Chương 90: Người bán thuốc Chương 90: Người bán thuốc. Mưa phùn gạt qua dải núi đá vôi, phủ một lớp sương mù mỏng manh lên những mái nhà xơ xác của Tịnh Thổ. Mùi bùn ướt quyện với mùi gạch nung dở tạo nên một thứ không khí ngột ngạt nhưng chan chứa sức sống. Trước cổng ranh giới, một chiếc xe...

Chương 89: Đội tuần tra Chương 89: Đội tuần tra. Sau cái chết của nhóm Sẹo Bò, con đường mòn dẫn vào Tịnh Thổ dường như bình yên hơn, nhưng cái lạnh của mùn đất sau mưa vẫn ôm trọn lấy khu vực ranh giới. Trên khu đất trống cách cột mốc gỗ năm mươi thước, mười thanh niên đứng thành một hàng...

Chương 88: Một đoàn xe bị cướp Chương 88: Một đoàn xe bị cướp. Mưa ngâu rả rích kéo dài suốt hai ngày đêm khiến con đường mòn dẫn vào Vận Rủi Chi Địa nhão nát như cháo lỏng. Bùn đỏ bám chặt lấy bánh xe, biến mỗi vòng quay thành một cuộc vật lộn kiệt sức. Cách ranh giới Tịnh Thổ chừng bốn dặm...

Chương 87: Đồng tiền đầu tiên Chương 87: Đồng tiền đầu tiên. Khu chợ mới dựng sau kho số hai họp chưa đầy ba ngày đã bộc lộ hàng loạt điểm nghẽn. Cái nắng hanh hao của mùa khô làm những tấm vỏ cây bạch dương lợp trên mái quầy bắt đầu cong vênh, kêu lách tách mỗi khi gió sông thổi qua. Dưới...

CHƯƠNG 86: CHỢ CHƯƠNG 86: CHỢ Nắng hanh vừa nhạt đi thì dải đất trống nằm giữa khu nhà kho và bãi bồi ven sông bắt đầu xô xát. Không có tiếng binh đao, nhưng tiếng cãi vã thì chát chúa chẳng kém. Mấy chục con người đứng túm tụm quanh một cái bàn gỗ ghép tạm từ những mảnh dải hòm đạn cũ. Một...

Chương 85: Người nông dân đầu tiên Chương 85: Người nông dân đầu tiên. Mùa gieo trồng mới gõ cửa Tịnh Thổ bằng những đợt sương mù quánh đặc, bốc lên từ lòng chảo mỗi sáng sớm. Dải đất bãi bồi sau khi được phân chia ranh giới theo Quyền Sử Dụng đã ngập tràn tiếng cuốc xới. Nhưng sự hăng hái...

Chương 84: Người có đất, người không có đất Chương 84: Người có đất, người không có đất. Cái lạnh của đợt sương muối đầu mùa rút đi, để lại trên lòng chảo Tịnh Thổ một lớp bùn nhão quánh. Sau vụ đụng độ ở kho số ba đêm trước, bầu không khí trong khu định cư rơi vào một trạng thái lặng câm...

Chương 83: Kho lương không còn đủ Chương 83: Kho lương không còn đủ Mùa thu ở Vận Rủi Chi Địa đến sớm hơn mọi năm. Gió lạnh mang theo hơi ẩm mốc từ khu rừng phía Tây thổi thốc qua những khoảng tường vỡ chưa kịp đắp xong. Lục Dạ cầm chiếc thẻ tre gạt ngang miệng hũ lương thực cuối cùng trong...

Chương 82: Những người không trở về Chương 82: Những người không trở về Màn sương đục ngầu buổi sớm chưa kịp tan trên đỉnh hẻm núi thì căn nhà y tế tạm thời đã mất đi tiếng thở. Toàn bộ lòng chảo chìm trong một thứ im lặng nặng trịch. Không có tiếng sắt đập từ lò rèn của Barin, cũng không có...

Chương 81: Sau tiếng kiếm Chương 81: Sau tiếng kiếm Khói xám từ đống củi ẩm cháy dở lảng bảng bò qua chân tường đá. Gió từ ngoài hẻm núi lùa vào, kéo theo mùi khét nẹt của gỗ thông bị phóng hỏa hòa lẫn mùi tanh nồng của máu tụ. Tịnh Thổ lặng ngắt. Không có một tiếng reo hò nào vang lên sau...

Chương 80: Cánh cổng tịnh thổ. Bụi đen từ quả cầu lửa của chiếc xe nỏ bị lật bốc lên khét lẹt. Tuyết xung quanh khu vực rãnh nước vừa xả xối xả nhanh chóng biến thành một vùng bùn xám ngoét, sền sệt, lẫn lộn giữa tro than và dấu chân người. Đoàn quân Nam Hẻm Núi chững lại trong vài nhịp thở...

Chương 79: Đoàn quân đến. Mới tơ mờ sáng, sương mù từ dưới lòng hẻm núi dâng lên che khuất những cọc nhọn của hàng rào phòng thủ ngoài cùng. Tuyết rơi thưa hơn, nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt vẫn bám chặt vào từng thớ gỗ, vách nứa. Lục Dạ đang ở khu nhà rèn cùng Barin. Mấy thanh sắt phế liệu...

Chương 78: Đêm bị đốt Gió từ khe núi phía Bắc đêm nay thổi mạnh hơn thường lệ, hất những hạt tuyết muối tạt rần rật vào các vách nứa. Cả Tịnh Thổ chìm vào cái lạnh hắt hiu của canh ba. Ngoại trừ tiếng bước chân đều đặn của hai người canh gác trên tháp gỗ phía Tây, mọi mái nhà cỏ tranh đều im...

Chương 77: Người đầu tiên phản đối lục dạ. Sau trận đụng độ dưới tuyết muộn đêm qua, bầu không khí ở Tịnh Thổ không vì thế mà ngột ngạt hơn, nhưng những rãnh nứt ngầm bắt đầu lộ ra rõ rệt dưới ánh nắng ban ngày. Mười lăm người tị nạn bị kỵ binh Nam đuổi bắt không được mở cổng cho vào ngay...

Chương 76: Lời thề không có vua. Sương mù buổi sớm trên ngã ba sông không còn mang theo vị muối tinh hay mùi khói bốc ra từ những chuyến xe hàng của người Nam. Sau khi lá cờ đen ranh giới được cắm xuống, con đường mòn dẫn ra thị trấn vắng ngắt. Không một tiếng chuông lạc đà, không một vết bánh...

Chương 75: Tịnh thổ không còn vô chủ. Sương sớm chưa tan hết trên những mái nhà lợp lá nứa. Ngã ba sông yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng nước chảy rì rào đập vào các cọc gỗ chặn dòng. Đúng như Lục Dạ dự đoán, Trần Bỉnh không nhận quà giao thương. Hai bao muối tinh cùng ba thanh sắt đúc bị quăng...

Chương 74: Mảnh giấy cũ. Ngọn đèn dầu trong căn phòng bằng đá tảng cháy leo lét, tỏa ra mùi mỡ động vật ngai ngái. Lục Dạ ngồi trước bàn, mắt không rời khỏi tấm bản đồ da dê cùng ba cuộn văn thư bằng giấy vỏ cây đã ngả sang màu ố vàng. Các mép giấy bị mục gãy, nhiều chỗ dính vết mốc đen. Cố...

Chương 73 - người đến từ phía nam. Nắng buổi sáng chiếu qua những khoảng hở trên tường gỗ mới dựng, rọi xuống khoảng đất trống trước khu nhà trung tâm. Không khí có vị mặn của mồ hôi và mùi gỗ tươi vừa đẽo. Mấy thợ rèn dwarf đang quăng những thanh sắt phế liệu vào lò nung, tiếng búa đập chát...

Chương 72: Bức tường thứ hai. Nắng sớm mùa đông chênh chếch chiếu qua vệt mây xám xịt, hắt những luồng sáng nhạt nhòa xuống khoảng sân trung tâm. Tuyết không còn rơi, nhưng cái lạnh cắt da vẫn luồn qua từng kẽ vách gỗ. Trên bàn làm việc của Lục Dạ, Cố Thanh Nghi vừa trải ra một bản vẽ mới...

Chương 71: Giá của tự do Gió mùa đông thổi qua khe đá, cuốn theo những đám bụi tuyết xám đục đập thẳng vào vách lán chính. Bên trong gian phòng họp bằng gỗ bách còn thơm mùi nhựa mới, bầu không khí ngột ngạt đến mức nghe rõ cả tiếng than nổ lách tách trong bếp lò. Bốn người ngồi quanh chiếc...

Chương 70: Một người biến mất. Gió mùa đông thổi qua khe núi, quật liên hồi vào chiếc cổng gỗ vừa được đóng chặt của Tịnh Thổ. Trong gian lán rộng dùng làm chỗ ngủ chung cho nhóm thợ săn phía Đông, không khí chìm vào sự im lặng đè nén. Góc tường-nơi chiếc chăn nỉ cũ của Trạch vẫn thường được...

Chương 69: Kẻ đến để mua người Mùi mỡ lợn rán cháy khét trộn lẫn với mùi quặng sắt nồng nặc bốc lên từ phía khu lò rèn. Mấy ngày nay, nhiệt độ trong thung lũng giảm sâu, sương muối phủ trắng xóa những ngọn cỏ khô ngoài rìa ranh giới Tịnh Thổ. Người ta phải đốt thêm củi, nhưng củi khô trong kho...

Chương 68 - không có bữa ăn miễn phí. Sương muối đóng dầy thành từng mảng trắng xóa trên những nhành thông già quanh Tịnh Thổ. Mới mờ sáng, khu đất trống giữa lán gỗ và khu lò rèn đã rộn lên tiếng bước chân. Năm người mới bước ra khỏi gian lán lùa gió. Dù hai gối còn run vì cái lạnh ngấm vào...

Chương 67 - người bị đuổi khỏi thị trấn. Gió bắc bắt đầu mang theo vị sương muối lạnh gắt quăng quật qua những hẻm đá của Vận Rủi Chi Địa. Trên tháp quan sát phía Đông Tịnh Thổ, tiếng tù và làm bằng sừng dê rừng vang lên hai tiếng ngắn, trầm đục. Đó không phải tín hiệu báo động quân địch tấn...

Chương 66 - kho chung. Nắng hanh của mùa thu muộn chiếu rọi qua những kẽ hở của vách đá, hắt lên khu đất trống phía sau dãy nhà gỗ mới dựng. Lục Dạ đứng trước một khoảng đất bằng phẳng, rộng chừng năm mươi thước vuông, lưng tựa vào vách núi đá vôi kiên cố. Xung quanh hắn, mấy chục người dân...

Chương 65 - người không muốn nộp thuế. Sương muối bám một lớp trắng xóa trên những gióng gỗ chắn của tuyến phòng thủ ngoài. Tiếng búa nện vang lên đều đặn từ lò rèn của Tịnh Thổ, chen lẫn với tiếng ho húng hắng của những người thợ vừa bước ra khỏi ca trực đêm. Lục Dạ đứng trước kho dự trữ...

Chương 64 - con đường không thuộc về AI. Lục Dạ đạp chân lên mép tảng đá nhô ra khỏi sườn núi. Dưới chân hắn, hẻm núi Vận Rủi kéo dài như một vệt rạch đen ngoằn ngoèo giữa lòng cao nguyên thô ráp. Con đường duy nhất dẫn ra thế giới bên ngoài nằm co quắp ở đáy hẻm, bị hai vách đá dựng đứng kẹp...

Chương 63 - đoàn thương nhân thứ hai. Nắng sớm vừa rọi qua đỉnh núi phía đông, tiếng chuông báo hiệu ở tháp quan sát tạm thời đã vang lên ba tiếng ngắn, đục ngầu. Không phải tiếng chuông báo động bị tấn công. Đó là tín hiệu có xe kéo và súc vật di chuyển từ con đường độc đạo dẫn vào hẻm núi...

Chương 62 - giá của một cái tên Đoàn người rải rác có cờ hiệu màu xám mốc rút lui vào chiều qua không để lại gì ngoài những vết móng ngựa sâu lấm lem bùn tuyết. Bọn họ đi rồi, nhưng bầu không khí căng như dây đàn vặn quá tay vẫn treo lơ lửng trên từng góc sân, từng mái nứa của khu lòng chảo...

Chương 61 - những người đứng ngoài cổng Mặt trời chưa kịp ló dạng hẳn qua đỉnh dãy hẻm núi phía đông, sương mù vẫn còn đặc quánh bám vào từng thanh gỗ cừu của hàng rào phòng thủ. Tiếng kèn lệnh cộc lốc, khàn đục từ đâu đó vọng lại, phá tan sự yên tĩnh thưa thớt của buổi sớm ở Tịnh Thổ. Trần...