Khi Bùi Võ dẫn Tưởng Du đến trước cửa thư phòng, Chu Lâm đang lật xem hồ sơ về Vĩnh Hoài Vương. Tình cờ, ông dừng lại ở phần ghi chép về vài tội thần bị xử tội vì liên quan đến Vĩnh Hoài Vương.

Trong số đó, người bị oan nhất không ai khác chính là Dương Tần, từng giữ chức Gián Thư Lang chính tứ phẩm.

Gián Thư Lang thuộc Gián Nghị Viện, là nơi tập hợp các quan văn phổ biến ngoài Lục bộ. Chức trách của họ chủ yếu là dâng tấu chương, tham gia triều nghị, nhưng không có thực quyền như Đại Lý Tự Khanh hay các Thị Lang, Thượng Thư của lục bộ.

Chức Gián Thư Lang có phẩm cấp từ lục phẩm đến tam phẩm. Phẩm cấp càng cao, phạm vi được phép dâng sớ gián nghị càng rộng. Chẳng hạn, các chính sách cải cách chỉ có Gián Thư Lang chính tam phẩm mới được phép dâng tấu. Trong khi đó, Gián Thư Lang lục phẩm chỉ có thể phản ánh dân tình, đưa ra những ý kiến nhỏ nhặt, khó chen vào đại sự.

Hơn nữa, việc đàn hặc chỉ có quan viên từ chính tứ phẩm trở lên mới được tự do thực hiện mà không bị ràng buộc. Quan viên từ tứ phẩm trở xuống nếu muốn đàn hặc quan cấp cao hơn phải chịu rủi ro lớn. Nếu thất bại, họ có thể bị phạt bổng lộc, chịu đòn roi, hoặc bị giáng chức. Dù là chính tứ phẩm trở lên, nếu vu cáo bừa bãi, đặc biệt là nhắm vào các đại thần trọng yếu của triều đình, cũng sẽ bị trừng phạt. Chẳng hạn, Triệu Thị Lang của Hộ Bộ từng bị lột mũ quan chỉ vì đàn hặc Đại Lý Tự Khanh thất bại.

Vì thế, những người dám đàn hặc thường là quan viên ở ngưỡng chính tứ phẩm – ranh giới mạo hiểm nhất. Đặc biệt, Gián Thư Lang chính tứ phẩm nổi tiếng "điên cuồng", được gọi là "điên khuyển quan" vì sự liều lĩnh của họ.

Dương Tần chính là một "điên khuyển quan" xuất sắc trong việc đàn hặc. Ông từng là lưỡi dao sắc bén của Tướng đảng, từng đàn hặc Chu Bân vì tội nuôi tư binh. Với chứng cứ xác thực và tài hùng biện sắc sảo, ông thành công khiến Hoàng đảng rơi vào thế bất lợi. Tư binh ấy vốn được nuôi để phục vụ Tần Đế, nhưng khi bị phát hiện, ý nghĩa của chúng cũng tan biến.

Sau đó, Dương Tần tiếp tục đàn hặc Hồng Linh Dương Chung vì huyết mạch không thuần khiết, mang nửa dòng máu Nam Chu, bị nghi thông đồng với địch.

Với tài hùng biện hiếm có, ở Bắc Tần – một đất nước trọng võ khinh văn – Dương Tần gần như không có đối thủ. Thời ấy, ông khiến Hoàng đảng căm hận khôn nguôi. Đáng tiếc, nhờ Thừa Tướng ra sức bảo vệ, Hoàng đảng yếu thế không thể động đến ông.

Điểm ngoặt đến vào năm thứ tám sau khi Vĩnh Hoài Vương gặp nạn. Thừa Tướng đột nhiên trở mặt, bỏ xe giữ tướng, tự mình đàn hặc Dương Tần vì liên quan đến tiên Thái Tử, vu cho ông một loạt tội danh vô căn cứ. Dương Tần bị đày ra biên cương, và trên đường đi, cả gia đình ông bị đầu độc chết.

Tại sao lại như vậy? Chuyện này liên quan đến lý do vì sao cái chết của Dương Tần được xem là "không oan".

Theo điều tra của Chu Lâm, Dương Tần quả thực có liên quan đến Vĩnh Hoài Vương. Khi Vĩnh Hoài Vương bị trục xuất khỏi Tần Kinh, Dương Tần – vốn không thích nuôi chim – đột nhiên nuôi vài con Dạ Kiêu, đồng thời điên cuồng công kích các quan viên thuộc phe tiên Thái Tử trong triều. Hành động này chỉ nhằm một mục đích: Giành lòng tin của Thừa Tướng, tiếp cận lõi quyền lực của tân Thái Tử đảng, để rồi dùng Dạ Kiêu truyền tin tình báo cho Vĩnh Hoài Vương.

Kẽ hở từ đó lộ ra. Các quan viên phe tiên Thái Tử bị Dương Tần đàn hặc đều cam tâm làm đá kê chân. Dù bị chém đầu, họ không bị tru di cửu tộc, nghĩa là vẫn còn con cháu sống sót. Kỳ lạ thay, những con cháu này không hề oán hận Dương Tần, cho thấy mọi chuyện chỉ là một vở kịch được sắp đặt từ trước.

Có lẽ chính vì điểm này mà Thừa Tướng bắt đầu nghi ngờ Dương Tần. Ban đầu, giữ Dương Tần lại là để làm phản gián. Sau này, tiếp tục giữ ông chỉ vì tài hùng biện xuất chúng và khả năng lần ra dấu vết của Vĩnh Hoài Đảng. Đó là lý do Thừa Tướng dung túng cho Dương Tần suốt tám năm.

Về việc vì sao tám năm sau Thừa Tướng đột nhiên ra tay giết Dương Tần, Chu Lâm suy đoán rằng Dương Tần có thể đã biết một bí mật đủ sức làm lung lay nền tảng giang sơn Bắc Tần, chẳng hạn như việc Tần Đế không phải hoàng thất chính thống.

Khi ấy, giữ Dương Tần lại trở thành mối họa lớn hơn lợi ích. Thừa Tướng tự mình ra tay diệt trừ tai họa ngầm này. Dù Dương Tần có tài hùng biện đến đâu, ông cũng không thể đấu lại quyền thế một tay che trời của Thừa Tướng.

Thừa Tướng quả không hổ danh. Hoặc không ra tay, đã ra tay thì chí mạng. Chu Lâm vốn không giỏi đối phó với những kẻ vững như bàn thạch thế này. Dù có dụ dỗ thế nào, đối phương vẫn bất động, tựa như đấm vào núi, tay đau mà núi chẳng hề suy suyển. Thật là bất lực.

Hiện tại, thế cục giữa Hoàng đảng và Tướng đảng đã có dấu hiệu nghiêng ngả, nhưng Thừa Tướng vẫn thờ ơ. Chu Lâm không khỏi cảm thấy đây chính là sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn.

"Đương đương đương."

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy tư của Chu Lâm. Hắn khép hồ sơ lại, tay đặt lên chuôi kiếm, cất giọng hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm đại nhân, có người mang thư của Hồng lão đến tìm." Giọng Bùi Võ ngoài cửa vang lên, rõ ràng và trầm ổn như thường lệ.

Thư của lão sư? Chu Lâm khẽ nhướn mày. Hồng lão nếu không có việc hệ trọng tuyệt đối không gửi thư đến đây, tránh để kẻ khác lợi dụng. Nếu có chuyện quan trọng, ông cũng không bao giờ nhờ người truyền tin, bởi không ai dám đảm bảo người đó không bị thay thế giữa đường, hay liệu có giữ được lòng trung thành tuyệt đối. Nếu nhờ người mang thư, ắt phải kèm theo bằng chứng xác thực.

Nhưng giờ đây lại vừa có người, vừa có thư..

Chu Lâm trầm ngâm một lát, rồi chợt hiểu ra. Người này hẳn có liên hệ mật thiết với lá thư, và lá thư chính là bằng chứng xác minh. Nếu không, chỉ cần truyền lời miệng là đủ, cần gì phải viết một phong thư?

Từ đó, không khó đoán rằng lá thư của lão sư là một thư tiến cử. Nhưng lão sư hiếm khi tiến cử ai. Lần cuối ông tiến cử là khi đề bạt Chu Lâm làm Đại Lý Tự Khanh. Lẽ nào người này cũng là đệ tử của lão sư? Thật kỳ lạ.

Suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong vài hơi thở. Chu Lâm đã sáng tỏ trong lòng, liền cất giọng: "Vào đi."

Cánh cửa được đẩy ra nhẹ nhàng. Bùi Võ bước vào trước, theo sau là một thư sinh gầy gò.

Chỉ một cái liếc mắt, Chu Lâm đã nhận ra thư sinh này là nữ cải nam trang. Hắn không khỏi thầm cảm thán: Lão sư quả nhiên có duyên với "ngụy nam tử".

"Gặp qua sư huynh." Tưởng Du ôm quyền thi lễ với Chu Lâm.

"Ừ." Chu Lâm khẽ đáp, liếc sang Bùi Võ. Bùi Võ hiểu ý, hành lễ rồi cáo lui, khép chặt cửa thư phòng.

"Không biết sư đệ danh tính là gì?" Chu Lâm hỏi.

Nghe vậy, Tưởng Du chớp mắt, thoáng kinh ngạc. Nàng tưởng rằng lão sư đã báo trước với Chu Lâm về việc nàng đến. Nếu không, sao Chu Lâm lại chẳng chút bất ngờ? Lão sư từng nói "y bát chỉ truyền cho hai người".

"Không cần ngạc nhiên. Thế sự vốn chẳng có gì gọi là định số. Lời thề còn có thể bị phá, huống chi một lời kiên trì." Chu Lâm như nhìn thấu suy nghĩ của nàng, nhàn nhạt cất lời.

Tưởng Du mỉm cười, đáp: "Sư huynh nói chí phải."

Không chút chần chừ, nàng lấy lá thư từ trong ngực, dâng lên. "Tiểu sinh Tưởng Du, tự Ninh Thanh. Sư huynh, đây là thư của lão sư."

Chu Lâm nhận thư, khẽ vuốt góc phong bì, cảm nhận hoa văn ẩn xác nhận đây là thư thật, rồi mới mở ra.

Thật cẩn trọng, Tưởng Du thầm nghĩ.

Lá thư của Hồng Linh Dương Chung trước sau như một ngắn gọn, chỉ vỏn vẹn bốn chữ: Tưởng Du có thể dùng.

Tưởng Du, chữ "Du" này, lại trùng hợp với tên con gái của Dương Tần. Lẽ nào chỉ là ngẫu nhiên?

"Theo ý lão sư, tài năng của sư đệ đủ để đảm đương chức Thiếu Khanh Đại Lý Tự. Tuy nhiên, sư đệ chưa từng qua khoa khảo, nếu bổ nhiệm ngay e thành hư quan, khó khiến mọi người phục tùng. May thay, vài ngày tới là kỳ thu khảo. Sư đệ cứ chuẩn bị cho kỳ khảo, tạm thời đảm nhận chức Tự Thừa. Đợi sư đệ vượt qua khảo thí, ta sẽ dâng sớ tiến cử sư đệ làm Thiếu Khanh Đại Lý Tự."

Lời nói của Chu Lâm công tư phân minh, lạnh lùng như băng. Tuy gọi Tưởng Du là "sư đệ", nhưng rõ ràng không xem nàng như người thân. Tưởng Du vốn không trông mong ngay lập tức chen chân vào trung tâm Đại Lý Tự, nhưng sự đa nghi và lạnh lùng của Chu Lâm vượt ngoài dự liệu của nàng. Công chúa gả cho người này, liệu có thực sự sống tốt như lời đồn?

Dù trong lòng nghĩ gì, Tưởng Du vẫn cung kính hành lễ, nói lời cảm tạ.

"Đúng rồi, nếu sư đệ rảnh rỗi, không ngại cùng đại sư huynh đi giám sát khám nghiệm tử thi một phen."

Chu Lâm hỏi: "Sư đệ có ngại không?" Nhưng Tưởng Du biết rõ, đây là cách Chu Lâm thử thách nàng.

"Không ngại." Tưởng Du đáp, giọng bình tĩnh.

Chu Lâm đưa cho nàng một vật, nói: "Mang vật này đến góc Tây Bắc đường Thái Bình, tìm ngục thừa Liễu Giang. Hắn sẽ hướng dẫn ngươi quy trình."

Tưởng Du nhận vật ấy, phát hiện đó là một tấm lệnh bài gỗ đen, giống hệt tấm mà người hầu của công chúa từng cầm. Trên đó chỉ khắc duy nhất một chữ "Chu", đơn giản đến mức khiến nàng nghi hoặc. Một nhà như Chu gia lại dùng tín vật sơ sài thế này sao? Chẳng lẽ bất kỳ ai cũng có thể làm giả?

"Sư đệ cứ đi chuẩn bị. Chủ khảo quan chi bằng làm quen với 'khảo đề' trước đã," Chu Lâm nói thêm.

Ý hắn là bảo nàng đi giám sát việc khám nghiệm tử thi ngay.

"Vâng, sư đệ xin cáo lui."

Tưởng Du rời đi, cánh cửa khép lại. Chu Lâm chờ một lát, rồi lấy bút lông chưa thấm mực, nhúng nước, nhẹ nhàng quệt lên mặt trái phong thư của Hồng Linh Dương Chung. Quả nhiên, những dòng chữ ẩn hiện lên.

Nội dung thư viết: Du là con nuôi Tưởng gia ở Bồng Lăng. Tưởng từng dùng tên giả để làm môn khách của Dương, nên Du rất có thể là người của Dương. Vi sư vì báo đáp ân tình của Tưởng gia mà ngoại lệ truyền dạy cho Du, dốc lòng không giấu giếm. Nay hai bên không còn nợ nhau, nên cảnh báo, đề phòng họa từ Vĩnh Hoài mà sinh.

Đáng tiếc, Chu Lâm thầm nghĩ, có lẽ hắn sẽ không làm theo mong muốn của lão sư.

Rồi châm lửa, đốt lá thư thành tro.

* * *

Bên kia, tại Đông Đường của Đại Lý Tự, Vương Huyên đang tham gia kỳ khảo thí Tần pháp – môn học chung cho các vị trí Công Bộ Lại, Ngục Thừa và Tư Trực. Kỳ thi đã bắt đầu không lâu.

Trong Đông Đường, tổng cộng có bảy mươi chín thí sinh. Mười ba người ghi danh vị trí Công Bộ Lại, chỉ lấy hai người; ba mươi mốt người ghi danh Ngục Thừa Lại, lấy mười người; ba mươi lăm người ghi danh Tư Trực Lại, lấy mười một người. Tổng cộng, Đại Lý Tự có hai mươi ba chỗ trống, nhưng không bao giờ tuyển đủ một lần. Đại Lý Tự từ trước đến nay thà thiếu chứ không nhận bừa. Theo lệ đặc tuyển những năm trước, tỷ lệ chọn thường là mười lấy một, thậm chí khắc nghiệt hơn, trăm lấy một.

Đặc biệt, môn Tần pháp ở cửa đầu tiên là thử thách lớn nhất. Nếu không thuộc nằm lòng ba mươi chín cuốn, ba nghìn bảy trăm bảy mươi bảy điều luật0, cùng một trăm năm mươi hai điều luật đặc biệt, và biết cách áp dụng chúng, thí sinh chắc chắn sẽ bị loại. Từ khi khai quốc đến nay, chưa từng có ngoại lệ.

Vân Tranh nghi ngờ Vương Huyên không thể vượt qua kỳ khảo thí của Đại Lý Tự cũng vì môn Tần pháp này. Đây không phải thứ có thể học cấp tốc trong vài tháng.

Thật không khéo, Vương Huyên trời sinh thông tuệ, có trí nhớ siêu phàm, gặp qua là không quên. Nàng từng thuộc lòng năm trăm sáu mươi cuốn sách sử tổng luận Thiên Hạ Đại Danh Sử, thì ba mươi chín cuốn Tần Pháp làm sao có thể làm khó nàng?

Trong trường thi rộng lớn, chỉ duy nhất Vương Huyên, từ khi cầm bút, viết bài lưu loát. Nét chữ của nàng mềm mại mà ẩn chứa phong thái mạnh mẽ, ngay ngắn như đo bằng thước.

Giám thị Trang Phác bước đến gần chỗ Vương Huyên, suýt nữa không nhấc nổi chân. Không chỉ vì nét chữ đầy khí phách của nàng, mà còn bởi bài thi của nàng: Các điều luật được trình bày rõ ràng, mạch lạc, quan điểm sắc sảo, dẫn chứng phong phú, chi tiết đến từng điểm nhỏ, có thể sánh ngang bài thi của đại nhân năm xưa.

Khó mà tưởng tượng bài thi này lại xuất từ tay một nữ tử, dù nàng là công chúa. Bắc Tần vốn trọng võ khinh văn, công chúa lại chẳng phải hoàng tử, lẽ ra chỉ học vài cuốn vỡ lòng cơ bản cùng những sách như Nữ Đức, Nữ Huấn dành cho nữ tử, chứ hiếm ai học sử hay nghiên cứu sâu rộng.

Vì thế, Trang Phác vừa kinh ngạc vừa thầm khâm phục, trong lòng sinh vài phần kính ý, thầm nghĩ: Với học thức của công chúa, làm Công Bộ Lại ở Đại Lý Tự quả là uổng phí nhân tài. Đáng tiếc, từ xưa nữ tử không được làm quan. Dù có được phép, với thân phận công chúa, nàng cũng khó lòng nhập triều. Ôi, thật đáng tiếc!

Trang Phác thở dài trong lòng, tiếp tục bước đi, quan sát các thí sinh khác, rồi nhận ra vài mầm non xuất sắc, như chàng thiếu niên ngạo khí với đôi mắt sắc lạnh – Cao Khiêm – hay tráng sĩ mặt chữ điền – Hữu Ưng. Nhưng trước viên ngọc quý như Vương Huyên, Trang Phác không còn cảm thấy kinh ngạc với họ.

Tuy nhiên, có một người khiến Trang Phác đặc biệt chú ý: Một lão đạo râu thưa, mặt dài như ngựa. Bài thi của lão không viết đáp án, mà toàn vẽ bùa chú và trận đồ, rõ ràng là đến quấy rối.

Nhưng điều khiến Trang Phác để tâm không phải chuyện này, mà là vì ông nhận ra người này. Nếu không nhầm, lão đạo chính là Lư Bàn – môn khách của Vệ Cảnh, Thị Lang Bộ Hình.

Lư Bàn vì sao lại ứng tuyển đặc chiêu của Đại Lý Tự? Chẳng lẽ là mật thám do Bộ Hình phái đến? Nhưng nếu là mật thám, sao lại hành động lộ liễu thế này? Trang Phác cảm thấy khó hiểu.

Có lẽ vì sự nghi hoặc ấy quá mạnh mẽ, Lư Bàn, trong lúc bận rộn vẽ bùa, bất chợt liếc nhìn Trang Phác. Lão khẽ lẩm bẩm, như nói với ông, lại như tự nói với mình: "Sắc trời âm u, tai họa nổi dậy. Bàn là sao dẫn đường, dẫn tây vào đời. Trấn tai, trừ tà, đuổi loạn, giữ an. Thiên mệnh đã định, không thể trái lời."