Khi Bùi Võ dẫn Tưởng Du đến trước cửa thư phòng, Chu Lâm đang lật xem hồ sơ về Vĩnh Hoài Vương. Tình cờ, ông dừng lại ở phần ghi chép về vài tội thần bị xử tội vì liên quan đến Vĩnh Hoài Vương.

Trong số đó, người bị oan nhất không ai khác chính là Dương Tần, từng giữ chức Gián Thư Lang chính tứ phẩm.

Gián Thư Lang thuộc Gián Nghị Viện, là nơi tập hợp các quan văn phổ biến ngoài Lục bộ. Chức trách của họ chủ yếu là dâng tấu chương, tham gia triều nghị, nhưng không có thực quyền như Đại Lý Tự Khanh hay các Thị Lang, Thượng Thư của lục bộ.

Chức Gián Thư Lang có phẩm cấp từ lục phẩm đến tam phẩm. Phẩm cấp càng cao, phạm vi được phép dâng sớ gián nghị càng rộng. Chẳng hạn, các chính sách cải cách chỉ có Gián Thư Lang chính tam phẩm mới được phép dâng tấu. Trong khi đó, Gián Thư Lang lục phẩm chỉ có thể phản ánh dân tình, đưa ra những ý kiến nhỏ nhặt, khó chen vào đại sự.

Hơn nữa, việc đàn hặc chỉ có quan viên từ chính tứ phẩm trở lên mới được tự do thực hiện mà không bị ràng buộc. Quan viên từ tứ phẩm trở xuống nếu muốn đàn hặc quan cấp cao hơn phải chịu rủi ro lớn. Nếu thất bại, họ có thể bị phạt bổng lộc, chịu đòn roi, hoặc bị giáng chức. Dù là chính tứ phẩm trở lên, nếu vu cáo bừa bãi, đặc biệt là nhắm vào các đại thần trọng yếu của triều đình, cũng sẽ bị trừng phạt. Chẳng hạn, Triệu Thị Lang của Hộ Bộ từng bị lột mũ quan chỉ vì đàn hặc Đại Lý Tự Khanh thất bại.

Vì thế, những người dám đàn hặc thường là quan viên ở ngưỡng chính tứ phẩm – ranh giới mạo hiểm nhất. Đặc biệt, Gián Thư Lang chính tứ phẩm nổi tiếng "điên cuồng", được gọi là "điên khuyển quan" vì sự liều lĩnh của họ.

Dương Tần chính là một "điên khuyển quan" xuất sắc trong việc đàn hặc. Ông từng là lưỡi dao sắc bén của Tướng đảng, từng đàn hặc Chu Bân vì tội nuôi tư binh. Với chứng cứ xác thực và tài hùng biện sắc sảo, ông thành công khiến Hoàng đảng rơi vào thế bất lợi. Tư binh ấy vốn được nuôi để phục vụ Tần Đế, nhưng khi bị phát hiện, ý nghĩa của chúng cũng tan biến.

Sau đó, Dương Tần tiếp tục đàn hặc Hồng Linh Dương Chung vì huyết mạch không thuần khiết, mang nửa dòng máu Nam Chu, bị nghi thông đồng với địch.

Với tài hùng biện hiếm có, ở Bắc Tần – một đất nước trọng võ khinh văn – Dương Tần gần như không có đối thủ. Thời ấy, ông khiến Hoàng đảng căm hận khôn nguôi. Đáng tiếc, nhờ Thừa Tướng ra sức bảo vệ, Hoàng đảng yếu thế không thể động đến ông.

Điểm ngoặt đến vào năm thứ tám sau khi Vĩnh Hoài Vương gặp nạn. Thừa Tướng đột nhiên trở mặt, bỏ xe giữ tướng, tự mình đàn hặc Dương Tần vì liên quan đến tiên Thái Tử, vu cho ông một loạt tội danh vô căn cứ. Dương Tần bị đày ra biên cương, và trên đường đi, cả gia đình ông bị đầu độc chết.

Tại sao lại như vậy? Chuyện này liên quan đến lý do vì sao cái chết của Dương Tần được xem là "không oan".

Theo điều tra của Chu Lâm, Dương Tần quả thực có liên quan đến Vĩnh Hoài Vương. Khi Vĩnh Hoài Vương bị trục xuất khỏi Tần Kinh, Dương Tần – vốn không thích nuôi chim – đột nhiên nuôi vài con Dạ Kiêu, đồng thời điên cuồng công kích các quan viên thuộc phe tiên Thái Tử trong triều. Hành động này chỉ nhằm một mục đích: Giành lòng tin của Thừa Tướng, tiếp cận lõi quyền lực của tân Thái Tử đảng, để rồi dùng Dạ Kiêu truyền tin tình báo cho Vĩnh Hoài Vương.

Kẽ hở từ đó lộ ra. Các quan viên phe tiên Thái Tử bị Dương Tần đàn hặc đều cam tâm làm đá kê chân. Dù bị chém đầu, họ không bị tru di cửu tộc, nghĩa là vẫn còn con cháu sống sót. Kỳ lạ thay, những con cháu này không hề oán hận Dương Tần, cho thấy mọi chuyện chỉ là một vở kịch được sắp đặt từ trước.

Có lẽ chính vì điểm này mà Thừa Tướng bắt đầu nghi ngờ Dương Tần. Ban đầu, giữ Dương Tần lại là để làm phản gián. Sau này, tiếp tục giữ ông chỉ vì tài hùng biện xuất chúng và khả năng lần ra dấu vết của Vĩnh Hoài Đảng. Đó là lý do Thừa Tướng dung túng cho Dương Tần suốt tám năm.

Về việc vì sao tám năm sau Thừa Tướng đột nhiên ra tay giết Dương Tần, Chu Lâm suy đoán rằng Dương Tần có thể đã biết một bí mật đủ sức làm lung lay nền tảng giang sơn Bắc Tần, chẳng hạn như việc Tần Đế không phải hoàng thất chính thống.

Khi ấy, giữ Dương Tần lại trở thành mối họa lớn hơn lợi ích. Thừa Tướng tự mình ra tay diệt trừ tai họa ngầm này. Dù Dương Tần có tài hùng biện đến đâu, ông cũng không thể đấu lại quyền thế một tay che trời của Thừa Tướng.

Thừa Tướng quả không hổ danh. Hoặc không ra tay, đã ra tay thì chí mạng. Chu Lâm vốn không giỏi đối phó với những kẻ vững như bàn thạch thế này. Dù có dụ dỗ thế nào, đối phương vẫn bất động, tựa như đấm vào núi, tay đau mà núi chẳng hề suy suyển. Thật là bất lực.

Hiện tại, thế cục giữa Hoàng đảng và Tướng đảng đã có dấu hiệu nghiêng ngả, nhưng Thừa Tướng vẫn thờ ơ. Chu Lâm không khỏi cảm thấy đây chính là sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn.

"Đương đương đương."

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy tư của Chu Lâm. Hắn khép hồ sơ lại, tay đặt lên chuôi kiếm, cất giọng hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm đại nhân, có người mang thư của Hồng lão đến tìm." Giọng Bùi Võ ngoài cửa vang lên, rõ ràng và trầm ổn như thường lệ.

Thư của lão sư? Chu Lâm khẽ nhướn mày. Hồng lão nếu không có việc hệ trọng tuyệt đối không gửi thư đến đây, tránh để kẻ khác lợi dụng. Nếu có chuyện quan trọng, ông cũng không bao giờ nhờ người truyền tin, bởi không ai dám đảm bảo người đó không bị thay thế giữa đường, hay liệu có giữ được lòng trung thành tuyệt đối. Nếu nhờ người mang thư, ắt phải kèm theo bằng chứng xác thực.

Nhưng giờ đây lại vừa có người, vừa có thư..

Chu Lâm trầm ngâm một lát, rồi chợt hiểu ra. Người này hẳn có liên hệ mật thiết với lá thư, và lá thư chính là bằng chứng xác minh. Nếu không, chỉ cần truyền lời miệng là đủ, cần gì phải viết một phong thư?

Từ đó, không khó đoán rằng lá thư của lão sư là một thư tiến cử. Nhưng lão sư hiếm khi tiến cử ai. Lần cuối ông tiến cử là khi đề bạt Chu Lâm làm Đại Lý Tự Khanh. Lẽ nào người này cũng là đệ tử của lão sư? Thật kỳ lạ.

Suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong vài hơi thở. Chu Lâm đã sáng tỏ trong lòng, liền cất giọng: "Vào đi."

Cánh cửa được đẩy ra nhẹ nhàng. Bùi Võ bước vào trước, theo sau là một thư sinh gầy gò.

Chỉ một cái liếc mắt, Chu Lâm đã nhận ra thư sinh này là nữ cải nam trang. Hắn không khỏi thầm cảm thán: Lão sư quả nhiên có duyên với "ngụy nam tử".

"Gặp qua sư huynh." Tưởng Du ôm quyền thi lễ với Chu Lâm.

"Ừ." Chu Lâm khẽ đáp, liếc sang Bùi Võ. Bùi Võ hiểu ý, hành lễ rồi cáo lui, khép chặt cửa thư phòng.

"Không biết sư đệ danh tính là gì?" Chu Lâm hỏi.

Nghe vậy, Tưởng Du chớp mắt, thoáng kinh ngạc. Nàng tưởng rằng lão sư đã báo trước với Chu Lâm về việc nàng đến. Nếu không, sao Chu Lâm lại chẳng chút bất ngờ? Lão sư từng nói "y bát chỉ truyền cho hai người".

"Không cần ngạc nhiên. Thế sự vốn chẳng có gì gọi là định số. Lời thề còn có thể bị phá, huống chi một lời kiên trì." Chu Lâm như nhìn thấu suy nghĩ của nàng, nhàn nhạt cất lời.

Tưởng Du mỉm cười, đáp: "Sư huynh nói chí phải."

Không chút chần chừ, nàng lấy lá thư từ trong ngực, dâng lên. "Tiểu sinh Tưởng Du, tự Ninh Thanh. Sư huynh, đây là thư của lão sư."

Chu Lâm nhận thư, khẽ vuốt góc phong bì, cảm nhận hoa văn ẩn xác nhận đây là thư thật, rồi mới mở ra.

Thật cẩn trọng, Tưởng Du thầm nghĩ.

Lá thư của Hồng Linh Dương Chung trước sau như một ngắn gọn, chỉ vỏn vẹn bốn chữ: Tưởng Du có thể dùng.

Tưởng Du, chữ "Du" này, lại trùng hợp với tên con gái của Dương Tần. Lẽ nào chỉ là ngẫu nhiên?

"Theo ý lão sư, tài năng của sư đệ đủ để đảm đương chức Thiếu Khanh Đại Lý Tự. Tuy nhiên, sư đệ chưa từng qua khoa khảo, nếu bổ nhiệm ngay e thành hư quan, khó khiến mọi người phục tùng. May thay, vài ngày tới là kỳ thu khảo. Sư đệ cứ chuẩn bị cho kỳ khảo, tạm thời đảm nhận chức Tự Thừa. Đợi sư đệ vượt qua khảo thí, ta sẽ dâng sớ tiến cử sư đệ làm Thiếu Khanh Đại Lý Tự."

Lời nói của Chu Lâm công tư phân minh, lạnh lùng như băng. Tuy gọi Tưởng Du là "sư đệ", nhưng rõ ràng không xem nàng như người thân. Tưởng Du vốn không trông mong ngay lập tức chen chân vào trung tâm Đại Lý Tự, nhưng sự đa nghi và lạnh lùng của Chu Lâm vượt ngoài dự liệu của nàng. Công chúa gả cho người này, liệu có thực sự sống tốt như lời đồn?

Dù trong lòng nghĩ gì, Tưởng Du vẫn cung kính hành lễ, nói lời cảm tạ.

"Đúng rồi, nếu sư đệ rảnh rỗi, không ngại cùng đại sư huynh đi giám sát khám nghiệm tử thi một phen."

Chu Lâm hỏi: "Sư đệ có ngại không?" Nhưng Tưởng Du biết rõ, đây là cách Chu Lâm thử thách nàng.

"Không ngại." Tưởng Du đáp, giọng bình tĩnh.

Chu Lâm đưa cho nàng một vật, nói: "Mang vật này đến góc Tây Bắc đường Thái Bình, tìm ngục thừa Liễu Giang. Hắn sẽ hướng dẫn ngươi quy trình."

Tưởng Du nhận vật ấy, phát hiện đó là một tấm lệnh bài gỗ đen, giống hệt tấm mà người hầu của công chúa từng cầm. Trên đó chỉ khắc duy nhất một chữ "Chu", đơn giản đến mức khiến nàng nghi hoặc. Một nhà như Chu gia lại dùng tín vật sơ sài thế này sao? Chẳng lẽ bất kỳ ai cũng có thể làm giả?

"Sư đệ cứ đi chuẩn bị. Chủ khảo quan chi bằng làm quen với 'khảo đề' trước đã," Chu Lâm nói thêm.

Ý hắn là bảo nàng đi giám sát việc khám nghiệm tử thi ngay.

"Vâng, sư đệ xin cáo lui."

Tưởng Du rời đi, cánh cửa khép lại. Chu Lâm chờ một lát, rồi lấy bút lông chưa thấm mực, nhúng nước, nhẹ nhàng quệt lên mặt trái phong thư của Hồng Linh Dương Chung. Quả nhiên, những dòng chữ ẩn hiện lên.

Nội dung thư viết: Du là con nuôi Tưởng gia ở Bồng Lăng. Tưởng từng dùng tên giả để làm môn khách của Dương, nên Du rất có thể là người của Dương. Vi sư vì báo đáp ân tình của Tưởng gia mà ngoại lệ truyền dạy cho Du, dốc lòng không giấu giếm. Nay hai bên không còn nợ nhau, nên cảnh báo, đề phòng họa từ Vĩnh Hoài mà sinh.

Đáng tiếc, Chu Lâm thầm nghĩ, có lẽ hắn sẽ không làm theo mong muốn của lão sư.

Rồi châm lửa, đốt lá thư thành tro.

* * *

Bên kia, tại Đông Đường của Đại Lý Tự, Vương Huyên đang tham gia kỳ khảo thí Tần pháp – môn học chung cho các vị trí Chủ sự, Ngục Thừa và Tư Vụ. Kỳ thi đã bắt đầu không lâu.

Trong Đông Đường, tổng cộng có bảy mươi chín thí sinh. Mười ba người ghi danh vị trí Chủ sự, chỉ lấy hai người; ba mươi mốt người ghi danh Ngục Thừa, lấy mười người; ba mươi lăm người ghi danh Tư Vụ, lấy mười một người. Tổng cộng, Đại Lý Tự có hai mươi ba chỗ trống, nhưng không bao giờ tuyển đủ một lần. Đại Lý Tự từ trước đến nay thà thiếu chứ không nhận bừa. Theo lệ đặc tuyển những năm trước, tỷ lệ chọn thường là mười lấy một, thậm chí khắc nghiệt hơn, trăm lấy một.

Đặc biệt, môn Tần pháp ở cửa đầu tiên là thử thách lớn nhất. Nếu không thuộc nằm lòng ba mươi chín cuốn, ba nghìn bảy trăm bảy mươi bảy điều luật, cùng một trăm năm mươi hai điều luật đặc biệt, và biết cách áp dụng chúng, thí sinh chắc chắn sẽ bị loại. Từ khi khai quốc đến nay, chưa từng có ngoại lệ.

Vân Tranh nghi ngờ Vương Huyên không thể vượt qua kỳ khảo thí của Đại Lý Tự cũng vì môn Tần pháp này. Đây không phải thứ có thể học cấp tốc trong vài tháng.

Thật không khéo, Vương Huyên trời sinh thông tuệ, có trí nhớ siêu phàm, gặp qua là không quên. Nàng từng thuộc lòng năm trăm sáu mươi cuốn sách sử tổng luận Thiên Hạ Đại Danh Sử, thì ba mươi chín cuốn Tần Pháp làm sao có thể làm khó nàng?

Trong trường thi rộng lớn, chỉ duy nhất Vương Huyên, từ khi cầm bút, viết bài lưu loát. Nét chữ của nàng mềm mại mà ẩn chứa phong thái mạnh mẽ, ngay ngắn như đo bằng thước.

Giám thị Trang Phác bước đến gần chỗ Vương Huyên, suýt nữa không nhấc nổi chân. Không chỉ vì nét chữ đầy khí phách của nàng, mà còn bởi bài thi của nàng: Các điều luật được trình bày rõ ràng, mạch lạc, quan điểm sắc sảo, dẫn chứng phong phú, chi tiết đến từng điểm nhỏ, có thể sánh ngang bài thi của đại nhân năm xưa.

Khó mà tưởng tượng bài thi này lại xuất từ tay một nữ tử, dù nàng là công chúa. Bắc Tần vốn trọng võ khinh văn, công chúa lại chẳng phải hoàng tử, lẽ ra chỉ học vài cuốn vỡ lòng cơ bản cùng những sách như Nữ Đức, Nữ Huấn dành cho nữ tử, chứ hiếm ai học sử hay nghiên cứu sâu rộng.

Vì thế, Trang Phác vừa kinh ngạc vừa thầm khâm phục, trong lòng sinh vài phần kính ý, thầm nghĩ: Với học thức của công chúa, làm Chủ sự ở Đại Lý Tự quả là uổng phí nhân tài. Đáng tiếc, từ xưa nữ tử không được làm quan. Dù có được phép, với thân phận công chúa, nàng cũng khó lòng nhập triều. Ôi, thật đáng tiếc!

Trang Phác thở dài trong lòng, tiếp tục bước đi, quan sát các thí sinh khác, rồi nhận ra vài mầm non xuất sắc, như chàng thiếu niên ngạo khí với đôi mắt sắc lạnh – Cao Khiêm – hay tráng sĩ mặt chữ điền – Hữu Ưng. Nhưng trước viên ngọc quý như Vương Huyên, Trang Phác không còn cảm thấy kinh ngạc với họ.

Tuy nhiên, có một người khiến Trang Phác đặc biệt chú ý: Một lão đạo râu thưa, mặt dài như ngựa. Bài thi của lão không viết đáp án, mà toàn vẽ bùa chú và trận đồ, rõ ràng là đến quấy rối.

Nhưng điều khiến Trang Phác để tâm không phải chuyện này, mà là vì ông nhận ra người này. Nếu không nhầm, lão đạo chính là Lư Bàn – môn khách của Vệ Cảnh, Thị Lang Bộ Hình.

Lư Bàn vì sao lại ứng tuyển đặc chiêu của Đại Lý Tự? Chẳng lẽ là mật thám do Bộ Hình phái đến? Nhưng nếu là mật thám, sao lại hành động lộ liễu thế này? Trang Phác cảm thấy khó hiểu.

Có lẽ vì sự nghi hoặc ấy quá mạnh mẽ, Lư Bàn, trong lúc bận rộn vẽ bùa, bất chợt liếc nhìn Trang Phác. Lão khẽ lẩm bẩm, như nói với ông, lại như tự nói với mình: "Sắc trời âm u, tai họa nổi dậy. Bàn là sao dẫn đường, dẫn tây vào đời. Trấn tai, trừ tà, đuổi loạn, giữ an. Thiên mệnh đã định, không thể trái lời."

Sau một lúc lâu, môn Tần pháp kết thúc.

Các phụ giám – tức những Chủ sự đang tại chức – thu bài thi xong, mọi người trong trường thi đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Nửa vui, nửa lo: Vui vì môn Tần pháp cuối cùng đã hoàn thành, lo vì e rằng chẳng bao lâu nữa, nhiều người sẽ phải cuốn gói ra về.

Trang Phác lên tiếng: "Chư vị, kỳ đặc chiêu lần này khác với trước đây. Các vị cần vượt qua toàn bộ môn học, chứ không phải chỉ qua một môn là được tiếp tục. Cuối cùng, Đại Lý Tự sẽ dựa vào bài bảng để chọn ra nhân tài xuất sắc. Tần pháp tuy là môn quan trọng nhất, nhưng nếu chư vị thể hiện tài năng vượt trội ở các môn khác, Đại Lý Tự sẽ cân nhắc nới rộng yêu cầu, không câu nệ chỉ riêng Tần pháp."

Hiện tại, Đại Lý Tự thiếu nhân thủ trầm trọng, đến mức ngay cả Ngục thừa cũng phải phái đi làm việc bên ngoài. Nếu không tuyển thêm người, e rằng khi có thêm vài đại án xảy đến, Đại Lý Tự chỉ còn mỗi Đại Lý Tự Khanh đang trực. Huống chi, trong thời buổi rối loạn, các vụ án lớn chẳng bao giờ thiếu. Nếu không vì tình thế cấp bách này, một người dù tài năng xuất chúng đến đâu mà không qua nổi Tần pháp, Đại Lý Tự cũng sẽ tuân theo nguyên tắc "thà thiếu không ẩu", tuyệt không mạo hiểm nhận người.

Lời của Trang Phác mang lại hy vọng cho không ít người, đặc biệt là Cao Khuyển. Hắn làm bài Tần pháp rối tinh rối mù, đang lo lắng giấc mơ tan biến, nào ngờ lại có cơ hội xoay chuyển. Hắn lập tức phấn chấn trở lại.

"Chớ vội mừng," Trang Phác tiếp tục, "Ta đã nói rõ: Điều kiện để Đại Lý Tự nới rộng yêu cầu là thí sinh phải xuất sắc vượt trội ở một môn khảo hạch, hoặc sở hữu tài năng độc đáo mà người khác không có. Chỉ khi đạt một trong hai điều kiện này, các vị mới được ưu tiên."

Lời vừa dứt, không ít người lập tức nản lòng. Ý của ông rõ ràng: Muốn được nới rộng cơ hội, phải có ít nhất một môn nổi bật hơn người, thậm chí độc chiếm đầu bảng.

Trang Phác lặng lẽ ghi nhớ những kẻ lộ vẻ chán nản. Đại Lý Tự chưa bao giờ nhận những người gặp khó khăn liền khiếp đảm. Không chỉ vì họ thường kém bản lĩnh, mà còn vì những người như vậy khó trụ nổi ở Đại Lý Tự. Thậm chí, họ có thể tự chuốc họa vào thân, hoặc liên lụy cả Đại Lý Tự.

May thay, phần lớn thí sinh vẫn tràn đầy ý chí chiến đấu.

Không dừng lại lâu, Trang Phác tiếp tục: "Những người ghi danh Chủ sự ở lại đây. Những người còn lại theo Ngục thừa đến Võ đài."

Ngục Thừa và Tư Trực đều cần vượt qua khảo hạch võ nghệ. Riêng Ngục Thừa còn phải thi về cách đối đãi với phạm nhân và nghi phạm, cũng như cách xử lý các tình huống bất ngờ trong ngục. Hai môn này – Hình thẩm và Ngục sự – kiểm tra mức độ nắm vững hình phạt Bắc Tần của thí sinh, khả năng moi được sự thật từ miệng phạm nhân, và liệu có bị phạm nhân lừa gạt hay không. Tư Thẳng Lại thì phải trải qua thêm các môn Thẩm vấn và Mật tra, tổng cộng ba môn. Hai môn sau của Tư Thẳng Lại khá đặc biệt, sẽ được tiến hành vào ngày hôm sau.

Còn Chủ sự cần vượt qua ba môn: Ký Bộ, Quản Thư, và Ghi nhớ.

Môn Ký bộ yêu cầu thí sinh ghi nhớ nhanh chóng những gì chủ khảo quan trình bày miệng. Chủ khảo có thể nói bất cứ điều gì, thao thao bất tuyệt, từ chi tiết vụ án đến những thông tin xen kẽ không liên quan. Người thi phải nắm bắt yếu điểm, viết lại rõ ràng, trật tự, không để cảm xúc cá nhân xen lẫn, và đảm bảo ghi chép chính xác, công bằng.

Điều khiến Trang Phác bất ngờ là tráng sĩ mặt chữ điền – Hữu Ưng – lại ghi danh thi Chủ sự, trong khi lão đạo mặt ngựa Lư Bàn lại ứng tuyển Ngục Thừa hoặc Tư Trực.

Sau khi các thí sinh ghi danh Chủ sự nghỉ ngơi hai khắc, Trang Phác ra lệnh cho phụ giám phát sổ ghi chép. Hắn bắt đầu trình bày về vụ án không đầu ở Phất Yên Lâu, xen lẫn hồi ức về các vụ án từ bốn, năm năm trước, khiến đám thí sinh nhớ đến sứt đầu mẻ trán.

Chỉ có hai người giữ được bình tĩnh: Tần Hằng Công Chúa Vương Huyên và Hữu Ưng. Cả hai không vội vàng viết ngay, mà lắng nghe kỹ, suy nghĩ một lúc rồi mới đặt bút. Họ viết rồi dừng, không như những kẻ khác lao đầu khổ sở ghi chép.

Kết quả, những người vùi đầu viết nhanh ghi chép lộn xộn, thiếu trật tự, hoặc để cảm xúc cá nhân xen vào, như đồng cảm với nạn nhân hoặc phẫn nộ với hung thủ. Chỉ có sổ ghi chép của Vương Huyên và Hữu Ưng là ngăn nắp, rõ ràng, trình bày đầy đủ tiền nhân hậu quả, không thiếu một chi tiết, và hoàn toàn khách quan, không mang chút cảm xúc cá nhân nào. Ngay cả Trang Phác năm xưa, khi làm Chủ sự, cũng khó tránh để cảm xúc lẫn vào ghi chép, dẫn đến phán đoán vội vàng khi định án.

Chỉ với môn Ký bộ này, cao thấp đã rõ. Hai danh ngạch Chủ sự gần như chắc chắn thuộc về Vương Huyên và Hữu Ưng. Hai môn sau là Soạn thư và Ghi nhớ e rằng chỉ là hình thức.

Môn Soạn thư tưởng chừng đơn giản nhưng không hề dễ. Thí sinh phải phân loại và sắp xếp hàng trăm, thậm chí hàng nghìn sổ ghi chép lộn xộn trong vòng nửa canh giờ, đồng thời tìm đúng các sổ ghi chép theo yêu cầu của Trang Phác.

Những sổ ghi chép này đều là giả lập, nội dung hoàn toàn hư cấu, không liên quan đến thực tế. Nhưng chúng được thiết kế phức tạp như thật, khiến người làm "toát mồ hôi hột". Nhiều thí sinh tái mặt khi nhìn nội dung, lo sợ thất bại, thậm chí hoang mang nghĩ: Nếu không thi đậu, liệu có bị Đại Lý Tự diệt khẩu không? Thật là lo lắng vô cớ.

Ở môn này, Vương Huyên và Hữu Ưng vẫn xuất sắc nhất. Hữu Ưng sắp xếp tuy hơi thô ráp nhưng không sai sót. Vương Huyên thì chỉnh lý tinh tế, trật tự hơn cả cách sắp xếp của Chủ sự trước đây, khiến phụ giám phải liên tục tán thưởng.

Trang Phác càng thêm cảm nhận rằng Tần Hằng Công Chúa quả là thâm tàng bất lộ, xứng đôi với đại nhân Chu Lâm.

Môn Ghi nhớ cuối cùng cũng tương tự Ký bộ, nhưng khó hơn ở chỗ thí sinh không được dùng giấy bút ngay. Sau khi Trang Phác trình bày một vụ án giả lập phức tạp, phụ giám mới phát giấy bút để thí sinh ghi lại những gì đã nhớ.

Lần này, kết quả càng thê thảm. Trừ Vương Huyên và Hữu Ưng, các thí sinh khác viết rất ít, người khá nhất cũng chỉ ghi được đại khái, thiếu trọng điểm và chi tiết đáng kể.

Như vậy, không cần so sánh thành tích cả ba môn, hai danh ngạch Chủ bộ đã rõ ràng thuộc về Vương Huyên và Hữu Ưng. Về việc ai xuất sắc hơn, người sáng suốt đều nhìn ra ngay: Vương Huyên vượt trội hơn hẳn.

Hữu Ưng tự biết không bằng Vương Huyên, nên sau khi thi xong, hắn chúc mừng nàng – người dùng tên giả "Chu Tây" – vì đã giành thủ khoa kỳ đặc chiêu Chủ sự. Vương Huyên mỉm cười, đáp lễ chúc mừng hắn đạt được nguyện vọng.

Về phần các thí sinh khác, bề ngoài họ tỏ ra chúc mừng, nhưng trong lòng không khỏi nghi ngờ rằng Vương Huyên và Hữu Ưng đi cửa sau, đã biết trước đề thi, đặc biệt là "Chu Tây". Họ từng chứng kiến quan viên Đại Lý Tự hành lễ với nàng khi đăng ký, mà Đại Lý Tự Khanh lại mang họ Chu – điều này chẳng lẽ không nói lên vấn đề? E rằng đây là sự sắp xếp nội bộ từ lâu.

Những thí sinh từ ngoài Tần Kinh đến tự nhiên không biết thân phận thật của Vương Huyên. Dù biết, có lẽ họ cũng chẳng thay đổi suy nghĩ, bởi lòng kiêu ngạo đã thấm sâu vào xương tủy, luôn coi thường nữ tử, không tin rằng một nữ nhân có thể vượt qua họ.

Ngược lại, các thí sinh ở Tần Kinh dù cũng đố kỵ, nhưng không nghi ngờ sự công bằng. Lý do không ngoài việc Đại Lý Tự từ lâu được xem là nơi công chính nhất. Nếu ngay cả Đại Lý Tự cũng cho phép "cửa sau", thế đạo này đối với những kẻ vô quyền vô thế như họ chẳng phải quá tàn khốc? Từ đáy lòng, họ không muốn tin rằng Đại Lý Tự thiên vị.

Kỳ thi Chủ sự nhanh chóng kết thúc. Khi biết tin công chúa giành khôi thủ, Vân Tranh không ngạc nhiên, chỉ thêm phần bất đắc dĩ. Theo lời hứa, ông dẫn Vương Huyên đến gặp đại nhân Chu Lâm.

Lúc này, Chu Lâm vẫn đang lật xem hồ sơ về Vĩnh Hoài Vương và Vĩnh Hoài đảng.

Năm đó, không ít quan viên vì ủng hộ Vĩnh Hoài Vương mà chết, có cả gian thần lẫn hiền thần. Trong số họ, một số bị tru di cửu tộc, nhưng cũng có người để lại con cháu sống sót, đặc biệt là con cháu của các hiền thần không hề ít.

Ban đầu, Thánh Thượng định nhổ cỏ tận gốc, nhưng vì các hiền thần này rất được lòng dân, dù mang ý mưu nghịch, Thánh Thượng cũng không dám làm quá tuyệt tình.

Huống chi, vào thời điểm ấy, dân tâm đã chia rẽ. Không ít bách tính ủng hộ Vĩnh Hoài Vương. Nếu Thánh Thượng hành xử bất nhân, e rằng sẽ đẩy những bách tính này – vốn cũng bị xem là có ý mưu nghịch – vào con đường khởi nghĩa.

Vì vậy, Thánh Thượng đành giữ lại con cháu của các hiền thần, nhưng phái không ít mật thám giám sát họ chặt chẽ. Sau này, khi Chu Lâm xây dựng mạng lưới tình báo Bắc Tần đã đưa tất cả những mật thám này vào hệ thống, khiến hắn nắm rõ gần như toàn bộ hành tung của con cháu các hiền thần.

Chu Lâm không tin rằng con cháu những hiền thần này không ôm lòng báo thù. Hắn kiêng kỵ họ, không chỉ vì họ là hậu duệ của những kẻ mưu nghịch, mà còn vì phần lớn họ đều là văn sĩ có chút danh tiếng. Bút của văn sĩ, đôi khi, còn đáng sợ hơn cả kiếm của võ sĩ. Nếu những người này bị kẻ hữu tâm thao túng, các bài viết từ tay họ có thể dẫn dắt dân tâm, thậm chí làm lung lay nền tảng vương triều, khiến cả bàn cờ chính trị rơi vào thất bại.

Tuy nhiên, Chu Lâm không thể bẻ gãy ngòi bút trong tay họ một cách trực tiếp. Hắn chỉ có thể khiến bách tính mất niềm tin vào họ, hay nói cách khác, làm cho những hiền thần đã khuất mất đi vị thế cao quý trong lòng dân chúng.

Trừ phi bất đắc dĩ, Chu Lâm không muốn dùng đến thủ đoạn quá khích.

Vì thế, hắn phải tìm ra những điểm trong hành vi của các hiền thần này có thể cấu thành vi phạm Tần pháp, mà phải là những hành vi gây hại cho dân hoặc vì tư lợi. Chỉ có vậy mới có thể làm lung lay hình ảnh cao quý của họ trong lòng bách tính.

Tất nhiên, chỉ dựa vào các hồ sơ này, Chu Lâm khó mà tìm được thông tin hữu ích. Hắn cần phái quan viên Đại Lý Tự đích thân điều tra, thẩm tra kỹ lưỡng. Nếu con cháu các hiền thần thực sự vô tội, không có sai phạm đáng kể thì chỉ còn cách động tay chân, tạo ra bằng chứng giả.

Về việc vì sao không dựa vào những kẻ bất hảo trong mạng lưới tình báo, lý do là họ hầu như chưa từng làm quan trong triều, không hiểu thấu tâm tư của kẻ làm quan. Hơn nữa, họ không chuyên về điều tra và thẩm vấn như quan viên Đại Lý Tự. Một số chi tiết, dù nhỏ, họ cũng khó phát hiện dù có tận mắt chứng kiến.

Chính vì cân nhắc đến nhu cầu điều tra bên ngoài trong tương lai, Chu Lâm mới nới lỏng yêu cầu cho kỳ đặc chiêu lần này. Hắn thực sự không muốn Đại Lý Tự chỉ còn lại mình Đại Lý Tự Khanh chống đỡ.

Tuy nhiên, đây chỉ là kế tạm thời. Về lâu dài, Chu Lâm nhất định phải xây dựng một đội ngũ văn nhân tinh anh để đối phó với những văn sĩ gây hại cho dân, cho nước. Nếu không, khi kẻ địch tấn công, chỉ còn hai lựa chọn: Trốn chạy hoặc diệt vong.

Đáng tiếc, muốn đội ngũ văn nhân phát huy hiệu quả, cần một người đứng đầu thâm đắc dân tâm. Văn sĩ phần lớn ôm lòng ưu quốc ưu dân, tự cho mình thanh cao, khinh thường kết giao với ác thần, thậm chí có phần ngông cuồng. Nếu người đứng đầu thiếu danh tiếng, khó mà thu hút được các văn sĩ tài năng kiệt xuất, huống chi nói đến việc lập nên một đội ngũ văn nhân tinh anh.

Trước đây, danh tiếng của Chu Lâm không tốt. Dù hiện tại đã cải thiện nhiều, hắn vẫn khó tránh khiến văn sĩ nghĩ rằng đó chỉ là chiêu bài truy danh trục lợi, hoặc thủ đoạn giúp Thiên Tử thống trị bách tính. Họ sẽ không phục tùng. Vì vậy, Chu Lâm không thể làm người đứng đầu, nhưng hắn biết có một người cực kỳ thích hợp: Quách Mục.

Chu Lâm từng tiến cử Quách Mục làm Tần Thương Tuần Đốc chính là để giúp y tích lũy thêm dân tâm, thu hút các văn sĩ tài năng thiên hạ quy phục. Hơn nữa, phụ thân của Quách Mục, Định Quốc Công Quách Quảng, là chiến thần trấn thủ biên cương Tây Bắc, uy danh lẫy lừng, được xem là đại anh hùng không ai sánh bằng.

Trong giới văn sĩ, không ít người kính trọng anh hùng, thậm chí mơ ước trở thành những nhân vật cứu quốc cứu dân, lưu danh sử sách. Vì thế, họ chắc chắn mong được phụ tá hiền thần, phục vụ hiền chủ.

Vương Ngật, sau khi giúp dân vượt qua thiên tai, đã chiếm được lòng dân. Nếu Quách Mục – một hiền thần thâm đắc dân tâm – quy phục dưới trướng y, được yêu mến nồng hậu, các văn sĩ ắt sẽ tôn Vương Ngật làm hiền chủ mà hết lòng phụ tá. Khi ấy, đội ngũ văn nhân sẽ dễ dàng chuyển vào tay Thiên Tử, mang theo đại nghĩa. Có đại nghĩa, có dân tâm, còn lo gì lũ trộm cắp giở trò tâm cơ?

Đến lúc đó, giang sơn Bắc Tần sẽ an ổn. Chu Lâm có thể từ chức Đại Lý Tự Khanh, giao Đại Lý Tự cho Quách Mục và Vân Tranh, rồi rút lui khi đang ở đỉnh cao vinh quang, tránh trở thành cái gai trong mắt, hoặc mang thêm ác danh.

Dẫu sao, với tư cách Đại Lý Tự Khanh, Chu Lâm chẳng màng công danh lợi lộc, cũng không để tâm đến việc lưu danh sử sách. Báo ân hay bảo vệ giang sơn Bắc Tần, với hắn, đều không quan trọng bằng việc thoát khỏi lằn ranh cô dã.

Nếu Tần Hằng Công Chúa có thể dẫn hắn vượt qua màn sương mù dày đặc ấy, Chu Lâm sẵn sàng dâng lên tất cả để báo đáp. Nhưng dù nàng không thể giúp hắn toại nguyện, Chu Lâm vẫn nguyện che chở cho nàng. Dù sao, nàng là thê tử của hắn. Ít nhất, trước khi thân phận cải trang nam bị phơi bày, hoặc trước khi nàng rời bỏ hắn, Chu Lâm vẫn muốn giữ nàng trong lòng. Hơn thế, hắn cũng mong giúp nàng thoát khỏi lồng chim của quyền lực, bất kể tình huống ra sao, hắn không muốn nàng sa lầy trong vòng xoáy quyền lực.

"Đương, đương, đương."

Tiếng gõ cửa đột ngột vang lên, cắt ngang dòng suy tư của Chu Lâm.