"Baba ơi! Xong chưa, Baba?"

"Rồi, rồi, xong rồi con gái."

Khuôn mặt cô gái trên dưới hai mươi tuổi, đội nón kết trắng che đi đôi mắt to đang hấp hái sáng ngời ngời sức sống thanh xuân, cô không ngừng đưa tay đập thùm thụp phòng Baba. Trên người cô bận quần jean phối với áo thun đơn giản và giày bata*, nhưng phong cách phối màu và gu ăn mặc xắn lai áo, lai quần, đúng chuẩn teen* ngầu nhìn hồi lâu sẽ lóe hết mắt như đồng bọn trên mạng hay trêu cô.

Cô đang sở hữu kênh YouTube triệu view* rất nổi tiếng, nói về các món ăn và cách dưỡng sinh nơi cô đang sống. Tuy không sở hữu nhan sắc được xem là đẹp xuất sắc, nhưng nhìn chung khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt to tròn, khi cười hiện hai má lúm đồng tiền với nước da trắng ngần đủ dễ thương.

Lâu lâu cũng bắt trend* diện nhiều bộ cánh đậm cá tính, và biết phối hợp với nhiều phong cách tươi trẻ trong các clip để kéo thêm view.

Về thân thế của cô chỉ gói gọn trong hai chữ đó là mù tịt. Cô là cô nhi, từ lúc một tuổi đã bị bỏ trước cửa chùa Vạn Phước, chùa trước đây chỉ là tịnh xá nghèo gồm một sư và vài ba chú tiểu nhỏ được sư nhặt về trên đường chu du từ miền núi đến đồng bằng xuống miền Tây, và dừng lại nơi vùng biển miền Tây nghèo này dựng tịnh xá.

Nghe nói trước đây sư ở ngôi chùa thuộc thành phố lớn, tốt nghiệp loại giỏi một trường Phật học nổi tiếng, và học thêm văn bằng ngành y học cổ truyền nhưng không ở lại đó mà tự thấy bản thân không hợp muốn giúp đời nên chu du khắp nơi.

Cuối cùng cái duyên đưa sư đến đây gom hết số tiền còn lại dựng tịnh xá bằng chòi lá, tượng thờ được làm bằng đất nung, giúp đỡ dân làng khám bệnh, cho toa thuốc để họ ra các tiệm thuốc đông y bốc thuốc.

Dân làng xung quanh mến đạo, luôn đóng góp lương thực cúng dường. Trải qua bao năm tháng, tịnh xá sơ sài ban đầu ngày càng được nhiều người biết đến và cúng dường nhiều hơn.

Cũng đã thay đổi qua hai, ba thế hệ sư trụ trì khác nhau, với cốt lỗi ban đầu của sư tổ là cứu người và giúp đời, dù trôi qua bao thế hệ vẫn được lưu truyền không thay đổi.

Nhờ sự nổi tiếng cứu người giúp đời tiếng lành đồn xa, phật tử khắp nơi đóng góp cúng dường tam bảo xây dựng thành ngôi chùa khang trang hơn.

Nhờ đó mà các bà mẹ đau khổ khắp mọi nơi với ngàn không trăm lẻ một lý do abcd, không ngần ngại vất bỏ các bé lại trước cổng chùa với cái tên đã nói lên sự bác ái đủ để nuôi sống và cho các đứa trẻ ăn học đến lớn.

Hay cũng sẽ có những gia đình thiếu thốn tình thương, muốn tìm kiếm niềm an ủi và mong muốn được chia sẻ, họ sẽ tìm đến chùa để nhận nuôi các bé bị vứt bỏ ấy. Chung quy cuộc sống đều có quy luật bù trừ mà chúng ta không thể biết trước được.

Khi tre già thì măng mọc, từ lớp này đến lớp khác. Khi khôn lớn các đứa trẻ ấy có sự nghiệp đều quay lại tu bổ, sửa chữa và tài trợ cho các em nhỏ hơn. Người thì ở lại làm sư thầy, sư cô, người thì bôn ba với đời, nhưng dù ở đâu hay làm gì đều sẽ nhớ đến mái ấm đặc biệt này.

Lâu dần ngôi chùa giống như mái ấm tình thương, nơi cưu mang các em nhỏ cơ nhỡ không nơi nương tựa cho đến tận bây giờ.

Cô cũng là một trong các đứa trẻ cơ nhỡ đó. Mặc dù không cha, mẹ nhưng nhờ tình thương của các sư nuôi lớn, và may mắn được ông Ba trong lần tình cờ về vùng này cứu trợ, thấy cô xinh xắn, lanh lợi, nhớ rõ tên các vị thuốc đông y ông bèn xin nhận về thành phố nuôi.

Không biết phước đức của ông hay bà, dòng họ nội hay ngoại chưa từng gặp, tức nhiên là không tính đến ba mẹ bỏ cô. Nhờ phước đó, nên mới được gặp ông Ba quới nhơn thương tình nhận về nuôi.

Từ nhỏ cô khá nghịch ngợm, tính cách lém lỉnh nên thường xuyên bị các sư trong chùa phạt lỗi. Mỗi lần chịu phạt xong, cảm thấy bản thân cần được an ủi, cô sẽ chạy đến tiệm thuốc đầu ngõ của chùa, đó là tiệm thuốc của bạn ông Ba, cũng là nơi ông Ba ở lại khi đến cứu trợ.

Ngoài học trong chùa với các sư, thì tiệm thuốc nhỏ này là nơi để cô luyện tay nghề và biết thêm nhiều các vị thuốc, cũng là nơi giải tỏa những nỗi niềm không vui, cô thường lẽo đẽo theo sau ông chủ tiệm học lỏm, đôi khi tiệm thuốc đông khách cô kiêm luôn người sai vặt.

Trong cuộc sống quay cuồng với những bận rộn lo toan. Đôi khi khiến con người cảm thấy quá sức, và rất cần những yêu và thương để hỗ trợ hoặc san sẻ bù trừ cho nhau, cùng tiếp thêm năng lượng để lại xông pha vào xã hội.

Những yêu và thương ấy tồn tại rất nhiều trong cuộc sống, có thể chờ ta ở đâu đó, tồn tại vô hình khiến chúng ta không thấy được trước mắt, cũng không biết như thế nào để có thể đi tìm những lúc cần. Nên thường chúng ta sẽ bỏ lỡ qua rất nhiều mà không hề hay biết, âu cũng cần cái gọi là duyên phận.

Nhiều khi không cần tìm, duyên phận cũng sẽ tự đưa đến cho ta gặp. Có khi chờ cả đời cũng không biết đến, cũng có khi may mắn gặp được nhưng chúng ta không biết giữ lại để mất. Đã là người thiếu thốn thì tình thương biết sao là đủ, lúc nào cũng tham lam sự yêu thương, tìm kiếm hạnh phúc, dù có được nhiều bao nhiêu thì cũng thấy thiếu.

Quanh năm cô đơn, không biết một gậy sáng suốt bất ngờ nào gõ trúng, thế là ông Ba nghĩ thôi thì không vợ, không con, không có ai yêu, ai thương, thì tự tìm, mắc gì phải sống cô độc.

Nhìn thấy cô bé, biết cô có hoàn cảnh đáng thương, cũng cô độc như ông nên ông nhận nuôi đứa trẻ này. Trong chùa đứa nhỏ chỉ có pháp danh do chùa đặt, ông Ba làm lại giấy khai sinh theo họ của ông lấy tên cho đứa nhỏ là Ngọc Mai. Hai cha con thiếu thốn tình thương từ đó nương tựa lẫn nhau mà sống.

*Giày bata: Nhiều người nghĩ rằng "bata" là cách gọi chung cho các loại giày vải, nhưng thực ra đây là tên của một hãng giày dép nổi tiếng trên thế giới với bề dày hơn 120 năm. Nguồn baodanang.vn

*Teen: Tuổi thanh thiếu niên hay còn gọi lóng là tuổi thần tiên, tuổi ô mai, tuổi Teen (13-19 tuổi) Trong tiếng Anh dải số này được đọc với đuôi là "-teen" nên khoảng tuổi này được gọi là một giai đoạn chuyển tiếp thể chất và tinh thần, trong sự phát triển của con người diễn ra giữa giai đoạn trẻ em và trưởng thành. Nguồn Wikipedia

*View: Là một từ tiếng anh thông dụng. Khi dịch sang tiếng việt, view có nghĩa là "lượt xem" mà giới trẻ hiện nay hay gọi là lượt view, và cũng có thể gọi là truy cập. Nguồn hoclaixecaptoc.com

*Bắt Trend: Xu hướng mới đi trước và hiện đại.

Thấm thoát hai cha con cũng nương tựa cùng nhau hơn mười năm. Ông Ba năm nay vừa tròn năm mươi cái xuân vàng, là chủ tiệm thuốc lớn nhất khu phố thuốc đông y. Có phòng khám mát tay nhất nhì khu phố. Ông Ba không vợ, con, hay cháu gì, vì nghe đâu ông bị lường gạt tình cảm nhiều quá nên hận đời hận luôn các chị gái nên quyết chí ở vậy trả thù đời, trả thù các chị gái.

Khi còn nhỏ Ngọc Mai cứ nghĩ chắc do vì Baba nhận nuôi thêm cô nên vướng bận, cứ canh cánh buồn trong lòng vì không ai chịu lấy ông là do mình. Đến khi lớn hơn cô được biết là Baba của mình là do bị ế quá, lo được lo mất.

Cũng từng tìm hiểu vài người, vắt trên vai vài mối tình chớm nở đâu được vài tuần. Nhưng cuối cùng cũng không đi đến đâu, vì ông luôn gặp được người không thương ông chỉ thương tiệm thuốc của ông nên ông thù đời không tìm nữa, ở vậy chờ thời đợi gặp được đúng người thương ông.

Thời chờ hoài nhưng không đến, ông chờ đến tóc không mọc nổi cọng nào mà thời của ông vẫn bặt tăm. Ông Ba nói là cửa lòng đã khép, tuyên bố ở vậy đến già. Ừa thì cũng già rồi mà. Thường mọi người nghe xong, cũng chỉ biết buồn cho ông ở trong lòng.

Tuy là đường tình duyên ông Ba lận đận, nhưng lại được ông thần tài và ông tổ thương, tiệm thuốc và tiếng tăm càng ngày càng có tiếng, làm ăn rất khấm khá, nói hổng phải quở mọi người bệnh, nhưng được cái ông Ba khám và bốc thuốc mát tay lắm, không nuôi bệnh nuôi thuốc.

Từ bé đến lớn Ngọc Mai đều gọi ông Ba là Baba. Ngọc Mai đang là sinh viên năm ba Trường Đại học Y Dược. Ngoài thời gian học, cô phụ giúp Baba trông coi cửa hàng thuốc đông y. Mấy năm gần đây, hiện tượng YouTube nổi lên khá nhiều, Ngọc Mai cũng ấp ủ muốn phát triển kênh riêng về niềm đam mê, nghiên cứu các món ăn ngon kết hợp thuốc đông y để chữa bệnh.

Gom hết số tiền ít ỏi được Baba trả phí phụ giúp trông coi tiệm, cộng thêm tiền lì xì để dành Ngọc Mai mua các thiết bị secondhand* ở chợ Nhật Tảo thế là hành nghề. Ngọc Mai thành công xúi giục ông Ba và các bác, các chú ở trong phố đông y khi khám bệnh thì cho cô quay lại. Tuy Ngọc Mai là ma mới nhưng lại nổi lên như hiện tượng mạng.

Nội dung vlog* mô tả sinh động về các cách bắt mạch trị bệnh, hay các dược thiện nâng cao thể trạng, phòng bệnh kết hợp ăn uống người thật việc thật, thế là nổi tiếng rần rần.

Nếu ai đó hỏi Ngọc Mai, Baba cô là người thế nào? Thì xin thưa, theo cảm nhận của Ngọc Mai thì tính tình Baba rất khó định hình. Với tính cách hiếm có khó tìm này thì thôi khỏi bàn, bàn mãi không kết được. Vì lúc hiền, lúc dữ, lúc cộc lốc, lúc dễ thương, lúc tốt tính, lúc xấu tính thay đổi theo cơn gió ngược xuôi suốt dòng đời của cô. Nói chung không ổn định.

Càng lớn tuổi càng trẻ con. Hờn ngày ba bữa, không hờn đủ không ăn cơm, nhưng được cái bản lĩnh thì không tồi, các món ăn Ngọc Mai úp (upload*) trên mạng ngoài thụ giáo ở trường ra thì phần nhiều là từ Baba dạy cô. Clip* nào của cô cũng có Baba thò một ngón tay vào. Không chỉnh thì sửa, không sửa thì ý kiến, không vừa ý ông là ông không cho úp, trốn làm một mình là thấy cái cảnh hờn.

Từ lúc nổi tiếng trên mạng, có tiền quảng cáo thế là Ngọc Mai chia ba phần. Phần bỏ hòm công đức cho chùa nuôi cô từ nhỏ, phần cho Baba, phần giữ làm vốn mua đạo cụ cho cô tác nghiệp. Baba không lấy thì ngại gì, mua thuốc quẳng vào tiệm thế là xong, xử sao thì kệ cô không quan tâm.

Vì là người năng động, nên quỹ thời gian của Ngọc Mai lúc nào cũng được sử dụng tối đa. Cứ một năm hai lần, Ngọc Mai sẽ cố gắng sắp xếp trong quỹ thời gian eo hẹp của mình, để được đi cứu trợ với Baba và các chú bác trong khu phố.

Mọi người cũng không nhớ nỗi, bắt nguồn từ lúc nào, và do ai là người đầu tiên đứng ra khởi xướng. Cứ định kỳ mỗi năm hai lần, khu phố thuốc đông y được các ông chủ tiệm thuốc, và phòng khám lớn nhỏ, sẽ góp tiền cùng nhau đứng ra tổ chức thuê xe đi về trong ngày, nơi xa hơn thì vài ngày, thậm chí đến hơn cả tuần, để về các thôn xóm nghèo khắp đất nước, bốc thuốc chữa bệnh miễn phí.

Tuy đây không phải là lần đầu tiên Ngọc Mai đi cứu trợ, nhưng lần nào cũng như lần đầu, hồi hộp cả đêm không ngủ cứ lâng lâng thao thức sửa soạn đồ đạc, đem ra bỏ vào, kiểm tới kiểm lui, xem đủ không?

Dù cứu trợ khá vất vả, nhưng đối với người ưa thích du lịch và đang làm vlog như Ngọc Mai thì khoái chí khỏi nói. Vì lần nào cứu trợ xong, cô cũng sẽ có thêm một vài clip xịn sò. Thậm chí, nếu đi cứu trợ chuyến dài ngày, thì thế nào cũng sẽ có thêm một, hoặc hai ngày được đi tham quan đây đó trước khi về.

Thường thì có kèo đi nào ông Ba cũng kéo Ngọc Mai đi cùng, từ nhỏ đến lớn đều thế, dù là sinh viên đang đi học, quỹ thời gian không có nhiều ông Ba vẫn hú về đi chung, chuyến dài quá bận học không đi được mới hủy.

Bây giờ đang hè, đúng dịp Ngọc Mai được Baba kéo đi. Hôm nay là ngày xả hơi, sau khi đã cứu trợ xong ở các xóm nghèo vùng biển Kiên Giang. Mọi người đang tập hợp cùng nhau, để tham quan quần đảo Bà Lụa trước khi quay về lại thành phố Sài Gòn.

Đây là thời khắc Ngọc Mai mong mỏi nhất, hỏi sao mà cô không sốt ruột chứ! Đã hẹn lúc tám giờ là tập hợp lên tàu đi ra đảo, chơi tầm đến ba hoặc bốn giờ chiều thì sẽ quay lại, ngủ thêm một đêm sáng hôm sau về Sài Gòn.

Sau khi ăn sáng xong, ông Ba nổi chứng! Chê nón hôm nay hơi rộng đòi quay về phòng đổi nón khác, Ngọc Mai đã bôi kem chống nắng, đi nhà vệ sinh đủ các kiểu, nhờ nhà hàng nấu giùm nước châm trà để bình giữ nhiệt cho ông, một bình cà phê sữa đá cho bản thân xong tám kiếp. Mọi thứ sẵn sàng rồi mà ông Ba vẫn chưa xuất hiện.

Ngọc Mai cảm thấy Baba mình có bệnh, bệnh đã vào giai đoạn thời kỳ cuối, bệnh đó gọi là bệnh điệu. Ông Ba từng nén đau thương mà hùng hồn tuyên bố, là bởi vì đầu không còn cọng tóc nào nên càng phải điệu. Ai cũng có quyền điệu, thế tại sao không để ông được điệu? Điệu có nhiều cách điệu, bản thân ông chỉ thích điệu với các loại nón, đầu không nón không được, giống như nấu cơm thiếu gạo, uống trà thiếu nước.

Ngọc Mai thấy Baba mình nói có lý quá, xin chịu! Nhưng ngặt nỗi ông Ba có mỗi một cái đầu nhưng lại có hơn trăm cái nón, nón đội theo mùa, nón đội theo xì tai (style*), nón đội theo trang phục, phải hợp từng phong cách, từng đôi giày.

Đôi khi ông Ba cảm thấy rất buồn bực! Vì sao không ai chịu "nâng cấp" trình độ thời trang của bản thân, để có thể cảm thụ mà không lạc điệu với ông nhỉ? Ông thấy thật bơ vơ quá!

Trong phòng ngủ của ông Ba, có lắp hẳn một kệ nón cao từ trên tầng nhà thiết kế dài xuống đất. Mỗi sáng ngủ dậy, việc đầu tiên trong ngày của ông là đến giá để nón. Nghĩ đến việc hôm nay mình sẽ mặc bộ cánh gì, rồi sau đó ướm thử đủ nón, ngó đủ vốn, cố gắng chọn cái hợp nhất mới chịu đội.

Mặc dù ông Ba đã khống chế, nhưng thời gian chọn lựa nón lại rất hên xui. Muốn nhanh hay chậm đôi khi còn tùy thuộc vào trạng thái có thấy ổn hay không khi phối với vài bộ đồ.

Vì điều này mà hầu như Ngọc Mai lúc nào cũng nói: "Baba là điệu nhất, Baba mà đứng thứ nhì thì sẽ không có ai đứng thứ nhất." Thật là tổn thương tâm hồn yếu đuối của ông mà.

Ngọc Mai réo từ sáng đến giờ đã là lần thứ tư, mà Baba cô cứ hô "xong rồi" nhưng vẫn chưa thấy người đâu. Ngọc Mai thấy nóng cả người, cô buồn bực xoay người bỏ đi luôn một hơi ra trước cửa khách sạn.

*Secondhand: Một mặt hàng cũ hoặc đã qua sử dụng là một tài sản cá nhân đang được mua hoặc chuyển giao cho một người dùng cuối hoặc sau đó. Một hàng hóa đã qua sử dụng cũng có thể chỉ đơn giản có nghĩa là nó không còn trong tình trạng tương tự như nó đã được khi chuyển giao cho chủ sở hữu hiện tại. Nguồn Wikipedia

*Vlog: Một video blog hay video log, thường được nói gọn thành vlog, là một dạng của blog trong đó phương tiện truyền tải là qua video, và là một dạng của truyền hình chiếu mạng. Các vlog thường kết hợp video nhúng (hoặc một liên kết video) với các văn bản hình ảnh và siêu dữ liệu khác hỗ trợ cùng. Một tập vlog có thể được quay một lần hoặc cắt thành nhiều phần. Vlog là thể loại phổ biến trên nền tảng chia sẻ video Youtube. Nguồn vi. Wikipedia.org

*Upload: Đưa dữ liệu (văn bản, âm thanh, hình ảnh, v. V) từ một máy tính hay thiết bị điện tử lên một hệ thống lưu trữ từ xa (như website, máy chủ, hoặc các hệ thống tương tự khác). Nguồn tratu. Soha.vn

*Clip: Là các đoạn phim video ngắn, thường là một phần của một đoạn hoặc một phần video dài hơn. Nguồn Wikipedia

*Style: Có thể được hiểu là văn phong, phong cách, hơi hướng nghệ thuật.. hoặc là ngòi viết, cột so bóng.. Nhưng khi được sử dụng trong những trường hợp thông thường, Style được hiểu thuần là một phong cách sống, phong cách thời trang (trong ngành thời trang) hoặc là phong cách bố trí, sắp đặt (trong thiết kế xây dựng, kiến trúc). Nguồn yeah1.com

Ánh nắng rực rỡ đang chiếu rọi khắp mọi nơi ở miền biển Kiên Giang. Chưa tám giờ sáng, mà cái nắng đã nóng hầm hập chói lòa nhìn lóa cả mắt, nắng biển mùa hè nóng muốn bỏng da. Mọi người trong đoàn đang lần lượt di chuyển từ khách sạn ra xe, cùng tập hợp lại để chuẩn bị xuất phát ra bến tàu.

Ông Sáu chung đoàn đi ngang qua Ngọc Mai, bất chợt quay lại cười khà khà nói lớn: "Ngọc Mai! Baba con vẫn chưa ưng ý được cái nón nào à? Nói ổng ở lại từ từ chọn, chọn không được nữa thì đợi chiều nay mọi người quay lại chọn dùm cho."

Nói xong, ông cùng mọi người cười ha hả. Ông Sáu là đối thủ bạn hàng chuyên bán phá giá thuốc một mất một còn với ông Ba, việc hai ông luôn cà khịa qua lại với nhau xảy ra như cơm bữa. Nghe ngữ khí trêu chọc của ông Sáu, Ngọc Mai chỉ mỉm cười nhàn nhạt im lặng.

Chứ cô mà lên tiếng là mất công ăn mệt, vì cô là nhỏ tuổi nhất trong đoàn toàn người già này, dù cô có muốn nói đỡ cho Baba cũng không tìm được lý do, vì ông Sáu nói quá đúng mà. Ngọc Mai thở dài, có một Baba cuồng nón không biết nên vui hay buồn đây. Vui vì có tặng quà sẽ không cần suy nghĩ mất công chọn lựa, còn buồn thì thật ba chấm.

Mang tâm trạng hoài nghi cuộc đời, Ngọc Mai lấy điện thoại trong túi quần ra gọi cho Baba, vừa bấm mở máy thì thấy ông cuối cùng cũng chịu xuất hiện với hai cái nón, một cái đang đội và một cái cầm trên tay. Đang hấp ta hấp tấp chạy lại cười hề hề nói với cô:

"A! Con gái cưng, thật ngại quá, chưa trễ giờ đâu nhỉ?"

Ngọc Mai: "..."

Ông Ba cảm thấy thật oan uổng hết sức, đem theo có mười cái nón, đã tuyển lựa kỹ càng rồi nhưng đến đây mới nhớ là ngồi tàu. Muốn seo phi (selfie*) với con gái thì ít nhất phải hèm hèm từ ba đến bốn cái nón thay đổi cho ngầu, nhưng lại quên mất là ngồi tàu thì sẽ có gió. Đội không cẩn thận, gió thổi bay mất bảo bối biết bắt đền ai. Lựa mãi, lựa mãi, chỉ có hai cái là đủ điều kiện, nhưng lại không hợp với bộ đồ đang mặc. Cực chẳng đã phải thay đồ khác, thay xong lại phải thay giày khác cho theo xì tai, haizz! Không ai chịu hiểu cho ông.

Để xoa dịu con gái, ông Ba lại cười hề hề với Ngọc Mai thêm cái nữa, phải cố gắng làm lành chứ nếu không con gái rượu của ông mà mất hứng thì sẽ không có trà để uống. Ngoài nón ra ông Ba còn có thêm một đam mê nữa đó là uống trà, mà hiện tại gói trà duy nhất của ông trong chuyến đi này con gái ông đang giữ, chọc giận ai cũng được nhưng nhất định không được chọc người đang nắm giữ sở thích của mình.

Ngọc Mai trừng mắt hung dữ với ông một cái cho bỏ tức, rồi vội vàng theo mọi người leo lên xe. Vừa ngồi ổn định, sư An trưởng đoàn liền đứng dậy kiểm tra hô lớn: "Đủ rồi, đi thôi bác tài."

Sau bốn ngày cứu trợ, chạy đôn chạy đáo làm cu li cho đoàn, cuối cùng Ngọc Mai cũng được đền bù một ngày vui chơi ra trò. Dù có chơi quên trời đất, thì cô cũng không quên lôi máy quay phim ra tác nghiệp mấy cảnh quay vui vẻ, quay thêm mấy đoạn clip nhỏ về các món ăn ở trên đảo hôm nay. Và tất nhiên, là không thể quên cùng Baba seo phi với hai cái nón ông ưng ý nhất. Trước khi lên tàu để quay về lại khách sạn, hai cha con còn nấn ná ăn một bụng hải sản no căng.

Tàu vừa khởi hành được tầm hai mươi phút hơn thì trời bắt đầu nổi gió, trời đang nắng gắt ấy thế mà thình lình đen sậm, gió thổi vù vù bốn phía. Mới đầu là gió mạnh, chưa được bao lâu sóng bắt đầu đập vào thân tàu, khiến thân tàu càng lênh đênh nhọc nhằn. Bầu trời bằng mắt thường cũng có thể thấy được từng đám mây đang dần dần chuyển màu đen kịt, Ngọc Mai cảm thấy hối hận vì sao lúc nãy lại ăn quá no khiến bây giờ bụng cô muốn nôn hết cả ra.

Xung quanh đều là biển bao la, con tàu cứ ngả nghiêng theo từng đợt sóng. Nhìn thấy tất cả mọi người trên tàu bị lắc lư sắp rớt luôn xuống biển, dấu hiệu không ổn. Ông Ba cất hết nón vào balo đeo lại trên vai, rút lấy thắt lưng quần ra, cầm tay của ông và Ngọc Mai lại, rồi lấy dây nịt quấn lại thật nhiều vòng cho vừa với lỗ bấm rồi cài lại, vừa vội vàng làm ông vừa lên tiếng nhắc nhở: "Không ổn rồi, Ngọc Mai con không biết bơi, lát nữa có việc gì cũng phải theo sát Baba, nếu chẳng may rơi xuống biển con nhớ nín thở được bao lâu thì ráng nín bấy lâu nghe chưa?"

Nói xong không đợi Ngọc Mai trả lời, ông kéo tay con gái ngó nghiêng, thấy cái balo to đùng phía sau của con thì vội nói: "Con bỏ bớt đồ trong ba lô ra cho nhẹ, nếu rớt xuống biển cũng không bảo quản được đâu lại nặng thêm."

Ngọc Mai chưng hửng! Vội giơ tay lên nói: "Nhưng tay con bị buộc lại rồi sau bỏ ba lô ra được đây Baba."

Ông vừa định bảo con gái quay lưng lại để ông lấy đồ ra, nhưng chưa kịp mở miệng thì "đùng" một tiếng sét giáng xuống sát ngay thân tàu. Từng đợt gió gào thét, chiếc thuyền chòng chành như muốn hất văng mọi thứ, thuyền sắp không chống đỡ nổi. Cơn mưa bất ngờ như trút, nhìn không thấy trước mắt, chiếc thuyền được sóng nâng lên cao rồi thình lình đổ ầm xuống, chiếc thuyền không chịu nổi vỡ tan tành quăng luôn tất cả mọi người xuống biển.

Hai cha con chới với không kịp định thần, mọi việc xảy đến quá nhanh, chỉ trong tích tắc bị hất lên rồi rơi tõm luôn xuống biển một cách mạnh bạo.

Ngọc Mai cảm thấy may mắn là Baba của mình lo trước buộc chung tay với ông, chứ không thôi hai cha con chắc chắn người đằng đông người đằng tây. Ngọc Mai không biết bơi, vừa đụng nước là cơ thể theo bản năng hoảng loạn mất bình tĩnh, không còn nhớ gì đến lời Baba căn dặn là nín thở.

Ngọc Mai không ngừng giãy giụa, cô không nghe được gì ngoài âm thanh ù ù. Cô không còn phân biệt được phương hướng. Đầu óc không còn minh mẫn khi nước cứ tràn vào cơ thể, cảm giác đau xót xông qua mũi buốt lên não. Tim như ngừng đập, ngạt thở quá! Hình như có sức kéo ở cánh tay nhưng toàn bộ giác quan và phản xạ của cô đều phản chủ, tai ù đặc, ngực đau lợi hại. Trước khi mất đi ý thức Ngọc Mai loáng thoáng như thấy một đốm sáng lập lòe chớp chớp ngay trước mắt, cô cố hết sức muốn nhìn rõ hơn nhưng lực bất tòng tâm.

Khi sự bất lực bủa vây và chờ đợi cái chết đang từ từ tiến đến, Ngọc Mai rất muốn chửi cuộc đời, tại sao chứ? Cha không thương, mẹ không yêu, tưởng được ông trời đền bù cho Baba đến cứu vớt đời cô, nhưng có lẽ cô quá hạnh phúc nên trái với lẽ thường khi mệnh số được sinh ra là phải bị đày đọa. Ông trời ngại cô quá hạnh phúc nên muốn dìm chết cô mà, chúc mừng ngài đã được như ý nguyện! Sống mới được hai mươi năm, còn nhiều thứ cô còn chưa được trải nghiệm, bị kết thúc bằng cái chết thật không cam tâm, thật sự là không cam tâm. Điều cô bận tâm nhất vẫn là Baba, tâm hồn mong manh dễ vỡ ấy sẽ chịu nổi sao? Và cái kênh triệu view vừa mới đổi mật khẩu mà chưa kịp báo cho Baba..

Khi ông Ba đang cố gắng những tàn hơi cuối cùng để ngoi lên mặt biển, thì bất thình lình có một luồng nước xoáy, hút mạnh hai cha con cuốn vào cơn lốc đang được vòng sáng rực rỡ bao phủ xung quanh. Cơn lốc quá sức con người có thể chịu được, ông Ba hoàn toàn mất luôn nhận thức.

*Selfie: Ảnh tự chụp hay là tự chụp ảnh chân dung, trong ngôn ngữ thông tục còn gọi là "ảnh tự sướng", "chụp ảnh tự sướng" hoặc đơn giản là "tự sướng" (selfie) là một t ừ vựng dùng để mô tả về một bức ảnh kỹ thuật số tự chụp, thường được thực hiện bằng máy ảnh kỹ thuật số, điện thoại thông minh hoặc webcam của các thiết bị điện tử di động, có thể cầm trên tay hoặc được hỗ trợ bởi gậy hỗ trợ tự chụp ảnh, sau đó thường được chia sẻ trên phương tiện truyền thông xã hội, thông qua các dịch vụ mạng xã hội như Facebook, Twitter, Snapchat và Instagram.

Từ này xuất phát nguyên thủy ở tiếng Anh với tên gọi là Selfie mà có nguồn gốc sâu xa từ diễn đàn mạng ở Úc vào năm 2002 xuất phát từ một bức ảnh của người đàn ông đang say xỉn. Từ selfie được tạo thành bởi từ "self" (bản thân) và hậu tố "ie". Tiếng Anh - Úc thường hay thêm hậu tố "ie" vào các từ tiếng Anh - Anh hoặc Anh - Mỹ và người ta tin rằng chính người Úc đã sản sinh ra từ Selfie.

Tuy không phải là một từ mới nhưng phải tới năm 2013 này, người ta mới biết tới từ này một cách rộng rãi. Trong năm 2013, từ này xuất hiện liên tục trên mạng Internet, đặc biệt là các trang mạng xã hội, trở thành một từ thông dụng và thời thượng. Nguồn vi. Wikipedia.org

Không biết trải qua bao lâu khi ông Ba dần tỉnh lại, đầu óc căng cứng kêu ong ong từ từ được thả lỏng. Phóng tầm mắt, ông nhìn thấy biển xanh ngắt, phối với bầu trời xanh thẳm điểm xuyết nhiều đám mây trắng trước mắt, có một loại xúc động không nói nên lời.

Tuyệt đẹp! Chưa bao giờ trong đời ông cảm thụ được một phong cảnh nào đẹp xao xuyến tâm hồn như thế. Kiên Giang có vùng biển còn giữ nguyên vẻ hoang sơ đẹp như thế này sao? Ông chưa từng nghe nói đến, chắc hẳn là chưa được ai khám phá. Ông Ba háo hức nghĩ: Phải tranh thủ chụp thật nhiều tấm hình để đem về khoe với mọi người.

Cựa quậy thân thể, ông đang nằm trên bãi cát được bao quanh là ghềnh đá nhấp nhô. Ông Ba nhíu nhíu mày, hình như ông quên mất điều gì? Đúng rồi! Là con gái, ông vậy mà lại quên mất luôn con gái rượu của mình. Giựt giựt tay trái cảm thấy nặng, ông quay đầu nhìn thấy con gái đang nằm kế bên.

Ông Ba thở ra một hơi, cảm thấy thật may mắn, tự cho bản thân hai trăm điểm thông minh, khi chợt nảy ra sáng kiến cột chung tay với con gái. Tuy đây chỉ là con gái nuôi, nhưng ở chung với con bé cũng hơn mười năm, ông xem con bé như con gái ruột, bình thường quen có con gái bầu bạn nếu con bé có mệnh hệ gì ông biết sống sao đây.

"Ngọc Mai, Ngọc Mai.." Ông Ba vừa gọi, vừa lấy tay lay chuyển thân thể Ngọc Mai, không phản ứng. Ông lại lấy tay vỗ vỗ mạnh hơn xuống má con gái, cũng không xi nhê gì. Ông Ba đã làm sơ cấp cứu, nước cũng nôn ra và cũng đã kiểm tra quần áo không thấy vết máu hay tét rách gì. Chỉ có cánh tay sau khi bỏ dây nịt ra, một vết lằn bầm đen trên cánh tay trắng nõn, đã vậy còn bị sưng to như đoàn bánh tét, ông đau lòng sắp hỏng mất.

Kiểm tra lại mạch đập một lần nữa vẫn ổn, nhưng sau gọi mãi mà con bé vẫn chưa chịu tỉnh. Ông bậm môi, quyết định ra chiêu mạnh bạo hơn, ông lấy hai ngón tay kéo mạnh tóc mai con gái. Nhìn thấy mí mắt con gái giật giật, ông thở phào nhẹ nhõm.

Cảm giác toàn thân Ngọc Mai chỉ có một chữ: Đau..

Trong lúc mơ mơ màng màng, Ngọc Mai nghe như có tiếng Baba mình đang kêu, cảm giác thật hơn khi có ai đó vỗ má mình. Ý thức chưa kịp tụ lại thì một cơn đau rát quá sức chịu đựng, không còn hơi để hét ra tiếng, Ngọc Mai cố hết sức nhấc mí mắt lên, ánh sáng chói lòa lòa đau cả mắt. Thình lình xuất hiện một khuôn mặt đang giúp cô che bớt đi ánh sáng, Ngọc Mai híp híp mắt nhìn khuôn mặt tròn vo vượt qua chuẩn quy định của cái gọi là góc cạnh, bọng mắt đã xệ, không còn cái gọi là đôi mắt đào hoa, đuôi mắt hẹp dài bị sụp mất luôn cả mí mắt.

Đây đích thị là khuôn mặt của Baba không sai được. Ngọc Mai chớp mắt, rồi lại chớp mắt, sau khi ho sù sụ cô cất giọng khàn khàn hỏi "Con chết rồi hay chưa vậy Baba?"

Ông Ba nghe con gái hỏi mừng rỡ lên tiếng: "Chưa sống đủ mà chết gì, ngồi dậy nào. Con thấy trong người sao rồi?"

"Toàn thân đều đau" vừa nói Ngọc Mai vừa nhích nhích thân người để ngồi dậy.

"Do cả người con vùng vẫy quá sức đó mà, con tạm thời sẽ thấy khó chịu. Nghỉ ngơi tốt sẽ không sao nữa, uống miếng trà nóng cho ấm người."

Ông đưa tay đỡ con gái dậy dựa vào vách đá, đưa bình giữ nhiệt còn tí xíu nước trà còn lại. Thường ngày nhìn thấy cô tung tăng bay nhảy, ít khi đau bệnh. Giờ thấy bộ dạng ốm yếu này ông đau lòng hết sức.

Ngồi nghỉ ngơi cả buổi, cơ thể cũng bớt đau nhức, cựa quậy chân tay Ngọc Mai đứng dậy dạng tay dạng chân hoạt động thân thể. Trời nắng gắt nhưng Ngọc Mai cảm thấy thật dễ chịu, gió thổi nhè nhẹ quần áo hầu như khô hẳn.

Nhìn con gái mới ỉu xìu đó giờ đã lấy lại được tinh thần, đang lượn qua lượn lại múa tay múa chân tập thể dục trước mặt, ông cực kỳ cao hứng. Ông quơ tay một vòng xung quanh nói với con gái:

"Baba chưa từng thấy bãi biển nào đẹp như thế này, con xem!"

Dừng lại động tác, uống thêm ngụm nước như được chết đi sống lại, Ngọc Mai nhìn theo cánh tay của ông. Phía trước mặt là biển xanh ngắt không thấy điểm cuối, phía sau là từng bãi cát dài thoai thoải, từ bãi cát đi vào đất liền là cánh rừng xanh hút tầm mắt, xa thiệt xa là núi cao chót vót trùng trùng điệp điệp bao quanh. Cảnh đẹp tuyệt vời! Ngắm đã Ngọc Mai thắc mắc:

"Mọi người đâu Baba?"

"Không có một ai ngoài hai cha con chúng ta."

Vừa nói ông vừa đưa tay lấy nón trong balo ra đội lên đầu, nghĩ nghĩ cảm thấy không vừa ý ông lấy cái còn lại ra đội lên, nhét vội cái đang cầm trong tay vô balo kéo cái rẹt như chứng tỏ đã quyết tâm không thay đổi nữa.

Ngọc Mai nhìn suýt bật cười, cái bệnh này thiệt cạn lời. Sửa soạn đâu đó xong xuôi, ông lên tiếng hối thúc:

"Chúng ta ra khỏi đây, tìm hiểu xung quanh nào."

"Chờ con một chút, xong ngay đây."

Bệnh nghề nghiệp, Ngọc Mai lấy máy ảnh trong túi chống ướt ra, chụp vài tấm ảnh bộ dạng thảm hại của hai cha con, để sau này đăng Facebook cho đám anh em thương cảm.

Ông Ba lúc đầu còn hối thúc, đến lúc Ngọc Mai lấy máy ảnh ra ông lại là người chụp nhiều nhất. Khi cất máy ảnh vào cô tiện tay lấy cái điện thoại ra nhìn nhìn, điện thoại đã 23 giờ cô cảm thấy lạ bật thốt:

"Ban ngày nắng thế này sao điện thoại lại là 23 giờ nhỉ, lạ quá đi?"

Ngọc Mai nhìn cột sóng điện thoại không có, tính hiệu gì cũng điều không có. Mạng quá kém! Cô nhét trở vô bịch.

Ông Ba nhìn đồng hồ trên tay, đồng hồ đứng im. Ông lấy tay lắc lắc, rồi lại lắc lắc, đồng hồ nhích theo nhịp sống lại, nhưng nếu ông Ba nhớ không lầm đây là thời gian ông xem lần cuối trước khi bị rơi xuống biển. Ông hoang mang nhìn con gái, thấy vậy Ngọc Mai hỏi thẳng:

"Baba phát hiện gì lạ à?"

"Đồng hồ của Baba là thời gian khi chúng ta rơi xuống biển, điện thoại của con là thời gian múi giờ Việt Nam, có thể chúng ta bị sóng đánh trôi dạt đến nước nào khác nên bị lệch múi giờ."

Ngọc Mai nhìn đồng hồ của Baba đang thể hiện 16 giờ 20 phút. Điện thoại của cô là 23 giờ. Theo lẽ thường thì giờ này trời phải tối khuya lơ khuya lắc, nhưng nhìn xung quanh nắng đang nhảy múa rực rỡ thế này, nếu như lời phỏng đoán của Baba là đúng thì xem như cô được đi du lịch nước ngoài nha, chỉ là không biết bây giờ ở đây đang là mấy giờ?

Nhưng nắng như vầy, sao cô cảm thấy không rát hay nóng làn da gì cả. Muốn giải đáp thắc mắc thì cũng chỉ còn cách đi tìm. Mang tâm trạng hưng phấn, cô khoát tay Baba kéo ông đi, vừa đi vừa nói:

"Chúng ta đi tìm hiểu thôi Baba."

Hai người đi ra khỏi khu ghềnh đá, bước thẳng đi về hướng đất liền. Nhưng không đi vào cánh rừng, mà chỉ đi dọc theo bờ biển. Cơ thể Ngọc Mai vẫn chưa khỏe hẳn, đi chút lại dừng rồi lại đi. Nhưng cứ đi, đi, và đi không mục đích thế này bao nhiêu hứng thú của Ngọc Mai cũng dần phai.

Ngọc Mai cảm thấy quá nản! Đi mỏi cả chân, muốn hết cả hơi, mà vẫn chưa thấy một mái nhà hay một sinh vật sống nào. Cô dừng lại, khom người chống hai tay lên đầu gối thở hổn hển, nhìn Baba đi phăm phăm phía trước thật ghen tị. Ngọc Mai lên tiếng thều thào:

"Baba à, chúng ta đi đúng hướng không vậy?"

Ông Ba với thân hình phốp pháp đang đổ mồ hôi nhễ nhại, nhưng hơi thở không loạn, vẫn khỏe re lên tiếng: "Đi dọc theo bãi biển tốt hơn đi vào rừng cây. Cứ đi về phía trước đã, Baba có niềm tin là sắp tới nơi rồi."

Gì cơ? Ngọc Mai bị dọa rồi: Baba đi nãy giờ bằng niềm tin á trời? Xốc lại tinh thần, Ngọc Mai mím môi thở cái khì, biết nói gì đây, đành đi tiếp thôi.

Hai cha con vừa ôm cua vòng qua dãy hàng cây Bão táp* cao hơn ba mét, mọc rậm rạp cắt ngang. Nhìn về phía trước hai người cùng há hốc mồm vì kinh ngạc.

Xa xa trước mắt có rất nhiều thuyền lớn nhỏ, từng nhóm người đông đúc đang di chuyển, hoặc túm tụm lại làm gì đó rất náo nhiệt. Hai cha con như được bơm thêm thuốc tăng lực, ba bước thành hai đi phăm phăm về phía trước.

Gần đến khu vực mọi người đang tụ tập, hai cha con có thể thấy rõ hơn công việc mọi người đang làm là chuyển cá từ tàu xuống. Người bưng, người chuyền, người xếp vào từng thúng lớn.

Ngọc Mai thấy có cái gì đó không đúng lắm, tất cả mọi người ở đây điều bận cùng một kiểu quần áo, giống như bộ đồ bà ba Nam Bộ nhưng áo dài hơn chút và không có xẻ tà. Đàn ông hay đàn bà đều mặc giống nhau chỉ khác màu, tất cả đều đi chân trần.

Điểm đặc biệt là họ ở miền biển nhưng nước da không đen cũng không ngâm, vóc dáng khác người Việt Nam da vàng. Ngọc Mai ghì tay kéo Baba đứng lại, cô nói: "Baba! Baba có thấy gì đó không thích hợp giống con không?"

"Ừ, đàn ông hay phụ nữ đều to, cao, đàn ông thì không nói nhưng phụ nữ gánh cá còn khỏe hơn lực sĩ."

"Không lẽ ở Kiên giang còn ngôi làng nào đó đậm chất miền Tây tách biệt xã hội, nên cách ăn mặc giống y như cái khu du lịch chúng ta đi hồi đầu năm đó Baba."

"Không đúng, áo bà ba chỗ đó xẻ tà, nhưng mấy bộ này không có xẻ, mà áo cũng dài hơn áo bà ba cả đoạn, áo này đàn ông mặc lại không có tay, đàn bà mặc thì có tay ngắn. Mà con đừng quên, chưa chắc chúng ta còn đang ở Việt Nam."

Ông Ba lại ngước nhìn tất cả các loại thuyền ở phía trước. Dù to hay nhỏ đều có thêm nhà gỗ ở đuôi thuyền, thân tàu thiết kế hai bên hai dãy người ngồi chèo thuyền bằng tay. Thuyền nhỏ nhất thì từ bốn đến tám mái chèo. Thuyền lớn hơn thì từ mười đến hai mươi mái chèo, đây là chạy thuyền hoàn toàn bằng sức người.

Còn có cả những chiếc thuyền buồm được gắn một hoặc hai cột trụ. Lá buồm đang được một số người kéo xuống thông qua ròng rọc, buộc chắc lại xung quanh cột buồm. Riêng ngôi nhà gỗ trên những chiếc thuyền buồm, được thiết kế ở chính giữa nhìn rất chắc chắn. Những chiếc thuyền buồm này đều có gắn mái chèo, số lượng hai bên đếm không hết. Sử dụng triệt để cả hai loại năng lượng là sức người và sức gió.

Ông ba đưa tay lên, chỉ về phương hướng đối diện phía xa nói: "Con nhìn mấy cái thuyền đó, đa số đều là chèo bằng sức người, thuyền to, thuyền nhỏ gì cũng đều thiết kế mái chèo dùng cho tay hoặc chân. Còn người dân miền Tây bây giờ họ chuộng dùng mái dầm, nó ngắn, nhỏ vừa tay cầm.

Mái dầm hay mái chèo gì thì cũng chỉ dùng cho ghe nhỏ, xuồng ba lá nhỏ thôi. Thậm chí có nhiều nhà ở miền Tây đến cả ghe nhỏ, xuồng ba lá nhỏ cũng gắn luôn động cơ máy nổ loại nhỏ hết rồi.

Những loại thuyền ở nơi này mà đưa người miền Tây chèo, con nghĩ họ sẽ chèo à? Động cơ thuyền bây giờ cũng không có đắt. Đã vậy dân đi biển gì mà có làn da còn trắng trẻo hơn cả Baba, không ai đội nón mà vẫn trắng thế chứ."

Ngọc Mai tiện tay lấy luôn cái nón trên đầu ông Ba xuống, cũng không kịp lên tiếng, ông Ba đã quay phắt người lại trừng mắt với Ngọc Mai, chưa gì đã trở mặt sửng cồ liền: "Con làm gì vậy?"

Cô đưa tay lên miệng suỵt một cái: "Chúng ta quá khác người, cái gì nổi bật quá thì tạm cất vô đi, Baba không thấy bọn họ đang nhìn chúng ta chầm chầm kia kìa."

Ông Ba bực bội lấy tay xoa xoa cái đầu trọc lóc cảm thấy không quen. Đến đi ngủ mà cũng có mũ trùm đầu thì đúng là không quen thật. Nghe Ngọc Mai nói xong, ông im lặng giật nón lại, rồi nhét trở vô balo ôm khư khư trước ngực, sợ Ngoc Mai trở quẻ chút nữa lại lấy cái cớ nào khác với cái nón của ông. Gì thì gì, chứ đụng đến nón của ông là ông không chịu nổi.

Ngọc Mai âm thầm lắc đầu, đã là tật thì không thể sửa được. Cô cúi người xuống tháo đôi giày đang mang ở chân ra, lấy giày đập đập lên chân ông: "Baba cởi giày ra, dẹp luôn đi."

Ông Ba thật cảm thấy mệt giùm cho Ngọc Mai: Nghĩ làm chi lắm thế? Nhìn thôi đã thấy khác rồi, rộn lên làm gì. Nhưng cho dù ông có bực bội kiểu gì thì ông vẫn phải làm theo lời Ngọc Mai. Vì sao à? Vì trong balo Ngọc Mai có trà của ông nha.

Và ông dám bảo đảm trà vẫn còn nguyên vẹn, không hư hao gì. Vì tính Ngọc Mai cẩn thận, đi đâu, làm gì cũng chu toàn trước sau, ông chưa bao giờ nghi ngờ về điều đó. Với lại ông đã từng thấy Ngọc Mai mở hộp trà mấy lần, hộp trà được bảo quản rất cẩn thận lớp trong hộp thiếc, lớp ngoài hợp sắt, thêm túi nhôm hai lớp.

Hai cha con sửa soạn lại bộ dáng xong thì đi về phía trước. Tất cả mọi ánh mắt đều nhìn về hướng hai cha con đang đi đến gần, mọi người hầu như đều dừng tất cả công việc lại, chỉ đăm đăm nhìn như chờ hai cha con đến gần hơn.

Một chàng thanh niên tầm tuổi Ngọc Mai đứng gần họ nhất bước đến cất tiếng hỏi: "Hai người từ nước khác, bị sóng đánh dạt vào đây à?"

Nghe được tiếng nói Việt Nam, hai cha con cảm động suýt rơi nước mắt. Nhưng nghe câu hỏi trực tiếp của chàng trai này, khiến tâm trạng của hai cha con ông vừa tạm lắng xuống lại nổi lên sửng sốt: Đoán hay quá vậy!

Ông Ba như tìm được tri âm, khuôn mặt xúc động như muốn ôm luôn anh chàng, ông Ba gật mạnh đầu rồi nói:

"Cậu này, sao cậu biết hay vậy? Cậu làm ơn cho hai cha con tôi hỏi thăm, nơi đây là đâu? Và có tên gọi là gì thế?"

"Đây là hải cảng nước Tây, tôi và ông nội tôi cũng là từ nơi khác bị sóng đánh đến đây. Nơi này, họ rất chờ mong đón tiếp những người như chúng ta."

Hai cha con còn chưa kịp hỏi thăm gì, thì lại có thêm rất nhiều người khác đến góp giọng.

Người nữ: "Nhìn hai cha con không có thương tích gì thật tốt."

Người nam: "Hai cha con có thấy cơ thể không thoải mái chỗ nào không? Cứ nói ra để chúng tôi giúp đỡ."

Người già: "Hai cha con được Thần biển chọn đem đến đây, âu cũng là cái duyên, nếu đã đến đây thì ở lại nước Tây đi."

Người trẻ: "Đến trạm đăng ký khai báo, đổi vài vật dụng của bản thân là có thể sinh sống ở đây được rồi."

Người không già, không trẻ: "Muốn làm ăn buôn bán gì chỉ cần đăng ký sẽ được hỗ trợ, còn không thích có thể tự ứng cử về sở trường bản thân, hoặc thi thố tài năng đều được, nếu thông qua sẽ có chức vụ và được phụ tá cho Vương."

Mỗi người một câu, thái độ rất ôn hòa chào đón, không nghĩ đến người dân nơi này nhiệt tình đến thế. Hai cha con đứng hình á khẩu một chỗ, đầu óc hiện tại không đủ dùng để tiêu hóa hết lượng thông tin quá lớn đột ngột này. Có thần biển, có Vương ư?

*Cây bão táp: Có tên là cây Hếp. Nó thường mọc tại những nơi thường xuyên chịu sóng gió mặn, và thường là những loại cây đầu tiên mọc trên các bãi và doi cát trên biển. Cây này ưa thích các vùng cát khô, chịu muối mặn rất tốt.

Đây là loài cây bụi to, có thể đạt đến chiều cao bốn mét, mọc gần biển, quen chịu nước mặn, thường mọc trên đất cát hay sỏi đá. Hoa và quả cây có màu trắng, ra quanh năm. Quả cây nổi được trên mặt nước, và được dòng chảy mang đi nên cây này thường là một trong các loại cây tiên phong ở các bãi cát hoang tại vùng nhiệt đới.

Không những có tác dụng về sinh thái, dịch quả Hếp còn được dùng chữa bệnh mờ mắt, còn rễ và lá sắc uống chữa phù thũng, lá ăn cầm tiêu chảy. Trên quần đảo Trường Sa, do cây chịu được gió mặn và sóng to nên quân lính ở đảo đã đặt cho Hếp tên gọi là "bão táp". Nguồn vi. Wikipedia.org

Mọi người đều bỏ lại công việc trong tay xuống, cùng nhau di chuyển đến chỗ hai cha con đứng, tất cả mọi ánh mắt đều nhìn hai cha con giống như họ là động vật quý hiếm.

Bị chiếu tướng nhiều như thế ông Ba thấy không được tự nhiên, ông xoa xoa hai bàn tay vào nhau, định lên tiếng hỏi thăm tiếp thì có một người đàn ông trung niên đầu quấn khăn rằn ri, nhảy từ trên thuyền buồm to nhất nơi này rẽ đám đông đang đứng, ồn ào lên tiếng đi về phía này:

"Cảm phiền cho tôi qua, cho tôi qua nào."

Không chịu nổi sự càn quét của người đàn ông trung niên, đám đông đang đứng nhường đúng một chỗ nhỏ cho ông dừng chân.

Khi đến trước mặt hai cha con, người đàn ông trung niên đầu quấn khăn rằn ri nhìn hau háu vào cái balo ông Ba đang ôm trước ngực, định cất tiếng thì có một ông cụ trông có vẻ lớn tuổi nhất trong đám đông lên tiếng trước:

"Nước Tây không có quy củ gì khắt khe, cũng không quan tâm hỏi đến quá khứ hay xuất thân. Hai người cứ đi thẳng về bên phải chừng khắc sẽ thấy cổng chào, bước qua cổng chào sẽ thấy trạm đăng ký nhập hộ tịch.

Sau khi khai báo nhập hộ tịch xong, hai cha con sẽ là công dân của nước Tây, và được quyền khai hoang đất để sinh sống.

Nếu hai cha con không muốn khai hoang đất, thì có thể tìm những ai có nhu cầu bán mua lại. Hai cha con đem vật phẩm hai người đang có để đem đi đấu giá, đổi thành hạ thể là có thể trao đổi, buôn bán với người dân nơi đây."

Chờ ông cụ vừa dứt lời, người đàn ông trung niên đầu quấn khăn rằn ri vội vàng, hấp tấp lên tiếng:

"Tôi gọi là Hai Tánh, là tiểu thương người nước Đông, đến đây để trao đổi vật phẩm với nước Tây, hai người có gì mới lạ mang trên người đều có thể trao đổi hoặc bán lại cho tôi. Tôi cam đoan sẽ cho hai cha con giá hậu hĩnh nhất."

Vừa nói hai tay vừa xoa xoa vào nhau, đôi mắt hấp háy, nhìn hai cha con họ thiếu điều muốn chảy cả nước miếng, bộ dáng như mèo đói tự nhiên thấy có miếng cá thật ngon để trước mặt.

Mọi người xung quanh nghe xong liền thay đổi sắc mặt, mọi người đều trừng mắt nhìn người tên Hai Tánh thiếu đều như nói rõ: Chú mày muốn ăn đòn.

Ông cụ vẻ mặt âm trầm quay qua nói với người tự xưng là Hai Tánh:

"Cậu Hai Tánh đây nói vậy là có ý gì? Các nước đều có quy định chung thống nhất, người lạ được Thần biển dẫn đến nước nào thì sẽ là công dân của nước đó, trừ phi họ không đồng ý.

Nếu họ có vật phẩm, sẽ được tổ chức đấu giá công khai. Nước chúng tôi không có ngọc thể mua vật phẩm của họ? Hay là không có thành ý giúp đỡ họ an cư? Mà phải cần đến Cậu Hai Tánh đây có ý đục nước béo cò."

"Haiza! Đừng hiểu lầm, đừng hiểu lầm. Chúng tôi đến đây thiện chí là trao đổi vật phẩm kiếm thêm chút ít, thuận mua vừa bán, các nước tự do thông thương có thấy luật cấm đoán gì đâu."

Hai Tánh liên tục phân bua. Mọi người nghe xong càng tức khí hơn, ồn ào lên tiếng:

Người trẻ: "Cái gì gọi là thuận mua vừa bán, nói trắng ra là nước Đông ỷ thế hiếp người, muốn đoạt lợi ích với nước Tây."

Người trung niên: "Cậu còn đang đứng ở nước Tây đó, ta nhổ vào."

Người nữ: "Hôm nay đừng đổi hàng của cậu ta."

Người nam: "Đuổi cậu ta về nước Đông đi."

Mọi người: "Đi đi, đi đi."

Người già: "Từ lúc hai ông cháu A Mã được Thần biển đưa đến nơi đây, cách nay cũng hơn hai mươi năm rồi mới lại có thêm hai người đến đây. Nghĩ cũng đừng nghĩ hừ!"

Người không già, không trẻ: "Thằng cha Hai Tánh này đúng là hám lợi mà, sau này gia đình tôi sẽ không làm ăn buôn bán gì với ổng nữa."

Ông nội A Mã từ nãy đến giờ đều im lặng đột ngột lớn tiếng: "Mọi người bình tĩnh, mọi người bình tĩnh nào." nói đoạn quay qua nói với hai cha con Ngọc Mai:

"Hai người nếu có vật gì cần trao đổi thì nên đăng ký ở trạm, để trạm tổ chức làm cuộc bán đấu giá công khai sẽ không thiệt cho hai cha con. Nếu quyết định là công dân nước Tây thì nên ủng hộ vật chất cho nước Tây."

Mọi người lại ồn ào: "Đúng vậy, đúng vậy!"

Người đàn ông tự xưng là Hai Tánh cảm thấy thất sách, hối hận xanh mặt. Chỉ vì cái lợi trước mắt mà gây thù chuốc oán với ngư dân hải cảng nơi này. Xem như việc làm ăn buôn bán lần này công cốc. Hai Tánh canh lúc mọi người không ai để ý đến mình, từ từ xoay người lại không nói tiếng nào quay lại thuyền, giục mọi người trên thuyền kéo buồm lên, tiếp tục hành trình trao đổi buôn bán với các nước khác.

Ông Ba nhìn tình hình căng thẳng trước mắt cũng cảm thấy líu lưỡi, mọi việc xảy ra quá nhanh. Nguồn cơn rắc rối xuất phát từ hai cha con ông khiến hòa khí của mọi người có xu hướng nổi loạn. Nhưng ông Ba lại tuyệt nhiên không có cơ hội để mở miệng nói tiếng nào, ông cảm thấy thật cạn lời với mọi người nơi này.

Đang định bước lên mở miệng khuyên mọi người nên hòa khí thì cảm giác tay mình bị níu lấy, tưởng con gái có gì muốn nói nghiêng tai lắng nghe, nhưng chỉ nghe Ngọc Mai cứ lảm nhảm:

"Mới lại có thêm ư? Người như chúng ta, không lẻ.."

Có ý gì chứ, đang lúc dầu sôi lửa bỏng mà con bé này lại nổi chứng gì đây. Ông nhéo nhẹ tay con gái một cái cho nó tỉnh hồn lại. Cứ đứng mãi đây cũng không tốt lắm, để tránh phiền phức ông quyết định nhanh chóng bỏ chạy lấy người.

Ông bước lên thêm vài bước cúi người chào mọi người, rồi cất giọng nói lớn: "Cám ơn mọi người, cám ơn mọi người rất nhiều, hai cha con chúng tôi lỡ bước trôi dạt đến đây còn lạ nước lạ cái. Thật rất cảm ơn sự nhiệt tình giúp đỡ của mọi người.

Chúng tôi sẽ làm đúng như mọi người chỉ bảo, rất hân hạnh cho hai cha con chúng tôi hôm nay được gặp mọi người. Để không lỡ mất thời gian của mọi người thêm nữa, hai cha con chúng tôi sẽ đi đến trạm đăng ký nhập hộ tịch trước. Một lần nữa rất cám ơn mọi người, có duyên hẹn gặp lại."

Nói vừa xong ông Ba vội vội, vàng vàng cuối đầu chào thêm cái nữa, kéo tay con gái bỏ đi như chạy, không cho mọi người có cơ hội nói thêm tiếng nào.

Mọi người từ từ giãn ra ai về việc nấy, tiếp tục làm tiếp như chưa hề phát sinh chuyện gì. Chỉ khác là tay thì làm, nhưng miệng thì vẫn buôn dưa lê đủ chuyện từ Hai Tánh đến hai cha con ông Ba. Câu chuyện này được nhai đi nhai lại không hề cũ suốt cả một thời gian dài ở vùng hải cảng này.

Ngọc Mai bị kéo có chút loạng choạng, ba hồn bảy vía của cô bây giờ còn đang bận thích nghi, vì chúng mới vừa quay lại do được ông Ba kéo. Cô càm ràm: "Baba à! Từ từ thôi, Baba đang kéo tay đau của con đó."

Ông Ba nghe vậy liền buông ngay tay Ngọc Mai ra, bước chậm lại lên tiếng cằn nhằn: "Con đó, ngay lúc quan trọng mà cứ đứng ngẩn ngơ, không để ý gì tới xung quanh hết, con lảm nhảm cái gì vậy?"

Ngọc Mai cười hì hì làm lành, cô ôm lấy cánh tay ông Ba rồi nói:

"Con nói cho Baba nghe, thật ra con đang rối rắm vấn đề mà cậu em A Mã đó vừa nói. Vì sao nơi này rất chào đón những người như hai cha con chúng ta? Vì sao họ nhìn đồ chúng ta mặc mà không có tí ngạc nhiên nào? Đã vậy còn giành giật đồ của chúng ta dù họ chưa biết chúng ta có thứ gì. Họ không nói đổi tiền, mà đổi cái gì hạ hạ.

Còn nữa nha, chắc chắn là chúng ta không trôi dạt tới nước khác rồi, vì người dân nơi này nói tiếng Việt, ở đây họ gọi người nắm quyền cao nhất là Vương, tín ngưỡng là Thần biển. Mọi đồ vật họ đang dùng nhìn còn rất thô sơ, thời gian họ gọi là khắc chứ không gọi là phút. Con nghĩ không chừng chúng ta quay về quá khứ hay trôi dạt đến thời không khác cũng nên."

Ông Ba nhíu mày suy nghĩ hồi lâu rồi đi đến kết luận: "Cứ đi đến trạm đăng ký trước cái đã, rồi tìm hiểu sau cũng chưa muộn."

Đi ra hết đường cát biển, có bậc tam cấp dẫn lên cổng chào. Cổng được xây dựng chủ yếu bằng gỗ kết hợp với gạch, đá. Chỉ một lối đi duy nhất, có hai cột đá trụ biểu ở hai bên to cỡ hai người ôm, mỗi cột đều được chạm khắc hình rồng như đang từ dưới chân cột lượn vút bay lên trời.

Cổng thiết kế hình chữ nhật, kết cấu hệ đấu-củng*, mái lợp ngói âm dương. Nóc mái được đắp hai hình rồng đối xứng, đang há rộng miệng trước ngọc quý. Tổng thể quy mô của cổng chào khi nhìn rất khí thế và hoành tráng.

Nhưng điều làm Ngọc Mai đắng lòng nhất bây giờ chính là chữ được ghi trên cổng chào. Chỉ biết nhìn và nhìn thôi chứ không biết chữ gì với chữ gì. Cái quỷ gì đây, mọi người nói tiếng Việt nhưng viết chữ thể loại gì thế này? Sống hai mươi năm trên đời đều được công nhận là thành phần trí thức, trôi dạt đến nơi này lại hóa mù chữ.

Đúng vậy! Là mù chữ, với kiến thức ngôn ngữ có hạn về Anh văn và Pháp văn, đủ đối phó với ngành dược cô đang theo học. Thì thật xin lỗi với thể loại chữ trên cổng chào kia mà tuyên bố chắc nịch là cô không biết.

Ngọc Mai nghĩ nghĩ hồi lâu cảm thấy không đúng, cho dù là trôi dạt đến nước Tây không thuộc nước Việt Nam của thế kỷ 21, ở đây không viết ngôn ngữ nước Việt Nam thì nói tiếng Việt làm gì?

Nhưng quái ở chỗ ông Hai Tánh là người nước Đông, cũng nói tiếng Việt Nam, văn phong nói cũng không khác người Việt hiện đại là mấy. Vậy giả thuyết xuyên về quá khứ của nước Việt Nam là không có khả năng. Vì chữ viết thời tổ tiên của Việt Nam trải qua rất nhiều thăng trầm và sóng gió.

Từ thời vua Hùng Vương dùng chữ viết Khoa Đẩu ngày nay chúng ta gọi là chữ Việt cổ. Vào thời hai Bà Trưng bị Đông Hán đô hộ, người Việt Nam dùng chữ Nho hay còn gọi là chữ Hán. Đến năm 938 Ngô Quyền đánh thắng quân Nam Hán, người Việt giành quyền tự chủ thoát khỏi nghìn năm Bắc thuộc, mượn dạng chữ Hán người Việt sáng tạo ra chữ Nôm* hay còn gọi là Quốc âm. Đến đầu thế kỷ 17, chữ quốc ngữ chính thức được ra đời cho đến ngày nay.

Chữ nước Tây nơi này cũng dùng ký tự Latinh, nhưng tuyệt nhiên không giống chữ Việt Nam từ xa xưa cho đến nay. Chỉ còn khả năng còn lại, là hai cha con bị xuyên đến thời không của thế giới khác hay một thế giới song song, giống như trong các thể loại phim giả tưởng cô thường hay xem. Nhưng thế giới này có liên quan gì đến tổ tiên Việt Nam hay không?

Qua bao thời kỳ sáng tạo và vay mượn chữ viết, biết đâu có một nhóm người Lạc Việt nào đó tìm đến nơi này sinh sống, rồi tự sáng tác ra một loại chữ viết khác. Giả thuyết này có vẻ thuyết phục, nhưng lại vướng ở chỗ tiếng nói.

Cũng giống như chữ viết, tiếng nói của người Việt Nam cũng trải qua thăng trầm không kém. Có khác chăng là tiếng nói thì không dễ bị tiêu diệt, thiêu hủy, hư hao hay mất mát. Tiếng nói cũng trôi theo dòng chảy lịch sử, và cùng chung hoạn nạn với số phận nổi chìm của dân tộc.

Vì cái gốc rễ tiếng nói người Việt Nam do các nhà nghiên cứu ngôn ngữ học nổi tiếng khắp thế giới cho rằng người Việt Nam có chung họ hàng với hai loại ngôn ngữ nguyên thủy, là ngữ hệ Thái và ngôn ngữ Nam Á.

Cho nên dù có trải qua hơn ngàn năm bị đô hộ, ngôn ngữ Việt Nam chẳng những không bị tiêu diệt, trái lại còn phong phú thêm. Đến thời vua Quang Trung, tiếng nói dân tộc Việt mới được xem là ngôn ngữ chính thức, nhưng lại một lần nữa lận đận vào thời Pháp thuộc. Mãi đến năm 1945 tiếng mẹ đẻ mới là ngôn ngữ chính thức của dân tộc Việt Nam.

Tiếng nói của người Việt Nam chạy theo dòng thời gian của lịch sử không theo quy ước chung nào. Tùy phong thổ, vùng miền, địa phương mỗi nơi nói mỗi khác.

Vì vậy, một đứa bé nào nếu có điều kiện cắp sách đến trường khi đủ tuổi đi học, đều sẽ trải qua môn chính tả được xem là môn khắc nghiệt thời trẻ trâu của mọi trẻ em Việt Nam.

Mọi người có thể tưởng tượng, nếu như dân rặt ba miền của Việt Nam cùng nhau đứng một chỗ nói chuyện, thì thể nào một hồi cũng sẽ là "ông nói gà bà nói vịt" cho mà xem. Dù nghĩa không thay đổi nhưng nghe sẽ rất lạ tai.

Quay lại vấn đề tiếng nói của dân nước Tây nơi này, họ dùng ngôn ngữ hoàn toàn là tiếng mẹ đẻ Việt Nam, thậm chí giọng nói rất giống người miền Nam, cách nói chuyện y như người hiện đại, mặc dù giờ giấc vẫn dùng từ khắc để tính cũng không nói lên được là họ có dây mơ rễ má gì với tổ tiên Việt Nam.

Vậy tiếng nói của họ vì sao lại dùng ngôn ngữ Việt Nam thời hiện đại? Nếu giả thuyết cũng có người như hai cha con cô trôi dạt đến nơi này, vậy thì cũng gặp vấn đề là áo bà ba và chữ viết.

Vì chiếc áo bà ba* của người Việt Nam xuất hiện vào khoảng cuối thế kỷ 19. Thời kỳ này người dân Việt Nam còn đang đau đầu với tiếng mẹ đẻ và chữ quốc ngữ, vua Thành Thái còn đang nỗ lực đưa chữ quốc ngữ tìm được chỗ đứng thời Pháp thuộc.

Vậy chắc một điều là bộ đồ bà ba người Tây nơi này mặc cũng không liên quan gì đến Việt Nam, vả lại theo Baba từng nói áo bà ba nơi này cũng không giống với áo bà ba của người dân Nam Bộ.

Càng phân tích càng thấy rối, rối quá thì thôi không nghĩ nữa, vì có nghĩ cũng không có kết quả.

Ngọc Mai quay qua nhìn Baba từ nãy đến giờ cũng đứng bất động kế bên, khẽ khàng lên tiếng, sợ nói lớn khiến tâm hồn yếu đuối mỏng mảnh mong manh của ông sẽ vỡ vụn mất:

"Baba à, chúng ta mù chữ rồi!"

Ông Ba nhìn dòng chữ cũng không thấy sốc lắm, ngược lại ông cảm thấy rất lạc quan. Dự định của ông là ổn định để ít gây chú ý trước, sau đó nhờ người hỏi thăm rồi kiếm cách về nhà.

Mạng sống này ông vừa mới giành giật với ông trời, không lý nào mới thấy chút khó khăn đã chùn bước. Ông Ba nhếch miệng nhún nhún vai, vẻ mặt bất cần đời lên tiếng:

"Không biết chữ thì không biết chữ, sợ gì chứ. Cứ đi vào cái đã, chưa gì mất tinh thần là không tốt."

Ngọc Mai nhướng mắt mỉm cười thích thú. Thật không bất ngờ nha! Tính cách của Baba chưa bao giờ làm cô thất vọng mà.

Không thèm nhìn dòng chữ nữa, ông Ba ngồi bệt luôn xuống đất, kéo khóa balo lấy đôi giày và cái nón yêu dấu ra, ông Ba nhìn nón rồi liếc Ngọc Mai không biết nghĩ gì lại dẹp trở vô balo. Thấy Ngọc Mai đang nhìn mình, ông chỉ chỉ vào chân của cô:

"Chúng ta bây giờ thuộc thành phần được hoan nghênh, nếu có khác biệt cũng bình thường, tội gì làm khổ bản thân nha."

Đi qua cổng chào, phía trước là con đường lót đá rộng rãi trải dài thẳng tăm tắp, bốn làn xe hơi bốn chỗ đều có thể chạy qua lại dễ dàng. Nhìn bên trái và bên phải hai bên đường đều có mặt bằng kiến trúc hai tầng kéo dài cả đoạn đường thành nhiều gian nhà liên tục san sát nhau.

Tòa nhà đầu tiên cả hai bên đường là tòa kiến trúc xây cao hơn các dãy nhà còn lại, tạo điểm nhấn giống hai cái đầu rồng to lớn, phần đầu sát biển phần thân là các dãy nhà kéo dài san sát dọc suốt hai bên đường, nhìn bằng mắt thường vẫn chưa thấy đuôi rồng kết thúc chỗ nào.

Hai tòa nhà đầu tiên ở hai bên đường đều được xây trên thềm, xung quanh dựng hành lang nối liền nhiều gian liền kề, kết hợp hài hòa giữa các chất liệu gỗ, gạch, ngói và có cả đá làm chân cột, nền nhà lát gạch vuông.

Mỗi tòa nhà đều có hai mặt tiền. Một mặt đối diện biển, một mặt hướng mặt tiền đường, mỗi mặt tiền có một bảng gỗ gắn trước cửa nhà, khắc chữ nhìn nội dung đều khác nhau. Hai cha con có nhìn thấy nội dung chữ cũng không hiểu gì. Các cửa đều mở rộng, trước mỗi cửa đều có để hai bức tượng đá kỳ lân uy mãnh.

Hiện tại trên đường vô cùng vắng vẻ, không thấy một bóng người nào. Sau khi ngắm nghía đủ hai cha con không biết bên nào là trạm đăng ký, cứ theo bản năng bên nào gần nhất bước vào bên đó hỏi thăm.

* Hệ đấu-củng: Các khối gỗ (đấu) và các tay xà ngắn (củng) được cắt gọt sao cho khi chồng lên nhau chúng sẽ đan cài vào nhau để tạo thành một khối thống nhất. Nguồn tham khảo: Wikipedia.org

* Chữ Nôm: Ý của tên gọi chữ Nôm là đây là thứ chữ dùng để ghi chép tiếng nói của người phương Nam (tức người Việt, xưa kia người Việt tự xem mình là người phương Nam, còn người Trung Quốc là người phương Bắc). Nguồn tham khảo: Chinese.com.vn

* Áo bà ba: Trong những thế kỷ trước, áo bà ba đã xuất hiện tại Việt Nam. Thông qua việc buôn bán, người Việt Nam có thể đã giao lưu văn hóa với người Peranakan, cách tân kiểu áo của họ để có được "áo bà ba". Nguồn vi. Wikipedia.org/

Nguồn tham khảo chữ viết, tiếng nói Việt Nam qua các thời kỳ:

vi. Wikipedia.org/

Văn Lang thời Hùng Vương đã từng có chữ viết riêng?

Đúng, chữ quốc ngữ ra đời đầu thế kỷ 17 - VnExpress

Quốc ngữ và nỗ lực 'thoát Hán' của các vua nhà Nguyễn

Facebook

Tiếng Nói và Chữ Viết của người Việt Nam qua các thời đại

Vừa bước qua cổng chính dãy nhà bên trái, trước mắt là gian nhà gỗ lợp ngói hai tầng. Cửa gian nhà chính đang rộng mở, bên trong thấy có một người mặc áo lụa kiểu bà ba màu trắng ngồi trước bàn gỗ lớn, đang cắm cúi ghi chép gì đó.

Hai bố con tiến vào, ông Ba lên tiếng hỏi thăm: "Làm ơn cho tôi hỏi.."

Biết bao nhiêu điều muốn hỏi nhưng vừa thấy anh ta ngước mắt, lời muốn nói của ông Ba đều mắc nghẹn.

Người ngồi sau bàn nhìn tầm ngoài ba mươi, khuôn mặt chữ điền, nước da trắng không thua gì Ngọc Mai. Từ khi hai cha con bước vào cổng chính, đã được anh ta nhìn chằm chằm.

Mở rộng sổ nhật ký làm việc hôm nay, anh viết vội vài chữ thật to. Vừa viết xong, đôi mắt anh ta lóe lóe phát sáng, nồng nhiệt nhìn chằm chằm cả hai cha con không chớp mắt.

Cũng không đợi hai người nói gì thêm, anh đứng bật dậy, mặt thoáng chốc đỏ phừng phừng, kích động đến giơ tay cũng thấy luống cuống. Anh chỉ chỉ mấy chiếc ghế để phía trước bàn, bắt đầu mừng rỡ tuôn tràn nói như điên:

"Mời ngồi, mời ngồi, hai người đến đăng ký hộ tịch à, dữ hôn! Từ lúc tôi đến đây tiếp nhận vị trí này đến nay, chưa hề tiếp đón được ai, tôi sắp chán đến muốn từ chức luôn này, cuối cùng cũng có người rồi. Sao còn đứng đó, đến ngồi, ngồi xuống đây nào."

Vừa nói anh vừa chỉ chiếc ghế dài bằng gỗ trước mặt, dọn cuốn sổ để qua một bên rồi nói tiếp:

"Tôi tên Bá An, đang phụ trách ở đây." Giới thiệu tên xong, Bá An đứng dậy lăng xăng chạy qua chạy lại bưng trà rót nước, âm thanh ấm trà va chạm nghe lốc cốc, mời trà xong lại nói tiếp:

"Uống cho khỏe nào, trà Tây Bắc nổi tiếng nhất nước Tây, hai người cứ tự nhiên không cần ngại, hai người chắc cũng đói bụng đi, chờ tôi chút."

Anh lại đứng bật dậy lần nữa, đi đến tủ gỗ trong góc phòng, mở tủ lấy chừng ba, bốn hộp gỗ chồng chồng lên đem đến như hiến vật quý.

Hai cha con nhìn thấy sự nhiệt tình của anh chàng Bá An cũng cảm thấy ngại, nhưng ngại nhất có lẽ là ông Ba. Bị bệnh nghề nghiệp ám ảnh, nên ông Ba thật nghi ngờ với vẻ mặt đỏ phừng phừng của anh chàng này, không biết có tiền sử bị bệnh tăng huyết áp không?

Anh ta sẽ không xảy ra chuyện gì chứ? Hai cha con mới vừa đến không thể xui xẻo đến vậy đi.

Ông Ba thật nóng lòng muốn giới thiệu chức danh, rồi ra lệnh cho anh ta ngồi xuống, đưa tay để ông bắt mạch ngay và luôn. Nhưng nhìn dáng đi khỏe như vâm đó của anh ta ông Ba từ bỏ ý định.

Ông Ba nhăn trán ngồi nhìn anh ta lăng xăng, muốn gợi chút chuyện hỏi thăm thêm gì đó nhưng tuyệt nhiên không có cơ hội mở miệng, anh ta lại lên tiếng tiếp:

"Đây là các món ăn vặt khá hiếm tôi để dành mãi không dám ăn đó, hai người cứ ăn thoải mái." Vừa nói vừa thoăn thoắt mở tất cả các nắp hộp vừa giới thiệu:

"Đây là cốm, đây là kẹo thảo hoa, còn đây.." Anh đưa tay kéo hộp ngoài rìa bàn đẩy vô: "Đây là nếp đường, còn đây là bánh áp nồi. Hai người thử xem."

Lần này thì Bá An im lặng thật, chỉ ngước cặp mắt sáng rực như có muôn vàn mong mỏi: Hai người ăn đi, các món ăn vặt này khó kiếm lắm đó. Ăn xong hãy khen tôi đi, khen tôi thật nhiều vào nhé..

Ông Ba đưa tay lên xoa xoa cái đầu trọc lóc, ngoài miệng thì cười giả lả:

"Ngại quá, ngại quá!" Nhưng lại thầm liếc liếc trong bụng: Mời ăn mà anh bảo anh không dám ăn, đồ để dành thì ai mà dám ăn hử hử.

Hai cha con mỗi người lấy đôi đũa trên nắp hộp, gắp mỗi thứ một tí ăn lấy vị, cũng không dám gắp quá nhiều. Đây đều là đồ quý hiếm đó.

Sau khi thử hết một vòng hai cha con lại len lén nhìn nhau, đại ý ánh mắt đó đều nói: Thật không dám khen tặng.

Ngọc Mai thấy nguyên liệu đều là nếp hay gạo, đơn giản là ngào thêm đường phủ bên ngoài, hoặc trộn lẫn đường bên trong, chỉ khác mỗi hình thức. Tên nghe "kêu" nhưng nếm thử cũng bình thường, mấy món này dùng từ quý hiếm thì thật hơi quá.

Thấy hai người chỉ ăn có một ít, Bá An lại nhiệt tình mời ăn thêm. Ông Ba đành lên tiếng:

"Cám ơn sự hiếu khách của anh, cha con tôi ăn đủ rồi, cảm ơn anh thật nhiều. Các món này đều rất ngon, đây là lần đầu chúng tôi được nếm thử."

Ông Ba lén bổ sung trong lòng: Đừng kêu chúng tôi ăn nữa mà, làm ơn đi. Ông Ba làm bộ làm tịch đằng hắng hai tiếng rồi nói tiếp:

"Chúng tôi có thể đăng ký nhập hộ tịch được chưa?"

Bá An cười cười, cất giọng vui vẻ: "Không gấp, không gấp, chúng ta có thể tâm sự xong rồi đăng ký cũng không muộn."

Hai cha con lại len lén liếc nhau thêm lần nữa ngụ ý: Cha này có bệnh? Chắc luôn!

Bá An đứng dậy dọn lại các hộp bánh đem cất vào chỗ cũ, quay lại vừa ngồi xuống thì thấy cuốn sổ anh vừa dẹp lúc nãy đã được để sẵn trước mặt. Anh mỉm cười, chắc hai cha con đang sốt ruột muốn nhập hộ tịch làm công dân nước Tây lắm đây.

Bá An hiện tại cứ hồn nhiên, vô tư không hề nghĩ xấu cho hai cha con ông Ba, chỉ nghĩ là họ giúp anh lấy chỉ vì sốt ruột. Cũng không muốn chậm trễ hai cha con anh lật sổ ra, vừa nắn nót viết vừa cười tủm tỉm. Nếu như Bá An chịu khó ngước lên nhìn hai cha con thì sẽ thấy rõ mặt họ đang viết: Anh quá lề mà lề mề.

Hai cha con nhìn chằm chằm cuốn sổ mà Bá An đang viết, gọi sổ cho sang chứ thật ra chỉ là mấy tờ giấy màu ngà ngà cắt thành hình chữ nhật. Được xếp ngay ngắn từng trang chồng lên nhau, và được may lại rìa trên cùng bằng một hàng chỉ thô cũng màu ngà ngà.

Cây viết kiểu tự chế làm từ than gỗ dài cỡ chiếc đũa, được mài nhẵn mịn. Phía để tay cầm viết được miếng vải bao quanh, và cột lại bằng sợi dây vải mảnh. Nhìn cây viết tự chế này hai cha con lại vụng trộm nhìn nhau.

Bá An mải mê viết như chưa từng được viết, cứ nắn nót đúng vài nét chữ rồi lại lật lên, hí hoáy đến trang thứ tám mới dừng lại hỏi:

"Hai người muốn giữ tên cũ hay lấy tên mới, nếu tên mới tôi sẽ giới thiệu cho vài tên."

"A! Không cần, lấy tên cũ đi, tên tôi là Nguyễn Văn Ba, con gái tôi là Nguyễn Ngọc Mai."

Bá An nghe xong lại cúi xuống hí hoáy viết tiếp, viết đến trang thứ năm rồi mà hai cha con vẫn còn thấy anh ta lật giấy lên viết, chỉ là họ tên thôi mà dài dòng quá vậy! Ông Ba âm thầm kết luận: Chữ này viết quá tốn giấy.

Bá An viết đến trang thứ tám lại cất tiếng hỏi thêm lần nữa: "Bao nhiêu tuổi?"

"Tôi năm mươi, còn con gái hai mươi."

Ông Ba nói xong nhưng lần này lại không thấy Bá An viết thêm gì nữa, đợi hồi lâu vẫn không thấy cây than gỗ nhúc nhích ông Ba đành ngước mắt lên nhìn. Không ngước nhìn còn đỡ, ngước nhìn rồi ông Ba đâm ra hoang mang với biểu cảm đang có của anh ta.

Ông Ba không biết làm sao khi anh ta cứ nhìn mãi, nhìn mãi mà không lên tiếng hay cử động gì. Ông Ba đành quay qua Ngọc Mai tìm an ủi. Ngọc Mai nhướng nhướng mày, lấy bàn tay sờ nhẹ lên cổ của mình.

Ông Ba hiểu ý, nắm bàn tay lại đưa lên miệng đằng hắng hai tiếng. Vì muốn chắc ăn anh ta sẽ để ý, ông Ba đằng hắng thêm một tiếng nữa.

Từ lúc Bá An nghe ông Ba báo số tuổi xong thì nhìn ông Ba lom lom như quái vật. Nghe ông Ba đằng hắng xong, anh ta chậc chậc hai tiếng. Hai cha con lại lén lén nhìn nhau.

Ông Ba lên tiếng hỏi thẳng: "Tuổi tôi và con gái có gì không đúng sao?"

Anh ta chậc chậc lần nữa, đổi luôn cách xưng hô: "Tôi năm nay đã năm mươi tuổi, anh bằng tuổi tôi sao mà nhìn anh già thế?" Nói xong Bá An tỉnh bơ cúi xuống ghi tiếp.

Ông Ba nghe xong thiếu điều muốn nổi xung thiên, giận tím cả người. Còn Ngọc Mai cố gắng nhịn cười muốn đau cả ruột.

Không đợi ông Ba giận xong, Bá An tiếp tục nói: "Tuổi thọ trung bình của nước Tây từ 150 đến 200 tuổi. Tuy không bằng ba nước còn lại nhưng xê xích cũng không bao nhiêu, kỷ lục thọ nhất của nước Nam là 310 tuổi đấy."

Gì cơ? Hai cha con ngơ ngác trợn mắt cùng quay qua nhìn nhau.

Nhìn vẻ mặt của hai cha con, Bá An lại như thấy được tri kỷ, hưng phấn nói liến thoắng:

"Từ lâu tôi nghe nói người được Thần biển đưa đến có tuổi thọ trung bình chỉ khoảng bảy mươi nhiều nhất là hơn một trăm lẻ mấy tuổi. Lúc hai ông cháu A Mã được Thần biển đưa tới tôi còn đang công tác ở nước Bắc, bỏ lỡ thời khắc quan trọng được nhìn thấy diện mạo ban đầu của hai ông cháu họ. Nhưng không sao, giờ tôi đã được mục sở thị nhìn thấy anh Ba đây cũng đủ thỏa mãn rồi."

Nói xong Bá An cười híp cả mắt.

Để cứu vớt hai đôi mắt không trợn đến lồi rớt ra ngoài. Bá An đút tay vào túi áo lấy ra một túi vải, mở túi lựa qua lựa lại lấy ra được ba viên tròn tròn từ nhỏ đến lớn cỡ viên bi chỉ cho hai cha con:

"Vật để gia tăng tuổi thọ và trao đổi mua bán các nước nơi này là ngọc thể, chính là thứ này: Viên nhỏ nhất như màu đất là hạ thể, viên nhỉnh hơn chút màu cam này là trung thể, còn viên màu vàng này là thượng thể. Còn có đại thể, hoàng thể và thánh thể, càng về sao viên càng to màu càng sáng và càng trong.

Viên thánh thể và hoàng thể tôi chưa thấy bao giờ. Nghe nói viên thánh thể trong suốt không màu, trong bốn nước chỉ có nước Nam có đúng một viên.

Viên hoàng thể thì nước Tây chỉ có được hai viên, nó màu trắng. Còn viên đại thể thì cả gia đình tôi mỗi năm cũng chỉ có một hoặc hai viên không có hơn, chúng có màu ngà.

Những viên ngọc thể này tồn tại từ các con ngọc sâu dưới đáy biển, được các ngư dân với tài nghệ bơi lội giỏi nhất mạo hiểm đi thuyền lặn xuống bắt. Chúng sống càng lâu năm thì ngọc thể càng quý, đa số tìm được nhiều nhất là ngọc hạ thể.

Khi bắt được chúng họ sẽ lấy dao mỏng nạy phần vỏ cứng ra lấy ngọc thể, còn phần thịt ngọc sẽ chế biến các món ăn tăng cường mạnh khỏe rất tốt cho cơ thể. Nếu muốn tăng tuổi thọ thì dùng ngọc thể, cách dùng thì chỉ cần hấp mềm là ăn được rồi.

Dùng ngọc thể theo cấp số tuổi sẽ được tăng tuổi thọ, nhưng ngọc thể này có hạn chế số tuổi, nếu là hạ thể thì chỉ dùng để trao đổi mua bán vật chất, không có tác dụng gì cho tuổi thọ.

Trung thể thì hai mươi tuổi trở lên có thể dùng, thượng thể thì năm mươi tuổi trở lên. Hai loại ngọc thể này tuy là không cần thiết với tuổi thọ, nhưng nó quan trọng ở chỗ khi dùng viên trung thể đầu tiên, có thể thay đổi hoàn toàn thể trạng sức khỏe, khiến con người tráng kiện, loại bỏ từ từ các mầm mống của các loại bệnh trong cơ thể theo thời gian. Cải tạo lại cơ thể mới có thể tiếp nhận được tuổi thọ của các ngọc thể khác sau này.

Điều quan trọng nhất của viên trung thể đầu tiên này, tùy theo thể trạng cơ địa của mỗi người mà sẽ quyết định giữ lại được bao nhiêu phần trăm tuổi trẻ của người dùng nó. Đó là lý do vì sao tôi đã năm mươi tuổi nhưng nhìn còn trẻ hơn anh Ba đây.

Còn viên thượng thể thì nên dùng bắt đầu từ năm mươi tuổi trở lên. Lúc này là thời kỳ tốt nhất của cơ thể, viên thượng thể này làm chậm lại quá trình lão hóa, cũng tùy theo cơ địa mỗi người, mà viên thượng thể này có thể duy trì hình dáng và sức khỏe tốt nhất con người đang có đến ngoài trăm tuổi.

Đa số nếu lập gia đình vào thời gian này, đây là thời điểm tốt nhất để sinh con, nơi đây khá hiếm muộn nên con cái rất quan trọng.

Và điều đặc biệt của viên thượng thể này, là nếu có người vượt tuổi để dùng viên trung thể, thì viên này là cơ hội cuối cùng để cải tạo và làm chậm lại quá trình lão hóa, cũng như nâng cấp cơ thể giống như viên trung thể, để có thể tiếp nhận được tuổi thọ của các ngọc thể khác sau này.

Còn đại thể thì một trăm tuổi trở lên mới có thể dùng. Lúc này thì tuổi trẻ và sức khỏe của cơ thể đã bão hòa, quá trình lão hóa sẽ bắt đầu xuất hiện.

Dùng ngọc thể cấp cao bao nhiêu thì cơ thể sẽ đạt được tuổi thọ bấy nhiêu. Phải dùng ngọc thể đúng số tuổi quy định mới có tác dụng, nếu người trên năm mươi tuổi mà dùng ngọc thể cấp hai mươi tuổi thì không lợi lộc gì cả, để làm vật trao đổi buôn bán có ý nghĩa hơn.

Nếu đến tuổi mà không có ngọc thể cấp cao hơn để dùng, thì cũng không ảnh hưởng gì cho cơ thể, mọi người có thể dùng ngọc thể ngang tuổi để duy trì sức khỏe, khi nào có được thì dùng để bổ sung tuổi thọ."

Sau khi nghe xong buổi thuyết trình tràng giang đại hải về ngọc thể, hai cha con có thể tự tóm gọn lại: Tất cả các ngọc thể đều có thể làm ngân lượng. Muốn dùng ngọc thể phải dùng đúng số tuổi trở lên, muốn có tuổi thọ thì dùng, không muốn dùng hay không có để dùng cũng không sao, hết.

Ông Ba âm thầm đưa mắt liếc qua liếc lại ở trong bụng: Có bấy nhiêu mà sao chú mày nói chi mà lắm thế không khát nước à?

Những ngọc thể này ở sâu dưới đáy biển, nơi này dụng cụ phục vụ đời sống còn khá lạc hậu và thô sơ, vậy họ có các thiết bị lặn để hỗ trợ xuống biển không? Họ có bị bệnh giảm áp* không?

Ngọc Mai cứ lăn tăn với vấn đề tìm hiểu xem, nơi này có tiếp cận với sự tiến bộ của thế kỷ 21. Vừa thấy Bá An dừng lời, cô vội lên tiếng hỏi ra thắc mắc của bản thân mãi mà chưa có dịp để xen lời:

"Chú có thể nói cho hai cha con chúng tôi biết thêm, là những người bơi lội giỏi nhất đó họ làm cách gì để có thể lặn xuống đáy biển? Họ duy trì hơi thở bằng cách nào, và nín thở trong khoảng thời gian bao lâu? Tôi thật sự rất tò mò."

Bá An nhướng mày thích thú, từ lúc vào đây đến giờ anh ta mới thấy cô gái này lên tiếng, nhưng lại hỏi đúng vấn đề quan trọng nhất. Cô gái tên Ngọc Mai này nhìn còn trẻ, nhưng cách nhìn nhận vấn đề khá là sâu sắc, thú vị thật!

Việc này được xem là cơ mật của mỗi nước, những người thợ lặn giỏi nhất nước Tây thật ra có không nhiều, chủ yếu là cha truyền con nối. Mỗi một thợ lặn đều sẽ được Vương đãi ngộ cấp bậc ngang hàng cấp một của giới trí thức, được cử người bảo hộ kề bên thời thời khắc khắc.

Thật ra ai cũng ngầm hiểu là Vương không muốn các nước khác đào đi người tài của mình. Đến cha cậu ta còn không biết được những người này có bí quyết nín thở gì, thì làm sao cậu ta biết đây. Câu hỏi của cô gái này cũng thật làm khó cho anh ta.

Bá An lên tiếng nói thẳng: "Thật ra vấn đề này được xem là cơ mật. Tôi cũng không được biết quá nhiều, có thể nói sơ để cô bé bớt tò mò. Khi xuống biển những người đó sẽ ôm theo một tảng đá dài cỡ cánh tay, cả tảng đá đó và họ đều được cột bằng sợi dây rất dài để có thể hỗ trợ kéo họ lên khi đến thời khắc đã ước định.

Và những người bơi lội giỏi nhất đó làm cách gì để duy trì đến thời khắc được ước định thì tôi không biết. Cũng có thể do dùng ngọc thể như tôi đã nói qua, tùy theo thể trạng cơ địa của mỗi người khi dùng ngọc thể sẽ được cải tạo lại và nâng cấp."

Ngọc Mai nghe xong thì giật mình, theo như lời Bá An thì đây là cách lặn biển của người cổ đại* trên khắp thế giới. Nếu vậy họ cũng không biết bảng Haldane* là gì? Bảng này xuất hiện khoảng năm 1907, vậy nơi này niên đại trước năm 1907, Ngọc Mai bị đơ hoàn toàn.

*Bệnh giảm áp: Bác sĩ Cunningham, chuyên gia pháp y của Hải quân Hoàng gia Anh viết trong báo cáo: "Thông thường khi ở trên mặt đất, cơ thể con người chịu tác động của áp suất không khí khoảng 1 at-mốt-phe/cm2 (viết tắt là atm/cm2, tương đương 760 mm thủy ngân) nhưng khi xuống nước, cơ thể phải chịu thêm áp suất của nước. Cứ xuống sâu 10m thì áp suất tăng thêm 1atm. Càng xuống sâu, áp suất càng lớn..". Nếu xuống sâu đến 30m, thợ lặn sẽ cảm thấy tức ngực, ù tai, mờ mắt, choáng váng, mất nhận thức nếu không có bình oxy giúp thở và nếu sâu hơn nữa, thợ lặn sẽ hôn mê rồi tử vong.

Vẫn theo bác sĩ Cunningham, khi xuống đến độ sâu hơn 30m, một số loại khí trước đó đã hòa tan trong máu thì bây giờ chúng tách ra, bao gồm cả khí nitơ. Nếu như ở trên mặt đất, lượng nitơ hòa tan trong máu là gần 1 lít thì ở độ sâu 20m, nó là 2 lít. Lúc thợ lặn ngoi lên mặt nước một cách đột ngột, nitơ không kịp đến phổi để theo không khí, hòa tan trở lại với máu nên nó hình thành những bọt khí, càng lúc càng lớn dần, gây tắc mạch máu, chèn ép các tế bào thần kinh, thuyên tắc phổi. Hậu quả là thợ lặn tử vong hoặc liệt. Cunningham gọi đây là "bệnh giảm áp".

*Bảng Haldane: Đầu năm 1907, Hải quân Hoàng gia Anh ban hành một quy chế, gọi là "Bảng Haldane", ấn định các nguyên tắc bắt buộc cho tất cả mọi thợ lặn nếu họ lặn ở độ sâu quá 30m. Quy chế này sau đó nhanh chóng phổ biến trên toàn thế giới và vẫn được áp dụng cho đến ngày nay, cứu sống hàng trăm nghìn thợ lặn mặc dù các thiết bị lặn ngày nay đã hiện đại hơn rất nhiều.

Nguồn: Bộ đồ thợ lặn đã được chế tạo như thế nào?

Báo Công an nhân dân điện tử

*Lặn biển của người cổ đại: Người cổ đại họ để mình trần hoặc bôi mỡ để giữ nhiệt, mang theo tấm lưới đựng. Họ ôm theo vật nặng để chìm nhanh và vật nặng đó cũng sẽ được gắn chặt vào con thuyền bằng một sợi dây dài. Họ giảm bớt áp lực lên đôi tai bằng cách đổ dầu vào ống tai hoặc bịt tai với nút cotton tẩm mỡ. Và ngậm một miệng đầy dầu để phun dầu ra khỏi miệng. Họ cũng có thể sử dụng các tấm da động vật làm túi bơm khí như túi thở. Với sự trợ giúp của túi khí, con người có thể lặn sâu ở dưới thêm khoảng vài chục phút. Sau đó họ sẽ được kéo ngược trở lại mặt biển bằng dây thừng.

Nguồn: Thợ lặn biển cổ đại và những cuộc săn tìm mạo hiểm vào biển sâu

Sau khi giải thích cho Ngọc Mai xong, Bá An ngừng lại uống lấy uống để mấy chén nước trà thấm giọng, ngước nhìn vẻ mặt đăm chiêu của hai cha con, không muốn họ phân tâm anh lại nói tiếp:

"Muốn có ngọc thể hai người có thể đem các vật phẩm của quê hương khi hai người đến đây, qua đăng ký đấu giá nhà đối diện bên kia. Buổi đấu giá sẽ được diễn ra sau vài ngày chuẩn bị."

Nói đến đây Bá An lại cúi xuống viết thêm cái gì đó, vừa viết vừa nói:

"Chúng ta tiếp tục nào, hai người có sở trường gì đặc biệt có thể đăng ký để lấy chứng nhận xếp hạng. Nếu muốn đăng ký thi tranh tài, tôi sẽ gửi bảng giới thiệu tóm tắt về các công việc, và vị trí xếp hạng của thành phần trí thức nơi này để hai cha con tham khảo.

Hai cha con nên suy nghĩ đến việc đầu quân cống hiến phục vụ cho Vương, chế độ đãi ngộ cực kỳ tốt, cấp đất, cấp nhà, cấp ngọc thể, và quan trọng không cần đóng thuế cá nhân."

"Việc đăng ký có bắt buộc không?" Ông Ba hỏi.

"Không bắt buộc"

"Vậy để chúng tôi thư thả tìm hiểu đã, sở trường của chúng tôi chưa chắc có thể bằng mọi người nơi này, không vội."

Nghe ông Ba nói thế, Bá An ngước mắt lên ngắm nhìn kỹ hơn khuôn mặt tròn bầu bĩnh trước mặt. Âm thầm đánh giá: Tính cách trầm ổn, bình tĩnh biết dấu tài, chắc chắn là người sau này có tiền đồ.

Riêng cô gái Ngọc Mai này cũng là người không đơn giản, tuy cô ít mở miệng nhưng khi mở miệng thì thật biết làm khó người khác. Nhìn ngũ quan, phong cách đều rất quy củ, cử chỉ đoan trang. Tuổi còn nhỏ nhưng tu dưỡng khá tốt.

Anh phải thiết lập tạo mối quan hệ trước với hai cha con để sau này có khi hữu dụng.

Tính toán xong chuyện tương lai, Bá An tiếp tục công việc:

"Hiện tại hai người đang ở Phủ Tây, là khu vực hành chánh trung tâm. Nếu muốn ở đây, hai người phải có vật phẩm nào đó quý hiếm hoặc lạ để đấu giá, lấy ngọc thể mua đất làm nơi định cư.

Nếu không có khả năng thì sẽ phải đi vào khu rừng để tự khai hoang, khu rừng nằm gần khu vực người sinh sống nhất nếu đi xe ngựa sẽ mất cả tuần, nếu ngồi thuyền sẽ mất cỡ nửa tháng mới đến nơi.

Tôi đã làm xong thủ tục, bắt đầu từ bây giờ hai người là công dân của nước Tây, điểm chỉ vào đây là hoàn tất. Hai người nên tìm thợ khắc con dấu có ký hiệu riêng tên của mình để tiện cho việc ký kết sau này."

Nói xong anh đưa sổ qua, cầm lấy hộp mực đỏ mở sẵn nắp để trước mặt hai cha con.

Ngọc Mai nhìn lướt qua sổ trong tay Baba, mấy ký tự chữ viết giống y như phía ngoài cổng chào. Ông Ba nhìn cuốn sổ chỉ vào những chữ trong đó mặt dày hỏi:

"Anh làm ơn đọc nội dung trong đây tôi nghe được không?"

"Rất sẵn lòng: Mùa thu tháng tám, ngày Quý Sửu, năm Canh Thân.."

Ông Ba hấp tấp chen vào: "Là năm gì ạ?"

Bá An lập lại: "Là năm Canh Thân"

Ông Ba cuống quýt, vừa lắc đầu vừa xua xua tay nói: "Không, không phải, ý tôi là năm số, ví dụ 2019 hay 2020 chẳng hạn."

Bá An thầm ngạc nhiên với câu hỏi này nhưng vẫn hiểu để trả lời: "À! Là năm số 1020"

Ông Ba: "Hả?"

Ngọc Mai: "Hả?"

Ngọc Mai nghe đến đây, không nghe tiếp những lời phía sau được nữa. Năm 1020.. 1020.. cứ vang vang trong lỗ tai.

Ông Ba cũng sửng sốt không kém Ngọc Mai là bao. Hai cha con lại nhìn nhau lần nữa, lần này nhìn khá lâu với vạn câu muốn nói, nhưng ánh mắt không đủ hiểu hết lượng thông tin cần chia sẻ. Cách cả ngàn năm cơ đấy, ngàn năm đấy. Hai cha con hiện tại cảm thấy rất "High*".

Ngọc Mai đã dấy lên nghi ngờ khi nhìn thấy những vật dụng thô sơ ở nơi này, nhưng không dám chắc chắn. Đến khi nghe Bá An nói đến cách lặn biển của người cổ đại cô đã dám chắc chắn, nhưng không nghĩ đến niên đại nơi này lại cách cả ngàn năm.

Nghĩ đến đây, cảm giác như nghe được tiếng máu trong cơ thể cô đang kêu lèo xèo, mọi giác quan đều phấn khích tột cùng.

Ông Ba đập bàn cái rầm, thấy Bá An giật mình nhưng ông mặc kệ, điều ông quan tâm nhất bây giờ là tìm hiểu nơi này là cái nơi quái đản nào. Không nén được tò mò ông sốt sắng hỏi cặn kẽ:

"Vậy anh có thể nói sơ qua về phong tục, tập quán, tình hình nơi đây cho hai cha con chúng tôi nghe để hiểu hơn được không? Nơi đây tổng cộng bao nhiêu nước? Có chiến tranh xảy ra không? Những người như chúng tôi xuất hiện rất nhiều hay sao mà có cả trạm đăng ký hộ tịch để đón tiếp.

À! Nếu được thì anh đọc tên dùm tôi mấy tấm bảng hiệu phía ngoài cổng chào đi từ biển vào đi. Không giấu gì anh, cha con chúng tôi đọc không hiểu thể loại chữ nơi đây."

Qua cơn giật mình lấy lại tinh thần, Bá An không cảm thấy phiền với hàng loạt câu hỏi của ông Ba, trái lại cứ như được rà đúng hệ Bá An cười ha hả. Anh với tay rót thêm nước trà cho hai cha con xong tự rót cho bản thân, sau khi uống đã rồi mới từ tốn cất tiếng nói:

"Nếu từ phía biển vào sẽ đi qua cổng chào có tên Hải cảng nước Tây. Nơi cha con đang ngồi ở đây cổng phía biển là Trạm đăng ký nhập hộ tịch. Cổng mặt tiền đường là Trạm quản lý hàng hải nước Tây.

Còn gian nhà bên kia đường hướng mặt biển là Nơi đăng ký đấu giá, và bảng hiệu mặt tiền đường là Trạm quản lý trao đổi vật phẩm giao lưu của nước Tây.

Ngoài chức năng đấu giá và nhập hộ tịch, thì cả bên đây và bên đó đều có chỗ cho khách xa đến đấu giá ngủ lại, và cũng là nơi tiếp đón các quý tộc, văn sĩ của các nước khi đến nước Tây giao lưu.."

Đài phát thanh Bá An được mở hết công suất, hai cha con đã lược bớt mấy ngàn từ và tóm gọn lại để tự hiểu đại ý là: Họ đã xuyên thời không cách cả ngàn năm, và đang ở một không gian và thời gian hoàn toàn khác với đất nước Việt Nam.

Mặc dù nơi này sử dụng cùng một ngôn ngữ nói giống Việt Nam nhưng có thể khẳng định không liên quan gì đến Việt Nam.

Nơi đây được ví như một món quà để quên của các vị thần, vùng đất rộng bao la bát ngát này được hình thành từ lúc nào không ai biết đến, cũng không ai tìm hiểu cặn kẽ được, vì có tìm hiểu cũng sẽ không tìm ra chỉ tổ mất thời gian và công sức.

Mọi người có thể tưởng tượng theo cách đơn giản, Việt Nam là hình chữ S thì nơi này là hình chữ O. Có một dấu cộng nằm bên trong chữ O. Dấu cộng chính là biển, bốn phần xung quanh dấu cộng là rừng, còn vòng ngoài chữ O là từng dãy núi, khối núi cao chót vót chọc trời bao quanh.

Bốn khu vực xung quanh dấu cộng được chia thành bốn nước riêng biệt, ranh giới là vùng biển. Lấy tên nước theo hướng Đông, Tây, Nam, Bắc để phân biệt.

Trải qua bao thế hệ rất nhiều người từng lập đội, nhóm, từ vài người đến vài chục người bỏ thời gian để đi xuyên rừng, vượt các dãy núi để ra ngoài khu vực chữ O này.

Nhưng đa số họ đều không thực hiện được. Theo như từ thời tổ tiên của Bá An kể lại, duy nhất có một đội lớn trên một trăm người của nước Nam, họ đi từ lúc con anh em của họ mới được một tuổi, đến khi đứa bé ấy hơn ba mươi tuổi mọi người mới quay về.

Nhưng điều đáng nói là chừng ấy thời gian nhưng họ chỉ mới ra được khu rừng, leo được lưng chừng vài dãy núi, nhưng còn rất nhiều những dãy núi trùng điệp vây quanh, thì họ đã cạn kiệt ý chí và sự kiên trì để có thể khám phá tiếp phía sau những dãy núi là nơi nào.

Khí hậu và thiên nhiên rất ưu đãi con người ở nơi đây. Quanh năm chỉ có hai mùa là mùa mưa và mùa khô, nhiệt độ luôn ở mức mát mẻ không quá nóng cũng không quá lạnh.

Chưa từng có thiên tai hay dịch bệnh gì xảy ra, mọi người dân sống ở đây rất khỏe mạnh, hiếm khi bị bệnh vặt. Cho nên cả bốn nước các bác sĩ đều không có đất dụng võ nhiều.

Nếu có gặp bác sĩ thì cũng chỉ có tầng lớp lao động chân tay không có điều kiện dùng ngọc thể, hoặc do bị ngoại lực tác động như tai nạn không mong muốn. Bác sĩ nơi này mọi người gọi là "Đại y".

Đa số mọi người sống gần khu vực biển và phía ngoài rừng. Biển này được xem là con đường giao thương quan trọng giữa bốn nước.

*High: Là một trạng thái khác thường của bộ não, một trạng thái mà không thể diễn tả bằng lời nói hay hình ảnh, thường sẽ xảy ra khi dùng các chất kích thích.

Nguồn: HIGH Ở MỘT GÓC NHÌN KHOA HỌC & TÂM LINH

Nếu nói vì sao tìm được vùng đất này và ai là người tìm thấy đầu tiên thì không ai biết được. Nơi này hầu như không tìm thấy người bản địa, đều là người bị trôi dạt hay xuyên lạc đến đây từ các thời không khác nhau. Luôn xuất hiện đủ mọi loại người, đủ loại tiếng nói ngôn ngữ lạ. Hình thành nhiều đối tượng người không thống nhất, không đồng điệu mọi thể loại văn hóa.

Các nhóm người đủ mọi thành phần được Thần biển đưa đến vùng đất này nương nhờ ngày càng nhiều. Cuộc sống dần trở nên đông đúc và nhộn nhịp. Cũng không rõ ai với ai đến trước, và đến từ thời điểm nào? Chỉ biết nơi này đã có sẵn bốn nhóm người tự xưng Vương, chiếm lấy bốn khu vực xung quanh dấu cộng, theo thời gian chia thành bốn đất nước riêng biệt, ranh giới là vùng biển. Lấy tên nước theo hướng Đông, Tây, Nam, Bắc để phân biệt. Trải qua thời gian sinh sống, bốn nước đều đồng hóa phong tục, tập quán, văn hóa giống nhau, tất cả người dân đều dùng chung một loại ngôn ngữ, một loại chữ viết như hiện tại.

Cho đến ngày nay, để chứng minh dòng họ nào lâu đời nhất ở nơi này, hầu như cũng không ai chứng minh được. Chỉ biết bốn vị Vương hiện tại thuộc dòng họ lâu đời nhất, dù đã từng cướp ngôi vị do tranh đấu hay được truyền lại cũng không ai biết, cũng không ai dám đi mà hỏi. Nếu có ai đó cố tình đi chứng minh, tìm các bô lão già nhất của bốn nước để hỏi về gia tộc của các vị Vương, thì từ lúc các bô lão biết đến giờ vẫn là bốn dòng họ đó chưa từng bị thay đổi.

Dù sống ở thời đại nào và vào thời điểm nào, bản tính nguyên thủy về sự ganh đua hay tham vọng vẫn tồn tại. Tất nhiên! Có người có cũng sẽ có người không. Nếu tất cả mọi người sống trên đời này đều không có, thì những căng thẳng, mâu thuẫn, xung đột, sẽ không có cơ hội bùng phát để đi đến chiến tranh gây ra đau khổ, chết chóc hay chia ly.

Ở vùng đất màu mỡ này, sự bình yên chỉ tồn tại qua mấy đời vương triều thuộc tổ tiên, cha ông cai trị. Đến thời con cháu thì sự ganh đua, cạnh tranh đã manh nha hình thành. Cả bốn nước không hề muốn che dấu về điều đó, bốn ông Vương từ âm thầm đến ngang nhiên công khai việc họ chuẩn bị sẵn sàng khai chiến có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Vì vậy, việc xảy ra chiến tranh chỉ là sớm hay muộn, đôi khi chỉ cần một cái cớ nho nhỏ như vịn vào một vài lời nói so sánh hơn thua, cũng có thể bùng phát lên bản tính hư ảo của bệnh sĩ. Hô biến những con người nhân nghĩa được xem là thành phần trí thức với trái tim nóng cái đầu lạnh, hay những con người đạo đức được ca ngợi là mạnh mẽ, uy phong, lẫm liệt bỗng chốc trở thành những người có lòng tự trọng dễ bị tổn thương. Trái tim đau khổ vì tự ái của bản thân bị sỉ nhục, họ cảm thấy thật yếu đuối mong manh khi danh dự bị động chạm. Và họ quyết tâm thề với lòng, hết thảy những cảm giác không vui đó cần phải được chấm dứt. Phải chứng tỏ cho đối thủ của họ thấy rằng anh cao một thước thì tôi sẽ cao một trượng.

Bốn nước không tìm thấy tiếng nói chung, nước nào cũng tự xưng là mạnh nhất. Lâu dần mâu thuẫn phát sinh và xảy ra xung đột về lợi ích. Bốn nước bắt đầu so kè từng vùng ranh giới, hơn thua lẫn nhau từng gốc cây ngọn cỏ. Nước nào cũng tự cho là đúng, mâu thuẫn ngày càng nhiều, thù địch ngày càng sâu dẫn đến chiến tranh bùng nổ là điều không tránh khỏi.

Nhiệm vụ chính mỗi ngày của dân chúng bốn nước lúc bấy giờ đều liên quan đến việc chuẩn bị cho chiến tranh, gây tổn thất nặng nề cho nền kinh tế chung của bốn nước. Nhưng hầu như bốn ông Vương đều không quan tâm đến điều gì, ngoài việc thống nhất bốn nước thành một nước mạnh nhất và duy nhất cho vùng đất nơi này.

Ba ngày một trận lớn, bốn ngày một trận nhỏ, nhà cửa bị đốt cháy, ruộng đồng tan hoang tiêu điều. Người dân chạy nạn khắp nơi, dân chúng có khổ cũng chỉ ngậm bồ hòn vì dù có than trách cũng không ai để ý đến. Vào một ngày mà mọi người dân bốn nước đều cho rằng âm u và tăm tối nhất, khi bốn ông Vương cùng tập hợp sẵn sàng cho cuộc chiến một mất một còn cuối cùng, thì một điều mà không ai có thể lý giải, đã xảy ra tại vùng biển được xem là ranh giới giữa bốn nước lúc bấy giờ.

Và trong cuộc sống thiên biến vạn hóa những ẩn số mà con người không lường trước được cái gọi là thiên ý. Bốn ông Vương sau khi hẹn cùng nhau đàm phán kín trong một chiến thuyền, mà không dẫn theo bất kì thủ hạ nào. Người dân bốn nước không biết họ đàm phán những gì, nhưng tất cả mọi người dân đều biết bốn ông Vương đem đến đau khổ cho họ đều đã bỏ mình hy sinh trong tư thế đang ngồi, với bốn kiếm xuyên người theo vòng tròn lần lượt.

Dù phải thể hiện là đang đau buồn, tiếc thương nhưng tất cả người dân bốn nước lại vụng trộm ăn mừng liên tục mấy ngày liên tiếp.

Và cái chết bí ẩn này đến mấy thế kỷ rất lâu về sau cũng không ai biết là do đâu, như thế nào và vì sao? Chủ đề này luôn được lén lút nhai đi nhai lại khuyên răn cho con cháu trong gia đình: Người đang làm Thần đang nhìn đấy!

Sau khi bốn người con của các Vương hợp kín một lần nữa dưới sự hộ tống của hơn trăm binh lính của bốn nước. Họ đi đến hiệp nghị thống nhất, hòa bình được ký kết để cùng phân chia những lợi ít tốt nhất. Các nước yếu phải cống phẩm cho nước mạnh nhất.

Muốn biết lấy gì để phân biệt cái gọi là mạnh ở nơi đây, đó chính là có thật nhiều người tài, được xếp hạng cấp một đứng đầu tất cả các loại ngành nghề. Lấy thời điểm bốn năm một lần, các nước thay phiên nhau tổ chức cuộc thi mang tên "Cấp" thật quy mô, để tìm ra những người tài đứng đầu nhiều nhất của nước nào thì nước đó sẽ là nước mạnh nhất. Và luật lệ này đã duy trì được hơn hai thế kỷ.

Ở vùng đất này, điều kiện để được xưng Vương chỉ nói bằng thực lực. Ai giỏi nhất! Mạnh nhất! Nhiều tài nguyên và nhiều người ủng hộ nhất! Thì anh là Vương. Nhưng đừng tưởng anh là Vương thì anh là người giỏi nhất, sẽ có người giỏi hơn anh, ghế này anh chỉ là ngồi tạm.

Còn mọi người muốn được làm Vương như họ ư! Được thôi! Nếu ai tự thấy bản thân mạnh hơn họ, hội đủ điều kiện thì có thể khiêu chiến. Cuộc khiêu chiến sẽ diễn ra công khai và được người dân cả nước công nhận.

Những người được xem là tài giỏi nhất cũng thế, năm nay anh được công nhận là đứng thứ nhất, nhưng đến năm sau biết đâu anh sẽ bị đánh bại. Vòng luẩn quẩn này cứ xoay tròn từ năm này đến năm khác, từ thế kỷ này đến thế kỷ khác.

Nếu mọi người hỏi: Sống vậy không thấy mệt sao? Không đâu! Vì cái giá họ được trả chính là tuổi thọ họ được nhận. Ngọc thể nơi này rất khó để có thể tìm được, và chỉ có các Vương ban tặng thì mọi người mới có.

Không phải ai cũng đều có thể lặn sâu xuống đáy biển, những người có thể lặn được của bốn nước chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Và cũng thật xui xẻo cho người dân nơi này, lắm người xuyên không đến nhưng chưa từng có ai tinh thông vấn đề này. Tương lai có hay không thì không biết trước được, còn hiện tại đây là vấn đề các ông Vương đang đau đầu nhất.

Đa phần những thành phần trí thức thuộc những thế giới tương lai, vô tình xuyên đến đây đều được hoan nghênh và săn đón. Những người xuyên không này chính là chất xúc tác dẫn đến mọi người dân nơi này từ khi sinh ra, đến khi lớn lên đều phải trải qua quá trình học tập, huấn luyện khắc nghiệt nếu muốn trở thành thành phần trí thức, được xếp hạng và được Vương công nhận. Và những thành phần trí thức xuyên không đến nơi này cũng không ngoại lệ, họ cũng bị hấp dẫn với tuổi thọ, họ lao vào tranh đấu trong vòng luẩn quẩn đó để được trọng dụng.

Vì sự khắc nghiệt đó mà luôn luôn không có người giỏi nhất, chỉ có người giỏi hơn. Bốn ông Vương hiện tại của bốn nước đều bị áp lực từ các vị tướng tài giỏi của mình, nếu muốn họ phục ít ra mình phải giỏi hơn họ, để cho họ không có cơ hội lăn tăn nghĩ đến cái ghế mình ngồi. Và cũng như bốn vị Vương, các vị tướng tài giỏi đó cũng nghĩ y như vậy với những người tài giỏi khác. Có thể hiểu và thấy được niềm đam mê và sự khao khát với tuổi thọ nơi này khủng như thế nào rồi nhỉ!

Nơi mà hai cha con ông Ba trôi dạt đến gọi là Nước Tây. Vương trị vì hiện tại niên hiệu là Bình An tên chỉ có một chữ Thiên, được mọi người kính gọi là Vương, tại vị hơn một trăm năm nay. Vương chỉ có một người con trai duy nhất được mọi người gọi là trưởng tử tộc, tên đặt theo niên hiệu của Vương là Bình An Lộc.

Vào mỗi năm một lần, luôn có các cuộc thi được tổ chức khắp bốn nước để tìm người tài. Tuy không còn chiến tranh phải sử dụng đến vũ khí dẫn đến thương vong rình rập bốn nước, nhưng cuộc chiến tranh chất xám diễn ra lại tuyệt đối khốc liệt.

Sau khi chiến tranh kết thúc cả bốn nước đều tự hồi sinh nhanh chóng. Nhờ chính sách thông thương qua lại giữa bốn nước, mà các loại ngành nghề đa dạng bắt đầu xuất hiện, nhưng nguồn cung luôn luôn không đủ cầu.

Lợi dụng sự thông thương qua lại đó, mà bốn ông Vương bất chấp chiến thuật từ vô sỉ đến chính trực có đủ cả để tranh giành người tài. Và thời gian lôi kéo sôi động nhất thường được diễn ra vào năm thứ ba, trước khi cả bốn nước tổ chức cuộc thi "Cấp".

Những người tài này có toàn quyền tự do cá nhân, không bị ký kết hiệp nghị gì hạn chế đến sự tự nguyện muốn hay không muốn phục vụ Vương của họ. Hôm nay họ đang ở nước Tây nhưng có thể tháng sau đã có mặt ở nước Đông. Trong bốn nước, Vương nào cấp được thứ họ cần họ muốn nhất thì sẽ đầu quân phục vụ cho Vương đó.

Vì tất cả các thành phần trí thức đều mang tâm lý chung, bản thân họ chỉ có giá trị được trọng dụng trước cuộc thi "Cấp", sau cuộc thi không ai biết trước có được sự khẳng định tiếp hay không. Cho nên, khi các Vương ra sức thả câu, thì các thành phần trí thức sẽ ra sức đớp mồi.

Hiện tại người dân của bốn nước được chia thành năm tầng lớp xã hội: Quý tộc, thân sĩ, võ sĩ, chức nghiệp và bình dân.

Quý tộc gồm gia đình, họ hàng, anh em của Vương.

Thân sĩ và võ sĩ là những đối tượng quản lý và điều hành cho Vương.

Chức nghiệp là những người đại diện các cấp bậc ngành nghề trọng yếu của cả nước.

Bình dân được gọi chung cho tất cả dân chúng, không phân biệt giàu nghèo hay công việc họ đang làm.

Về buôn bán trao đổi giữa Vương với người dân đều diễn ra công bằng và sòng phẳng, Vương muốn gì cũng phải trao đổi, không ai dâng không biếu không cho Vương. Vì thông lệ này, mà hầu như từ quý tộc đến bình dân ở vùng đất đặc biệt này không có xảy ra tham nhũng.

Bốn nước phân chia cấp hành chính địa phương giống nhau:

Phủ làm trung tâm gần biển.

Lộ ở khu vực đồng bằng.

Châu ở khu vực rừng.

Trại ở khu vực tự khai hoang.

Mỗi Phủ, Lộ, Châu, Trại đều được phân theo hướng Đông, Tây, Nam, Bắc để gọi, nên sẽ có bốn Phủ, bốn Lộ, bốn Châu và bốn Trại. Ngọc Mai nghe tên gọi Phủ, Lộ, Châu, Trại nơi này cảm thấy khá giống với cấp hành chính địa phương thời vua Lý của Việt Nam*.

Về chế độ trị vì của bốn nước cũng giống nhau. Cao nhất là Vương, dưới Vương là thái sư, thái phó, thái bảo. Dưới thái là thiếu sư, thiếu phó, thiếu bảo. Dưới thiếu là các chức tri phủ cai trị một Phủ, tri lộ cai trị một Lộ, tri châu cai trị một Châu, và cuối cùng là tri trại cai trị một Trại. Ngoài ra còn có những người kiểm tra thuế đứng đầu gọi là Phán thủ lĩnh.

Các chức danh trên chia thành năm ban đại diện cho năm tầng lớp trong xã hội, cùng điều khiển và quản lý các cấp bậc người tài và các ngành nghề trọng yếu của cả nước. Mỗi ban cũng sẽ có bốn người cùng chức vị chia theo bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, mỗi chức vị sẽ có thêm mười người hỗ trợ được đánh giá giỏi nhất là cấp một, và thấp nhất là cấp mười.

Như Bá An đang ngồi trước mặt hai cha con, thuộc ban thân sĩ cấp bậc sáu, đang hỗ trợ cho vị tri phủ Tây.

Bốn nước nơi này định ra một bậc thuế giống nhau, các hộ gia đình có người trưởng thành trên ba mươi tuổi đều chịu thuế. Trừ gia đình Vương và những người đang phục vụ làm việc cho Vương ra.

Cuối năm đóng thuế một lần, mười phần trăm giá trị kê khai, mọi người tự giác đến các Phủ, Lộ, Châu, Trại nơi mình sinh sống để kê khai và đóng thuế, sẽ có riêng bộ phận phán thủ lĩnh chuyên kiểm tra và theo dõi, nếu kê khai sai hoặc trốn thuế sẽ bị xử phạt tịch thu toàn bộ gia sản.

Để tính ra mười phần trăm thuế cũng rất đơn giản, cộng cả năm thu nhập quy thành hạ thể, nếu cả năm được một trăm hạ thể thì sẽ nộp lại cho Vương mười hạ thể, cứ vậy mà tính.

Nghe đến đây thì hai cha con có thể khẳng định, là trước họ đã có rất nhiều bạn bè xuyên thời không cùng thời đại đến đây. Và tần số có người xuyên đến dù không thường xuyên nhưng vẫn duy trì.

Tất cả người dân vùng đất này rất mong chờ người nơi khác hoặc thời không khác được Thần biển đưa đến. Đem tri thức mới hòa cùng nơi này, đóng góp và cải biến thêm về chất lượng cuộc sống.

Người dân còn xây dựng cả trạm đăng ký hộ tịch và nơi đấu giá vật phẩm, để thuận tiện đón tiếp và tạo điều kiện cho người xuyên thời không đều được an cư lạc nghiệp.

Tiền tệ nơi này trao đổi bằng ngọc thể, định giá có sáu loại ngọc thể chia từ thấp đến cao là hạ, trung, thượng, đại, hoàng, thánh. Họ dùng và xem ngọc thể như là quốc bảo để tăng tuổi thọ cho tất cả người dân bốn nước.

Nhưng mà quy tắc của trời đất đều rất công bằng, được này mất kia. Người dân cả bốn nước đều rất hiếm muộn, các cặp vợ chồng có con rất ít. Chưa từng có người phụ nữ nào sinh được đến người con thứ hai, đa số các cặp vợ chồng đến khi mất vẫn chưa có được người con nối dõi nào.

Nên mọi người rất yêu quý trẻ em, không phân biệt trai gái, có con có cháu sẽ là đại lợi, đại phúc. Các bà mẹ khi đang mang thai được xem là biểu tượng may mắn. Không chỉ riêng gia đình xem trọng, mà cả người cai quản và xóm giềng khu vực đó cũng xem trọng.

Không biết vì nguyên nhân gì, thể trạng người dân rất hiếm khi mang thai, nếu có mang thai thì đa số đều sinh nở rất khó khăn. Tất cả các bà mẹ nơi này, khi mang thai cơ thể sẽ ngày càng xuống sức, yếu thấy rõ. Thậm chí, không trụ nổi đến ngày sinh nở, rất nhiều người mẹ phải hy sinh tính mạng để đứa bé được sinh ra.

Nếu gia đình nào may mắn, được cả mẹ và con đều bình an. Thì gia đình đó sẽ cúng tạ lễ Thần biển, dù cho gia đình không mời thì họ hàng, bạn bè, xóm giềng, thậm chí người không quen cũng muốn kéo đến để chia vui và san sẻ may mắn với gia đình đó.

Mỗi bé sinh ra sẽ được Vương tặng hạ thể hàng năm, đến khi đứa bé được mười tuổi. Tùy theo truyền thống của mỗi gia đình, mà các bé được đào tạo hay không đào tạo theo guồng quay hối hả, để chuẩn bị cho các cuộc thi trong tương lai. Tại địa phương các bé sinh sống, đều có các trường dạy học miễn phí. Trước năm ba mươi tuổi, đứa bé sẽ không bị tính thuế thu nhập.

Nơi này nam nữ bình đẳng, tuổi để có thể kết hôn, dựng vợ gả chồng là từ hai mươi tuổi trở lên. Chế độ một vợ một chồng giống hiện đại. Chỉ đến khi chồng hay vợ mất mới được tái giá đi thêm bước nữa.

Do có con cái và sinh nở khó khăn nên luật lệ nơi này rất khắt khe nếu muốn bỏ hôn, người muốn bỏ sẽ bị xem là có tội với gia đình. Gia sản và con cái đều bị tước đoạt quyền, con cái sau này khi lớn cũng không có nghĩa vụ phải phụng dưỡng. Và những người này sẽ bị cưỡng chế, đưa đến các Trại xa khu vực người dân sinh sống nhất để an cư và lập nghiệp lại từ đầu.

Bảng tuổi ngọc thể

1.000 Hạ thể = 1 Trung thể = 20 đến 50 tuổi

100.000 Hạ thể = 1 Thượng thể = 50 đến 100 tuổi

10.000.000 Hạ thể = 1 Đại thể = 100 đến 150 tuổi

100.000.000 Hạ thể = 1 Hoàng thể = 200 đến 250 tuổi

1.000.000.000 Hạ thể = 1 Thánh thể = 250 đến 300 tuổi trở lên

Bảng tiền tệ Ngọc Thể

100 Trung thể = 1 Thượng thể

1.000 Trung thể = 10 Thượng thể

10.000 Trung thể = 100 Thượng thể

100.000 Trung thể = 1.000 Thượng thể

1.000.000 Trung thể = 10.000 Thượng thể

10.000.000 Trung thể = 100.000 Thượng thể

100.000.000 Trung thể = 1.000.000 Thượng thể

1.000.000.000 Trung thể = 10.000.000 Thượng thể

100 Thượng thể = 1 Đại thể

1.000 Thượng thể = 10 Đại thể

10.000 Thượng thể = 100 Đại thể

100.000 Thượng thể = 1.000 Đại thể

1.000.000 Thượng thể = 10.000 Đại thể

10.000.000 Thượng thể = 100.000 Đại thể

100.000.000 Thượng thể = 1.000.000 Đại thể

1.000.000.000 Thượng thể = 10.000.000 Đại thể

10 Đại thể = 1 Hoàng thể

100 Đại thể = 10 Hoàng thể

1.000 Đại thể = 100 Hoàng thể

10.000 Đại thể = 1.000 Hoàng thể

100.000 Đại thể = 10.000 Hoàng thể

1.000.000 Đại thể = 100.000 Hoàng thể

10.000.000 Đại thể = 1.000.000 Hoàng thể

100.000.000 Đại thể = 10.000.000 Hoàng thể

1.000.000.000 Đại thể = 100.000.000 Hoàng thể

10 Hoàng thể = 1 Thánh thể

100 Hoàng thể = 10 Thánh thể

1.000 Hoàng thể = 100 Thánh thể

10.000 Hoàng thể = 1.000 Thánh thể

100.000 Hoàng thể = 10.000 Thánh thể

1.000.000 Hoàng thể = 100.000 Thánh thể

10.000.000 Hoàng thể = 1.000.000 Thánh thể

100.000.000 Hoàng thể = 10.000.000 Thánh thể

1.000.000.000 Hoàng thể =100.000.000 Thánh thể

*Sau khi thành lập triều Lý, Lý Thái Tổ liền tiến hành sắp xếp lại các đơn vị hành chính địa phương. Phủ Thiên Đức và phủ Thiên Trường được thành lập. Các đạo thời Đinh, Tiền Lê bị thay thế bằng các lộ nếu là ở đồng bằng, là châu, trại nếu là vùng rừng núi hoặc vùng xa kinh đô. Nguồn: Hành chính Việt Nam thời Lý – Wikipedia tiếng Việt

Sau khi giới thiệu tạm coi như đầy đủ Bá An tự rót trà cho mình, uống một hơi mấy chén liên tiếp. Đã lâu rồi không được nói nhiều như thế này, Bá An cảm thấy thật đã ghiền. Từ lúc được phân về nơi này, ban đầu còn cảm thấy may mắn. Mang trong lòng nhiệt huyết bừng bừng vì nghĩ công việc nơi đây tốt nhất, thú vị nhất.

Bản thân anh chính là người đầu tiên gặp gỡ được những người chưa thuộc nơi nào của bốn nước, có trăm điều mới mẻ để trà dư tửu hậu* cùng bạn bè. Đây cũng là công việc nhàn hạ nhất nhưng theo thời gian thì có vẻ quá nhàn hạ rồi, nhàn đến nản cả lòng mề!

Với tinh thần cháy bỏng mà không có chỗ để "bốc" lên, anh có cảm giác bị mọi người vứt bỏ ở đây tự sinh tự diệt, mai một tinh thần theo thời gian. Chỉ tiếp đón toàn là những người trong ba nước khác đến để giao lưu buôn bán. Nhưng cuối cùng, trời không phụ người có lòng chờ đợi, cũng đến lúc anh xả được cái nghẹn uất này.

Qua hôm nay, anh là nhân vật chính ở những buổi tụ họp, sẽ có rất nhiều người tìm đến anh để tìm hiểu, hỏi thăm về hai người trước mắt này. Cái vốn liếng này anh phải để dành, lâu lâu chỉ nhả ra vài chi tiết nhỏ do anh quyết định. Anh sẽ để mọi người sốt ruột thật lâu, để thỏa lòng hả dạ. Vì biết đâu đến cuộc thi "Cấp" anh sẽ bị điều chuyển đi, không may mắn có cơ hội gặp được như thế này lần nào nữa trong đời.

Bá An nhìn biểu cảm ngạc nhiên quá độ của hai người trước mắt, nhướng nhướng mày thầm nghĩ: Cách ăn mặc của hai cha con trông hơi giống với người được Thần biển đưa tới nước Nam mấy trăm năm về trước, chỉ khác ở màu mắt. Chính người đó đã mang đến danh hiệu đứng đầu cho Nước Nam suốt gần một thế kỷ, lập kỷ lục cho đến giờ chưa ai vượt qua được.

Những người được Thần biển đưa đến, đều sẽ được Vương bốn nước coi trọng. Ban hẳn lệnh cho các Thái sư tập hợp một bộ phận riêng, ghi chép văn thư lưu trữ cho từng người. Từ lúc họ xuất hiện đến lúc họ mất. Những tập quán, phong cách sống, những điểm mạnh, điểm yếu, nhất nhất đều được theo dõi và bẩm báo định kỳ. Điều này là cơ mật và không người nào dám để lộ ra. Những người được Thần biển đưa đến cũng sẽ được phân thành ba cấp độ: Trí thức, chức nghiệp hay bình dân.

Việc phân chia này sẽ giúp Vương lôi kéo, tận dụng tối đa các tri thức của họ. Thông qua họ sẽ mở đầu những khai sáng, học hỏi, tận dụng cho tương lai. Các Vương của bốn nước đều sẽ triệt để dấu các thông tin liên quan đến những người này cho riêng mỗi nước. Vì đây sẽ là át chủ bài khi đem ra so tài cao thấp với ba nước còn lại.

Uống hết bình trà! Bá An ngước mắt lên vẫn thấy hai cha con còn đang ngơ ngác nhìn anh, anh sửa lại tư thế ngồi cho thoải mái hơn, nghiêng người lấy một tay chống cằm ngồi đợi.

Đợi hồi lâu vẫn thấy họ nhìn, cứ như thông qua anh sẽ thấy được cõi hư vô nào đó ở xa lơ xa lắc. Không muốn họ nhìn quá xa, anh đằng hắng giọng lên tiếng:

"Hai người có vật phẩm gì cần đấu giá không?"

Im lặng như tờ..

Anh kiên nhẫn lập lại lần nữa lớn tiếng hơn.

Ngọc Mai tỉnh mộng trước, thấy Baba không lên tiếng cô đành trả lời: "Hai cha con chúng tôi cần thời gian kiểm tra và bàn bạc lại đã, sẽ thông báo cho chú sau."

"À! Vậy hai người điểm chỉ vào đi."

Ngọc Mai ấn ngón tay cái vào hộp mực rồi lăn vào sổ, làm xong xuôi mà Baba vẫn không nhúc nhích, cô đành tự mình làm dùm cho ông.

Thấy mọi việc đã xong, Bá An bèn đưa tay gập cuốn sổ lại đem cất cẩn thận rồi mới lên tiếng: "Bây giờ thì hai cha con cùng đi theo tôi, tôi dẫn hai người đến chỗ nghỉ ngơi trong thời gian chờ sắp xếp nơi định cư."

"Dạ! Cám ơn chú."

Ông Ba không nhớ nổi bản thân dùng ngón tay nào để điểm chỉ, đi khỏi chỗ đó như thế nào. Mặt vẫn còn ngơ ngơ đến khi ông bị nhéo đau mới tỉnh hồn hơn chút, nhưng vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì!

Ngọc Mai quay qua nói nhỏ vào lỗ tai ông: "Chúng ta đi theo người phía trước, họ sẽ đưa chúng ta đến phòng nghỉ ngơi, nếu có vật đấu giá thì chút nữa đem ra đưa cho họ để được tổ chức. Nếu không có vật đấu giá, thì ngày mai họ sẽ cho người đưa chúng ta đến nơi định cư."

Ông Ba nghe xong gật đầu lia lịa: "Vậy hả! Đi đi."

Ngọc Mai nhìn mặt ông và tự hỏi: Không biết Baba có bị sang chấn tâm lý không nhỉ! Từ lúc nghe chú Bá An nói xong là mặt Baba đơ luôn đến giờ, Ngọc Mai thở dài cái thượt, phải biết chấp nhận sự thật mới có thể lăn lộn ở nơi đây được Baba à!

Cô cũng không khá hơn Baba là bao nhưng dù sao cũng là thế hệ Z*, luôn được nghe và biết đến khá nhiều thông tin về các thể loại truyện hay phim ảnh nói đến đề tài xuyên không, đang làm mưa làm gió trên mạng truyền thông xã hội.

Cũng có thể do Ngọc Mai là cô nhi, từ nhỏ khi bắt đầu có nhận thức với thế giới này, Ngọc Mai đã tập chấp nhận và coi sự thiếu thốn của bản thân là điều hiển nhiên trong cuộc sống thường nhật. Cô sẽ không cho bản thân có cơ hội để ý hay so sánh, ghen tị với cuộc sống của các bạn cùng trang lứa xung quanh đang có.

Sự thiếu thốn đó tạo cho Ngọc Mai tính cách tự lập, lúc nào tâm lý cũng sẵn sàng thích ứng với mọi loại hoàn cảnh có thể xảy ra như bị vứt bỏ, bị lãng quên hay không nơi nương tựa. Những thiếu thốn tình thương trải qua năm tháng thời thơ ấu, không những không ám ảnh tâm lý mà còn tạo thành động lực để Ngọc Mai càng phấn đấu hơn.

Lúc nào trong thâm tâm cũng luôn nung nấu ý định, sẽ tìm cách thoát ra khỏi cuộc sống thiếu thốn tình thương gia đình này. Bằng cách chứng tỏ bản thân cho mọi người thấy, để mọi người khẳng định Ngọc Mai là một cô bé ngoan.

Và từ những khẳng định đó của mọi người, Ngọc Mai mong muốn sẽ có cơ hội được để ý và nhận nuôi, để cô có thể tìm thấy tình yêu thương cho mình, dù tạm bợ hay thật lòng cô đều mãn nguyện.

Khi thấy các bạn nhỏ khác được nhận nuôi, Ngọc Mai sẽ không ganh tị mà còn tỏ ra cho mọi người thấy là cô đang mừng cho các bạn. Nhưng chỉ trong lòng cô biết là cô đã thất bại. Sau thất bại đó, Ngọc Mai sẽ lại càng quyết tâm hơn, yêu cầu thậm chí là bắt buộc bản thân phải ngoan và ngoan hơn nữa.

Và Baba chính là món quà mà trời cao ban tặng sau bao nhiêu nỗ lực phấn đấu không mệt mỏi của bản thân, trong thâm tâm cô luôn xem ông như người ba ruột của mình mà đối đãi. Vì cô biết, luôn luôn biết! Cuộc sống này phải có cho đi mới được nhận lại, và đó cũng là châm ngôn sống của cô.

Nếu bây giờ có người hỏi Ngọc Mai, có tiếc nuối hay đau buồn, nhớ thương về cuộc sống trước khi đến đây hay không? Cô sẽ trả lời trong một nốt nhạc là không đau buồn tí nào! Tiếc nuối thì cũng có đó, vlog triệu view của cô không dễ dàng gì mới tạo dựng được đâu, nhưng cũng chỉ tiếc nuối về điều đó thôi.

Nếu không có Baba theo chắc chắn cô sẽ đau buồn, vì không yên tâm về ông nên sẽ có nhiều vướng bận, nhưng hiện tại thì Baba đang đứng kế bên đây này! Nói cho đúng hơn, thì chưa chắc cô đã sống sót trong vụ đắm tàu. Được trời thương cho sống tiếp thì cớ gì cô phải lăn tăn.

Dù có muốn khóc rống giả bộ đau buồn, tiếc thương cho những mối quan hệ đi ngang qua đời cô, như các sư trong chùa hay các anh, chị, em, bạn bè, thầy cô, thì xin lỗi với đời! Cô không khóc được!

Ngọc Mai quay qua nắm lấy cánh tay ông Ba, cùng kéo ông đi nhanh theo người dẫn đường ở phía trước, hãy để cô mãi mãi là chỗ dựa cho ông.

"Chuyện gì đến sẽ đến, không cần băn khoăn quá Baba à! Có con ở đây! Con sẽ cùng Baba lăn lộn lại từ đầu, con không ngại khổ cực đâu." Nói xong cô quay qua nhìn ông cười híp cả mắt.

* Trà dư tửu hậu: Chỉ lúc nhàn rỗi (như lúc vừa thưởng thức xong chén chè, chén rượu)

*Thế hệ Z :(gọi tắt là Gen Z) là "thế hệ đến tuổi trưởng thành trong thập kỷ thứ hai của thế kỷ 21" Từ điển trực tuyến Merriam-Webster định nghĩa "Thế hệ Z là thế hệ của những người sinh ra vào cuối những năm 1990 và đầu những năm 2000"

Thuật ngữ Thế hệ Z được sử dụng lần đầu tiên có thể là trong một bài báo Thời đại quảng cáo vào tháng 9 năm 2000 thảo luận về những thay đổi sẽ diễn ra trong giáo dục trong những năm tiếp theo khi nhóm nhân khẩu học này bước vào trường học.

Hầu hết các thành viên thuộc Thế hệ Z đều sử dụng công nghệ kỹ thuật từ nhỏ và cảm thấy thoải mái với Internet và các phương tiện truyền thông xã hội, nhưng không nhất thiết là phải có trình độ kỹ thuật số. Hầu hết các thành viên của Thế hệ Z là con của những người thuộc Thế hệ X.

Ông Ba mỉm cười, xúc động giơ tay xoa lia lịa đầu con gái, dù biết con bé ghét hành động này nhất, nhưng ông vẫn cứ khoái xoa xoa thế này. Y như rằng bị Ngọc Mai vỗ cái bốp vào tay.

Tâm trạng ông bây giờ thật khó diễn tả, cứ ngỡ sẽ chết nhưng được sống, cứ ngỡ trôi dạt lang thang rồi cũng sẽ về được nhà nhưng lại không. Tuy nói cha mẹ không còn, vợ con không có, anh em chú bác dòng họ mạnh ai nấy sống không thân thiết lắm.

Nói chung, không có gì vướng bận, nhưng vẫn cảm thấy không thích ứng kịp. Cứ có cảm giác nao nao giống như lần đầu tiên ông tiếp xúc với trà đậm đặc nhưng lại uống hơi nhiều, không rõ cảm giác này là gì, nhưng rất muốn tăng động. Rất muốn thể hiện gì đó, thậm chí muốn chạy bộ vài vòng.

Hay là ông đang tiếc tài sản ư! Mạng không còn thì tài sản gì đó chỉ là mây bay. Hưng phấn ư! Cái từ này vừa thoáng qua lại khiến ông Ba để ý, ông suy nghĩ kỹ hơn thì hình như.. Đúng! Chính nó! Quá lâu mới có cái cảm giác này khiến ông thật bối rối.

Đúng là hưng phấn! Cuộc sống cứ bình lặng trôi qua mỗi ngày không có gì mới, lập đi lập lại chỉ có chừng ấy công việc khiến nhiệt huyết phiêu lưu, khám phá của ông đã không còn. Ông trời thật hiểu thấu lòng ông, cũng có thể là ông trời chướng mắt quá! Muốn tạo tí thăng trầm cho cuộc sống của ông thêm màu sắc.

Nghĩ tới nghĩ lui ông cảm thấy may mắn quá ấy chứ! Ông vẫn chưa già lắm đâu, vẫn còn cơ hội xông pha, vừa được phiêu lưu vừa có con gái bầu bạn quá tuyệt rồi. Ông trời vừa mới mở cho ông thêm một cánh cửa cuộc sống mới, sự thử thách cũng chỉ mới bắt đầu, ngại gì mà không dám bước vào.

Gột rửa được nội tâm, bước chân ông Ba cũng cảm thấy nhẹ hơn. Nhìn nụ cười của con gái, ông thấy bừng bừng sức chiến đấu. Gì chứ! Ông cũng là người tương lai, không tin quay về ngàn năm sau lại không sống được, phải để con gái ông khổ sở lăn lộn.

Đại y nơi này không có đất dụng võ ư! Người dân nơi này rất hiếm muộn kìa! Ông không tin không có cách để ông dựng cho nó có võ lại đâu!

Hai người được đưa đến hai phòng nằm kế nhau, phòng khá rộng lớn, vật liệu trong phòng chủ yếu bằng gỗ bóng loáng. Giường, tủ, chăn, màn, bàn và ghế tiếp khách đều có đủ, thậm chí gương bằng thủy tinh thời đại này cũng có luôn.

Ngọc Mai nhìn thiết kế trong phòng mà cảm khái, thời này được ở phòng như vầy cũng quá sang trọng rồi, nếu ở hiện đại mà nói phòng này được thiết kế ngàn năm trước thì ai tin đây.

Anh chàng vừa rồi khi đưa họ đến có nói, phía cuối dãy phòng này có nhà vệ sinh chung. Cách nói chuyện nơi này không khác gì so với hiện đại, làm cô cứ ngỡ là mình còn ở Kiên Giang. Hai cha con không bị đắm tàu, sau khi lên tàu từ quần đảo Bà Lụa về lại đất liền, vẫn nghỉ ở khách sạn như mấy hôm trước. Cuộc sống đúng là không nói trước được điều gì!

Ngọc Mai còn đang bận cảm khái nhân sinh, thì ông Ba đến tìm cô nói chuyện cuộc đời.

"Cốc, cốc.. Ngọc Mai, Ngọc Mai à!

" Dạ! "

Ngọc Mai đi ra mở cửa:" Baba vào đi "

Đợi ông đi vào Ngọc Mai đóng cửa lại, đến bàn ngồi xuống, rót cho ông và mình mỗi người một chén trà. Nước vẫn nóng, phong cách phục vụ quá tốt, cho năm sao!

Ông Ba mặt ủ mày chau đem balo để lên bàn, rầu rĩ nói:" Baba suy nghĩ mãi vẫn không biết đem đi đấu giá cái gì. Còn cái đồng hồ thì đang xài được, mọi thứ như bóp tiền, điện thoại đều bị hư. "

Ông kéo khóa ba lô, vừa lấy đồ ra vừa chán nản đọc tên từng món:

" Trong ba lô chỉ có hai cái nón, bình giữ nhiệt, một bộ muỗng nĩa, hộp quẹt, bộ dao đa năng, đồ bơi, bộ đồ thay đổi khi tắm biển và các dụng cụ vệ sinh cá nhân. Cũng hên là còn bịch thuốc thường dùng khi đi du lịch, vì có hộp bảo vệ nên không thấm nước, Baba kiểm tra kỹ rồi không sao, vẫn còn dùng được. "

Lấy tay kéo ghế, ông Ba buồn phiền ngồi cái" phịch "xuống:" Mấy món này, không có món nào có giá trị để đem đi đấu giá, ngoài cái đồng hồ, bình giữ nhiệt và bộ dao đa năng còn tạm chấp nhận được. Nếu đấu giá rồi, sinh hoạt hàng ngày ở nơi lạ nước lạ cái này biết sống sau đây. Nếu biết trước thì Baba lôi cả cái vali theo, thật tiếc quá! ".

Ngọc Mai trợn trắng mắt:" Baba đừng quên, là chính Baba còn khuyên con nên bỏ bớt đồ lại trên tàu, để tránh bị nặng chìm đi đó. Đem theo như thế có thể giờ này chúng ta cũng không được ngồi ở đây đâu. "

Ông Ba vò vò đầu theo thói quen, hồi hộp hỏi:" Trong ba lô của con gồm những món gì? "

Ngọc Mai cười cười không nói, đứng dậy bước đến giường, lấy balo đem qua bàn, kéo khóa lấy từng món từng món thật từ tốn ra để trên mặt bàn, càng nhìn mắt ông càng sáng, sáng đến chói lóa.

Ông Ba bật cười ha hả:" Xem như chúng ta có vốn để lăn lộn rồi, thời này ở Việt Nam là vua gì đang trị vì nhỉ! "

" Là Vua Lý, năm 1020 là thời của vua Lý Thái Tổ. "Ngọc Mai nói luôn không cần suy nghĩ. Nhìn thấy Baba ngó cô với đôi mắt lấp lánh vẻ con ba là nhất, Ngọc Mai cảm thấy xấu hổ.

Nghĩ lại, cô cũng nên cảm ơn cô giáo dạy sử năm lớp mười hai với biệt danh sát thủ kiểm tra. Lúc nào cô giáo cũng tạo sức bền cho dây thần kinh đám học sinh của cô. Đứa nào tự thấy dây thần kinh yếu yếu, giãn giãn thì tự bứt cho đứt luôn để còn có cơ hội giữ lại để nối, không thôi sẽ bị suy nhược đến không còn ra hình dạng.

Không bao giờ cô giáo nói trước thời gian kiểm tra, hôm căng não học bài trước ở nhà cô không kiểm, đang dạy ngon ơ cô lại kiểm, đủ loại khung giờ từ năm phút đến cả tiết, vì bị khủng bố quá nhiều nên tất nhiên phải nhớ lâu, nhớ dai, chứ không có gì giỏi hay đặc biệt cả.

Nhìn một mớ hỗn độn trên bàn Ngọc Mai lên tiếng:" Theo con thì đừng đưa những thứ như máy ảnh hay điện thoại. Họ không sử dụng được lâu nếu không có điện, đưa ra mắc công bị cho là lừa đảo. Nên chọn thứ thực dụng trong cuộc sống, nhưng lại mới lạ so với nơi này.

Rất nhiều người xuyên đến đây, không biết chừng họ cũng có thể đem giống ta, thì mấy món đồ này cũng chưa chắc có gì mới lạ. Nhưng chúng ta cũng cần sống tốt, nên cái nào thật sự không cần thiết hãy đưa ra, nếu có đưa cũng đưa nhử vài cái xem trước tình hình đã. Nếu thứ mà con và Baba cùng có thì giữ lại phần của Baba, đưa phần của con. "

" Ờ! Vậy con cứ chọn ra rồi đưa đây Baba đem cho họ, nhưng chúng ta ăn gì chiều nay! "Bây giờ tâm tình ông thoải mái thì cảm giác đói cũng đua nhau đến.

" Họ có nấu cho chúng ta, khi nào xong họ kêu, chắc cũng sắp xong rồi đó. Baba muốn tắm rửa, vệ sinh thì đi xuống cuối dãy phòng này nhé! "

Vừa nói tay Ngọc Hân vừa chọn đồ:" Baba thấy chọn như vậy được không? "

Ông Ba quay qua nhìn, im lặng hồi lâu rồi mới gật gật đầu, đem mấy món đã chọn bỏ vào cái khay, sau đó phủ tấm vải đỏ đã được người nơi này chuẩn bị sẵn trên bàn:" Baba đi đưa cho họ. "

Nói xong ông không đi mà lại bưng ly trà lên uống, uống xong vẫn ngồi im lặng, Ngọc Mai hiểu tính ông nên cô cũng im lặng ngồi đợi mà không lên tiếng hay thúc giục gì. Uống hết chén trà thứ hai, ông Ba mới từ từ lên tiếng:

" Baba suy nghĩ kỹ lại thì ở nơi đây chúng ta không quen biết ai, hai cha con mình cũng không nên gây sự chú ý quá không tốt. Thật ra đối với Baba mấy đồ này đem đấu giá cũng được, không đấu giá cũng không sao.

Nhưng mà bản thân con đã đến tuổi phải lập gia đình, cũng cần có hạ thể để trong người cho an tâm, nên đấu giá vài món đồ này thôi, còn các đồ vật còn lại con nên giữ để phòng thân sau này. Đồ thì cũng còn đó không chạy đi đâu được, không gì phải lo. Baba có tay có chân, cũng không cần quan tâm đến Baba làm gì, mình tạo ra của chứ của không tạo ra được mình.

Trước mắt có lẽ con gái phải sống khổ cực một thời gian, ý định của Baba là muốn đi vào rừng khai hoang, chỉ sống trong rừng mới có thể tìm hiểu xem có các loại cây thuốc chữa bệnh nào không! Với thầy thuốc như Baba thì rất thích tìm tòi ở trong rừng, nhưng để con sống theo như vậy thì Baba không đành lòng. "

Mộng ước được khám phá thêm các loại cây thuốc, được sống hòa cùng thiên nhiên của ông, Ngọc Mai đã biết từ lâu. Ngọc Mai có dự định là sau khi tốt nghiệp đại học, cô sẽ thuyết phục ông bỏ phố về vùng quê nhỏ nào đó có núi có rừng, hai cha con lại mở một tiệm thuốc đông y. Ngọc Mai sẽ trông coi, để Baba cô không còn thấy vướng bận mà thực hiện được niềm đam mê lớn lao của ông.

Thật ra thì! Bây giờ có thả Ngọc Mai trên núi, hay quăng vào rừng ở một mình, cô vẫn có thể sống nhăn răng. Cái tính của Ngọc Mai là tay làm hàm nhai, không làm thì chịu đói chứ ở đâu rơi xuống cho mà ăn. Ông Ba thì xót con nên cứ lấn cấn ở trong lòng.

Ngọc Mai chớp chớp đôi mắt đỏ hoe vì cảm động, cô nắm lấy bàn tay đã chai sạn theo năm tháng của ông Ba, nhỏ nhẹ lên tiếng:

" Baba à! Baba phải tin vào con gái của người chứ! Con có yếu đuối đến không tự chăm sóc được bản thân sao! Con cũng định nói với Baba là chúng ta nên vào rừng khai hoang, không nghĩ đến hai cha con chúng ta cùng ý tưởng.

Với lại, con cũng không có ý định lấy chồng gì đâu, Baba lo xa quá! Baba bỏ luôn cái ý định đem gả con cho ai đi, con sẽ ở vậy ăn bám Baba đến già luôn, con trịnh trọng thông báo cho Baba chuẩn bị tinh thần trước đó. Baba sẽ còn cực khổ nuôi con dài dài. "

Nét mặt ưu tư của ông Ba thoáng thả lỏng, ông lấy tay còn lại vỗ vỗ lên đầu con gái cười hiền lành:

" Bậy nè! Gái lớn phải gả chồng, đâu ai như con chứ. Baba không ngại cực, chỉ ngại con gái cực thôi. Nếu con cũng có ý định giống Baba, vậy tạm thời chúng ta quyết định như vậy đi! Bây giờ Baba đem đưa đồ cho họ, rồi hai cha con chúng ta đi ăn thôi, Baba đói quá rồi! "

" Dạ!"

Hiện tại, hai cha con đang đứng trên đường cái quan, đường được lát đá rộng đến sửng sốt. Đủ loại xe kéo: Người kéo, trâu kéo, ngựa kéo đang qua lại tấp nập.

Ngọc Mai đưa hai bàn tay lên dụi dụi hai mắt, sợ bản thân vừa trông gà hóa cuốc*! Cô vừa nhìn thấy một chiếc xe đạp chạy qua, thật không thể tin nổi! Quay đầu nhìn theo kỹ hơn, đích thị là xe đạp.

Thế quái nào mà cách ngàn năm trước đã có xe đạp, cái nồi thập cẩm nơi này cũng đủ hãi. Xe được làm chủ yếu là sắt và gỗ, nhìn từ xa, vòng bánh xe gỗ bọc sắt đang lóe lóe sáng dưới ánh mặt trời.

Ngọc Mai rất tò mò muốn biết, họ thắng lại bằng cách nào! Không lẽ chạy theo vịn lại để xem. Thật muốn làm quen với người đã thiết kế ra chiếc xe đạp này quá đi mất!

Hai cha con hưng phấn nhìn đông, ngó tây. Mọi người dập dìu trên đường đều mặc cùng một kiểu đồ, giống như những người trước đó cha con họ từng tiếp xúc, chỉ khác nhau chất liệu vải và màu sắc.

Điểm thú vị là đa số mọi người đều đi chân đất, rất ít người mang giày. Giày được làm từ chất liệu gì thì hai cha con nhìn không biết, mũi giày cong như mũi thuyền*, màu đen. Nam nữ đều để tóc ngắn, hiếm thấy phụ nữ để tóc dài, nếu có để tóc dài sẽ được buộc cao gọn gàng.

Trời đang nắng chói thế này nhưng cảm giác lại mát rượi, khí hậu thật đặc biệt! Không một ai ở nơi này đội gì trên đầu để che nắng, trừ Baba của cô ra.

Càng đi về phía trước sẽ thấy con đường cái quan càng rộng mở ra bốn hướng, ở giữa chính là trạm xá mà Bá An đã chỉ đường trước đó. Trạm xá ngay giữa giống như bùng binh ở hiện đại, trạm xá này là nơi truyền tin tức, có nhiều phu trạm chạy tin.

Từ trạm xá, rẽ trái sẽ là phố xá sầm uất với nhiều xưởng thủ công, hàng quán nổi tiếng nhất ở Phủ Tây. Nhìn từng dãy nhà cao tầng, được làm bằng vật liệu chủ yếu là gỗ kết hợp với gạch và đất nung, với từng hàng mái ngói cao có, thấp có san sát nhau, có đủ ban công, mái hiên, lầu gác. Các cửa hàng đều rộng mở, niên đại này mà nhìn như vầy cũng quá hoành tráng rồi.

Nhìn đủ, hai cha con quay ngược lại trạm xá. Từ trạm xá, hai người rẽ phải, hăm hở tìm đường đến chợ Phủ. Theo lời Bá An thì cảng Tây có tới hai cổng chào, đa số ngư dân ở biển sẽ đi cổng chào thứ hai nối thẳng đến khu chợ Phủ này. Cổng chào mà hai cha con Ngọc Mai từng đi qua, cách cổng chào thứ hai này một đoạn không xa lắm.

Chợ Phủ này là chợ lớn nhất và sầm uất nhất của Phủ Tây. Chợ họp mỗi ngày, buôn bán tấp nập từ sáng đến tối, đủ các loại mặt hàng. Chợ được chia làm hai khu vực, bên quầy hàng bán theo đăng ký có thể bán cả ngày, cả đêm. Và bên ngồi chồm hổm, hoặc có mái che làm bằng chòi lá, chen chút san sát nhau, chỉ họp bán buổi sáng, đến giờ ngọ sẽ dẹp quầy hàng.

Hàng quán hai bên đường trải dài, nhìn chỉ thấy người và người, nhộn nhịp còn hơn chợ ở hiện đại. Hai cha con cùng hòa mình bon chen theo dòng người qua lại.

"Baba! Hộp quẹt diêm kìa! Ôi! Thời này cái gì cũng có, con còn tưởng họ sẽ sử dụng nguyên lý lấy ánh mặt trời tạo lửa, hay cọ tre lấy lửa, thật không ngờ mà."

"Cửa hàng bên đó còn có bán mắt kính nữa kìa, Baba mới hỏi thăm, con biết tấm bảng hiệu họ ghi là gì không? Mắt mờ, mắt nhòe, mắt không nhìn được gần, mắt nhìn xa không thấy rõ, đều có thể cải thiện. Bất ngờ chưa! Nếu họ ghi là cận thị, viễn thị, loạn thị thì thời đại này người dân sẽ không hiểu. Đồng chí xuyên không này thật thông minh, hay bây giờ cha con chúng ta đến chào hỏi, kết giao đi!"

Ngọc Mai liếc ông một cái không mặn không nhạt quăng một câu: "Con nghĩ là chúng ta nên đi tiếp."

Để chặt đứt luôn ý niệm của ông Ba, Ngọc Mai kéo cánh tay ông cùng đi về phía trước: "Chúng ta đi dạo qua hàng ăn uống thử xem."

"Thịt ngọc đây, thịt tươi ngon đây.."

Vừa rao người bán hàng vừa nhanh tay quét mỡ gà quanh thịt, rắc thêm bột gì đó đen đen, khói bay lan tỏa hương thơm hải sản nguyên thủy, không có mùi thơm như ở hiện đại, nhưng nhìn vẫn rất bắt mắt.

Hai cha con đứng nhìn cả buổi, nuốt nước miếng ừng ực. Ông chủ quầy hàng cứ nhìn hai cha con lom lom. Cảm thấy ngượng ngùng, hai cha con cùng nhau quay lưng lại bỏ đi không nhìn nữa.

"Thôi quay về đi! Chúng ta không có ngọc thể thì dạo kiểu gì đây, nhìn sơ sơ cũng hiểu được thêm cuộc sống nơi này rồi."

"Dạ! Mà Baba có thấy mấy con ngọc này giống ngọc trai không? Ngọc trai có thể nuôi cấy đấy, nếu chúng ta nuôi thì có được tác dụng tăng tuổi thọ không nhỉ?"

Ông Ba rờ rờ cái cằm không có lấy sợi râu nào, cảm thấy cũng có lý:

"Cái này để khi nào ổn định Baba sẽ nghiên cứu sau vậy. Việc trước mắt là tìm chỗ định cư đã, nơi này còn quá mới mẻ."

Sau khi kết thúc buổi dạo chợ sáng, cả hai chậm rãi đi về. Ông Ba bỗng dưng xuống tinh thần lên tiếng:

"Những vật mà chúng ta đem đấu giá chưa chắc là đồ hiếm lạ gì, nơi này cái gì cũng có. Tuy vật phẩm nhìn thô sơ hơn hiện đại nhưng họ không thiếu, chỉ là họ muốn làm ra hay không mà thôi.

Tiền bối xuyên đến sợ có rất nhiều, thậm chí có thể từ tương lai xa hơn chúng ta cũng không chừng. Nên thu liễm lại mà thành thành, thật thật vào rừng khai hoang, sống dân dã xem chừng là quyết định đúng đấy."

Chưa gì ông đã thấy khớp, viễn cảnh xông pha thấy hơi dao động. Ông chỉ giỏi xem bệnh bốc thuốc, mà thời đại này mọi người họ khỏe như voi, ông biết lăn lộn kiểu gì đây.

Ngọc Mai thấy ông bi quan, bèn an ủi:

"Baba của con một thân bản lĩnh, cả khu rừng lớn ở nơi này đang chờ Baba khai phá. Biết đâu Baba sẽ là đại nhân vật tiếng tăm được săn đón nhất sau này, mọi người sẽ đổ xô đi tìm Baba nhờ chữa bệnh đấy."

Ông Ba bật cười vui vẻ, mắng yêu: "Chỉ được cái dẻo miệng!"

Người dân nơi này ít bệnh vặt, nên từ lâu các đại y không được trọng dụng đều đã chuyển ngành, những đại y như ông ba khá hiếm. Ông sẽ không biết câu nói an ủi của Ngọc Mai bây giờ lại được ứng nghiệm trong tương lai. Chính ông Ba là người tìm ra cách giải quyết vấn đề sinh sản của cả bốn nước. Còn hiện tại, tất nhiên là ông Ba vẫn còn rối lòng về tay nghề không có đất dụng võ này dài dài.

Cười xong, ông Ba lại càm ràm tiếp: "Tối qua và sáng nay đồ ăn họ nấu ăn không có ngon gì cả, cá thì hơi tanh, rau cải hầu như không thấy. Nơi này đồ ăn có vẻ không phong phú lắm."

"Con cũng thấy vậy!"

Ở vùng đất này, nguyên liệu nấu ăn rất phong phú và dồi dào, rừng rộng bao la bát ngát, thứ gì cũng có. Nhưng đa số người dân bốn nước đều không quan tâm lắm đến rừng, vì mọi người thiên về cuộc sống gần biển, để có thể tìm ngọc thể dễ dàng.

Quan niệm từ thời tổ tiên, mọi người đều cho rằng sống ở gần biển là tốt nhất và an toàn nhất. Không bị thú dữ hay các động vật hoang dã và côn trùng tập kích, không uống hoặc ăn trúng phải những thứ độc hại, không bị cây gãy đổ hay bị hỏa hoạn. Nếp sống không thích rừng này, đa số tất cả mọi tầng lớp người dân đều bị ảnh hưởng, vẫn không thay đổi cho đến ngày nay.

Chỉ có một số người sống ở khu vực Châu và Trại là thiên về khám phá rừng rậm. Nghề chính của họ là săn bắt thú rừng, hay đốn cây bán theo nhu cầu của người dân. Khi vào rừng họ sẽ để ý các con vật ăn thứ gì, họ sẽ hái hoặc mang chúng về trồng tại nơi họ định cư. Dần dà bổ sung thêm một số thực phẩm mới lạ cho người dân.

Lâu lâu, cũng có các nhóm người trí thức đi vào khám phá và tìm thứ họ cần, những lúc đó thì người dân khu vực Châu, Trại sẽ kiêm thêm công việc là dẫn đường.

Thức ăn đối với người dân nơi này không được chú trọng nhiều, chỉ cần qua loa sống qua ngày, miễn no là được. Với những người bình dân, họ ít khi tiêu xài về vấn đề ăn uống, thức ăn của họ chưa bao giờ thiếu, luôn dư dả cái ăn nên đa số cũng không muốn tìm tòi làm chi.

Đối tượng thân sĩ, võ sĩ cuộc sống của họ đều trải qua ào ào căng thẳng, ít được vui chơi hay thư giãn nhiều. Ăn uống tuy có nhiều món cầu kỳ hơn chút, nhưng vẫn không có gì hấp dẫn họ hơn tri thức, phấn đấu.

Mặc dù họ cũng đi ăn uống gặp gỡ, xã giao, nhưng nhìn qua nhìn lại cũng chỉ có mấy món đó, chủ yếu ăn con ngọc để duy trì sức khỏe mỗi ngày là chính. Họ cũng không có yêu cầu hay đòi hỏi gì, vì họ cũng không biết như thế nào gọi là ngon để đòi hỏi.

Riêng đối với quý tộc thì ảnh hưởng bởi những cuộc thi Cấp, và tìm kiếm người tài hàng năm, nên bản thân rất chú trọng đến sức khỏe. Luôn có đội ngũ chuyên biệt nghiên cứu thức ăn cho riêng họ. Đội ngũ này cũng không dám khám phá hay sáng tạo ra thực đơn mới, sợ không hợp làm ảnh hưởng đến cơ thể họ.

Còn nhóm người xuyên không, họ đã giúp nơi này bổ sung thêm khá nhiều món mới và lạ. Nhưng mọi người dù có lòng cũng không có nhiều cách để giúp. Vì đa số thực vật nơi này không giống thời không mà họ sống, khác xa so với sự hiểu biết trước đó của họ.

Cây trái, rau, củ, quả nhìn khác hoàn toàn. Biến thể thành to hơn hoặc nhỏ hơn, nếu không am hiểu nhìn sẽ khó phân biệt. Có người nhiệt tình vẽ cả tranh phổ biến cho người dân biết loại nào ăn được, loại nào không. Để có ai đi rừng trông thấy thì hái hoặc đem về trồng.

Thế nhưng, dù có người bỏ công đi tìm vẫn không tìm được, có những loại hao hao giống thì không ai dám chắc, nếu đề nghị thử thì cũng không ai dám thử cả.

Cho nên có thể nói người dân vùng đất này đang phí của trời, họ ăn để sống chứ không phải sống để ăn.

*Trông gà hóa cuốc: Lầm lẫn vật này ra vật kia. Nguồn: Vtudien.com

*Giày được làm từ bông vải hoặc lụa, đế bằng da, mũi giày cong như mũi thuyền, màu đen hoặc sáng màu thêu hoa.



Nguồn: Log In or Sign Up to View

Trên đường lững thững bước về, nhìn từ xa hai cha con trông thấy đủ các loại xe kéo, đang để bít cả hai lối đi dẫn vào cổng chính mặt tiền đường, của trạm Quản lý trao đổi vật phẩm giao lưu, và trạm Quản lý hàng hải nơi hai cha con đang ở.

Hàng trăm người gần xa nghe tiếng đồn mà kéo đến nơi đấu giá, ồn ồn ào ào đang xếp hàng mua vé. Nhìn tràng diện trước mắt hai cha con âm thầm, lặng lẽ trốn về phòng.

Tuy hôm sau mới là ngày diễn ra đấu giá, nhưng vì chỗ ngồi trong khán phòng không đủ sức chứa, số vé bán ra có giới hạn nên mọi người đều tranh thủ xếp hàng trước.

Sau khi mua vé và nhận thông tin những vật phẩm sẽ được đấu giá vào hôm sau, mọi người vẫn chưa vội về mà đứng tụm lại bàn luận sôi nổi, vừa xem tranh vẽ vừa bình phẩm về các vật sẽ được đấu giá. Rầm rộ, náo nhiệt đến tận chiều vẫn còn có người đến, người đi.

Các phòng ở của hai bên Trạm đăng ký nhập hộ tịch và Nơi đăng ký đấu giá đều chật kín chỗ. Một số người thuộc ba nước Đông, Nam, Bắc đến trễ, phải ra khu vực bên ngoài đường cái quan để tìm chỗ ngủ lại qua đêm.

Hoạt động đấu giá bao giờ cũng diễn ra tưng bừng và thu hút mọi người, đây cũng là sự kiện được người dân để ý và quan tâm nhiều nhất. Có rất nhiều người không mua được vé nhưng cũng không ảnh hưởng đến sự nhiệt tình của họ.

Ai ai cũng muốn tiếp cận và tìm hiểu, dù không được vào bên trong khán phòng tham gia trực tiếp, chỉ có thể lượn qua lượn lại bên ngoài. Nhưng có thể hóng được một số chuyện cũng là một thú vui.

Do đời sống tinh thần của người dân nơi này ít được quan tâm, không có các tiết mục giải trí hay chương trình biểu diễn tạp kỹ, múa hát, thiếu cả các tụ điểm vui chơi. Đời sống văn hóa còn rất nghèo nàn.

Vì những điều đó, nên khi có các sự kiện gì được tổ chức cũng đều hấp dẫn mọi người. Hoạt động đấu giá lần này cũng không ngoại lệ, mọi người đều trông ngóng, mà lý do để họ trông ngóng nghe cũng rất chi là ba chấm.

Giới bình dân thì xem đây là môi trường lý tưởng để góp nhặt những tin tức, đem ra nói lại khi mọi người ngồi nhiều chuyện với nhau. Thành phần xuyên không thì hào hứng đi để nhận đồng hương. Giới trí thức thì tranh thủ cơ hội ngồi chờ thời, nếu giới quý tộc không để ý đến vật phẩm nào, bọn họ sẽ tranh nhau mua liền vật phẩm đó.

Nếu ai hỏi vì sao họ phải chờ thời, họ trả lời đơn giản là: "Dù có tranh cũng không tranh được. Đâu chỉ quý tộc của một nước, cả bốn nước đều xuất hiện thì ai mà tranh cho lại nên phải bấm bụng chờ."

Mọi người dù có háo hức hay náo đến loạn cả nơi này, thì hiện tại hai cha con Ngọc Mai vẫn an an tĩnh tĩnh. Ăn vẫn ăn, uống vẫn uống, không còn việc gì làm thì leo lên giường tiến vào mộng đẹp.

Sáng hôm sau, mặt trời vừa lên cao, ánh nắng lan tỏa phủ rộng khắp vùng hải cảng. Nơi tổ chức đấu giá rộn ràng chào đón mọi người gần xa náo nức tiến vào.

Mọi người háo hức có, vui vẻ có, trầm lắng có, sốt ruột hay khẩn trương đều có, đang hiện rõ trên mặt hay được che giấu đi. Nhưng khi bước vào khán phòng đấu giá, thì đều thay thế chung một kiểu mặt tươi cười tay bắt mặt mừng chào hỏi qua lại.

Hai cha con được sắp xếp ngồi bên trong căn phòng nhỏ thuộc khu vực hậu đài, khu vực này được xây cao hơn vài bậc so với bên ngoài. Hiện hai người đang ngồi thưởng thức trà, theo dõi bên ngoài qua bức màn thưa đang lay động theo từng cơn gió biển thổi vào qua cửa sổ sau lưng. Ở vị trí này có thể quan sát được toàn thể khu vực đấu giá.

Chỗ ngồi đều đã được phân chia từ trước. Nếu giới quý tộc thì được ngồi những hàng trên cùng. Kế đến sẽ là giới trí thức, và giới bình dân thì được sắp xếp sau cùng.

Phân biệt rất rõ ràng, không hẳn là kỳ thị giới bình dân, chỉ là những người học thức hoặc có cống hiến sẽ được coi trọng hơn trong xã hội ở vùng đất đặc biệt này.

Đến giờ quy định, trong khán phòng đấu giá chật kín người, bên ngoài một số người không có vé đang đứng chen chúc, túm tụm xung quanh các cửa sổ đang được mở rộng nhìn ngó vào trong.

Hầu như mọi âm thanh đều đột ngột im ắng, khi người giới thiệu tiến lên sân khấu chào hỏi để bắt đầu buổi đấu giá. Sau khi chào hỏi xong, cô nàng giới thiệu cười tươi như hoa, vung tay lật mở khăn đang được phủ trên khay đồ ra:

"Để không mất thêm thời gian của mọi người chúng ta bắt đầu. Trên bàn trước mặt tôi đây là ba vật phẩm được đấu giá hôm nay, đều đến từ hai cha con được Thần biển đưa đến nước Tây hai ngày trước.

Chắc mọi người đều đã được giới thiệu trước chức năng và cách sử dụng của ba vật phẩm này.

Nhắc lại quy tắc cũ, những hàng trên cùng giơ bảng gỗ màu trắng, kế tiếp kéo dài đến vị trí ở giữa thì giơ bảng gỗ màu vàng và những hàng cuối cùng thì giơ bảng gỗ màu đỏ.

Vật phẩm đầu tiên, chỉ dành riêng cho phụ nữ dùng có tên gọi là son môi. Cách sử dụng là dùng để thoa trực tiếp lên môi, son môi màu đỏ cam, có công dụng vừa làm đẹp vừa dưỡng ẩm cho môi, tôi đây sẽ làm mẫu cho mọi người xem."

Cô nàng vặn mở nắp lấy cọ son quẹt quẹt cho bớt vào thành ống rồi thoa lên môi, hôm qua cô thấy Ngọc Mai làm thử xong thật bấn loạn, phải nhắc lại thêm lần nữa là rất bấn loạn, muốn đoạt luôn cây son này để làm của riêng.

Nhưng theo quy định người làm trong đây, không được tự ý mua đồ trước khi công bố, lòng cô đau muốn chết quách đi cho xong. Dù cô có nhờ người nhà đấu giá thì cũng không đến lượt, có đến bốn Vương hậu cũng đang mong chờ đến tay kia kìa.

Sau khi thoa xong cô bặm bặm môi cười thật tươi với mọi người dưới sân khấu:

"Màu rất đẹp đúng không các chị em, nhưng điểm độc đáo của cây son này chính là.."

Cô lấy khăn tay màu trắng trong túi áo đưa lên môi chà tới chà lui rất nhiệt tình, nhưng khi lấy khăn tay ra màu môi vẫn còn y nguyên không phai chút nào, rồi cô giũ khăn xuống xoay trái xoay phải chiếc khăn cho mọi người xem, vẫn trắng tinh.

Phía dưới im phăng phắc rồi vỡ òa ồn ào, tất cả đều là giọng hồ hởi của các chị em ồ lên kinh ngạc. Ánh nhìn của các phụ nữ ấy sáng ngời, trên môi người giới thiệu màu đỏ cam vẫn rực rỡ.

"Giá khởi điểm năm mươi hạ thể."

Hàng trên cùng, từng cánh tay bắt đầu lần lượt giơ lên bảng trắng. Thấy như thế, mọi người phía sau chỉ còn cách từ bỏ. Dù họ có dư dả hạ thể cũng không thể không nhường, cứ để giới quý tộc họ đấu với nhau, mọi người ngồi xem trò vui còn có ý nghĩa hơn.

"Chốt năm trăm hạ thể cho trưởng tử tộc nước Tây." Nói xong, cô giới thiệu lấy dùi gỗ gõ cái cộp xuống khúc gỗ đang được để trên bàn.

Dù muốn hay không thì quý tộc các nước khác cũng phải nể mặt chủ nhà, tạo mối quan hệ hữu hảo, chưa đến lúc cần thiết phải cạch mặt thì tránh được lúc nào thì tránh. Cô nàng giới thiệu tiếp tục buổi đấu giá:

"Vật thứ hai này khá đặc biệt, mọi người khi có việc phải ra khỏi nhà nhưng lại muốn được uống trà nóng mọi lúc mọi nơi. Hay các ngư phủ khi ra biển muốn đem theo canh nóng hôi hổi bên người.

Thường thì khi nấu món gì đó, muốn giữ nóng trong thời gian dài chúng ta phải ủ với nhiều lớp bông và vải trong hộp gỗ kín, nhưng thời gian ủ nóng cũng chỉ được nửa canh.

Nhưng với vật này mọi người không cần ủ, chỉ cần đổ nước sôi vào, bình này sẽ giúp chúng ta giữ nóng cả một ngày, thậm chí hơn một ngày.

Hiện tại trong bình này đang có nước trà, tôi đã pha và đổ sẵn vào từ tối qua, bây giờ tôi sẽ đổ ra chén để mọi người cùng xem."

Cô nàng vặn mở nắp bình, đổ trà ra chén rồi bất ngờ thốt lên kinh ngạc: "Ôi! Khói vẫn còn bốc lên đây này."

Nói xong cô để chén trà vào khay nhỏ, bưng xuống sân khấu đi một vòng cho mọi người cùng sờ vào chén. Nhóm người ngồi phía trong góc nhao nhao đứng chồm người ra ngoài, để sờ chén trà cho bằng được. Có người sờ nhiệt tình quá bị nóng, xuýt xoa thổi phù phù vào các ngón tay.

Sau khi đi một vòng cho mọi người trải nghiệm xong, cô nàng quay trở lại sân khấu tiếp tục công việc: "Bình này có tên gọi là bình giữ nhiệt, giá khởi điểm một trăm hạ thể."

Trong giới trí thức của bốn nước, ai ai cũng biết trưởng tử tộc của nước Nam thích uống nhất là nước trà. Và đặc biệt hầu như quanh năm ít khi ổn định ngồi một chỗ, trưởng tử tộc rất thường hay đi ngao du tìm hiểu, thăm thú mọi nơi.

Vật mang bên mình được như bình giữ nhiệt này thì trên cả tuyệt vời, tránh được lủ khủ đống đồ mang vác theo lùm đùm, nên mọi người đồng loạt không giơ bảng, vật tốt dành cho đúng người cần sử dụng là quý nhất, lại có thể mang tiếng thơm nhường nhịn.

Thấy không có bảng gỗ nào giơ lên ngoài bảng của mình, trưởng tử tộc nước Nam đứng dậy cúi người tạ lễ: "Thật ngại quá, cám ơn mọi người đã nhường, vậy tôi không khách sáo, xin kêu giá hai ngàn hạ thể để lấy vật này."

"Chốt hai ngàn hạ thể." Thêm một cái cộp nữa được gõ.

"Vật cuối cùng trong hôm nay, cũng là vật cực kỳ quan trọng."

Cô nàng giới thiệu cố ý dừng lại, liếc xuống nhìn mọi người một lượt rồi mới lên tiếng tiếp.

"Vật có tên gọi ống nhòm, dùng để quan sát hình ảnh với mục tiêu từ khoảng cách xa hàng trăm dặm mà mắt thường không nhìn thấy, nhưng khi nhìn qua ống nhòm, hình ảnh đó sẽ được kéo lại gần cho chúng ta xem rõ ràng.

Nói một cách đơn giản hơn, từ chỗ tôi đứng nhìn thẳng ra khoảng không ngoài biển kia bằng mắt thường tôi sẽ không thấy gì, nhưng khi nhìn qua ống nhòm này, tôi có thể thấy được những chiếc thuyền đang thả neo tìm ngọc thể, thậm chí thấy cả ngư phủ trên thuyền đang đi qua đi lại.

Nếu tôi nhìn về hướng bến tàu của hải cảng, tôi sẽ thấy rõ khuôn mặt của từng người. Ống nhòm này quá tuyệt đúng không nào.."

Cô nàng giới thiệu chưa nói xong, cũng không kịp báo giá khởi điểm để bắt đầu, một tấm bảng màu trắng bên nhóm quý tộc nước Đông được giơ lên, cùng giọng nói trầm trầm cắt ngang ra chiều không kiên nhẫn:

"Hai trăm trung thể"

Bất chợt không gian im lặng như tờ, sau đó từng bảng màu trắng lần lượt giơ lên kêu giá.

Nước Bắc: "Ba trăm trung thể"

Nước Tây: "Sáu trăm trung thể"

Nước Nam: "Hai mươi thượng thể"

Âm thanh xì xầm nổi lên bốn phía, ngay tại lúc bầu không khí trở nên căng thẳng. Người giới thiệu bị kêu vào phía sau, chưa được bao lâu cô nàng lại xuất hiện, vẻ mặt rối rắm lên tiếng:

"Thật ngại quá! Người bán có yêu cầu chỉ nước Tây mới được kêu giá."

"Thật hoang đường!" Người kêu giá đầu tiên của nước Đông đứng bật dậy, cầm bảng trắng vụt mạnh xuống đất vẻ mặt giận dữ lớn tiếng.

Tình hình đang lúc nước sôi lửa bỏng thì bất chợt có tiếng hô lớn ở bên ngoài:

"Cháy, cháy rồi! Cháy rồi!"

Xôn xao, mọi người trong khán phòng đấu giá đứng bật dậy ngó dáo dác ra bên ngoài, nhưng hiện tại các cửa chính đều đang được đóng chặt, không rõ chuyện gì đang xảy ra. Chỉ nghe được âm thanh tiếng bước chân chạy thình thịch hòa cùng tiếng ngựa hí, trâu kêu, người gọi thật ầm ĩ hỗn loạn.

Nhóm người không có vé đang đứng xung quanh các cửa sổ từ từ tản ra, lúc đó những người ngồi gần những hàng ghế kế bên cửa sổ, mới có khoảng không gian trống cùng châu đầu nhìn ra ngoài, nhưng họ không thấy được ở đâu đang cháy ngoài người đang chạy vụt qua, nên càng gợi lên sự tò mò mãnh liệt.

Không khí trong khán phòng bất giác bùng nổ. Nhiều người gấp gáp muốn biết tình hình bên ngoài, thấp thỏm không yên vội vàng di chuyển ra khỏi hàng ghế, cùng tranh nhau đi về phía hai bên cửa chính đang được đóng chặt.

Khán phòng thiết kế chỉ có một lối đi duy nhất chính giữa, từ sân khấu kéo dài đến cuối phòng. Hai bên là hai dãy ghế ngồi, người cuối khán phòng sẽ ngồi cao hơn những người gần sân khấu với thiết kế dạng bậc thang.

Mỗi dãy hơn năm mươi hàng ghế, một hàng ghế có thể ngồi được hơn năm người. Chỉ có hai cửa chính duy nhất cùng hướng ra cổng lớn thuộc dãy ghế bên ngoài, một cửa trổ gần sân khấu, cửa còn lại trổ ở cuối khán phòng, và hàng tá cửa sổ được trổ xung quanh toàn bộ khán phòng để lấy ánh sáng.

Hiện tại, gần phân nửa người trong khán phòng đang nhao nhao cùng tranh nhau đi ra hai cửa chính, mà chỉ có một lối đi duy nhất, cục diện nhìn vô cùng hỗn loạn. Những người ngồi phía cuối khán phòng, họ vội đến mức không thèm đi xuống từng bậc mà nhảy luôn xuống đất.

Cô nàng giới thiệu thấy tình hình ngày càng mất kiểm soát, bèn rời vị trí di chuyển đến sát mép sân khấu cất cao giọng nói lớn hết mức có thể:

"Mọi người bình tĩnh, xin mời ngồi yên một chỗ, sau khi kiểm soát được tình hình, chúng tôi sẽ báo lại đầy đủ để mọi người cùng nắm được sự việc."

Cũng phải công nhận một điều, là giọng cô nàng đặc biệt to và khỏe, rất thích hợp với nghề giới thiệu này của cô. Nếu ông trời cho cô một vé đến hiện đại, thì giọng cô có thể chấp luôn cả mi cờ rô*.

Vừa nói cô nàng vừa cầm dùi gỗ gõ cộp cộp cộp vào khúc gỗ đang được cầm bên tay còn lại để gây sự chú ý. Cô gõ rất nhiệt tình, nói hết công suất, nhưng có vẻ tất cả mọi người đều không quan tâm đến cô nàng lắm.

Khi hai cánh cửa chính được mở rộng. Mọi người ào ạt chạy ra ngoài, cùng hướng đến mục tiêu là khu vực cháy, chạy ùa đến để làm gì thì chỉ có họ mới biết.

Người A vừa chạy vừa lên tiếng: "Đó hình như là nơi ngựa của tôi đang nghỉ ngơi."

Người B vừa chạy vừa tám: "Mấy con vật kéo xe cho mọi người đều ở khu vực đó."

Người C vừa chạy vừa than thở: "Ôi! Nhà tôi chỉ có mỗi con trâu đó."

Người D vừa chạy vừa cằn nhằn: "Chuyện gì xảy ra thế không biết!"

Ông Ba ở bên trong phòng riêng cũng ngồi không yên, chẳng nói chẳng rằng đứng dậy kéo luôn Ngọc Mai mở cửa chạy ra ngoài sân hóng hớt.

Chếch về phía bên phải cách khán phòng đấu giá một đoạn đường nhỏ, chính là khuôn viên nghỉ mát, phía sau khuôn viên nghỉ mát được xây khá nhiều chòi lá được chia thành hai dãy, một dãy đựng cỏ khô, rơm rạ dành cho các con vật kéo xe. Một dãy còn lại được thiết kế khá nhiều cọc gỗ dựng thành từng hàng riêng biệt dành cho trâu, bò, ngựa của khách cột lại nghỉ ngơi. Trên mỗi cột sẽ có số thứ tự tương ứng với số được treo ở mỗi xe kéo đang được dựng trước cổng chính. Nếu không có xe kéo, trên mỗi cột sẽ để trống.

Nơi đó hiện tại đang bốc khói mù mịt. Có mấy anh chàng nài ngựa cùng người ở nơi đấu giá, đang giúp di chuyển các con vật ra khỏi nơi lộn xộn đó, buộc chúng trở lại vào từng chiếc xe kéo cho mọi người.

Không gian trong khuôn viên thường ngày luôn trong lành và mát mẻ. Địa điểm này rất được nhiều người ưa thích chọn tản bộ và hóng mát. Bốn phía đều rợp bóng cây xanh rì rào, xung quanh lối đi được trồng nhiều loại hoa cỏ không biết tên tràn đầy sức sống, đua nhau khoe sắc.

Đặc biệt trong khuôn viên còn có một ao lớn, ngay chính giữa ao được xây nhà thủy đình hình tứ giác, dưới ao là hoa sen hồng đang mùa nở rộ, bên trong nhà thủy đình còn có cả bàn ghế để ngồi tham quan. Khung cảnh rất chi là nhàn nhã thích hợp để thư giãn, bình ổn tâm tình.

Nhưng ở nơi nhàn nhã thường ngày đó giờ đây đang rất náo loạn, bầu không khí ảm đạm bao trùm, ánh mặt trời dường như cũng trốn sau những đụn mây, không còn thấy những vệt nắng nhảy múa xuyên qua kẽ lá như mọi ngày.

Hàng tá người của nơi đấu giá đang vô cùng bận rộn, hò hét cùng nhau chạy tới chạy lui xách nước dưới ao để chữa cháy, họ còn lấy dao chặt bỏ đi một khoảng trống cây sen để lấy chỗ múc nước. Từng cây từng cây bị vứt nằm ngổn ngang trên đất, cánh hoa sen rụng tả tơi mặc mọi người giẫm đạp qua lại nhìn thật xơ xác.

Rất nhiều người đứng bu xung quanh, đều là đối tượng hóng hớt, họ đứng theo từng tụm, lớn có, nhỏ có, gần có, xa có, thậm chí dẫm bừa lên cả những khóm hoa đang nở rộ.

Nhìn tràng diện đứng nhìn chỉ trỏ nhiều hơn là giúp đỡ, máu nhiệt tình nổi lên, ông Ba quyết định chạy qua đó phụ giúp thì bị Ngọc Mai kéo tay lại càu nhàu:

"Baba có đi qua cũng không giúp được gì đâu, Baba lấy gì để giúp họ chữa cháy đây. Baba biết thùng gỗ đó lấy ở đâu à? Baba sẽ làm vướng chân họ đấy, tốt nhất nên trở về ngồi im một chỗ. Con thấy toàn là khói, nhìn là biết đám cháy đã được kiểm soát rồi."

Ông Ba quan sát kỹ hơn thì đúng là không còn lửa chỉ có khói, nhiệt tình không có chỗ thể hiện, ông Ba đành tiu nghỉu quay về. Hai người vừa đi đến trước cửa, mới vươn tay chưa kịp mở thì bất ngờ cửa được đẩy vào bên trong. Một bóng người ôm thùng gỗ lao nhanh ra ngoài, chạy về phía đám cháy.

Ngọc Mai thấy lạ: Trong phòng hai cha con cô đang ngồi có thùng gỗ từ bao giờ vậy!

Ông Ba cũng nhìn Ngọc Mai lom lom, Ngọc Mai bất đắc dĩ lên tiếng giải thích:

"Con bảo đảm với Baba, là trong phòng chúng ta ngồi không hề có thùng gỗ."

Bị ông Ba liếc xéo, Ngọc Mai cảm thấy thật oan uổng. Hai cha con vừa yên vị không bao lâu, thì phía trước sân khấu lại có tiếng hét thất thanh. Ông Ba giật mình vỗ vỗ an ủi quả tim nhỏ yếu ớt của mình.

Hiện tại cô nàng giới thiệu đang đứng trợn muốn lồi mắt ra ngoài. Mọi người còn lại trong khán phòng đều đồng loạt nhìn lên sân khấu sau tiếng hét đó, trông thấy cô nàng giới thiệu đang cầm cái dùi gỗ, chỉ chỉ trên mặt bàn cà lăm mãi mới nghe được mấy từ:

"Không.. thấy! Mất.. mất rồi!"

Có người lớn tiếng hỏi: "Bị mất cái gì?"

Cô nàng giới thiệu nâng khuôn mặt trắng bệch không còn chút huyết sắc, xoay đầu nhìn mọi người dưới sân khấu run rẩy thều thào lên tiếng:

"Đồ vật.. đấu giá.. bị mất hết rồi."

Nhóm người quý tộc cùng đồng thanh: "Cái gì?"

Cả khán phòng cùng nhau hóng, người trên truyền xuống người dưới nhiều phiên bản khác nhau như ong vỡ tổ, mọi người bắt đầu điên cuồng suy diễn. Nội dung đều hướng đến việc lịch sử sẽ được lập lại, chiến tranh lại có dịp mon men rình rập bọn họ. Sự suy diễn có chiều hướng ngày càng đi xa quá, xa quá! Người nào thắng lại kịp thì còn có cơ hội nhận thức xung quanh. Người nào quá nhiệt tình suy diễn thì.. quên luôn cả lối về.

Ở dãy hàng ghế của nhóm quý tộc, mọi người đều nặng nề im lặng. Mặt mũi ai ai nhìn cũng nghiêm trọng, hai hàng lông mày nhíu chặt. Việc xảy ra ngày hôm nay là cố ý, đã được sắp đặt và tính toán từ trước. Dù cho liên quan hay không liên quan thì cả bốn nước cũng sẽ bị cuốn vào dòng nước bẩn này. Không rửa sạch sẽ dẫn đến sự nghi kỵ như mồi lửa cháy rộng lan cả bốn nước.

Nhóm người quý tộc bắt đầu sốt ruột, quyết định về càng sớm càng tốt, về để còn cùng nhau bàn bạc. Các nhóm bắt đầu lục đục đứng dậy, khi đi ngang qua nhóm quý tộc nước Tây mọi người lần lượt hơi khom người chắp tay cùng vái chào lẫn nhau.

Riêng hai cha con Ngọc Mai thì vẫn còn đang bận nhìn nhau ngơ ngác. Căn phòng góc trong cùng, sát bên phòng hai cha con đang xảy ra chiến loạn nội bộ. Dù không muốn nhưng hai cha con vẫn bị ép nghe nhiều tiếng cãi vã, tranh chấp rất căng thẳng, tiếng bước chân chạy ra chạy vô thình thịch, tiếng đập bàn rầm rầm, loạn cào cào cả lên.

Hồi lâu, mọi âm thanh từ từ nhỏ xuống rồi im bặt, ngay lúc hai cha con quyết định đi qua xem thử thì có người vén màn bước vào phòng. Người đó đi cùng Bá An, tướng tá phốp pháp, khuôn mặt cũng tròn tròn như ông Ba, nhưng khác ở điểm mà ông Ba không vừa mắt nhất do ghen tị đó chính là trắng hơn ông Ba.

Người đàn ông ngập ngừng tiến đến run run giọng thông báo tin mà ông Ba nghe xong muốn tăng huyết áp. Cứ nghĩ là đồ của ai đó không cẩn thận bị mất, hóa ra là đồ của hai cha con. Ông Ba khụy hai chân, một tay vịn bàn, một tay quơ quơ tìm ghế ngồi.

Ngọc Mai thấy vậy vội nắm lấy cái tay đang quơ quơ loạn xạ đỡ ông ngồi xuống ghế, cô chỉ sợ ông bất cẩn ngồi chệch sẽ gặp phiền phức ngay. Với thân hình phì nhiêu của ông Ba, thì Ngọc Mai có lý do chính đáng để lo ngại về điều đó.

Người đàn ông thấy phản ứng của ông Ba thì đâm ra càng áy náy hơn, đúng lúc này cô giới thiệu vội vàng chạy đến, đứng ngập ngừng ở cửa ngoắt ngoắt gọi hai người đi ra ngoài, thì thà thì thầm gì đó.

Người đàn ông nghe xong quay trở vô phòng, xin phép ông Ba có chút việc gấp phải ra ngoài, chừng một khắc sẽ quay lại nói chuyện tiếp. Nói xong cũng không chờ ông Ba đồng ý, ba người cùng chạy biến mất nhanh như một cơn lốc.

Buổi đấu giá sóng gió cuối cùng cũng tuyên bố kết thúc, mọi người tan rã không lấy gì vui vẻ. Những người đang đứng nhiều chuyện ở khu vực đám cháy đã được dập tắt quay trở lại ngu ngơ không hiểu mình đã bỏ lỡ điều gì, vội đi tìm người quen hỏi thăm.

Không ai còn tâm trạng đâu mà tụ họp, mạnh ai về nhà nấy, đóng chặt cửa thông báo tin tức không mấy lạc quan trong tương lai cho người thân trong gia đình.

Mới sáng nay, không khí nơi này còn tưng bừng náo nhiệt như trẩy hội, chớp mắt đã im lặng hoang vắng đến tiêu điều.

Trong phòng chờ, sau một hồi trầm ngâm ông Ba bất chợt lên tiếng:

"Con chắc chắn trong phòng này không có thùng gỗ?"

"Chắc chắn ạ! Khi bước vào đây con có ngó xung quanh xem cách bày trí, ngoài bộ bàn ghế chính giữa phòng, thêm cái bàn pha trà đang nằm gần cửa sổ kia, cùng với cái chạn gỗ gần Baba, thì còn mỗi cái tủ sách này. Con khẳng định cái người đi từ phòng mình ra có vấn đề."

Ông Ba cũng tin chắc trong bụng như thế, nhưng vẫn hỏi lại cho chắc ăn. Ông Ba bất chợt nhìn Ngọc Mai chầm chầm với hi vọng Ngọc Mai sẽ cho ông một đáp án hoan hỉ:

"Con còn nhớ mặt người đó không?" tâm trạng thấp thỏm đợi Ngọc Mai trả lời.

Nhưng Ngọc Mai lại không trả lời mà chỉ lắc lắc đầu, ông Ba thất vọng não nề, nhìn Ngọc Mai với ánh mắt cố vớt vát những tia hi vọng cuối cùng:

"Một chút xíu thôi con cũng không nhớ đặc điểm gì sao."

Ngọc Mai hỏi ngược lại ông: "Vậy Baba có nhớ không?"

Ông thở dài cái thượt: "Lúc đó cậu ta chạy sượt qua quá nhanh, không kịp trông thấy gì."

"Con cũng vậy! Không thấy được gì có giá trị để tham khảo, vì khuôn mặt đó đã được bôi lem nhem vết lọ nghẹ, thân người tướng tá quá phổ thông, hình dáng không khác gì mọi người nơi này, đã vậy lại mặc đồ màu đen. Hôm nay, ở đây hầu như mọi người đều mặc đồ màu đen, con đành chịu."

*Micro là ống thu thanh, gọi ngắn gọn là micro hay mic sử dụng ở nhiều lĩnh vực như điện thoại, tăng âm, hệ thống karaoke, trợ thính, thu băng, lưu trữ, sản xuất phim. Nguồn vi. Wikipedia.org

Ngọc Mai bỏ lại ông Ba ngồi buồn bực một mình, cô đứng dậy đi đến bức màn nhìn ngó xung quanh. Khu vực hậu đài được chia thành hai phòng nhỏ, vật liệu xây dựng và đồ dùng đều bằng gỗ. Ngoài chỗ Ngọc Mai đang đứng có thể thông ra sân khấu, thì mỗi phòng đều trổ thêm cửa sau, ở mỗi cửa sau sẽ có bậc thềm bước xuống đi thẳng ra sân chính.

Cửa sau mỗi phòng được trổ hai hướng khác nhau, phòng hai cha con đang ngồi cửa trổ hướng ra sân chính Trạm quản lý trao đổi vật phẩm giao lưu của nước Tây, phòng còn lại cửa trổ hướng ra sân Nơi đăng ký đấu giá. Đó là lý do vì sao, người trộm đồ lựa chọn chạy xuyên qua phòng của hai cha con, để dễ trà trộn vào đám cháy mà tẩu thoát.

Ngọc Mai di chuyển đến bậc tam cấp, được dựng chính giữa nối hậu đài xuống sân khấu. Trên sân khấu, chỉ có một cái bàn bốn chân duy nhất, cũng không có phủ khăn trải bàn.

Bục sân khấu được lắp ghép từ nhiều ván gỗ lại với nhau, cố định thành một khối vuông vức nhìn khá chắc chắn. Bục không trải thảm, chân bục cũng để trần không phủ rèm. Ngọc Mai bước đến cái bàn duy nhất đó, đứng lặng yên quan sát. Khi ánh mắt cô di chuyển từ mặt bàn xuống sàn gỗ thì nhận ra vấn đề thú vị.

Ngọc Mai với tay, lấy cái dùi gỗ của cô nàng giới thiệu đang để trên bàn, khom người ngồi xổm xuống chăm chú nhìn kỹ hơn, điểm khác biệt đó nằm ngay trên mặt sàn gỗ dưới mép bàn, ở kẽ hở nối giữa hai ván gỗ còn dính từng hạt lấm tấm tràn cả ra mặt sàn.

Ngọc Mai gõ nhẹ dùi gỗ men theo từng kẽ hở nối giữa các miếng ván, lấy vị trí từ mép bàn, cô vừa di chuyển giật lùi vừa gõ xung quanh, gõ đến đâu miệng Ngọc Mai khẽ nhếch đến đó.

Gõ hết những chỗ khả nghi, Ngọc Mai đứng thẳng dậy, đem trả dùi gỗ về chỗ cũ rồi quay lại hậu đài, vừa đi cô vừa lấy chân giậm giậm xuống ván gỗ.

Khi đến bức màn, Ngọc Mai cũng lấy chân giậm giậm xung quanh nền sàn gỗ một lượt như đang tìm gì đó, đột nhiên cô mỉm cười không giậm chân nữa mà cất bước đến bàn ngồi xuống, nâng chén trà nguội ngắt trước mặt lên nhấp một ngụm nhỏ, đắng nghét! Mất luôn khẩu vị, cô đặt xuống bàn không uống nữa.

Ông Ba đang ngồi kế bên thì vẫn còn buồn bực, tuy bề ngoài thì ra vẻ không để ý gì đến xung quanh, ngón tay trỏ cứ miết qua miết lại quanh miệng chén trà, nhưng trong bụng thì âm thầm chửi bới đào mồ cuốc mả nhà tên trộm lên: Vì sao, sớm không lấy, muộn không lấy, mà canh đúng ngay lúc này lại lấy chứ hả, khi dễ người có đồ à!

Liếc nhìn khuôn mặt quạu quọ của ông Ba như muốn miết cho nát luôn ly trà trong tay, Ngọc Mai đành lên tiếng để cứu vớt lấy ngón tay trỏ của ông:

"Theo con đoán, người lấy trộm đồ ngồi chờ sẵn dưới bục gỗ, vị trí ngồi ngay gần mép bàn để đồ đấu giá."

Ông Ba vẫn chưa thoát khỏi cơn buồn bực, không cho là đúng lên tiếng phản bác:

"Nhưng mà cái bàn bốn chân đó trống hoác, ai cũng đều có thể trông thấy rõ mà."

Ngọc Mai lấy tay chống cằm, nheo mắt nhìn ông Ba mỉm cười thần bí:

"Vấn đề nằm ở chỗ đó, nếu dưới bục gỗ là một không gian rộng rãi và không ai nhìn thấy, có thể bí mật nâng lên hoặc kéo xuống một tấm ván sàn nhỏ nào đó của bục sân khấu, vừa có thể quan sát vừa có thể ngồi chờ thời thì Baba nghĩ sao?"

"Không muốn nghĩ gì cả, con có nghĩ thì.."

Mấy tiếng "đồ cũng không quay về" mắc nghẹn lại trong cổ họng, khi ông Ba ngước mắt trông thấy biểu cảm của Ngọc Mai như muốn nói: Baba mà không nghĩ, con bỏ nhà đi bụi cho coi! Biết tính con gái thù dai, nhớ lâu! Không muốn bị xử nguội, ông Ba đành ngồi ngay ngắn đàng hoàng lại, làm ra vẻ chăm chú suy nghĩ. Nhưng càng nghĩ càng thấy thích thú, ông chồm hẳn người lên bàn nhìn chằm chằm sang Ngọc Mai hỏi:

"Thế người đó lấy đồ kiểu gì mà vừa không tạo ra tiếng động, vừa không bị mọi người phát hiện?"

Ngọc Mai nhỏ mọn không thèm giải thích, để ông tò mò cho đã nư, cô đưa ngón trỏ lên môi suỵt một tiếng: "Bí mật!"

Ông Ba trợn mắt, đang muốn nổi bão thì đúng lúc này cô nàng giới thiệu bước vào cùng với ấm nước sôi. Cô nàng cười gượng gạo mặt cúi gằm chào hỏi hai người, rồi với tay dọn chén hai người đang uống dở dang, bỏ vào mẹt đựng ấm trà, đem đến cái bàn gần cửa sổ lục đục thay bình mới, pha xong lại lăng xăng bưng trà rót nước mời.

Chuẩn bị chu đáo đâu đó xong xuôi, cô nàng mới đứng thẳng dậy lùi về sau mấy bước, vẻ mặt vô cùng trịnh trọng cúi gập người thật sâu cất tiếng:

"Thật xin lỗi hai người, là lỗi lơ đãng của tôi, cầu xin hai người rộng lượng tha thứ."

Ông Ba thở dài cái thượt nhìn Ngọc Mai, Ngọc Mai hiểu ý đứng dậy bước đến đỡ cô nàng đứng thẳng người lại, rồi nhẹ nhàng dìu cô đến bàn ngồi xuống, ông Ba với tay rót thêm chén trà đẩy qua để trước mặt cô ta, bình thản cất tiếng an ủi:

"Việc đã được định sẵn thì không thể tránh được, có cô hay không thì cũng sẽ xảy ra thôi, đừng cảm thấy có lỗi rồi rầu rĩ để mãi trong lòng, cha con tôi cũng không để ý lắm đâu, của đi thay người không sao cả."

Có vẻ tâm trạng cô nàng vẫn chưa bình ổn sau biến cố, được khơi gợi đúng lúc nên xúc động run giọng giãi bày:

"Thường thì chưa từng có việc lấy cắp như vậy xảy ra ở nước Tây, vì điều luật cấm ở nơi này xử phạt rất nặng, người phạm tội sẽ bị tước đoạt quyền được sống, bị dìm xuống biển làm nô tì cho Thần.

Từ lúc tôi có nhận thức đến giờ chưa từng thấy ai bị xử tội vì trộm cắp, thường thì tôi rời vị trí đi lung tung xuống sân khấu cũng không bị gì, riêng lần này chỉ rời khỏi vị trí chưa đến bốn bước chân, nói chỉ vài câu nhắc nhở mọi người trật tự thì lại xảy ra chuyện."

Vừa nói cô nàng vừa lấy hai tay bụm mặt khóc lóc rất thương tâm, Ngọc Mai thấy vậy bèn đưa tay vỗ vỗ lên vai cô ta an ủi:

"Chị đừng quá khổ sở, hai cha con em không hề trách gì chị đâu, thật đấy!"

"Cám ơn hai người thông cảm, tôi không biết phải xử lý cục diện rối rắm này như thế nào! Cha tôi đang bàn bạc với trưởng tử tộc giải pháp đền bù. Nếu hai người bắt đền tôi, chắc cả đời này tôi cũng không đền được."

Nói xong lại ôm chầm lấy Ngọc Mai khóc tiếp, Ngọc Mai lấy tay vỗ vỗ lưng cô nàng, hai cha con ngồi im lặng không tạo ra tiếng động gì, để cho cô ta giải tỏa cho hết sự ấm ức trong lòng.

Khóc đã, khóc đủ, sau khi lấy lại được bình tĩnh cô nàng sụt sịt mũi, xấu hổ buông Ngọc Mai ra, lấy khăn tay trong túi áo đưa lên mặt chậm chậm nước mắt, sửa soạn xong mặt mũi, tóc tai mới cất giọng khàn khàn lên tiếng:

"Thật ngại quá! Mong hai người đừng chê cười, sau này hai người chính là ân nhân của tôi, nếu có gì cần giúp đỡ cứ việc lên tiếng, dù lên rừng hay xuống biển tôi cũng chẳng từ nan. Mạc Ánh tôi đây nói được làm được."

Cô nàng giới thiệu vừa trút xong bầu tâm sự, thì cũng đến thời gian ước hẹn. Người đàn ông đó quay lại, đi cùng còn có cả trưởng tử tộc của nước Tây, nhưng lại không thấy Bá An. Cô nàng Mạc Ánh đứng dậy nhường chỗ, đi vội đến cái bàn gần cửa sổ lấy thêm hai chén trà mới đem qua, phục vụ xong cô nàng không ở lại mà đi luôn ra bên ngoài.

Sau khi cùng nhau giới thiệu qua lại và ổn định chỗ ngồi, người đàn ông tự xưng tên là Mạc Lâm bắt đầu lên tiếng:

"Sự việc lần này xảy ra quá nhanh và bất ngờ, làm tất cả chúng tôi trở tay không kịp, chúng tôi đã phái người đi điều tra, việc điều tra sẽ có hơi mất thời gian. Vì không muốn để hai cha con chờ đợi, nên trưởng tử tộc đã cho phép chúng tôi quy đổi để đền bù.

Sau khi bàn bạc chúng tôi đi đến thống nhất, nếu hai cha con muốn ở Phủ sẽ được đền bù ngôi nhà ba gian hai chái. Nếu ở Lộ thì được đền bù một trang viên rộng nửa công. Nếu chọn ở Châu sẽ được đền bù trang viên rộng một công.

Trong vòng một năm, hai cha con không những được miễn thuế mà mỗi tháng còn được cấp thêm năm mươi hạ thể. Hai cha con thấy sự đền bù như vậy có thỏa đáng không? Nếu không đồng ý hay muốn thay đổi gì thì cứ lên tiếng đừng ngại, chúng tôi sẽ bàn bạc lại."

Từ lúc trưởng tử tộc xuất hiện, Ngọc Mai chưa hề rời đi sự chú ý. Với thâm niên bao nhiêu năm bấm chọn yêu thích, theo dõi. Thậm chí la liếm khắp các hốc kẹt hay tường rào những trang mạng của các thần tượng nổi tiếng, chỉ với mục đích duy nhất là canh ai đó vừa than thở đau đầu, sổ mũi, cảm sốt thì Ngọc Mai liền xuất hiện.

Uốn lưỡi không phải bảy lần mà đến bảy chục lần, tung hết các tuyệt chiêu mời bằng được thần tượng đến tiệm thuốc, để Baba bắt mạch trị bệnh trong các clip của cô, làm quà tặng cho người hâm mộ khi lượt theo dõi tăng đến hạn mức do cô đặt ra.

Với con mắt kén chọn theo kiểu "ai lạnh ai kiêu em yêu hết" thì khi nhìn thấy trưởng tử tộc, sau bao đúc kết từ những kinh nghiệm trời ơi đất hỡi của bản thân, Ngọc Mai đang rất cố gắng kiềm chế để không hét lên: Đẹp dã man!

Với dáng ngồi thẳng tắp, khí chất mạnh mẽ toát ra tràn đầy tự tin, ngũ quan như vẽ, dù đang cúi đầu suy tư hay ngước lên nhìn mọi người, đều mang phong thái đĩnh đạc. Trang phục mặc trên người là vải lụa gấm màu ngà mềm mại, càng làm toát lên thần thái ngút ngàn, như muốn phản bác câu nói người đẹp vì lụa mà phải là lụa đẹp vì người.

Máu mê trai đẹp đang bốc hỏa quắn quéo trong người bỗng tắt lịm, khi Ngọc Mai đối diện với đôi mắt tinh anh đó mọi hứng thú cũng đều tan biến. Thường mọi người hay nói "đôi mắt là cửa sổ tâm hồn", nhưng Ngọc Mai có thể khẳng định, câu nói đó không dành cho đôi mắt này. Vì không có cái cửa sổ nào hết, cửa chính cửa phụ gì đều không có.

Vừa nhìn vào đôi mắt như muốn đoạt hồn của anh chàng trưởng tử tộc này, bản năng trong cơ thể Ngọc Mai gào thét, có thể tóm gọn lại từ một đến sáu chữ theo thứ tự là:

Chạy

Nguy hiểm

Đừng tiếp xúc

Không cùng đẳng cấp

Tránh càng xa càng tốt

Bị chết lúc nào không hay.

Ánh mắt sắc lẻm, sáng quắc, cảm xúc trong mắt được che dấu một cách hoàn hảo. Ánh nhìn toát ra được sức mạnh vô hình, khiến bạn muốn quỳ gối thần phục.

Ngọc Mai cảm thấy hối hận, khi hiện tại đang bị chăm chú nhìn một cách quang minh chính đại. Ánh mắt ấy nhìn đến đâu thì những suy nghĩ riêng tư của cô đều như bị nhìn thấu, điều này làm Ngọc Mai thấy rất khó chịu, muộn màng nhận ra rằng không phải cứ thấy trai đẹp là được quyền ngắm.

Dù Ngọc Mai có là một cô gái da mặt dày đến cỡ đại bác bắn chưa chắc xuyên thủng, thì cũng thấy ngại với ánh nhìn chăm chú như vậy. Đúng lúc hai người đang đấu mắt qua lại thì ông Ba lên tiếng phá tan sự ngượng ngùng này:

"Chỉ là vật ngoài thân, nếu đã có người cố tình để ý đến, thì dù chúng tôi để ở đâu cũng sẽ bị mất thôi. Vốn không có ý định yêu cầu đền bù gì, nhưng nếu được hỗ trợ chúng tôi cũng không từ chối. Vậy tôi mặt dày xin nhận ý tốt của mọi người.

Nhưng có một yêu cầu là chúng tôi chọn ở Lộ, không cần trang viên mà hãy đổi thành ngôi nhà nhỏ đủ ở là được. Hai cha con chúng tôi có ý định vào rừng khai hoang, nếu được thì xin hãy hỗ trợ giúp chúng tôi người đi cùng, để tìm địa điểm và giúp sức."

Nghe ông Ba nói xong Mạc Lâm quay qua nhìn trưởng tử tộc xin ý kiến, thấy trưởng tử tộc gật đầu ông mới lên tiếng đồng ý, và hứa sẽ lo liệu cho ông Ba mọi thứ nhanh nhất có thể.

Sau khi bàn bạc xong, Mạc Lâm mời hai cha con cùng dùng cơm trưa, nhưng hai người từ chối, xin phép được về phòng dọn dẹp nghỉ ngơi để ngày mai còn lên đường.

Trước khi hai cha con đi ra cửa, Ngọc Mai vô tình phát hiện ánh nhìn của trưởng tử tộc rơi trên hai ba lô đang đeo phía sau lưng của hai cha con. Ngọc Mai mơ hồ cảm thấy lo sợ, một cảm giác bất an trồi lên trong lòng.

Trên con đường cái quan vào giữa trưa, cảnh vật thật yên tĩnh, chỉ nghe tiếng lọc cọc của chiếc xe ngựa đang chạy, bên trong thùng xe được trải chiếu trúc, một dáng người trầm mặc đang ngồi xếp bằng tựa tay lên gối xếp, đôi giày vải được móc lên cọc sắt phía trong góc thùng ngay cửa lên xuống ở đuôi xe. Không gian bốn bề vắng lặng, bỗng có tiếng nói lạnh lùng được cất lên:

"A Cung! Chú nói, cô gái tên Ngọc Mai đã phát hiện ra bí mật của chúng ta."

Người điều khiển xe ngựa hơi nghiêng mặt vào trong lên tiếng: "Dạ, đúng vậy! Ngoài người cha ra, cô ta chưa nói với ai."

"Cô ta sẽ không!"

"Bên A Đoàn đưa tin, có hai nhóm người đang để ý đến hai túi mà cha con họ gọi là ba lô, chúng ta có nên đánh tiếng cảnh báo."

"Không cần! Tự hai cha con cũng đoán được. Giúp họ lưu ý từ xa, không được để hai cha con phát hiện, nếu lộ diện thì phải thay người."

"Dạ, nhưng Vương muốn để hai cha con họ ở gần để tiện theo dõi, nếu các nước khác có ý định.."

Bình An Lộc chen ngang cắt lời: "Không cần để ý, ta sẽ giải thích với phụ Vương. Còn hai cha con có ý định cứ để họ đi, dù muốn cũng không cản được. Sắp xếp chỗ ở tử tế, hai cha con cần gì cứ hỗ trợ. Cho người dọn dẹp lại nơi đấu giá như cũ, tránh có thêm ai phát hiện. Theo dõi hai nhóm người đó chặt chẽ vào."

"Dạ, trưởng tử tộc!"

Ăn trưa xong, ông Ba không về phòng nghỉ ngơi mà lẽo đẽo bám gót theo sau Ngọc Mai, quyết chí hỏi cho bằng được tên trộm lấy đồ bằng cách nào, nếu không nói rõ sẽ không buông tha. Ông Ba kéo ghế ngồi ì trong phòng Ngọc Mai, tuyên bố hiện tại bản thân đang rất rảnh và không có gì nhiều ngoài thời gian.

Ngọc Mai hết cách, phát sợ với độ nhây của Baba mình. Cô bước đến bàn, kéo ghế ngồi xuống kế bên ông, bụm tay che một bên miệng, lên tiếng thì thào:

"Con nghi ngờ người chủ mưu việc lấy trộm, là trưởng tử tộc nước Tây."

Ông Ba kinh hãi nhìn Ngọc Mai không chớp mắt, vừa mở miệng định nói nhưng Ngọc Mai vội đưa ngón trỏ lên môi suỵt một tiếng. Vẻ mặt tỏ ra rất nghiêm trọng, cô nâng một cánh tay lên khoát một vòng xung quanh sau đó lắc lắc đầu, rồi ngoắt tay ra hiệu cho ông ngồi sát lại kế bên, khi hai cha con chụm đầu vào nhau, Ngọc Mai lại thì thầm lên tiếng:

"Vì mục đích của ngày hôm nay mà nước Tây sắp xếp màn kịch cháy này, trưởng tử tộc cho người cải tạo lại bục sân khấu, tu sửa tổng cộng ba tấm ván sàn gỗ. Tấm thứ nhất nằm ngay dưới mép bàn, con thấy những tấm ván gỗ khác không có kẽ hở nào, chỉ riêng tấm ván gỗ chỗ đó là có. Như con đã nói với Baba, bên dưới bục sân khấu là một không gian khép kín và rỗng, người trộm đồ ngồi đợi sẵn bên dưới.

Chờ đến lúc đám cháy xảy ra, khi nghe tiếng bước chân cô nàng giới thiệu rời vị trí, đúng lúc đó người trộm đồ sẽ nhẹ nhàng gỡ ván sàn gỗ xuống. Nhờ có cô giới thiệu đứng phía trước, che chắn và dời đi sự chú ý của đám đông, người đó lấy cây móc được thiết kế vuông góc với bàn, khều cái khay đồ xuống. Còn vì sao không phát ra tiếng động, là vì bên dưới bục sân khấu, được trải rất nhiều lớp cát biển dày, nên sẽ không gây ra bất cứ tiếng động lớn nào, hay bị hư hao gì khi có vật rơi xuống.

Có đồ trong tay rồi, người lấy trộm sẽ nâng ván gỗ cài then đóng lại như cũ, lợi dụng lúc mọi người nhốn nháo vì đám cháy, bình bình an an đào thoát lẻn đi mất. Suy đoán của con là có cơ sở hẳn hoi, con phát hiện thấy cát dính ở kẽ hở nối giữa hai ván gỗ, thậm chí còn dính tràn cả ra mặt sàn.

Tấm ván gỗ thứ hai và thứ ba, được lắp đặt trong hai phòng nhỏ ở hậu đài, vị trí giấu trong tủ sách. Mở hai cánh cửa tủ phía dưới ra, sẽ có một khoảng không đủ rộng, chỉ cần khom người chui vào, kéo tấm ván gỗ lên là có thể leo xuống, thực hiện việc lấy trộm xong quay lại đường cũ là có thể chạy thoát một cách dễ dàng. Con chắc chắn là tủ sách này mới được đặt vào trong hai phòng. Nếu hai cha con chúng ta không chạy ra ngoài xem đám cháy, thì người lấy trộm vẫn có thể đào thoát được bằng căn phòng nhỏ kế bên.

Ngay tại thời điểm con phát hiện, bên dưới bục sân khấu đang có người dọn dẹp lại các lớp cát, vì con vô tình nghe được tiếng động. Con cũng cố tình tạo ra tiếng động còn lớn hơn, bằng cách giậm chân xuống sàn, để báo cho người đó biết rằng con đã phát hiện ra được bí mật của họ. Hiện tại giữa chúng ta và họ, cùng đứng chung một con thuyền. Lấy đồ của cha con mình, thì phải biết ói ra mà đền bù lại."

Ông Ba nghe đến đây bất giác lo lắng, thầm run trong lòng, ngước nhìn thấy vẻ mặt đang chờ được khen ngợi mà bực cái mình. Ông phùng má bặm môi, lấy ngón tay giữa cong lại, ký một cái cốc lên đầu Ngọc Mai: "Con quá bậy rồi, chung cái gì mà chung hả, chẳng may bị thủ tiêu luôn thì sao!"

Ngọc Mai đau muốn nhảy dựng, lấy tay xoa xoa đầu mà nước mắt rưng rưng. Cứ tưởng được khen nhưng hóa ra lại được ăn ký, cô cảm thấy thật oan ức quá mà.

Ông Ba vẫn chưa hết tức, đưa tay gí đầu Ngọc Mai xuống, hai cha con lại chụm đầu vào nhau, ông Ba nhỏ tiếng tiếp tục càm ràm:

"Vì sao con lại có suy nghĩ đó chứ, nếu chúng ta đã quyết định ở nước Tây thì cũng nên thuận theo họ cho dễ sống. Đâu phải khi không mà Baba lại nói là không muốn đền bù, có lý do hết đó. Ngoài miệng nói vậy thôi, ra vẻ bản thân không để ý lắm để bán cho họ chút ân tình, chắc chắn là họ phải đền bù rồi, ba nước còn lại đang nhìn kia kìa. Nói như vậy để được nước Tây chiếu cố hơn, sau vụ này sẽ có rất nhiều người theo dõi hai cha con mình, nếu được nước Tây để ý đến, thì ba nước còn lại cũng chùn chân chùn tay.

Thế kẹt này, chúng ta dù không muốn cũng đã bị, thuận theo tự nhiên đi thôi. Con ra mặt đòi hỏi, họ mà không chiếu cố có phải là mất nhiều hơn được không. Đã vậy! Việc người ta muốn giấu con lại đem vạch ra, con muốn chết sớm à. Họ không có được thì cũng không muốn cho ai có, việc chúng ta sống hay chết chỉ là một câu nói của họ thôi. Sau này, muốn làm gì phải bàn bạc lại với Baba có nghe chưa!"

Nói xong, ông Ba buồn bực ngồi thẳng lại, giơ tay định rót nước trà uống cho hạ hỏa, nhưng chợt nhớ đến chi tiết quan trọng, lại chụm đầu thì thầm: "Con có nghĩ là do ống nhòm đó mà ra cớ sự này không?"

Ngọc Mai vẫn còn đang xoa xoa cái đầu đau, mếu máo lên tiếng: "Chính nó đấy ạ!"

"Không lẻ cô nàng Mạc Ánh diễn xuất giỏi như thế."

"Không, chị ấy là người duy nhất không biết, sợ chính Bá An cũng là người tiếp tay."

"Thật là sơ suất, chúng ta nghĩ chưa thấu đáo lắm, vô ý gây bất hòa cho bốn nước, hai cha con mình bỏ lại cục diện rối rắm, cứ mặc kệ như vậy mà trốn vào rừng chưa chắc là quyết định tốt. Với thời cuộc rối não do chúng ta đem tới, dù chúng ta có bỏ chạy lấy thân cũng chưa chắc là sẽ không bị cuốn vào guồng máy chính trị này.

Nghĩ sâu xa thì ống nhòm rất quan trọng trong chiến tranh, đây là vũ khí lợi hại, có nó như hổ mọc thêm cánh. Chắc cũng là tình thế bất đắc dĩ, vì ống nhòm quá tốt quá nguy hiểm nên bắt buộc nước Tây mới phải ra hạ sách, vì nằm trong tay ai nước Tây cũng sẽ thấy không an toàn.

Hiện tại, giữa bốn nước đã tồn tại sự căng thẳng, bất hòa chỉ là sớm hay muộn. Nước Tây nhìn bề ngoài tỏ ra cho mọi người thấy là đang bị vả mặt, với khâu quản lý yếu kém. Nhưng lại cuốn chung được cả ba nước cùng rơi vào trong vòng xoáy bị tình nghi. Bề nổi ai cũng cho là nước Tây kém nhất trong ba nước, nhưng đụng đến bề chìm thì chưa biết mèo nào cắn mỉu nào đâu.

Baba thấy, trưởng tử tộc nước Tây là một người rất nguy hiểm, cậu ta biết rõ đã bị phát hiện bí mật, nhưng lại có tự tin là chúng ta sẽ không mở miệng nếu muốn sống tốt. Cậu ta quăng một cái lưới lớn, dương Đông kích Tây khiến mọi người hồ đồ không rõ trắng đen. Đã vậy! Còn làm ra vẻ đền bù cho hai cha con chúng ta, vừa mang tiếng thơm vừa hưởng lợi, nước cờ này đi đủ sảng khoái, đúng là người vô sỉ mà. Sau này! Nếu đụng chuyện đừng nên đối đầu trực diện với cậu ta, cứ giả ngu bám lấy nước Tây mà sống thôi."

Ngọc Mai chờ Baba nói xong, bèn ngồi thẳng dậy, nịnh nọt với tay lấy bình trà rót cho ông một chén, sau đó ngó nghiêng nhìn xung quanh một vòng, đợi Baba uống trà xong, Ngọc Mai lại ngoắc tay ra hiệu, hai người lại chụm đầu vào nhau thì thầm tiếp:

"Ba lô của hai cha con mình đang bị để ý, con muốn dồn lại đeo một cái thôi, nhưng nghĩ họ sẽ nhận ra là chúng ta đã phát hiện nên đành thôi, Baba nhớ phải chú ý cẩn thận vào. Con có ý này, trong ba lô chỉ nên để quần áo, những vật vệ sinh cá nhân thôi, còn đồ quan trọng thì để vào túi vải để đánh lạc hướng."

"Nhưng có cái túi vải nào đâu, hay là hai cha con mình đi chợ Phủ lần nữa, có năm mươi hạ thể mới được Mạc Lâm đưa, sẵn tiện đi mua sắm gì đó luôn."

"Con nghĩ chúng ta càng ít xuất hiện càng tốt, lúc ăn cơm trưa Baba quên là anh phục vụ có đưa cho mình một cái túi vải à. Túi đó là của chị Mạc Ánh đưa, con kiểm tra thấy bên trong có mấy bộ đồ bà ba, chắc là chị ta chuẩn bị cho hai cha con mình. Baba đưa ba lô đây để con soạn lại, chúng ta cứ đeo miết trên vai như vầy bị chú ý cũng phải thôi, nhưng để đâu cũng thấy không an tâm, đành chịu vậy!"

Nói xong, Ngọc Mai bắt đầu soạn đồ, bắt ông Ba đi ra cửa dạo quanh cho tiêu cơm, sẵn tiện ngó nghiêng xem có ai thập thò, lấp ló rình trộm hay không.

Bên trong một trang viên rộng rãi ở Phủ Tây, dưới ánh trăng tròn vằng vặc. Hai bóng người một đứng một ngồi đối diện nhau trong nhà thủy đình tứ giác, biểu hiện vẻ mặt người ngồi vô cùng bực bội, người còn lại thì tỏ vẻ bất đắc dĩ.

"Tôi giải thích mãi mà mình vẫn không nguôi giận sao? Đây là tình huống bắt buộc mà."

Mạc Ánh trừng đôi mắt đẹp giận dữ tuôn trào: "Bây giờ giải thích thì có tác dụng gì, việc cũng đã xảy ra, tại sao tôi là người giới thiệu chính mà không ai nói với tôi một tiếng trước vậy. Nhìn tôi lo lắng, khổ sở anh vui lắm hả!" Nói xong, còn chưa hết tức, Mạc Ánh đứng dậy đưa tay đẩy Bá An qua một bên, bỏ đi luôn một hơi vô nhà.

Bá An cảm thấy thật buồn bực với tính cố chấp của vợ, nói hết nước hết cái mà vợ vẫn không hiểu cho anh. Việc trưởng tử tộc giao, cha vợ còn không hé răng, tép riu như anh dám mở miệng ư. Vợ anh tính tình ngay thẳng, ruột để ngoài da*. Nếu biết trước cô ấy nhất định sẽ không hoàn thành nhiệm vụ, xôi hỏng bỏng không* ngay, nên cha vợ mới ngó lơ và dặn anh không được nói trước với vợ. Bá An rầu rĩ thầm than trong bụng: Vợ giận, thôi đành phải ráng nhịn. Tất cả vì cuộc sống tốt đẹp sau này.

Vợ chồng Bá An trải qua một buổi tối không được vui vẻ gì, thậm chí Bá An còn bị vợ cấm cửa phải ngủ ở thư phòng, nhưng dù sao họ vẫn có một giấc ngủ ngon. Riêng hai cha con ông Ba thì trải qua một đêm thức trắng, vì không biết có bị ai "thăm" lén bất ngờ không, hai người thập phần lo âu và bất an, cứ trằn trọc mãi không yên suốt cả đêm.

Hai cha con tự hù dọa bản thân, rồi tự mất ngủ chứ có ai làm gì được. Họ không hề biết bản thân rất an toàn với ba lớp phòng thủ nội bất xuất, ngoại bất nhập* theo lệnh của trưởng tử tộc. Các nước khác biết được đều chửi rủa nước Tây vô sỉ, mang tiếng tốt là bảo vệ an toàn cho hai cha con, nhưng thật ra là đang giám sát. Cho dù trưởng tử tộc là người vô sỉ thì người ta vô sỉ có đẳng cấp, ông Ba mà biết dám chừng cũng tức điên, lại chửi bới đào mồ cuốc mả dòng họ của Vương lên cho mà xem.

*Xôi hỏng bỏng không: Hỏng cả, không được việc gì.

*Ruột để ngoài da: Tả tính người thật thà, bộp chộp, không giấu giếm ai điều gì, cũng không giận ai lâu. Nguồn: Tratu. Soha.vn

*Nội bất xuất ngoại bất nhập: Bên trong không được ra, bên ngoài không được vào.