- ★
Khu mỏ phế thải số 3 nằm ở rìa phía Tây Bắc của lòng hầm mỏ Thanh Vân Tông. Ngay từ lối vào, một tấm bia đá xám xịt bị nứt làm đôi đã bị dây leo độc phủ kín. Trên mặt bia, bốn chữ "Khu Cấm Khai Thác" được khắc bằng linh lực màu đỏ máu, dù đã qua mười năm vẫn tỏa ra thứ uy áp nhè nhẹ khiến những quặng phu bình thường phải tránh xa trăm thước.
Mười năm trước, nơi này từng xảy ra một trận "Linh Bạo" (bùng nổ linh lực ngầm). Một mạch quặng trung cấp chứa đầy khí độc phát nổ, vùi lấp hơn ba trăm tạp dịch và hai vị giám sát viên Luyện Khí Tầng Bảy. Từ đó đến nay, Chấp Sự Phòng niêm phong toàn bộ khu vực, coi đây là vùng đất chết.
"Ninh.. Ninh huynh," Trần Tam run rẩy cầm chiếc đèn bão bọc giẻ mỏng, giọng nói run rẩy theo từng bước chân. "Nơi này thực sự không có quỷ怪 (ma quái) chứ? Tôi nghe những quặng phu già kể lại, đêm đêm ở hầm số 3 vẫn có tiếng khóc oán thán của mấy trăm người chết thảm.."
"Quỷ怪 lớn nhất ở Thanh Vân Tông không nằm dưới lòng đất, mà ngồi ở Chấp Sự Phòng," Nhược Hải lạnh lùng đáp.
Anh dừng lại trước rào chắn bằng gỗ sắt bị dán hai đạo phù phiếm đã mục nát. Nhược Hải không vội vã phá rào. Anh ngồi xuống, rút từ trong túi ra một mẫu than củi và một miếng vỏ cây, bắt đầu tính toán dựa trên các dữ liệu vật lý địa tầng.
"Khí Linh Bạo bản chất là khí Mê Tan kết hợp với Linh khí biến tính ở áp suất cao," Nhược Hải phân tích trong đầu, ánh mắt lóe lên sự tỉnh táo tuyệt đối. "Sau mười năm, các khe nứt địa tầng sẽ tự động xả khí độc ra các kênh thông gió tự nhiên. Nơi này hiện tại không hề nguy hiểm về khí độc, mà danger nằm ở kết cấu đá bị giòn hóa."
Anh đứng dậy, tháo chiếc cuốc sắt pha vonfram xuống. Nhược Hải không dùng sức chặt rào, mà dùng đầu nhọn của cuốc cắm nhẹ vào bốn góc của móng rào chắn - đúng các điểm hội tụ lực đỡ cơ học.
Rắc! Rắc!
Hai thanh gỗ sắt to bằng bắp đùi xô lệch rồi đổ gục sang một bên mà không gây ra bất kỳ tiếng động lớn nào.
"Đi theo vết chân của tôi," Nhược Hải ra lệnh. "Mỗi bước đi cách nhau đúng hai thước. Đừng chạm vào các thạch nhũ màu đỏ ửng trên trần hang."
Hai người tiến sâu vào bên trong. Không khí trong hầm số 3 lạnh hơn hầm số 7 rất nhiều, nhưng kỳ lạ thay, mùi hôi hám đặc trưng của than và bụi quặng lại ít hơn. Thay vào đó là một mùi đắng chát, thoang thoảng hương kim loại sắn sệt - dấu hiệu của linh lực thô đậm đặc bị nén lâu ngày.
Đi khoảng năm trăm thước, không gian đột ngột mở rộng ra thành một đại sảnh đá rộng lớn.
Trần Tam há hốc miệng, chiếc đèn bão trên tay suýt rơi xuống đất.
Trước mắt họ là một cảnh tượng vừa kinh hoàng vừa tráng lệ. Hàng chục bộ xương người bị hóa thạch nằm rải rác giữa các đống đá vụn. Nhưng điều chấn động nhất là trên bức tường đá cao mười thước ở trung tâm, hàng ngàn viên Trung phẩm Linh thạch thô màu xanh lục sẫm đang nhô ra, tỏa ra thứ hào quang u mịch chiếu sáng cả căn hầm.
"Trung.. Trung phẩm Linh thạch! Nhiều như vậy?" Trần Tam nuốt nước bọt ừng ực, đôi mắt dại ra vì thèm khát. Hắn định bước tới giơ tay nắm lấy một khối quặng nhô ra gần nhất.
"Muốn chết thì cứ bước thêm một bước," giọng Nhược Hải vang lên như một gáo nước băng dội thẳng vào đầu Trần Tam.
Trần Tam giật mình khựng lại, chân phải đang lơ lửng trên không trung. Hắn nhìn xuống chân mình: Chỉ cách mũi giày một phân là một sợi dây tơ màu trắng xám mịn như nhện giăng, nối liền từ nền đá lên trần hang.
Nhược Hải nhặt một viên đá nhỏ, thong thả ném về phía sợi tơ trắng.
Xèo!
Viên đá vừa chạm vào sợi tơ, một luồng sương mù màu tím đậm lập tức phun ra từ khe đá bên cạnh. Viên đá granit cứng cáp trong chớp mắt bị ăn mòn thành một bãi nước màu đen bốc khói nghi ngút.
"Cạm bẫy linh khí tự nhiên - 'Tí Độc Vụ'," Nhược Hải thong thả nói, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng quỹ đạo lan truyền của làn mây độc. "Khi Linh Bạo xảy ra, áp suất cực cao đã ép độc tố của cây Thiết Thạch Chuột vào các khe đá. Bất kỳ sự rung động nào vượt quá ngưỡng tự nhiên sẽ kích hoạt cơ chế phun độc này."
Trần Tam mồ hôi hột chảy ròng ròng trên trán, vội vã lùi lại ba bước, quỳ sụp xuống: "Ninh huynh.. Tôi xém chút nữa làm hại cả hai chúng ta.."
"Lần sau còn hấp tấp như vậy, tôi sẽ để cậu lại đây một mình," Nhược Hải không trách móc nhiều, anh tiến về phía vách đá bên trái.
Anh không chọn khai thác khối Trung phẩm Linh thạch rực rỡ ở giữa - nơi chứa cạm bẫy dày đặc nhất. Bằng con mắt quan sát tỉ mỉ của một "kẻ đi săn địa chất", Nhược Hải hướng về một góc tối khuất đằng sau một bộ xương hóa thạch.
Ở đó, một dòng nước ngầm nhỏ cỡ ngón tay út đang chảy róc rách qua các kẽ đá. Nơi nào có nước ngầm lưu thông, nơi đó độc tố sẽ bị pha loãng, và quan trọng nhất: Áp suất đá ở đó là yếu nhất.
Nhược Hải vận chuyển luồng linh lực Luyện Khí Tầng Một vừa ngưng tụ đêm qua. Linh lực luân chuyển qua Kinh Thủ Thái Âm Phế, tập trung vào hai bàn tay. Anh không dùng cuốc để nện mạnh, mà dùng đầu gõ nhẹ theo một nhịp điệu đặc biệt: Gõ hai nhịp ngắn, dừng một nhịp dài.
Cốc.. Cốc.. Rắc!
Theo từng nhịp gõ của Nhược Hải, lớp đá granite giòn hóa rạn nứt ra từng mảng hoàn hảo như những miếng bánh quy. Phía sau lớp vỏ đá ấy rơi ra ba khối Linh thạch thô màu xanh lục trong suốt như ngọc bích - Trung phẩm Linh thạch thuần khiết!
Một viên Trung phẩm Linh thạch có giá trị tương đương với một trăm viên Hạ phẩm Linh thạch!
"Ba viên này đủ để trả chỉ tiêu cho cả hai chúng ta trong suốt hai tháng," Trần Tam thì thào, ánh mắt tràn ngập sự kính phục đến mức sùng bái.
"Trả chỉ tiêu?" Nhược Hải nhặt ba viên Trung phẩm Linh thạch lên, cẩn thận bọc chúng vào lớp da thú đã chuẩn bị sẵn. Anh nhìn Trần Tam với nụ cười lạnh lùng:
"Nộp Trung phẩm Linh thạch cho gã Trương Chấp sự chỉ khiến hắn nảy sinh nghi ngờ và giết chúng ta để chiếm đoạt. Chúng ta sẽ dùng đá này để mua thứ khác."
"Thứ gì?"
"Phương pháp luyện chế Bạch Sương Đan và một tấm thẻ bài tham gia Chợ Đen Ngoại Môn," Nhược Hải thu lại ba viên đá vào chỗ sâu nhất của gù cõng quặng.
Anh ngước nhìn về phía trần hang tối om, nơi linh khí biến tính đang xoay tròn. Nhược Hải biết rõ, việc bước vào Luyện Khí Tầng Một mới chỉ cho anh quyền làm chủ bản thân trong bóng tối. Muốn thoát khỏi tư cách quặng phu, anh phải có đủ tài nguyên để bứt phá lên Luyện Khí Tầng Ba - ngưỡng cửa tối thiểu để tham gia kỳ thi tuyển chọn đệ tử Ngoại môn Thanh Vân Tông diễn ra sau ba tháng nữa.
"Thu dọn dấu vết," Nhược Hải ra lệnh, tay cầm cuốc san phẳng các mảng đá vụn. "Chúng ta có mười hai tiếng trước khi ca trực sáng bắt đầu. Đêm nay, ta sẽ biến hầm mỏ số 3 này thành phòng luyện công bí mật của ta."
Mười năm trước, nơi này từng xảy ra một trận "Linh Bạo" (bùng nổ linh lực ngầm). Một mạch quặng trung cấp chứa đầy khí độc phát nổ, vùi lấp hơn ba trăm tạp dịch và hai vị giám sát viên Luyện Khí Tầng Bảy. Từ đó đến nay, Chấp Sự Phòng niêm phong toàn bộ khu vực, coi đây là vùng đất chết.
"Ninh.. Ninh huynh," Trần Tam run rẩy cầm chiếc đèn bão bọc giẻ mỏng, giọng nói run rẩy theo từng bước chân. "Nơi này thực sự không có quỷ怪 (ma quái) chứ? Tôi nghe những quặng phu già kể lại, đêm đêm ở hầm số 3 vẫn có tiếng khóc oán thán của mấy trăm người chết thảm.."
"Quỷ怪 lớn nhất ở Thanh Vân Tông không nằm dưới lòng đất, mà ngồi ở Chấp Sự Phòng," Nhược Hải lạnh lùng đáp.
Anh dừng lại trước rào chắn bằng gỗ sắt bị dán hai đạo phù phiếm đã mục nát. Nhược Hải không vội vã phá rào. Anh ngồi xuống, rút từ trong túi ra một mẫu than củi và một miếng vỏ cây, bắt đầu tính toán dựa trên các dữ liệu vật lý địa tầng.
"Khí Linh Bạo bản chất là khí Mê Tan kết hợp với Linh khí biến tính ở áp suất cao," Nhược Hải phân tích trong đầu, ánh mắt lóe lên sự tỉnh táo tuyệt đối. "Sau mười năm, các khe nứt địa tầng sẽ tự động xả khí độc ra các kênh thông gió tự nhiên. Nơi này hiện tại không hề nguy hiểm về khí độc, mà danger nằm ở kết cấu đá bị giòn hóa."
Anh đứng dậy, tháo chiếc cuốc sắt pha vonfram xuống. Nhược Hải không dùng sức chặt rào, mà dùng đầu nhọn của cuốc cắm nhẹ vào bốn góc của móng rào chắn - đúng các điểm hội tụ lực đỡ cơ học.
Rắc! Rắc!
Hai thanh gỗ sắt to bằng bắp đùi xô lệch rồi đổ gục sang một bên mà không gây ra bất kỳ tiếng động lớn nào.
"Đi theo vết chân của tôi," Nhược Hải ra lệnh. "Mỗi bước đi cách nhau đúng hai thước. Đừng chạm vào các thạch nhũ màu đỏ ửng trên trần hang."
Hai người tiến sâu vào bên trong. Không khí trong hầm số 3 lạnh hơn hầm số 7 rất nhiều, nhưng kỳ lạ thay, mùi hôi hám đặc trưng của than và bụi quặng lại ít hơn. Thay vào đó là một mùi đắng chát, thoang thoảng hương kim loại sắn sệt - dấu hiệu của linh lực thô đậm đặc bị nén lâu ngày.
Đi khoảng năm trăm thước, không gian đột ngột mở rộng ra thành một đại sảnh đá rộng lớn.
Trần Tam há hốc miệng, chiếc đèn bão trên tay suýt rơi xuống đất.
Trước mắt họ là một cảnh tượng vừa kinh hoàng vừa tráng lệ. Hàng chục bộ xương người bị hóa thạch nằm rải rác giữa các đống đá vụn. Nhưng điều chấn động nhất là trên bức tường đá cao mười thước ở trung tâm, hàng ngàn viên Trung phẩm Linh thạch thô màu xanh lục sẫm đang nhô ra, tỏa ra thứ hào quang u mịch chiếu sáng cả căn hầm.
"Trung.. Trung phẩm Linh thạch! Nhiều như vậy?" Trần Tam nuốt nước bọt ừng ực, đôi mắt dại ra vì thèm khát. Hắn định bước tới giơ tay nắm lấy một khối quặng nhô ra gần nhất.
"Muốn chết thì cứ bước thêm một bước," giọng Nhược Hải vang lên như một gáo nước băng dội thẳng vào đầu Trần Tam.
Trần Tam giật mình khựng lại, chân phải đang lơ lửng trên không trung. Hắn nhìn xuống chân mình: Chỉ cách mũi giày một phân là một sợi dây tơ màu trắng xám mịn như nhện giăng, nối liền từ nền đá lên trần hang.
Nhược Hải nhặt một viên đá nhỏ, thong thả ném về phía sợi tơ trắng.
Xèo!
Viên đá vừa chạm vào sợi tơ, một luồng sương mù màu tím đậm lập tức phun ra từ khe đá bên cạnh. Viên đá granit cứng cáp trong chớp mắt bị ăn mòn thành một bãi nước màu đen bốc khói nghi ngút.
"Cạm bẫy linh khí tự nhiên - 'Tí Độc Vụ'," Nhược Hải thong thả nói, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng quỹ đạo lan truyền của làn mây độc. "Khi Linh Bạo xảy ra, áp suất cực cao đã ép độc tố của cây Thiết Thạch Chuột vào các khe đá. Bất kỳ sự rung động nào vượt quá ngưỡng tự nhiên sẽ kích hoạt cơ chế phun độc này."
Trần Tam mồ hôi hột chảy ròng ròng trên trán, vội vã lùi lại ba bước, quỳ sụp xuống: "Ninh huynh.. Tôi xém chút nữa làm hại cả hai chúng ta.."
"Lần sau còn hấp tấp như vậy, tôi sẽ để cậu lại đây một mình," Nhược Hải không trách móc nhiều, anh tiến về phía vách đá bên trái.
Anh không chọn khai thác khối Trung phẩm Linh thạch rực rỡ ở giữa - nơi chứa cạm bẫy dày đặc nhất. Bằng con mắt quan sát tỉ mỉ của một "kẻ đi săn địa chất", Nhược Hải hướng về một góc tối khuất đằng sau một bộ xương hóa thạch.
Ở đó, một dòng nước ngầm nhỏ cỡ ngón tay út đang chảy róc rách qua các kẽ đá. Nơi nào có nước ngầm lưu thông, nơi đó độc tố sẽ bị pha loãng, và quan trọng nhất: Áp suất đá ở đó là yếu nhất.
Nhược Hải vận chuyển luồng linh lực Luyện Khí Tầng Một vừa ngưng tụ đêm qua. Linh lực luân chuyển qua Kinh Thủ Thái Âm Phế, tập trung vào hai bàn tay. Anh không dùng cuốc để nện mạnh, mà dùng đầu gõ nhẹ theo một nhịp điệu đặc biệt: Gõ hai nhịp ngắn, dừng một nhịp dài.
Cốc.. Cốc.. Rắc!
Theo từng nhịp gõ của Nhược Hải, lớp đá granite giòn hóa rạn nứt ra từng mảng hoàn hảo như những miếng bánh quy. Phía sau lớp vỏ đá ấy rơi ra ba khối Linh thạch thô màu xanh lục trong suốt như ngọc bích - Trung phẩm Linh thạch thuần khiết!
Một viên Trung phẩm Linh thạch có giá trị tương đương với một trăm viên Hạ phẩm Linh thạch!
"Ba viên này đủ để trả chỉ tiêu cho cả hai chúng ta trong suốt hai tháng," Trần Tam thì thào, ánh mắt tràn ngập sự kính phục đến mức sùng bái.
"Trả chỉ tiêu?" Nhược Hải nhặt ba viên Trung phẩm Linh thạch lên, cẩn thận bọc chúng vào lớp da thú đã chuẩn bị sẵn. Anh nhìn Trần Tam với nụ cười lạnh lùng:
"Nộp Trung phẩm Linh thạch cho gã Trương Chấp sự chỉ khiến hắn nảy sinh nghi ngờ và giết chúng ta để chiếm đoạt. Chúng ta sẽ dùng đá này để mua thứ khác."
"Thứ gì?"
"Phương pháp luyện chế Bạch Sương Đan và một tấm thẻ bài tham gia Chợ Đen Ngoại Môn," Nhược Hải thu lại ba viên đá vào chỗ sâu nhất của gù cõng quặng.
Anh ngước nhìn về phía trần hang tối om, nơi linh khí biến tính đang xoay tròn. Nhược Hải biết rõ, việc bước vào Luyện Khí Tầng Một mới chỉ cho anh quyền làm chủ bản thân trong bóng tối. Muốn thoát khỏi tư cách quặng phu, anh phải có đủ tài nguyên để bứt phá lên Luyện Khí Tầng Ba - ngưỡng cửa tối thiểu để tham gia kỳ thi tuyển chọn đệ tử Ngoại môn Thanh Vân Tông diễn ra sau ba tháng nữa.
"Thu dọn dấu vết," Nhược Hải ra lệnh, tay cầm cuốc san phẳng các mảng đá vụn. "Chúng ta có mười hai tiếng trước khi ca trực sáng bắt đầu. Đêm nay, ta sẽ biến hầm mỏ số 3 này thành phòng luyện công bí mật của ta."
