa mặt chìm trong bóng tối: "Không biết anh ấy có đang ngủ không.. Lính đặc nhiệm thường hoạt động đơn độc." Cô ngước nhìn trời đêm đầy sao, giọng chùng xuống: "Nhiều lúc chị tự hỏi.. Liệu mình có đang viết thư cho một người đã hy sinh?" Mai im lặng.
Mai muốn an ủi, nhưng một tiếng còi báo động lại vang lên. Đoàn thương binh mới ập đến, mang theo mùi máu tươi và khói đạn. Linh vội giấu xấp thư vào túi, đứng bật dậy. Trong ánh lửa bập bùng, dáng cô nhỏ bé mà vững chãi như cây cổ thụ giữa rừng thiêng.
"Chúng ta tiếp tục thôi!" Linh nói, giọng đã lại bình thản. Mai hít sâu, theo chân cô vào trận chiến mới, nơi sự sống và cái chết vẫn đang giằng co từng giây..
Những ngày sau trận oanh tạc dữ dội, trạm xá chìm trong một thứ yên tĩnh mong manh. Gió rừng thổi qua kẽ lá, cuốn đi mùi máu và thuốc sát trùng, để lại dư âm ngọt ngào của hoa sim tím nở muộn. Mai ngồi bệt trên tấm ván gỗ mục, tay vo viên cơm nắm, mắt đưa nhìn Linh đang cẩn trọng băng lại vết thương cho một chiến sĩ trẻ. Người lính ấy cười toe toét dù môi còn tái nhợt: "Cô y tá có đôi tay khéo thế này, ai cưới được thì sướng phải biết!" Linh khẽ hất tóc.
Linh khẽ hất mái tóc dính mồ hôi ra sau, đôi mắt nâu sẫm lấp lánh: "Đồng chí khỏi rồi thì về dạy tôi cách nói chuyện phiếm cho hay!" Tiếng cười rộ lên quanh góc trạm, xua tan phần nào bầu không khí ngột ngạt. Mai mỉm cười, lòng chợt ấm áp. Chiến tranh có thể cướp đi nhiều thứ, nhưng không thể dập tắt những khoảnh khắc giản dị này.
Đêm xuống, trạm xá chìm vào một nhịp sống khác. Tiếng rên rỉ đã thưa dần, thay vào đó là âm thanh lạo xạo của những tờ giấy viết thư. Mai nhìn sang góc lán, nơi Linh ngồi co chân dưới ánh đèn dầu. Bóng cô in lên vách lá như một bức tranh tả tơi, vai gầy guộc, tay cầm bút lướt nhanh trên trang giấy kẻ ngang.
"Chị lại viết thư cho anh Huy đấy à?" Mai khẽ hỏi, đặt xuống nồi cháo thuốc còn bốc khói. Linh giật mình, tay vội che trang giấy như đứa trẻ bị bắt gặp làm điều gì xấu. Rồi cô thở dài, đẩy xấp thư về phía Mai: "Viết cho người không địa chỉ.. Như đối thoại với bóng tối vậy." Mai lật giở thư.
Mai lật giở những dòng chữ nắn nót: "Huy à, hôm nay em cứu được một đồng chí 19 tuổi. Cậu ấy gọi mẹ khi mổ.. Em đã hứa sẽ đưa cậu ấy về. Nhưng em không biết mình có giữ được lời hứa không. Hôm nay thuốc men lại đến chậm.." Cô ngừng lại, ngón tay chạm vào vết mực nhòe ở góc trang giấy, có lẽ là nước mắt.
"Chị không sợ.." Mai ngập ngừng, "Không sợ những lá thư này mãi không đến tay anh ấy?" Linh ngửa mặt nhìn kẽ lá.
Linh ngửa mặt nhìn kẽ lá lộ ra khoảng trời sao lấp lánh: "Thà viết còn hơn im lặng. Mỗi dòng chữ là một lời nguyện cầu.." Đột nhiên, cô quay sang Mai, giọng đầy khẩn thiết: "Hôm qua có thương binh nào nhắc đến sư đoàn 304 không em?" Mai lắc đầu.
Mai lắc đầu, lòng quặn thắt khi thấy ánh mắt Linh vụt tắt. Cô biết Linh đã hỏi thăm khắp các đơn vị qua trạm, nhưng Huy, người lính bắn tỉa đơn độc, dường như đã tan biến vào sương mù chiến trận.
"Chị Linh! Có thư từ hậu phương!" Một y tá trẻ chạy đến, đưa phong bì đóng dấu đỏ. Linh mở lá thư, mắt chạy nhanh trên dòng chữ, rồi bỗng tái mặt. Mai chưa kịp hỏi, cô đã đứng phắt dậy: "Họ điều chị về trường Y sau chiến dịch này!" Tiếng lá xào xạc.
Tiếng lá xào xạc trong đêm như nín thở. Linh siết chặt tờ giấy, giọng run run: "Chị không thể bỏ đi! Ở đây cần chị! Và.. Chị phải tìm anh ấy nữa.." Mai nắm lấy tay cô, cảm nhận những ngón tay lạnh ngắt. "Nhưng đây là lệnh trên, chị không thể từ chối." Linh ngồi thụp xuống.
Linh ngồi thụp xuống, đầu tựa vào vai Mai: "Em biết không.. Huy và chị đã khấn ở chùa Trấn Quốc trước đêm anh ấy lên đường, anh chị cầu ngày đất nước hòa bình sẽ cưới nhau.." Mai khẽ vuốt lưng Linh.
Mai khẽ vuốt lưng Linh, lòng dâng lên cảm giác nghẹn ứ. Cô nhìn ra khoảng sân trạm, nơi vài chiến sĩ đang ngồi hút thuốc lào. Khói thuốc quyện cùng sương đêm tạo thành những vòng xoáy kỳ ảo, gợi nhớ đêm cô và Nam nằm trong hầm trú ẩn. Bàn tay anh chai sần khẽ chạm vào eo cô, hơi thở ấm nồng thì thầm: "Mai ơi, ngày mai Anh phải về đơn vị.."
"Em có người yêu rồi phải không?" Linh bất ngờ hỏi, phá vỡ im lặng. Mai giật mình, tay vô thức đặt lên bụng. Một tháng kể từ đêm ấy, cô đã đếm từng ngày. Trên ngón tay Mai, một chiếc nhẫn nhỏ làm từ vỏ đạn AK ánh lên màu đồng thau.
"Là.. Là anh Nam, sư đoàn 325," Mai cúi mặt, má ửng hồng, "Anh ấy hứa sau chiến dịch sẽ cưới em."
Linh nở nụ cười đầu tiên trong đêm: "Kể chị nghe về anh ấy đi."
Mai mím môi, giọng ngập ngừng: "Anh ấy hiền lắm chị ạ. Lần đầu gặp, anh bị thương bàn tay trái vẫn cười đùa: 'May mà không phải tay phải, Còn cầm súng!'Đêm đó trời mưa to, anh kể chuyện đơn vị.."
Bỗng nhiên, Mai ôm bụng chạy vội ra bụi cây. Cô nôn thốc nôn tháo, dịch vị chua xót lan trong cổ họng. Linh chạy theo, tay xoa lưng cho cô: "Em bị sốt rét à? Hay.."
"Em có thai rồi," Mai thều thào, nước mắt giàn giụa, "Một tháng.. Em chưa nói với ai.."
Linh ôm chặt cô gái trẻ đang run rẩy. Trong khoảnh khắc ấy, hai trái tim như hòa làm một, kẻ mang nỗi chờ đợi vô vọng, người ôm mầm sống mong manh. Tiếng côn trùng rỉ rả ngoài rừng bỗng trở nên da diết, như khúc nhạc buồn của những người yêu thời loạn.
"Em phải cố gắng giữ đứa bé," Linh thì thầm, tay ép vào lưng Mai, "Cuộc chiến này sẽ kết thúc. Phải kết thúc thôi.."
Một tiếng chuông khẽ vang lên từ phía nhà kho. Hai người giật mình quay lại. Bác sĩ Hải đang đứng đó, tay cầm chiếc đèn pin yếu ớt: "Có đoàn thương binh mới đến. Lại phải thức trắng đêm rồi.."
Linh đứng dậy, phủi bụi trên áo. Trong ánh đèn lập lòe, dáng cô hiện lên kiêu hãnh như tượng đài: "Mai ơi, Ta đi thôi!"
Nhưng trước khi bước vào lán, Linh quay lại nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên đỉnh núi. Cô thì thầm điều gì đó, có lẽ là một lời cầu nguyện cho Huy, cho Nam, và cho cả đứa bé chưa chào đời đang nép mình trong bụng Mai..
Một buổi chiều, Mai và Linh ra con suối gần trạm xá để tắm. Con suối chảy róc rách giữa khe đá, nước trong vắt phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ rực như máu loang. Linh bước xuống từng tảng đá trơn, tay níu chặt khẩu AK47 đeo chéo vai. Mai đi phía trước, chiếc khăn rằn buộc lỏng trên cổ phất phơ theo gió. Tiếng chim rừng hót lảnh lót xen lẫn tiếng lá xào xạc, một buổi chiều tưởng như yên bình nếu không có mùi khét lẹt của thuốc súng vương trong không khí.
"Chị Linh này.." Mai ngập ngừng, tay siết chặt vạt áo, "Sau này chị thích có con trai hay con gái.." Linh quay lại, nheo mắt nhìn cô dưới ánh nắng xuyên tán lá: "Con nào cũng được, nếu là con gái Chị sẽ đặt tên nó là Mai."
Bỗng nhiên, Linh giật mình. Cô đẩy Mai vào lùm cây rậm rạp, tay siết chặt báng súng. "Có tiếng động.." Giọng cô khẽ như hơi thở. Mai nín bặt, tim đập thình thịch. Từ phía xa, tiếng giẫm đạp trên lá khô vọng lại, nặng nề, gấp gáp, không phải nhịp chân của thú rừng.
Năm bóng người mặc quân phục ngụy trang lốm đốm ló ra từ bụi tre. Khẩu súng M16 chĩa về phía dòng suối, ánh thép lạnh lẽo dưới nắng chiều. Chúng tiến thẳng về hướng họ đang trốn, khoảng cách chỉ còn 30 mét. Linh khẽ chạm vào vai Mai: "Lính biệt kích. Em nằm yên, không được ra!"
"Chị định làm gì?" Mai thì thào, mắt đẫm lệ. Linh mỉm cười, nụ cười dịu dàng mà Mai chưa từng thấy. "Chị chạy về hướng bờ suối, dụ chúng ra xa. Em phải sống.. Vì con của em.."
Chưa kịp phản ứng, Linh đã lao vụt ra khỏi bụi cây. Tiếng súng nổ rền vang, những viên đạn xé toạc không khí. "Catch her alive!" Giọng một tên lính Mỹ gầm lên. Mai bò sát đất, mắt dán vào cảnh tượng kinh hoàng: Linh chạy zíc zắc như con thoi, bắn từng loạt đạn để đánh lạc hướng chúng.
"Come here, little girl!" Tên biệt kích da trắng cười gằn, xả đạn vào chân cô. Linh ngã lăn xuống đất, khẩu AK47 văng ra xa. Bốn tên lính vây quanh, tiếng cười khinh bỉ vang lên. Mai búm miệng, nước mắt chảy dài. Cô thấy một tên lính dùng báng súng đập vào lưng Linh, máu loang trên áo bạc màu.
"Bọn súc sinh.." Mai rên rỉ, tay siết chặt. Nhưng cô không thể làm gì, đứa bé trong bụng và tiếng khóc nghẹn trong cổ họng. Cô lặng lẽ bò ngược lại, rồi chạy về phía trạm xá tìm đồng đội.
"Bùm!"
Tiếng nổ chát chúa vang lên. Mai vừa chạy vừa ngoái đầu lại, tiếng khóc nghẹn của cô át cả tiếng chim đang hoảng loạn bay đi.
"Chị Linh!"
Khi đồng đội quay trở lại để giải cứu Linh. Cơ thể cô gái nằm co quắp bên xác một tên lính Mỹ. Chiếc áo xanh rách tươm, vết thương ở bên hông đen sì. Tay phải Linh vẫn nắm chặt chốt lựu đạn đã giật, ngón trỏ quặp lại như muốn giữ lấy điều gì đó chưa kịp trao. Mai ôm xác chị vào lòng, hơi ấm cuối cùng còn vương trên làn da tái nhợt.
"Em xin lỗi.. Em xin lỗi.." Mai lặp đi lặp lại, tay run run vuốt mắt cho Linh. Trong khoảnh khắc ấy, cô nghe thấy tiếng trực thăng ì ầm từ xa. Đồng đội đã đến quá muộn.
Họ chôn Linh bên gốc cây cổ thụ, nơi rễ xù xì ôm lấy tấm bia gỗ khắc vội dòng chữ: "Liệt sĩ Nguyễn Thị Linh, Nữ y tá kiên trung." Mai đứng lặng trước nấm mồ đất đỏ, tay đặt lên bụng. Gió rừng thổi qua, mang theo mùi hoa rừng chua xót.
"Cô ấy còn trẻ quá.." Một chiến sĩ nói, giọng nghẹn ngào.
Mai lau nước mắt, nhìn về phía chân trời đang dần tím sẫm. Ở đó, những vì sao đầu tiên lấp lánh, có lẽ là ánh mắt Huy đang tìm kiếm Linh giữa thiên hà vô tận. Cô thầm hứa sẽ kể cho đứa bé nghe về người phụ nữ dũng cảm ấy, về tình yêu không lời, về lá thư không địa chỉ, và về hy vọng mong manh giữa đạn bom..
Đêm ấy, Mai viết nhật ký và lá thư đầu tiên cho Nam. Dưới ánh đèn dầu leo lét, cô vẽ hình dòng suối nhỏ với một ngôi sao lấp lánh. Ở góc trang giấy, nước mắt cô hòa vào mực, thấm ướt dòng chữ: "Anh sắp làm bố rồi.."
Nhưng chiến trường không có chỗ cho những lá thư. Khi tiếng bom B52 lại rền vang, Mai gấp cuốn sổ, nuốt nỗi đau vào trong. Cô đứng dậy, khoác ba lô thuốc men, bước vào bóng tối, nơi những Linh khác vẫn đang tiếp tục chiến đấu..
20 ngày sau, Nam hy sinh ở một cao điểm gần căn cứ Tà Cơn.
* * *
Nếu thấy tác phẩm hay, bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đọc các tiểu thuyết sau:
Chiếc Toyota Land Cruiser đen bóng lướt qua cổng sân bay Tân Sơn Nhất, hơi lạnh từ điều hòa xát vào da khiến Linh rùng mình. Huy ngồi bên cạnh, một tay đặt lên đùi cô, tay kia chống cằm nhìn cô đầy say mê. Bác Sáu lặng lẽ lái xe như một chú robot. Huy cười, nụ cười tỏa nắng ban mai nhưng lại khiến Linh thấy.. Ngứa ngáy.
"Thư ký.. Em không định nói gì à?" Giọng anh trầm, pha chút mỉa mai quen thuộc.
Linh cúi mặt, ngón tay vặn vặn chiếc khuy áo. "Anh muốn em nói gì?"
"Mẹ em khỏe hẳn chưa?" Huy khẽ cười.
"Khỏe.. Khỏe.. Mẹ may áo dài lại rồi." Linh lắp bắp.
Huy bật cười khà khà, âm thanh vang trong khoang xe hẹp: "Thư ký của anh phải hiểu sếp chứ? Nhìn em cứ như gà mắc tóc!"
Linh chợt nhớ đến hợp đồng ký một tháng trước, ba năm đổi lấy 600 triệu và một lượt ưu tiên cho mẹ ghép thận. Một cái giá quá hời cho cả Huy và cô, nhưng sao tim Linh lại đập loạn như trống trận?
Căn hộ của Huy dành để nuôi sugarbaby "Thứ Ba", biệt danh anh từng đặt cho Hương, bạn thân của Linh. Anh mở cửa bằng vân tay, mùi nước hoa gỗ ấm phả vào mặt. "Đây sẽ là nhà em trong ba năm." Huy nói, tay vuốt tóc cô: "Trừ khi em đuổi anh ra." Từ cửa sổ của tầng 20, view ngắm sông Sài Gòn lấp lánh ánh đèn.
Linh cười gượng. Đúng kiểu hài hước khó đỡ của anh, kiêu ngạo mà đáng ghét.
Chưa kịp thở, Huy đã đẩy Linh vào tường. Tay anh luồn dưới áo, ngón tay lạnh khiến bầu ngực cô nổi gai. "Anh.." Linh nghẹn lời, toàn thân cứng đờ. Huy dừng lại, hàng mi rậm nheo lại: "Em run à?"
"Hợp đồng có điều khoản 'chuẩn bị tinh thần' không anh? Em cần đi tắm đã.. 15 phút!" Linh đẩy anh ra, giọng lạc hẳn.
"KHÔNG!" Linh hét lên, mặt nóng bừng. Anh cười phá lên, vỗ đùi đắc chí: "Thôi được, Sếp sẽ đợi!"
Phòng tắm kính mờ vẫn in bóng Huy đứng ngoài. Linh vội kéo rèm, tay run run cởi áo. Nước nóng xối lên người không xua được cảm giác trống trải. Cô là ai? Một món hàng được mua bằng hợp đồng?
Chiếc áo choàng lụa mỏng dính như không mặc. Linh bước vào phòng ngủ, chân trần chạm sàn gỗ lạnh. Huy nằm trên giường, da đồng nâu bóng dưới ánh đèn ngủ. Anh vẫy tay: "Thư ký nhỏ, nếu em cứ đứng đó như tượng gỗ, anh sẽ tính phí trễ giờ đấy."
Chăn lụa quấn quanh người vẫn không giấu nổi sự trần trụi. Huy kéo Linh vào lòng, hơi thở ấm phả sau gáy: "Đừng sợ."
Nhưng làm sao không sợ được khi môi anh men theo giữa hai đùi cô, từng centimet da thịt nổi lửa, sau đó cô bé như bị nuốt chửng. Người căng cứng, Linh nhắm nghiền mắt, cắn chặt môi. Đột nhiên, một cơn đau xé ruột xé gan xông lên. "Đau quá!" Linh hét, đẩy mạnh khi Huy ngã oạch xuống sàn.
Nước mắt Linh giàn giụa gật đầu. Anh thở dài, tay xoa xoa thái dương: "23 tuổi mà chưa 'yêu' ai? Đúng là bảo vật!"
Lần thứ hai còn tệ hơn. Dương vật anh vừa chạm vào đã khiến Linh co rúm. Huy gầm gừ đứng dậy: "600 triệu cho một nữ sinh ngây thơ chưa biết.. Thư giãn là gì? Em định biến anh thành giáo viên hướng dẫn thực hành à?"
Linh ôm gối khóc nấc. Bỗng giường lún xuống, Huy ngồi cạnh vỗ lưng cô: "Thôi, Anh lỡ lời rồi." Anh đưa khăn giấy lau mặt cho Linh, bất ngờ dịu dàng: "Em muốn gì bây giờ?"
Linh liếc nhìn giá sách gỗ mun, nơi cuốn "Trở Lại Tìm Nhau" nằm khiêm tốn giữa những bìa sách kinh tế của Hương. "Em.. Em đọc sách cho anh nghe nhé?"
Huy nhìn Linh như nhìn sinh vật lạ: "Đêm đầu tiên không làm tình mà đọc sách? Được, Sếp chiều em!"
Ánh đèn vàng hắt bóng cô trần truồng đứng lên, bóng đổ xuống nền gỗ, Linh lấy cuốn sách ra khỏi giá rồi ngồi xuống giường, đắp chăn lại. Tay Huy liền bóp lấy ngực trái, ngón cái xoay xoay núm vú. Linh hít sâu, mở trang đầu, chương 1: "Hãy tưởng tượng.. Thành phố New York. Sự sôi động của Quảng trường Thời đại.."
Chưa đầy năm phút, tiếng ngáy khò khò vang lên. Huy đã ngủ, đầu gối lên bờ vai Linh như đứa trẻ. Nhìn gương mặt bỗng dưng hiền lành ấy, cô chợt mỉm cười. Có lẽ Linh vừa tìm ra vũ khí bí mật..
Sáng hôm sau, bác Sáu lái xe đưa Linh và Huy đến công ty. Anh khẽ thì thầm vào tai một lời nhắc nhở ngầm: "Từ thứ hai đến thứ sáu, Em là của anh, kể cả ở văn phòng." Anh khoác vest đen bóng loáng, tóc chải ngược lộ vẻ kiêu ngạo, trong khi Linh nép sau chiếc cặp da, sửa lại cổ áo dài, cố che vết hickey đỏ au trên cổ. Đồng nghiệp nhìn họ, sếp và thư ký đi bên nhau bằng ánh mắt tò mò, nhưng Huy chẳng mảy may quan tâm. Anh thản nhiên vỗ mông Linh lúc thang máy không có ai: "Tối nay ăn mừng em được lên chức 'thư ký đặc biệt' nhé?"
Linh cắn môi, mặt đỏ như trái ớt chín. "Thư ký đặc biệt", cách anh gọi việc cô vừa làm thư ký riêng cho Huy, vừa làm sugarbaby.
Nhà hàng Ý tối nay vắng lặng đến kỳ lạ. Huy đặt một bàn gần cửa sổ, ánh nến lung linh hắt bóng anh nghiêng nghiêng như tượng tạc. Anh nhấp rượu vang, mắt không rời khuôn mặt Linh: "Em định trốn trong phòng tắm cả đêm thứ hai sao?"
Linh xoay xoay chiếc dĩa, mì Ý cuộn lại như nỗi lòng rối bời: "Em.. Em chưa sẵn sàng."
Huy cười khẩy, ngón tay gõ nhịp lên bàn: "Hợp đồng không ghi mục 'chờ đợi' đâu. Nhưng thôi.." Anh chép miệng, giọng bỗng mềm lại: "Thời gian ư? Được thôi. Nhưng mỗi phút em xin thêm.. Anh sẽ thu một 'khoản phí' nhỏ."
Tim Linh đập thình thịch. "Khoản phí gì?"
Anh nghiêng người qua bàn, mùi nước hoa phảng phất gợi nhớ đêm qua: "Mỗi tối, Em phải làm một việc khiến anh vui. Đọc sách, hát, múa.. Tùy em chọn. Nếu anh hài lòng, Anh sẽ 'kiên nhẫn'."
Linh nuốt khan, ý tưởng chợt lóe lên: "Được! Nhưng em cũng có điều kiện!" Cô giơ ngón út lên: "Mỗi tối, Em đọc sách cho anh nghe 30 phút. Nếu anh 'thức' được hết, Em sẽ.. Chiều anh. Còn không, Anh phải đợi đến tối sau!"
Huy trợn mắt, phì cười: "Sugarbaby dám thách thức anh? 30 phút.. Đồng ý!" Ngón út anh quấn lấy Linh, hơi ấm lan đến tận vai. "Nhưng em mà gian lận thì.." Anh nháy mắt một cái đầy ám ảnh. Linh cũng nói giọng nghiêm túc: "Anh cũng không được ăn gian!"
10 giờ tối, căn hộ lại chìm trong ánh đèn vàng. Linh ngồi thẳng tắp trên giường, cuốn "Trở Lại Tìm Nhau" mở sẵn. Huy nằm dài, tay chống cằm nhìn cô như thợ săn ngắm mồi: "Bắt đầu đi, Hoàng hậu Scheherazade."
Linh hít sâu, giọng run run: "Chương 2: Hợp âm guitar của Jimy Hendrix 3, phát ra rất chuẩn từ hệ thống mười một loa được trang bị trên xe, át đi tiếng động cơ inh tai làm dịu lòng.."
Chưa đầy ba giây, tay Huy đã luồn dưới áo khoác ngủ mỏng tan. Ngón tay anh vẽ vòng tròn trên bụng, men dần lên xương sườn, rồi bóp lấy vú. Linh nghiến răng đọc tiếp, cố giữ giọng đều đều: "Thành phố nơi ta cảm thấy như ở nhà mình khi ta không thuộc về nơi nào cả.."
"Em thở gấp quá đấy." Huy cười khẽ, miệng hôn lên cổ cô. "Cứ đọc tiếp đi, Anh không làm phiền đâu."
Nhưng làm sao không phiền được khi tay kia anh đã len vào giữa hai đùi, vuốt nhè nhẹ lên cô bé của Linh! Cô liếc xuống, giọng vẫn kiên quyết: "Ethan liếc đồng hồ trên bảng điều khiển và nhăn nhó.."
"Hay là em sáng tác thêm câu này?" Huy nhìn vào trang sách, chỉ tay vào dòng chữ: "Họ hôn nhau say đắm trên giường, nghe lãng mạn đấy!"
Linh đỏ mặt, đóng sập sách lại: "Anh phá luật! Đây không phải sách người lớn!"
Huy bật cười, ngã ngửa ra giường: "Thôi được, Tiếp tục đi! Anh hứa sẽ ngoan.. 30 phút thôi mà!"
Lần này, anh chỉ vắt chân chữ ngũ, tay xoa xoa cằm như đang thưởng thức. Linh đọc về hành trình tìm lại quá khứ của nhân vật, giọng dần trôi chảy. Bỗng nhiên, tiếng thở đều vang lên. Huy đã ngủ, tay trái vô thức đặt lên ngực cô như đang giữ báu vật.
Linh khẽ cười, nhẹ nhàng gỡ tay anh ra: "30 phút cơ mà.." Thực ra mới 15 phút 37 giây, cô đếm thầm.
Trong bóng tối, gương mặt Huy bỗng mềm mại lạ thường, Linh khẽ chạm vào vết sẹo mờ trên trán anh. Bỗng anh nói mớ: "Linh ơi.. Đừng đi." Cô chợt thấy Huy giống nhân vật Ethan trong sách, kẻ kiêu ngạo nhưng cô độc. Liệu dưới vẻ hài hước, anh có một nỗi đau nào cần được.. Đọc hiểu?
Huy chưa bao giờ thua trận nào thảm hại thế này.
Linh ngồi bên cạnh, lưng tựa vào thành giường, tóc buông xõa như màn đêm, cơ thể nàng phập phồng đầy khiêu gợi, giọng đọc đều đều như tiếng nhạc piano khi đọc tới chương 16, Never Let Me Go: "Tình yêu ập đến bất ngờ. Trong giây lát, chẳng còn gì tồn tại nữa.." Cô nàng đã đọc đến chương 16, 16 đêm rồi, mà Huy vẫn chưa tìm ra cách phá vỡ sự bình tĩnh đáng ghét của Linh, chưa thể vượt qua mốc 30 phút khốn nạn đó!
Huy lật người nằm sấp, cằm chống lên bụng cô, tay vờ vịt vẽ vòng tròn trên hai núm vú. "Em đọc chậm thế, Anh buồn ngủ lắm rồi." Anh rên rỉ, lật người lại, mũi dí sát vào gáy Linh để hít mùi hoa nhài thoang thoảng.
Linh không nhúc nhích, giọng vẫn trơn tru: "Không bao giờ em quên được mối tình này. Anh đã lấy đi ánh sáng của em, nhựa sống của em, niềm tin của em.."
Trời ạ! Huy thầm rủa Guillaume Musso và cả cái hợp đồng ngu ngốc đã biến anh thành con mèo mất dáng. Từ ngày nào, Huy - người đàn ông quyền lực của tập đoàn năng lượng hàng đầu quốc gia, lại bất lực trước một cô gái 23 tuổi với cuốn sách rách bìa?
Anh quyết định đổi chiến thuật. Tay trái mân mê dái tai Linh, tay phải lần xuống eo, ngón trỏ chạm nhẹ vào giữa hai đường cong phía dưới. Linh khẽ run, nhưng giọng đọc vẫn không lệch nhịp: "Ethan đứng yên không phản ứng gì trong vài giây.."
"Bao giờ thì cái gã Ethan này mới tìm được người yêu vậy em?" Huy thì thầm, miệng cắn nhẹ vào dái tai cô. Linh hất tóc ra sau, sách che nửa mặt: "Anh làm em buồn cười quá, Đọc lộn trang rồi!"
Huy ngã ngửa ra giường, hai tay ôm đầu. Đúng là trò đùa của số phận! Cô gái này có phải robot không? Hay Linh đã tham gia khóa huấn luyện chống dục tình của CIA?
"Em thắng rồi." Huy giơ tay đầu hàng, mắt nhìn trần nhà đầy phẫn uất: "Nhưng nói cho anh biết.. Em học cách đọc này từ hồi mẫu giáo à? Hay là.." Anh dừng lại, mỉm cười: "Em đang dùng ma thuật?"
Linh cười, tiếng cười trong trẻo như nước suối: "Tại anh mệt thôi. Ngày nào cũng họp hành, ban ngày thì uống cafe như nước lã.."
Huy chột dạ. Đúng là tuần này anh xử lý mấy vụ "hòa lưới điện" từ nhà máy điện gió mới vào lưới điện quốc gia với bên EVN, stress đến mức tóc rụng cả nắm. Đúng là cái gì cô thư ký này cũng biết?
"Hôm qua anh ngủ gục lúc em đọc đến trang 150, Anh dùng cách lấy cả báo cáo tài chính dính số liệu sai ra đọc để khỏi buồn ngủ." Linh khẽ cười, xoay người nhìn Huy: "Em đã yêu cầu phòng kế toán sửa lại rồi."
Huy chợt thấy ngực mình nhói một cái. Cái cảm giác lạ quá, như có con thằn lằn bé tí chạy qua tim. Anh lấy lại phong độ, huơ tay đuổi Linh: "Biến đi, Đừng có tỏ vẻ hiểu sếp!"
Linh vẫn ngồi im, ánh mắt mùa thu nhìn Huy chằm chằm: "Anh sợ người khác hiểu mình à?"
Câu hỏi khiến anh choáng váng. Huy nhảy dựng khỏi giường, vớ vội áo choàng tắm: "Đi ngủ đi, Sáng mai còn họp sớm!"
Trong phòng tắm, Huy dội nước lạnh lên mặt. Gương phản chiếu khuôn mặt mệt mỏi với quầng thâm như gấu trúc. Đúng là từ ngày gặp Linh, anh thành kẻ khác! Thay vì đến bar với lũ bạn, Huy lại về nhà sớm chờ.. Nghe đọc sách. Thay vì tán tỉnh người mẫu, anh lén nhìn cách Linh xếp tài liệu, ngăn nắp đến phát cáu!
"Huy à, Mày bị làm sao vậy?" Anh tự vấn chính mình trong gương, rồi phì cười. Sao lại bị cái con nhóc hậu đậu tuần nào cũng làm vỡ ly dắt mũi? Cô gái suốt ngày mặc những bộ áo dài lỗi mốt. Không đời nào! Đây không thể nào là.. Y..
Nhưng khi trở lại phòng ngủ, Linh đã ngủ say trên giường, tay vẫn ôm cuốn sách. Huy thầm rủa, tay kéo chăn đắp lên phần ngực cô. "Đồ ngốc." Anh lẩm bẩm, tay chạm nhẹ vào mái tóc mềm mại. "Đòi hỏi gì đi chứ? Váy hàng hiệu, túi xách, điện thoại mới.. Để anh còn biết.. Mình nợ em bao nhiêu?"
Đêm ấy, Huy trằn trọc nhớ lời cha: "Con trai, Đàn bà chỉ là công cụ." Nhưng Linh chẳng giống cái máy, cô ấy như tờ giấy trắng đầy bí ẩn, khiến anh muốn viết lên đó những dòng đầu tiên..
Thứ Bảy, Căn hộ của "Thứ Bảy"..
Huy mở cửa phòng, tay vội cởi áo sơ mi. Quỳnh đứng dậy từ giường, váy lụa đỏ bó sát. "Anh tới trễ 20 phút." Cô bĩu môi, tay vặn vặn máy sấy tóc.
"Hôm nay anh phải đi nhậu với bọn EVN." Huy quăng điện thoại xuống sofa. Mùi nước hoa ngọt lịm của Quỳnh khiến anh nhớ đến mùi sách cũ trong phòng Linh. Lạ thật!
Quỳnh tiến lại gần, ngón tay thon luồn qua thắt lưng: "Em có món quà.." Cô kéo Huy vào phòng tắm, nơi bồn nước thả đầy cánh hồng: "Anh thích không?"
Huy nhắm mắt, cố hình dung đây là căn hộ Quận 2 với tiếng đọc sách vo ve. Nhưng không, chỉ có Quỳnh đang cởi khuy áo anh bằng răng. Đêm ấy Huy vật lộn với cô đến hai lần, giải tỏa mọi ức chế mà "Thứ Ba" gây ra.
"Đợi đã!" Huy đẩy Quỳnh ra khi cô đang hôn lên cổ anh trong hiệp hai, với tay lấy điện thoại. "Đọc cho anh nghe cái này."
Quỳnh chớp mắt nhìn file PDF "Trở Lại Tìm Nhau", mặt biến sắc: "Anh.. Đùa em à?"
"Anh nghiêm túc lắm." Huy nhoẻn cười, ném cho Quỳnh chiếc áo choàng: "Đọc hay thì thưởng gấp đôi."
Giọng Quỳnh lúc đầu run run như kẻ phạm tội đọc di chúc: "Chương 1.. Hãy tưởng tượng.. Thành phố New York.."
Huy nhắm mắt thưởng thức. Không hiểu sao cùng một cuốn sách, Linh đọc nghe như suối chảy, còn Quỳnh đọc như đọc bản án. Phút thứ 10, anh bật dậy: "Ngắt nhịp đi em! Chỗ này phải lên giọng!"
"Anh xem em là cái gì vậy?" Quỳnh ném điện thoại lên bàn phòng ngủ, mặt đỏ bừng: "Em làm sugarbaby, Không phải thư ký!"
Huy lăn ra cười. Đúng là khác biệt! Anh nhớ lần mình ném cuốn sách đi vì không chịu nổi ức chế, đang tính xông vào hiếp, thì Linh ngồi bật dậy nhặt sách lên, phủi bụi cẩn thận rồi nhắc: "Anh làm nhàu trang rồi này." Sự bình tĩnh của cô làm Huy phì cười đến quên cả ý muốn cưỡng đoạt Linh.
"Thôi được rồi." Huy vươn người: "Làm việc chính đi!"
Quỳnh hùng hổ lao tới, nhưng càng hăng say, Huy càng thấy trống rỗng. Sao không có tiếng cười khúc khích khi cô vấp chân vào bàn? Không có bàn tay vụng về làm đổ ly cafe? Không có ánh mắt dò xét đầy tò mò?
"Anh.. Không vui sao?" Quỳnh ngừng lại, giọng tủi thân.
Huy nhìn đồng hồ, 30 phút đã trôi qua. Trời ạ! Anh vẫn tỉnh như sáo! Còn thằng nhỏ thì đã ngủ gục.
"Ngủ đi thôi." Huy kéo chăn đắp lên người. "Anh mệt rồi."
Quỳnh mếu máo: "Anh chê em à? Em sẽ cố gắng.."
"Không phải em.." Huy thở dài, ôm Quỳnh vào lòng: "Là anh.. Đang gặp vấn đề với định nghĩa 'thư giãn'."
Huy với tay lấy điện thoại. Chữ nghĩa nhảy múa, nhưng tai vẫn vang vọng tiếng đọc như suối chảy của Linh: "Ethan.. Ethan.."
Anh nhắn cho Linh: "Sao em biết cách đọc khiến anh ngủ?"
Ba chấm xanh hiện lên: "Vì em đọc để hiểu Ethan.. Và anh đang lắng nghe chính mình."
Huy ném điện thoại xuống gối. Đúng là cô nàng mê sách! Nhưng sao tim anh lại đập cứ loạn xạ thế này?
Hai hôm sau, Huy đặt hai ly cà phê đặc quánh lên bàn đầu giường, mắt đỏ ngầu như gấu trúc mất ngủ. "Lần này em thua chắc!" Anh vỗ bàn khiến quyển sách rung lên. "Anh uống đủ tỉnh đến sáng!"
Linh lật trang sách chương 35, cuốn "Trở Lại Tìm Nhau", nơi trái tim Ethan sẽ đập trong ngực Céline. Giọng cô hạ thấp, chậm rãi như ru khi đọc về sự ra đi trong tĩnh lặng của nam chính: "Ethan nằm đó, Mắt nhắm nghiền.."
Huy ngồi bó gối, tay bấm đếm từng phút trên đồng hồ. Anh cố tình chạm vào ngón chân Linh dưới chăn, mắt liếc xéo dò phản ứng. Cô giả vờ không thấy, tiếp tục đọc những dòng cuối: "Một ngày mùa xuân, Trên bãi cỏ rộng mênh mông của Công viên Trung tâm, Một đứa trẻ chập chững những bước đầu tiên.."
Phút thứ 25, Linh đọc đến câu cuối cùng: "Số phận và Nghiệp chướng tranh luận về phần kết của một câu chuyện đã bắt đầu từ lâu.." Mí mắt Huy sụp xuống như rèm cửa. "Céline.. Đừng đi.." Anh lẩm bẩm trong mơ, tay nắm chặt vạt áo Linh.
Cô ngừng đọc. Đây là lần đầu Huy gọi tên nhân vật thay vì.. Tên Linh.
"Anh thua rồi." Linh thì thầm, tay xoa xoa mái tóc rối của anh.
Huy bật dậy như bị điện giật: "Còn 5 phút nữa! Em.. Em đọc tiếp đi!" Giọng anh khàn đặc, mắt nhìn Linh như kẻ đói nhìn bánh mì.
Cô đóng sách lại, tiếng "cách" vang lên đầy quyết đoán: "Tiểu thuyết hết rồi!"
Huy nuốt khan, yết hầu lăn nhẹ: "Vậy giờ đọc cuốn mới à?"
"Không!" Linh nói, ngón tay chạm lên môi anh: "Nhưng nếu anh muốn, Em sẽ đọc cuốn mới."
Căn phòng im phăng phắc. Huy cười khẽ, tay nâng cằm Linh lên: "Anh không thích đổi điều kiện giữa chừng. Nhưng.." Hơi thở anh phả vào má cô nóng rực: "Lần này em tự nguyện nhé."
Nụ hôn đầu tiên không có lửa, mà ngọt như trái chín ép giữa trang giấy. Tay Huy run run luồn vào áo choàng ngủ, nhưng khi "khẩu súng" của anh định tiến xa hơn, Linh hét lên: "Bao cao su!"
Anh giật mình ngã lộn cổ xuống thảm, mặt nhăn như trẻ con bị tịch thu đồ chơi: "Trời đánh còn tránh chuyện ấy!"
Nhưng lần này, Huy không phàn nàn, lặng lẽ đi tìm đồ bảo hộ. Ánh đèn ngủ hắt bóng hai người lên tường như cặp nhân vật trong sách. Khi anh ôm Linh vào lòng, cô thầm cảm ơn Guillaume Musso, nhờ ông mà Linh đã "câu giờ" đủ lâu, 45 ngày.
Sáng hôm sau trời đổ mưa, Linh giúp Huy sửa lại cà vạt. Anh đặt tay lên mông cô, sau lớp lụa áo dài. "Hôm nay anh có lịch họp với ngân hàng Phương Đông." Linh nhắc anh, lấy bàn tay ra khỏi mông mình. Mặt Huy bỗng biến sắc.
* * *
Nếu thấy tác phẩm hay, bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đọc các tiểu thuyết sau:
8939
9
