Thànhphố mùa hạ như một cái lò nung hầm hập, hơi nước bốc lên làm nóng bề mặt đường nhựa khiến ai đi trên đó cũng phải toát một lớp mồ hôi.

Ở đó, trong căn phòng trọ nhỏ chật hẹp chưa đầy mười mét vuông nằm sâu trong con hẻm ngoằn ngoèo ở vùng ven thành phố lớn, một chàng trai cao ráo mảnh mai nhưng đôi phần cơ bắp đang cẩn thận thắt chặt lại dây giày. Đôi giày vải của anh cũ đến mức phần mũi đã há mõm từ lâu cùng những sợi chỉ sờn rách như đang cố gắng níu kéo chút tuổi thọ cuối cùng của cuộc đời.

Anh là Lâm, một chàng sinh viên nghèo vượt khó, ước mơ của anh là kiếm được thật nhiều tiền để phụ giúp gia đình thoát khỏi gia cảnh éo le khi bố anh mất sớm sau một vụ tai nạn từ bé. Lâm khẽ liếc nhìn về phía chiếc giường tre ọp ẹp ở góc phòng. Mẹ anh nằm đó, hơi thở thoi thóp, gương mặt hốc hác vàng vọp của tuổi già vì căn bệnh suy thận hành hạ suốt ba năm qua.

"Lâm.. Hôm nay con thi à?" Tiếng bà thều thào, mỏng manh như thể sẽ tan vỡ hòa vào không gian mờ ảo sau cái thời tiết nóng lực giữa trưa hè.

Lâm không ngẩng đầu, đôi tay thô ráp của anh vẫn kiên nhẫn thắt nút dây giày thật chặt.

"Vâng, mẹ không phải lo, tiền thưởng hạng nhất con ăn chắc rồi. Có số tiền đó, con sẽ đóng viện phí tháng này cho mẹ. Mẹ chỉ cần nghỉ khoẻ và đợi con trở về. Đừng lo lắng gì cả."

Anh đứng dậy, bóng lưng cao gầy nhưng vững chãi đổ dài trên vách tường loang lổ rêu mốc. Lâm vốn là một kẻ lầm lì, tất cả cũng tại cái nghèo đã tước đi quyền được nói cười của anh từ khi còn là một đứa bé. Trong mắt bạn bè cùng trang lứa ở trường đại học, Lâm giống như một bóng ma sẽ xuất hiện đúng giờ học và biến mất ngay lúc tiếng chuông cất lên để vội vàng chuẩn bị cho việc giao hàng thuê, phục vụ quán ăn hay bốc vác ngoài bến bãi. Anh không có bạn bè, không người yêu, cũng chẳng có lấy một thú vui bình dị nhất. Với anh, cuộc đời là một chuỗi những con số xoay quanh tiền nhà, tiền điện, tiền chữa bệnh của mẹ. Có điều gần đây cuộc sống của anh đã đôi phần thay đổi bởi anh có một bí mật, một bí mật khiến anh đôi phần lo lắng, nhưng nó là hy vọng để anh thoát nghèo.

Cách đây ba tháng, sau một trận sốt cao đến mức tưởng chừng đã chạm chân vào cửa tử, cơ thể anh bắt đầu thay đổi một cách tích cực hơn chỉ sau một đêm. Tuy rằng bề ngoài anh không có gì khác cả nhưng mỗi khi anh rơi vào trạng thái cấp bách hoặc khao khát đạt được một mục tiêu nào đó, vùng kín ngay sát bên đùi trên của anh lại nóng rực lên như thể có một cái bàn là áp sát vào da thịt. Lạ lùng thay cơn nóng rát đó đi kèm với nguồn sức mạnh dồi dào chạy dọc các thớ cơ, biến đôi chân anh thành một cỗ máy tốc độ. Lâm không biết đó là gì. Anh chỉ biết rằng, nhờ nó, anh có thể chạy nhanh hơn bất kỳ ai.

Sân vận động thành phố hôm nay đông nghịt người. Tiếng loa phóng thanh gào thét, tiếng trống cổ vũ vang dồn dập dội vang âm thanh khắp khán đài. Giải điền kinh liên trường lớn nhất trong năm đã bắt đầu khai mạc.

Ở hàng ghế phải trả cái giá đắt đỏ mới có thể ngồi vào chỗ sát đường đua. Xuất hiện hai cô gái xinh đẹp thu hút vô số ánh nhìn của đám nam sinh xung quanh. Một người tên Linh, một người tên Hương, hai người họ là cặp chị em song sinh nổi tiếng của Đại học Tổng hợp. Hương, cô em gái với mái tóc đuôi ngựa năng động, đang vừa reo hò vừa giơ chiếc điện thoại lên truyền hình trực tiếp và nói chuyện với những người trên mạng. Ngược lại là Linh, cô chị với nét đẹp thanh tú, trầm mặc lại trông có vẻ bồn chồn lo lắng về một điều không tên như thể cô đang chịu đựng một sự tra tấn về tâm lý mà khó thể nói ra thành lời.

Một tuần nay, cô liên tục mơ thấy một giấc mơ kì lạ. Trong mơ, không gian mờ ảo và đặc quánh mùi hương nam tính, cô thấy mình đang quấn quýt nồng nhiệt với một người đàn ông không rõ khuôn mặt. Cô không biết người đàn ông đó là ai nhưng có một vài chi tiết nhỏ xuất hiện ở người đàn ông ấy. Nó sắc nét, cô hoàn toàn nhớ rõ nó. Một vết bớt đen kỳ lạ với hình thù uốn lượn như quân bài 2 Bích mà cô thường gặp trong bộ bài tây ở vùng thầm kín của anh ta. Dù không muốn nghĩ tới, nhưng hình ảnh đó cứ đập vào đầu cô khiến cô đỏ mặt mỗi khi nghĩ về. Nếu như người đàn ông có vết bớt kì lạ đó thật sự tồn tại, cô cũng tò mò không biết gã hoàng tử định mệnh đã hành hạ cô trong giấc mơ là ai.

"Này, chị Linh! Chị lại đơ cái mặt chị ra nữa rồi!" Hương thúc cùi chỏ vào mạn sườn Linh rồi cười lém lỉnh.

"Nhìn kìa, anh chàng ở làn chạy số bốn trông ngầu chưa? Nghe nói anh ta là con ngựa thố của trường mình đấy, chạy như ma đuổi, không biết anh ta có gắn tên lửa vào mông không nữa."

Linh nheo mắt hướng tầm nhìn xuống sân vận động hơn nghìn mét vuông. Dưới ánh nắng gắt, làn da rám nắng của Lâm nhễ nhại mồ hôi. Anh đứng đó, bất động như một pho tượng gỗ, đôi mắt chỉ nhìn chằm chằm vào vạch đích. Một màu áo trắng mang số bốn, anh mặc chiếc quần thi đấu màu xanh thể thao cũ, loại vải rẻ tiền đã sờn mỏng qua nhiều tháng năm.

"Lâm.. Cố lên nhé!" Linh thì thầm trong cổ họng, một cảm giác bồn chồn khó hiểu dâng lên trong lòng cô như thể cô biết rất rõ người này. Thậm chí khi nhìn anh làm cô liên tưởng đến vết bớt bí ẩn trong giấc mơ càng khiến cô đỏ mặt hơn.

"Vận động viên vào vị trí!"

Tiếng loa của trọng tài vang lên. Sáu vận động viên cúi mình, tay chống xuống mặt đường rồi tạo tư thế chạy khởi động một cách tiêu chuẩn.

Lâm hít một hơi thật sâu. Anh có thể cảm nhận được nhịp tim mình đang đập thình thịch, thình thịch như thể chúng sẽ vỡ tung nếu anh không giữ được bình tĩnh. Vùng kín bắt đầu nóng lên từng hồi tạo cảm giác ngứa rát muốn bùng nổ ngay lập tức. Cơn nóng hôm nay mạnh hơn mọi khi, như thể nó cảm nhận được sự tuyệt vọng của anh đối với món tiền thưởng năm triệu đồng. Một số tiền không nhỏ với những người làm công việc chân tay như anh.

Năm triệu.. Viện phí.. Mẹ.. Lâm nghiến răng. Toàn bộ dây thần kinh của anh căng ra như dây đàn, các sợi thần kinh liên kết bên trong não bộ của anh bắt đầu lưu thông và truyền máu tới từng thớ cơ. Cơ thể anh bằng một cách nào đó bỗng toát ra hơi nước đầy nghệ thuật sau tiếng thở dài và cắn chặt môi khi anh lấy hơi.

Đoàng!

Tiếng súng lệnh vang lên xé toạc bầu không khí.

Tất cả các vận động viên đều lao đi như bay. Chỉ là tốc độ của họ đều không đủ nhanh để so sánh với một người. Anh ta đã hòa vào làm một với gió. Không đúng, phải nói là anh đã trở thành một cơn gió thậm chí còn cho người ta cảm giác nhanh hơn.

Trong ba giây đầu tiên, Lâm đã bỏ xa những người còn một khoảng cách khó mà tưởng tượng được. Khán đài ồ lên kinh ngạc và bắt đầu những tiếng hò reo vang lên như thể họ đã đặt cược hết số tiền của mình vào con ngựa này. Tốc độ của Lâm vượt xa quy luật vật lý thông thường. Đôi chân anh sải những bước rộng đến khó tin, mỗi lần dậm chân xuống mặt đất là một lần bụi cát bị hất tung như cỗ xe hơi lao nhanh chạy hất tung những hòn đá ven đường.

Vùng nóng ở sát chỗ ấy của Lâm giờ đây không còn là cảm giác nóng ran nữa, mà nó đang thực sự đốt cháy. Sức mạnh cuồng bạo từ con số 2 Bích ẩn dưới da thịt đang tuôn trào hiện dần rõ hơn, đẩy vận tốc của anh lên đến mức cực hạn.

Mười mét.. Hai mươi mét.. Năm mươi mét..

Khán giả đứng bật dậy như sự căng thẳng sau cùng tiến vào chặng cuối. Họ chưa từng thấy ai chạy nhanh như vậy ở cấp độ sinh viên, như thể một hồn ma đang lướt đi trên mặt đất vậy. Cậu chạy đúng là nhanh thật đấy nhưng, tai họa luôn ập đến vào lúc người ta thăng hoa nhất. Chiếc quần thi đấu rẻ tiền của Lâm không được thiết kế để chịu đựng sức căng của những bước chạy phi thường này. Vải quần vốn đã cũ, nay bị đôi chân săn chắc của Lâm kéo căng hết mức mỗi khi anh sải bước. Khi Lâm còn cách vạch đích mười mét, một âm thanh khô khốc vang lên giữa tiếng gào thét của đám đông.

Xoẹt!

Lâm không kịp nhận ra điều gì sau khi cán đích, anh đưa hai tay lên trời vẫy tay khi chiến thắng trước bao khán giả. Một cảm giác dưới hạ bộ đột ngột nhẹ hẫng, một luồng gió lạnh buốt lùa vào giữa bầu trời đầy nắng.

Với vận tốc kinh hoàng, Lâm không thể dừng lại đúng cách đẹp mắt. Anh cán đích nhưng do quá bất ngờ và mất đà, Lâm vấp chân và lăn ra khỏi đường đua về phía của chị em nhà Linh Hương. Chiếc quần phản chủ rách toạc một đường dài từ tận phía sau ra phía trước, chỉ còn lại thắt lưng thun lỏng lẻo cố níu giữ chút hi vọng để lộ ra chỗ ấy được phơi lộ thiên cùng chiếc quần con cũng rách nát không thể nào rách hơn chẳng khác chiếc giẻ lau là bao.

Sân vận động bỗng trở nên khó nói. Một sự im lặng bao trùm thật đáng sợ trong khoảng ngắn ngủi cuối cùng của trận đấu khi các vận động viên còn lại cán đích.

Lâm nằm ngửa trên cỏ, hơi thở dồn dập, gương mặt tái nhợt vì kiệt sức. Và rồi, trước mắt hàng nghìn con người, chỗ ấy của anh bắt đầu lộ ra lần đầu tiên trước mặt bao con người trong cuộc đời. Ngay sát bên hông đùi trên, một hình xăm đen mờ mờ hiện ra rõ mồn một dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ. Họa tiết hình bướm đen với con số 2 nằm chễm chệ bên cạnh, đường nét tinh xảo đến từng li như được khắc vào xương tủy.

"ÁAAAAA!" Tiếng thét của một vài nữ sinh vang lên, phá tan sự im lặng.

Ngay sau đó là một tràng cười nổ trời. Tiếng cười chế nhạo, tiếng huýt sáo vang lên từ khắp các khán đài. "Trời ơi, cậu có thấy hình xăm chỗ ấy chưa, cậu ta rõ hẳn là dân chơi rồi", "Rách quần để về đích nhanh hơn à?"

Hương ngồi bên cạnh, chiếc kem trên tay rơi bộp xuống giày mà không hề hay biết. Cô lắp bắp: "Chị.. Chị Linh.. Chỗ ấy.. Của anh ta khủng thật đấy, nhưng mà.. Cái hình xăm đó.."

Linh không cười. Cô đứng đơ như tượng đá, gương mặt chuyển từ đỏ sang tái mét. Đôi mắt cô dán chặt vào vết bớt 2 Bích nằm sát chỗ nhạy cảm của Lâm. Trái tim Linh như bị ai đó bóp nghẹt. Những hình ảnh trong giấc mơ đêm qua lại lần nữa được lặp lại dưới lăng kính của một người đang tỉnh táo.

Đúng là nó.. Không thể sai được!

Vị trí đó, hình thù đó, ngay cả cách nó hơi ửng đỏ lên vì nhiệt lượng. Đó chính xác là những gì cô đã nhìn thấy và chạm vào trong giấc mơ đầy dục vọng và tội lỗi của mình.

Lâm bừng tỉnh khỏi cơn choáng váng. Anh nhìn xuống dưới, nhận ra sự tình và lập tức mặt đỏ đến tận mang tai. Sự nhục nhã tràn ngập tâm trí còn kinh khủng hơn cái nghèo. Anh vội vã dùng tay che chắn, cố gắng túm lấy những mảnh vải rách đã xẻ đôi rồi lao vút vào đường hầm như một chú cún bị thương với từng bước đi loạng choạng nhằm che giấu bộ phận xấu hổ của mình, bỏ lại sau lưng hàng nghìn ánh mắt dòm ngó và những lời đàm tiếu quá loa linh tinh.

Trong phòng thay đồ vắng lặng, Lâm ngồi gục đầu vào hai bàn tay, cơ thể vẫn còn run rẩy vì tình huống xấu hổ đã xảy ra. Anh nhìn dấu bài 2 Bích đang mờ dần đi trên da thịt mình.

"Tại sao.." Anh nghiến răng, nước mắt uất ức cùng sự xấu hổ chực trào.

Anh chỉ muốn có tiền để cứu mẹ. Anh chỉ muốn một cuộc sống bình thường. Tại sao định mệnh lại trêu đùa anh bằng một bản án trớ trêu như vậy? Bây giờ cả trường, cả thành phố sẽ biết đến anh như một trò hề.

Lâm không hề hay biết rằng, ở bên ngoài sân vận động, Linh đang chạy loạn lên để tìm anh. Cô không quan tâm đến sự xấu hổ mà anh nếm phải, cô chỉ muốn biết tại sao bí mật của người đàn ông này lại nằm trong giấc mơ của cô hay cô đã bị điên khi bám víu vào sự trùng hợp đến ngu ngốc này. Cô cũng không biết rằng, lòng bàn chân mình lúc này đang nóng lên, một con số 3 Rô đang bắt đầu hiện rõ dưới lớp tất mỏng.

Ván bài của thượng đế đang được chia cho từng cá thể. Và cú rách

Quần của Lâm chính là phát súng lệnh bắt đầu cho một chuỗi những bi kịch vĩnh hằng.

Tiếng cười từ khắp khán đài vẫn đó không ngớt ngay cả khi cuộc thi đã kết thúc, Lâm lao vào trong đường hầm với sải những bước bước xiêu vẹo, có thể nói một người đàn ông chỉ mất đi sự nam tính của mình khi gặp phải trường hợp là nói chuyện một cách tình cảm với thằng bạn thân và không may Lâm là trường hợp thứ hai, việc lộ ra những thứ không cần thiết một cách rõ ràng là một vết nhơ để lại và sẽ cùng anh đồng hành đến hết cuộc đời. Đôi chân vốn là niềm tự tôn giờ đây lại giống như hai khối chì nặng nề. Cảm giác gió lùa qua mặt khi chạy không còn là lời chúc phúc mà anh từng nghĩ nữa, giờ đây thay vì lùa qua mặt như sự ban phước từ thượng đế thì nó lại lùa vào hạ bộ không còn là sự giải thoát của anh. Nỗi nhục nhã ê chề còn hơn cả việc khi còn bé bị các bạn tụt quần trước đám đông. Anh đi không dám ngẩng đầu, bóng tối của đường hầm là nơi duy nhất anh có thể bấu víu để che đậy đi khuôn mặt đỏ ửng như lò nung của anh.

Lâm đẩy mạnh cánh cửa phòng thay đồ vắng lặng, khóa trái chốt lại. Anh đổ ập người xuống băng ghế gỗ, hơi thở dồn dập, đứt quãng. Những giọt mồ hôi pha lẫn bụi bặm trên đường chạy dọc theo sống lưng, rơi xuống sàn tạo thành những vệt sẫm màu tối đen. Anh nhìn xuống chiếc quần thi đấu thứ giờ đây chỉ còn là hai mảnh giẻ lau không hơn không kém. Cái nghèo thật sự tàn nhẫn, nó không chỉ bắt con người ta phải nhịn ăn nhịn mặc, mà vào những thời khắc quan trọng nhất, nó tước đi cả chút tôn nghiêm cuối cùng.

"Năm triệu.. Vinh quang.. Hay là một trò hề?" Lâm lẩm bẩm, giọng nghẹn nơi cổ họng. Anh nghĩ rằng mình có nên trích ra một phần tiền trong số năm triệu để sắm một chiếc quần mới hay anh sẽ tiếp tục đem chiếc quần về nhà khâu nó lại như những gì đã làm trong quá khứ rồi tiếp tục trân trọng nó như một kỉ vật mà mình đồng hành tới cuối cuộc đời.

Anh đưa tay sờ vào vết bớt 2 Bích, với góc nhìn này nếu có ai đó nhìn thấy anh từ phía sau họ chắc chắn sẽ hiểu lầm anh thật không biết xấu hổ khi vẫn còn có thể làm vài đường cơ bản với phần thân dưới của mình vào lúc này. Nó đã bớt nóng, nhưng họa tiết hình bướm đen vẫn hiện lên một cách mờ nhạt nhưng cũng sắc nét hơn so với ban đầu khi mà anh thậm chỉ còn không thể nhận ra khi nó mới đầu xuất hiện. Ma mị như thể đang mỉa mai sự bất lực của chủ nhân nó. Lâm chưa kịp định thần để nghĩ xem nên mượn quần của ai để về nhà thì bên ngoài cửa phòng thay đồ, những tiếng bước chân dồn dập vang lên, kèm theo đó là tiếng đập cửa rầm rầm.

Ở ngoài hành lang, Linh đang thở dốc. Đôi chân cô vốn nhỏ nhắn, chưa bao giờ phải chạy với cường độ cao như vậy, nhưng vì một động lực vô hình nào đó đang thôi thúc cô phải tiến tới làm quen với chàng trai này và điều đó làm cô thấy mình như thể bị điên.

"Chị Linh! Chờ em với! Chị điên rồi à? Đó là phòng thay đồ nam!" Hương chạy theo sau, khuôn mặt đỏ gay vì nóng và mệt, vừa thở hổ hển vừa cố kéo tay chị mình lại trong khi đó, cô cũng không quên tắt buổi ghi hình bởi mọi người sẽ nghĩ thế nào khi mở truyền hình trực tiếp lao vào phòng thay đồ nam, nó sẽ thành tội quấy rối nếu cảnh sát tóm hoặc đỡ hơn cô sẽ bị gắn cái mác kẻ biến thái với chị của mình.

Linh để những âm thanh của Hương mặc kệ ngoài tai. Tâm trí cô giờ đây chỉ còn hình ảnh vết bớt 2 Bích đó. Nó quá thực. Nó trùng khớp đến từng đường cong, từng điểm nhấn với gã đàn ông trong giấc mơ tội lỗi mà cô đã phải chịu đựng suốt một tuần qua. Linh không phải là kẻ háo sắc, cô là một sinh viên ưu tú với lối sống chuẩn mực, thậm chí chưa từng nắm tay ai. Chính vì vậy, giấc mơ đầy dục vọng kia là một vết sẹo tâm lý mà cô muốn xóa bỏ. Và cách duy nhất để xóa bỏ nó là đối diện với sự thật.

"Lâm! Mở cửa ra! Tôi biết anh ở trong đó!" Linh nói với tông giọng khá lớn, bàn tay nhỏ nhắn đập liên hồi vào cánh cửa nhựa khóa trái.

Trong phòng, Lâm giật bắn mình. Anh nhận ra giọng nói đó. Là Linh, cô tiểu thư một trong hai chị em song sinh nổi tiếng mà anh vẫn thường thấy từ xa trên các tờ rơi vinh danh của trường. Tại sao cô ta lại ở đây? Để cười nhạo anh à? Hay để đòi lại "sự trong sạch" cho đôi mắt của cô ta sau khi thứ đó của anh đập thẳng vào mắt?

"Cô định làm gì tôi? Tôi.. Tôi đang không có quần! Đi đi hiện tại tôi không có nhu cầu tiếp chuyện với bất cứ ai" Lâm đáp lại với giọng điệu vừa tuyệt vọng vừa hung dữ của một con thú bị dồn vào đường cùng trong khi cố bám víu vào chút thể diện cuối cùng còn sót lại.

"Tôi không quan tâm anh có quần hay không! Tôi cần xác nhận một chuyện.. Về vết.. À không, không mặc quần càng tốt chỉ cần mở cửa ra cho tôi nhìn thêm một cái là được rồi!" Linh kiên quyết, giọng cô run rẩy nhưng chứa đầy sự quyết tâm không thể lay chuyển.

Hương đứng bên cạnh, há hốc mồm kinh ngạc đến mức quên cả thở: "Chị.. Chị muốn xem lại cái đó sao? Chị bị gậy của anh ta vụt trúng đầu rồi à? Hay chỉ vì vậy mà chị thích anh ta rồi?"

Linh không giải thích. Cơn nóng dưới lòng bàn chân cô giờ đây đã lan tỏa lên khắp cơ thể, một luồng nhiệt lượng kỳ bí đang kéo cô về phía người đàn ông bên trong cánh cửa kia. Không thể chịu đựng thêm sự tò mò đang hành hạ dây thần kinh, Linh nhìn thấy chiếc ghế dài ven hành lang dùng cho các vận động viên ngồi nghỉ. Cô đẩy nó lại gần ô cửa sổ nhỏ phía trên cánh cửa phòng thay đồ. Thật sự cô đã bị điên cô hoàn toàn không hiểu mình đang làm cái quái gì nữa.

"Chị làm gì đấy! Đừng có điên! Đừng nói là chị tính nhìn trộm nhé? Liêm sỉ! Liêm sỉ chị ơi!" Hương hoảng hốt bám lấy chân chị mình.

Linh nghiến răng, trèo lên chiếc ghế. Cô nhón chân, đôi mắt thanh tú hướng qua khe hở của ô cửa thông gió.

Bên trong, Lâm đang lúng túng dùng chiếc áo phông duy nhất của mình để quấn quanh hạ bộ. Nhưng vì chiếc áo quá ngắn, anh phải xoay sở trong tư thế cực kỳ ối dồi ôi. Đúng lúc đó, ánh mắt anh chạm phải đôi mắt của Linh đang nhìn xuống từ trên cao qua ô cửa thông gió.

Thời gian như ngừng trôi. Lâm đứng hình năm giây, chiếc áo tuột khỏi tay, phơi bày một lần nữa sự thật trần trụi theo cả hai nghĩa.

"Đồ.. Đồ biến thái!" Lâm gào lên trong hoảng loạn khi nơi xấu hổ nhất của anh một lần nữa lổ lộ trước mặt Linh, vớ vội mảnh quần rách che chắn, mặt anh đỏ tía tai như ruột quả dưa hấu.

Linh cũng không khá hơn, cô đứng hình trên ghế, đôi gò má đỏ bừng như thể muốn bốc cháy. Nhưng ở khoảng cách gần, tia nắng vàng vọt dưới bầu trời ngày hè của căn phòng, cô thấy vết bớt 2 Bích đó bỗng nhiên phát sáng nhẹ. Một màu đen sâu thẳm tỏa ra một thứ năng lượng vô hình. Và lạ thay, nó đang đập. Đúng vậy, nó đập theo nhịp tim của anh, và dường như là cả nhịp tim của cô nữa.

Đúng lúc đó, lòng bàn chân Linh đau nhói như bị kiến cắn. Cô mất thăng bằng, ngã khỏi chiếc ghế. Hương vội vàng đỡ lấy chị mình nhưng cả hai cùng nhau ngã đè lên nhau tạo ra một khung cảnh bỏng mắt giữa hai cô gái xinh đẹp.

"Chị sao rồi? Nhìn được gì chưa?" Hương vừa đau vừa tò mò. Điều đó làm Linh nhìn cô như thể một tên biến thái nhưng không phải việc cô vừa làm thậm chí còn biến thái hơn sao.

Linh ngồi bệt xuống sàn, hơi thở hổ hển. Cô vội vàng tháo chiếc giày thể thao cùng lớp tất mỏng đang sũng mồ hôi ra.

"Cái gì thế này.."

Hương nhìn xuống lòng bàn chân của chị gái và hét lên một tiếng nhỏ. Dưới lớp da trắng ngần, một hình xăm đỏ đậm đặc đang hiện rõ dần. Đó là một quân bài 3 Rô. Nó không phải là mực vẽ lên, nó nằm sâu dưới lớp biểu bì, mạch máu li ti như thể hình xăm tuy nhiên nó cũng đang đập mạnh mẽ.

"2 Bích.. Và 3 Rô.." Linh thì thào, gương mặt chuyển từ đỏ sang tái nhợt vì kinh hoàng.

Cánh cửa phòng thay đồ bỗng mở ra một khe nhỏ. Lâm đứng phía sau, chỉ thò ra một khuôn mặt đầy sự tức giận và xấu hổ, anh đã kịp quấn chiếc khăn tắm cũ kỹ tìm thấy trong tủ đồ của vận động viên nào đó bỏ lại. Anh nhìn xuống và bị thu hút bởi lòng bàn chân của Linh đúng hơn là vết bớt kì lạ có đánh số 3 Rô trên chân cô.

Mọi lời chửi bới, mọi sự nhục nhã trong đầu Lâm bỗng chốc tan biến. Anh nhìn vết bớt của cô, rồi lại nhìn xuống vết bớt của mình qua lớp khăn tắm. Một sự đồng cảm kỳ lạ, một sợi dây định mệnh đen tối bỗng chốc quấn chặt lấy hai con người xa lạ.

"Cô.. Cô cũng có nó?" Giọng Lâm dịu đi, nhưng vẫn còn sót lại vẻ hoang mang. Trong khi đó Linh ngước lên nhìn Lâm. Đây hẳn phải lần đầu tiên họ nhìn nhau không phải như vua tốc độ bị bẽ mặt và thiên kim tiểu thư, mà như hai kẻ cùng mang một điềm lo lắng chung giấu kín dưới da thịt.

"Tôi.. Tôi thấy nó trong mơ." Linh run rẩy nói. "Tôi thấy anh, và cái hình xăm này.. Tôi tưởng mình bị điên, cho đến khi thấy nó."

Hương đứng giữa, nhìn chị gái rồi lại nhìn anh chàng đang quấn khăn, cô cảm nhận được bầu không khí kì lạ này. Cô bắt đầu xoa phần mông của mình ngay lúc này dưới lớp quần bò, chắc vẫn còn dư chấn do cú dập mông vừa rồi.

Một lúc sau, sự bàng hoàng tạm thời lắng xuống. Lâm không thể cứ quấn khăn tắm mà về nhà, nhất là khi đám đông phóng viên và sinh viên tò mò vẫn đang lảng vảng xung quanh và lảm nhảm về nó.

"Này." Hương đưa cho Lâm chiếc áo khoác nắng dáng dài của mình. "Mặc vào che tạm đi. Xe của chúng tôi đậu ở cổng sau, anh có thể lựa chọn theo chúng tôi hoặc bỏ về với bộ dạng này.. Và tôi chắc chắn ngày mai mặt anh sẽ chễm chệ trên trang nhất báo trường đấy." Trong khi giải thích Hương vẫn không quên cười và châm biếm liếc xuống lớp áo chống nắng của cô làm anh giật mình khép hai chân lại.

Lâm do dự. Anh vốn không thích mắc nợ ai, nhất là hai cô gái này. Nhưng tình cảnh hiện tại không cho phép anh lựa chọn. Anh mặc chiếc áo khoác của Hương thứ trông khá kệch cỡm so với thân hình cao ráo của anh rồi lầm lũi đi theo hai chị em ra lối thoát hiểm mà không quên che kín người.

Trên xe, không gian im lặng đến ngạt thở. Lâm ngồi ở ghế sau, mắt nhìn đăm đăm ra cửa sổ, nơi những ánh đèn đường bắt đầu le lói khi hoàng hôn buông xuống. Anh đang nghĩ về mẹ, về số tiền thưởng năm triệu đồng chắc chắn đã bị hủy bỏ sau sự cố hy hữu vừa rồi bởi vì anh không thể lên nhận giải trong tình trạng này được.

"Lâm này.." Linh lên tiếng khi đang lái xe, đôi mắt thỉnh thoảng liếc nhìn qua gương chiếu hậu. "Anh có thấy.. Cơ thể mình thay đổi gì không?"

Lâm im lặng một hồi lâu rồi khàn giọng đáp: "Tôi không biết. Nó mới xuất hiện. Mỗi khi tôi muốn chạy, nó nóng lên. Chỉ có thế."

"Tôi thì khác." Linh cắn môi. "Tôi bắt đầu thấy những điều kì lạ thông qua giấc mơ của mình. Nhưng từ khi nhìn thấy anh ở sân vận động, vết bớt này mới thực sự hiện rõ."

Hương người không hiểu chuyện gì đang xảy ra quay ra nhìn hai người với vẻ mặt đăm chiêu: "Em thấy chuyện này không ổn chút nào. Hay là hai người bị trúng độc à? Hay là một dạng đồ loại mới? Có khi nào.. Chị giấu em chơi hàng cấm một mình không?"

Lâm không buồn trả lời những câu hỏi ngây ngô của Hương. Anh đang bận tâm đến một chuyện khác. Lá bài 2 Bích trên người anh đang run rẩy. Không phải vì sợ, mà vì nó đang đói. Nó thèm khát một thứ gì đó mà anh chưa thể gọi tên.

Chiếc xe dừng lại trước con hẻm tối dẫn vào nhà Lâm.

"Đến đây thôi. Cảm ơn vì đã giúp." Lâm mở cửa xe, định bước xuống thì Linh kéo tay anh lại.

"Lâm, chờ đã! Chúng ta phải tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Đây không phải là ngẫu nhiên."

Con hẻm dẫn vào nhà Lâm chìm trong một thứ ánh sáng lờ mờ từ vài bóng đèn đường chớp nháy liên tục một cách chậm rãi như thể chứng minh cho giai cấp tầng lớp thấp kém của anh. Một người dù có cố gắng đến đâu thì cũng chỉ tỏa sáng tức thời rồi chợt tắt chứ không như những ngọn đèn đường cao thế nằm sâu trong thành phố sẽ luôn sáng ở đó, làm ngọn đèn dẫn lối cho những người qua lại.

Mùi ẩm mốc của rêu xanh bám trên những bức tường cũ kỹ hòa cùng mùi khói bếp củi từ vài ngôi nhà còn giữ nếp sinh hoạt xưa tạo thành một bầu không khí thôn quê đâu đó phía rìa của thành phố lớn.

Lâm đứng im lìm bên cửa xe, chiếc áo khoác nắng dáng dài của Hương mặc trên người anh trông vô cùng lạc quẻ. Thân hình cao ráo, cơ bắp săn chắc của một vận động viên. Kể cả vậy, chiếc áo cũng không thể che giấu được cơ thể có phần gầy gò của anh, như que củi khô đâu đó mà người ta sẽ nhặt nhạnh ven đường vào những ngày đông để sưởi ấm. Lâm bị nhét vào chiếc áo khoác hoa văn điệu đà khiến anh trông chẳng khác nào một gã hề vừa bước ra từ một vở kịch thất bại.

"Lâm này.." Linh lên tiếng, phá vỡ sự im lặng bên cái ngõ chẳng ai qua lại chỉ vừa đủ chiều rộng để nhét vừa hai bờ vai của một cặp tình nhân. Cô vẫn ngồi trong ghế lái, đôi tay bám chặt lấy vô lăng, ánh mắt nhìn thẳng vào con hẻm trước mặt. "Về tiền thưởng.. Tôi xin lỗi. Đáng lẽ đó là một ngày vinh quang của anh."

Lâm khẽ nhếch môi, một nụ cười khô khốc như muốn nói cô đang đùa tôi đấy à. Anh không nhìn Linh, mà nhìn vào đôi giày vải đã rách nát của mình. "Tiền thưởng mất rồi thì thôi. Tôi còn tay còn chân, ngày mai đi bốc vác bù vào cũng được. Chỉ là.. Chiếc quần đó tôi mới khâu lại tuần trước."

"Anh vẫn còn tiếc chiếc quần đó à?" Hương từ ghế phụ nhoài người sang phía chị mình rồi nhìn vào anh, khuôn mặt xinh xắn đầy vẻ bất bình nhưng cũng không giấu nổi sự tò mò. "Này, cái áo khoác em cho anh mượn là hàng tuyển đấy nhé, nó được siêu cấp thợ thủ công kỹ nghệ gia công đó, anh mà làm bẩn hay làm rách thì năm triệu tiền thưởng cũng không đền nổi đâu! Mau vào nhà thay ra rồi trả đây cho em."

Lâm không đáp lời Hương. Anh chỉ cảm nhận được sự quan tâm vụng về trong đó từ cô gái này, dù nó được bọc trong những lời lẽ đùa cợt. Anh gật đầu nhẹ thay cho lời cảm ơn và cả lời chào tạm biệt, rồi quay người bước thẳng vào bóng tối của con hẻm. Sự cô đơn đằng sau bóng lưng của anh vẫn lẩn khuất chút phiền muộn mà bất cứ ai nhìn vào đều có thể dễ dàng thấy được.

"Này! Số điện thoại của anh là gì?" Linh đột ngột hạ kính xe lại một lần nữa, gọi với theo.

Lâm dừng lại, bóng lưng cao gầy đổ dài dưới ánh đèn đường. "Để làm gì?"

"Để.. Để em tôi lấy lại chiếc áo! Và để tôi biết chắc anh không vì nhục nhã mà.. Nhảy cầu." Linh biện bạch một cách vụng về như một số cô nàng mắc bệnh ngoài lạnh trong nóng đâu đó mà anh từng nghe qua trong những câu truyện Nhật Bản.

Lâm im lặng một lát, rồi đọc nhanh một dãy số. Anh bước đi ngay sau đó, không quan tâm cô có ghi kịp hay không. Tiếng bước chân của anh vang lên đều đặn trên nền đá được lát một cách thưa thớt khắp mặt đất.

* * *

Bên trong căn phòng nhỏ, Lâm cởi chiếc áo khoác của Hương một cách nhẹ nhàng và treo nó cẩn thận lên chiếc đinh đóng trên tường. Sợ rằng cái áo có thể sẽ bị gì đó, Lâm cẩn thận lấy lại và đặt lên chiếc ghế gỗ có phần bị mối mọt khoét nhiều lỗ của mình. Anh bước lại gần chiếc giường mẹ đang nằm, kiểm tra hơi thở của bà. Mẹ anh vẫn đó, vẫn ngủ say dù gương mặt hằn lên nỗi đau của bệnh tật, Lâm mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh ngồi xuống chiếc ghế, tháo đôi giày vải ra khỏi đôi chân để lộ những vết chai sần bẩn thỉu. Cảm giác nhục nhã lúc chiều vẫn còn âm ỉ trong anh, nhưng gánh nặng cơm áo gạo tiền lại nhanh chóng đè bẹp nó. Lâm lấy ra một hộp kim chỉ cũ ố vàng một loại ố chỉ có thể nhìn thấy từ kim loại rỉ sét. Anh tỉ mỉ khâu lại những vết rách trên đôi giày, chiếc quần trong mà hiện tại nhìn chẳng khác chiếc quần lọt khe là bao và cả chiếc quần thể thao bị xẻ làm đôi nữa. Anh không nghĩ về vết bớt, cũng không nghĩ về những lá bài. Anh nghĩ về sáng mai, anh phải dậy từ 4 giờ để ra chợ đầu mối bốc vác trái cây, sau đó mới kịp giờ đến trường.

Đom đóm ơi em có thể ở lại đây không biết chăng ngoài trời mưa..

Tinh!

Tiếng chuông điện thoại của Lâm rung lên rồi nhanh chóng chợt tắt để lại tin nhắn số lạ gửi tới. Một chú mèo dễ thương hiện lên với cử chỉ xin chào trên điện thoại.

"À, là Linh đây. Đừng nghĩ nhiều về chuyện hôm nay. Trong mắt tôi, anh là người chiến thắng duy nhất trên đường chạy đó. Ngủ ngon."

Lâm nhìn chằm chằm vào dòng tin nhắn trong vài phút. Một cảm giác lạ lẫm len lỏi vào tim anh, thứ cảm giác mà một kẻ luôn bị thế giới hắt hủi chưa bao giờ nếm trải. Anh không trả lời, chỉ lẳng lặng cất điện thoại vào túi rồi nằm xuống sàn nhà, lấy tay kê làm gối. Anh thật sự muốn có cái gì đó để ăn lúc này nhưng cái nghèo thật đáng sợ, anh thậm chí không thể cho mẹ mình một bữa ăn ra trò suốt bấy lâu nay.

Nhiều lúc Lâm ước rằng nếu mẹ cứ ngủ mãi thế này thật tốt nhưng anh nhanh chóng đánh bay cái suy nghĩ đó. Anh giận bản thân, anh tức mình lắm chứ! Nếu lúc đó anh mặt dày hơn chút thì lúc này anh có thể đỡ mẹ dậy rồi ân cần đút từng miếng cháo nóng hổi cho mẹ ăn rồi. Bình thường khi đi làm anh rất mệt nên thường nhét tạm những thứ linh tinh vào bụng trước khi về để mẹ không biết rồi sau đó để dành những thứ tốt nhất cho bà. Chắc cũng chẳng lấy vợ mà cũng sẽ chẳng cần người yêu bởi đến bản thân còn không thể sống tốt thì sao có thể lo cho người ta cả cuộc đời. Cũng lâu rồi nước mắt anh lại âm thầm tuôn ra từ khi trưởng thành đến giờ, không phải vì xấu hổ cũng không phải vì cái nghèo đã đẩy anh vào con đường này. Người ta thường nói bạn không thể quyết định nơi bạn sẽ sinh ra nhưng bạn hoàn toàn có thể quyết định nơi bạn nằm xuống. Anh chỉ khóc, không vì lý do gì cả, anh bắt buộc phải cố gắng vật lộn trong cuộc sống đầy khắc nghiệt của mình. Tiếng bứt rứt từ những giọt nước mắt nhỏ nhoi tiếp tục nghẹn lại trong cổ họng, anh quay mặt để không ai nhìn thấy. Sao cũng được chỉ cần mẹ không biết là được, vai anh lần nữa run lên.

* * *

Sáng hôm sau, trường Đại học Tổng hợp bùng nổ bởi những lời bàn tán. Những đoạn phim đầy xấu hổ bị phát tán với tốc độ chóng mặt trên các hội nhóm sinh viên. Lâm bước đi giữa hành lang, cúi gằm mặt sao cho không ai nhìn thấy. Những tiếng cười thầm, những cái chỉ trỏ của đám nam sinh và những ánh nhìn ái ngại của những nữ sinh tuổi dậy thì như những mũi kim đâm vào lưng anh.

Lâm chọn một góc khuất nhất trong thư viện để ngồi lại hay một phần để giấu đi cái sự hiện diện chết tiệt của bản thân. Anh cần tập trung cho bài thi sắp tới. Nhưng chưa kịp mở sách ra, một bóng người đã ngồi xuống đối diện anh.

Là Linh. Hôm nay cô mặc một bộ đồ có phần đơn giản hơn bình thường. Có lẽ cô đã chú ý tới anh, vì vậy cô cố gắng ăn mặc giản dị nhất có thể để không tạo ra khoảng cách về địa vị khi hai người gần nhau, gương mặt không trang điểm nhưng vẫn toát lên thần thái thoát tục của một vị tiểu thư đài các khiến bất cứ ai xung quanh cũng phải ái ngại nhìn vào. Cô đặt lên bàn một túi giấy thơm phức cất bên trong là chiếc bánh mì tỏa ra mùi hương ngào ngạt cùng hộp sữa cạnh bên.

"Ăn đi. Tôi biết anh chưa ăn gì sáng nay." Linh nói, giọng bình thản như thể việc cô ngồi đây với kẻ biến thái hôm qua không hề cùng một người.

Lâm với đôi mắt hằn học ngước lên nhìn cô như một chú cún đang giữ cảnh giác trước mối nguy của mình.

"Cô không sợ bị liên lụy à? Nhìn quanh đi, họ đang nhìn cô đấy."

Linh khẽ mỉm cười, một nụ cười dịu dàng làm Lâm ngẩn người nhưng còn sốc hơn trước nhưng gì cô nói ra.

"Họ nhìn tôi đơn giản vì tôi đẹp, chứ không phải vì anh. Với lại, tôi có mắt, tôi sẽ không quan tâm với mấý việc này. Một người ngày ngày chạy đây đó vì viện phí của mẹ như anh thì không có gì phải xấu hổ cả."

Lâm khựng lại. Sao cô biết? Anh chưa bao giờ kể cho ai nghe về hoàn cảnh của mình.

"Đừng nhìn tôi như thế. Tôi là thành viên hội sinh viên, tìm hiểu hồ sơ của một sinh viên nghèo không phải chuyện khó lắm đâu." Linh nói thêm trong khi đẩy túi bánh mì về phía anh. "Ăn đi còn lấy sức, đó chỉ là đồ thừa mà tôi ăn không hết để lại thôi. Chiều nay Hương bảo sẽ mang áo khoác đến trả anh.. À không, đòi áo khoác. Con bé cứ cằn nhằn mãi về việc anh mặc áo của nó."

Lâm cầm lấy ổ bánh mì, cảm giác hơi ấm từ nó lan tỏa vào lòng bàn tay. "Cảm ơn.. Và xin lỗi về chuyện cái quần."

Linh đỏ mặt, hơi cúi đầu. "Chuyện đó.. Coi như tôi chưa thấy gì đi. Nhưng vết bớt của anh.. Nó thực sự rất đặc biệt."

Lâm siết chặt ổ bánh mì, định nói gì đó về dấu ấn giữa hai người nhưng lại thôi. Anh nhớ đến lời dặn của mẹ: "Trên đời này cái gì cũng có cái giá của nó những thứ không phải do ta có được bằng năng lực thì thường đi kèm với tai họa." Lúc này, anh chỉ muốn làm một người bình thường.

* * *

Buổi chiều, tại sân bóng rổ của trường, nơi vắng người qua lại. Hương hầm hồ đi tới, trên tay cô là chiếc túi bóng hết sức bình thường có thể nhìn thấu bên trong. Ở đó, một chiếc quần thể thao mới tinh còn nguyên mác được vò nhăn nhúm như thể cố tình tuyên bố với cả thế giới tôi là chiếc quần cùi bắp không phải là chiếc quần xịn sò gì đâu.

"Này gã lầm lì! Trả lại áo cho tôi." Hương chìa tay ra, mặt vênh lên một cách đầy thách thức và trêu chọc.

Lâm đưa lại chiếc áo được giặt sạch sẽ và gấp gọn gàng lại cho Hương bằng cả hai tay có phần kính cẩn hơn bình thường so với việc bạn bè khi giao tiếp với nhau. Tất cả cũng một phần tại hoàn cảnh nơi làm việc dạy anh cách cúi đầu, đồng tiền dạy anh cách hành xử.

Hương cầm lấy, soi đi soi lại xem có vết bẩn nào không rồi mới thỏa mãn cất vào cặp.

"Còn cái này.. Chị Linh bảo mua cho anh đấy. Chứ để anh mặc cái giẻ lau kia chạy tiếp thì chị ấy bảo.. Đau mắt lắm." Hương ném chiếc túi bóng vào người Lâm như thể nhìn một thứ bỏ đi.

Chiếc quần thể thao hiệu Adidas trông có phần bình thường nằm trong túi, lòng nặng trĩu. "Tôi không nhận đâu. Trả lại cho chị cô đi."

"Anh hâm à?" Hương chống nạnh. "Đồ đã mua rồi ai trả lại được. Với lại, coi như đây là phí làm mẫu đi. Anh có biết hôm qua anh giúp kênh của tôi tăng thêm mười nghìn người theo dõi không? Dù tiêu có hơi thô một tí nhưng anh nổi tiếng rồi đấy!"

Lâm thở dài, định quay lưng bỏ đi thì Hương kéo tay anh lại. Cô bé bỗng trở nên nghiêm túc, giọng nói hạ thấp xuống: "Lâm này, em nói thật đấy. Anh đừng để ý mấy lời bọn nó nói. Chị Linh.. Chị ấy ít khi quan tâm đến ai lắm. Từ hôm qua đến giờ chị ấy cứ thẫn thờ suốt, còn bắt em đi tìm mua bằng được cái quần đúng kích cỡ của anh nữa. Anh mà không nhận là chị ấy buồn lắm đấy."

Lâm nhìn vào đôi mắt trong veo của Hương. Anh nhận ra sự vô tư của cô bé là thứ quý giá nhất trong cái thế giới đầy toan tính này. Anh khẽ gật đầu, nhận lấy túi đồ.

"Cảm ơn."

"Vậy mới đúng chứ! À, tối nay anh có đi làm ở quán lẩu đầu phố không? Chị em em định qua đó ăn, anh nhớ phím cho tụi em món nào ngon nhé!" Hương nháy mắt tinh nghịch vỗ vai Lâm rồi chạy biến đi để lại anh, một bộ dáng ngốc nghếch lại nơi sân bóng.

* * *

Tối hôm đó, tại quán lẩu bình dân. Lâm trong bộ đồng phục tạp vụ đang liên tục bưng bê những món ăn để phục vụ những vị khách đặt hàng. Công việc bận rộn giúp anh quên đi những ánh nhìn soi mói. Đúng như lời của Hương, hai chị em họ xuất hiện. Linh và Hương ngồi ở một bàn góc khuất khó có thể để những ánh mắt của những người đi đường bên ngoài hướng vào.

Lâm lẳng lặng mang thực đơn tới chỗ hai người. Anh cúi xuống ghi lại những món ăn phát ra từ giọng của Hương một cách cẩn thận làm lộ ra đôi tay chai sạn xấu xí của anh, điều này làm Linh vô thức chạm vào tay anh một cách vụng về rồi giật mình rụt tay lại.

"Tối nay anh làm đến mấy giờ?" Linh hỏi khẽ trong khi bồn chồn để giấu đi việc xấu hổ mà mình vừa làm.

"11 giờ." Lâm đáp, ánh mắt vẫn dán vào tờ hóa đơn với sự tập trung cao độ như thể việc vừa rồi chưa từng diễn ra hoặc có lẽ cái thứ gọi là tình cảm nam nữ trong anh từ lâu đã dần ngụp lặn với trái tim héo mòn.

"Tôi chờ anh. Tôi có chuyện muốn nói.. Về giấc mơ đêm qua."

Lâm khựng lại, anh nhìn sang Hương đang bận rộn chụp ảnh món ăn. Anh gật đầu nhẹ rồi bước đi.

Suốt tối đó, Lâm làm việc như một cái máy, nhưng tâm trí anh lại đặt ở bàn số 5, số bàn mà hai cô gái bạn học cùng trường của anh đang ngồi. Anh quan sát hai người họ. Linh không ăn nhiều, chủ yếu là gắp thức ăn cho em gái. Cô nhìn Hương với một ánh mắt bao dung nhưng cũng đầy lo âu. Lâm chợt nhận ra, Linh đang giấu giếm Hương một điều gì đó, giống như cách anh đang giấu mẹ về sự thay đổi của cơ thể mình.

11 giờ đêm, quán lẩu đã đến lúc dọn hàng. Lâm thay đồ ra về. Chiếc xe của Linh đã chờ sẵn ở đó. Hương thì ngây ngô ngủ thiếp đi ở ghế phụ mà chẳng phòng bị gì, có lẽ do ăn quá no và mệt sau một ngày dài.

Lâm lại gần cửa xe làm Linh hạ kính xuống khiến gió thổi bay vài lọn tóc xõa trên trán cô.

"Tôi không muốn nói về những thứ kì lạ kia nữa." Lâm lên tiếng trước. "Tôi chỉ muốn biết.. Tại sao cô lại giúp tôi nhiều đến vậy?"

Linh nhìn anh, đôi mắt cô phản chiếu ánh đèn đường lấp lánh. "Vì tôi thấy bản thân mình trong anh. Chúng ta đều đang gồng mình lên để bảo vệ một thứ gì đó quan trọng hơn cả bản thân mình. Anh bảo vệ mẹ, tôi bảo vệ Hương. Và có lẽ.. Chúng ta là những kẻ duy nhất trên đời này có thể hiểu được sự cô độc đó mà không cần lời nói."

Lâm nhìn sang Hương đang ngủ ngon lành. Anh hiểu ý Linh. Cô sợ sự vô tư này của em gái bị phá vỡ. Cô muốn gánh vác tất cả những điều kì lạ một mình, nó có thể là phước lành cũng có thể là tai họa.

"Cô không cô đơn." Lâm nói, giọng anh trầm xuống, mang theo một sự cam kết ngầm. "Dù tôi không có gì cả, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra.. Tôi sẽ là người đầu tiên chạy đến trước."

Linh mỉm cười, một vẻ mặt có phần tươi tắn hơn thay vì sự hạnh phúc thuần túy mà Hương thường tạo ra trên khuôn mặt tương đồng này. "Cảm ơn anh. Với lại hãy gửi lời hỏi thăm của tôi đến gì, mong rằng bà ấy sẽ luôn mạnh khỏe."

Lâm quay lưng bước đi vào con hẻm. Lần này, anh không còn thấy con hẻm quá tối tăm nữa. Anh mặc chiếc quần mới mà Linh mua, cảm giác vải mềm mại vừa vặn đến lạ kỳ. Anh nhận ra, đôi khi sự bình thường cũng là một loại hạnh phúc xa xỉ mà anh đã vô tình lãng quên từ lâu, anh sẽ làm tất cả để giữ lấy nó, trước khi mọi thứ thực sự bắt đầu.

"Tôi cũng mong là vậy." Thở dài nhìn trăng sáng cúi đầu nhớ cố hương, Lâm mong rằng bố ở trên cao sẽ tiếp tục phù hộ hai mẹ con anh.

Ở phía sau, Linh nhìn hình ảnh của chàng trai mới lúc nào cũng luôn ủ rũ nhưng giờ đây, bóng lưng đó đã có phần tươi tắn hơn cho đến khi khuất đi. Cảm giác ấm áp từ dưới chân cô vẫn còn đó. Cô là một người lý trí nhưng cô hiểu rằng, giữa họ đang hình thành một thứ tình cảm đặc biệt không hẳn là tình yêu, cũng chẳng phải tình bạn, đó là sự tương đồng của thứ gọi là định mệnh.

Thành phố cuối cùng cũng bước vào những ngày giông bất chợt. Những cơn mưa không đủ lớn để làm dịu đi cái nóng hầm hập của mùa hè, nhưng lại đủ để khiến những con hẻm nhỏ vốn đã vô cùng ẩm thấp nay lại càng trở nên lầy lội hơn. Đối với Lâm, cơn mưa này không phải sự phiền toái đến từ thiên nhiên mà nó là sự đồng cảm với số phận, một người sẵn sàng đánh đổi sức khỏe để kiếm thêm chút tiền ít ỏi chạy chữa cho gia đình. Đơn hàng tuy giao chậm hơn, đi đường cũng nguy hiểm hơn nhưng việc nhận thêm hoa hồng từ những ngày mưa như này lại dễ kiếm chác hơn nhiều so với bình thường. Khách thay vì gắt gỏng bởi cái nóng mùa hè thì đôi khi họ sẽ nhìn vào những thứ anh làm mà sẵn sàng chi thêm chút tiền coi như món quà nhỏ tặng anh. Mặc cho vết rỉ sét trên chiếc xe đạp cũ ngày càng loang rộng thì anh lại nhớ đến phút giây bình yên bên gia đình lúc cuối ngày.

Nhưng kể từ sau buổi tối ở quán lẩu, cuộc sống của Lâm xuất hiện một biến số mới mà anh cũng không ngờ tới. Vì giờ đây vào mỗi sáng, trên bàn học ở góc khuất thư viện, luôn có một hộp sữa giấy, chút đồ ăn bình dân và một mẩu ghi chú nhỏ với nét chữ thanh mảnh: "Đừng để bụng rỗng khi học bài." Lâm không trả lời tin nhắn của Linh, cũng không trực tiếp cảm ơn, nhưng anh lẳng lặng uống hết hộp sữa và gấp gọn mẩu giấy đặt vào trong ví. Một sự ngầm hiểu thầm lặng thiết lập giữa hai người, một khoảng không gian riêng tư mà ngay cả Hương cũng không hề hay biết.

"Này! Anh chạy chậm lại chút đi! Chân em sắp rời ra rồi đây này!"

Tiếng hét của Hương vang vọng khắp sân vận động vào lúc 5 giờ. Trời chỉ mới chớm mờ chút ánh sáng của bình minh, sương mù còn vương trên những tán lá bằng lăng, Lâm lại lần nữa sải những bước dài đều đặn mặc cho cô nàng phía sau là Hương đang thở không ra hơi, mặt mũi thì đỏ lên vì mệt.

Chuyện là, sau khi thấy Lâm chạy như gắn tên lửa vào mông ở giải điền kinh, Hương bỗng nhiên nảy ra ý định tập chạy để giảm cân và tăng tương tác cho kênh cá nhân. Linh tất nhiên ủng hộ, thậm chí còn tình nguyện làm hậu cần cho hai người, và Lâm sau một hồi bị hai chị em thuyết phục đúng hơn là bị Hương nhõng nhẽo và Linh nhìn bằng ánh mắt mong chờ nên đành chịu mà đã đồng ý làm huấn luyện viên bất đắc dĩ cho hai cô gái này.

Lâm dừng lại, nhịp thở của anh vẫn bình thản như vừa đi dạo trong đó nhìn Hương, cô nàng đang chống tay vào đầu gối, mồ hôi nhễ nhại phần lưng. Cô nàng này thật sự chẳng có chút thể chất nào trong việc này.

"Muốn chạy nhanh thì phải học cách thở trước. Điều hòa nhịp thở là cần thiết và điều này áp dụng với bất kỳ môn thể thao nào. Cô thở bằng mồm như thế thì tầm hai vòng là kiệt sức rồi." Lâm nói cùng tông giọng lạnh lùng không phải vì tính cách anh ban đầu đã vậy mà do anh thờ ơ với toàn bộ những gì anh cho là thừa thãi nếu chúng không thể giúp anh kiếm thêm tiền. Việc hỗ trợ hai người họ thế này cũng đơn thuần vì anh muốn trả ơn và không muốn mắc nợ ai. Không sớm thì muộn thời gian cũng sẽ đẩy hai người họ xa khỏi anh bởi vốn dĩ, ngay từ ban đầu hai người đã không cùng tầng lớp xã hội với nhau. Anh không tự ti, anh hiểu rõ sự vận hành của cái thế giới này. Có lẽ hai cô gái này chỉ đang buồn chán và đang tìm một thú vui bất chợt trong cơn khoái cảm đã bị bỏ quên từ lâu. Khi hết giá trị, anh sẽ bị vứt bỏ như một loại rác cần phân loại vào đúng nguyên liệu của nó.

Hương đón lấy chai nước đã vơi đi quá nửa của Lâm, đây là việc rõ ràng cần thiết để nạp thêm năng lượng sau một buổi chạy việt dã dài.

Hương uống ực một hơi rồi lau miệng bằng tay áo. "Hừ, đã quá Pepsi ơi mà anh là quái vật à? Em thấy anh chạy cứ như lướt trên mặt lướt như cơn sóng vậy. Chẳng lẽ cái hình.. À không, cái vết bớt ở chỗ đó giúp anh chạy nhanh thật sao?"

Lâm hơi sững lại, ánh mắt anh tối sầm đi trong giây lát. Anh liếc nhìn về phía khán đài, nơi Linh đang ngồi quan sát với một quyển sách trên tay. Sự xuất hiện của Hương luôn làm anh quên đi gánh nặng của dấu ấn, nhưng cũng chính cô bé là người nhắc anh nhớ về nó một cách vô tình.

"Chạy tiếp đi. Đừng nói nhảm."

"Xì, đồ mặt sắt!" Hương lầm bầm nhưng vẫn ngoan ngoãn chạy theo sau Lâm.

Mười phút sau, khi Hương đã cạn kiệt chút sức lực cuối cùng của mình, cô hoàn toàn bỏ cuộc và nằm vật ra bãi cỏ rồi thở dốc. Từ trên khán đài Linh bước xuống, mang theo một chiếc khăn lông trắng và một bình trà gừng nóng hổi.

"Vất vả cho anh rồi." Linh đưa khăn cho Lâm, ngón tay cô chạm khẽ vào tay anh. Một lần nữa luồng nhiệt nhẹ từ chân Linh truyền thẳng vào trái tim cô, nhưng cô nhanh chóng thu tay lại.

"Không có gì. Con bé có tố chất, nhưng lười quá." Lâm nhận lấy khăn, lau đi lớp mồ hôi mỏng trên trán rồi tiện miệng khen Hương như thể giáo viên đang khen học sinh trước mặt phụ huynh của mình.

Linh ngồi xuống cạnh em gái, ân cần lau mồ hôi vã ra như tắm của Hương. Ở đó những tia sáng bình minh đầu tiên bắt đầu xuyên qua làn sương mờ, rọi lên gương mặt mỹ miều của hai chị em. Lâm đứng đó, nhìn khung cảnh bình yên này, cảm thấy lòng mình dịu lại. Anh chợt nhận ra mình đang tham gia vào một hoạt động bình thường nhất của tuổi trẻ và đó là tập thể dục cùng bạn bè vào buổi sáng, một hoạt động mà anh cũng chẳng giám chờ mong từ hồi vào đại học. Hẳn cũng hai năm rồi.

"Lâm này, cuối tuần này nhà tụi tôi có buổi tiệc nhỏ, chỉ có vài người bạn thân thôi. Anh qua nhé?" Linh ngước lên nhìn anh, ánh mắt cô hướng về anh không phải sự mong đợi cũng chẳng thúc ép chỉ đơn thuần là sự chân thành mong muốn mời chào một người bạn mới.

Lâm khựng lại. Anh nhìn xuống đôi giày vải đã được khâu vá chằng chịt, sau đó nhìn lại chiếc quần thể thao Adidas mà anh đã giữ gìn như báu vật suốt một tuần qua. Anh hiểu rằng một lần nữa thế giới của họ và thế giới của anh là hai đường thẳng song song. Buổi sáng tập chạy này đã là sự ưu ái quá mức của định mệnh rồi.

"Tôi bận rồi. Cuối tuần tôi phải tăng ca ở kho hàng." Bằng câu nói thẳng thừng giọng anh trở lại vẻ xa cách vốn có của nó. Mọi thứ chỉ tổ phí thời gian, anh sẽ không làm những việc thừa thãi mà không có kết quả.

Hương bật dậy, vẻ mặt thất vọng rõ rệt.

"Lại tăng ca! Anh là người hay là máy vậy? Đi một chút thôi mà, chị Linh nhà em nấu món sườn xào chua ngọt ngon lắm đó nha, không phải món mà anh thích à!"

Với chút ngạc nhiên được tạo ra lần đầu tiên của Lâm trên khuôn mặt chai lì đó. Hương hơi nhếch mép rồi nháy mắt đưa tình chỉ tay về phía chị gái của mình như thể em biết gì đâu.

"Chị bảo em thế. Chị ấy nói nhìn anh lúc ăn món đó ở quán lẩu hôm trước thấy anh gắp nhiều nhất.."

"Tôi chỉ đoán đại thôi! Nếu anh bận thì để khi khác vậy. Đừng ép anh ấy." Linh đỏ bừng mặt, vội vàng đánh trống lảng.

Nghĩ lại bữa ở quán lẩu gần đây, anh đã được hai chị em nhà này mời nhưng không phải là anh thích thú gì với món ăn đó cả, thật sự anh không rõ lần gần nhất anh được thoải mái ăn thịt là bao giờ nữa. Giờ nhìn lại thì cách ứng xử của anh khi đó đã quá không phải phép rồi.

* * *

Những ngày sau đó, nhịp sống vẫn tiếp diễn một cách chậm rãi. Lâm vẫn vật lộn với những kiện hàng nặng trĩu trên vai lúc rạng sáng, vẫn lầm lũi trong giảng đường và tất bật với quán lẩu vào ban đêm.

Tuy nhiên, có một sự thay đổi nhỏ nữa bắt đầu đan xen vào cuộc sống của anh. Lâm bắt đầu dành thời gian để dạy kèm cho Hương môn toán cao cấp trong giờ nghỉ trưa. Linh thì luôn là người chọn vị trí là những góc vắng trong căng tin hoặc dưới bóng cây cổ thụ sau sân bóng.

Lâm rất nghiêm khắc bởi lần này anh được trả công với mỗi buổi dạy kèm cho Hương. Mới đầu hai chị em họ nhất quyết trả cho anh tám trăm nghìn một buổi nhưng anh nhất quyết từ chối và chỉ nhận ba trăm nghìn, bởi anh cảm thấy rằng họ đang thương hại anh và anh không cần điều đó. Anh giảng giải rất cặn kẽ, đôi bàn tay chai sạn thô kệch cầm chiếc bút chì vạch lên trang giấy trắng những công thức phức tạp. Hương ban đầu còn ham chơi, nhưng dưới sự kèm cặp của anh, cô bé bắt đầu tập trung hơn và càng lúc không biết từ bao giờ cảm xúc trong cô có phần lạc nhịp mà muốn tiến gần anh hơn một chút.

"Này, anh thông minh thế sao không đi làm gia sư cho nhẹ nhàng? Đi bốc vác chi cho khổ?" Hương vừa cắn bút cằn nhằn vừa hỏi bởi cô biết đây là công việc dễ dàng có thêm thu nhập chỉ cần bạn thật sự có tài.

Lâm dừng bút, ánh mắt anh nhìn về cô gái vẫn chưa hiểu sự đời trong cái xã hội này mặc dù hai người họ chỉ hơn kém nhau một tuổi. "Tôi hiểu điều đó nhưng đôi lúc thế giới này không vận hành như vậy, tôi có từng thử, từng cố gắng nhưng thật khó để giãi bày. Vì vậy tôi nghĩ bốc vác chỉ cần sức mạnh, mệt thì nghỉ sẽ phù hợp hơn với mình không cần phải đau đầu suy nghĩ những thứ dư thừa."

Lần này anh không nhìn Hương nữa, tay lại đặt lên chiếc bút chì rồi tiếp tục viết với suy nghĩ đang dần xa khỏi thực tại. Anh biết rằng việc dạy thêm rất tốt, thu nhập rất cao cũng không phải mệt mỏi, không phải chịu cái nóng cái rét từ bên ngoài, đã vậy chỉ việc ngồi một chỗ hưởng thụ cái mát của điều hòa từ những giá đình có điều kiện còn nếu không có, chí ít nó vẫn đỡ hơn bây giờ. Bố anh đã mất từ sớm, vì vậy anh phải vật lộn trong hoàn cảnh éo le từ nhỏ, cơ thể anh vốn đã thối rữa mục nát lâu rồi. Quần áo thì rách rưới, việc làm nhiều công việc vừa học để trả tiền học phí giờ đây còn phải gánh thêm người mẹ bệnh tật đã phá nát cuộc sống của anh. Anh xin việc ở đâu, không cần biết anh giỏi giang cỡ nào nhưng cứ nhìn lại bộ dạng của anh mà xem. Chẳng khác nào cái vỏ rỗng biết đi cả. Liệu một người như vậy có thể dạy dỗ con cái của mình không? Anh cũng hiểu tấm lòng của các bậc phụ huynh, bậc làm cha, làm mẹ. Vì vậy, thay cho việc mất thời gian mà chẳng được gì anh chỉ cần chấp nhận số phận buông bỏ mọi thử để mặc cho số phận dày xéo bản thân.

Linh ngồi cạnh đó, lặng lẽ gọt hoa quả. Cô nghe câu trả lời của Lâm mà lòng thắt lại. Cô hiểu, Lâm không phải là không muốn nói, mà là cuộc đời đã dạy anh rằng lời nói của kẻ nghèo thường không có trọng lượng. Anh chọn lao động chân tay như một cách để giữ lấy sự tự tôn cuối cùng.

"Sau này anh sẽ khác." Đặt miếng táo đã gọt vỏ với hình chú thỏ dễ thương lên vở của Lâm. "Anh có tài. Chỉ là thời điểm của anh chưa thích hợp."

Lâm nhìn miếng táo, rồi nhìn Linh. Anh thấy trong đôi mắt cô là niềm tin mạnh mẽ, một thứ niềm tin mà ngay cả mẹ anh cũng chưa từng dành cho anh vì bà quá bận rộn với nỗi đau bệnh tật.

"Cảm ơn."

Một buổi tối muộn, khi Lâm đang chuẩn bị đóng cửa phòng trọ để đi làm ca đêm, anh thấy mẹ mình thức giấc. Bà ngồi dậy, nhìn con trai mình với ánh mắt mệt mỏi nhưng đầy ấm áp.

"Lâm.. Dạo này mẹ thấy con hay cười một mình. Có chuyện gì vui à con?"

Cũng lâu rồi hai mẹ con mới có dịp ngồi lại nói chuyện với nhau. Điều này làm anh nhớ lại câu nói của mẹ vừa rồi. "Mình vừa cười à?" Ngay cả chính bản thân anh còn không nhận ra điều đó. Có lẽ những niềm vui nho nhỏ đã từ lâu trở thành một điều gì đó xa xỉ đối với anh.

"Con thì lúc nào chả vậy ạ. Không có gì đâu mẹ. Chắc tại dạo này con làm được nhiều việc thôi." Với vẻ mặt tươi cười, anh chạy lại chỗ bà đang ngồi và bóp vai. Luôn là vậy, trước mặt bà, anh luôn là người con hiếu thảo. Sẽ luôn tươi cười niềm nở dù bất kỳ chuyện gì xảy ra. Vì vậy, anh sẽ không hay làm gì thừa thãi để bà u phiền.

"Con lớn rồi.. Cũng nên có bạn bè, có người yêu rồi tương lai còn phải lập gia đình, mẹ.. Giờ cũng muốn bế cháu rồi." Bà vuốt tóc anh, bàn tay gầy gộc run rẩy. "Đừng vì mẹ mà khép lòng mình lại. Bố con ở trên cao chắc cũng muốn thấy con được hạnh phúc như bao người khác."

Lâm cúi đầu, đôi mắt anh giấu đi những giọt lệ nhòe sau khoé mắt. "Con biết rồi. Mẹ nghỉ đi, con đi làm đây."

Bước ra khỏi nhà, Lâm nhìn lên bầu trời đêm. Trăng hôm nay rất sáng, giống như nụ cười của Linh và sự vô tư của Hương. Anh hít một hơi thật sâu, cảm thấy đôi chân mình như nhẹ hơn. Không phải vì năng lực của lá bài, mà vì trái tim anh sau bao năm đóng băng nay đã bắt đầu có những kẽ nứt của sự ấm áp.

Anh không biết rằng, đâu đó tại căn biệt thự sang trọng nằm ở trung tâm thành phố, Linh cũng đang đứng bên cửa sổ nhìn về phía khu nhà nơi anh sống. Những giấc mơ kì lạ của cô giờ càng được tái hiện rõ ràng và chân thực hơn. Khắp nơi là máu, xác thịt rải rác xung quanh như một vùng tử địa, cái thứ mùi hương bị trộn lẫn giữa thịt và nội tạng thối rữa rồi cháy xém bốc lên một cách kinh tởm khiến cô phải ói mửa mỗi khi nhớ lại chúng.

Có lẽ ván bài định mệnh đang lùi lại một bước trước sự bình yên này, nhưng nó sẽ không dừng lại mãi mãi.

Cái nóng của mùa hè dường như đang cố gắng thực hiện cú bứt tốc cuối cùng trước khi nhường chỗ cho mùa thu. Bầu trời cao xanh ngắt, nhưng cái nắng rát buốt ấy lại chẳng hề nương tay với những người phải phơi mình dưới mặt đường.

Tại giảng đường của Đại học Tổng hợp, không khí có phần ngột ngạt hơn mọi ngày. Hôm nay là buổi trả bài kiểm tra giữa kì môn kinh tế vi mô. Đối với đa số sinh viên, đây chỉ là một con số để xét học bổng hoặc đơn giản là để qua môn, nhưng với Lâm, mỗi điểm số đều là minh chứng cho việc anh không để những gánh nặng cuộc đời nhấn chìm trí tuệ của mình.

"Lâm: 9.5 điểm. Cao nhất lớp."

Tiếng của giảng viên vang lên khiến cả khán phòng xôn xao. Những ánh mắt đổ dồn về phía góc cuối lớp, nơi Lâm đang ngồi lặng lẽ với chiếc áo sơ mi cũ đã sờn cổ. Ở hàng ghế đầu, Linh khẽ mỉm cười nhẹ nhõm, trong khi đó Hương lại làm ngược lại. Thay vì im lặng cảm thán sự thông minh của anh như Linh, cô lại quay xuống giơ ngón tay cái cổ vũ đầy phấn khích.

Tuy nhiên, sự xuất sắc của một kẻ dưới đáy luôn là cái gai trong mắt những kẻ tự cho mình là thượng đẳng.

Giờ nghỉ trưa, khi Lâm lẳng lặng thu dọn sách vở để kịp chạy đi giao hàng, một nhóm nam sinh chặn đường anh ngay trước cửa lớp. Dẫn đầu là Hoàng một công tử bột nổi tiếng ăn chơi, con trai của một nhà thầu xây dựng có tiếng. Hoàng vốn dĩ luôn tự đắc với điểm số được mua bằng các lớp học thêm đắt đỏ, nên việc bị một gã bốc vác vượt mặt là một sự sỉ nhục khó chấp nhận.

"Này!" Một chất giọng đầy mỉa mai từ tên được coi là công tử bột. "Nghe nói anh bạn làm bài tốt lắm hả? Chắc đêm đêm bốc vác mấy bao xi măng thì chữ nó tự thấm vào người rồi ha?"

Đám đàn em xung quanh cười như thể được mùa hùa theo sự chế giễu của Hoàng. Lâm không ngẩng đầu, anh lách người định mặc kệ tên ngốc đang nhảy nhót mấy lời thoại ngớ ngẩn nhưng Hoàng đã dang tay chặn lại chặn hướng đi của Lâm.

"Đi đâu mà vội mà vàng mà vấp phải đá mà quàng phải dây? Hay là mày bận đi nhặt rác? Nhìn bộ dạng này mà cũng đòi học kinh tế, định sau này tính toán xem một ngày nhặt được bao nhiêu vỏ chai à?" Với một tình huống khó xử như này thay vì nở một nụ cười tự tin và lao vào đấm đá như mấy thằng vô học trong phim, Lâm dừng lại. Đôi mắt anh vẫn lạnh lùng như băng, nhưng nắm đấm trong túi quần đã siết chặt đến mức run lên. Anh có thể chịu nhục, anh đã quen với việc bị coi thường, nhưng sự khiêu khích vô lý này đang chạm vào giới hạn của Lâm. Hiện tại, anh chỉ muốn cho hắn một đấm nhưng điều đó chỉ thể hiện sự đần độn của một kẻ bạo lực vô học thức. Ở cái xã hội hiện đại đâu đâu cũng là máy quay này, anh hiểu rằng phiền phức sẽ ập đến mình ngay lập tức chỉ với việc động nhẹ tay. Không biết hắn có lăn ra ăn vạ rồi nói câu "Không có năm trăm triệu tao không mở mắt" không nữa.

"Tránh ra." Lâm gằn giọng, hơi thở anh bắt đầu nặng nề.

"Nếu tao không tránh thì sao nào? Tao cứ thích kiếm chuyện đấy được không! Mày định dùng cái đôi chân đó để tông vào tao à?" Hoàng lấn tới, hắn ghé sát tai Lâm đó không phải lời thì thầm, nó là lời đe dọa trắng trợn: "Nghe bảo mẹ mày sắp chết rồi phải không? Loại nghèo kiết xác như mày học cho lắm vào cũng chỉ để kiếm tiền mua quan tài thôi. Mà tao thật sự thắc mắc nếu đôi chân của mày bị gì thì cuộc sống của mày sẽ ra sao nhỉ!"

Bốp!

Một âm thanh giòn tan từ tiếng động khô khốc vang lên, nhưng không phải từ tay Lâm.

Linh đã đứng đó từ lúc nào, gương mặt thanh tú của cô giờ đây phủ kín lớp sương mờ lạnh lẽo. Cô vừa cho Hoàng một cái tát trời giáng. Điều đó khiến cả hành lang bỗng chốc im bặt, sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm.

"Hoàng, quá đáng quá rồi đấy. Tôi trước nay không biết cậu tồi tệ đến vậy!" Với tông giọng không cao nhưng đầy uy lực, có thể hình dung ra những lưỡi dao đang tạo ra từ khuôn miệng cô "Đừng dùng cái miệng bẩn thỉu của cậu để xúc phạm gia đình người khác. Cậu có thể có tiền, nhưng cậu không có tư cách để đứng cùng hàng với Lâm."

Ôm mặt, ngỡ ngàng trước sự đanh đá mà lần đầu tiên Hoàng bắt gặp từ Linh. Hắn vốn dĩ theo đuổi cô bấy lâu nay nhưng luôn bị cô phớt lờ. Việc bị nữ thần cho ăn bạt tai trước mặt mọi người đã làm tổn thương lòng tự trọng của hắn.

"Linh.. Cậu vì cái thằng này mà đánh tôi?"

"Câm mồm! Giờ đây khi phải nghe giọng cậu làm tôi buồn nôn, sau này đừng lởn vởn quanh tôi nữa." Một lời hồi đáp đầy lạnh lùng, rồi cô quay sang nắm lấy cổ tay Lâm. "Đi thôi, không cần lãng phí thời gian ở đây."

Hương từ sau chạy tới, cô bé không chọn cách dịu dàng như chị mình. Hương cầm chiếc điện thoại đang ở chế độ quay phim, giơ thẳng vào mặt Hoàng.

"Này anh bạn công tử! Toàn bộ cái sự hèn hạ của anh đã được tôi truyền hình trực tiếp rồi nhé. Mười nghìn người đang xem đấy. Để xem ngày mai bố anh có còn mặt mũi nào đi đấu thầu nữa không nhé!" Hương nháy mắt tinh nghịch nhưng ánh mắt lại đầy vẻ đe dọa.

Đám nam sinh xung quanh Hoàng tái mặt, vội vã tản ra để lại một mình Hoàng nghiến răng nhìn theo bóng lưng ba người, lòng hận thù trong hắn bắt đầu rực cháy. Cơ thể hắn cũng từ đó nóng dần lên, một hình thù bị đốt cháy trên khuỷu tay hắn để lại một vệt đỏ với số 7 và hình trái tim mờ ảo kế bên.

Ra đến sân trường, Lâm gỡ bản tay chai sần của mình khỏi đôi tay mảnh mai không chút vết gợn của Linh. Lần này, anh thật sự thấy xấu hổ, đúng hơn anh có hơi ngại ngùng khi ngoài mẹ anh ra, anh chưa từng nắm tay cô gái nào. Mọi chuyện thì là vậy nhưng anh lại lo ngại đôi tay mình đang làm phiền tới cô.

"Lần sau.. Đừng làm thế." Mắt Lâm nhìn đi chỗ khác chứ không trực tiếp đối diện với Linh. Lúc này nhìn anh e thẹn chẳng khác nào cô gái đang cố gắng từ chối lời tỏ tình của một chàng trai. "Tình huống đó, tôi có thể tự giải quyết. Cô làm vậy chỉ tổ rước thêm phiên phức vào mình thôi."

Hiện tại khi hai người đối diện với nhau, cô mới hiểu được rằng cảm giác muốn tiến gần chạm tới anh đang làm tổn thương anh, đôi vai anh run nên vì một sự thật nghiệt ngã. Anh không phải sợ Hoàng, mà anh đang sợ sự thương hại. Anh sợ rằng vị thế của cô sẽ làm cái tôi của anh bị chà đạp và Linh hiểu điều đó như thể nó cũng từng được khắc họa đâu đó trong tim cô.

"Đừng hiểu lầm, tôi không giúp anh vì thương hại. Tôi chỉ muốn giúp vì chúng ta là bạn. Anh đã nói sẽ là người đầu tiên chạy đến nếu tôi có chuyện, vậy thì tôi cũng có quyền đứng ra khi anh bị người khác bắt nạt, đúng chứ?"

Hương giờ mới chạy tới vỗ vai Lâm một cái rõ đau. "Đúng đấy! Anh học giỏi mà hiền quá. Gặp em là em cho hắn loạn xì ngầu bay màu trên mạng xã hội từ lâu rồi chứ không dễ dãi như này đâu. Mà này, hôm nay anh được 9.5, phải khao tụi em đấy nhé! Không cần sang chảnh đâu, một ly trà đá vỉa hè là được rồi."

Sự vô tư của Hương một lần nữa làm dịu đi bầu không khí căng thẳng đôi bên. Lâm nhìn hai chị em, cảm nhận được một thứ ánh sáng ấm áp đang len lỏi vào cuộc sống tối tăm của mình. Anh khẽ gật đầu, một nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên môi.

"Được. Chiều nay sau giờ dạy kèm, tôi mời."

Buổi chiều hôm đó, dưới gốc cây sau sân bóng, ba người ngồi bệt trên thảm cỏ xanh. Lâm đang giảng nốt phần đồ thị cung cầu cho Hương, trong khi Linh ngồi bên cạnh lắng nghe với quyển sách trên tay toát ra một vẻ tri thức bí ẩn.

"Dễ hiểu ghê.. Anh vẫn là tốt nhất, hơn thầy nhiều." Hương vươn vai một cách uể oải sau đó chống cằm nhìn Lâm. "Hay là sau này anh làm giáo sư đi, em sẽ làm trợ giảng cho anh. Chúng ta sẽ là bộ đôi khuấy đảo giới học thuật!"

"Giáo sư mà mặc áo sờn vai như tôi à?"

Lâm ngớ người trước câu đùa lém lỉnh của Hương, nhưng điều đó vô tình đánh vào mặc cảm cái nghèo trong anh, đến cả việc lo cho cuộc sống còn chưa xong thì lấy đâu ra tâm trí để học thạc sĩ chứ đừng nói có thể cao hơn.

"Áo sờn thì sao nào?" Linh chen ngang, mắt cô nhìn thẳng vào Lâm. "Giá trị của con người nằm ở những gì họ tạo ra, chứ không phải ở những gì họ khoác lên. Anh có biết, trong giấc mơ của tôi.. Người đàn ông đó cũng rất cô độc, nhưng anh ta tỏa sáng như một vì tinh tú không?"

Lâm sững người khi Linh nhắc lại về giấc mơ. Anh nhìn xuống, vết bớt 2 Bích dường như cũng đang dịu lại dưới cái nắng chiều. Anh chợt nhận ra, sự tồn tại của Linh và Hương giống như một trạm dừng chân trong cuộc đời đầy bão táp của anh.

Tuy nhiên, sự bình yên này chẳng kéo dài được bao lâu. Khi Lâm chuẩn bị đứng dậy đi làm, anh thấy Hoàng đứng ở phía xa, bên cạnh hắn là một gã đàn ông trung niên trông rất bặm trợn, gã đó đang nhìn về phía họ với ánh mắt đầy nham hiểm và tính toán.

Linh cũng nhận ra điều đó. Cảm giác nóng ran lại bắt đầu trỗi dậy từ chân cô. Đó không phải là hơi ấm của sự đồng cảm nữa, mà là một sự cảnh báo về nguy hiểm.

"Lâm, tối nay nếu có đi làm thì hãy về sớm." Linh dặn dò, giọng cô có chút lo lắng.

Lâm gật đầu, anh cảm nhận được sự bất thường trong không khí. Anh bước đi, bóng lưng cao gầy đổ dài dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu. Anh không biết rằng, lời nói của Hoàng lúc sáng về người mẹ của anh không chỉ là lời khiêu khích vô căn cứ. Có những kẻ đang bắt đầu chú ý đến anh không phải nhờ hai chị em Linh Hương mà vì sức mạnh tiềm ẩn đến chính anh còn chưa khám phá hết.

Ván bài không còn lùi lại nữa. Nó đang âm thầm chia những quân bài tiếp theo, và lần này, mục tiêu không phải là Lâm, mà là những gì anh trân quý nhất.

Thành phố về đêm không bao giờ thực sự chìm trong giấc ngủ, nó chỉ từ từ chuyển mình sang một trạng thái khác, một trạng thái trầm mặc hơn, bí ẩn hơn và đôi khi nó đầy rẫy những cạm bẫy dưới ánh đèn đường hiu hắt. Sau cuộc va chạm đầy mùi thuốc súng với Hoàng ở trường, Lâm trở về căn phòng trọ nhỏ hẹp của mình với một cảm giác mệt mỏi. Đôi chân anh thứ vốn dĩ là niềm tự hào duy nhất của một vận động viên điền kinh nay lại nặng trĩu ngập tràn bởi sự âu lo suy nghĩ. Vết bớt dưới lớp vải thỉnh thoảng lại nhói lên, một thứ nhiệt lượng âm ỉ bồn chồn như muốn nổ tung khỏi thớ thịt.

Lâm ngồi xuống chiếc ghế gỗ đã lung lay, cầm lấy chai nước lọc rẻ tiền tu một ngụm lớn. Anh nhìn vào đôi bàn tay thô ráp, chai sạn vì bốc vác, rồi lại nhìn sang người mẹ đang nằm thiếp đi trên chiếc giường cũ kỹ đã sờn màu gỗ. Tiếng thở khò khè của bà vì căn bệnh suy thận giai đoạn cuối như từng nhát dao cứa vào lòng anh. Ngày mai là hạn cuối đóng viện phí đợt tiếp theo. Số tiền mười lăm triệu đồng đối với gia đình Hoàng có lẽ chỉ là một bữa tiệc rượu, nhưng với Lâm, đó là cả một gia tài mà anh phải đánh đổi bằng sức khỏe và tinh thần.

Ting.

Tiếng chuông báo tin nhắn vang lên phá tan không gian tĩnh mịch. Lâm lười biếng với tay lấy chiếc điện thoại màn hình đã nứt vỡ. Anh nheo mắt nhìn dòng chữ hiện lên từ một đầu số lạ, không có định danh.

Thông báo giao dịch: Khoản tạm ứng viện phí cho bệnh nhân Nguyễn Thị Lan (Mã số BN: 4482) đã được thanh toán hoàn tất. Nội dung: Thanh toán trọn gói 12 tháng. Tổng số dư hiện tại: 250.000.000 VNĐ. Trân trọng.

Hoàn toàn sững sờ trước một số tiền khổng lồ từ trên trời rơi xuống. Chai nước trên tay Lâm cứ vậy rới xuống sàn, nước đổ lênh láng nhưng anh không buồn quan tâm. Hai trăm năm mươi triệu? Một năm viện phí? Anh dụi mắt mạnh đến mức đau rát, tự tát vào mặt mình một cái thật đau để chắc chắn mình không nằm mơ vì quá kiệt sức. Nhưng dòng chữ vẫn nằm yên đó, lạnh lùng và chân thực.

Cái tên duy nhất hiện lên trong tâm trí anh là Linh.

"Chết tiệt.." Lâm nghiến răng, một luồng tự trọng dâng cao khiến anh cảm thấy nghẹt thở. Anh biết Linh giàu, anh biết cô quan tâm đến anh, nhưng cái cách cô ném một xấp tiền khổng lồ vào mặt anh như thế này chẳng khác nào một sự bố thí. Anh không muốn mắc nợ cô thêm nữa, nhất là khi sự kết nối giữa họ về những thứ quái gở kia vẫn còn là một ẩn số đầy nguy hiểm.

* * *

Sáng hôm sau, Lâm đến trường với khuôn mặt xám xịt. Anh không vào lớp mà đứng đợi ở ngay chân cầu thang dẫn lên thư viện, nơi Linh thường xuyên lui tới mỗi buổi sáng. Khi bóng dáng thanh mảnh của Linh cùng cô em gái Hương vừa xuất hiện, Lâm đã bước tới chắn ngang hai người.

"Tại sao cô làm vậy?" Lâm gằn giọng, chìa chiếc điện thoại ra trước mặt Linh. Điều đó khiến Linh hơi giật mình vì sự xuất hiện đột ngột của anh nhưng cô nhanh chóng lấy lại tinh thần rồi hướng ánh nhìn của mình về phía điện thoại mà anh đưa ra. Cô nheo đôi mắt nhìn vào dòng tin nhắn đầy rẫy những con số và sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt Linh. Hương bên cạnh thì tò mò nhoài người sang, đọc xong cũng thốt lên không khỏi bất ngờ "Oa! Hai trăm năm mươi triệu? Anh Lâm, anh trúng số à?"

"Không phải trúng số. Là chị của cô trúng số thì có." Lâm nhìn thẳng vào mắt Linh, giọng đầy mỉa mai. "Tôi cảm ơn lòng tốt của cô, nhưng tôi không thể nhận. Số tiền này quá lớn, tôi sẽ tìm cách trả lại cho cô sớm nhất có thể. Đừng làm như thế này nữa, tôi không phải kẻ ăn xin."

Linh chỉ lắc đầu khi đối diện với sự tức giận của Lâm, ánh mắt cô không hề né tránh, sự bình tĩnh thường thấy giờ đây pha chút bối rối: "Lâm, nghe tôi nói. Đúng là tôi có ý định giúp anh, tôi đã định trao đổi với bố mình về trường hợp của mẹ anh.. Nhưng tôi chưa hề làm gì cả. Sáng nay tôi cũng vừa định hỏi anh xem đợt đóng tiền này anh đã lo liệu được chưa. Số tiền này thực sự không phải của tôi!"

Lâm khựng lại. Anh quan sát biểu cảm của Linh. Cô không có vẻ gì là đang nói dối. Nếu Linh làm, cô sẽ nhận, hoặc chí ít là sẽ khuyên nhủ anh một cách dịu dàng thay vì tỏ ra ngơ ngác thế này.

"Không phải cô? Vậy rốt cuộc là ai?" Lâm hạ giọng, sự hoang mang bắt đầu xâm chiếm. "Ở cái thành phố này, ngoài hai người ra, chẳng ai mà tôi quen biết sẵn sàng cho đi số tiền như vậy cả, càng không ai biết mẹ tôi đang nằm viện."

Linh trầm ngâm một lúc rồi đột nhiên cơ thể cô vô thức giật mình khi nhớ về một điều gì đó. Vết bớt của cô sáng nay lại nóng ran một cách bất thường. Những giấc mơ về một thế giới hỗn loạn, về những lá bài bay lơ lửng và một bóng hình đứa trẻ bí ẩn đứng trên cao nhìn xuống lại hiện lên một cách ma mị.

"Lâm.. Có thể chúng ta đang bị quan sát, có lẽ chúng ta không phải là những người duy nhất nhận được dấu ấn." Cùng giọng nói nhỏ nhẹ và giọng điệu bất thường của Linh, Hương bỗng rùng mình, điều đó khiến cô phải nép vào sau lưng chị gái. "Chị đừng dọa em. Có khi là một đại gia nào đó muốn làm từ thiện ẩn danh thì sao?"

Lâm không trả lời. Anh quay lưng bước đi với lòng nặng trĩu. Số tiền đó hiện tại là phao cứu sinh cho mẹ anh, nhưng anh cảm thấy nó giống như một sợi dây thừng đang từ từ quấn quanh cổ mình.

* * *

Buổi tối tại quán lẩu bình dân.

Đây là nơi làm việc chính của Lâm mỗi tối để trang trải sinh hoạt phí. Công việc tạp vụ ở đây cực kỳ vất vả, từ bưng bê, rửa bát đến dọn dẹp bãi chiến trường của những vị khách say xỉn. Tuy nhiên, hôm nay anh cảm thấy cơ thể mình rất kỳ lạ.

Mỗi khi anh bước đi, đôi chân dường như không còn nghe theo sự điều khiển của não bộ một cách chính xác. Do chưa quen với sức mạnh của dấu ấn, anh thường xuyên dùng lực quá mạnh. Khi muốn bước sang trái để tránh một người phục vụ khác, đôi chân anh bỗng nhiên lướt đi một đoạn dài gần hơn bình thường. Nó thật sự đã gây cản trở rất nhiều cho anh khi anh muốn hoạt động một cách bình thường nhiều lúc anh suýt chút nữa là đâm sầm vào vách tường nếu không chú ý khi di chuyển.

Mồ hôi hột chảy ra ròng ròng trên trán Lâm. Anh phải cẩn thận gồng cứng các thớ cơ để giữ cho mình bước đi một cách bình thường nhất. Anh cảm giác như mình đang lái một chiếc siêu xe đua công thức một nhưng lại phải cố gắng làm sao để đạt quán quân trong cuộc thi ai về đích cuối cùng.

"Lâm! Cậu làm cái gì mà cứ lóng nga lóng ngóng như người mới tập đi thế?" Một âm thanh khô khan phát ra từ người đàn ông với thân hình đồ sộ mập mạp. Ông ta đang làm việc trong quầy thức ăn nhưng ánh nhìn vẫn luôn đặt trên người Lâm như thể muốn nhắc nhở anh đừng lười biếng mặc dù điều đó không bao giờ xảy ra. "Cầm khay nước lẩu này ra bàn số tám nhanh lên, khách đợi nãy giờ rồi!"

Lâm cắn răng, đón lấy khay nước lẩu nóng hổi bốc khói nghi ngút từ phía ông chủ của mình. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở. Anh tiến về phía bàn số tám, nơi một gã đàn ông trung niên mặc áo khoác sậm màu đang ngồi xoay lưng lại.

Ngay khi Lâm chỉ còn cách gã khách khoảng ba bước chân, một sự cố kỳ lạ xảy ra.

Chiếc khay trên tay anh đột ngột rung lên dữ dội như có một luồng điện chạy qua. Một lực vô hình nào đó đè nặng lên cổ tay anh, khiến chiếc khay nghiêng hẳn sang một bên. Nước lẩu nóng tràn ra, chuẩn bị đổ ụp lên lưng vị khách.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, Lâm không kịp suy nghĩ. Vết bớt tự ý kích hoạt để cứu chủ nhân khỏi tai họa.

Vút!

Mọi thứ xung quanh trong mắt Lâm bỗng chậm lại như một thước phim. Anh thấy rõ từng giọt nước lẩu đang bay lơ lửng trong không trung. Đôi chân anh nóng rực lên, anh thực hiện một cú xoay người với tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp. Lâm lách qua khe hẹp giữa hai bàn khách, đưa chiếc khay vòng qua đầu và đón lấy toàn bộ số nước lẩu đang rơi xuống bằng sự chính xác tuyệt đối.

Khi thời gian trở lại bình thường, Lâm đang đứng cách vị trí cũ một khoảng cách khá xa. Chiếc khay vẫn nằm ngang trên tay anh, không một giọt nước nào bị văng ra ngoài, nhưng khuôn mặt anh thì tái mét, hơi thở dồn dập như thể phổi anh sắp vỡ tung. Cơ thể anh vừa tiêu tốn một lượng năng lượng khổng lồ chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Cả quán lẩu im bặt. Những vị khách buông đũa, mắt chữ o miệng chữ a nhìn Lâm như nhìn một thứ tồn tại siêu cấp nào đó.

"Cái.. Cái gì vừa xảy ra thế?" Một người khách thốt lên. "Thằng bé đó.. Nó vừa biến hình à?"

Gã khách mặc áo khoác sậm màu chậm rãi quay lại. Đó là một khuôn mặt cực kỳ phổ thông, loại khuôn mặt mà bạn sẽ quên ngay sau khi gặp gỡ giữa đám đông. Hắn nhìn Lâm, đôi mắt không có chút ngạc nhiên nào, thay vào đó là một tia thích thú lạnh lẽo. Hắn khẽ gật đầu, đặt một tờ tiền xuống bàn rồi lẳng lặng đứng dậy bước ra khỏi quán. Dáng đi của hắn mờ nhạt đến lạ lùng, như thể hắn hòa tan vào bóng tối của con phố ngay khi vừa bước ra khỏi cửa.

Lâm đứng chôn chân tại chỗ. Anh nhìn xuống đôi chân mình đang run rẩy không ngừng. Sức mạnh này, nó không phải là món quà. Nó là một thực thể đang ký sinh trên người anh, tự ý bộc phát và tàn phá cơ thể anh từ bên trong.

* * *

Khuya muộn, khi quán lẩu đã vãn khách, Linh và Hương xuất hiện và bước vào quán với vẻ mặt đầy lo lắng, trên tay cô là một túi đồ ăn nóng hổi.

"Lâm, anh ổn chứ? Tôi nghe nói tối nay anh lại phát tác sức mạnh?" Linh hỏi nhỏ khi Lâm đang dọn dẹp đống bát đĩa cuối cùng.

Lâm ngồi phịch xuống ghế, hai tay ôm đầu. "Tôi không ổn chút nào. Nó tự ý hoạt động. Tôi không muốn trở thành một thứ quái vật để người ta chỉ trỏ. Tại sao lại là tôi? Tại sao lại là chúng ta?"

Linh ngồi xuống đối diện anh, đặt túi đồ ăn lên bàn. "Ăn đi đã. Tôi nhận ra một điều, mỗi khi sử dụng năng lực, cơ thể chúng ta sẽ bị vắt kiệt. Vết bớt nóng lên là vì chúng ta chưa biết cách điều tiết dòng năng lượng đó. Nó giống như việc một đứa trẻ cầm một khẩu súng đại bác, nếu không biết cách cầm, lực giật sẽ làm gãy tay đứa trẻ đó."

Trong khi xơi tái chiếc bánh bao. Quả nhiên hơi ấm của thức ăn vẫn luôn là thứ thuốc chữa lành tốt nhất khi nó giúp anh bình tĩnh lại đôi phần.

"Linh.. Số tiền viện phí đó.. Hôm nay tôi gặp một người rất kỳ lạ, tôi có linh cảm xấu về cách ông ta nhìn tôi. Như thể, gã đó và món tiền có liên quan đến nhau vậy."

* * *

Ở một góc tối trong con hẻm đối diện quán lẩu, gã khách lúc nãy đang đứng đó. Hắn rút điện thoại ra, nhấn một dãy số.

"Báo cáo, đã xác định được vật chủ, hiện chưa rõ số hiệu. Phản ứng tốc độ vượt xa dự kiến của tôi ở giai đoạn đầu. Tiếp tục kế hoạch chăm sóc chứ?"

Từ đầu dây bên kia, một giọng nói kì lạ có phần ghê rợn cùng với những âm thanh nhiễu sóng không thể nghe thấy vang lên mà chẳng chút cảm xúc nào.

"..."

Gã đàn ông cúp máy. Gương mặt rồi cả cơ thể gã từ từ vặn vẹo phình to rồi hóp lại như

Thể bên trong gã là một bầy quái vật ký sinh đang cố gắng thoát ra khỏi cái vỏ bọc khép kín.

Giảng đường số bốn, nơi dành cho môn kinh tế vi mô, một môn học mang tính đại cương mà hàng trăm sinh viên từ các chuyên ngành khác nhau đều đổ dồn về. Vốn dĩ ở đây đã ngột ngạt vì mật độ sinh viên quá tải, nay lại càng trở nên chật chội và ồn ào một cách bất thường. Những nhóm nam sinh vốn dĩ thường uể oải gục mặt xuống bàn hoặc cắm cúi vào điện thoại nay lại chụm đầu bàn tán, những tiếng xì xào phấn khích không dứt, khiến không gian vốn khô khan của những lý thuyết kinh tế thị trường trở nên sống động hơn bao giờ hết.

Lâm ngồi thu mình ở dãy bàn cuối, góc khuất nhất của căn phòng rộng lớn. Anh không thích sự chú ý, và hơn cả, anh không thích cảm giác có ai đó ngồi cạnh mình. Với Lâm, sự tồn tại của những sinh viên khác chỉ là những cái bóng mờ, những đường nét nhợt nhạt lặng lẽ lướt qua trong cuộc đời anh.

Lâm hít một hơi sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở và điều đó làm suy nghĩ của anh bay xa bởi anh không có gì đặc biệt cả, trong cái xã hội này anh chỉ đơn thuần là một sinh viên bình thường, một người bốc vác nghèo khổ đang cố gắng vật lộn trong cái không gian méo mó của bản thân.

"Chào các em, lớp chúng ta hôm nay có một sinh viên mới chuyển tiếp từ chương trình liên kết. Bạn ấy sẽ theo học cùng các em từ học kỳ này."

Một chất giọng cằn cỗi của vị giáo sư với vẻ ngoài đã quá tuổi xế chiều vang lên từ trên bục xen ngang dòng suy nghĩ của Lâm. Tiếng xì xào trong giảng đường bỗng giảm dần rồi rơi vào trầm lặng, nhường chỗ cho sự hồi hộp kéo dài trong giảng đường. Cánh cửa gỗ nhẹ nhàng mở ra để lại tiếng âm thanh khô khốc của gỗ vang vọng không gian yên lặng. Một dáng người mảnh khảnh, mái tóc dài ngang vai mượt mà cùng làn da trắng hồng dưới ánh đèn điện và cặp kính gọng tròn đầy vẻ tri thức bước vào.

"Chào mọi người, mình là Thanh. Mong được các cậu giúp đỡ."

Giọng nói của cô ngọt ngào, tươi sáng, khiến cả giảng đường như bừng tỉnh. Đám con trai phía dưới bắt đầu vỗ tay đón chào một người bạn mới mặc dù khác với cấp ba thì khi lên đại học mọi người thường rất hiếm khi học chung cùng nhau bởi mỗi một môn học sẽ có một lớp cùng một giảng viên giảng dạy khác vì vậy mọi người ít khi giao tiếp và làm thân với nhau trừ khi làm việc nhóm. Chưa kể, việc đột ngột có một học sinh chuyển vào gần cuối học kỳ thật sự là rất lạ khi các tín chỉ gần như đã kết thúc và hoàn thiện môn học của mình.

Mọi ánh mắt bắt đầu dán vào gương mặt rạng rỡ của cô một khuôn mặt cùng ngoại hình đỉnh cao không thể dùng bất cứ từ ngữ nào để miêu tả cái ánh hào quang mà nó tỏa ra cả. Cô cũng không hề tỏ ra kiêu kỳ cao ngạo như những cô nàng thường xuất hiện trong phim, cô chỉ nhẹ nở một nụ cười duyên với cử chỉ vô cùng tự nhiên và thân thiện. Trong bộ đồng phục trường, vẻ ngoài của cô hoàn mỹ đến mức khó tin. Một nụ cười tỏa nắng, đôi mắt to tròn long lanh chứa đựng sự ấm áp như cách người mẹ vỗ về. Bằng một cách nào đó, cô chẳng khác nào ngôi sao vừa bước ra từ một bộ phim thanh xuân vườn trường tươi sáng, một vẻ đẹp đối lập hoàn toàn với vẻ ngoài thô ráp, bụi bặm của Lâm.

Trong khi loay hoay đảo mắt một vòng quanh lớp vì không biết phải trọn vị trí nào ngồi cho phong thủy. Cô vô tình bị thu hút bởi một chỗ ngồi còn trống sau cùng. Không quá nổi bật còn tránh được sự chú ý chưa kể người con trai ngồi cạnh đó cũng không có vẻ gì là xấu hay sẽ làm gì một cách ngu ngốc để tiếp cận cô.

Chứng kiến được điều đó với từng bước di chuyển nhẹ nhàng đang tiến lại gần, điều đó vô tình thu hút sự chú ý của đám đông xung quanh làm Lâm vô thức cúi thấp đầu hơn, cố gắng thu mình lại phía sau lưng người bạn ngồi trước. Nhưng rồi, bước chân Thanh dừng lại ngay cạnh bàn của anh.

"Chỗ này còn trống không cậu?"

Lâm hơi giật mình, ngẩng lên. Chỉ mới đây khuôn mặt đó còn cách một khoảng cách khá xa khiến anh không thể nhìn rõ thì giờ đây, anh có thể thấy rõ từng đường nét trên khuôn mặt với nụ cười thân thiện đó.

Một sự chú ý bất đắc dĩ biến anh thành trung tâm của cả lớp, khiến anh cảm thấy có chút bối rối nhưng nhanh trong trở lại ban đầu. Lâm chỉ khẽ gật nhẹ, không nói gì cả rồi lại quay lại tập trung vào cuốn giáo trình đọc dở.

Thanh ngồi xuống, đặt chiếc cặp sách xuống bàn một cách gọn gàng. Cô không hề khó chịu với sự lạnh nhạt của Lâm. Ngược lại, cô còn nhẹ nhàng chào hỏi với nụ cười tươi. "Chào cậu, mình là Thanh."

Không chút ngại ngùng, cô đưa bàn tay thon dài nhỏ nhắn với đường nét hoàn hảo với cử chỉ rõ ràng là muốn một cái bắt tay nhưng điều đó chỉ khiến Lâm giữ kẽ hơn với cô.

Anh chỉ đáp lại một cách xã giao với cái gật đầu rồi im lặng. Anh không muốn làm quen, anh cũng không muốn trở thành tâm điểm của sự chú ý chỉ vì ngồi cạnh một tiêu điểm nóng mới xuất hiện của lớp. Nhưng Thanh dường như không quan tâm đến thái độ đó. Trong suốt tiết học, cô thỉnh thoảng lại hỏi nhỏ về vị trí của bài giảng trên sách, hoặc mượn cây bút khi chẳng may bị hết mực. Cách cô nói chuyện rất vui vẻ, hồn nhiên, đến mức dù Lâm có giữ khoảng cách thế nào, anh cũng thấy khó mà tỏ ra thô lỗ với cô.

Vào cuối tiết học, xung quanh bàn của Thanh lập tức bị bao vây bởi một số các nam sinh với ngoại hình cũng có thể nói là ưa nhìn. Ai cũng muốn bắt chuyện, ai cũng muốn làm quen với cô một phần nhỏ do tò mò còn lại thì cũng đơn giản hơn là bị thu hút bởi ngoại hình của cô. Với đôi mắt biết cười cùng khuôn miệng tỏa nắng, cô khéo léo từ chối những lời mời đi cà phê, tránh không làm ai phận lòng. Cảm giác như thể cô là bậc thầy trong việc điều khiển cảm xúc đám đông vậy.

Tranh thủ trong lúc cô đang bị mọi người làm phiền, Lâm đứng dậy một cách nhẹ nhàng mà không bị ai chú ý. Nhưng ngay khi định di chuyển để chuyển đổi sang lớp tiếp theo thì một chiếc bút từ bàn của Thanh rơi xuống đất và lăn thẳng đến chân Lâm.

"Cậu gì ơi, phiền cậu nhặt giúp mình cái bút với!" Bằng một chất giọng trong veo không quá lớn cô đã hoàn toàn chuyển sự chú ý từ trên người mình sang phía Lâm, khiến đám đông đổ dồn ánh mắt về phía anh.

Bằng cử chỉ nhanh nhẹn cúi người anh nhặt chiếc bút lên rồi đưa lại cô một cách lãnh đạm. Thanh cầm lấy một cách từ tốn giữa ánh nhìn của đám đông, ngón tay cô khẽ chạm vào tay anh. Một cái chạm vô tình mà chẳng phải ngụ ý gì, nhưng với Lâm, anh cảm thấy một sự tương phản kỳ lạ của những ngón tay mềm mại, nhỏ nhắn đó.

"Cảm ơn nhé! Mà mình vẫn chưa biết tên của cậu là gì?"

"Lâm." Một câu trả lời cộc lốc đúng chất đánh nhanh rút gọn của anh rồi nhanh chóng quay lưng đi thẳng ra phía hành lang.

Với cách ứng xử có phần không được thoải mái như vậy hướng thẳng vào mình điều đó làm tâm trạng của cô có hơi hẫng một nhịp. Chắc hẳn đây là lần đầu tiên cô bị đối xử như vậy trong đời và điều đó đã thành công khơi gợi sự hứng thú của cô đối với Lâm.

Hướng ánh mắt theo bóng lưng đang đi xa sau đám đông, nụ cười của cô vẫn vậy không hề thay đổi. Cô vẫn trò chuyện vui vẻ với những người bạn xung quanh, nhưng trong đôi mắt to tròn long lanh kia, một suy nghĩ thầm lặng lướt qua đang tìm cách làm sao để tiến sát hơn với cậu ấy.

Linh đứng phía cửa lớp, quan sát toàn bộ sự việc. Cô quan sát cách Thanh thu hút mọi ánh nhìn, cách cô nói chuyện mặc dù mọi thứ đều rất bình thường và không có gì kì lạ nhưng không hiểu tại sao, cô cảm thấy một sự bất an mơ hồ. Cô không nhìn ra được bất kỳ điều gì sai ở Thanh, cô chỉ thấy một cô gái xinh đẹp, tốt bụng. Thế nhưng, trực giác của của cô đang rất bất an như muốn nói rằng người này không hề đơn giản như vẻ ngoài của cô ấy. Linh không thể giải thích tại sao cô lại lạnh sống lưng khi nhìn vào nụ cười của Thanh. Nó có phần không trân thật, cảm giác cho ta một sự giả tạo mơ hồ.

Quay về phía Thanh, sau khi đám đông tản ra, cô bắt đầu thu dọn đồ đạc, dáng vẻ uyển chuyển nhưng quyến rũ đó lại một lần nữa thu hút những ánh nhìn của vô số chàng trai đang si mê xung quanh. Từng bước từng bước cô nhẹ nhàng ra khỏi giảng đường nhưng lần này không còn cười nữa. Thay vào đó, khuôn mặt cô trở nên vô cảm. Cô lấy điện thoại ra, không có tin nhắn nào, không có cuộc gọi nào. Cô chỉ đơn thuần là đang bước đi và tận hưởng sự chú ý và những ánh mắt xung quanh đang dõi về cô.

* * *

Tại một góc nhỏ thường gặp trong thư viện, Linh đang ngồi cùng với Hương nghiên cứu về những sự kiện kỳ lạ xảy ra trong thành phố dạo gần đây. Linh vẫn không quên được cái nhìn của Thanh khi nãy. Cô cảm thấy Lâm không nên tiếp xúc với cô gái này, nhưng cô không có lý do để nói ra. Chẳng lẽ là ghen? Chỉ nghĩ vậy thôi cũng khiến cô lắc đầu. Chắc chắn không phải do giấc mơ đã quấy rối cô mọi khi rồi

"Chị Linh, sao chị cứ nhìn cái cậu học sinh mới chuyển đến mãi thế? Hay do chị ghen khi anh Lâm được cô gái dễ thương chú ý. Dù sao ngoại hình của cậu ta em cũng phải công nhận là ngon, rất ngon. Mười điểm cho sự ngọt nước."

Chỉ với cái liếm mép cùng biểu cảm rất chi bố đời đã biến Hương từ một cô nàng cá tính xinh xắn nhập vai hoàn toàn thành một tên háo sắc với biểu cảm không thể biến thái hơn.

Quá quen với cái tình tưng tửng của Hương, Linh chỉ biết lắc đầu mà mặc kệ cô trong khi ánh mắt vẫn nhìn tập trung vào cuốn tài liệu học thuật đầy rẫy những con chữ phức tạp.

Bị làm lơ một cách trắng trợn mà không thể làm gì Hương chỉ biết bĩu môi, quay sang nghịch chiếc điện thoại.

"Em kệ chị đấy làm gì thì làm."

Giận dỗi là thế nhưng hiện tại hai người đang trong thư viện và những âm thanh phát ra từ Hương đã làm phiền đến mọi người xung quanh trong đó có cả Thanh, người mà Hương đã bàn tán nãy giờ. Nhận ra ánh mắt không đứng đắn nãy giờ vẫn hướng về phía mình, Thanh cũng không làm gì cả. Bầu không khí dễ chịu luôn toát ra quanh cô như thể không có chuyện gì xảy ra.

Khi hai ánh mắt họ nhận ra nhau thì nãy giờ Hương tự tin bao nhiêu thì bây giờ khi bị Thanh nhìn như này, cô hèn bấy nhiêu. Hương giờ đây né tránh ánh mắt của Thanh một cách ngại ngùng như chú cún mắc lỗi sợ bị chủ trách phạt. Thật không biết nói sao với cô nàng này.

Về phía Linh, khi nhận ra sự gượng gạo một cách bất thường của Hương, cô bắt đầu tìm hiểu lý do và lần này ánh mắt của hai người bắt gặp nhau lần đầu tiên.

Không lúng túng cũng chẳng ngại ngùng, chỉ bằng cử chỉ nhẹ nhàng đầy tinh tế, Thanh khẽ mỉm cười chào Linh qua cái vẫy tay cùng nụ cười dịu dàng nhẹ cúi đầu. Thấy vậy, Linh cũng đáp lại cô bằng cử chỉ lịch sự tương tự và cùng lúc đó truyền tải vài thông điệp nhẹ nhàng qua ánh mắt.

Vào đêm muộn sau khi đã hoàn thành chuyến giao hàng cuối cùng, hiện tại đã gần hai giờ đêm. Lâm ngồi bệt xuống chiếc ghế gỗ đã lung lay sau khi trở về căn phòng trọ nhỏ chật hẹp của mình. Hiện tại đã quá đêm để tắm rửa nhưng nhìn lại cơ thể đầy mồ hôi và bụi bặm của mình, anh thật sự không thể cứ vậy mà leo lên giường đi ngủ. Cố gắng nết cái thân thể tàn tạ bốc mùi vào nhà tắm, anh chỉ đơn thuần là gội vài gáo nước lạnh sau đó lau người rồi về phòng. Nếu được, thư giãn là điều cần thiết để giải tỏa sau một ngày làm việc mệt mỏi với anh nhưng ngay cả những điều cơ bản như vậy cũng là điều khó khăn đối với anh bởi thời gian của anh thật sự không nhiều. Anh chỉ ước rằng một ngày có bốn mươi tám tiếng để mình có thể làm việc, có thể nghỉ ngơi, có thể thư giãn giải trí và nghĩ về cuộc đời những mối quan hệ xung quanh.

Hiện tại, mẹ anh không có nhà vì thời gian điều trị của bà đã đến, bà phải chuyển đến bệnh viện để điều trị lọc máu. Không có tiền và phát hiện sớm để điều trị kịp thời bà đã sớm bị suy thận mạn giai đoạn cuối. Tuổi của bà cũng đã ngoài năm mươi nên việc việc sống thêm từ mười đến mười năm năm cũng là một khoảng thời gian dài nếu có đủ tiền. Chưa kể đã có một khoản tiền từ trên trời rơi xuống hỗ trợ viện phí cho bà mà trong một khoảng thời gian sắp tới anh không phải lo lắng quá nhiều. Anh đã thử tìm chủ nhân của khoản tiền đó không biết có phải do nhầm lẫn hay gì không nhưng bên phía bệnh viện họ bảo hoàn toàn ổn, anh cũng đã mong muốn hỏi để biết được tên của họ nhưng tất cả đã bị dấu đi, như thể một mạnh thường quân tốt bụng đang âm thầm giúp đỡ anh vậy. Nó thật sự là điều tuyệt vời khi sau ngần ấy anh cứ ngỡ thế giới đã quay lưng lại với anh thi giờ mọi thứ đang liên tục tới. Những người bạn thân thiện, người tốt bụng dấu tên rồi vô số những khoảnh khắc quý giá cũng đang lấp đầy suy nghĩ hiện tại của anh. Đây hẳn là thời gian hạnh phúc nhất của anh sau từng ấy thời gian vật lộn trên thế giới này. Cái thế giới mục nát mà anh từng nghĩ nó đang chắp vá lại từng mảnh ghép của niềm tin. Anh nghĩ, có lẽ trong khoảng thời gian sắp tới, anh sẽ tặng cho bản thân một ngày để làm những việc mình muốn làm.

Tay anh, lần đầu tiên chủ động lướt một số những con chữ trên điện thoại để gửi tin nhắn cho một người. "Buổi tiệc sắp tới của mấy đứa tôi sẽ chuẩn bị quà vì vậy hãy cho tôi biết thời gian để chuẩn bị."

Dù biết là quá muộn và có phần thất lễ khi nhắn tin đêm muộn như này. Nhưng anh thật sự đã cố gắng hết sức suy nghĩ và gửi nó đi giống như một khoảng khắc bồng bột nhất thời mà anh mong muốn vì vậy, anh phải làm ngay trước khi tâm trí anh nguội lạnh.

Điều không ngờ nhất là những nhãn dán hình con mèo liên tục xuất hiện từ bỡ ngỡ cho đến bất ngờ như không thể tin nổi.

"Em sẽ báo với chị ngay, chị sẽ rất vui khi anh đến."

"Dừng dừng, hiện tại đã muộn rồi tôi sẽ nói lại với cô ấy vào sáng mai.

Điện thoại anh đã hiển thị gần ba giờ đêm, làm phiền người khác lúc này là không tốt. Anh cứ nghĩ phải đến sáng hôm sau cô gái này mới trả lời lại nhưng không ngờ cô thức muộn đến vậy. Đây chắc chắn sẽ là một điều gì đó để anh rút kinh nghiệm sau này, có lẽ cô đang bận rộn với công việc của mình và anh đã vô tình làm phiền tới cô.

Thực chất ở phía bên kia điện thoại, Hương đang ngồi vắt chân lên ghế trong khi bao quanh là cả đống đồ ăn vặt bày bừa khắp bàn. Cô không phải người bừa bộn hay thích thú gì với mấy thứ như thế này nhưng hiện tại cô đang làm một streamer vì vậy việc xây dựng hình tượng gần gũi với khán giả là rất quan trọng bởi cô đang trong vai một cô nàng nổi loạn với phong cách suồng sã khi nói chuyện với mọi người.

" Grahahahaha, tao sẽ giết hết bọn mày. "

Ngậm chiếc kẹo mút trong miệng, cô gầm lên rồi dẫm chân lên bàn với nụ cười tinh quái. Tay cô nhấc con chuột máy tính lên và bấm liên hồi như thể đây là lần cuối cùng cô sờ vào nó vậy.

Nhân vật trò chơi cô đang nhập vai là nữ xạ thủ thiện chiến, ngoại hình thì bỏng mắt khỏi bàn bởi nó cực kỳ gợi cảm. Cô ta mặc một chiếc áo sườn xám cách tân xẻ đến eo cùng đôi tất ren lưới đen kéo thẳng đến đùi. Với khẩu súng sáu lòng quá khổ không phù hợp dáng người, cô ta liên tục sấy hết băng này đến băng khác. Đạn bắn ra liên tục từ lòng súng sáng chói cả màn hình. Cô ta di chuyển như bay, không chỉ tiêu diệt kẻ địch bằng đạn mà còn bằng những pha dùng súng gõ chết đối phương không thể nào đỉnh cao hơn. Một loại vũ khí kiểu súng kết hợp với chùy có thể tấn công cả tầm xa và gần. Với kĩ năng gõ bàn phím thượng thừa, Hương liên tục điều khiển nhân vật của mình ném pháo sáng rồi sau đó bắt hạ những kẻ địch tầm xa bằng súng rồi tiêu diệt những kẻ địch tầm gần bằng chùy. Như một bóng ma uyển chuyển thấm thoáng trong xương mù, cô gầm rú vang trời rồi đặt mìn khắp bản đồ. Những âm thanh tít tít đếm ngược thời gian phát nổ vang lên liên tục một cách chói tai khiến kẻ địch không thể nghe thấy tiếng bước chân cùng với cách xác định vị trí kẻ địch thông qua kĩ năng tầm nhìn phạm vi của nhân vật. Cô trở thành cơn lốc xoay càn quét chiến trường.

" Lũ ngu, chết hết đi. Trước lòng gatling, chúng sinh bình đẳng. Grahahahaha.."

Với những streamer, ai cũng có câu nói và cách gây ấn tượng tạo ra thương hiệu của riêng mình. Hương cũng vậy, thứ khiến cô trở nên đặc biệt trong mắt vô số người xem không chỉ nằm ở kĩ năng hay ngoại hình mà nó nằm ở cả nụ cười cô tỏ ra thượng đẳng khi tiêu diệt kẻ địch của mình trong trò chơi. Tất cả những yếu tố đó tập hợp lại tạo thành thú vui cho mọi người.

Không như chị gái thường làm quảng cáo hay trở thành thương hiệu cho một số nhãn hàng thì cô ôm trọn. Sống một cuộc đời tự do tự tại thích gì làm đó không bị trói buộc bởi bất cứ điều gì. Cô làm vì cô thích, cô làm vì thấy vui.

Trời thì đã muộn mà cô cứ hét loạn trong phòng làm chị cô cũng chỉ bất lực mà mặc kệ. Cũng may bố mẹ cô đang có một kỳ nghỉ du lịch ở Thái Lan nên cô cũng không sợ bị bố mẹ gõ đầu vào lúc này.

Càng đánh, cô càng hăng khiến người xem của cô tăng lên chóng mặt. Từ chỉ nghìn người lúc đầu rồi sau bốn tiếng nó đã tăng lên đến hơn hai mươi nghìn người xem trực tiếp. Một con số kinh khủng, một thành tựu mà bất cứ những streamer nào cũng khao khát đạt được.

Chiếc váy mà cô mặc thật sự cũng khá ngắn trong khi hiện tại cô đứng hẳn lên bàn khiến máy quay bắt trọn hết nội thất phía dưới của cô. Chuyện tuy vậy chỉ là cô có quần bảo hộ bên trong nên mọi thứ chẳng phải vấn đề gì lớn lao nhưng chắc chắn bố mẹ sẽ giã cho cô một trận nếu thấy điều này. Thật sự là không biết thuần phong mỹ tục ở đâu.

Mọithứ cứ diễn ra một cách điên loạn như vậy cho đến khi tin nhắn từ điện thoại cô rung lên cô mới dừng lại những hành vi ngớ ngẩn của mình. Một âm thanh rất riêng từ điện thoại mà cô nghĩ rằng sẽ không bao giờ được nghe thấy nó nhưng cô vẫn cứ cài đặt vì biết đâu được thế nào. Nó là âm thanh được cài đặt riêng khi Lâm nhắn tin cho cô, vì vậy cô ngay lập tức dừng hành động của mình rồi nhanh chóng kết thúc buổi phát sóng trực tiếp sau khi chào tạm biệt người xem trên kênh cô.

Chỉ là một tin nhắn rằng anh sẽ tham gia buổi tiệc của hai chị em mà khiến cô rất bất ngờ nhưng cô càng tò mò hơn nguyên do gì mà anh thay đổi quyết định của mình.

Sau lần từ chối một cách thẳng mặt lần đầu tiên của anh, Linh gần như đã bỏ cuộc vì cô thật sự hiểu anh muốn gì nhưng Hương thì hoàn toàn ngược lại. Cô liên tục nhắn tin làm phiền anh rồi kể cả lúc anh dạy học, cô cũng mè nheo việc mong anh tham gia bữa tiệc của mình vì đó là bữa tiệc sinh nhật lần thứ mười tám của cô hôm đó sẽ có rất nhiều khách mời và bạn bè đến tham gia. Anh cũng vậy, cô xem anh là một người quan trọng không phải vì tình yêu hay bất cứ thứ gì tương tự. Không biết từ khi nào, cô đã luôn dõi theo anh một cách thầm lặng. Ngay khoảng khắc chạm mặt lần đầu tiên anh đã để lại ấn tượng sâu đậm với cô, một con người cần kiệm chăm chỉ. Nhưng cô biết rằng kể cả thế, khoảng khắc đó với anh chỉ là những thứ lặp đi lặp lại trong cuộc sống mà sẽ vào lãng quên ngay sau đó.

Mới đầu cô ấn tượng vì ngoại hình và cách anh nói chuyện lịch sự, giữ kẽ nhưng càng về sau cô càng muốn đến gần anh hơn, muốn trò chuyện và tìm hiểu để rõ về cuộc sống của anh như những người bạn.

Hai con người nhưng là hai tính cách hoàn toàn trái ngược, một người thích gì làm đó không phải lo âu suy nghĩ, một người làm tất cả những việc có thể để sinh tồn.

Mặt cô càng suy nghĩ thì càng đỏ lên mặc cho lớp trang điểm vẫn còn ở đó. Ngoại hình vốn đã rất ấn tượng và là thế mạnh của cô nhưng giờ đây nó càng nổi bật, càng lung linh khi được tô lên bởi lớp trang điểm nhẹ nhàng đó.

Cô nằm lên giường ôm lấy chú gấu bông teddy rồi lăn lộn quanh giường. Chẳng hiểu gì cả, chẳng biết gì hết, cảm xúc này lần đầu tiên cô trải nghiệm nó khi nghĩ về anh. Cô không biết nó là gì nhưng cô thật sự muốn gặp anh với vẻ ngoài đẹp nhất ở bữa tiệc sinh nhật. Chỉ nghĩ đến thôi là cô đã xì khói mà muốn bay thẳng lên trời, rất hồi hộp cũng rất mong đến ngày đó.

Thời điểm sang đông đã cận kề mang theo cái se lạnh đặc trưng của những cơn gió mùa đông bắc. Bộ ba Lâm, Linh, Hương sau thời gian dài thường tụ tập ở góc thư viện quen thuộc nay họ đã trở nên gắn kết hơn sau khi Lâm đồng ý tham dự bữa tiệc sinh nhật của hai chị em Linh, Hương. Đối với Lâm giờ đây, sự mời mọc đó không còn là lời xã giao thông thường nữa. Lần đầu tiên sau nhiều năm, anh cho phép mình bước ra khỏi vỏ bọc một sinh viên nghèo đơn độc để hòa nhịp trở thành một phần của thế giới mà anh vốn nghĩ mình không thuộc về.

Thư viện tĩnh mịch sau một khoảng thời gian nhỏ vắng bóng giờ đây đã không còn tiếng ồn ào như mọi khi của Hương, thứ đọng lại vang lên trong không gian học thuật này chỉ còn tiếng lật trang sách cùng tiếng thì thầm khe khẽ bên tai của những con người đang cố gắng nỗ lực cho tương lai.

Là một người với tính cách năng động, Hương không thể giấu nổi sự phấn khích của mình mà vô tình khuấy động bầu không khí của ba người bằng câu chuyện về bữa tiệc sinh nhật mười tám tuổi, một cột mốc quan trọng đang cận kề của cô. Hương không phải kiểu tiểu thư đài các, cô có thể được nhận xét giống như một cá thể riêng biệt hiếm gặp trong cái xã hội này. Một con người cá tính, thích tự do chỉ là đôi khi có phần hậu đậu mà làm này quên kia. Nhưng trong chuyện chuẩn bị cho bữa tiệc, cô lại trở nên vô cùng cầu kỳ và kỹ tính bởi có lẽ sự kiện này cực kỳ, cực kỳ quan trọng đối với cô nói riêng và cả với Linh nói chung.

"Anh! Anh đã nghĩ đến việc bận bộ gì để mặc chưa?" Trong khi chống cằm, đôi mắt cô lém lỉnh quan sát Lâm, cô vừa hào hứng băn khoăn không biết anh sẽ mặc bộ đồ gì. Liệu phải chăng là một bộ com lê sang trọng và lịch lãm, mới nghĩ vậy mà cô đã phổng mũi thở phì phào một cách khó coi. Đánh bay cái suy nghĩ không trong sáng của mình, cô chỉnh đốn lại cái suy nghĩ đen tối đó. Thật sự mà nói cô cũng biết rằng, anh không có tiền để chuẩn bị thứ đồ vừa đắt đỏ mà ít khi được sử dụng đó, chưa kể đến việc thuê nó cũng sẽ trở thành gánh nặng cho anh.

"Có phải anh tính định mặc như mọi khi không nè."

Nhận ra câu nói trước đó của mình có thể gây tổn thương cho anh, Hương đã cố gắng chữa gượm cho mình bằng cách nói chuyện một cách đùa cợt trong khi sát lại gần rồi lấy ngón tay chọt và nách anh.

Giật thốt người trước hành động cù lét trêu chọc của cô, anh xoa gáy một cách ngượng ngùng. Chẳng phải việc gì khó nói mà ai cũng biết, anh thật sự không có nhiều lựa chọn đâu trong khâu chọn đồ của mình. Quần áo anh ít đến nỗi chỉ có vài cái được cung cấp miễn phí khi tham gia làm việc, chủ yếu là những bộ đồng phục cơ bản tại chỗ làm của anh. Anh còn chẳng có một cái tủ đồ đàng hoàng để cất gọn chúng mà chỉ có thể gấp nhỏ rồi đặt tất cả vào chiếc túi bóng tại góc phòng.

Người chăm chú đọc tài liệu nhất từ nãy đến giờ cũng đã để ý đến hai người. Đó là Linh, cô chỉ biết lắc đầu ngao ngán trước sự hồn nhiên của em gái mình. Nhưng rồi đột nhiên cô mỉm cười như nghĩ ra một cái gì đó rất thú vị.

"Đúng là đáng lo mà."

Với một cái liếc mắt từ chị mình, cô em gái như bắt được tín hiệu vụ trụ rồi ra dấu hiểu ý ngay lập tức. Hương choàng tay qua cổ Lâm rồi thì thầm vào tai anh như bắt được mùa.

"Anh không phải lo, mọi thứ đã có em và chị. Anh chỉ cần có mặt ở đó trước khi buổi tiệc diễn ra một tiếng là được."

Cảm nhân được mình đang sờ soạng cái khối cơ săn chắc trên ngực anh, cô rụt tay lại một cách tiếc nuối khi chỉ vừa mới nhận ra mình cách cư xử của mình có phần đi quá xa. Thật sự là cô nàng này chẳng biết ý tứ gì cả không biết ở đây ai là nam, ai là nữ nữa, anh không chắc cô có hiểu được việc phân biệt giới tính giữa hai người không.

Trong khi đang suy nghĩ xem hai chị em này đang toan tính điều gì sau lưng anh thì hình ảnh của Thanh lọt vào mắt anh. Đây không phải vô tình bởi cô đang đi đến chỗ ba người một cách chậm rãi với một nụ cười mỉm.

Ban đầu sau một khoảng thời gian quen thân với nhau thì góc thư viện này không khác gì thế giới riêng của ba người bọn họ. Không một ai đi qua, không một ai xem vào nhưng cô gái đối diện này thì khác. Đây không phải lần đầu tiên cô ấy xuất hiện ở khu vực này.

Thanh mặc một chiếc áo len mỏng màu kem, mái tóc cô để xõa theo kiểu Hime mái cắt bằng của Nhật Bản trông vô cùng thanh thoát nhưng không kém phần tiểu thư một cách ma mị.

"Mọi người vẫn như mọi khi ha, làm người ta nhìn vào cứ tưởng tổ ấm của ai không bằng."

Một câu mở màn gặp mặt không thể ấn tượng hơn, chỉ vừa gặp mặt cô đã ngầm ám thị với Lâm việc cậu cứ suốt ngày ở cùng hai cô gái như phượng này, khiến bao nhiêu chàng trai thấy vậy cay bỏng mắt. Hết sự trêu chọc về mặt cơ thể của Hương thì giờ đến Thanh đang trêu chọc Lâm về mặt cảm xúc, biết là đùa nhưng phải chăng anh đang thực sự có ý định lập hậu cung! Có lẽ trong cuộc đời của mỗi người ai cũng có thời điểm mà họ ra hoa.

"Chị Thanh! Tuy mới quen chị không lâu nhưng em cảm thấy chị cho em cảm giác rất thân thiện như thể đã quen từ lâu à nha, phải chăng là chị ruột thất lạc của em!"

Sự hài hước của Hương khiến Thanh không khỏi bật cười, đôi mắt cô cong lại một cách ủy mị rồi nhìn lại ba con người kì lạ này.

"Hôm nay, mấy cậu lại tính chuyện gì mà trông có vẻ bí ẩn thế? Lại tính tầm ngẩm tầm ngầm gì à."

"Ôi trời! Tí thì quên. Sắp tới là sinh nhật bọn em, chị tham gia nhé!"

Như vừa chỉ mới nhận ra, Hương vô đầu mình một cái rồi chạy đến ôm chị gái mình trong khi nháy mắt bắn tim về phía Thanh.

Không thể chịu đựng được sự dễ thương từ Hương, chắc ngoài Lâm ra thì hẳn rằng bất cứ ai khi nói chuyện với cô gái này cũng đều mủi lòng mà cuốn theo câu chuyện của cô.

"Nếu em thấy ổn với việc đó thì chị sẽ tham gia."

"Nhất trí luôn nhé."

Nhìn Hương như một chú cún đang vẫy đuôi chạy lại ôm chầm lấy Thanh, Linh bất giác lắc đầu rồi gấp quyền sách trước mặt lại. Cô không nói gì cả, chỉ ngầm đồng ý những việc Hương làm bởi nhìn cô em gái của mình như thế này làm cô rất ngại. Không phải vì Hương là gia đình mà nguyên do đơn giản hơn nhiều. Tất cả tại hai người là chị em sinh đôi nên mỗi khi Hương thực hiện một điều gì đó trước mặt mình làm Linh không thể không hoài nghi bản thân bởi hai người có khuôn mặt giống hệt nhau. Hãy cứ thử nghĩ việc bản thân phải xem một bộ phim xấu hổ của mình ngoài hiện thực khiến cô không khỏi không cảm thấy ngại ngùng.

Nhận ra tâm trạng của Linh có vẻ không tốt, điều đó khiến Thanh cảm thấy có lỗi bởi cô đã tự nhiên nhảy vào câu chuyện mà chưa có sự cho phép của người còn lại vì dù sao đây cũng là sinh nhật của hai người. Thanh cũng không muốn sự xuất hiện của cô sẽ quấy rối buổi tiệc trong ngày vui của hai người.

"Chị thật sự có thể tham gia chứ?"

"Vâng, càng đông càng vui mà chị."

Nhận ra bản thân vô tình khiến Thanh hiểu nhầm, Linh nhanh chóng trả lời với biểu cảm thư thái hơn nhiều so với vừa rồi vì dù sao cô cũng đã thất lễ trước khi nói chuyện với Thanh. Mặc dù biết là không phải nhưng mỗi khi đến gần Thanh, cô lại cảm thấy một sự không thoải mái, đúng hơn là có phần khó chịu muốn né tránh Thanh. Hai người từ trước đến giờ chưa từng gặp nhau, cũng chưa từng xảy ra xích mích nên điều này khiến Linh cảm thấy rất lạ và có lỗi với Thanh dù cô không hề gây ra bất cứ điều gì cả.

"Chị Thanh lúc nào cũng tinh tế nhỉ. Dù mới chuyển đến trường có mấy hôm mà mọi người ai cũng muốn tiếp cận chị à nha."

Nghe Hương nói vậy Linh cũng phải công nhận mà gật đầu. Dù Linh vẫn cảm thấy một sự mơ hồ khó giải thích, nhưng cô không thể phủ nhận sự tử tế mà Thanh thể hiện là hoàn toàn thật lòng.

* * *

Vào những ngày chạy đua trước khi bữa tiệc diễn ra, Lâm đã phải suy nghĩ rất nhiều vì không còn thời gian. Anh liên tục tăng ca làm việc ngày đêm rồi lại tập trung vào việc học, đôi lúc trò chuyện với Hương như những người bạn đồng trang lứa giữa đêm khuya qua chiếc điện thoại cũ kỹ. Phải nói một cách thẳng thắn rằng, hiện tại thời gian ngủ của anh với trước kia, lúc chưa gặp hai chị em họ đã ít đi rất nhiều nhưng bù lại anh không cảm thấy hối hận khi đã quen họ. Hai người đã dạy anh rất nhiều thứ, tinh thần của anh cũng dần được lấp đầy mà không còn kiệt quệ như trước nữa. Mặc dù hồi đầu lúc mới thấy nhau đúng là cuộc gặp gỡ khó đỡ giữa ba người nhưng giờ đây làn gió mới mà họ đem đến đã thổi bùng ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng anh. Bởi vậy, anh rất muốn làm một điều gì đó để trả ơn hai người. Chí ít, anh cũng không muốn hai người sẽ cảm thấy khó coi khi gặp anh với bộ dáng nhếch nhác này.

Thỉnh thoảng, anh lại bắt gặp Thanh ở thư viện. Những cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ dần trở nên thân thuộc hơn. Không còn những cái nhìn đề phòng hay sự cộc lốc đơn phương lúc mới gặp từ phía Lâm. Thay vào đó là những câu hỏi hết sức bình thường về việc học, về kỳ thi sắp tới.

Nếu phải so sách Linh và Hương giống làn gió mới thì Thanh lại giống như dòng suối mát, chảy qua cuộc đời đầy sỏi đá của Lâm một cách nhẹ nhàng, êm dịu. Cô ấy không bao giờ hỏi về gia cảnh hay tò mò về bất cứ thứ gì về Lâm, và chính sự tử tế ấy lại là thứ khiến Lâm thấy dễ chịu, đáng trân trọng.

Một buổi chiều, khi chỉ còn Lâm và Thanh trong thư viện, lúc chuẩn bị ra về, Thanh nhẹ nhàng tiếp cận Lâm.

"Lâm, sắp tới chắc chắn sẽ rất vui. Đừng áp lực quá. Cứ là chính mình, nếu gặp khó khăn gì mình có thể trợ giúp. Nhé!"

Lâm nhìn Thanh, anh đã thấy sự chân thành trong mắt cô rất nhiều lần nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy được sự chân thành trong đôi mắt ấy lại long lanh đến vậy. Anh gật đầu, lòng cảm thấy nhẹ bẫng. Những ngày này, cuộc sống của anh giống như một bản nhạc đang chuyển tông, từ nốt trầm sang những giai điệu sáng sủa hơn. Anh bắt đầu hy vọng nhiều hơn mặc dù biết rằng nó có thể làm tổn thương anh trong tương lai.

Họ cùng nhau đi ra khỏi cổng trường. Đèn đường bắt đầu sáng lên khi chập tối, phản chiếu những bóng dài trên mặt đất. Lâm hít một hơi sâu, cảm nhận sự sống đang chảy trong huyết quản. Anh chưa bao giờ cảm thấy mình vô thường như lúc này. Không mệt mỏi suy nghĩ nay được mai mất, không lo toan phải suy nghĩ nên bắt đầu làm gì tiếp theo, không phải che giấu thứ tình cảm được coi là phù phiếm mà anh từng nghĩ. Giờ đây, anh chỉ là một cậu sinh viên hết sức bình thường đang cảm nhận những ngày tháng yên bình.

Buổi tối trước ngày diễn ra bữa tiệc, Hương nhắn tin cho anh rằng ngày mà sinh nhật cô đã đến vì vậy anh sẽ cần đến đúng giờ và ngày mai bởi bọn họ đã thống nhất với nhau như vậy ngay từ đầu.

Lâm nhìn tin nhắn, rồi nhìn vào bộ đồ đã được là phẳng treo trên giá. Anh cảm thấy hồi hộp, một sự hồi hộp hoàn toàn khác hẳn với những lần anh lo lắng trước đây. Nó không phải là những chuyến hàng giao chậm trễ hay đơn giản hơn là việc phải tính toán lịch trình khi làm việc nữa. Đó là sự hồi hộp của một chàng trai trẻ lần đầu tiên bước vào thế giới của sự lãng mạn và những mối quan hệ xã hội.

Anh khép cửa lại, nằm xuống chiếc giường gỗ quen thuộc với đôi mắt nặng trĩu. Trong giấc mơ, anh không còn thấy mình đang phải gồng mình làm việc trong bóng tối, anh thấy bản thân đang đứng giữa một sảnh tiệc lộng lẫy, nơi có ánh sáng, có tiếng nhạc và có những người bạn đang mỉm cười với anh. Đó là sự chuẩn bị hoàn hảo nhất, một sự chuẩn bị mà anh đã dành cả tuổi trẻ để chờ đợi.

Sự tĩnh lặng của đêm nay thật kéo dài, những hạt bụi nhỏ bay lơ lửng trong ánh sáng yếu ớt của đèn đường. Anh chìm vào giấc ngủ với nụ cười nhẹ, là như thể một kẻ vừa tìm thấy một tia sáng giữa lòng đại dương tăm tối. Ngày mai, mọi thứ sẽ khác. Anh tự hứa với bản thân mình như thế.