Chương 90: Hố cạn. Mộc Ly đặt bát nước xuống, chờ đủ lâu để biết hắn chưa định mở lời. "Hố cạn trước," cô nói. "Vì sao?" "Bốn cân hạng một chỉ có ở đó. Đi khe đá trước thì ngươi trễ Trần Khải. Đi hố trước thì vẫn kịp cả hai, nếu không có gì hỏng." "Nếu có gì hỏng?" "Thì ngươi tự tính lại."...

Chương 89: Bảy ngày. Tiếng gõ đá vọng lại lúc Hạ Lục đã tắt bớt đèn ngoài sân. Lục Dạ không ngẩng đầu ngay. Hắn đếm. Một dài hai ngắn, từ phía đông, xa hơn đêm trước Tần Sách kể. Một quãng lặng, rồi tiếng thứ hai từ hướng bắc, chậm nửa hơi. Đến tiếng thứ ba từ phía nam, khoảng cách giữa các...

Chương 88: Sáu cân. Lối xuống đồi dài hơn lúc lên. Đá ướt sương trơn dưới đế giày, Lục Dạ đi trước, cây đèn nhỏ tắt, một tay chống vào vách mỗi khi hông kéo căng. Mộc Ly theo sau, bước ngắn và đều, tiết kiệm từng hơi như người đang mang một túi nước đầy trên vai. Họ không nói gì cho đến khi...

Chương 87: Ba tiếng gõ. Đêm xuống rất nhanh trong thung lũng có thác. Hơi nước từ dòng suối bám vào vải áo, lạnh dần từ ngực ra hai tay. Lục Dạ ngồi yên trên tảng đá cho đến khi hông thôi giật theo nhịp tim, rồi cúi nhặt cây đèn dầu, mở nắp kiểm bấc. Dầu còn hơn nửa. Hắn chưa thắp. "Ở lại đây...

Chương 86: Hốc sau thác rễ. Lục Dạ buộc cương vào cọc, đưa con ngựa xám cho gã đánh xe dắt đi uống nước, rồi mới quay lại bậc cửa kho. Lạc Nhu đứng đó, hai tay nắm cán liềm, tóc bết bụi, giày dính bùn đỏ của vùng đồi. Hơi thở chưa đều, như vừa đi một quãng dài không nghỉ. "Có chỗ vào rồi," cô...

Chương 85: Hai giá. Bãi ngựa cạnh trạm nồng mùi cỏ khô và phân ấm. Lục Dạ đứng trước hàng rào đủ lâu để người bán ngựa hiểu hắn không phải khách hỏi cho vui. Ông ta bước ra, xắn ống tay áo, nụ cười của người đã có sẵn cái giá đầu tiên trong đầu. "Tìm ngựa kéo?" "Kéo xe nhỏ." "Xe nhỏ thì...

Chương 84: Quyền đi đường. Tiếng gõ đá không vang lại nữa. Lục Dạ ngồi yên, đếm hơi thở cho đến khi tay hắn thôi run. Đến hơi thứ ba trăm, phía đông chỉ còn tiếng búa hai nhịp một lần và tiếng xì nhỏ của hơi nước thoát ra từ chân lò nứt. Hắn chống tay đứng dậy, cẳng tay bỏng kéo căng theo từng...

Chương 83: Lò đá. Chân lò còn hắt hơi nóng khô của đá nung cả ngày chưa kịp nguội. Lục Dạ ngồi bệt xuống nền đất rìa khu thợ, lưng dựa vào thân lò, thở từng hơi ngắn. Không ai đốt đèn. Chỉ có vệt than hồng lọt qua khe cửa lò, đủ để hắn nhìn ra hình người quanh mình. Mộc Ly dựa tường bên trái...

Chương 82: Tiếng gõ trên vách. Lối men chân núi hẹp hơn Lục Dạ nhớ. Bên trái là vách đá xám dựng đứng, cao gấp đôi người đứng chồng lên nhau. Bên phải là dốc vụn trượt xuống lòng suối khô. Xe chỉ vừa đủ một bánh áp mép vách, bánh kia kề miệng dốc. Gã đánh xe giữ dây cương bằng cả hai tay, mỗi...

Chương 81: Ba lối đi. Ngọn đèn giữa bàn cân cháy thấp, bấc kêu tanh tách. Lục Dạ trải tấm da chính ra, gạt bốn thanh thép quấn vải dầu sang một bên. Tần Sách ngồi ghế dài, chân trái gác lên thùng gỗ. Mộc Ly ngồi đối diện, túi mẫu ép sát dưới áo. Hạ Lục đứng cạnh cửa kho, tay cầm quả cân đồng...

Chương 80: Ba kỳ đầu. Không ai ngủ lại. Lục Dạ dựng bàn lên, cài sợi dây gai vào chân bàn, đặt hộp gỗ về chỗ cũ, dù chẳng ai tin nó còn có thêm khách. Mộc Ly ngồi im, mảnh đá thật nằm dưới lòng bàn tay, thỉnh thoảng cô nắm chặt rồi thả ra. Tần Sách tựa tường, mắt nhắm mà tai vẫn mở. "Ngươi...

Chương 79: Hộp gỗ nơi góc phòng. Cây nêm gỗ cắm dưới chân vách hố còn rung nhẹ khi Lục Dạ thắt xong nút dây cuối. Hắn đứng thẳng dậy, vai trái nhói lên một nhịp, rồi nhìn dải mạch xanh lục xám chạy dọc vách đá. Đẹp, và lạnh. Hắn không tới gần hơn hai sải. Dưới chân vách, giữa đám đá vụn, nằm...

Chương 78: Nước trên đá. Ba người nằm sau mỏm đá đến khi bóng vách ngắn lại còn một gang. Con thú lớn đi hết vòng thứ bảy. Con nhỏ đứng lên, đặt chân phải lệch, bước sang vòng của nó. Lục Dạ vẽ lên tấm da nhỏ hai đường cong lồng vào nhau, chỉ vào dải đá sẫm dưới chân mỏm. "Thử trước. Chưa...

Chương 77: Mảnh nứt. Bánh xe nghiến trên sỏi ngoài cổng kho, chậm và nặng như xe chở than. Lục Dạ chưa kịp gấp tấm da thì cánh cổng hé ra, một bóng người nhảy xuống khỏi thùng xe, tay xách túi vải xẹp lép, tay kia phủi bụi than khỏi tóc. Mộc Ly. Tay áo cô còn ám mùi lò, mắt đỏ vì thức nhiều...

Chương 76: Giá của một lời báo. Quán quặng của Đặng Kỳ nằm cuối dãy, sát bức tường thấp chắn gió. Trong nhà chỉ có hai cái bàn, một cái cân treo và mùi đất sét ẩm. Người thương nhân ngồi sau bàn, vạt áo dính bột xám, tay vẫn đang gõ từng mảnh quặng lên đĩa đồng để nghe tiếng. Lục Dạ đứng ngoài...

Chương 75: Hố cạn phía nam. Tần Sách bước qua ngưỡng cửa kho, người còn mang mùi khói củi và bụi đường. Chân trái hắn nghiêng hơn lần trước. Áo choàng rách thêm một mảng ở vai, mép vải sờn tua. "Ta đói," hắn nói. Hạ Lục đặt lên bàn nửa ổ bánh khô và một bát nước. Tần Sách ngồi xuống, ăn hết...

Chương 74: Lá thư từ làng. Đèn dầu trong kho chỉ còn nửa bấc. Lục Dạ ngồi trước tấm da chính, đầu bút than dừng trên cột mới kẻ. Hai chữ "nguồn quặng hai" còn đen bóng, bên dưới trống không. Mỗi lần hắn định ghi gì đó, vai trái lại nhói lên, nhắc rằng vết bầm ấy có từ khúc ngoặt sau chợ vặt...

Chương 73: Khoảng cách sinh ra giá trị. Củi ướt cháy âm ỉ tới quá nửa đêm. Gã đánh xe ngủ co người bên bánh, thỉnh thoảng giật mình, tay quờ về phía cổ như vẫn còn cay khói. Lục Dạ nhận phiên canh sau. Hắn ngồi yên, bao quặng đè dưới chân, nghe suối chảy qua đá và đếm những tiếng động không...

Chương 72: Giá của một ngày. Dãy quán quặng ở góc sân trạm chỉ là những tấm bạt căng trên cọc, mỗi tấm che một hàng rổ đá. Đèn dầu treo lủng lẳng, hắt ánh vàng lên những mặt đá đủ sắc. Quặng đường xanh lẫn nhiều đá vụn. Quặng xám đen bám bụi than. Không rổ nào lóe ánh xanh. Lục Dạ đi dọc từng...

Chương 71: Con đường hàng hóa. Tiếng gỗ nứt vang ngoài sân kho, kéo theo một tràng chửi của người vừa đánh xe vào cổng. Lục Dạ đặt cuộn dây của Tần Sách xuống bàn cân, đi ra. Chiếc xe hàng nghiêng hẳn sang trái. Bánh sau có một vết nứt chạy dọc từ vành vào gần trục, mép vết nứt trắng bệch như...

Chương 70: Thứ mỗi người mang theo. Trời tối hẳn thì họ mới xuống tới chân núi. Lục Dạ dựng lại cáng bằng áo choàng và hai cây gậy, người khập khiễng nằm lên, người kia đi bám sau Mộc Ly. Hai tên gác bị nối chung một sợi dây, chân lết trên đất, không nói tiếng nào suốt đoạn đường. Ở chỗ rẽ hắn...

Chương 69: Ba người, một trận đánh. Lục Dạ trải áo choàng lên hai cây gậy của Mộc Ly, cột hai đầu bằng dải vải xé từ vạt áo Tần Sách. Người bị thương nặng được đặt lên, đùi quấn chặt, mặt tái như sáp. Hắn cầm hai đầu gậy phía trước, Tần Sách cầm hai đầu phía sau. Vai trái cũ của Lục Dạ nhói lên...

Chương 68: Khi một kế hoạch không đủ. Lục Dạ đếm đến hai trăm bốn mươi thì nghe tiếng giày trên đá vụn. Hắn đứng bật dậy, hòn đá trong tay đã giơ lên ngang vai. Ánh đuốc nhỏ hiện ra ở miệng hầm, rồi bóng Tần Sách theo sau, đi nhanh nhưng không chạy. "Sớm hơn ba mươi hơi thở." "Ta không đi...

Chương 67: Ba người, ba mục đích. Lục Dạ đứng giữa sân, ngón tay còn đặt trên dây buộc của chiếc xe thứ ba. Nút thắt chắc, vòng dây đè đúng nửa vòng trước. Người buộc biết việc, và hắn đã đứng đây lâu hơn cần thiết. "Ngươi nhìn dây trước khi nhìn ta." Tần Sách đi tới, tay cầm một bầu nước...

Chương 66: Con đường giao nhau. Lục Dạ đứng trước bảng thông báo thêm một lúc rồi mới quay đi. Tờ giấy ghi rõ sáu xe, thuốc, kim loại, lương thực, tuyến phía tây kéo dài gần mười ngày. Hắn đọc lại dòng cuối, cái tên viết bằng than. Hắn không có ý đi tìm người. Tần Sách có việc của mình, muốn...

Chương 65: Đường xanh trong đêm. Lục Dạ đã ra tới hành lang trước khi Hạ Lục kịp nói hết câu. Hắn không hỏi quặng đáng giá bao nhiêu, cũng không hỏi ai tranh với ai. Hắn chỉ hỏi một điều. "Người bị thương đang ở đâu?" "Khe Bắc. Hai người, một bị đá đè chân, một gãy tay. Chưa ai chết." Vệ...

Chương 64: Cái giá của việc lớn hơn. Trời chưa sáng hẳn, Lục Dạ đã đi một vòng quanh trại. Dây báo động còn nguyên, hai mảnh kim loại treo ở lối tiếp cận không nhúc nhích. Hắn kiểm lại nêm gỗ, cuộn dây, đèn dầu, rồi ngồi xuống bên đống tro nguội, nhai miếng bánh khô cứng như đá. Lạc Nhu đã...

Chương 63 - đoàn thương nhân thứ hai. Nắng sớm vừa rọi qua đỉnh núi phía đông, tiếng chuông báo hiệu ở tháp quan sát tạm thời đã vang lên ba tiếng ngắn, đục ngầu. Không phải tiếng chuông báo động bị tấn công. Đó là tín hiệu có xe kéo và súc vật di chuyển từ con đường độc đạo dẫn vào hẻm núi...

Chương 63: Người đi tìm người. Sáng hôm sau, Hạ Lục vẫn ngồi ở bậc thềm, cái cuốc gãy cán nằm ngang đầu gối. Lục Dạ đi ngang, hắn không ngẩng lên. Lục Dạ dừng lại, đặt xuống cạnh hắn một cuộn dây da bện dày. "Buộc cán vào. Đừng quấn thẳng, quấn chéo, mỗi vòng đè lên nửa vòng trước." Hạ Lục...

Chương 61: Quyền được từ chối. Lục Dạ nhìn ba chồng bạc thẳng hàng trên bàn, rồi nhìn dòng than vừa viết trên tấm da. Nguồn hàng: Quặng, nấm. Người mua: Nghiêm Túc, Tô Nghi, Đặng Kỳ. Đường chở: Chưa ổn. Mộc Ly ngồi đối diện, xoay mảnh tinh thể dưới đèn. "Ngươi viết 'chưa ổn' mà mặt như đã tính...