Ngày hôm sau, Hoài Liêm cùng Trương Chiêu đến yết kiến Chu Hầu. Chu Hầu nghe có người từ phủ Quách Tuấn, liền triệu vào, hỏi:

- Ngài ấy dặn dò gì ta chăng?

Hoài Liêm cho người dâng lễ vật lên, bao gồm ba trăm lạng vàng, ngọc trai ba trăm hạt, vải gấm thượng hạng một trăm tấm, lụa trắng một trăm tấm cùng nhiều đồ quý hiếm khác.

Hoài Liêm tâu:

- Bẩm Chu Hầu, Quách Tuấn đại nhân rất cảm kích việc ngài đã giúp đỡ, cho nương nhờ chốn Quảng Lạc. Tôi lãnh mệnh Quách Tuấn đại nhân, đem theo chút lễ vật dâng lên cho ngài để tỏ lòng thành!

Chu Hầu cười, nói:

- Quách Tuấn khách sáo quá! Ta với ngài ấy như thể tay chân, việc ta giúp là chuyện nhỏ, đâu cần câu nệ!

Hoài Liêm nói:

- Chu Hầu quả là người đại lượng! Quách Tuấn đại nhân nói rằng mình hưởng bổng lộc, đất đai triều đình, tất phải vì Chu Hầu mà can gián, tâu lời ngay!

Chu Hầu hỏi:

- Lời ngay ấy là gì, ngươi cứ nói!

Hoài Liêm đáp:

- Chu Hầu đã hai năm chưa vào triều, thiết nghĩ làm Quân Hầu một châu, âu cũng phải nhớ về thiên tử, triều cống đều đặn thì các nước xung quanh mới nể phục. Sắp tới nhân dịp lễ Đoan Ngọ, quả là dịp tốt để ngài lên triều, diện kiến thiên tử để tỏ lòng ngay, bàn việc đại sự trong thiên hạ!

Chu Hầu gật gù, nói:

- Năm vừa rồi Quảng Nguyên có nhiều đại sự phải lo, ta quên mất việc ấy! Quách Tuấn quả là chu toàn, không nhắc thì ta đã đắc tội với thiên tử rồi!

Hoài Liêm đưa tay về phía Trương Chiêu, tâu:

- Bẩm Chu Hầu, đây là người có tài âm nhạc, giỏi đánh đàn, thổi sáo, làm mê đắm lòng người, tên Trương Chiêu. Thiên tử là người mê tiếng đàn, tiến cử hắn với thiên tử tất sẽ đẹp lòng lắm!

Nói rồi lấy từ trong người bức thư của Quách Tuấn đưa cho Chu Hầu đọc.

Chu Hầu đọc to một đoạn trong bức thư:

- Tiếng đàn của người này cất lên trong trẻo như suối nguồn chảy, khi khoan thai như gió xuân thoảng qua vạn vật, khi dồn dập như sấm rền giữa trời cao. Nghe tiếng đàn, chim sẻ ngừng hót, chim hạc xòe cánh bay vòng mà chẳng nỡ rời, nai rừng, thỏ trắng cũng bước tới gần, như say tiếng tơ trúc. Cỏ cây rập rờn lay động, hồ nước dậy làn gợn nhỏ, trời đất lắng nghe, tưởng chừng chỉ còn khúc nhạc ấy giữa càn khôn..

Chu Hầu cười lớn, nói:

- Ngươi quả có cái tài ấy ru?

Trương Chiêu tâu:

- Bẩm Chu Hầu, tôi có chút tài về nhạc, được mẫu thân dạy cho từ lúc lên ba. Bà dạy tôi rằng tiếng đàn có thể cảm hóa được lòng người, khiến hung trở nên thiện, oán hận hóa giải, tâm loạn trở về an hòa.

Chu Hầu nói:

- Ngươi đánh thử một bài cho ta nghe!

Trương Chiêu hỏi:

- Ngài muốn tôi đánh nhạc vui hay nhạc buồn?

Chu Hầu đáp:

- Hôm nay tâm trạng ta vui, có điều nhạc buồn mới lột tả được hết cái hay của nhạc!

Trương Chiêu tuân mệnh, cho người mang đàn lên giữa sảnh, ngồi khoanh chân ngay ngắn, hai tay vuốt dây đàn chuẩn bị.

Trương Chiêu tâu:

- Xin phép bắt đầu ạ!

Trương Chiêu vừa gảy đàn, vừa hát:

"Chiến địa mịt mù, cờ rách phất phơ,

Máu loang đỏ đất, xương trắng như ngà.

Ngựa hí não nề, chẳng tìm thấy chủ,

Chiêng trống tàn canh, gió lạnh thổi qua

Vạn quân ngày trước, oai hùng tung hoành

Nay còn sót lại, vài hồn vất vưởng.

Khói lửa mù sương, trời đất thê lương,

Tiếng quạ chiều bay, gọi hồn tử sĩ.

Nơi quê nhà, vợ trẻ ngóng trông

Mái tranh nghiêng đổ, bóng trăng lạnh lẽo.

Con thơ mòn mỏi, nước mắt chan cơm,

Hỏi cha đâu rồi, mà trời chẳng đáp.

Đàn dứt mà âm còn vương,

Cỏ cây ngẩn ngơ, trăng sao lặng lẽ,

Hồn chiến sĩ về theo tiếng tơ,

Khóc cùng thế gian, đến tận nghìn thu."

Mỗi cung đàn Trương Chiêu gieo xuống, lòng người nghe tựa như bị dao cắt, nhớ về cảnh nơi biên ải, nơi sa trường lạnh lẽo. Khúc nhạc chưa dứt, người trong điện kẻ rơi lệ, người lặng lẽ cúi đầu, chẳng ai dám thở mạnh.

Đàn dứt rồi, dư âm còn vương, tựa như hồn oan chiến địa vẫn quẩn quanh chốn nhân gian.

Chu Hầu nghe tiếng đàn nhớ về ngày tháng chinh chiến nơi sa trường, chết chóc khắp nơi, tính mệnh ngàn cân treo sợi tóc. Dường như tiếng đàn làm Chu Hầu hồi tưởng lại toàn bộ những năm tháng ấy, lòng ông nặng trĩu, mặt buồn rười rượi.

Chu Hầu ngồi lặng im một lúc lâu rồi mới nói với Trương Chiêu:

- Tiếng đàn của ngươi làm ta buồn nẫu ruột! Quả là bậc kỳ tài trong thiên hạ!

Trương Chiêu đáp:

- Chu Hầu quá lời rồi!

Chu Hầu mến cái tài của Trương Chiêu, có ý lưu lại dùng, hỏi Thừa tướng Tả Hộ:

- Ta muốn lưu người này trong cung họa có nên chăng?

Tả Hộ đáp:

- Nếu đây là người Quách Tuấn tiên sinh muốn tiến cử với thiên tử, thần nghĩ chúa công không nên cưỡng ép, dùng làm của riêng.

Chu Hầu nghe vậy nhưng vẫn quyến luyến cái tài của Trương Chiêu, hỏi y:

- Ngươi muốn lưu lại đây hay đi hoàng cung?

Trương Chiêu tâu:

- Tôi rất cảm kích lòng mến mộ của Chu Hầu, có điều Quách Tuấn đại nhân đã giao phó cho tôi hầu hạ thiên tử, tôi không dám trái lời!

Chu Hầu nói:

- Nếu đã quả quyết như vậy, ta sẽ dẫn ngươi tới hoàng cung. Có điều từ nay tới Đoan Ngọ còn một tháng, ta rất quý hai ngươi, hãy lưu lại đây tới khi đi, cứ coi đây là nhà!

Hoài Liêm và Trương Chiêu đồng thanh:

- Tuân mệnh!

Chu Hầu chỉ vào Trương Chiêu:

- Ngươi phải đánh đàn cho ta nghe nhiều đó!

Các quan trong triều cười phá lên.

Nhắc đến Vị Long Châu, lúc bấy giờ Nam Chiếu Vương tuổi đã cao, liệu còn sống không quá mười năm, nảy ra ý định xây lăng mộ của mình trước.

Nam Chiếu Vương tăng sưu thuế, ép trai tráng trong châu đi lao dịch. Vì sợ mai này bị trộm, Nam Chiếu Vương lệnh cho xây ở vùng Hắc Nhai, có địa hình rất hiểm trở. Rất nhiều người vì lao động quần quật, đường khó đi, bị đòn roi không ngớt mà rơi xuống vực chết. Thiên hạ đồn rằng cứ mười trai tráng đi thì chỉ một, hai người quay trở về. Bách tính Vị Long Châu vì thế mà ngày càng oán giận Nam Chiếu Vương hơn.

Làng Khúc Kiến, thuộc phía nam của Vị Long Châu, giáp với Quảng Nguyên cũng không ngoại lệ. Năm nay tới kỳ tuyển lao dịch vùng này nên một nửa trai tráng trong vùng phải đi, đám công tử nhà giàu đút lót tiền cho quan dịch nên được miễn.

Khúc Kiến có một người làm nghề bảo kê, tên Ngô Khởi. Ngô Khởi có gương mặt vuông vức chữ điền, trán cao, mày rậm như lưỡi kiếm, mắt sáng như sao. Ai trong làng cũng nói nhìn tướng mạo Ngô Khởi sau này ắt làm quan lớn.

Có Ngô Khởi hành nghề bảo kê, trong làng không bao giờ xảy ra cãi vã, to tiếng. Cứ có xích mích là dân làng này tới gặp Ngô Khởi nhờ phân xử đúng sai.

Ngô Khởi có nhiều huynh đệ đi theo rất lực lưỡng, lại khỏe như voi, khuôn mặt bặm trợn nên ai cũng sợ khiếp vía.

Nhưng mọi người trong làng không chỉ sợ Ngô Khởi, mà còn nể y, vì thế đóng tiền lãi rất đều. Ngô Khởi là người bênh vực lẽ phải, lấy của kẻ ác chia cho người thiện, biết lấy cương khắc nhu, lấy nhu khắc cương.

Người nào hoàn cảnh nghèo khó, túng thiếu vay tiền thì Ngô Khởi lấy lãi chỉ một, hai phần, có người còn không tính lãi. Kẻ nào gian ác, vơ vét của người khác mà giàu có thì Ngô Khởi tính lãi đến năm, bảy phần.

Lũ địa chủ bất bình lắm nhưng nói lý lẽ không lại với Ngô Khởi, vả lại, người nghèo khổ thì nhiều hơn, đương nhiên sẽ ủng hộ Ngô Khởi.

Nhưng dù có là ai, giàu hay nghèo, lãi thấp hay cao, trả sớm hay muộn đều phải trả đủ tiền cho Ngô Khởi, không thiếu một xu.

Huynh đệ đi theo Ngô Khởi có Lục Sinh, Bùi Sang, Đại Lã đều giỏi việc đánh đấm. Có điều Bùi Sang, Đại Lã thì hữu dũng vô mưu, duy chỉ có Lục Sinh là người biết suy tính lợi hại.

Một hôm, đám Ngô Khởi tới quán rượu của Văn Đại để thu tiền bảo kê tháng này. Vừa tới nơi đã thấy to tiếng, một tên thị vệ đang đánh Văn Đại, quát:

- Ngươi có biết ta là thị vệ ở kinh thành không, hôm nay ta quên mang tiền, hôm khác tới trả, cớ sao mà ngươi cứ vùng vằng đòi mãi thế!

Văn Đại khẩn khoản:

- Đại nhân về kinh thành, tôi biết nơi đâu mà tìm, bao giờ mới trả. Bốn người ăn hai mươi món, uống mười bình rượu, là bao nhiêu vốn liếng của tôi. Nếu đại nhân không trả thì tôi làm sao mà sống nổi!

Tên thị vệ đạp vào mặt Văn Đại ngã nhào xuống đất, đám thị vệ còn lại cũng xúm vào đấm đá Văn Đại.

Ngô Khởi trông thấy cảnh ấy, trong lòng tức lắm. Toan bước tới can thì Lục Sinh bấu lấy vai Ngô Khởi, nói:

- Bọn chúng là thị vệ ở kinh thành, động vào chúng thì phiền to!

Ngô Khởi gạt tay Lục Sinh, nói:

- Có là thị vệ hay Nguyên soái tới đất của ta gây chuyện là không được!

Nói xong hô đám Bùi Sang, Đại Lã xông vào đánh lũ thị vệ. Lũ thị vệ chỉ được cái mã, chứ đánh sao lại hội Ngô Khởi. Chỉ một lúc, đám thị vệ ăn đòn nhừ tử, bầm dập hết người.

Tên thị vệ chỉ tay vào Ngô Khởi, nói:

- Ngươi biết ta là thị vệ ở kinh thành không, ta sẽ đi nói với quan vùng này bắt hết các ngươi đi lao dịch!

Chưa nói dứt câu, Ngô Khởi đấm gãy mũi tên thị vệ, quát lớn:

- Thất phu câm miệng! Móc hết tiền ra trả Văn Đại cho ta!

Lũ thị vệ sợ quá, lấy tiền ra trả rồi kéo nhau đi khỏi quán, đầu vẫn ngoảnh lại, nói:

- Ngươi nhớ mặt bọn ta đó!

Ngô Khởi đi ra nói với Văn Đại:

- Chỗ tiền này coi như phí bảo kê tháng này, ngươi không cần đóng nữa!

Văn Đại đáp:

- Tạ ơn Ngô Khởi đại nhân!

Sau sự việc hôm ấy, đám thị vệ tới gặp quan dịch vùng Khúc Kiến, mách tội đám Ngô Khởi, giục bắt đi khổ sai ngay lập tức.

Quan dịch vì sợ quan trên phật ý, đành phải nghe theo. Ngay hôm sau dán giấy tên những người đi lao dịch kỳ tới, đầu danh sách có Ngô Khởi, Lục Sinh, Bùi Sang, Đại Lã..

Đám đàn em của Ngô Khởi sợ lắm, tới gặp Ngô Khởi để bàn việc.

Đại Lã lo lắng:

- Đệ nghe nói người đi lao dịch ở Hắc Nhai đa số là chết, chẳng mấy ai trở về. Chuyến này chúng ta phải đi hết, đệ sợ chết lắm!

Bùi Sang nói:

- Đi là chết đó, hay chúng ta đi trốn!

Lục Sinh nói:

- Ngươi mất trí rồi hả, thánh chỉ của Nam Chiếu Vương, ai trốn lao dịch sẽ bị truy nã khắp nơi, bắt được xử trảm ngay lập tức, ngươi nghĩ ngươi trốn được sao!

Bùi Sang hỏi Ngô Khởi:

- Khởi huynh, giờ chúng ta phải làm thế nào?

Ngô Khởi thở dài, nói:

- Đành phải đi vậy, sống chết có Trời định, biết đâu trở về được!

Nói xong cả đám buồn lắm, chẳng thiết gì nữa cả, về cáo biệt gia quyến, chuẩn bị hành lý lên đường đi Hắc Nhai lao dịch khổ sai.

Sáng sớm hôm sau, trống dịch vừa điểm, tiếng mõ ngoài đình rền vang, quan sai dẫn binh kéo đến.

Một đoàn thanh niên trai tráng bị áp giải, kẻ thì vạm vỡ, người thì tuấn tú, song đều chung vẻ uất ức, cúi đầu mà bước đi. Kẻ mình trần, người mặc áo nâu sờn cũ, chân đất lấm lem, tóc tai rối bời, trông chẳng khác gì tội nhân.

Trước xe gỗ chất nặng, vài người buộc dây thừng vào ngực mà lôi, gân xanh nổi hằn, mồ hôi nhễ nhại chảy xuống như mưa, nhỏ từng giọt xuống nền đất bụi mù.

Hai bên vệ binh, tay cầm giáo mác, áo giáp loang lổ, mặt lạnh tựa sắt đá. Kẻ thì quát tháo, kẻ thì thúc giục, chẳng đoái hoài đến thân phận dân đinh.

Đường làng chật hẹp, bụi tung mịt mù, cả đoàn người lê từng bước nặng nề, tiếng xiềng xích va đập nghe như chuông tang vọng lại.

Dân làng hai bên, già trẻ lớn bé, đứng chen chúc mà trông theo. Có mẹ già chống gậy run run, mắt đẫm lệ gọi tên con. Có thê tử bồng hài nhi, quỳ gối bên vệ đường mà nghẹn ngào chẳng dám kêu khóc lớn tiếng. Lòng người ai nấy đều bi thương, song không một ai dám trái lệnh, chỉ biết đưa mắt tiễn đưa trong oán hận, lệ hòa cùng bụi đất.

Ra khỏi làng, con đường lao dịch gập ghềnh khúc khuỷu, khi thì dốc núi dựng đứng, lúc lại lầy lội bùn sâu. Bước chân đoàn trai tráng nặng tựa đá tảng, xiềng xích ràng rịt nơi cổ tay, bờ vai oằn xuống dưới sức nặng của gỗ đá.

Ngô Khởi nói với đám huynh đệ:

- Huynh đệ ta cường tráng khỏe mạnh, đi được hơn nửa ngày đường mà đã mệt bở hơi tai thế này, những người yếu hơn thì chịu sao nổi!

Đại Lã đáp:

- Chúng ta đâu làm gì được, huynh đừng lo chuyện bao đồng nữa!

Chợt gần đó có một người thanh niên đổ gục xuống đất vì kiệt sức. Hắn tên là Mộc Kỳ, gầy gò ốm yếu, quanh năm bệnh vặt liên miên nhưng vẫn phải đi lao dịch.

Mộc Kỳ vì đi chậm nên cứ bị đám lính cầm roi quất vào lưng thúc đi nhanh. Vừa mệt vừa đói, lại bị đòn roi, Mộc Kỳ kiệt sức, ngã gục.

Tên lính canh đoàn đó đã bực Mộc Kỳ sẵn, thấy hắn ngã, liền lao tới, quát:

- Tên vô dụng nhà ngươi làm chậm bao nhiêu thời gian của ta, để ta đánh cho ngươi tỉnh ra!

Tên lính quật liên tiếp lên người Mộc Kỳ, hắn chỉ biết kêu lên đau đớn trong bất lực.

Có thanh niên đứng sau Mộc Kỳ, ra can tên lính:

- Bẩm đại nhân, cậu ấy nhìn người gầy gò ốm yếu, vì kiệt sức nên mới đổ gục như vậy. Ngài để cậu ta nghỉ ngơi một lát, đánh hắn như vậy thì càng lâu hơn!

Tên lính quay sang, trợn mắt quát:

- Cả ngươi cũng bênh hắn sao, ngươi là cái thá gì chứ!

Nói xong cầm roi đánh cả người ấy như quân thù. Cả hai người bị đánh không thương tiếc, người hằn đầy vết máu, nằm la liệt dưới đất.

Ngô Khởi thấy cảnh tượng ấy không kiềm nổi nữa, nhảy ra dùng vai húc mạnh vào tên lính ngã sõng soài. Tên lính bật dậy, chỉnh lại mũ mão, quay sang Ngô Khởi, mặt tức điên, quát:

- Tên cẩu tặc này dám làm phản à? Ta phải giết ngươi!

Nói xong toan rút gươm ra chém người thì đám Bùi Sang, Đại Lã, Lục Sinh cũng lao ra ngăn chặn tên lính. Gươm văng ra đất, Ngô Khởi nhanh trí chạy tới, cúi xuống nhặt thanh gươm rồi đâm giữa lưng tên lính, tên lính hộc máu chết tươi.

Lục Sinh hốt hoảng, nói:

- Chúng ta phạm tội tày đình rồi! Phải làm sao bây giờ!

Bùi Sang nói:

- Chúng ta phải mau mau đi trốn thôi, mấy tên lính kia mà phát hiện thì chúng ta chết cả lũ mất!

Ngô Khởi hỏi:

- Còn những người tội nghiệp kia thì tính thế nào? Lát nữa bọn chúng quay lại thấy tên này chết tất sẽ hỏi tội họ!

Đại Lã lay người Ngô Khởi, nói:

- Tới nước này rồi huynh còn lo chuyện bao đồng hả? Chúng ta lo cái thân còn chưa xong, chạy ngay còn kịp!

Ngô Khởi ngẫm một chút, quả quyết:

- Ta không bỏ mặc những người này chết oan vì chúng ta được!

Nói xong cầm thanh gươm, bước tới đưa cho Đại Lã, bảo:

- Ngươi cầm thanh gươm này chém đứt xích cho ta!

Đại Lã dồn lực, vung mạnh thanh gươm chặt đứt xích làm đôi. Ngô Khởi cầm lấy thanh gươm rồi chém xích cho những người còn lại.

Đám người đi lao dịch xung quanh hãi lắm, không biết nên xử trí thế nào. Ngô Khởi nói:

- Ta sẽ ở lại giết từng tên lính một cứu những người này, các ngươi theo cũng được mà bỏ đi cũng xong!

Đám người nghe Ngô Khởi nói giọng hùng hồn, đanh thép trong lòng cảm phục lắm, có ý muốn theo Ngô Khởi làm phản. Trong lúc quẫn trí nhất, có người dám đứng lên liều chết vì họ, họ lúc bấy giờ chẳng thiết gì nữa rồi!

Bùi Sang nói với Ngô Khởi:

- Đệ đi với huynh!

Thấy Bùi Sang nói vậy, đám Đại Lã, Lục Sinh cũng thuận theo:

- Đệ nữa, đệ nữa!

Những người còn lại cũng quyết chí đi theo Ngô Khởi. Ngô Khởi gật đầu, nói:

- Được, được lắm! Hôm nay Ngô Khởi này được kề vai sát cánh cùng các huynh đệ đây quả là có duyên lắm! Sống chết do ông trời sắp đặt, ta phải liều phen này!

Nói rồi bảo đám huynh đệ dìu theo Mộc Kỳ và người bị đánh. Những người khỏe mạnh còn lại đi theo Ngô Khởi giết lính ở phía trên.

Tên lính hàng trên chẳng biết chuyện gì, vẫn đốc thúc người đi, thì chợt phía sau Ngô Khởi chém bay đầu. Cướp thêm được một thanh gươm, đưa cho Đại Lã. Đám người hàng trên đó bàng hoàng, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì Ngô Khởi nói lớn:

- Các ngươi theo ta hay không thì tùy!

Cả đám ngơ ngác nhìn nhau rồi cũng chạy theo Ngô Khởi. Từng tên lính ngã xuống, đám Ngô Khởi trong tay càng có thêm nhiều người đi theo và binh khí, tổng cộng tới hơn năm mươi người.

Những tên lính còn lại tới giờ đã biết có hỗn loạn, bèn bỏ chạy đi gọi cứu viện. Nhờ thế, toàn bộ đám người đi lao dịch còn lại cả thảy hơn trăm người đều đi trốn cùng Ngô Khởi lên núi.

Một số kẻ chẳng tin một kẻ như Ngô Khởi, chạy đi hướng khác, bỏ trốn một mình nhưng đi giữa đường cũng bị đám lính tóm được và giết chết.

Chạy ròng rã suốt đêm, đám người lao dịch dừng chân ở một nơi trên núi Hàng Sơn, cách mặt đất năm mươi trượng. Đám lính không đuổi tới đó, đành quay về hết.

Tối hôm ấy trời se lạnh, mọi người kiếm nhiều củi đốt lên thành một đám lửa lớn, ngồi xung quanh thành vòng tròn cho ấm và sáng.

Một người tên Châu Viễn chỉ tay vào đám Ngô Khởi, nói:

- Chỉ vì các ngươi mà tất cả mọi người ở đây đều phạm trọng tội, ở nhà mẹ chờ con trông, biết bao giờ mới gặp lại!

Đại Lã tức điên, quát:

- Ngươi tự nguyện đi theo kia mà, sao không xuống núi mà nạp mạng cho đám lính!

Nói xong toan lao tới đánh Châu Viễn, Ngô Khởi can lại, nói:

- Đệ đừng chấp kẻ nhu nhược, chỉ giỏi nói đạo lý chứ có nào biết lý lẽ!

Mộc Kỳ lên tiếng:

- Phải lắm, không có vị huynh đệ đây thì ta và một người đã chết rồi!

Đám người còn lại cũng xôn xao:

- Phải, phải! Đám lính như lũ cường hào ác bá, đày ải chúng ta như thú vật, đòn roi liên miên không sớm thì muộn cũng chết, chi bằng bỏ trốn là hơn!

Châu Viễn nghe đám đông nói vậy, trong lòng hổ thẹn lắm, không dám lên tiếng nữa.

Lục Sinh đứng lên, nói:

- Các vị, giờ chúng ta có tranh cãi cũng không ích gì nữa! Chi bằng bàn kế hoạch thì hơn!

Bùi Sang cũng đứng dậy đồng tình:

- Phải đấy, lúc này chúng ta phải đoàn kết mới sống sót được!

Lục Sinh nói tiếp:

- Theo ngu ý của ta, chúng ta cần một người bản lĩnh, quyết đoán đứng đầu để mọi người đi theo, tất sẽ đồng lòng, đồng sức!

Mọi người nghe thế đều hưởng ứng:

- Phải lắm, phải lắm!

Đại Lã chỉ về Ngô Khởi, quả quyết:

- Người xứng đáng làm thủ lĩnh nhất chỉ có đại ca mà thôi, chúng đệ nghe lời đại ca!

Bùi Sang, Lục Sinh cũng hùa theo:

- Đệ cũng thế!

Mộc Kỳ đứng dậy, nói:

- Tôi cũng theo huynh ấy!

Lần lượt, mọi người đều hưởng ứng, tôn Ngô Khởi lên thủ lĩnh, làm thảo khấu núi Hàng Sơn.

Sang hôm sau, tất cả đều đói meo vì chạy trốn suốt đêm qua, lại không có gì ăn nên đều kiệt sức.

Lục Sinh hỏi Ngô Khởi:

- Có lẽ chúng ta phải đi kiếm gì bỏ bụng chứ không chết đói cả lũ mất!

Ngô Khởi ngẫm nghĩ một hồi, nói:

- Các ngươi chia nhau ra đi bốn hướng, tìm xem chỗ nào có người, xin lấy chút đồ ăn. Đám khỏe mạnh, vẫn còn sức thì đi săn thú vật trên núi, nhóm lửa lên ăn.

Cả bọn vâng lời, Ngô Khởi còn dặn:

- Còn một điều nữa! Chúng ta vì hoàn cảnh nên mới phải làm thảo khấu, chỉ xin chút lương thực ăn cho qua cơn đói, chớ được hại người vô tội. Ai dễ tính thì vâng dạ xin thưa, ai khó tính thì dùng đao gươm dọa là được rồi, cấm không được sát sinh, ai trái ý ta giết làm gương!

Đám thuộc hạ vâng lời, tỏa đi khắp nơi kiếm lương thực.

Bùi Sang và Đại Lã đi với nhau, tìm được nhà một người tiều phu đốn củi, tới xin ăn.

Nói hết nước hết cái, người thê tử của tiều phu không chịu đưa đồ ăn cho Bùi Sang và Đại Lã. Đại Lã nói:

- Nếu đại tẩu thấy chết không cứu, bọn ta đành tự tiện lấy, nhiều người không ăn sẽ chết đói mất!

Nói xong cứ tiến vào lấy lương thực trong nhà. Người phụ nữ hét thất thanh:

- Cướp, bớ người ta cướp!

Người tiều phu nghe tiếng vợ kêu thất thanh, liền chạy tới. Thấy hai kẻ lạ xông vào nhà, người tiều phu giận lắm, vác rìu tới chém.

Bùi Sang thân pháp nhanh nhẹn, né được hết những nhát bổ của người tiều phu. Hai tay xách đồ, thấy nguy hiểm quá, bèn dùng vai xô mạnh người tiều phu bắn ra mấy thước.

Không may, người tiêu phu ngã phải khúc gỗ nhọn, thủng bụng chết tươi. Đại Lã kinh hãi, nói với Bùi Sang:

- Hỏng rồi, ngươi ngộ sát người vô tội như thế, về biết ăn nói sao với chúa công!

Bùi Sang nói:

- Ta bất đắc dĩ ngộ sát hắn, biết sao bây giờ. Thôi đành về chịu tội với chúa công!

Đại Lã ngẫm nghĩ, nói:

- Hay là chúng ta đừng nói gì, coi như không biết, không thấy!

Bùi Sang xua tay:

- Không được! Bậc trượng phu đã được giao việc rõ ràng, lại làm trái rồi còn giấu đi, lừa gạt chúa công thì khác gì kẻ tiểu nhân, ta thà chết còn hơn!

Đại Lã vẫn can:

- Nhưng..

Bùi Sang nói:

- Thôi ngươi đừng nói nữa, ta về mau kẻo muộn!

Bùi Sang và Đại Lã trở về, thấy mọi người cũng kiếm được kha khá đồ ăn, đủ ăn chống đói hôm nay.

Ngô Khởi trông thấy hai người, hỏi:

- Các ngươi sao đi lâu thế?

Bùi Sang, Đại Lã quay sang nhìn nhau. Bùi Sang thuật lại vụ việc ngộ sát người tiều phu cho Ngô Khởi.

Ngô Khởi giận tím mặt mày, quát:

- Ta đã dặn rõ ràng rằng không được hại người vô tội, ngươi giết hắn sau này tin đồn lan ra, rồi ai cũng nghĩ chúng ta là đám vô lại hại người, chẳng mấy mà báo quan bắt hết!

Bùi Sang hối hận, nói:

- Ta hối hận lắm, xin chúa công cứ xử phạt nghiêm minh!

Ngô Khởi lắc đầu, nói:

- Tội của ngươi khó mà dung thứ được! Người đâu, lôi tên này đi chém đầu cho ta!

Đại Lã vội quỳ xuống chân Ngô Khởi, van xin:

- Chúa công, Bùi Sang chỉ là vô tình ngộ sát kẻ ấy, xin chúa công tha tội chết cho hắn để hắn chuộc tội!

Ngô Khởi quát:

- Ngươi bênh hắn được sao, hắn là huynh đệ theo ta đã mấy năm trời, ta cũng đau lòng lắm chứ! Thế nhưng nếu hôm nay không xử tội hắn, về sau còn ai thèm nghe lệnh, ai thèm biết đến quy củ nữa? Ai cũng tự làm theo ý mình thì sớm muộn cũng chết hết cả thôi!

Đại Lã quay sang, lay người Lục Sinh, nói:

- Huynh, huynh biết phải trái, nói gì đi chứ!

Lục Sinh buồn rầu, cúi mặt xuống nói:

- Ta e rằng chúa công nói đúng!

Ngô Khởi ra lệnh chém đầu Bùi Sang tại chỗ, trước sự chứng kiến của tất cả đám thuộc hạ. Ai trông thấy cảnh ấy cũng vừa sợ, vừa kính nể Ngô Khởi, một người sẵn sàng bỏ cả tình riêng vì đại sự, vì lòng quân. Từ đó, không ai dám làm trái lời Ngô Khởi.

Thấm thoát đã hai tháng, đám thảo khấu do Ngô Khởi cầm đầu hoạt động rất quy củ, không làm hại đến dân thường. Ngô Khởi sai người đi giúp việc những người đã cho đồ ăn, đối xử với họ rất tốt. Đáp lại, người dân xung quanh đều quý mến người của Ngô Khởi, đem đồ ăn còn dư trong nhà cho hết.

Có lần, Ngô Khởi còn đụng độ với một đám thảo khấu khác trong núi. Đám này cầm đầu bởi Bỉ Ngạn, vốn là người ác bá, cướp của giết người, bắt nữ nhi về hãm hiếp dưới đồng bằng vô số.

Bỉ Ngạn biết về đám thảo khấu của Ngô Khởi, tức lắm, muốn trừ khử hết để độc bá núi Hàng Sơn.

Vào một ngày mưa tầm tã, hai bên giao chiến, ba trăm người của Bỉ Ngạn đánh với một trăm năm mươi người của Ngô Khởi.

Bằng sự dẫn dắt quyết đoán và mưu kế của Ngô Khởi, đám Bỉ Ngạn bị giết nhiều vô kể dù quân có đông hơn. Bỉ Ngạn bị đám quân bu lại, chém đầu chết tươi.

Tổng cộng hơn trăm người của Bỉ Ngạn bị giết, đám còn lại gần hai trăm người vứt bỏ binh khí, xin hàng Ngô Khởi. Thế là Ngô Khởi làm chủ núi Hàng Sơn, xây dựng thanh thế lớn dần.

Từ ngày Ngô Khởi đại thắng Bỉ Ngạn, tiếng tăm lan truyền đi rất xa ở Vị Long Châu. Nhiều thanh niên trai tráng bất mãn triều đình, bỏ lên núi Hàng Sơn theo phò tá Ngô Khởi cả ngàn người.

Ngô Khởi dùng Lục Sinh làm phó tướng, Đại Lã làm tiên phong, Mộc Kỳ làm quân sư. Những vị này vốn là người tài hiếm có, giúp Ngô Khởi quản binh sĩ Hàng Sơn rất chỉnh chu, quy củ.

Ngô Khởi tuy làm thảo khấu trên núi Hàng Sơn nhưng hành hiệp trượng nghĩa, giúp người gặp nạn, không hề cướp của giết người vô tội.

Ngô Khởi kiếm vàng bạc nuôi quân bằng cách phái người đi giúp đỡ hoặc bảo kê các thương nhân giàu có ở kinh thành, được ban thưởng rất hậu. Nhờ thế, quân nhu, lương thực đầy đủ, chẳng mấy chốc trở thành một thế lực không nhỏ ở Vị Long Châu.

Lúc bấy giờ Nam Chiếu Vương tuổi đã cao nhưng tính hưởng lạc vẫn còn nguyên, nên giao hai hoạn quan Tâm Phúc và Trần Cao nắm hết triều chính, một tay che trời. Tất cả mọi việc từ lớn tới nhỏ trong triều, các quan đều phải dâng lên cho Tâm Phúc và Trần Cao định liệu, tuyệt đối không được làm trái.

Thế lực của Ngô Khởi rồi cũng đến tai Tâm Phúc, Trần Cao.

Tâm Phúc tới phủ Trần Cao bàn việc, Tâm Phúc nói:

- Gần đây núi Hàng Sơn ở phía nam kinh thành, nổi lên một đám thảo khấu do tên Ngô Khởi cầm đầu, thanh thế lớn mạnh, dân chúng còn ủng hộ hắn, ta lấy làm lo lắm!

Trần Cao cười, nói:

- Chỉ là một đám thảo khấu thôi có gì mà ngài phải sợ!

Tâm Phúc khua tay:

- Ngài chớ nên đánh giá thấp bọn chúng, chúng là lũ dân đinh làng Khúc Kiến trốn lao dịch. Mới đầu chỉ hơn trăm người, nay đã lên tới ba ngàn, cứ đà này càng để lâu càng khó trị. Chúng mà kích động dân làm phản, chẳng phải người thiệt nhất là ta và ngài hay sao? Mười năm trời nằm gai nếm mật, khó khăn lắm hai ta mới có được giang sơn này, tuyệt đối không được để kẻ khác cướp lấy!

Trần Cao nét mặt nghiêm lại, nói:

- Ngài nói quả rất có lý, cái tên Ngô Khởi ấy to gan tày trời, phải trị ngay mới được!

Tâm Phúc hỏi:

- Ngài có cao kiến gì chăng?

Trần Cao đáp:

- Đành triệu Đỗ Hải về dẹp mầm mống phản loạn vậy!

Tâm Phúc hỏi:

- Đỗ Hải tướng quân đang trấn giữ biên ải, triệu về kinh họa may giặc Đại Lý sang đánh thì phải làm thế nào?

Trần Cao đáp:

- Mấy năm gần đây biên cương sóng yên biển lặng, giặc Đại Lý nhất thời không có ý đồ gì đâu. Nay ta chỉ cần Đỗ Hải mang một vạn tinh binh đánh núi Hàng Sơn, nội trong một tháng là có thể trở về!

Tâm Phúc gật gù, nói:

- Ngài nói rất có lý, theo ta cứ làm như vậy!

Trần Cao sai người lập tức ra biên ải triệu Đỗ Hải về phụng mệnh.

Đỗ Hải là một vị mãnh tướng, văn võ song toàn, có công lớn trong việc chinh phạt Tĩnh Hải quân. Đỗ Hải có kinh nghiệm trận mạc dày dặn, trải qua hàng trăm trận đánh lớn nhỏ, chưa khuất phục trước kẻ địch nào.

Đỗ Hải giỏi việc binh, lại rất trung thành với Nam Chiếu Vương nên bất kể mệnh lệnh là gì cũng không trễ nải. Nhận được lệnh của Trần Cao, Đỗ Hải tức tốc đem một vạn tinh binh khởi hành về kinh thành dẹp thảo khấu Ngô Khởi.

Quách Tuấn khi ấy có công chuyện ở Vị Long Châu, tình cờ vào một quán trọ nghỉ ngơi, trong lúc dùng bữa nghe được vài người dân kể lại:

- Ngô Khởi ở núi Hàng Sơn thanh thế ngày một lớn mạnh, là người tài đức nên được rất nhiều người theo. Ta nghe nói thiên tử đã phái Đỗ Hải tướng quân từ biên cương trở về thảo phạt Hàng Sơn, không biết chuyến này Ngô Khởi có toàn mạng được không?

- Ta và ngươi chỉ là dân đen, quan tâm mấy chuyện đó làm gì? Thôi uống rượu đi!

Quách Tuấn nghe xong nghĩ thầm:

"Thảo khấu mà lại là người hiền đức, được bách tính mến mộ, triều đình lo sợ, quả không tầm thường. Ta phải tận mắt diện kiến mới được!"

Sáng hôm sau Quách Tuấn cùng một người tùy tùng cưỡi ngựa lên núi Hàng Sơn gặp Ngô Khởi.

Quách Tuấn cưỡi ngựa khoảng năm mươi dặm thì gặp một đám thảo khấu tụ tập thành hàng ngũ, tiếng quát tháo vang vọng cả một vùng núi. Kẻ thì vung đao múa kiếm, người thì giương cung lắp tên bắn bia gỗ. Giữa khoảng đất trống, những tay cường tráng luyện quyền cước, mỗi chiêu thức nặng như sấm sét, khí thế cuồn cuộn tựa hổ xuống núi. Trên cao có vài tên thủ lĩnh mặc áo giáp thô nhưng khí phách lẫm liệt, đứng chỉ huy, thỉnh thoảng hô khẩu lệnh cho quân sĩ, cân chỉnh từng thế võ, từng bước chân. Đám thảo khấu nghe theo răm rắp, càng tập càng hăng.

Quách Tuấn nghĩ thầm:

"Đám thảo khấu này có khí thế như lính tinh nhuệ ra chiến trường, ắt những kẻ thủ lĩnh huấn luyện rất giỏi!"

Cưỡi ngựa đến nơi thì có tên lính canh, hỏi:

- Tiên sinh tới đây tìm ai ạ?

Quách Tuấn nghĩ không nên tiết lộ thân phận thật, bèn đáp:

- Ta là cha của Huệ Nhân, một binh sĩ mới nhập ngũ cách đây vài tháng. Nay ta tới thăm nó, xem nó luyện tập thế nào, có cực khổ không?

Tên lính canh cười, đáp:

- Nam nhi chí ở bốn phương, đã nhập ngũ thì đương nhiên phải chịu cực khổ rồi, tiên sinh đừng lo cho hắn!

Quách Tuấn nghĩ:

"Chỉ một tên lính canh mà đã hiểu lý lẽ đến vậy, chứng tỏ kẻ làm thủ lĩnh Hàng Sơn là người hiền"

Quách Tuấn nói với tên lính canh:

- Vậy đã mất công tới đây rồi, đường xá xa xôi, cho ta vào gặp con trai có được không?

Tên lính đáp:

- Đương nhiên là được, nhưng để tôi vào báo với Mộc Kỳ đại nhân đã, tiên sinh cứ đợi ở đây!

Quách Tuấn nói:

- Ngươi cứ thong thả, ta chờ được!

Tên lính chạy vào báo cho Mộc Kỳ, Mộc Kỳ nói:

- Quả là một người cha thương con, ta hiểu được tâm tư của vị tiên sinh ấy. Ta cùng ngươi ra đón ông ấy!

Mộc Kỳ đi cùng tên lính tới gặp Quách Tuấn, nói:

- Tại hạ là Mộc Kỳ, chịu trách nhiệm ở đây, mời tiên sinh vào!

Nói rồi bảo với tên lính:

- Ngươi cất ngựa giùm cho tiên sinh!

Quách Tuấn khen thầm:

"Kẻ này tất là quân sư của Ngô Khởi! Biết kính trọng người lớn tuổi, lại là cha của quân sĩ, chứng tỏ hắn rất hiểu nhân tâm, đạo lý, quan tâm đến từng người lính. Ngô Khởi dùng người này ắt sẽ làm nên cơ đồ!"

Quách Tuấn đi cùng Mộc Kỳ, nói:

- Lão phu thấy các vị rèn luyện hăng say, khí thế hừng hực trong lòng rất ngưỡng mộ! Huệ Nhân được nhập ngũ nơi đây lão phu yên tâm lắm!

Mộc Kỳ cười, đáp:

- Tiên sinh quá lời rồi! Ta nói thật lòng với tiên sinh, phận người lính họ thiệt thòi lắm! Tập luyện gian khổ, kỷ luật nghiêm ngặt, sau này ra trận chẳng biết lúc nào mình có thể bỏ mạng. Nhưng tiên sinh an tâm, chúa công ta không để cho họ chịu thiệt đâu!

Nói xong Mộc Kỳ ho khù khụ như quốc.

Quách Tuấn hỏi:

- Ngươi có sao không?

Mộc Kỳ xua tay:

- Tiên sinh chớ lo, dạo này thời tiết thay đổi nên ta bị ho!

Quách Tuấn nghĩ:

"Người này tuy là người hiền nhưng thân thể gầy gò, mặt mày xanh xao, tướng yểu mệnh, e rằng không sống được quá lâu. Quả thật đáng tiếc cho một người tài!"

Mộc Kỳ đưa Quách Tuấn đi xung quanh tham quan một vòng, hỏi Quách Tuấn:

- Tiên sinh là phụ thân của ai, ta dẫn tiên sinh đi gặp.

Quách Tuấn nói:

- Ta sẽ thăm nó sau, trước tiên ta phải gặp vị thủ lĩnh để cảm tạ trước đã!

Mộc Kỳ nghĩ một lúc, nói:

- Tiên sinh nói phải, để ta dẫn ông đi gặp chúa công!

Ngô Khởi đang ngồi trong trướng đọc sách thì Mộc Kỳ đưa Quách Tuấn tới.

Mộc Kỳ nói:

- Bẩm chúa công, có một vị tiên sinh là cha của một binh sĩ mới nhập ngũ, muốn vào cảm tạ chúa công!

Ngô Khởi nói:

- Được, cho người ấy vào!

Đám lính bảo nhau rằng:

- Ta mới nói chuyện với Nguyễn Trường, ông lão kia là phụ thân của một người mới nhập ngũ, tên Huệ Nhân. Ngươi đã nghe người nào tên Huệ Nhân chưa?

- Chưa nghe cái tên ấy bao giờ!

- Không lẽ ông lão đó giả mạo?

- Ngươi chớ nghĩ linh tinh, gần đây tân binh tới đây rất đông, làm sao ngươi nhớ hết được tên họ chứ. Vả lại, lão ta giả mạo có được lợi lộc gì đâu?

- Ngươi nói cũng phải! Chỉ là một người cha của binh sĩ mà được cả chúa công lẫn quân sư tiếp đãi, chứng tỏ họ rất quan tâm và quý trọng chúng ta.

- Phải lắm, chúng ta thờ đúng chủ rồi!

Đám lính trong lòng lại càng kính phục Ngô Khởi, nguyện chết theo phò tá.

Quách Tuấn bước vào, nói với Ngô Khởi:

- Lão phu tới đây có chút lễ vật, muốn dâng cho tướng quân, bày tỏ chút lòng thành vì công rèn luyện Huệ Nhân nên người. Trước đây nó chơi bời lêu lổng, lão phu không bảo được, nay được theo phò tá tướng quân hành hiệp trượng nghĩa, giúp ích cho bá tánh, chẳng tốt lắm ru!

Ngô Khởi mời Quách Tuấn ngồi, nói với tên lính:

- Dâng trà cho tiên sinh!

Nói xong quay sang Quách Tuấn, đáp:

- Tiên sinh quá lời rồi, con trai ông không ngại thân mình theo phò tá, tiểu mỗ là kẻ phải cảm kích mới phải lẽ! Nay còn mang lễ vật cho ta, ta khó xử lắm, tiên sinh cứ đưa cho con dùng thì hơn!

Quách Tuấn đáp:

- Tướng quân khiêm tốn quá rồi, ngài cứ nhận lấy, đó là tấm lòng của lão phu! Ta nghe người trong kinh thành nói rằng, tướng quân là người tài đức, vì gặp cảnh bất bình mà trốn lao dịch cứu người, đi làm thảo khấu cũng không cướp bóc của ai, lão phu rất cảm mến.

Ngô Khởi cười, nói:

- Ta vì thời thế mới phải làm vậy, Nam Chiếu Vương ham hưởng lạc, để lũ hoạn quan xu nịnh nắm quyền triều chính, tham lam vơ vét hết của dân nghèo, nay lại bắt trai đinh đi lao dịch khổ sai, hành hạ, đánh đập như quân thù, vậy có khác gì một đi mà không trở lại!

Quách Tuấn nói:

- Tướng quân nói phải lắm, Nam Chiếu Vương quả là một ông vua đáng trách!

Ngô Khởi nói tiếp:

- Nếu Nam Chiếu Vương chăm lo việc nước, lấy nhân nghĩa mà trị dân, dùng đức cảm hóa thì bách tính Vị Long làm gì tới nỗi oán ghét như bây giờ!

Quách Tuấn gật gù, đáp:

- Nam Chiếu Vương mà nghĩ được như tướng quân thì Tĩnh Hải đã không còn loạn lạc!

Ngô Khởi nói:

- Tiên sinh quá lời rồi, ta nào có mộng làm vương, chỉ suy nghĩ vậy thôi! Tiểu mỗ có duyên với núi Hàng Sơn, làm thảo khấu cốt chỉ muốn giúp đỡ những huynh đệ không phải lao dịch khổ sai, giúp đỡ bách tính xung quanh được việc nào hay việc ấy!

Quách Tuấn trong lòng cảm phục Ngô Khởi lắm, bèn tiết lộ:

- Lão phu hôm trước có nghe người dân trong thành nói một chuyện rất hệ trọng, có lẽ tướng quân cần biết!

Ngô Khởi ngạc nhiên, hỏi:

- Xin tiên sinh chỉ giáo!

Quách Tuấn nói tiếp:

- Thanh thế của tướng quân giờ đã đến tai Tâm Phúc và Trần Cao. Chúng đã lệnh Đỗ Hải tướng quân từ biên cương về kinh để dẹp phản loạn núi Hàng Sơn, có lẽ chỉ một tuần lễ nữa là tới đây.

Ngô Khởi đập bàn, nói:

- Lũ nô tài đó chỉ biết lo giữ quyền hành triều chính, ta làm bao nhiêu chuyện tốt cho dân thì bị coi là phản loạn. Đỗ Hải tướng quân là đại thần của Nam Chiếu Vương, đánh cả trăm trận chiến, góp công lớn giúp nhà Đường lấy Tĩnh Hải quân. Hắn mà đem binh tới đây thì ta biết phải chống đỡ thế nào chứ!

Quách Tuấn khuyên:

- Tướng quân chớ lo, may là lão phu tới báo cho tướng quân biết trước mà thu xếp chuẩn bị. Đây là địa hình đồi núi hiểm trở, dù Đỗ Hải có mang quân đông cũng không chiếm nhiều lợi thế. Tướng quân nên làm nhiều cạm bẫy, mai phục khắp nơi trên núi, dùng ám khí, cung tên giết dần bọn chúng làm giảm nhuệ khí, khi chúng đã nhụt chí rồi ào quân ra đánh thì dù có là Đỗ Hải cũng không chống nổi!

Ngô Khởi nghe lời nói của Quách Tuấn như một người thần cơ diệu toán, mưu lược khó ai sánh kịp. Ngô Khởi hỏi Quách Tuấn:

- Tiên sinh không phải là cha của binh sĩ ở đây phải không? Thực ra tiên sinh là ai?

Quách Tuấn cười, chắp tay đáp:

- Ta là phụ thân của Huệ Nhân, trong lòng cảm mến tướng quân nên mạo muội nói lời ngay. Nếu tướng quân trong lòng nghi hoặc lão phu thì xin phép cáo từ!

Ngô Khởi vội vàng cản Quách Tuấn, nói:

- Khởi mỗ đã thất lễ, xin tiên sinh thứ lỗi! Ta nghe tiên sinh bày mưu kế rất hay, chứng tỏ tiên sinh là người đa mưu túc trí, trong lòng ta nghĩ ngài có một thân phận quyền quý nên mới mạo phạm như vậy.

Quách Tuấn khen thầm:

"Ngô Khởi có con mắt nhìn người rất tinh ý!"

Quách Tuấn đáp:

- Lão phu hay đọc sách binh pháp nên cũng biết chút ít, muốn bày cho tướng quân. Nếu đó không phải ý hay, tướng quân cứ bỏ ngoài tai là được!

Ngô Khởi xua tay, nói:

- Không phải, kế ấy rất diệu! Khởi mỗ xin đa tạ tiên sinh đã tiết lộ thiên cơ, còn bày mưu tính kế giúp, ân tình này không biết lấy gì để báo đáp!

Quách Tuấn nói:

- Tướng quân quá lời rồi, lão phu đâu cần báo đáp gì!

Ngô Khởi hỏi:

- Nếu tiên sinh không chê cười, tiểu mỗ xin mạo muội mời tiên sinh làm mưu sĩ núi Hàng Sơn!

Quách Tuấn cười, đáp:

- Lão phu có chút công chuyện vẫn chưa làm xong nên chưa thể nhận lời, sau này hữu duyên tất sẽ gặp lại tướng quân!

Ngô Khởi nói:

- Quả rất đáng tiếc, bất kể ai được tiên sinh trợ giúp thì sẽ làm nên cơ đồ!

Quách Tuấn nói:

- Tướng quân quá khen, ta quả không có cái tài ấy! Cũng đã muộn rồi, lão phu xin phép, cáo từ!

Quách Tuấn cùng người tùy tùng rời núi Hàng Sơn trở về Quảng Lạc.

Mộc Kỳ tới báo cho Ngô Khởi:

- Bẩm chúa công, lão tiên sinh ấy sau khi gặp chúa công đã đi về thẳng, không qua thăm hỏi quân sĩ nào!

Ngô Khởi hai tay chắp sau lưng, đi lại ngẫm nghĩ. Ngô Khởi hỏi:

- Vị tiên sinh ấy nếu không phải là phụ thân của quân sĩ thì cớ gì đến gặp ta? Ta tin chắc ông ta không phải thường dân!

Mộc Kỳ đáp:

- Chúa công là người hiền đức, tiếng lành đồn xa nên có nhiều người mến mộ. Theo quan sát của thần, vị tiên sinh đó cử chỉ điềm đạm, lời nói nho nhã lại am hiểu binh pháp, rất có thể là người đức cao vọng trọng trong thiên hạ!

Ngô Khởi thở dài, nói:

- Nếu là như vậy thì Ngô Khởi ta đã thất kính rồi!

Mộc Kỳ nói:

- Việc trước mắt bây giờ là phải tính kế chống quân Đỗ Hải!

Ngô Khởi gật đầu, nói:

- Ngươi nói phải, gọi Lục Sinh, Đại Lã vào đây!

Lục Sinh, Đại Lã vào trong trướng bàn việc. Ngô Khởi nói:

- Ta nghe được một vị tiên sinh từ trong kinh thành nói, Trần Cao đã phái Đỗ Hải tới đánh núi Hàng Sơn, ta gọi các ngươi tới để bàn việc ứng phó!

Đại Lã tức giận, nói:

- Lại là bọn cẩu quan đó! Chúa công, người chỉ cần hạ lệnh, thần lập tức mai phục dưới chân núi, quyết lấy đầu Đỗ Hải về!

Lục Sinh nói:

- Ngươi chớ nên hấp tấp, Đỗ Hải không phải kẻ tầm thường như Bỉ Ngạn đâu!

Mộc Kỳ đồng tình:

- Lục Sinh nói rất phải, lần này Đỗ Hải đem quân tới quyết diệt trừ chúng ta, quả là lành ít dữ nhiều!

Ngô Khởi hỏi Mộc Kỳ:

- Theo ngươi thì chúng ta nắm được mấy phần thắng Đỗ Hải?

Mộc Kỳ ngập ngừng một lúc, đáp:

- Chỉ được hai, ba phần.

Ngô Khởi giọng buồn rầu:

- Ta biết ngày này rồi cũng sẽ tới, từ lúc giết quan binh bỏ trốn là án tử đã treo trên đầu, đâm lao thì phải theo lao, chúng ta không còn đường lui nữa rồi!

Đại Lã quả quyết:

- Thần liều chết đánh với hắn, thà chết trên lưng ngựa còn hơn đi lao dịch khổ sai!

Ngô Khởi gật đầu:

- Chỉ còn cách đánh!

Mộc Kỳ nói:

- Các vị chớ nên nản lòng, vị tiên sinh ấy nói rất phải, Hàng Sơn địa hình hiểm trở, dù có đem nhiều quân cũng không chiếm được ưu thế. Chúng ta đã quen thuộc nơi này như lòng bàn tay, có thể bố trí nhiều cạm bẫy dụ chúng tới!

Lục Sinh hỏi:

- Nên dùng loại bẫy gì?

Mộc Kỳ đáp:

- Hầm chông, bẫy lăn đá, bẫy lửa, bẫy giả đường rơi xuống vực.. Tất cả loại bẫy có thể!

Ngô Khởi nói:

- Lục Sinh, ngươi cho người đi theo rà soát địa hình, đặt cam bẫy phù hợp mọi ngóc ngách cho ta!

- Đại Lã, ngươi đi thông báo cho tất cả bách tính sống ở Hàng Sơn trong thời gian này, tuyệt đối không được đi lại lung tung, kẻo giẫm phải bẫy thì hại cả người cả ta!

Lục Sinh, Đại Lã đồng thanh:

- Tuân mệnh!

Mộc Kỳ nói với Ngô Khởi:

- Với binh lực triều đình và tài cầm quân của Đỗ Hải, chỉ dựa vào cạm bẫy là chưa đủ, ta phải có kế sách!

Ngô Khởi mừng, hỏi:

- Kế ấy thế nào?

Mộc Kỳ nói:

- Thần nghĩ ra một kế, thế này.. Thế này..

Điền Trung thấy Quách Tuấn trở về, liền tới hỏi:

- Đại nhân có công chuyện gì mà trở về muộn như vậy?

Quách Tuấn đáp:

- Ta đi gặp một kẻ thảo khấu trên núi Hàng Sơn.

Điền Trung hỏi tiếp:

- Cớ sao đại nhân lại đi gặp thảo khấu?

Quách Tuấn đáp:

- Ta nghe dân chúng trong kinh thành truyền tai nhau, trên núi Hàng Sơn có một kẻ cầm đầu tên Ngô Khởi, tuy làm thảo khấu nhưng lại là người tài đức, không cướp của giết người, rất được lòng bách tính kinh kỳ. Hắn ta có tầm nhìn rất lớn, hiểu lý lẽ của người làm chủ thiên hạ, quả không tầm thường. Nếu ta đoán không lầm, người ông lão bí ẩn nói với ta chính là hắn! Không may thanh thế của hắn đến tai triều đình, triều đình đã phái Đỗ Hải đem quân tới thảo phạt núi Hàng Sơn rồi!

Điền Trung giật mình, nói:

- Người ấy lợi hại như vậy sao? Đại nhân từng nói với thuộc hạ rằng nếu gặp được người ấy sẽ theo phò tá, đại nhân có đem quân tới giúp hắn không?

Quách Tuấn nói:

- Thời điểm này chưa phải lúc để ta gây hấn với triều đình, bao nhiêu công gây dựng thanh thế ở Quảng Lạc không thể mạo hiểm vì một người mới gặp! Nếu Ngô Khởi là người ông lão nói tới, tất mệnh rất lớn, không thể chết dưới tay Đỗ Hải được! Đám thuộc hạ của hắn đều là người tài, có lẽ sẽ giúp được hắn đánh lui được Đỗ Hải.

Điền Trung vuốt râu, nói:

- Đại nhân nói rất phải, thuộc hạ sẽ cử người túc trực dò la tin tức núi Hàng Sơn!

Quách Tuấn gật đầu, nói tiếp:

- Nếu đám thảo khấu Ngô Khởi mà đánh bại được Đỗ Hải tướng quân, thiên hạ sẽ dậy sóng, lúc ấy là thời cơ của ta!

Điền Trung hỏi:

- Thời cơ đó ra sao?

Quách Tuấn đáp:

- Bách tính Vị Long Châu vốn đã rất căm phẫn triều đình, chỉ là chưa dám nổi dậy vì sợ binh quyền. Nay đại tướng quân Đỗ Hải nhận lệnh triều đình mà thất trận, tất dân sẽ không sợ triều đình nữa, bỏ hết theo Ngô Khởi. Khi ấy ta đem gần hai vạn binh mã tới hợp lực, có Trương Chiêu làm nội gián trong cung, Vị Long Châu xem như đã bỏ túi!

Điền Trung thán phục:

- Đại nhân quả mưu tính như thần, thuộc hạ quả không sánh kịp!

Đỗ Hải hành quân bốn ngày đường, hiện đã tới kinh thành. Đỗ Hải vào triều yết kiến thánh thượng thì chỉ được gặp Tâm Phúc và Trần Cao.

Trần Cao nói với Đỗ Hải:

- Hoàng thượng trong người không được khỏe, lệnh bọn ta tới giao thánh chỉ cho ngươi!

Đỗ Hải quỳ xuống nhận thánh chỉ, thánh chỉ có viết:

"Quốc gia thịnh trị, ắt phải trừ loạn yên dân. Xã tắc an cư, ắt phải dẹp trộm cướp, thổ phỉ. Nay lũ thảo khấu Ngô Khởi, trú ngụ tại núi Hàng Sơn cấu kết bè phái, dụ dỗ dân thường, âm mưu phản loạn. Nếu không kịp thời trừ bỏ, e mầm loạn lan xa, khó bề ngăn chặn. Trẫm tin tưởng Đỗ Hải, một lòng trung nghĩa, nay ban cho một vạn tinh binh, chỉnh đốn giáp trụ, nghiêm chỉnh quân kỳ, lập tức tới núi Hàng Sơn dẹp giặc cỏ Ngô Khởi, giúp bách tính được hưởng thái bình. Khâm thử!"

Đỗ Hải dập đầu, khấn tạ:

- Hạ thần tuân chỉ!

Tâm Phúc nói với Đỗ Hải:

- Thấy tướng quân về kinh ta mừng lắm! Lần này vất vả cho tướng quân rồi!

Đỗ Hải nói:

- Tại hạ không dám! Việc hoàng thượng giao phó, tại hạ sẽ thi hành ngay, tuyệt đối không có trễ nải!

Trần Cao nói:

- Ta có điều này muốn nói với tướng quân, quận chúa Khát Ni đã đến tuổi gả chồng, bệ hạ đã chọn tướng quân làm phò mã. Ngay sau khi tướng quân đại thắng trở về, sẽ cử hành hôn lễ ngay lập tức!

Đỗ Hải tâu:

- Đỗ Hải có tài cán gì mà bệ hạ tin tưởng tới vậy? Tại hạ nhất định sẽ lấy đầu tên Ngô Khởi về dâng cho bệ hạ!

Trần Cao là người đa nghi, cầu toàn nên sai người đi theo Đỗ Hải đễ dễ bề giám sát, báo tin về, phòng trường hợp Đỗ Hải theo giặc làm phản.

Trần Cao nói với Đỗ Hải:

- Ta sẽ cho Hoắc Phủ đi cùng ngươi thảo phạt Hàng Sơn, hắn là kẻ đa mưu túc trí, tất sẽ giúp được ngươi!

Đỗ Hải đáp:

- Chỉ là một lũ thảo khấu, Đỗ Hải dư sức dẹp chúng, đâu cần phiền đến Hoắc Phủ đại nhân!

Trần Cao nói:

- Ngươi chớ nên khinh suất, chúng từ một lũ trai đinh làng Khúc Kiến mà trong thời gian ngắn đã xây dựng thanh thế hơn ba ngàn người. Chúng là lũ thảo khấu mọi rợ, mưu hèn kế bẩn, tướng quân nếu khinh suất, không may xảy ra chuyện gì thì Tĩnh Hải mất một đại tướng, ta quả lo lắm!

Đỗ Hải nghe vậy thì cũng đành tuân mệnh, đưa Hoắc Phủ đi theo.

Đỗ Hải cứ khi nào về kinh, ắt sẽ tới gặp một vị quan đại phu trong triều tên Lương Kính, là bằng hữu đã mấy chục năm với Đỗ Hải.

Lương Kính là một trung thần, trước đây hết lòng vì Nam Chiếu Vương nhưng từ ngày vua bỏ bê triều chính, giết Tôn Tần, giao quyền hành cho Tâm Phúc, Trần Cao thì Lương Kính không màng việc nước nữa, chỉ làm đúng phần việc của mình để nhận bổng lộc triều đình.

Lương Kính nghe tin Đỗ Hải về kinh, lập tức bày yến tiệc mời Đỗ Hải tới hàn huyên.

Đợi tới lúc rượu ngà say, Lương Kính hỏi Đỗ Hải:

- Ta nghe nói huynh được hoàng thượng triệu về kinh để dẹp thảo khấu Ngô Khởi?

Đỗ Hải đáp:

- Đúng vậy, đám thảo khấu đó nội trong hai tuần ta sẽ giết bằng sạch!

Lương Kính nói:

- Huynh ở biên cương không biết chuyện, Ngô Khởi tuy làm thảo khấu nhưng hành hiệp trượng nghĩa, giúp đỡ dân nghèo trong kinh vô số, quả không đáng bị coi là phản tặc.

Đỗ Hải nói:

- Ta và huynh đều nhận bổng lộc triều đình, cớ sao lại nói tốt cho lũ thảo khấu được. Kể cả lời đệ nói là đúng, thì chúng vẫn mang tội kháng chỉ giết quan binh, trốn lao dịch. Bệ hạ đã giao phó, ta nhất định phải diệt chúng!

Lương Kính hiểu tính của Đỗ Hải rất trung thành, xưa nay chỉ đam mê việc binh, cả cuộc đời gắn bó nơi sa trường nên không mấy quan tầm đến việc triều chính. Lương Kính biết không thể can ngăn được Đỗ Hải, đành nâng rượu, nói:

- Nếu huynh đã quyết chí như vậy thì đệ xin kính huynh một chén, chúc huynh sớm thắng trận trở về!

Đỗ Hải cười, nói:

- Được, hảo huynh đệ!

Hai hôm sau Đỗ Hải dẫn đại binh tới dưới chân núi Hàng Sơn, khí thế hừng hực. Đỗ Hải nhìn chung quanh Hàng Sơn một hồi, nói:

- Nơi này trùng trùng điệp điệp, không biết đường nào mà lần, ta phải sai người đi do thám trước mới được!

Nói rồi sai hai tên lính đi do thám trước. Chỉ hai khắc sau, trên vách núi chợt có người ném mạnh thứ gì đó xuống chỗ Đỗ Hải. Đỗ Hải dùng tay đỡ lấy, thì ra đó là đầu của tên lính ban nãy đi do thám, Đỗ Hải thất kinh:

- Kẻ nào to gan!

Đỗ Hải nhìn lên trên, thấy một người lộ diện, Ngô Khởi cười lớn, nói vọng xuống:

- Đỗ Hải, có giỏi thì lên đây một chuyến, ngươi thấy kết cục của tên lính quèn đó rồi chứ? Đầu của hắn nhỏ quá, ta trả cho ngươi, phải thay bằng đầu ngươi làm bóng, đá mới thích! Ha ha ha!

Đỗ Hải nghe xong tức điên, quát:

- Thất phu chỉ giỏi khua môi múa mép, ngươi liệu mà trốn đi kẻo ta lên bây giờ đó!

Ngô Khởi đáp:

- Lão gia ta uống rượu đợi ở trên này!

Đỗ Hải chinh chiến nhiều năm, gặp đủ kẻ địch lớn nhỏ nhưng chưa ai làm hắn tức như Ngô Khởi. Đường đường là một đại tướng quân một nước, lại bị một tên thảo khấu mọi rợ châm chọc, nuốt không trôi.

Trong lúc nóng giận, Đỗ Hải giục binh tiến dần lên núi. Đỗ Hải nói với quân sĩ:

- Núi Hàng Sơn địa hình hiểm trở, đường rất nhỏ, các ngươi di chuyển thành hai hàng, luôn đề phòng xung quanh.

Toàn quân theo Đỗ Hải lên núi được mười dặm, không gian bốn bề tĩnh lặng lạ thường, Đỗ Hải sinh nghi:

"Lẽ thường trên núi nhiều động vật, không thể yên lặng đáng sợ như vậy được!"

Đỗ Hải toan lệnh cho quân dừng lại, chợt mưa tên lửa bắn ra từ trên cao, cháy rụi cây cối xung quanh, quân Đỗ Hải bị đám cháy lan ra, hoảng loạn giẫm đạp lên nhau.

Từ trên cao, tiếng động ầm ầm lao đến to dần, những viên đá to cỡ vài trăm cân lăn xuống, đè nát quân Đỗ Hải. Vì đường nhỏ lại dốc, những viên đá lăn nhanh khiến quân lính không có chỗ mà chạy, nhảy xuống vực rất nhiều.

Đám lính liều chết chạy lên thì bị sập vào hầm chông, bẫy gai chết rất thảm.

Chỉ trong thoáng chốc, những cạm bẫy của Ngô Khởi khiến quân Đỗ Hải chết tới mấy trăm người, sĩ khí quân Đỗ Hải hoảng loạn vô cùng.