Ngày hôm sau, Hoài Liêm cùng Trương Chiêu đến yết kiến Chu Hầu. Chu Hầu nghe có người từ phủ Quách Tuấn, liền triệu vào, hỏi:

- Ngài ấy dặn dò gì ta chăng?

Hoài Liêm cho người dâng lễ vật lên, bao gồm ba trăm lạng vàng, ngọc trai ba trăm hạt, vải gấm thượng hạng một trăm tấm, lụa trắng một trăm tấm cùng nhiều đồ quý hiếm khác.

Hoài Liêm tâu:

- Bẩm Chu Hầu, Quách Tuấn đại nhân rất cảm kích việc ngài đã giúp đỡ, cho nương nhờ chốn Quảng Lạc. Tôi lãnh mệnh Quách Tuấn đại nhân, đem theo chút lễ vật dâng lên cho ngài để tỏ lòng thành!

Chu Hầu cười, nói:

- Quách Tuấn khách sáo quá! Ta với ngài ấy như thể tay chân, việc ta giúp là chuyện nhỏ, đâu cần câu nệ!

Hoài Liêm nói:

- Chu Hầu quả là người đại lượng! Quách Tuấn đại nhân nói rằng mình hưởng bổng lộc, đất đai triều đình, tất phải vì Chu Hầu mà can gián, tâu lời ngay!

Chu Hầu hỏi:

- Lời ngay ấy là gì, ngươi cứ nói!

Hoài Liêm đáp:

- Chu Hầu đã hai năm chưa vào triều, thiết nghĩ làm Quân Hầu một châu, âu cũng phải nhớ về thiên tử, triều cống đều đặn thì các nước xung quanh mới nể phục. Sắp tới nhân dịp lễ Đoan Ngọ, quả là dịp tốt để ngài lên triều, diện kiến thiên tử để tỏ lòng ngay, bàn việc đại sự trong thiên hạ!

Chu Hầu gật gù, nói:

- Năm vừa rồi Quảng Nguyên có nhiều đại sự phải lo, ta quên mất việc ấy! Quách Tuấn quả là chu toàn, không nhắc thì ta đã đắc tội với thiên tử rồi!

Hoài Liêm đưa tay về phía Trương Chiêu, tâu:

- Bẩm Chu Hầu, đây là người có tài âm nhạc, giỏi đánh đàn, thổi sáo, làm mê đắm lòng người, tên Trương Chiêu. Thiên tử là người mê tiếng đàn, tiến cử hắn với thiên tử tất sẽ đẹp lòng lắm!

Nói rồi lấy từ trong người bức thư của Quách Tuấn đưa cho Chu Hầu đọc.

Chu Hầu đọc to một đoạn trong bức thư:

- Tiếng đàn của người này cất lên trong trẻo như suối nguồn chảy, khi khoan thai như gió xuân thoảng qua vạn vật, khi dồn dập như sấm rền giữa trời cao. Nghe tiếng đàn, chim sẻ ngừng hót, chim hạc xòe cánh bay vòng mà chẳng nỡ rời, nai rừng, thỏ trắng cũng bước tới gần, như say tiếng tơ trúc. Cỏ cây rập rờn lay động, hồ nước dậy làn gợn nhỏ, trời đất lắng nghe, tưởng chừng chỉ còn khúc nhạc ấy giữa càn khôn..

Chu Hầu cười lớn, nói:

- Ngươi quả có cái tài ấy ru?

Trương Chiêu tâu:

- Bẩm Chu Hầu, tôi có chút tài về nhạc, được mẫu thân dạy cho từ lúc lên ba. Bà dạy tôi rằng tiếng đàn có thể cảm hóa được lòng người, khiến hung trở nên thiện, oán hận hóa giải, tâm loạn trở về an hòa.

Chu Hầu nói:

- Ngươi đánh thử một bài cho ta nghe!

Trương Chiêu hỏi:

- Ngài muốn tôi đánh nhạc vui hay nhạc buồn?

Chu Hầu đáp:

- Hôm nay tâm trạng ta vui, có điều nhạc buồn mới lột tả được hết cái hay của nhạc!

Trương Chiêu tuân mệnh, cho người mang đàn lên giữa sảnh, ngồi khoanh chân ngay ngắn, hai tay vuốt dây đàn chuẩn bị.

Trương Chiêu tâu:

- Xin phép bắt đầu ạ!

Trương Chiêu vừa gảy đàn, vừa hát:

"Chiến địa mịt mù, cờ rách phất phơ,

Máu loang đỏ đất, xương trắng như ngà.

Ngựa hí não nề, chẳng tìm thấy chủ,

Chiêng trống tàn canh, gió lạnh thổi qua

Vạn quân ngày trước, oai hùng tung hoành

Nay còn sót lại, vài hồn vất vưởng.

Khói lửa mù sương, trời đất thê lương,

Tiếng quạ chiều bay, gọi hồn tử sĩ.

Nơi quê nhà, vợ trẻ ngóng trông

Mái tranh nghiêng đổ, bóng trăng lạnh lẽo.

Con thơ mòn mỏi, nước mắt chan cơm,

Hỏi cha đâu rồi, mà trời chẳng đáp.

Đàn dứt mà âm còn vương,

Cỏ cây ngẩn ngơ, trăng sao lặng lẽ,

Hồn chiến sĩ về theo tiếng tơ,

Khóc cùng thế gian, đến tận nghìn thu."

Mỗi cung đàn Trương Chiêu gieo xuống, lòng người nghe tựa như bị dao cắt, nhớ về cảnh nơi biên ải, nơi sa trường lạnh lẽo. Khúc nhạc chưa dứt, người trong điện kẻ rơi lệ, người lặng lẽ cúi đầu, chẳng ai dám thở mạnh.

Đàn dứt rồi, dư âm còn vương, tựa như hồn oan chiến địa vẫn quẩn quanh chốn nhân gian.

Chu Hầu nghe tiếng đàn nhớ về ngày tháng chinh chiến nơi sa trường, chết chóc khắp nơi, tính mệnh ngàn cân treo sợi tóc. Dường như tiếng đàn làm Chu Hầu hồi tưởng lại toàn bộ những năm tháng ấy, lòng ông nặng trĩu, mặt buồn rười rượi.

Chu Hầu ngồi lặng im một lúc lâu rồi mới nói với Trương Chiêu:

- Tiếng đàn của ngươi làm ta buồn nẫu ruột! Quả là bậc kỳ tài trong thiên hạ!

Trương Chiêu đáp:

- Chu Hầu quá lời rồi!

Chu Hầu mến cái tài của Trương Chiêu, có ý lưu lại dùng, hỏi Thừa tướng Tả Hộ:

- Ta muốn lưu người này trong cung họa có nên chăng?

Tả Hộ đáp:

- Nếu đây là người Quách Tuấn tiên sinh muốn tiến cử với thiên tử, thần nghĩ chúa công không nên cưỡng ép, dùng làm của riêng.

Chu Hầu nghe vậy nhưng vẫn quyến luyến cái tài của Trương Chiêu, hỏi y:

- Ngươi muốn lưu lại đây hay đi hoàng cung?

Trương Chiêu tâu:

- Tôi rất cảm kích lòng mến mộ của Chu Hầu, có điều Quách Tuấn đại nhân đã giao phó cho tôi hầu hạ thiên tử, tôi không dám trái lời!

Chu Hầu nói:

- Nếu đã quả quyết như vậy, ta sẽ dẫn ngươi tới hoàng cung. Có điều từ nay tới Đoan Ngọ còn một tháng, ta rất quý hai ngươi, hãy lưu lại đây tới khi đi, cứ coi đây là nhà!

Hoài Liêm và Trương Chiêu đồng thanh:

- Tuân mệnh!

Chu Hầu chỉ vào Trương Chiêu:

- Ngươi phải đánh đàn cho ta nghe nhiều đó!

Các quan trong triều cười phá lên.

Nhắc đến Vị Long Châu, lúc bấy giờ Nam Chiếu Vương tuổi đã cao, liệu còn sống không quá mười năm, nảy ra ý định xây lăng mộ của mình trước.

Nam Chiếu Vương tăng sưu thuế, ép trai tráng trong châu đi lao dịch. Vì sợ mai này bị trộm, Nam Chiếu Vương lệnh cho xây ở vùng Hắc Nhai, có địa hình rất hiểm trở. Rất nhiều người vì lao động quần quật, đường khó đi, bị đòn roi không ngớt mà rơi xuống vực chết. Thiên hạ đồn rằng cứ mười trai tráng đi thì chỉ một, hai người quay trở về. Bách tính Vị Long Châu vì thế mà ngày càng oán giận Nam Chiếu Vương hơn.

Làng Khúc Kiến, thuộc phía nam của Vị Long Châu, giáp với Quảng Nguyên cũng không ngoại lệ. Năm nay tới kỳ tuyển lao dịch vùng này nên một nửa trai tráng trong vùng phải đi, đám công tử nhà giàu đút lót tiền cho quan dịch nên được miễn.

Khúc Kiến có một người làm nghề bảo kê, tên Ngô Khởi. Ngô Khởi có gương mặt vuông vức chữ điền, trán cao, mày rậm như lưỡi kiếm, mắt sáng như sao. Ai trong làng cũng nói nhìn tướng mạo Ngô Khởi sau này ắt làm quan lớn.

Có Ngô Khởi hành nghề bảo kê, trong làng không bao giờ xảy ra cãi vã, to tiếng. Cứ có xích mích là dân làng này tới gặp Ngô Khởi nhờ phân xử đúng sai.

Ngô Khởi có nhiều huynh đệ đi theo rất lực lưỡng, lại khỏe như voi, khuôn mặt bặm trợn nên ai cũng sợ khiếp vía.

Nhưng mọi người trong làng không chỉ sợ Ngô Khởi, mà còn nể y, vì thế đóng tiền lãi rất đều. Ngô Khởi là người bênh vực lẽ phải, lấy của kẻ ác chia cho người thiện, biết lấy cương khắc nhu, lấy nhu khắc cương.

Người nào hoàn cảnh nghèo khó, túng thiếu vay tiền thì Ngô Khởi lấy lãi chỉ một, hai phần, có người còn không tính lãi. Kẻ nào gian ác, vơ vét của người khác mà giàu có thì Ngô Khởi tính lãi đến năm, bảy phần.

Lũ địa chủ bất bình lắm nhưng nói lý lẽ không lại với Ngô Khởi, vả lại, người nghèo khổ thì nhiều hơn, đương nhiên sẽ ủng hộ Ngô Khởi.

Nhưng dù có là ai, giàu hay nghèo, lãi thấp hay cao, trả sớm hay muộn đều phải trả đủ tiền cho Ngô Khởi, không thiếu một xu.

Huynh đệ đi theo Ngô Khởi có Lục Sinh, Bùi Sang, Đại Lã đều giỏi việc đánh đấm. Có điều Bùi Sang, Đại Lã thì hữu dũng vô mưu, duy chỉ có Lục Sinh là người biết suy tính lợi hại.

Một hôm, đám Ngô Khởi tới quán rượu của Văn Đại để thu tiền bảo kê tháng này. Vừa tới nơi đã thấy to tiếng, một tên thị vệ đang đánh Văn Đại, quát:

- Ngươi có biết ta là thị vệ ở kinh thành không, hôm nay ta quên mang tiền, hôm khác tới trả, cớ sao mà ngươi cứ vùng vằng đòi mãi thế!

Văn Đại khẩn khoản:

- Đại nhân về kinh thành, tôi biết nơi đâu mà tìm, bao giờ mới trả. Bốn người ăn hai mươi món, uống mười bình rượu, là bao nhiêu vốn liếng của tôi. Nếu đại nhân không trả thì tôi làm sao mà sống nổi!

Tên thị vệ đạp vào mặt Văn Đại ngã nhào xuống đất, đám thị vệ còn lại cũng xúm vào đấm đá Văn Đại.

Ngô Khởi trông thấy cảnh ấy, trong lòng tức lắm. Toan bước tới can thì Lục Sinh bấu lấy vai Ngô Khởi, nói:

- Bọn chúng là thị vệ ở kinh thành, động vào chúng thì phiền to!

Ngô Khởi gạt tay Lục Sinh, nói:

- Có là thị vệ hay Nguyên soái tới đất của ta gây chuyện là không được!

Nói xong hô đám Bùi Sang, Đại Lã xông vào đánh lũ thị vệ. Lũ thị vệ chỉ được cái mã, chứ đánh sao lại hội Ngô Khởi. Chỉ một lúc, đám thị vệ ăn đòn nhừ tử, bầm dập hết người.

Tên thị vệ chỉ tay vào Ngô Khởi, nói:

- Ngươi biết ta là thị vệ ở kinh thành không, ta sẽ đi nói với quan vùng này bắt hết các ngươi đi lao dịch!

Chưa nói dứt câu, Ngô Khởi đấm gãy mũi tên thị vệ, quát lớn:

- Thất phu câm miệng! Móc hết tiền ra trả Văn Đại cho ta!

Lũ thị vệ sợ quá, lấy tiền ra trả rồi kéo nhau đi khỏi quán, đầu vẫn ngoảnh lại, nói:

- Ngươi nhớ mặt bọn ta đó!

Ngô Khởi đi ra nói với Văn Đại:

- Chỗ tiền này coi như phí bảo kê tháng này, ngươi không cần đóng nữa!

Văn Đại đáp:

- Tạ ơn Ngô Khởi đại nhân!

Sau sự việc hôm ấy, đám thị vệ tới gặp quan dịch vùng Khúc Kiến, mách tội đám Ngô Khởi, giục bắt đi khổ sai ngay lập tức.

Quan dịch vì sợ quan trên phật ý, đành phải nghe theo. Ngay hôm sau dán giấy tên những người đi lao dịch kỳ tới, đầu danh sách có Ngô Khởi, Lục Sinh, Bùi Sang, Đại Lã..

Đám đàn em của Ngô Khởi sợ lắm, tới gặp Ngô Khởi để bàn việc.

Đại Lã lo lắng:

- Đệ nghe nói người đi lao dịch ở Hắc Nhai đa số là chết, chẳng mấy ai trở về. Chuyến này chúng ta phải đi hết, đệ sợ chết lắm!

Bùi Sang nói:

- Đi là chết đó, hay chúng ta đi trốn!

Lục Sinh nói:

- Ngươi mất trí rồi hả, thánh chỉ của Nam Chiếu Vương, ai trốn lao dịch sẽ bị truy nã khắp nơi, bắt được xử trảm ngay lập tức, ngươi nghĩ ngươi trốn được sao!

Bùi Sang hỏi Ngô Khởi:

- Khởi huynh, giờ chúng ta phải làm thế nào?

Ngô Khởi thở dài, nói:

- Đành phải đi vậy, sống chết có Trời định, biết đâu trở về được!

Nói xong cả đám buồn lắm, chẳng thiết gì nữa cả, về cáo biệt gia quyến, chuẩn bị hành lý lên đường đi Hắc Nhai lao dịch khổ sai.

Sáng sớm hôm sau, trống dịch vừa điểm, tiếng mõ ngoài đình rền vang, quan sai dẫn binh kéo đến.

Một đoàn thanh niên trai tráng bị áp giải, kẻ thì vạm vỡ, người thì tuấn tú, song đều chung vẻ uất ức, cúi đầu mà bước đi. Kẻ mình trần, người mặc áo nâu sờn cũ, chân đất lấm lem, tóc tai rối bời, trông chẳng khác gì tội nhân.

Trước xe gỗ chất nặng, vài người buộc dây thừng vào ngực mà lôi, gân xanh nổi hằn, mồ hôi nhễ nhại chảy xuống như mưa, nhỏ từng giọt xuống nền đất bụi mù.

Hai bên vệ binh, tay cầm giáo mác, áo giáp loang lổ, mặt lạnh tựa sắt đá. Kẻ thì quát tháo, kẻ thì thúc giục, chẳng đoái hoài đến thân phận dân đinh.

Đường làng chật hẹp, bụi tung mịt mù, cả đoàn người lê từng bước nặng nề, tiếng xiềng xích va đập nghe như chuông tang vọng lại.

Dân làng hai bên, già trẻ lớn bé, đứng chen chúc mà trông theo. Có mẹ già chống gậy run run, mắt đẫm lệ gọi tên con. Có thê tử bồng hài nhi, quỳ gối bên vệ đường mà nghẹn ngào chẳng dám kêu khóc lớn tiếng. Lòng người ai nấy đều bi thương, song không một ai dám trái lệnh, chỉ biết đưa mắt tiễn đưa trong oán hận, lệ hòa cùng bụi đất.

Ra khỏi làng, con đường lao dịch gập ghềnh khúc khuỷu, khi thì dốc núi dựng đứng, lúc lại lầy lội bùn sâu. Bước chân đoàn trai tráng nặng tựa đá tảng, xiềng xích ràng rịt nơi cổ tay, bờ vai oằn xuống dưới sức nặng của gỗ đá.

Ngô Khởi nói với đám huynh đệ:

- Huynh đệ ta cường tráng khỏe mạnh, đi được hơn nửa ngày đường mà đã mệt bở hơi tai thế này, những người yếu hơn thì chịu sao nổi!

Đại Lã đáp:

- Chúng ta đâu làm gì được, huynh đừng lo chuyện bao đồng nữa!

Chợt gần đó có một người thanh niên đổ gục xuống đất vì kiệt sức. Hắn tên là Mộc Kỳ, gầy gò ốm yếu, quanh năm bệnh vặt liên miên nhưng vẫn phải đi lao dịch.

Mộc Kỳ vì đi chậm nên cứ bị đám lính cầm roi quất vào lưng thúc đi nhanh. Vừa mệt vừa đói, lại bị đòn roi, Mộc Kỳ kiệt sức, ngã gục.

Tên lính canh đoàn đó đã bực Mộc Kỳ sẵn, thấy hắn ngã, liền lao tới, quát:

- Tên vô dụng nhà ngươi làm chậm bao nhiêu thời gian của ta, để ta đánh cho ngươi tỉnh ra!

Tên lính quật liên tiếp lên người Mộc Kỳ, hắn chỉ biết kêu lên đau đớn trong bất lực.

Có thanh niên đứng sau Mộc Kỳ, ra can tên lính:

- Bẩm đại nhân, cậu ấy nhìn người gầy gò ốm yếu, vì kiệt sức nên mới đổ gục như vậy. Ngài để cậu ta nghỉ ngơi một lát, đánh hắn như vậy thì càng lâu hơn!

Tên lính quay sang, trợn mắt quát:

- Cả ngươi cũng bênh hắn sao, ngươi là cái thá gì chứ!

Nói xong cầm roi đánh cả người ấy như quân thù. Cả hai người bị đánh không thương tiếc, người hằn đầy vết máu, nằm la liệt dưới đất.

Ngô Khởi thấy cảnh tượng ấy không kiềm nổi nữa, nhảy ra dùng vai húc mạnh vào tên lính ngã sõng soài. Tên lính bật dậy, chỉnh lại mũ mão, quay sang Ngô Khởi, mặt tức điên, quát:

- Tên cẩu tặc này dám làm phản à? Ta phải giết ngươi!

Nói xong toan rút gươm ra chém người thì đám Bùi Sang, Đại Lã, Lục Sinh cũng lao ra ngăn chặn tên lính. Gươm văng ra đất, Ngô Khởi nhanh trí chạy tới, cúi xuống nhặt thanh gươm rồi đâm giữa lưng tên lính, tên lính hộc máu chết tươi.

Lục Sinh hốt hoảng, nói:

- Chúng ta phạm tội tày đình rồi! Phải làm sao bây giờ!

Bùi Sang nói:

- Chúng ta phải mau mau đi trốn thôi, mấy tên lính kia mà phát hiện thì chúng ta chết cả lũ mất!

Ngô Khởi hỏi:

- Còn những người tội nghiệp kia thì tính thế nào? Lát nữa bọn chúng quay lại thấy tên này chết tất sẽ hỏi tội họ!

Đại Lã lay người Ngô Khởi, nói:

- Tới nước này rồi huynh còn lo chuyện bao đồng hả? Chúng ta lo cái thân còn chưa xong, chạy ngay còn kịp!

Ngô Khởi ngẫm một chút, quả quyết:

- Ta không bỏ mặc những người này chết oan vì chúng ta được!

Nói xong cầm thanh gươm, bước tới đưa cho Đại Lã, bảo:

- Ngươi cầm thanh gươm này chém đứt xích cho ta!

Đại Lã dồn lực, vung mạnh thanh gươm chặt đứt xích làm đôi. Ngô Khởi cầm lấy thanh gươm rồi chém xích cho những người còn lại.

Đám người đi lao dịch xung quanh hãi lắm, không biết nên xử trí thế nào. Ngô Khởi nói:

- Ta sẽ ở lại giết từng tên lính một cứu những người này, các ngươi theo cũng được mà bỏ đi cũng xong!

Đám người nghe Ngô Khởi nói giọng hùng hồn, đanh thép trong lòng cảm phục lắm, có ý muốn theo Ngô Khởi làm phản. Trong lúc quẫn trí nhất, có người dám đứng lên liều chết vì họ, họ lúc bấy giờ chẳng thiết gì nữa rồi!

Bùi Sang nói với Ngô Khởi:

- Đệ đi với huynh!

Thấy Bùi Sang nói vậy, đám Đại Lã, Lục Sinh cũng thuận theo:

- Đệ nữa, đệ nữa!

Những người còn lại cũng quyết chí đi theo Ngô Khởi. Ngô Khởi gật đầu, nói:

- Được, được lắm! Hôm nay Ngô Khởi này được kề vai sát cánh cùng các huynh đệ đây quả là có duyên lắm! Sống chết do ông trời sắp đặt, ta phải liều phen này!

Nói rồi bảo đám huynh đệ dìu theo Mộc Kỳ và người bị đánh. Những người khỏe mạnh còn lại đi theo Ngô Khởi giết lính ở phía trên.

Tên lính hàng trên chẳng biết chuyện gì, vẫn đốc thúc người đi, thì chợt phía sau Ngô Khởi chém bay đầu. Cướp thêm được một thanh gươm, đưa cho Đại Lã. Đám người hàng trên đó bàng hoàng, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì Ngô Khởi nói lớn:

- Các ngươi theo ta hay không thì tùy!

Cả đám ngơ ngác nhìn nhau rồi cũng chạy theo Ngô Khởi. Từng tên lính ngã xuống, đám Ngô Khởi trong tay càng có thêm nhiều người đi theo và binh khí, tổng cộng tới hơn năm mươi người.

Những tên lính còn lại tới giờ đã biết có hỗn loạn, bèn bỏ chạy đi gọi cứu viện. Nhờ thế, toàn bộ đám người đi lao dịch còn lại cả thảy hơn trăm người đều đi trốn cùng Ngô Khởi lên núi.

Một số kẻ chẳng tin một kẻ như Ngô Khởi, chạy đi hướng khác, bỏ trốn một mình nhưng đi giữa đường cũng bị đám lính tóm được và giết chết.

Chạy ròng rã suốt đêm, đám người lao dịch dừng chân ở một nơi trên núi Hàng Sơn, cách mặt đất năm mươi trượng. Đám lính không đuổi tới đó, đành quay về hết.

Tối hôm ấy trời se lạnh, mọi người kiếm nhiều củi đốt lên thành một đám lửa lớn, ngồi xung quanh thành vòng tròn cho ấm và sáng.

Một người tên Châu Viễn chỉ tay vào đám Ngô Khởi, nói:

- Chỉ vì các ngươi mà tất cả mọi người ở đây đều phạm trọng tội, ở nhà mẹ chờ con trông, biết bao giờ mới gặp lại!

Đại Lã tức điên, quát:

- Ngươi tự nguyện đi theo kia mà, sao không xuống núi mà nạp mạng cho đám lính!

Nói xong toan lao tới đánh Châu Viễn, Ngô Khởi can lại, nói:

- Đệ đừng chấp kẻ nhu nhược, chỉ giỏi nói đạo lý chứ có nào biết lý lẽ!

Mộc Kỳ lên tiếng:

- Phải lắm, không có vị huynh đệ đây thì ta và một người đã chết rồi!

Đám người còn lại cũng xôn xao:

- Phải, phải! Đám lính như lũ cường hào ác bá, đày ải chúng ta như thú vật, đòn roi liên miên không sớm thì muộn cũng chết, chi bằng bỏ trốn là hơn!

Châu Viễn nghe đám đông nói vậy, trong lòng hổ thẹn lắm, không dám lên tiếng nữa.

Lục Sinh đứng lên, nói:

- Các vị, giờ chúng ta có tranh cãi cũng không ích gì nữa! Chi bằng bàn kế hoạch thì hơn!

Bùi Sang cũng đứng dậy đồng tình:

- Phải đấy, lúc này chúng ta phải đoàn kết mới sống sót được!

Lục Sinh nói tiếp:

- Theo ngu ý của ta, chúng ta cần một người bản lĩnh, quyết đoán đứng đầu để mọi người đi theo, tất sẽ đồng lòng, đồng sức!

Mọi người nghe thế đều hưởng ứng:

- Phải lắm, phải lắm!

Đại Lã chỉ về Ngô Khởi, quả quyết:

- Người xứng đáng làm thủ lĩnh nhất chỉ có đại ca mà thôi, chúng đệ nghe lời đại ca!

Bùi Sang, Lục Sinh cũng hùa theo:

- Đệ cũng thế!

Mộc Kỳ đứng dậy, nói:

- Tôi cũng theo huynh ấy!

Lần lượt, mọi người đều hưởng ứng, tôn Ngô Khởi lên thủ lĩnh, làm thảo khấu núi Hàng Sơn.

Sang hôm sau, tất cả đều đói meo vì chạy trốn suốt đêm qua, lại không có gì ăn nên đều kiệt sức.

Lục Sinh hỏi Ngô Khởi:

- Có lẽ chúng ta phải đi kiếm gì bỏ bụng chứ không chết đói cả lũ mất!

Ngô Khởi ngẫm nghĩ một hồi, nói:

- Các ngươi chia nhau ra đi bốn hướng, tìm xem chỗ nào có người, xin lấy chút đồ ăn. Đám khỏe mạnh, vẫn còn sức thì đi săn thú vật trên núi, nhóm lửa lên ăn.

Cả bọn vâng lời, Ngô Khởi còn dặn:

- Còn một điều nữa! Chúng ta vì hoàn cảnh nên mới phải làm thảo khấu, chỉ xin chút lương thực ăn cho qua cơn đói, chớ được hại người vô tội. Ai dễ tính thì vâng dạ xin thưa, ai khó tính thì dùng đao gươm dọa là được rồi, cấm không được sát sinh, ai trái ý ta giết làm gương!

Đám thuộc hạ vâng lời, tỏa đi khắp nơi kiếm lương thực.

Bùi Sang và Đại Lã đi với nhau, tìm được nhà một người tiều phu đốn củi, tới xin ăn.

Nói hết nước hết cái, người thê tử của tiều phu không chịu đưa đồ ăn cho Bùi Sang và Đại Lã. Đại Lã nói:

- Nếu đại tẩu thấy chết không cứu, bọn ta đành tự tiện lấy, nhiều người không ăn sẽ chết đói mất!

Nói xong cứ tiến vào lấy lương thực trong nhà. Người phụ nữ hét thất thanh:

- Cướp, bớ người ta cướp!

Người tiều phu nghe tiếng vợ kêu thất thanh, liền chạy tới. Thấy hai kẻ lạ xông vào nhà, người tiều phu giận lắm, vác rìu tới chém.

Bùi Sang thân pháp nhanh nhẹn, né được hết những nhát bổ của người tiều phu. Hai tay xách đồ, thấy nguy hiểm quá, bèn dùng vai xô mạnh người tiều phu bắn ra mấy thước.

Không may, người tiêu phu ngã phải khúc gỗ nhọn, thủng bụng chết tươi. Đại Lã kinh hãi, nói với Bùi Sang:

- Hỏng rồi, ngươi ngộ sát người vô tội như thế, về biết ăn nói sao với chúa công!

Bùi Sang nói:

- Ta bất đắc dĩ ngộ sát hắn, biết sao bây giờ. Thôi đành về chịu tội với chúa công!

Đại Lã ngẫm nghĩ, nói:

- Hay là chúng ta đừng nói gì, coi như không biết, không thấy!

Bùi Sang xua tay:

- Không được! Bậc trượng phu đã được giao việc rõ ràng, lại làm trái rồi còn giấu đi, lừa gạt chúa công thì khác gì kẻ tiểu nhân, ta thà chết còn hơn!

Đại Lã vẫn can:

- Nhưng..

Bùi Sang nói:

- Thôi ngươi đừng nói nữa, ta về mau kẻo muộn!

Bùi Sang và Đại Lã trở về, thấy mọi người cũng kiếm được kha khá đồ ăn, đủ ăn chống đói hôm nay.

Ngô Khởi trông thấy hai người, hỏi:

- Các ngươi sao đi lâu thế?

Bùi Sang, Đại Lã quay sang nhìn nhau. Bùi Sang thuật lại vụ việc ngộ sát người tiều phu cho Ngô Khởi.

Ngô Khởi giận tím mặt mày, quát:

- Ta đã dặn rõ ràng rằng không được hại người vô tội, ngươi giết hắn sau này tin đồn lan ra, rồi ai cũng nghĩ chúng ta là đám vô lại hại người, chẳng mấy mà báo quan bắt hết!

Bùi Sang hối hận, nói:

- Ta hối hận lắm, xin chúa công cứ xử phạt nghiêm minh!

Ngô Khởi lắc đầu, nói:

- Tội của ngươi khó mà dung thứ được! Người đâu, lôi tên này đi chém đầu cho ta!

Đại Lã vội quỳ xuống chân Ngô Khởi, van xin:

- Chúa công, Bùi Sang chỉ là vô tình ngộ sát kẻ ấy, xin chúa công tha tội chết cho hắn để hắn chuộc tội!

Ngô Khởi quát:

- Ngươi bênh hắn được sao, hắn là huynh đệ theo ta đã mấy năm trời, ta cũng đau lòng lắm chứ! Thế nhưng nếu hôm nay không xử tội hắn, về sau còn ai thèm nghe lệnh, ai thèm biết đến quy củ nữa? Ai cũng tự làm theo ý mình thì sớm muộn cũng chết hết cả thôi!

Đại Lã quay sang, lay người Lục Sinh, nói:

- Huynh, huynh biết phải trái, nói gì đi chứ!

Lục Sinh buồn rầu, cúi mặt xuống nói:

- Ta e rằng chúa công nói đúng!

Ngô Khởi ra lệnh chém đầu Bùi Sang tại chỗ, trước sự chứng kiến của tất cả đám thuộc hạ. Ai trông thấy cảnh ấy cũng vừa sợ, vừa kính nể Ngô Khởi, một người sẵn sàng bỏ cả tình riêng vì đại sự, vì lòng quân. Từ đó, không ai dám làm trái lời Ngô Khởi.

Thấm thoát đã hai tháng, đám thảo khấu do Ngô Khởi cầm đầu hoạt động rất quy củ, không làm hại đến dân thường. Ngô Khởi sai người đi giúp việc những người đã cho đồ ăn, đối xử với họ rất tốt. Đáp lại, người dân xung quanh đều quý mến người của Ngô Khởi, đem đồ ăn còn dư trong nhà cho hết.

Có lần, Ngô Khởi còn đụng độ với một đám thảo khấu khác trong núi. Đám này cầm đầu bởi Bỉ Ngạn, vốn là người ác bá, cướp của giết người, bắt nữ nhi về hãm hiếp dưới đồng bằng vô số.

Bỉ Ngạn biết về đám thảo khấu của Ngô Khởi, tức lắm, muốn trừ khử hết để độc bá núi Hàng Sơn.

Vào một ngày mưa tầm tã, hai bên giao chiến, ba trăm người của Bỉ Ngạn đánh với một trăm năm mươi người của Ngô Khởi.

Bằng sự dẫn dắt quyết đoán và mưu kế của Ngô Khởi, đám Bỉ Ngạn bị giết nhiều vô kể dù quân có đông hơn. Bỉ Ngạn bị đám quân bu lại, chém đầu chết tươi.

Tổng cộng hơn trăm người của Bỉ Ngạn bị giết, đám còn lại gần hai trăm người vứt bỏ binh khí, xin hàng Ngô Khởi. Thế là Ngô Khởi làm chủ núi Hàng Sơn, xây dựng thanh thế lớn dần.

Từ ngày Ngô Khởi đại thắng Bỉ Ngạn, tiếng tăm lan truyền đi rất xa ở Vị Long Châu. Nhiều thanh niên trai tráng bất mãn triều đình, bỏ lên núi Hàng Sơn theo phò tá Ngô Khởi cả ngàn người.

Ngô Khởi dùng Lục Sinh làm phó tướng, Đại Lã làm tiên phong, Mộc Kỳ làm quân sư. Những vị này vốn là người tài hiếm có, giúp Ngô Khởi quản binh sĩ Hàng Sơn rất chỉnh chu, quy củ.

Ngô Khởi tuy làm thảo khấu trên núi Hàng Sơn nhưng hành hiệp trượng nghĩa, giúp người gặp nạn, không hề cướp của giết người vô tội.

Ngô Khởi kiếm vàng bạc nuôi quân bằng cách phái người đi giúp đỡ hoặc bảo kê các thương nhân giàu có ở kinh thành, được ban thưởng rất hậu. Nhờ thế, quân nhu, lương thực đầy đủ, chẳng mấy chốc trở thành một thế lực không nhỏ ở Vị Long Châu.

Lúc bấy giờ Nam Chiếu Vương tuổi đã cao nhưng tính hưởng lạc vẫn còn nguyên, nên giao hai hoạn quan Tâm Phúc và Trần Cao nắm hết triều chính, một tay che trời. Tất cả mọi việc từ lớn tới nhỏ trong triều, các quan đều phải dâng lên cho Tâm Phúc và Trần Cao định liệu, tuyệt đối không được làm trái.

Thế lực của Ngô Khởi rồi cũng đến tai Tâm Phúc, Trần Cao.

Tâm Phúc tới phủ Trần Cao bàn việc, Tâm Phúc nói:

- Gần đây núi Hàng Sơn ở phía nam kinh thành, nổi lên một đám thảo khấu do tên Ngô Khởi cầm đầu, thanh thế lớn mạnh, dân chúng còn ủng hộ hắn, ta lấy làm lo lắm!

Trần Cao cười, nói:

- Chỉ là một đám thảo khấu thôi có gì mà ngài phải sợ!

Tâm Phúc khua tay:

- Ngài chớ nên đánh giá thấp bọn chúng, chúng là lũ dân đinh làng Khúc Kiến trốn lao dịch. Mới đầu chỉ hơn trăm người, nay đã lên tới ba ngàn, cứ đà này càng để lâu càng khó trị. Chúng mà kích động dân làm phản, chẳng phải người thiệt nhất là ta và ngài hay sao? Mười năm trời nằm gai nếm mật, khó khăn lắm hai ta mới có được giang sơn này, tuyệt đối không được để kẻ khác cướp lấy!

Trần Cao nét mặt nghiêm lại, nói:

- Ngài nói quả rất có lý, cái tên Ngô Khởi ấy to gan tày trời, phải trị ngay mới được!

Tâm Phúc hỏi:

- Ngài có cao kiến gì chăng?

Trần Cao đáp:

- Đành triệu Đỗ Hải về dẹp mầm mống phản loạn vậy!

Tâm Phúc hỏi:

- Đỗ Hải tướng quân đang trấn giữ biên ải, triệu về kinh họa may giặc Đại Lý sang đánh thì phải làm thế nào?

Trần Cao đáp:

- Mấy năm gần đây biên cương sóng yên biển lặng, giặc Đại Lý nhất thời không có ý đồ gì đâu. Nay ta chỉ cần Đỗ Hải mang một vạn tinh binh đánh núi Hàng Sơn, nội trong một tháng là có thể trở về!

Tâm Phúc gật gù, nói:

- Ngài nói rất có lý, theo ta cứ làm như vậy!

Trần Cao sai người lập tức ra biên ải triệu Đỗ Hải về phụng mệnh.

Đỗ Hải là một vị mãnh tướng, văn võ song toàn, có công lớn trong việc chinh phạt Tĩnh Hải quân. Đỗ Hải có kinh nghiệm trận mạc dày dặn, trải qua hàng trăm trận đánh lớn nhỏ, chưa khuất phục trước kẻ địch nào.

Đỗ Hải giỏi việc binh, lại rất trung thành với Nam Chiếu Vương nên bất kể mệnh lệnh là gì cũng không trễ nải. Nhận được lệnh của Trần Cao, Đỗ Hải tức tốc đem một vạn tinh binh khởi hành về kinh thành dẹp thảo khấu Ngô Khởi.

Quách Tuấn khi ấy có công chuyện ở Vị Long Châu, tình cờ vào một quán trọ nghỉ ngơi, trong lúc dùng bữa nghe được vài người dân kể lại:

- Ngô Khởi ở núi Hàng Sơn thanh thế ngày một lớn mạnh, là người tài đức nên được rất nhiều người theo. Ta nghe nói thiên tử đã phái Đỗ Hải tướng quân từ biên cương trở về thảo phạt Hàng Sơn, không biết chuyến này Ngô Khởi có toàn mạng được không?

- Ta và ngươi chỉ là dân đen, quan tâm mấy chuyện đó làm gì? Thôi uống rượu đi!

Quách Tuấn nghe xong nghĩ thầm:

"Thảo khấu mà lại là người hiền đức, được bách tính mến mộ, triều đình lo sợ, quả không tầm thường. Ta phải tận mắt diện kiến mới được!"

Sáng hôm sau Quách Tuấn cùng một người tùy tùng cưỡi ngựa lên núi Hàng Sơn gặp Ngô Khởi.

Quách Tuấn cưỡi ngựa khoảng năm mươi dặm thì gặp một đám thảo khấu tụ tập thành hàng ngũ, tiếng quát tháo vang vọng cả một vùng núi. Kẻ thì vung đao múa kiếm, người thì giương cung lắp tên bắn bia gỗ. Giữa khoảng đất trống, những tay cường tráng luyện quyền cước, mỗi chiêu thức nặng như sấm sét, khí thế cuồn cuộn tựa hổ xuống núi. Trên cao có vài tên thủ lĩnh mặc áo giáp thô nhưng khí phách lẫm liệt, đứng chỉ huy, thỉnh thoảng hô khẩu lệnh cho quân sĩ, cân chỉnh từng thế võ, từng bước chân. Đám thảo khấu nghe theo răm rắp, càng tập càng hăng.

Quách Tuấn nghĩ thầm:

"Đám thảo khấu này có khí thế như lính tinh nhuệ ra chiến trường, ắt những kẻ thủ lĩnh huấn luyện rất giỏi!"

Cưỡi ngựa đến nơi thì có tên lính canh, hỏi:

- Tiên sinh tới đây tìm ai ạ?

Quách Tuấn nghĩ không nên tiết lộ thân phận thật, bèn đáp:

- Ta là cha của Huệ Nhân, một binh sĩ mới nhập ngũ cách đây vài tháng. Nay ta tới thăm nó, xem nó luyện tập thế nào, có cực khổ không?

Tên lính canh cười, đáp:

- Nam nhi chí ở bốn phương, đã nhập ngũ thì đương nhiên phải chịu cực khổ rồi, tiên sinh đừng lo cho hắn!

Quách Tuấn nghĩ:

"Chỉ một tên lính canh mà đã hiểu lý lẽ đến vậy, chứng tỏ kẻ làm thủ lĩnh Hàng Sơn là người hiền"

Quách Tuấn nói với tên lính canh:

- Vậy đã mất công tới đây rồi, đường xá xa xôi, cho ta vào gặp con trai có được không?

Tên lính đáp:

- Đương nhiên là được, nhưng để tôi vào báo với Mộc Kỳ đại nhân đã, tiên sinh cứ đợi ở đây!

Quách Tuấn nói:

- Ngươi cứ thong thả, ta chờ được!

Tên lính chạy vào báo cho Mộc Kỳ, Mộc Kỳ nói:

- Quả là một người cha thương con, ta hiểu được tâm tư của vị tiên sinh ấy. Ta cùng ngươi ra đón ông ấy!

Mộc Kỳ đi cùng tên lính tới gặp Quách Tuấn, nói:

- Tại hạ là Mộc Kỳ, chịu trách nhiệm ở đây, mời tiên sinh vào!

Nói rồi bảo với tên lính:

- Ngươi cất ngựa giùm cho tiên sinh!

Quách Tuấn khen thầm:

"Kẻ này tất là quân sư của Ngô Khởi! Biết kính trọng người lớn tuổi, lại là cha của quân sĩ, chứng tỏ hắn rất hiểu nhân tâm, đạo lý, quan tâm đến từng người lính. Ngô Khởi dùng người này ắt sẽ làm nên cơ đồ!"

Quách Tuấn đi cùng Mộc Kỳ, nói:

- Lão phu thấy các vị rèn luyện hăng say, khí thế hừng hực trong lòng rất ngưỡng mộ! Huệ Nhân được nhập ngũ nơi đây lão phu yên tâm lắm!

Mộc Kỳ cười, đáp:

- Tiên sinh quá lời rồi! Ta nói thật lòng với tiên sinh, phận người lính họ thiệt thòi lắm! Tập luyện gian khổ, kỷ luật nghiêm ngặt, sau này ra trận chẳng biết lúc nào mình có thể bỏ mạng. Nhưng tiên sinh an tâm, chúa công ta không để cho họ chịu thiệt đâu!

Nói xong Mộc Kỳ ho khù khụ như quốc.

Quách Tuấn hỏi:

- Ngươi có sao không?

Mộc Kỳ xua tay:

- Tiên sinh chớ lo, dạo này thời tiết thay đổi nên ta bị ho!

Quách Tuấn nghĩ:

"Người này tuy là người hiền nhưng thân thể gầy gò, mặt mày xanh xao, tướng yểu mệnh, e rằng không sống được quá lâu. Quả thật đáng tiếc cho một người tài!"

Mộc Kỳ đưa Quách Tuấn đi xung quanh tham quan một vòng, hỏi Quách Tuấn:

- Tiên sinh là phụ thân của ai, ta dẫn tiên sinh đi gặp.

Quách Tuấn nói:

- Ta sẽ thăm nó sau, trước tiên ta phải gặp vị thủ lĩnh để cảm tạ trước đã!

Mộc Kỳ nghĩ một lúc, nói:

- Tiên sinh nói phải, để ta dẫn ông đi gặp chúa công!

Ngô Khởi đang ngồi trong trướng đọc sách thì Mộc Kỳ đưa Quách Tuấn tới.

Mộc Kỳ nói:

- Bẩm chúa công, có một vị tiên sinh là cha của một binh sĩ mới nhập ngũ, muốn vào cảm tạ chúa công!

Ngô Khởi nói:

- Được, cho người ấy vào!

Đám lính bảo nhau rằng:

- Ta mới nói chuyện với Nguyễn Trường, ông lão kia là phụ thân của một người mới nhập ngũ, tên Huệ Nhân. Ngươi đã nghe người nào tên Huệ Nhân chưa?

- Chưa nghe cái tên ấy bao giờ!

- Không lẽ ông lão đó giả mạo?

- Ngươi chớ nghĩ linh tinh, gần đây tân binh tới đây rất đông, làm sao ngươi nhớ hết được tên họ chứ. Vả lại, lão ta giả mạo có được lợi lộc gì đâu?

- Ngươi nói cũng phải! Chỉ là một người cha của binh sĩ mà được cả chúa công lẫn quân sư tiếp đãi, chứng tỏ họ rất quan tâm và quý trọng chúng ta.

- Phải lắm, chúng ta thờ đúng chủ rồi!

Đám lính trong lòng lại càng kính phục Ngô Khởi, nguyện chết theo phò tá.

Quách Tuấn bước vào, nói với Ngô Khởi:

- Lão phu tới đây có chút lễ vật, muốn dâng cho tướng quân, bày tỏ chút lòng thành vì công rèn luyện Huệ Nhân nên người. Trước đây nó chơi bời lêu lổng, lão phu không bảo được, nay được theo phò tá tướng quân hành hiệp trượng nghĩa, giúp ích cho bá tánh, chẳng tốt lắm ru!

Ngô Khởi mời Quách Tuấn ngồi, nói với tên lính:

- Dâng trà cho tiên sinh!

Nói xong quay sang Quách Tuấn, đáp:

- Tiên sinh quá lời rồi, con trai ông không ngại thân mình theo phò tá, tiểu mỗ là kẻ phải cảm kích mới phải lẽ! Nay còn mang lễ vật cho ta, ta khó xử lắm, tiên sinh cứ đưa cho con dùng thì hơn!

Quách Tuấn đáp:

- Tướng quân khiêm tốn quá rồi, ngài cứ nhận lấy, đó là tấm lòng của lão phu! Ta nghe người trong kinh thành nói rằng, tướng quân là người tài đức, vì gặp cảnh bất bình mà trốn lao dịch cứu người, đi làm thảo khấu cũng không cướp bóc của ai, lão phu rất cảm mến.

Ngô Khởi cười, nói:

- Ta vì thời thế mới phải làm vậy, Nam Chiếu Vương ham hưởng lạc, để lũ hoạn quan xu nịnh nắm quyền triều chính, tham lam vơ vét hết của dân nghèo, nay lại bắt trai đinh đi lao dịch khổ sai, hành hạ, đánh đập như quân thù, vậy có khác gì một đi mà không trở lại!

Quách Tuấn nói:

- Tướng quân nói phải lắm, Nam Chiếu Vương quả là một ông vua đáng trách!

Ngô Khởi nói tiếp:

- Nếu Nam Chiếu Vương chăm lo việc nước, lấy nhân nghĩa mà trị dân, dùng đức cảm hóa thì bách tính Vị Long làm gì tới nỗi oán ghét như bây giờ!

Quách Tuấn gật gù, đáp:

- Nam Chiếu Vương mà nghĩ được như tướng quân thì Tĩnh Hải đã không còn loạn lạc!

Ngô Khởi nói:

- Tiên sinh quá lời rồi, ta nào có mộng làm vương, chỉ suy nghĩ vậy thôi! Tiểu mỗ có duyên với núi Hàng Sơn, làm thảo khấu cốt chỉ muốn giúp đỡ những huynh đệ không phải lao dịch khổ sai, giúp đỡ bách tính xung quanh được việc nào hay việc ấy!

Quách Tuấn trong lòng cảm phục Ngô Khởi lắm, bèn tiết lộ:

- Lão phu hôm trước có nghe người dân trong thành nói một chuyện rất hệ trọng, có lẽ tướng quân cần biết!

Ngô Khởi ngạc nhiên, hỏi:

- Xin tiên sinh chỉ giáo!

Quách Tuấn nói tiếp:

- Thanh thế của tướng quân giờ đã đến tai Tâm Phúc và Trần Cao. Chúng đã lệnh Đỗ Hải tướng quân từ biên cương về kinh để dẹp phản loạn núi Hàng Sơn, có lẽ chỉ một tuần lễ nữa là tới đây.

Ngô Khởi đập bàn, nói:

- Lũ nô tài đó chỉ biết lo giữ quyền hành triều chính, ta làm bao nhiêu chuyện tốt cho dân thì bị coi là phản loạn. Đỗ Hải tướng quân là đại thần của Nam Chiếu Vương, đánh cả trăm trận chiến, góp công lớn giúp nhà Đường lấy Tĩnh Hải quân. Hắn mà đem binh tới đây thì ta biết phải chống đỡ thế nào chứ!

Quách Tuấn khuyên:

- Tướng quân chớ lo, may là lão phu tới báo cho tướng quân biết trước mà thu xếp chuẩn bị. Đây là địa hình đồi núi hiểm trở, dù Đỗ Hải có mang quân đông cũng không chiếm nhiều lợi thế. Tướng quân nên làm nhiều cạm bẫy, mai phục khắp nơi trên núi, dùng ám khí, cung tên giết dần bọn chúng làm giảm nhuệ khí, khi chúng đã nhụt chí rồi ào quân ra đánh thì dù có là Đỗ Hải cũng không chống nổi!

Ngô Khởi nghe lời nói của Quách Tuấn như một người thần cơ diệu toán, mưu lược khó ai sánh kịp. Ngô Khởi hỏi Quách Tuấn:

- Tiên sinh không phải là cha của binh sĩ ở đây phải không? Thực ra tiên sinh là ai?

Quách Tuấn cười, chắp tay đáp:

- Ta là phụ thân của Huệ Nhân, trong lòng cảm mến tướng quân nên mạo muội nói lời ngay. Nếu tướng quân trong lòng nghi hoặc lão phu thì xin phép cáo từ!

Ngô Khởi vội vàng cản Quách Tuấn, nói:

- Khởi mỗ đã thất lễ, xin tiên sinh thứ lỗi! Ta nghe tiên sinh bày mưu kế rất hay, chứng tỏ tiên sinh là người đa mưu túc trí, trong lòng ta nghĩ ngài có một thân phận quyền quý nên mới mạo phạm như vậy.

Quách Tuấn khen thầm:

"Ngô Khởi có con mắt nhìn người rất tinh ý!"

Quách Tuấn đáp:

- Lão phu hay đọc sách binh pháp nên cũng biết chút ít, muốn bày cho tướng quân. Nếu đó không phải ý hay, tướng quân cứ bỏ ngoài tai là được!

Ngô Khởi xua tay, nói:

- Không phải, kế ấy rất diệu! Khởi mỗ xin đa tạ tiên sinh đã tiết lộ thiên cơ, còn bày mưu tính kế giúp, ân tình này không biết lấy gì để báo đáp!

Quách Tuấn nói:

- Tướng quân quá lời rồi, lão phu đâu cần báo đáp gì!

Ngô Khởi hỏi:

- Nếu tiên sinh không chê cười, tiểu mỗ xin mạo muội mời tiên sinh làm mưu sĩ núi Hàng Sơn!

Quách Tuấn cười, đáp:

- Lão phu có chút công chuyện vẫn chưa làm xong nên chưa thể nhận lời, sau này hữu duyên tất sẽ gặp lại tướng quân!

Ngô Khởi nói:

- Quả rất đáng tiếc, bất kể ai được tiên sinh trợ giúp thì sẽ làm nên cơ đồ!

Quách Tuấn nói:

- Tướng quân quá khen, ta quả không có cái tài ấy! Cũng đã muộn rồi, lão phu xin phép, cáo từ!

Quách Tuấn cùng người tùy tùng rời núi Hàng Sơn trở về Quảng Lạc.

Mộc Kỳ tới báo cho Ngô Khởi:

- Bẩm chúa công, lão tiên sinh ấy sau khi gặp chúa công đã đi về thẳng, không qua thăm hỏi quân sĩ nào!

Ngô Khởi hai tay chắp sau lưng, đi lại ngẫm nghĩ. Ngô Khởi hỏi:

- Vị tiên sinh ấy nếu không phải là phụ thân của quân sĩ thì cớ gì đến gặp ta? Ta tin chắc ông ta không phải thường dân!

Mộc Kỳ đáp:

- Chúa công là người hiền đức, tiếng lành đồn xa nên có nhiều người mến mộ. Theo quan sát của thần, vị tiên sinh đó cử chỉ điềm đạm, lời nói nho nhã lại am hiểu binh pháp, rất có thể là người đức cao vọng trọng trong thiên hạ!

Ngô Khởi thở dài, nói:

- Nếu là như vậy thì Ngô Khởi ta đã thất kính rồi!

Mộc Kỳ nói:

- Việc trước mắt bây giờ là phải tính kế chống quân Đỗ Hải!

Ngô Khởi gật đầu, nói:

- Ngươi nói phải, gọi Lục Sinh, Đại Lã vào đây!

Lục Sinh, Đại Lã vào trong trướng bàn việc. Ngô Khởi nói:

- Ta nghe được một vị tiên sinh từ trong kinh thành nói, Trần Cao đã phái Đỗ Hải tới đánh núi Hàng Sơn, ta gọi các ngươi tới để bàn việc ứng phó!

Đại Lã tức giận, nói:

- Lại là bọn cẩu quan đó! Chúa công, người chỉ cần hạ lệnh, thần lập tức mai phục dưới chân núi, quyết lấy đầu Đỗ Hải về!

Lục Sinh nói:

- Ngươi chớ nên hấp tấp, Đỗ Hải không phải kẻ tầm thường như Bỉ Ngạn đâu!

Mộc Kỳ đồng tình:

- Lục Sinh nói rất phải, lần này Đỗ Hải đem quân tới quyết diệt trừ chúng ta, quả là lành ít dữ nhiều!

Ngô Khởi hỏi Mộc Kỳ:

- Theo ngươi thì chúng ta nắm được mấy phần thắng Đỗ Hải?

Mộc Kỳ ngập ngừng một lúc, đáp:

- Chỉ được hai, ba phần.

Ngô Khởi giọng buồn rầu:

- Ta biết ngày này rồi cũng sẽ tới, từ lúc giết quan binh bỏ trốn là án tử đã treo trên đầu, đâm lao thì phải theo lao, chúng ta không còn đường lui nữa rồi!

Đại Lã quả quyết:

- Thần liều chết đánh với hắn, thà chết trên lưng ngựa còn hơn đi lao dịch khổ sai!

Ngô Khởi gật đầu:

- Chỉ còn cách đánh!

Mộc Kỳ nói:

- Các vị chớ nên nản lòng, vị tiên sinh ấy nói rất phải, Hàng Sơn địa hình hiểm trở, dù có đem nhiều quân cũng không chiếm được ưu thế. Chúng ta đã quen thuộc nơi này như lòng bàn tay, có thể bố trí nhiều cạm bẫy dụ chúng tới!

Lục Sinh hỏi:

- Nên dùng loại bẫy gì?

Mộc Kỳ đáp:

- Hầm chông, bẫy lăn đá, bẫy lửa, bẫy giả đường rơi xuống vực.. Tất cả loại bẫy có thể!

Ngô Khởi nói:

- Lục Sinh, ngươi cho người đi theo rà soát địa hình, đặt cam bẫy phù hợp mọi ngóc ngách cho ta!

- Đại Lã, ngươi đi thông báo cho tất cả bách tính sống ở Hàng Sơn trong thời gian này, tuyệt đối không được đi lại lung tung, kẻo giẫm phải bẫy thì hại cả người cả ta!

Lục Sinh, Đại Lã đồng thanh:

- Tuân mệnh!

Mộc Kỳ nói với Ngô Khởi:

- Với binh lực triều đình và tài cầm quân của Đỗ Hải, chỉ dựa vào cạm bẫy là chưa đủ, ta phải có kế sách!

Ngô Khởi mừng, hỏi:

- Kế ấy thế nào?

Mộc Kỳ nói:

- Thần nghĩ ra một kế, thế này.. Thế này..

Điền Trung thấy Quách Tuấn trở về, liền tới hỏi:

- Đại nhân có công chuyện gì mà trở về muộn như vậy?

Quách Tuấn đáp:

- Ta đi gặp một kẻ thảo khấu trên núi Hàng Sơn.

Điền Trung hỏi tiếp:

- Cớ sao đại nhân lại đi gặp thảo khấu?

Quách Tuấn đáp:

- Ta nghe dân chúng trong kinh thành truyền tai nhau, trên núi Hàng Sơn có một kẻ cầm đầu tên Ngô Khởi, tuy làm thảo khấu nhưng lại là người tài đức, không cướp của giết người, rất được lòng bách tính kinh kỳ. Hắn ta có tầm nhìn rất lớn, hiểu lý lẽ của người làm chủ thiên hạ, quả không tầm thường. Nếu ta đoán không lầm, người ông lão bí ẩn nói với ta chính là hắn! Không may thanh thế của hắn đến tai triều đình, triều đình đã phái Đỗ Hải đem quân tới thảo phạt núi Hàng Sơn rồi!

Điền Trung giật mình, nói:

- Người ấy lợi hại như vậy sao? Đại nhân từng nói với thuộc hạ rằng nếu gặp được người ấy sẽ theo phò tá, đại nhân có đem quân tới giúp hắn không?

Quách Tuấn nói:

- Thời điểm này chưa phải lúc để ta gây hấn với triều đình, bao nhiêu công gây dựng thanh thế ở Quảng Lạc không thể mạo hiểm vì một người mới gặp! Nếu Ngô Khởi là người ông lão nói tới, tất mệnh rất lớn, không thể chết dưới tay Đỗ Hải được! Đám thuộc hạ của hắn đều là người tài, có lẽ sẽ giúp được hắn đánh lui được Đỗ Hải.

Điền Trung vuốt râu, nói:

- Đại nhân nói rất phải, thuộc hạ sẽ cử người túc trực dò la tin tức núi Hàng Sơn!

Quách Tuấn gật đầu, nói tiếp:

- Nếu đám thảo khấu Ngô Khởi mà đánh bại được Đỗ Hải tướng quân, thiên hạ sẽ dậy sóng, lúc ấy là thời cơ của ta!

Điền Trung hỏi:

- Thời cơ đó ra sao?

Quách Tuấn đáp:

- Bách tính Vị Long Châu vốn đã rất căm phẫn triều đình, chỉ là chưa dám nổi dậy vì sợ binh quyền. Nay đại tướng quân Đỗ Hải nhận lệnh triều đình mà thất trận, tất dân sẽ không sợ triều đình nữa, bỏ hết theo Ngô Khởi. Khi ấy ta đem gần hai vạn binh mã tới hợp lực, có Trương Chiêu làm nội gián trong cung, Vị Long Châu xem như đã bỏ túi!

Điền Trung thán phục:

- Đại nhân quả mưu tính như thần, thuộc hạ quả không sánh kịp!

Đỗ Hải hành quân bốn ngày đường, hiện đã tới kinh thành. Đỗ Hải vào triều yết kiến thánh thượng thì chỉ được gặp Tâm Phúc và Trần Cao.

Trần Cao nói với Đỗ Hải:

- Hoàng thượng trong người không được khỏe, lệnh bọn ta tới giao thánh chỉ cho ngươi!

Đỗ Hải quỳ xuống nhận thánh chỉ, thánh chỉ có viết:

"Quốc gia thịnh trị, ắt phải trừ loạn yên dân. Xã tắc an cư, ắt phải dẹp trộm cướp, thổ phỉ. Nay lũ thảo khấu Ngô Khởi, trú ngụ tại núi Hàng Sơn cấu kết bè phái, dụ dỗ dân thường, âm mưu phản loạn. Nếu không kịp thời trừ bỏ, e mầm loạn lan xa, khó bề ngăn chặn. Trẫm tin tưởng Đỗ Hải, một lòng trung nghĩa, nay ban cho một vạn tinh binh, chỉnh đốn giáp trụ, nghiêm chỉnh quân kỳ, lập tức tới núi Hàng Sơn dẹp giặc cỏ Ngô Khởi, giúp bách tính được hưởng thái bình. Khâm thử!"

Đỗ Hải dập đầu, khấn tạ:

- Hạ thần tuân chỉ!

Tâm Phúc nói với Đỗ Hải:

- Thấy tướng quân về kinh ta mừng lắm! Lần này vất vả cho tướng quân rồi!

Đỗ Hải nói:

- Tại hạ không dám! Việc hoàng thượng giao phó, tại hạ sẽ thi hành ngay, tuyệt đối không có trễ nải!

Trần Cao nói:

- Ta có điều này muốn nói với tướng quân, quận chúa Khát Ni đã đến tuổi gả chồng, bệ hạ đã chọn tướng quân làm phò mã. Ngay sau khi tướng quân đại thắng trở về, sẽ cử hành hôn lễ ngay lập tức!

Đỗ Hải tâu:

- Đỗ Hải có tài cán gì mà bệ hạ tin tưởng tới vậy? Tại hạ nhất định sẽ lấy đầu tên Ngô Khởi về dâng cho bệ hạ!

Trần Cao là người đa nghi, cầu toàn nên sai người đi theo Đỗ Hải đễ dễ bề giám sát, báo tin về, phòng trường hợp Đỗ Hải theo giặc làm phản.

Trần Cao nói với Đỗ Hải:

- Ta sẽ cho Hoắc Phủ đi cùng ngươi thảo phạt Hàng Sơn, hắn là kẻ đa mưu túc trí, tất sẽ giúp được ngươi!

Đỗ Hải đáp:

- Chỉ là một lũ thảo khấu, Đỗ Hải dư sức dẹp chúng, đâu cần phiền đến Hoắc Phủ đại nhân!

Trần Cao nói:

- Ngươi chớ nên khinh suất, chúng từ một lũ trai đinh làng Khúc Kiến mà trong thời gian ngắn đã xây dựng thanh thế hơn ba ngàn người. Chúng là lũ thảo khấu mọi rợ, mưu hèn kế bẩn, tướng quân nếu khinh suất, không may xảy ra chuyện gì thì Tĩnh Hải mất một đại tướng, ta quả lo lắm!

Đỗ Hải nghe vậy thì cũng đành tuân mệnh, đưa Hoắc Phủ đi theo.

Đỗ Hải cứ khi nào về kinh, ắt sẽ tới gặp một vị quan đại phu trong triều tên Lương Kính, là bằng hữu đã mấy chục năm với Đỗ Hải.

Lương Kính là một trung thần, trước đây hết lòng vì Nam Chiếu Vương nhưng từ ngày vua bỏ bê triều chính, giết Tôn Tần, giao quyền hành cho Tâm Phúc, Trần Cao thì Lương Kính không màng việc nước nữa, chỉ làm đúng phần việc của mình để nhận bổng lộc triều đình.

Lương Kính nghe tin Đỗ Hải về kinh, lập tức bày yến tiệc mời Đỗ Hải tới hàn huyên.

Đợi tới lúc rượu ngà say, Lương Kính hỏi Đỗ Hải:

- Ta nghe nói huynh được hoàng thượng triệu về kinh để dẹp thảo khấu Ngô Khởi?

Đỗ Hải đáp:

- Đúng vậy, đám thảo khấu đó nội trong hai tuần ta sẽ giết bằng sạch!

Lương Kính nói:

- Huynh ở biên cương không biết chuyện, Ngô Khởi tuy làm thảo khấu nhưng hành hiệp trượng nghĩa, giúp đỡ dân nghèo trong kinh vô số, quả không đáng bị coi là phản tặc.

Đỗ Hải nói:

- Ta và huynh đều nhận bổng lộc triều đình, cớ sao lại nói tốt cho lũ thảo khấu được. Kể cả lời đệ nói là đúng, thì chúng vẫn mang tội kháng chỉ giết quan binh, trốn lao dịch. Bệ hạ đã giao phó, ta nhất định phải diệt chúng!

Lương Kính hiểu tính của Đỗ Hải rất trung thành, xưa nay chỉ đam mê việc binh, cả cuộc đời gắn bó nơi sa trường nên không mấy quan tầm đến việc triều chính. Lương Kính biết không thể can ngăn được Đỗ Hải, đành nâng rượu, nói:

- Nếu huynh đã quyết chí như vậy thì đệ xin kính huynh một chén, chúc huynh sớm thắng trận trở về!

Đỗ Hải cười, nói:

- Được, hảo huynh đệ!

Hai hôm sau Đỗ Hải dẫn đại binh tới dưới chân núi Hàng Sơn, khí thế hừng hực. Đỗ Hải nhìn chung quanh Hàng Sơn một hồi, nói:

- Nơi này trùng trùng điệp điệp, không biết đường nào mà lần, ta phải sai người đi do thám trước mới được!

Nói rồi sai hai tên lính đi do thám trước. Chỉ hai khắc sau, trên vách núi chợt có người ném mạnh thứ gì đó xuống chỗ Đỗ Hải. Đỗ Hải dùng tay đỡ lấy, thì ra đó là đầu của tên lính ban nãy đi do thám, Đỗ Hải thất kinh:

- Kẻ nào to gan!

Đỗ Hải nhìn lên trên, thấy một người lộ diện, Ngô Khởi cười lớn, nói vọng xuống:

- Đỗ Hải, có giỏi thì lên đây một chuyến, ngươi thấy kết cục của tên lính quèn đó rồi chứ? Đầu của hắn nhỏ quá, ta trả cho ngươi, phải thay bằng đầu ngươi làm bóng, đá mới thích! Ha ha ha!

Đỗ Hải nghe xong tức điên, quát:

- Thất phu chỉ giỏi khua môi múa mép, ngươi liệu mà trốn đi kẻo ta lên bây giờ đó!

Ngô Khởi đáp:

- Lão gia ta uống rượu đợi ở trên này!

Đỗ Hải chinh chiến nhiều năm, gặp đủ kẻ địch lớn nhỏ nhưng chưa ai làm hắn tức như Ngô Khởi. Đường đường là một đại tướng quân một nước, lại bị một tên thảo khấu mọi rợ châm chọc, nuốt không trôi.

Trong lúc nóng giận, Đỗ Hải giục binh tiến dần lên núi. Đỗ Hải nói với quân sĩ:

- Núi Hàng Sơn địa hình hiểm trở, đường rất nhỏ, các ngươi di chuyển thành hai hàng, luôn đề phòng xung quanh.

Toàn quân theo Đỗ Hải lên núi được mười dặm, không gian bốn bề tĩnh lặng lạ thường, Đỗ Hải sinh nghi:

"Lẽ thường trên núi nhiều động vật, không thể yên lặng đáng sợ như vậy được!"

Đỗ Hải toan lệnh cho quân dừng lại, chợt mưa tên lửa bắn ra từ trên cao, cháy rụi cây cối xung quanh, quân Đỗ Hải bị đám cháy lan ra, hoảng loạn giẫm đạp lên nhau.

Từ trên cao, tiếng động ầm ầm lao đến to dần, những viên đá to cỡ vài trăm cân lăn xuống, đè nát quân Đỗ Hải. Vì đường nhỏ lại dốc, những viên đá lăn nhanh khiến quân lính không có chỗ mà chạy, nhảy xuống vực rất nhiều.

Đám lính liều chết chạy lên thì bị sập vào hầm chông, bẫy gai chết rất thảm.

Chỉ trong thoáng chốc, những cạm bẫy của Ngô Khởi khiến quân Đỗ Hải chết tới mấy trăm người, sĩ khí quân Đỗ Hải hoảng loạn vô cùng.

Đỗ Hải thúc ngựa nhảy lên trước, dùng đại đao bổ mạnh như trời giáng, hòn đá đang lăn xuống vỡ tan tành. Đỗ Hải lệnh cho quân dừng bước, nói lớn:

- Tất cả quân sĩ đứng yên tại chỗ!

Toàn quân nghe lệnh của Đỗ Hải, đứng im không nhúc nhích.

Đỗ Hải nói tiếp:

- Núi Hàng Sơn địa hình hiểm trở cho nên lũ thảo khấu dùng kế hèn hạ, đặt cạm bẫy cản bước quân ta, các ngươi chớ nên vì thế mà sinh hoảng loạn. Trong số binh sĩ ở đây, rất nhiều huynh đệ đã theo ta chinh chiến chục năm trời, chưa có khó khăn nào có thể làm chúng ta khuất phục. Nay triều đình trao trọng trách, phạt thảo khấu trừ họa cho dân, chúng ta không được phép trễ nải. Các ngươi là một vạn tinh binh của triều, khí tiết quân nhân không phải ở cỡ áo mà ở lòng trung. Hôm nay ta đưa các ngươi lên núi, không phải để đo mạnh yếu bằng cơ bắp mà bằng trí lực, mưu lược. Ai vội vàng sẽ bị bẫy nuốt, ai cẩn trọng sẽ làm chủ địa thế, ai đồng lòng sẽ chiến thắng vang dội trở về.

Đám lính nghe Đỗ Hải giọng nói hùng hồn, đanh thép đều như bừng tỉnh, không còn hoảng loạn nữa. Tất cả đều quyết tâm, đồng thanh dõng dạc:

- Quyết không lùi bước! Quyết không lùi bước!

Đỗ Hải nhìn quanh quân sĩ khí thế hừng hực, gật đầu hài lòng. Đỗ Hải hô lớn:

- Bàng Dực, Ngu Quang, Hình Hiếu nghe lệnh!

Ba người đồng thanh:

- Có mạt tướng!

Đỗ Hải nói:

- Các ngươi dẫn theo một trăm lính tiên phong, thân pháp nhanh nhẹn, có mắt quan sát chia làm ba hướng đi phá bẫy. Cạm bẫy thường được đặt ở nơi đường chính, dùng để đi lại, các ngươi đi men theo đồi, ven suối, dò từng lối mòn để phát hiện dấu vết, dấu xe, mảng đất mới lấp.. Sau khi phát hiện được bẫy thì đánh dấu lại, dùng que, đá lớn ném vào tất phá được bẫy. Còn những viên đá lăn xuống cứ để cho ta, thanh đại đao này chém sắt như bùn, chém đá như cỏ rác!

Bàng Dục nhận lệnh:

- Thuộc hạ đã hiểu, nội trong ba canh giờ là phá được hết bẫy!

Đỗ Hải cho binh sĩ còn lại nghỉ ngơi tại chỗ, chờ phá được hết bẫy mới cho đi tiếp.

Ba người Bàng Dực, Ngu Quang, Hình Hiếu lập tức mang người đi phá bẫy.

Bàng Dực sai mỗi người tay cầm sào che dài hai trượng, đầu bọc vải hoặc sắt nhọn dùng để dò đất, chọc vào chỗ nghi ngờ có hầm hố.

Ngu Quang cho người mang theo rìu, cuốc, xẻng để phá đá mở đường. Y cử mười người mang khiên gỗ bọc hai bên phòng khi có tên bắn.

Hình Hiếu cho người mang dây chão, cọc, ván gỗ, thang tre sẵn sàng lấp hầm chông, bắc cầu qua chỗ hiểm.

Ba người phối hợp ăn ý, từng bước từng bước gỡ hết cạm bẫy của quân Ngô Khởi mà chẳng thiệt hại gì nhiều, chỉ có vài tên lính xấu số không cẩn thận dính bẫy mà chết.

Sau ba canh giờ, trời đã chập tối, đám Bàng Dục, Ngu Quang, Hình Hiếu đã gỡ được vài trăm cạm bẫy của Ngô Khởi, Bàng Dực nói:

- Chúng ta đi tới đây đã không còn thấy cạm bẫy, có lẽ đã hết rồi!

Ngu Quang nói:

- Ngươi nói phải, chúng ta mau về bẩm báo với tướng quân!

Đỗ Hải thấy trời đã tối, hạ lệnh cho quân hạ trại nghỉ qua đêm. Vì địa hình chật hẹp, quân lính phải hạ nhiều lều trại ở khắp nơi trên núi. Mỗi trại Đỗ Hải cử một tiểu đội trưởng phụ trách canh phòng nghiêm ngặt, túc trực thay phiên nhau.

Đã khuya nhưng Ngô Khởi vẫn ngồi trong trướng bàn việc binh cùng Mộc Kỳ, Lục Sinh, Đại Lã. Ngô Khởi bực tức:

- Mất bao công sức mới đặt được cạm bẫy công phu như vậy, thế mà tên Đỗ Hải phá bằng hết, thật tức chết!

Mộc Kỳ nói:

- Chúa công chớ nên tức giận, Đỗ Hải rất nhiều kinh nghiệm trận mạc, những địa hình đồi núi hiểm trở, nhiều cạm bẫy quả không làm khó được hắn, thần đã lường trước được điều này. Đã đến lúc chúng ta thực hiện kế ấy rồi!

Ngô Khởi gật đầu, lệnh cho Lục Sinh, Đại Lã nửa đêm đi làm.

Sương buông xuống dày đặc, trùm kín những vách đá lởm chởm. Cỏ lau cao quá đầu người, gió thổi qua kêu xào xạc như tiếng thì thầm ma quái. Thỉnh thoảng có cành khô rơi xuống, vang vọng giữa thung lũng, khiến lính canh của Đỗ Hải giật mình thon thót, ngỡ như có người rình rập, ẩn nấp đâu đó.

Hai bên đường, cây cổ thụ mọc chằng chịt, rễ ngoằn nghèo như móng vuốt trồi lên mặt đất, ôm lấy từng phiến đá lạnh lẽo. Lâu lâu, chim rừng vụt bay lên, tiếng cánh phành phạch giữa không trung xé tan sự tĩnh mịch rồi nhanh chóng mất hút, để lại khoảng lặng còn đáng sợ hơn.

Không khí đặc quánh, mùi ẩm mốc và lá mục nồng nặc, khiến ngực như bị đè nén. Trên cao, vách núi dựng thẳng đứng, những tảng đá lớn nứt nẻ, trông như dàn mắt cú vọ đang rình rập.

Có hai tên lính trực đêm, nói chuyện với nhau:

- Ngươi có nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch không?

- Có, nơi đây bốn bề tĩnh lặng, lâu lâu lại có tiếng động khiến ta giật mình liên tục!

- Ta sợ rằng đám thảo khấu nhân buổi đêm cho người xuống cướp trại thì nguy to!

- Đỗ Hải tướng quân đã cho canh phòng cẩn mật, binh sĩ lúc nào cũng trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, bọn chúng quân số chẳng bao nhiêu, có gì phải sợ!

- Ngươi nói cũng phải!

Chợt có một cái bóng lướt qua, nghe tiếng xoẹt lớn. Một tên lính chết tươi tại chỗ, sau cổ có vết cào lớn, chảy be bét máu. Xa xa phía rừng cây, vọng lên tiếng hổ gầm rất ma quái, tên lính còn lại mặt cắt không còn giọt máu, sợ bủn rủn cả chân tay.

Hắn hốt hoảng chạy vào, báo với đám lính:

- Trên núi có hổ dữ, trên núi có hổ dữ!

- Có gì mà ngươi hốt hoảng vậy, từ từ thuật lại xem nào!

- Ta và tên kia đang nói chuyện với nhau, bỗng có cái bóng vụt qua, nghe tiếng xoẹt một cái, hắn đổ gục chết tươi. Ta quay ra xem thì thấy vết cào lớn trên cổ hắn, trong rừng cây còn vọng ra tiếng hổ gầm rõ mồn một!

- Ngươi có nghe nhầm chăng?

- Nhất định không lầm!

- Nếu có hổ dữ thì chúng ta phải báo cho mọi người cẩn trọng mới được!

Mấy tên lính truyền tai nhau vụ hổ dữ giết người, ai nấy đều lo lắng sợ sệt, trốn vào trong trướng, không dám thò mặt ra ngoài.

Có một vài tên lính gan dạ không tin, thay ra canh gác xem thực hư thế nào. Chẳng được bao lâu, những tên ấy lại bị cào mạnh vào cổ, chết y hệt như lời đồn.

Lòng quân hoang mang, một đồn mười, mười đồn trăm:

- Chắc chắn đó là hổ dữ, những tên canh ở ngoài đều bị cào một nhát sau lưng chết ngay. Có tên còn mất tích không rõ tăm hơi, có khi bị hổ lôi đi ăn thịt mất rồi!

- Hổ này chắc là hổ thành tinh rồi, chứ không thể đi hại người vô cớ như vậy được!

- Phải đấy, núi non rừng rậm thế này hay có mấy con vật thành tinh, quả đáng sợ lắm!

Thì ra, đó là Đại Lã đeo móng vuốt sắc nhọn, rình rập giết lén những tên lính gác. Đám thuộc hạ của Đại Lã dùng ống tre rỗng, chia nhau giả tiếng hổ gầm khắp những nơi có doanh trại của quân Đỗ Hải.

Nhân lúc canh phòng lỏng lẻo, Lục Sinh sai người lấy xác những tên bị giết, cởi lấy trang phục rồi trà trộn vào doanh trại, phao đủ thứ tin thất thiệt như có hổ dữ trong rừng, có oan hồn nơi rừng cây nước độc, có rắn rết.. Gây loạn lòng quân.

Mặt trời dần lấp ló, trời gần sáng, quân lính của Đỗ Hải sau ngày dài hành quân lên núi mệt nhừ, lại chẳng được ngủ vì sợ sệt, thành ra khắp người uể oải, ngáp ngắn ngáp dài, bước đi không vững.

Đỗ Hải lệnh cho quân hạ trại, tiếp tục lên đường hành quân lên núi đánh Ngô Khởi. Vì đường núi gập ghềnh, đi đường rất khó, những quân nhu, lương thực vác rất vất vả, lại phải lo phá cạm bẫy nên đoàn quân của Đỗ Hải hành quân rất chậm, cả ngày đi được chừng năm dặm đường.

Đại Lã và Lục Sinh cho người quấy phá khiến quân Đỗ Hải không ngủ được mấy ngày trời, thành ra một chút sức lực cũng chẳng còn. Tin tức ấy rồi cũng đến tai Bàng Dực, Bàng Dực không tin, chê lũ lính lác nhát chết, xuyên tạc làm mất lòng quân. Bàng Dực hạ lệnh bất cứ mà nhắc những tin thất thiệt, quấy nhiễu lòng quân sẽ bị chém lập tức không tha. Vì vậy nên quân lính chẳng dám báo lên trên, cứ âm thầm chịu đựng, đêm đến căng mắt canh chừng xung quanh. Thiếu ngủ lâu ngày còn sinh chứng ảo giác, càng thêm hoảng loạn.

Sau năm ngày, rốt cuộc Đỗ Hải đã dẫn đại quân tới gần hang ổ của Ngô Khởi.

Lúc bấy giờ Ngô Khởi cho triệu các tướng lĩnh vào bàn việc, Ngô Khởi hỏi:

- Đỗ Hải sắp tới địa bàn của chúng ta, thời cơ đã chín muồi, chúng ta chuẩn bị nghênh chiến!

Đại Lã tâu:

- Suốt mấy đêm vừa rồi, thuộc hạ và Lục Sinh quấy nhiễu liên tục, đám lính của Đỗ Hải sợ khiếp vía. Tướng lĩnh của chúng còn không tin lời, cứ để kệ chúng ta hoành hành, xem ra thời cơ của chúng ta tới rồi!

Ngô Khởi quay sang hỏi Mộc Kỳ:

- Ngươi tính thế nào?

Mộc Kỳ đáp:

- Thần nghĩ năm ngày trời thiếu ngủ như vậy, dù có là lính tinh nhuệ cũng không cầm nổi binh khí huống hồ là đánh trận. Chúa công lệnh hai ngàn quân mai phục, chờ quân Đỗ Hải đi qua quá nửa rồi tràn ra chém giết, tất sẽ vỡ trận!

Ngô Khởi y lời, truyền quân sĩ mai phục, ẩn mình trong khe núi, cỏ rậm che thân, mắt dán xuống con đường độc đạo, nằm im suốt mấy canh giờ.

Quân Đỗ Hải tay chân nặng như chì, miệng ngáp ngắn ngáp dài, tay cầm binh khí còn không chắc. Đoàn quân vừa đi qua chỗ hiểm, chưa kịp chỉnh đốn thì tiếng tù vang lên, tên bay như mưa, quân Ngô Khởi ào ra khí thế hừng hực, gươm giáo sáng choang, cứ thế lao vào chém giết.

Đám lính triều đình gặp quân mai phục không kịp trở tay, như thú lạc bầy, hàng ngũ vỡ tan chỉ trong một khắc, bị quân Ngô Khởi chém nhiều vô kể, thây chất thành núi. Những kẻ đang ngủ gật, mở mắt ra chưa kịp tỉnh đã thấy cảnh tượng như ác mộng, đầu lìa khỏi cổ lúc nào không hay.

Ngô Khởi hỏi Mộc Kỳ:

- Xem ra chúng ta đang thắng lớn, có nên tiếp tục truy đuổi, lấy đầu Đỗ Hải không?

Mộc Kỳ ngập ngừng, đáp:

- Bẩm chúa công, chớ nên khinh suất, thần rất lo ngại đám tinh binh thân cận Đỗ Hải!

Ngô Khởi hỏi tiếp:

- Lo ngại điều gì?

Mộc Kỳ thuật lại:

- Mấy hôm trước, Đại Lã và Lục Sinh quấy nhiễu doanh trại, tất cả các doanh trại đều sợ khiếp vía, duy chỉ có doanh trại của Đỗ Hải vẫn ăn ngon ngủ kỹ.

Ngô Khởi hỏi:

- Cớ sao lại vậy?

Mộc Kỳ tâu:

- Đó là doanh trại đầu não của Đỗ Hải, Bàng Dực, Ngu Quang, Hình Hiếu cũng ở đây. Tên Bàng Dực còn chẳng quan tâm đến tin đồn đó, ra lệnh trừng phạt nghiêm khắc nếu ai nhắc tới chuyện ma quỷ. Đám lính thân cận của Đỗ Hải, đã theo hắn chinh chiến hơn chục năm, vào sinh ra tử như cơm bữa, không thể sợ chuyện ma quỷ được.

Ngô Khởi nói:

- Cứ cho là đám lính đó tinh nhuệ, nhưng cũng chỉ được hơn ngàn lính, đám còn lại ngủ gật hết lấy gì chống đỡ?

Mộc Kỳ can:

- Chúa công chớ nên khinh suất! Xưa nay binh mạnh về chất, hơn về lượng, một ngàn tinh binh đó hoàn toàn có thể địch năm ngàn quân.

Ngô Khởi tức giận, quát:

- Ta nể tình ngươi mưu trí hơn người, ngươi nói gì ta cũng nghe, nhưng lần này ta nhất định không nghe bàn lùi! Thời cơ đã tới, ngươi mở to mắt nhìn chiến sự đi, quân ta chém quân Đỗ Hải chết như ngả rạ, chúng chống đỡ sao nổi chứ!

Mộc Kỳ quỳ xuống, tâu:

- Bẩm chúa công, thần hoàn toàn không có ý bàn lùi, chiến trường nhiều biến số, Đỗ Hải không tự dưng được ca tụng, đó là kẻ đã giúp Nam Chiếu Vương lấy Tĩnh Hải. Chúa công phải tuyệt đối cẩn thận!

Ngô Khởi nghe xong, hất áo quay lưng, nói:

- Ta chán nghe ngươi thoái thác rồi, ta sẽ thân chinh đem quân đi truy sát, ngươi cứ chờ đây ta đem đầu Đỗ Hải về!

Mộc Kỳ biết là mình dù có nói gì cũng không ngăn được Ngô Khởi, đành đi tới đi lui nghĩ cách.

Ngô Khởi đem gần hai ngàn binh mã còn lại xông ra truy đuổi quân Đỗ Hải, lệnh binh sĩ giết sạch không để xót một ai.

Lục Sinh toan đi theo Ngô Khởi ra trận thì Mộc Kỳ đột nhiên gọi tới nói chuyện, bảo là có việc rất hệ trọng, liên quan đến sinh mạng chúa công.

Lục Sinh đành bảo Ngô Khởi xuất phát trước còn mình theo sau. Lục Sinh hỏi Mộc Kỳ:

- Quân sư truyền ta tới có điều gì căn dặn?

Mộc Kỳ đáp:

- Trong trướng ta thấy ngươi là người văn võ song toàn, hiểu thời cuộc và lý lẽ, nên ta muốn nhờ ngươi một việc, can dự đến tính mạng chúa công!

Lục Sinh giật mình, hỏi:

- Còn chưa ra trận sao quân sư đã nói điềm gở?

Mộc Kỳ lý giải:

- Ngươi cũng từng đi quấy nhiễu doanh trại Đỗ Hải, ngươi cũng rõ đám tinh binh trong trướng Đỗ Hải rất nguy hiểm.

Lục Sinh nói:

- Quả đúng như vậy, dù là tên lính canh của trại ấy cũng có phản xạ nhạy bén, còn đỡ được vuốt của ta! Nếu lính canh đã như vậy, thì đám Bàng Dực, Đỗ Hải ra sao?

Mộc Kỳ gật đầu, nói:

- Ngươi cũng công nhận điều ấy! Nếu vậy ngươi phải nghe ta nói đây!

Lục Sinh nói:

- Quân sư cứ nói!

Mộc Kỳ nói:

- Linh tính của ta mách bảo, trận này điềm dữ át điềm lành! Quân dù có chết hết, chúa công còn sống thì cũng gây dựng lại được cơ đồ, còn nếu chúa công chết, giang sơn này sẽ về tay Soái Vương và Nghĩa Hầu thôi!

Lục Sinh hỏi:

- Vậy tôi phải làm thế nào?

Mộc Kỳ đáp:

- Ngươi hãy theo sát chúa công, nếu cảm thấy bất cứ mối họa nào ập tới, hãy lấy áo choàng và mũ của chúa công, cho một tên lính nhanh nhẹn mặc để đánh lạc hướng, còn ngươi mang theo năm mươi người hộ tống chúa công bằng mọi giá trở về bản doanh.

Lục Sinh lĩnh mệnh rồi leo lên ngựa, phi nhanh để bắt kịp đoàn quân của Ngô Khởi.

Đỗ Hải khi ấy nghe tiếng binh đao ở phía sau, có một tên lính hớt hải chạy tới, tâu:

- Bẩm tướng quân, phía sau có mai phục, quân Ngô Khởi ào ra chém giết quân ta rất nhiều!

Đỗ Hải tức giận, quát:

- Tên thất phu ấy to gan lắm, đúng là một tên ngu muội, nghĩ có thể thắng được ta!

Nói rồi lệnh Bàng Dực, Ngu Quang, Hình Hiếu quay lại, đánh thẳng trực diện với quân Ngô Khởi.

Ngô Khởi và Lục Sinh hợp đại binh chém được bốn ngàn quân Đỗ Hải, đám còn lại buồn ngủ gật gù cũng chẳng thể chống đỡ.

Thế nhưng, mọi việc đổi chiều nhanh chóng khi lính tinh nhuệ của Đỗ Hải tới.

Đám lính này dáng đứng thẳng như giáo mác, ánh mắt sắc lạnh, không lộ cảm xúc. Mỗi bước hành quân đều răm rắp, tiếng giáp trụ khẽ va nhau nhưng đầy trọng lượng, khiến quân Ngô Khởi bị chùn tay.

Bàng Dực cưỡi ngựa tiên phong, hét lớn:

- Các ngươi chưa thấy hung thần chưa đổ lệ!

Nói rồi cầm cây kích thúc ngựa tới chém.

Lính tinh nhuệ của Đỗ Hải kinh nghiệm dày dặn, luyện võ mỗi ngày hàng chục năm trời nên hoàn toàn áp đảo quân Ngô Khởi. Một tên lính thường đã có thể dễ dàng giết bốn năm tên, đội trưởng hay cấp tướng thì một địch mười, địch trăm dễ như bỡn.

Quân lính của Ngô Khởi gặp khí thế áp đảo của quân Đỗ Hải, nhụt hết sĩ khí, chẳng đánh nổi nữa. Bàng Dực, Ngu Quang, Hình Hiếu đánh cho quân Ngô Khởi tụt hơn dặm xuống núi.

Đại Lã thấy Bàng Dực hống hách, sợ quân ta mất hết sĩ khí, liền xông ra chém liền một lúc hai mươi tên. Bàng Dực cả giận, quát:

- Thất phu dám giết huynh đệ ta, để bắt ngươi phải chết!

Nói xong cầm kích vụt thẳng vào Đại Lã, Đại Lã không chịu thua kém, liền dùng đao đỡ. Bàn tay Đại Lã nổi gân xanh, vung đao vụt xuống như trời giáng.

Bàng Dực và Đại Lã giao chiến với nhau hơn hai mươi hiệp bất phân thắng bại, chợt Đỗ Hải phi ngựa tới, nói lớn:

- Ngươi đánh lề mề quá, đứng yên đó để ta!

Bàng Dực cười, nói:

- Nếu tướng quân đã nói vậy mạt tướng tuân mệnh!

Đỗ Hải dùng liên hoàn kích bổ dồn dập vào Đại Lã, uy thế như trận cuồng phong, Đại Lã chỉ biết giơ đao chống đỡ thụ động.

Ngô Khởi và Lục Sinh từ sau cũng nhảy ra trợ giúp, hợp sức đánh Đỗ Hải.

Ngu Quang lúc ấy cũng phi ngựa tới nơi, thấy Bàng Dực ngồi yên trên lưng ngựa nhìn, hỏi:

- Sao ngươi không tới giúp tướng quân, còn đứng đó nhìn?

Bàng Dực cười, đáp:

- Tướng quân có lệnh, không được xen vào! Ba tên kia không đánh nổi tướng quân đâu!

Đỗ Hải cưỡi hắc mã dứng sừng sững như tảng núi trước mặt các tướng lĩnh của Ngô Khởi. Chiến giáp loang đỏ máu, mắt Đỗ Hải rực lửa như hùm thiêng bị chọc giận.

Đỗ Hải nhớ ra mặt Ngô Khởi, nói:

- Tên thất phu dám châm chọc ta dưới núi, hôm nay không thấy to mồm nữa nhỉ?

Nói xong cầm thương lao đến, khua một vết dài tới cả ba người. Ngô Khởi, Đại Lã, Lục Sinh tuy là ba người giỏi võ nhưng hợp lại cũng không thể lấn át được Đỗ Hải. Đỗ Hải như có mắt sau gáy, nhẹ nhàng đỡ hết đòn từ ba phía. Không những vậy, Đỗ Hải còn phản công nhanh như chớp, khiến ba người Ngô Khởi vất vả chống đỡ.

Bốn người cứ thế giao đấu bốn, năm mươi hiệp chưa phân thắng bại.

Đám lính tinh nhuệ đã giết quá nửa quân Ngô Khởi, dường như thế cục đã được định đoạt.

Hình Hiếu đến thấy Bàng Dực và Ngu Quang đứng nhìn, quát:

- Hai tên lười biếng các ngươi quả không được việc gì!

Nói xong tới đánh cùng Đỗ Hải. Bàng Dực và Ngu Quang nghe vậy cũng hợp lực đánh luôn cho gọn.

Ba người Ngô Khởi địch không lại, quay đầu lệnh quân bỏ chạy.

Đỗ Hải hô to:

- Lấy đầu Ngô Khởi thưởng trăm lạng vàng!

Quân lính của Đỗ Hải truy đuổi rất rát nhưng quân Ngô Khởi am hiểu địa hình nên chia nhau chạy đường tắt, khó mà theo kịp hết.

Lục Sinh thấy tình thế nguy cấp, nói với Đại Lã:

- Ngươi ở lại bọc hậu, ta hộ tống chúa công về bản doanh!

Đại Lã đáp:

- Được!

Đại Lã lấy áo choàng và mũ mão của Ngô Khởi đem cho một tên mặc, chạy theo hướng khác rồi cùng năm mươi binh lính bọc ở sau, vừa chém vừa lui chờ cho Ngô Khởi tẩu thoát.

Đuổi thêm được ba dặm, giữa dãy núi trùng điệp, bản doanh của Ngô Khởi lấp ló xuất hiện. Lối vào duy nhất là một con đường hẹp, quanh co như thân rắn. Hai bên là vách núi dựng đứng, cao ngất chạm mây, kẻ nào trượt chân một bước là tan thây nát thịt.

Bên trong, những con đường đất quanh co như mê cung, chỉ đám thảo khấu mới rành lối vào.

Đỗ Hải cho lệnh dừng quân, nói:

- Đuổi tới đây được rồi, nghe lệnh ta, hạ trại cách nơi này mười trượng, bao vây Ngô Khởi. Đây là lối vào và ra duy nhất và không có suối nước, nội trong ba ngày, bọn chúng sớm muộn cũng chết khát!

Hoắc Phủ hỏi Đỗ Hải:

- Chúng ta đang thừa thắng, cớ sao không truy đuổi tới bản doanh của chúng mà tướng quân lại cho hạ trại?

Đỗ Hải giải thích:

- Lũ thảo khấu ấy cùng đường rồi, chúng ta không cần hấp tấp! Ta không muốn đưa huynh đệ của mình vào chỗ hiểm độc mà hao tổn sinh mạng, cứ chặn đầu ở đây tất thắng!

Hoắc Phủ nói tiếp:

- Binh biến khó lường, bọn chúng là lũ mọi rợ, lắm mưu ma chước quỷ, để lâu ngày ta e sinh biến!

Đỗ Hải bực mình, nói:

- Ngài là người thân cận của Trần Cao, ta công nhận ngài giỏi việc hậu cung, có điều việc đánh trận chớ nên dạy bảo ta!

Đám lính xung quanh vốn không ưa gì Hoắc Phủ, nghe thế đều bịt miệng cười thầm.

Hoắc Phủ tức lắm, trong lòng thấy tự ái, đâm ra ghét Đỗ Hải.

Ngô Khởi sau khi thoát nạn, bấy giờ mới biết mình háo thắng mà hỏng đại sự. Ngô Khởi nói với Mộc Kỳ:

- Ta tự cho mình giỏi mà không nghe quân sư can gián, làm hại việc binh, trong lòng ta thấy rất hổ thẹn!

Mộc Kỳ đáp:

- Chúa công đừng nói vậy, xưa nay chỉ có chủ trách bề tôi, chứ đâu có bề tôi trách chủ. Chúa công biết nhận ra sai lầm mới là kẻ thức thời, xứng làm bậc minh chủ!

Ngô Khởi buồn rầu, nói:

- Bây giờ ta nhận ra thì đã quá muộn! Quân ta đã chết quá nửa, quân Đỗ Hải vừa đông vừa tinh nhuệ sao cản nổi đây!

Mộc Kỳ thở dài, nói:

- Đỗ Hải đúng là tên cáo già, nếu hắn ham truy đuổi mà cho quân tới sào huyệt của chúng ta thì còn cơ may. Đằng này hắn cho hạ trại trước lối vào, chặn hết nguồn nước, ba ngày sau chẳng cần đánh quân ta cũng chết vì khát.

Lục Sinh hỏi:

- Không lẽ cứ ngồi yên chờ chết hay sao?

Mộc Kỳ nói:

- Ta có ý này, nhưng phải trông cậy vào ý trời!

Ngô Khởi hỏi:

- Chúng ta đã đến nước này rồi, cách nào cũng phải thử, còn hơn ngồi chịu chết!

Mộc Kỳ trả lời:

- Năm xưa Quản Trọng theo Tề Hoàn Công đánh quân Khuyển Nhung, cũng vào thế bị cô lập nguồn nước, bèn nghĩ ra cách tìm nơi có cây dã cúc mà đào, nơi ấy dù đất khô cứng bên ngoài nhưng đào sâu xuống ắt có mạch nước ngầm!

Đại Lã hỏi:

- Cớ sao dưới cây dã cúc lại có mạch nước ngầm?

Mộc Kỳ đáp:

- Người ta có câu "thấy dã thảo sinh, biết tất hữu thủy", loài cây này ưa nước, hay mọc nơi ẩm thấp nên chỗ nó mọc ắt có thủy khí. Hiểu được quy luật tự nhiên trong binh pháp, ấy là "thông thiên đạt địa"

Ngô Khởi khen:

- Quân sư am hiểu sâu rộng, ta thật khâm phục!

Nói rồi sai quân sĩ đi tìm những nơi có địa thế trũng, khe đá tìm cây dã cúc mà đào.

Đỗ Hải sau khi hạ trại, liền truyền Bàng Dực vào hỏi tội:

- Ba ngày qua Ngô Khởi bày kế hù ma dọa quỷ, làm lòng quân nhiễu loạn, gây mất ngủ trầm trọng. Ta đã hiểu vì sao quân ta gặp mai phục chưa đánh đã thua, sức đâu mà đánh! Ấy thế mà ngươi khi được quân sĩ báo lại, đáng lẽ phải tìm cách xoa dịu lòng quân, ngươi lại bỏ ngoài tai, coi như không có chuyện gì, làm mấy ngàn huynh đệ chết oan, tội của ngươi có chém mười lần cũng không hết tội!

Hình Hiếu tâu:

- Bẩm tướng quân, xưa nay làm gì có chuyện ma quỷ, thuộc hạ cũng giống Bàng Dực, không sao tin được. Thiết nghĩ nếu để lan truyền chuyện ấy sẽ gây nhiễu loạn lòng quân thêm, Bàng Dực không cố ý làm hại quân ta, xin tướng quân khai ân!

Ngu Quang nói:

- Hình Hiếu nói phải lắm tướng quân, chúng thần đều đã sơ suất, xin tướng quân tha cho Bàng Dực một con đường sống!

Đỗ Hải thở dài, nói với Bàng Dực:

- May cho cái mạng nhà ngươi có Hình Hiếu và Ngu Quang xin cho, nể tình ngươi theo ta cũng nhiều năm, lập nhiều công trạng nên ta tha cho tội chết. Tuy tội chết có thể miễn nhưng tội sống khó tha, mang hắn ra ngoài, trước mặt ba quân đánh hai trăm trượng làm gương!

Hoắc Phủ can:

- Quân ta đang thắng chớ nên bêu rếu đại tướng, ngài chỉ cần xử kín là được rồi! Vả lại, hai trăm trượng thì quá nặng, Bàng Dực sẽ chết mất, xin tướng quân xét lại!

Đỗ Hải xua tay, nói:

- Không đánh hắn trước mặt ba quân thì lấy ai để làm gương, lấy ai để tạ lỗi với những huynh đệ chết oan vì hắn! Ngài đừng có nhiều lời nữa, ta không muốn nghe!

Hoắc Phủ trong lòng càng tức Đỗ Hải, quát:

- Ngươi khinh ta quá lắm! Làm tướng mà không nghe can gián khác gì lũ thất phu hữu dũng vô mưu!

Đỗ Hải cười, đáp:

- Hải mỗ ta xưa nay chúa ghét lũ giám sát, nếu ngươi thấy nhục thì cút về kinh đi!

Hoắc Phủ mặt hằm hằm, phẩy mạnh vạt áo bỏ ra ngoài.

Hình Hiếu nói:

- Dù gì hắn cũng là thân cận của Trần Cao, tướng quân chửi hắn như vậy lỡ hắn ghim trong lòng sợ hỏng việc!

Đỗ Hải nhếch miệng cười trừ:

- Tính ta trước giờ thẳng như ruột ngựa, nghĩ gì nói nấy, lời nói của đâu có sai có gì phải sợ hắn!

Bàng Dực bị giải ra giữa doanh trại, nằm xuống tấm phản. Đỗ Hải nói trước toàn quân:

- Trong quân thưởng phạt phân minh, nay tên Bàng Dực vì chủ quân khiến quân ta thiệt hại biết bao sinh mạng, nay ta phải trừng phạt hắn làm gương!

Nói xong ra lệnh cho hai tên lính cầm gậy dài đánh Bàng Dực.

Đường đường là tướng lĩnh lại bị chế giễu trước ba quân, Bàng Dực trong lòng không phục, mắt trợn ngược, bàn tay siết chặt vì tức.

Toàn quân im thin thít, bốn bề tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng gậy đập dồn dập vào lưng Bàng Dực. Bàng Dực dù đau đớn nhưng tuyệt đối không kêu lên tiếng nào.

Khi trượng thứ hai trăm giáng xuống, Bàng Dực đã gục, toàn thân be bét máu, sống dở chết dở.

Đỗ Hải trầm giọng:

- Các ngươi lấy đó làm gương, quân lệnh nặng như sơn, không có dung tình!

Đám lính dùng cáng khiêng Bàng Dực về trướng sơ cứu, băng bó vết thương.

Binh lính Ngô Khởi đã hai ngày không có nước uống, khát khô cả họng, thời tiết thì nóng nực khiến toàn quân càng rệu rã, uể oải.

Cuối cùng tối hôm ấy tìm được một khoảng đất hoang giữa đất đá có mộc cây dã cúc. Đất ở đây cứng, đào rất vất vả, đám lính vì khát nước nên sức cùng lực kiệt, thay nhau đào suốt hai canh giờ.

Ông trời không tuyệt đường Ngô Khởi, quả nhiên dưới chỗ đất đá có mạch nước ngầm, cả lũ ăn mừng như hạn hán gặp trời mưa, vui hơn Tết.

Ngô Khởi mừng rỡ:

- Ông trời vẫn thương chúng ta, cho ta một con đường sống!

Mộc Kỳ khuôn mặt vẫn trầm ngâm không nói, Ngô Khởi hỏi:

- Đã tìm thấy mạch nước ngầm như lời quân sư bảo, cớ sao nét mặt quân sư vẫn ưu tư vậy?

Mộc Kỳ đáp:

- Mạch nước này cũng chỉ là tạm thời, có thể cầm cự thêm năm bảy ngày nhưng không thể nuôi quân ta mãi được!

Ngô Khởi xua tay:

- Đến lúc ấy rồi tính, uống miếng nước đi đã!

Đã ba ngày trôi qua mà quân Ngô Khởi không có dấu hiệu gì là chết khát, Hoắc Phủ hỏi Đỗ Hải:

- Tướng quân nói nội trong ba ngày chúng sẽ chết khát, ấy vậy mà chẳng thấy động tĩnh gì cả. Chí ít thì chúng phải liều một phen ra đánh còn hơn chết khát chứ!

Đỗ Hải cũng lấy làm lạ, trong đầu nghĩ:

"Con suối duy nhất của Hàng Sơn đã bị chặn, trời cũng không có mưa cớ sao chúng vẫn im bặt, không lẽ hắn được thủy tề tương trợ?"

Đang mải nghĩ ngợi, Hoắc Phủ nói tiếp:

- Tướng quân không thể cứ chờ đợi thế này được, lương thảo có hạn, đâu thể chờ mãi được! Ngài nghe ta đánh thẳng vào bản doanh của chúng!

Đỗ Hải đạp bàn, nói:

- Nhất quyết không được, sào huyệt của chúng rất hiểm trở, dễ thủ khó công, nếu tiến quân chỉ có vào không có ra!

Hoắc Phủ cạnh khóe:

- Tướng quân cứ cố tình trì hoãn như vậy, khiến ta nghĩ ngài có ý muốn giúp Ngô Khởi ấy chứ!

Đỗ Hải tức đỏ cả mặt, quát:

- Câm miệng! Người đâu, đưa hắn cút ra ngoài!

Quân sĩ toan ra kéo Hoắc Phủ ra ngoài, y nói:

- Khỏi cần, để ta tự đi!

Hoắc Phủ tức tối đi về trướng. Trong lúc đi ngang qua trại Bàng Dực, chợt nghe thấy tiếng chửi đổng:

- Ta hết mình vì hắn, một lòng trung thành với hắn, vậy mà bị đem ra làm trò cười, đối xử không bằng loài cầm thù, thà hắn giết quách ta cho xong!

Hoắc Phủ tò mò, vén vào trong trướng. Thì ra đó là Bàng Dực, tay cầm bình rượu tu ừng ực, vừa uống vừa lẩm bẩm.

Hoắc Phủ nói với Bàng Dực:

- Ngươi chớ nên nói lớn kẻo Đỗ Hải nghe thấy!

Bàng Dực khua tay, nói:

- Ta cóc sợ hắn, hắn giết ta cũng được!

Hoắc Phủ hỏi:

- Ngươi tức hắn lắm ru?

Bàng Dực đáp:

- Phải, hắn là kẻ qua cầu rút ván, ta theo hắn chinh chiến bao nhiêu trận mạc, công lao đều về hắn cả, ta đâu được gì đâu! Lúc nào hắn cũng tỏ ra quân tử rồi khiển trách người khác.

Hoắc Phủ vốn đã ghét Đỗ Hải sẵn, nay gặp Bàng Dực nói những lời như vậy trong lòng khuây khỏa lắm, y bước tới giật lấy bình rượu, tu ực một hớp, nói:

- Ngươi nói rất phải, ta nhiều lần can gián, khuyên hắn thừa thắng đánh Ngô Khởi, hắn không nghe. Khuyên hắn quân đang thắng chớ nên phạt tướng, hắn không nghe. Khuyên hắn xử ngươi kín, giữ lại thể diện cho ngươi hắn không nghe, quyết đem ra chế giễu trước mặt ba quân, khác gì sỉ nhục ngươi chứ.

Bàng Dực nghe lời nói của Hoắc Phủ thấy mình có đồng minh, lòng vui lắm, hùa cùng Hoắc Phủ chửi Đỗ Hải say sưa.

Hai người đều ngà say, Hoắc Phủ nói với Bàng Dực:

- Ngươi có muốn trả thù Đỗ Hải không?

Bàng Dực lè nhè:

- Đương nhiên, phải hại hắn thì ta mới hả dạ!

Hoắc Phủ nói:

- Được, ngươi cùng ta về kinh một chuyến!

Bàng Dực hỏi Hoắc Phủ:

- Chưa thảo phạt được Ngô Khởi, cớ gì Đỗ Hải cho chúng ta về kinh chứ?

Hoắc Phủ đáp:

- Ngươi lầm rồi! Ngươi thì bị đánh thừa sống thiếu chết, chẳng giúp ích được gì, còn ta thì Đỗ Hải vốn xem chẳng ra gì, ta về kinh hắn càng đỡ chướng mắt!

Bàng Dực nói:

- Cho là vậy, nhưng vô cớ chúng ta đòi về kinh e hắn sinh nghi!

Hoắc Phủ nói:

- Ngươi an tâm, ta đã có cách, có điều không biết thể trạng của ngươi có chịu được không?

Bàng Dực quả quyết:

- Dăm ba trăm trượng này nhằm nhò gì, ta chỉ bị đau về thể xác, sức khỏe và tinh thần vẫn minh mẫn lắm!

Hoắc Phủ gật đầu:

- Được, vậy ngày mai ta sẽ cho ngươi uống một liều đoạn trường thảo để giả bệnh.

Bàng Dực hỏi:

- Cớ sao phải giả bệnh? Đoạn trường thảo là thứ gì?

Hoắc Phủ đáp:

- Đoạn trường thảo là hạt của một loại cây rất độc nhưng nếu dùng một liều nhỏ sẽ không phạm đến tính mạng. Sau khi dùng thì cơ thể sẽ lên cơn co giật, toàn thân run rẩy như người trúng phong trong vài canh giờ. Sau đó ta sẽ mượn cớ đưa ngươi về kinh trị bệnh, Đỗ Hải tuy phạt nặng ngươi nhưng không thể vô tình để kệ ngươi chết được.

Bàng Dực nói:

- Kế ấy hay lắm, nhưng ngươi chớ cho ta uống quá liều!

Hoắc Phủ cười:

- Ngươi yên trí, ta dùng thuốc này đã nhiều lần rồi!

Sáng hôm sau, Bàng Dực sau khi uống đoạn trường thảo, quả nhiên toàn thân mềm nhũn, run rẩy như người trọng bệnh. Tên lính canh thấy vậy hốt hoảng vào báo cho Đỗ Hải.

Đỗ Hải trong lòng lo lắng cho Bàng Dực, sai đại phu tới chữa trị.

Đại phu vào trong trướng bắt mạch cho Bàng Dực, nhìn biểu hiện cơ thể quay sang Đỗ Hải lắc đầu, nói:

- Hắn mặt mày tím tái, hơi thở không đều, mạch lúc có lúc không, e rằng bị trúng phong kinh.

Đỗ Hải hỏi:

- Có nguy đến tính mạng không?

Đại phu đáp:

- Rất khó nói, cứ tình trạng này thì trong vài ngày chưa phạm đến tính mạng, nhưng sau đó thì tôi e lành ít dữ nhiều!

Đỗ Hải lo lắng:

- Vậy ngươi có chữa được cho hắn không?

Đại phu nói:

- Trước mắt tôi cho hắn uống phục linh và cam thảo để ngăn bệnh trở nặng. Còn để chữa trị thì rất khó vì ở đây không có đủ những loại thuốc cần thiết, vả lại tôi xưa nay chỉ chữa trị cho binh sĩ bị ngoại thương, trọng bệnh như thế này tôi đành bó tay.

Đỗ Hải hỏi:

- Vậy giờ phải làm thế nào?

Đại phu đáp:

- Nếu đưa hắn về kinh chữa trị kịp thời họa may giữ được tính mạng!

Bỗng tên lính canh ngoài trướng chạy vào báo:

- Bẩm tướng quân, Hoắc Phủ đại nhân muốn yết kiến!

Đỗ Hải nói:

- Lại là hắn, ngươi bảo hắn ta đang bận, không tiếp!

Đỗ Hải vừa nói xong thì Hoắc Phụ tự ý vào trong, nói:

- Ta biết tướng quân chẳng ưa gì ta, thiết nghĩ ở đây ta như kẻ vô dụng, chỉ làm vướng chân tướng quân nên mạo muội tới đây từ biệt tướng quân, trở về kinh thành.

Hoắc Phủ là cái gai trong mắt Đỗ Hải, nghe vậy thì mừng thầm, chẳng có chút gì nghi hoặc. Chợt nghĩ đến Bàng Dực, Đỗ Hải nói với Hoắc Phủ:

- Trên sa trường ta có chút lỗ mãng, nếu làm ngài phật ý thì cho Đỗ Hải xin thứ lỗi. Nếu ngài trở về kinh có thể giúp ta một chuyện được không?

Hoắc Phủ nói:

- Tướng quân cứ nói!

Đỗ Hải đáp:

- Bàng Dực đang bị bệnh rất nặng, ngài giúp ta đưa hắn cùng về kinh để chữa trị!

Hoắc Phủ nói:

- Được, ta sẽ khởi hành ngay!

Hoắc Phủ cùng Bàng Dực đi xe ngựa tức tốc chạy ngày đêm, hai hôm sau thì về đến kinh thành.

Hoắc Phủ đưa Bàng Dực vào hoàng cung gặp Tâm Phúc và Trần Cao.

Trần Cao hỏi:

- Ta sai ngươi đi giám sát Đỗ Hải, sao giờ ngươi đã trở về rồi?

Hoắc Phủ đáp:

- Bẩm Tổng quản, thuộc hạ phát hiện một chuyện động trời, tức tốc về kinh bẩm báo gấp!

Trần Cao hỏi:

- Có chuyện gì?

Hoắc Phủ quay sang nhìn Bàng Dực rồi tâu:

- Dạ thưa, việc này có liên quan đến Đỗ Hải tướng quân.

Tâm Phúc ngạc nhiên, hỏi:

- Tới nay Đỗ Hải xuất quân đã gần hai tuần lễ rồi, đã trừ được đám thảo khấu ấy chưa?

Hoắc Phủ trả lời:

- Đáng lẽ Đỗ Hải tướng quân đã có thể trừ được chúng sớm rồi, có điều..

Tâm Phúc cau mày:

- Có chuyện gì ngươi nói toẹt ra đi, cứ úp úp mở mở thế!

Hoắc Phủ nói:

- Đỗ Hải sau khi đánh một trận đại thắng Ngô Khởi nhưng lại chẳng truy đuổi tận diệt mà lại dựng trại, không đánh suốt nhiều ngày liền, để chúng hồi phục, thời cơ vuột mất. Thần đã nghi hoặc nhưng không dám nói, Bàng Dực tướng quân là phó tướng của Đỗ Hải nhiều năm, thẳng tính nói thật với hắn thì bị lôi ra đánh hai trăm trượng, thừa sống thiếu chết! Thần e rằng Đỗ Hải cậy công lớn, trong tay nắm binh quyền, mưu đồ cấu kết với Ngô Khởi đóng quân ở núi Hàng Sơn làm phản!

Trần Cao giật mình:

- Quả có chuyện như vậy sao?

Bàng Dực tâu:

- Bẩm Tổng quản, quả đúng có chuyện như vậy, thần phát hiện Đỗ Hải nhận mật thư của Ngô Khởi nhiều lần, có ý can gián thì bị hắn đánh như cầm thú. Hắn sợ giết thần thì quá lộ liễu nên đuổi thần đi!

Trần Cao gọi Tâm Phúc ra bàn bạc thầm.

Trần Cao nói:

- Cái tên Bàng Dực kia xưa nay theo Đỗ Hải chinh chiến đã hơn chục năm mà còn nói như vậy, xem ra chuyện này không thể khinh suất được!

Tâm Phúc đáp:

- Mầm mống Ngô Khởi còn chưa diệt được, giờ lại tới Đỗ Hải, hắn nắm binh quyền, nếu làm phản e hậu họa khôn lường!

Trần Cao quay xuống hỏi Hoắc Phủ:

- Đây là chuyện rất hệ trọng, liên quan đến an nguy xã tắc, ngươi có cao kiến gì chăng?

Hoắc Phủ đáp:

- Theo ngu ý của thần thì chúng ta lập tức tâu hoàng thượng ban thánh chỉ, mượn cớ giặc Đại Lý sang hoành hành phía bắc, triệu Đỗ Hải về ngay lập tức để bảo vệ bờ cõi. Đỗ Hải nếu có ý đồ làm phản sẽ sợ giặc Đại Lý sang cướp nước, tất sẽ trở về dẹp loạn biên cương. Sau khi trở về ta truyền hắn vào cung, phục sẵn đao phủ giết quách đi trừ hậu hoạn.

Tâm Phúc hỏi:

- Nếu hắn không chịu về thì tính sao?

Hoắc Phủ nói:

- Đó là hạ sách vì hắn chỉ còn năm ngàn binh lính, ta sai chư hầu Quảng Nguyên hưng binh dẹp luôn Đỗ Hải và Ngô Khởi một lượt là xong!

Trần Cao gật đầu, nói:

- Kế ấy rất diệu, lần này trừ được hậu họa công đầu thuộc về ngươi!

Trần Cao sau đó ban thưởng Hoắc Phủ và Bàng Dực rất hậu.

Đã một tuần kể từ khi Đỗ Hải bao vây Ngô Khởi, mạch nước ngầm dần cạn nước, Ngô Khởi lòng đầy lo lắng, hỏi Mộc Kỳ:

- Chúng ta sắp hết nước rồi, cứ thế này chết cả lũ mất!

Mộc Kỳ thở dài, nói:

- Thần cũng hết cách rồi, sống chết có số, đành liều chết một phen vậy!

Đại Lã hưởng ứng:

- Phải lắm, thà chết trên sa trường còn hơn là chết khát ở đây!

Ngô Khởi theo lời, sai Lục Sinh và Đại Lã chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị quyết tử.

Đỗ Hải ngồi trong trướng bàn việc với Ngu Quang và Hình Hiếu. Hình Hiếu hỏi:

- Tướng quân, đã một tuần rồi mà chúng không chịu ló đầu ra, chúng ta cứ chờ thế này tới bao giờ?

Đỗ Hải cười, đáp:

- Ta cá với ngươi, chúng sắp phải chui ra khỏi hang rồi!

Ngu Quang hỏi:

- Sao tướng quân quả quyết vậy?

Đỗ Hải nói:

- Mấy hôm trước ta cứ nghĩ chúng có quỷ thần tương trợ, ban nước uống. Nghĩ kĩ lại thì trên núi có nhiều mạch nước ngầm, chúng có thể đào lên để uống. Có điều những mạch nước này có hạn, âu cũng chỉ là cầm chừng nhất thời. Ta đoán không nhầm chỉ một hai hôm nữa là chúng sẽ quyết tử một trận.

Hình Hiếu và Ngu Quang đồng thanh:

- Tướng quân anh minh!

Chợt có tên lính chạy vào bẩm báo:

- Bẩm tướng quân, bên ngoài có sứ từ kinh thành tới ban thánh chỉ!

Đỗ Hải ngạc nhiên:

- Thánh chỉ ru? Mau mau truyền vào!

Quan sứ bước vào, nói:

- Đỗ Hải tướng quân nghe thánh chỉ!

Tất cả quỳ rạp xuống, chờ nghe.

Thánh chỉ có viết:

"Giặc Đại Lý đang hoành hành phía bắc, tình thế rất nguy nan khẩn cấp. Nay trẫm triệu Đỗ Hải tướng quân lập tức hồi kinh chỉnh đốn binh mã, dẹp loạn biên cương, không được chậm trễ. Khâm thử."

Đỗ Hải nhận chỉ rồi bàn bạc với các tướng:

- Sao có thể trùng hợp như vậy? Biên cương sóng yên biển lặng đã mấy năm nay, cớ sao lại sang quấy nhiễu lúc này!

Hình Hiếu hỏi:

- Thật là tức chết, Ngô Khởi sắp rơi đầu tới nơi rồi! Chúng ta phải làm thế nào?

Đỗ Hải thở dài, nói:

- Giặc Đại Lý sang xâm lấn bờ cõi là chuyện hệ trọng, tuyệt đối không được trễ nải. Hạ lệnh ta, lập tức dỡ trại, hành quân hồi kinh!

Ngô Khởi chỉnh đốn binh mã xong, toan ra quyết tử với Đỗ Hải một phen thì có tên lính do thám vào báo:

- Bẩm chúa công, quân Đỗ Hải đã gỡ hết trại rời đi rồi ạ!

Ngô Khởi hỏi:

- Hắn đã chờ lâu như vậy rồi cớ sao lại vô cớ bỏ đi lúc này?

Tên lính nói:

- Thần không rõ, quân của hắn đã đi xuống sườn núi rồi!

Ngô Khởi hỏi Mộc Kỳ:

- Sao lại có chuyện kỳ lạ như vậy? Liệu hắn có dùng mưu kế gì chăng?

Mộc Kỳ đáp:

- Chắc chắn không phải, hắn chỉ cần bao vây bên ngoài chờ chúng ta ra là được, đâu cần rút quân tới sườn núi làm chi. Chuyện này ắt có ẩn tình, nhưng thế lại càng tốt, chúng ta cứ tưởng chết hết tới nơi, ông trời quả có mắt!

Nghe được tin Đỗ Hải rút, toàn quân Ngô Khởi reo hò mừng rỡ, chạy ngay tới suối uống nước cho thỏa cơn khát.

Đỗ Hải sau khi hành quân xuống chân núi, chợt nghe vọng xuống giọng nói quen thuộc:

- Đỗ Hải tướng quân, xin dừng bước!

Đỗ Hải ngoảnh mắt nhìn lên, thì ra đó là Ngô Khởi, Đỗ Hải cau mày nói:

- Ngươi còn thò mặt ra đây làm gì?

Ngô Khởi cười lớn, nói:

- Đa tạ tướng quân tha mạng, ơn này Khởi mỗ không bao giờ quên, sau này có duyên tất gặp lại!

Đỗ Hải nhoẻn miệng cười rồi quay ngựa, hành quân tiến thẳng về kinh thành.

Tâm Phúc, Trần Cao cho truyền Hoắc Phủ để bàn mưu trừ khử Đỗ Hải. Trần Cao nói với Hoắc Phủ:

- Ngươi là kẻ đa mưu túc trí, trọng trách diệt trừ Đỗ Hải ta tin tưởng giao phó cho ngươi. Nếu việc thành, ngươi nhất định sẽ được thăng quan ba bậc, bổng lộc ngàn vàng!

Hoắc Phủ khoái chí, nói:

- Không biết Hoắc Phủ có tài cán gì mà được tổng quản tin tưởng đến vậy, quả là hổ thẹn! Nay mầm mống Đỗ Hải phản loạn, thần nhất định sẽ dốc hết tâm can, trừ bằng được cái gai trong mắt đại nhân, bảo vệ giang sơn xã tắc!

Trần Cao cười, nói:

- Tốt, tốt lắm! Có điều Đỗ Hải không phải kẻ dễ giết, ngươi phải thu xếp vẹn toàn mới được!

Hoắc Phủ thưa:

- Sau khi hắn về kinh, ắt sẽ đóng doanh trại ngoài thành rồi một mình vào yết kiến đại nhân. Ta sai Đinh Chiến đem binh phù, mượn cớ nguy cấp, dẫn đám quân đó lập tức tới biên cương, để lại Đỗ Hải một mình. Hạ thần sẽ cử ba trăm tên lính phục sẵn trong đây, chỉ cần hắn đặt chân vào hoàng cung, dù có là Lữ Bố sống lại cũng phải rơi đầu!

Tâm Phúc khen:

- Kế ấy rất hay, ngươi không được phép sai sót!

Hoắc Phủ nói:

- Hạ thần tuân mệnh!

Hai ngày sau, Đỗ Hải về đến kinh thành, lệnh cho binh lính hạ trại, chờ sau khi vào cung yết kiến thánh thượng sẽ lập tức lên đường tới biên cương.

Hoắc Phủ sai người theo dõi nhất cử nhất động của Đỗ Hải, có biến lập tức báo lại.

Sáng hôm đó Đỗ Hải toan vào cung gấp thì đột nhiên có một gia nhân của Lương Kính đến tâu:

- Bẩm tướng quân, Lương Kính đại nhân mời ngài qua phủ một chuyến, có chuyện hệ trọng!

Đỗ Hải nói:

- Không được, ta đang rất vội về biên cương, nói với huynh ấy ta xin thứ lỗi, sau khi dẹp loạn biên cương nhất định ta sẽ trở về gặp!

Gia nhân mặt buồn rầu, nói:

- Mẫu thân của Lương Kính đại nhân mắc trọng bệnh, liệu chẳng được mấy ngày, bà ấy nói muốn gặp tướng quân lần cuối!

Đỗ Hải hốt hoảng:

- Bà ấy sắp không qua khỏi ru?

Tên gia nhân đáp:

- Dạ phải, lão phu nhân bệnh nặng cả tháng nay rồi, sức khỏe yếu lắm!

Đỗ Hải lặng thinh, mặt buồn rầu, nói:

- Ta từ nhỏ gia đình ly tán, may được nương nhờ nhà Lương Kính. Nhờ có bá mẫu chăm sóc và dạy bảo, ta mới được như hôm nay, ta coi bà ấy như mẹ ruột của mình vậy!

- Thôi được, trên đường vào hoàng cung ta sẽ đi thăm lão phu nhân trước!

Đỗ Hải tới phủ Lương Kính, Lương Kính trông thấy Đỗ Hải òa khóc, mếu máo:

- Huynh về rồi à? Mẫu thân của ta, bà ấy..

Đỗ Hải vỗ vai Lương Kính, hỏi:

- Lão phu nhân muốn gặp ta phải không?

Lương Kính đáp:

- Phải, bà ấy cứ nói muốn gặp Hải nhi, chết mới nhắm được mắt!

Đỗ Hải gật đầu, nói:

- Bá mẫu nhớ đến ta như vậy, ta cảm kích lắm! Mau, dẫn ta vào gặp bà ấy!

Lương Kính dẫn Đỗ Hải vào thăm mẫu thân.

Lương Kính nói:

- Mẹ, Hải huynh tới thăm mẹ rồi nè!

Mẫu thân của Lương Kính nằm trên giường ho khù khụ, mặt mày xanh xao, tóc tai rũ rượi, mắt chỉ mở hé, quay ra thều thào:

- Hải nhi đấy à? Lại đây ta xem có phải Hải nhi không!

Đỗ Hải bước tới, quỳ xuống nắm lấy tay bà, nói:

- Con Đỗ Hải đây!

Bà lão mỉm cười, lấy tay chạm vào mặt Đỗ Hải, nói:

- Đúng là Hải nhi rồi! Ta nhớ con lắm!

Đỗ Hải lúc bấy giờ mắt đỏ hoe, rưng rưng:

- Đỗ Hải bất hiếu, bây giờ mới tới thăm bá mẫu được, nào ngờ bá mẫu bệnh nặng như vậy, con ân hận lắm!

Bà lão nói:

- Con chớ nên trách mình, con là trụ cột triều đình, trấn giữ biên ải, bảo vệ xã tắc, trăm ngàn thứ phải lo, tính mệnh ta đâu có xá chi! Nay ta được gặp con là đã mãn nguyện, chết có thể nhắm mắt!

Bà lão quay sang Lương Kính, nói:

- Kính nhi, lại đây ta dặn!

Lương Kính lấy vạt áo dụi nước mắt, quỳ cạnh Đỗ Hải, nắm lấy tay bà, nói:

- Mẹ có gì chỉ bảo con nghe ạ!

Bà lão nói tiếp:

- Hai huynh đệ bọn con nhất định phải tương trợ, giúp đỡ lẫn nhau. Ta kiếp này có hai đứa con ngoan, công thành danh toại như vậy, đã là mãn nguyện lắm rồi, chẳng cầu gì hơn! Sau khi ta đi rồi, các con hãy bảo trọng, ta nhất định sẽ dõi theo và phù hộ cho các con!

Bà lão nói xong, trút hơi thở cuối cùng từ giã cõi trần. Đỗ Hải và Lương Kính ôm lấy bà mà khóc thành tiếng như lũ trẻ hồi lâu.

Đỗ Hải cùng Lương Kính và gia quyến đưa bà lão đi chôn cất tử tế.

Xong xuôi, Đỗ Hải từ biệt Lương Kính:

- Ta phải vào cung gấp, biên cương sinh biến không thể trễ nải, việc hậu sự trông cậy vào huynh cả!

Lương Kính nói:

- Huynh an tâm, mọi việc ở đây cứ để ta lo!

Đỗ Hải chuẩn bị trở ra thì bỗng có một người hầu cũ của nhà Lương Kính từ trong cung đến báo:

- Thưa chủ nhân, trong cung có biến!

Lương Kính hỏi:

- Ngươi đang hầu hạ trong cung, trở về đây không sợ bị trách phạt sao?

Người hầu nói:

- Tiểu nhân liều mạng lẻn ra ngoài để báo tin cho chủ nhân, sẵn tiện có Đỗ Hải tướng quân ở đây thì may quá rồi!

Đỗ Hải hỏi:

- Ngươi nói có biến, ấy là biến gì?

Người hầu nói:

- Hôm nay tiểu nhân vào hầu hạ hoàng thượng, chợt đi ngang qua đại sảnh thấy quân sĩ tấp nập kéo đến, phục sẵn trong sảnh. Thiết nghĩ tướng quân sắp hồi cung, trong lòng tiểu nhân bất an, vội trốn ra đây báo tin ạ!

Lương Kính thất kinh, nói:

- Quả có việc như vậy sao? Chuyện này là như thế nào?

Đỗ Hải thắc mắc:

- Cớ sao phải điều đao phủ tới mai phục vào đúng ngày ta hồi kinh chứ?

Lương Kính nói:

- Chuẩn bị nhiều đao phủ như vậy tất để giết quan võ, không lẽ là huynh sao?

Đỗ Hải lúc bấy giờ mới nghiệm ra toàn bộ sự việc, từ lúc tên Hoắc Phủ xin hồi kinh, sau đó là thánh chỉ gấp rút của hoàng thượng. Tất cả đều có mối liên kết, Đỗ Hải ngầm đoán ra được Hoắc Phủ đã ly gián mình với Tâm Phúc và Trần Cao.

Đỗ Hải tức giận, quát:

- Tên súc sinh Hoắc Phủ đúng là hạng tiểu nhân, xem ra chuyến này ta vào cung tất mất mạng!

Lương Kính nói:

- Vậy huynh mau đi trốn đi, đi ngay đi còn kịp!

Đỗ Hải ngập ngừng:

- Nhưng..

Lương Kính nói:

- Còn nhưng nhị gì nữa, ta đã từng nói với huynh lũ hoạn quan trong triều là lũ rắn độc. Nay chúng lấy oán trả ân, huynh còn thiết tha gì nữa!

Đỗ Hải lúc bấy giờ mới thấm thía lời của Lương Kính, vội từ biệt rồi chạy ra khỏi kinh thành.

Hoắc Phủ được báo tin, liền phái Phù Dương đem năm trăm binh lính lập tức truy đuổi Đỗ Hải, một mặt sai người chặn các cổng thành, không cho Đỗ Hải chạy thoát.

Nói về Quảng Lạc, Quách Tuấn đang ngồi bàn việc với Điền Trung, chợt tên lính mật thám quay về báo tin:

- Đại nhân, thuộc hạ từ núi Hàng Sơn về bẩm báo ạ!

Quách Tuấn hỏi:

- Chiến sự đã kết thúc rồi sao?

Tên lính đáp:

- Dạ phải, đã kết thúc ạ!

Quách Tuấn hỏi tiếp:

- Ngươi thuật lại từ đầu chí cuối ta nghe!

Tên lính kể lại lần lượt diễn biến từ khi Đỗ Hải phá cạm bẫy, Ngô Khởi dùng kế quấy nhiễu lòng quân rồi đến lúc Đỗ Hải phản công, dồn Ngô Khởi vào chân tường, không có nguồn nước uống.

Điền Trung hỏi:

- Sau đó thế nào, Ngô Khởi có toàn mạng không?

Tên lính đáp:

- Ngô Khởi tìm được mạch nước ngầm, cầm cự thêm được một tuần, chuẩn bị xông ra liều chết một phen với Đỗ Hải thì đột nhiên Đỗ Hải rút quân trở về kinh thành, tha mạng cho Ngô Khởi.

Quách Tuấn nói:

- Không thể nào! Đỗ Hải xưa nay được giao phó việc gì đều làm đến cùng, một khi đã dồn được Ngô Khởi, không cớ gì hắn bỏ đi như vậy.

Tên lính nói:

- Trước khi Đỗ Hải rút quân, có sứ giả từ kinh tới truyền thánh chỉ.

Quách Tuấn trầm ngâm:

- Không lẽ hắn bị triệu về? Sắp trừ được mầm họa, đáng lý lũ Tâm Phúc, Trần Cao phải nhổ cỏ tận gốc, không lý gì chúng đột nhiên tha cho Ngô Khởi!

Điền Trung hỏi tên lính:

- Ngươi có kể sót chi tiết nào không?

Tên lính nghĩ ngợi một hồi, nói:

- À, nhớ ra rồi! Trước lúc đó phó tướng của Đỗ Hải, Bàng Dực bị lôi ra phạt hai trăm trượng, thừa sống thiếu chết. Sau trận đòn ấy, hắn bị bệnh rất nặng rồi cùng một người tên Hoắc Phủ về kinh trị bệnh!

Quách Tuấn vuốt râu nghĩ ngợi:

- Hoắc Phủ? Hoắc Phủ là thân tín của Trần Cao kia mà!

Điền Trung hỏi:

- Đại nhân biết tên đó ạ?

Quách Tuấn đáp:

- Phải, hắn là kẻ mưu mô, xảo trá, tính tình lại hay tự ái. Hoắc Phủ nếu đi cùng Đỗ Hải ta đoán là vì Trần Cao phái theo giám sát. Đỗ Hải xưa nay tính thẳng như ruột ngựa, nghĩ gì nói nấy, có khi nào làm mất lòng tên Hoắc Phủ không?

Quách Tuấn ngẫm nghĩ hồi lâu chợt đập bàn một tiếng lớn, nói:

- Không xong rồi, truyền ngay Bạch Cù và Hoài Liêm vào cho ta!

Điền Trung hỏi Quách Tuấn:

- Có chuyện gì mà đại nhân hốt hoảng vậy?

Quách Tuấn nói:

- Phải cứu lấy Đỗ Hải, ta e rằng Hoắc Phủ đã tìm cách ly gián hắn với Tâm Phúc, Trần Cao, truyền về kinh gấp như vậy tất để trừ khử!

Điền Trung can:

- Đi cứu Đỗ Hải đại nhân không sợ bứt dây động rừng sao? Tâm Phúc, Trần Cao mà biết được tất tìm cách trừ đại nhân đó!

Quách Tuấn quả quyết:

- Đỗ Hải là mãnh tướng trăm năm có một, để hắn chết rất uổng! Nếu có cơ may thâu nạp được Đỗ Hải, chẳng khác gì hổ mọc thêm cánh. Trong nguy có cơ, nay Ngô Khởi xuất hiện như một vị minh quân tài đức vẹn toàn, chúng ta phải cùng hắn diệt trừ Nam Chiếu Vương, đem lại thái bình cho lê dân bách tính. Nuôi quân ba năm dụng một giờ, thiên thời địa lợi nhân hòa đã đủ, đến lúc phất cờ khởi nghĩa rồi!

Hoài Liêm và Bạch Cù tới gặp Quách Tuấn:

- Đại nhân cho truyền chúng thần có gì sai bảo ạ?

Quách Tuấn đáp:

- Bạch Cù, ngươi dẫn theo năm trăm kỵ binh lập tức tới kinh thành cứu Đỗ Hải tướng quân, đi ngay đi, nhanh còn kịp!

Bạch Cù lĩnh mệnh rồi tức tốc lên đường.

Hoài Liêm hỏi:

- Còn thuộc hạ thì sao ạ?

Quách Tuấn đáp:

- Ngươi dẫn theo vài người tùy tùng, đem theo lễ vật lên núi Hàng Sơn, thuyết phục Ngô Khởi hội binh phạt Nam Chiếu!

Hoài Liêm ngạc nhiên, thưa:

- Đại nhân đã hành động rồi sao? Thuộc hạ đi ngay!

Hoài Liêm đi chuẩn bị lễ vật rồi xuất phát về núi Hàng Sơn.

Đỗ Hải bước ra khỏi nhà Lương Kính, nhìn chung quanh, chợt phát hiện một kẻ cử chỉ bí hiểm, như thể đang theo dõi y.

Đỗ Hải giả vờ không biết, quay sang hướng khác mà đi. Đỗ Hải vừa đi vừa để ý, lén nhìn đằng sau, thì đúng là tên đó cũng rục rịch theo sau.

Biết tên này là người Trần Cao, Đỗ Hải nhanh trí, đang đi đột nhiên đổi hướng rẽ vào một con hẻm. Đỗ Hải nấp sau chờ sẵn, quả nhiên tên đó một lát sau đi tới.

Đỗ Hải vừa thấy tên đó, bổ mạnh một cú vào gáy, ngất ngay tại chỗ. Đỗ Hải tiếp tục đi về hướng cổng thành phía tây để tẩu thoát.

Đỗ Hải lớn lên ở kinh kỳ nên rất thông thạo đường đi, y đi lối tắt, vừa gần hơn mà đỡ bị phát hiện.

Đi được khoảng nửa canh giờ, Đỗ Hải rốt cuộc đã tới cổng tây kinh thành.

Vì hướng phía cổng tây có nhiều thổ phỉ, phiến quân, trộm cướp nên được canh phòng rất cẩn mật. Đường ra khỏi kinh có tới ba ải, mỗi ải cách nhau bốn dặm đường.

Ba ải này vốn được bốn vị huynh đệ họ Quý trấn giữ, võ nghệ cao cường, đa mưu túc trí. Bốn huynh đệ họ Quý đã trấn thủ ba ải này mười năm, chưa từng để lọt một kẻ cường hào ác bá nào ra vào thành. Người ta hay gọi bốn vị này là Tứ Trấn, hay Tứ Quý huynh đệ.

Đỗ Hải biết hướng cổng phía tây rất khó qua nhưng vẫn phải đi vì ở gần nhà Lương Kính nhất và có binh mã bên ngoài đang chờ.

Biết chẳng còn đường khác, Đỗ Hải quyết định trong đầu cứ ngang nhiên đi qua, biết đâu Tứ Trấn chưa được báo tin.

Thế nhưng Tứ Trấn đều đã nhận lệnh của Hoắc Phủ từ trước, chỉ cần Đỗ Hải tới là chém không tha.

Đỗ Hải ra vẻ vội vã, đi tới cổng quan thứ nhất.

Ải trong cùng là Hạ Ải, nơi này được Quý Tấn Dực, là tam đệ trong bốn người trấn giữ. Quý Tấn Dực là người nhanh trí, tinh tường nên cho giữ Hạ Ải để nhận lệnh từ trong cung, chỉ đạo phòng vệ cho hai ải còn lại.

Hạ Ải là nơi để bắt những tên phạm tội trong thành, bao gồm cả quan tìm cách bỏ trốn. Nơi đây từng bắt giữ rất nhiều vị quan, cả thanh quan lẫn tham quan.

Từ ngày Tâm Phúc và Trần Cao nắm quyền, rất nhiều người vì không theo chúng đã bị bắt lại nơi Hạ Ải, số bị giải về, số thì bị giết tại chỗ.

Quý Tấn Dực trông thấy Đỗ Hải đang bước tới, vội làm dáng vẻ tươi cười, ra chào:

- Đỗ Hải tướng quân ra về gấp vậy sao?

Đỗ Hải nói:

- Phải, giặc Đại Lý đang hoành hành ở biên cương, ta phải trở về gấp.

Quý Tấn Dực nói:

- Vậy xin mời tướng quân đi qua lối này!

Đỗ Hải trong lòng thở phào, nghĩ rằng Quý Tấn Dực chưa nhận được lệnh.

Đỗ Hải đi cùng Quý Tấn Dực, bất giác để ý thấy hắn đang lén ra hiệu cho lính canh. Đỗ Hải quay sang nhìn đám lính thì thấy dáng vẻ sẵn sàng đợi lệnh, trực giác của y nhận ra Quý Tấn Dực đang lừa mình vào tròng.

Đỗ Hải rút thanh kiếm của Quý Tấn Dực, chém một nhát bay đầu. Đỗ Hải nhìn về phía đám lính, quát:

- Các ngươi cũng là phận binh sĩ, ta không muốn giết oan, nếu không muốn chết thì tránh đường!

Đám lính trông thấy Quý Tấn Dực bay đầu đột ngột như vậy, tên nào cũng hoảng sợ khiếp vía. Chúng biết với hai mươi người thì sao địch lại được Đỗ Hải, thế là chúng chỉ đứng dẹp qua một bên, nhìn Đỗ Hải đi qua.

Đỗ Hải cầm theo thanh kiếm của Quý Tấn Dực dắt vào người, lấy một con ngựa rồi đi tiếp tới Trung Ải.

Trung Ải được Quý Trung Nham, huynh thứ trấn giữ. Quý Trung Nham thân pháp nhanh nhẹn, tinh thông dùng đao, là người hiểu lý lẽ nhất trong bốn huynh đệ.

Quý Trung Nham biết rằng Đỗ Hải sắp tới đây, bèn đi thắp nén hương, khấn rằng:

- Lạy tổ lạy tông, hôm nay khó qua khỏi cửa tử, con xin thắp nén hương báo cáo tổ tiên, phù hộ cho con chết được toàn thây!

Tên lính đứng gần đó nghe Quý Trung Nham khấn thấy lạ, bèn hỏi:

- Cớ sao đại nhân lại khấn như vậy?

Quý Trung Nham đáp:

- Trên đã hạ lệnh, không lấy được đầu Đỗ Hải thì ta cũng bị trảm, mà đánh với Đỗ Hải thì cũng khác gì là chết. Ta không phải kẻ ham sống, xưa nay chưa trốn tránh bao giờ, thôi thì đành tận trung với nước, liều chết canh giữ ải này!

Vừa nói xong thì Đỗ Hải phi ngựa tới, Quý Trung Nham cầm đao ra nghênh chiến.

Đỗ Hải nói:

- Hà tất ngươi phải cản ta như vậy? Không cho ta qua được sao?

Quý Trung Nham cười, nói:

- Ta đâu phải rùa rụt cổ, đã lĩnh mệnh thì liều chết giữ cổng!

Đỗ Hải thấy Quý Trung Nham giống hoàn cảnh của mình, đều là phận tướng sĩ, hết lòng tận trung với triều đình nhưng đổi lại là một kết cục bi thảm.

Đỗ Hải gật đầu, nói:

- Ngươi nói chí khí lắm! Đỗ Hải ta rất vui lòng được đấu với ngươi!

Quý Trung Nham giục ngựa lao tới phía Đỗ Hải, Đỗ Hải dồn lực, cầm kiếm quét mạnh xuống dưới, bốn chân con ngựa gãy ngay tức khắc.

Quý Trung Nham ngã chúi xuống, y nhanh trí mượn lực ngã bổ đao mạnh về phía Đỗ Hải. Đỗ Hải nghiêng người tránh, lưỡi đao sượt qua giáp, tóe ra vệt sáng.

Đỗ Hải dùng hai tay đâm kiếm vào người Quý Trung Nham, Quý Trung Nham đảo người né được, bật dậy nhanh như chớp.

Quý Trung Nham dùng thân pháp nhanh nhẹn chém liên tiếp vào Đỗ Hải, Đỗ Hải cũng nhanh chẳng kém, đỡ bằng hết không lọt đao nào.

Hai người cứ thế giao đấu gần năm mươi hiệp, tuy Quý Trung Nham tỏ ra lép về nhưng cũng không bị Đỗ Hải áp đảo hoàn toàn, vẫn chống đỡ quyết liệt.

Đỗ Hải lo lắng nếu mất thời gian ở đây lâu thì càng nguy cấp. Đỗ Hải bỗng dùng hư chiêu, nửa kiếm chém gió, nửa kiếm chờ thời.

Quý Trung Nham tưởng đối phương lùi bước, thuận thế áp tới, đao chém thẳng vào vai. Ngờ đâu, Đỗ Hải nghiêng mình, thuận tay phản kích, đường kiếm từ dưới hất lên, xiên thẳng qua ngực Quý Trung Nham.

Quý Trung Nham phụt máu, đổ gục xuống chân Đỗ Hải. Quý Trung lẩm bẩm:

- Tạ ơn tổ tiên đã cho con chết được toàn thây!

Nói xong tắt thở chết.

Đám lính ở Trung Ải thấy Quý Trung Nham chết, căm thù Đỗ Hải, tất thảy hơn ba mươi tên lao ra liều mạng với Đỗ Hải.

Đỗ Hải biết đám lính này rất trung thành với chủ, nếu chúng không chết thì mình chết. Đỗ Hải nhặt lấy thanh đao của Quý Trung Nham lên, một tay đao một tay kiếm cầm ngược lại, lao thẳng về phía đám lính chém loạn xạ.

Đám lính cứ lao vào là bị Đỗ Hải chém, thây cứ chất lên thành đống. Gần hai khắc sau, đám lính bị Đỗ Hải chém sạch, nhưng y cũng bị chém nhiều nhát trên người.

Đỗ Hải trong lòng day dứt vì chỉ hai canh giờ mà đã chém quá nhiều binh sĩ vô tội. Đỗ Hải ngước mặt lên trời, hét lớn:

- Tại sao ông Trời lại cứ trêu ngươi ta!

Thương tích đầy mình, lại vừa tốn sức lực đấu với Quý Trung Nham, Đỗ Hải xuống sức, giảm hẳn công lực.

Biết tình thế của mình chẳng mấy khả quan, Đỗ Hải vẫn quyết chí tiến về phía trước, thà chết trên sa trường còn hơn chết dưới tay lũ cẩu tặc Tâm Phúc và Trần Cao.

Phía trước Đỗ Hải là cửa ải cuối cùng, là Thượng Ải. Thượng Ải là chốt chặn cửa ngõ nên có rất đông binh lính, tới cả ngàn người, được trấn giữ bởi hai huynh đệ Quý Tấn Vũ và Quý Trọng Huy.

Quý Trọng Huy là tứ đệ, trẻ tuổi nhất nhưng giỏi cả văn lẫn võ, biết tùy cơ ứng biến, hỗ trợ tốt cho đại ca, vũ khí sở trường là thương.

Đại ca Quý Tấn Vũ cao to bặm trợn, nóng tính và liều lĩnh. Quý Tấn Vũ có một sức mạnh phi thường, khắp người là cơ bắp cuồn cuộn, mặt lúc nào cũng hằm hằm, thét ra lửa, đủ để làm kẻ khác phải kinh sợ.

Quý Trọng Huy và Quý Tấn Vũ đứng ở ải chờ sẵn, từ xa xa Đỗ Hải phi ngựa tới.

Quý Trọng Huy buồn bã nói:

- Nham huynh và Dực huynh yểu mệnh, chắc rằng đã chết dưới kiếm Đỗ Hải. Huynh đệ ta nhất định phải báo thù cho hai huynh ấy.

Quý Tấn Vũ tức đỏ cả mặt, gân từ thái dương nổi hết lên, quát:

- Huynh và đệ phải băm vằm tên súc sinh ấy thành trăm mảnh!

Quý Tấn Vũ quay ra nói với đám lính:

- Đỗ Hải đã giết hai huynh đệ của ta, ta cấm các ngươi xen vào, đích thân ta và Huy đệ sẽ chém hắn báo thù!

Nói xong cùng Quý Trọng Huy lao ra nghênh chiến Đỗ Hải.

Đỗ Hải trông thấy hai huynh đệ họ Quý, bước xuống lưng ngựa, tiến tới nói:

- Chính ta đã giết hai huynh đệ của các ngươi, ta không mong các ngươi sẽ tha cho ta đi. Chỉ mong trước lúc chết được đánh một trận thống khoái!

Quý Tấn Vũ tức giận, quát:

- Đừng nhiều lời, ta sẽ băm vằm tên súc sinh nhà ngươi!

Nói xong cầm chùy lao đến bổ Đỗ Hải, Đỗ Hải dùng đao chặn lại. Quý Trọng Huy cầm thương xiên vào ngang hông, Đỗ Hải tay còn lại cầm kiếm gạt ra.

Đỗ Hải sau khi đỡ đòn lập tức đáp trả, hai tay cứ bổ liên tiếp về hai hướng huynh đệ họ Quý, uy lực như mãnh hổ.

Tấn Vũ và Trọng Huy chống đỡ, bị đẩy lùi ra vài trượng. Trọng Huy đưa mắt sang Tấn Vũ, hai người gật đầu rồi cùng phối hợp tấn công Đỗ Hải.

Tấn Vũ bật lên bổ mạnh chùy như trời giáng xuống Đỗ Hải còn Trọng Huy cầm thương nhảy xuống đâm về phía chân.

Đỗ Hải theo phản xạ lấy đao đỡ nhát chùy mạnh của Tấn Vũ, tuy vậy uy lực của nhát chùy quá lớn, khiến Đỗ Hải bị mất trụ, Trọng Huy nhờ thế đâm một nhát mạnh vào chân Đỗ Hải.

Đỗ Hải cơ thể đã tàn tạ, nay nhận thêm cú thương, khụy một chân xuống đất.

Tấn Vũ cười lớn, nói:

- Khôn hồn thì nạp mạng đi!

Đỗ Hải cười, nói:

- Giết được ta cũng không dễ vậy đâu!

Nói xong từ từ đứng dậy, tay cầm đao kiếm thủ thế rất vững. Đỗ Hải biết chân mình đã bị thương nặng, đành dồn hết sức lực lên thân trên.

Tấn Vũ và Trọng Huy cùng lao tới tấn công, đánh càng lúc càng gắt, chùy và thương giáng xuống như nước triều dâng. Đỗ Hải vất vả chống đỡ, bị trúng thêm mấy nhát sượt vào vai, vào bụng, máu chảy thành dòng nhưng mắt y vẫn sáng, bản năng sinh tồn đã đẩy đến cực hạn.

Đỗ Hải đã từng vào sinh ra tử nhiều lần, vốn chẳng lạ gì tình thế này, Đỗ Hải thanh thản đón nhận, tận hưởng trận chiến trong những phút cuối đời.

Đỗ Hải khiêu khích:

- Các ngươi chỉ có thế thôi à? Tới nữa đi!

Trọng Huy nói:

- Hắn có phải là người không vậy, chém bao nhiêu cũng không gục!

Tấn Vũ quát:

- Dù có là quỷ thần gì thì cũng phải đền mạng!

Đã trải qua bốn mươi hiệp, đất dưới chân nát như bùn, giáp hai bên đều rách tả tơi.

Đỗ Hải gầm lớn, xoay đao tạo thành vòng gió, bất ngờ hất chùy của Tấn Vũ lệch hướng rồi dùng kiếm chém ngang bụng Trọng Huy, thương gãy làm đôi, Trọng Huy phụt máu, khụy xuống. Chưa kịp ngước lên thì Đỗ Hải thuận tay đã bổ đao chẻ đôi đầu.

Tấn Vũ thấy em chết, liều chết bổ chùy vào lưng Đỗ Hải, Đỗ Hải hộc máu đầy mồm, quay lại đỡ bằng kiếm.

Tấn Vũ vì tức giận bổ chùy mất kiểm soát, Đỗ Hải dùng chút sức lực cuối cùng, nghiêng người đỡ bằng cạnh đao rồi thuận thế xoay nửa vòng, phản một nhát ngược lên. Đạo đi trọn đến cổ, sâu và nhanh như chớp khiến Tấn Vũ không kịp trở tay, máu tuôn thành dòng, trợn ngược mắt chết.

Đỗ Hải sau khi chém Tấn Vũ xong thì sức lực chẳng còn, đổ gục xuống đất. Đám lính phía sau thấy hai huynh đệ họ Quý chết, tranh nhau ra lấy đầu Đỗ Hải để lập công.

Tưởng chết tới nơi, đoàn kỵ binh của Bạch Cù cũng đuổi kịp tới. Bạch Cù quát lớn:

- Cấm các ngươi tiến thêm nửa bước!

Bạch Cù cử hai mươi tên lính tinh nhuệ lẻn đi cứu Đỗ Hải, sau đó lệnh cho quân sĩ lao vào chém giết quân triều đình.

Trong lúc giao chiến ác liệt, Đỗ Hải đã được quân của Bạch Cù cứu sống. Bạch Cù vừa đánh vừa nhìn theo hướng Đỗ Hải, thấy người đã an toàn liền ra lệnh:

- Rút!

Hoắc Phủ biết tin Đỗ Hải đã thoát được, trong lòng tức lắm, lại sợ bị hỏi tội nên đổ hết lỗi cho Lương Kính và tên người hầu làm lộ thiên cơ. Trần Cao và Tâm Phúc ra lệnh lôi tất thảy ba đời nhà Đỗ Hải, Lương Kính chém sạch vì tội phản nghịch. Gia quyến họ Lương, họ Đỗ, người hầu cả thảy gần hai trăm người, đó là ngày thanh trừng đẫm máu và táo tợn nhất của Tâm Phúc, Trần Cao, triều đại Nam Chiếu Vương.

Người đời về sau có bài thơ ca ngợi Đỗ Hải như sau:

"

Đỗ Hải đơn kiếm xung phong,

Ba ải liền mạch, máu hồng nhuộm sương.

Tấn Dực rụng đầu rơi trước,

Trung Nham gục ngã giữa đường chiến chinh.

Trọng Huy, Tấn Vũ song hình,

Đều tan dưới lưỡi đao linh của người.

Thân tàn mà chí chẳng dời,

Tên vang Tĩnh Hải, sáng ngời ngàn thu.

"

Quách Tuấn dặn dò Điền Trung:

- Ta có việc phải lo liệu, ngươi ở lại thuyết phục Đỗ Hải giúp ta!

Điền Trung hỏi:

- Có phải đại nhân đi gặp Chu Hầu chăng?

Quách Tuấn đáp:

- Ngươi quả là hiểu ý ta! Muốn phạt Nam Chiếu, ắt phải lo Quảng Nguyên!

Điền Trung thưa:

- Đó là việc đại sự, đại nhân nên đi gấp, việc ở đây cứ để thuộc hạ lo!

Quách Tuấn gật đầu hài lòng rồi phái một đám tùy tùng lên đường đến Quảng Nguyên.

Trong khi đó, Hoài Liêm đã tới núi Hàng Sơn, vào yết kiến Ngô Khởi.

Hoài Liêm thưa:

- Tại hạ Hoài Liêm xin bái kiến sơn chủ!

Ngô Khởi hỏi:

- Ngươi là ai, tới đây có việc gì?

Hoài Liêm đáp:

- Tại hạ nhận lệnh của Quách Tuấn đại nhân, tới đây để bàn bạc chuyện đại sự với sơn chủ.

Ngô Khởi dừng lại ngẫm nghĩ, rồi nói:

- Quách Tuấn? Chẳng phải Thừa tướng đương triều là Quách Tuấn sao?

Hoài Liêm cười, đáp:

- Quả đúng là ngài ấy, có điều ngài ấy đã không làm Thừa tướng nữa rồi.

Ngô Khởi nhìn Mộc Kỳ rồi lại quay ra hỏi Hoài Liêm:

- Ngươi là thuộc hạ của Quách Tuấn sao?

Hoài Liêm nói:

- Phải, ngài ấy hiện đang giữ chức quan Tư mã ở vùng Quảng Lạc.

Ngô Khởi hỏi tiếp:

- Sao ngài ấy lại biết ta?

Hoài Liêm hỏi:

- Ngài có nhớ từng có một vị tiên sinh tới đây để gặp con trai không? Thực ra ngài ấy không có người con nào, tới đây để nói chuyện với sơn chủ đó!

Ngô Khởi giật mình, đáp:

- Hóa ra vị tiên sinh đó là Quách Tuấn sao? Chả trách nhìn ông ấy nho nhã, điềm tĩnh, lại mưu trí hơn người! Ta có mắt như mù, cao nhân như vậy mà không đón tiếp chu đáo, quả là đáng trách!

Hoài Liêm thuật lại lý do Quách Tuấn quan tâm đến Ngô Khởi:

- Quách Tuấn đại nhân nghe danh sơn chủ hành hiệp trượng nghĩa, lại có lòng thương yêu bách tính nên đích thân tới gặp sơn chủ. Ngài ấy nói rằng sơn chủ có đủ phẩm chất để làm một vị minh quân. Đó cũng là lý do tôi tới đây hôm nay!

Ngô Khởi cười lớn, nói:

- Ngươi không châm chọc ta chứ? Ta thì có tài cán gì!

Hoài Liêm nói:

- Sơn chủ nghĩ rằng chỉ với ba ngàn binh mã cầm cự được với vạn binh Đỗ Hải là tầm thường sao?

Ngô Khởi xua tay:

- Đó là vì hắn đột nhiên tha mạng cho ta, còn không chắc đầu ta lìa khỏi cổ rồi!

Hoài Liêm giải thích:

- Đó chẳng phải là trời giúp ngài sao? Tất cả sự việc điều có căn nguyên của nó!

Ngô Khởi hỏi:

- Ý ngươi là sao?

Hoài Liêm đáp:

- Nếu ngài chỉ là một tên thảo khấu tầm thường, Đỗ Hải đã san bằng Hàng Sơn này dễ như lấy đồ trong túi. Quách Tuấn đại nhân kể rằng, có một cao nhân từng nói, vùng Bắc Bộ sẽ có một vị minh quân xuất hiện, và ngài ấy tin rằng sơn chủ chính là người đó!

Ngô Khởi nghe xong người sững lại, nhìn sang Mộc Kỳ. Mộc Kỳ nói:

- Từ lúc thần đi theo chúa công, thần cũng có cảm nhận rằng chúa công sẽ làm nên đại sự. Quách Tuấn đại nhân là bậc trí giả vô song, ắt không nhìn lầm!

Hoài Liêm nói với Mộc Kỳ:

- Vị đây nói rất phải, xin cho biết quý danh!

Mộc Kỳ đáp:

- Tại hạ Mộc Kỳ!

Ngô Khởi hỏi:

- Ngươi nói có chuyện đại sự cần bàn, ấy là chuyện gì?

Hoài Liêm đáp:

- Thời thế thay đổi, triều đình bị đám Tâm Phúc Trần Cao lũng đoạn, bách tính lầm than, khắp nơi đều oán trách. Đỗ Hải thất trận trước sơn chủ, lòng dân vốn căm phẫn, nay lại càng có lòng tin hơn. Nay sơn chủ nhân danh chính nghĩa, đứng lên lật đổ Nam Chiếu Vương, phá bỏ xiềng xích, giúp dân thoát khỏi cảnh lầm than, chẳng hợp lòng người lắm ru?

Ngô Khởi giật mình, nói:

- Đó là chuyện tày đình, không thể nói giỡn được! Quân ta vỏn vẹn vài ngàn, lấy gì địch lại binh triều!

Hoài Liêm nói:

- Trong tay Quách Tuấn đại nhân có gần hai vạn binh mã, sẵn sàng hợp binh cùng sơn chủ!

Ngô Khởi kinh ngạc:

- Ngài ấy nắm hai vạn binh mã sao? Quân Hàng Sơn chỉ là hạt cát so với ngài ấy, cớ sao lại muốn hợp binh cùng?

Hoài Liêm đáp:

- Xưa nay chất hơn lượng, có những thứ còn mạnh hơn cả vạn binh!

Ngô Khởi nói:

- Để ta bàn bạc với Mộc Kỳ một lát!

Hoài Liêm gật đầu, lùi ra ngoài trướng.

Ngô Khởi hỏi Mộc Kỳ:

- Ngươi nghĩ thế nào?

Mộc Kỳ nói:

- Thần thấy người này ăn nói lưu loát, am hiểu thời cuộc. Lời nói của hắn thốt ra đều có lý lẽ sắc bén, khiến người nghe cảm thấy vừa thuyết phục vừa chân thành. Nếu quả thật Quách Tuấn đại nhân có ý mời chúa công hợp binh, điều này nên làm!

Ngô Khởi gật đầu, nói:

- Nếu ngươi cũng có suy nghĩ như vậy thì để ta nhận lời với Hoài Liêm.

Hoài Liêm nghe Ngô Khởi đồng ý mừng lắm, hẹn ba ngày sau hội quân ở vùng Phong Lĩnh, phía nam Vị Long Châu, tiếp giáp với Quảng Nguyên.

Khuya hôm ấy, Quách Tuấn vội vã tới Uy Vũ Điện, xin gặp Chu Hầu và Thừa tướng Tả hộ.

Chu Hầu đồng ý, truyền Quách Tuấn vào.

Quách Tuấn nói:

- Bái kiến Chu Hầu. Quách Tuấn có việc hệ trọng, tới đây lúc nửa đêm làm phiền đến Chu Hầu, thất lễ, thất lễ!

Chu Hầu cười, nói:

- Đâu có xá gì, tiên sinh có chuyện gì cứ nói!

Quách Tuấn đáp:

- Vừa rồi ở Vị Long Châu, Đỗ Hải bị Hoắc Phủ giá họa, khiến Trần Cao coi Đỗ Hải là phản nghịch, đem quân truy đuổi, quyết trừ Đỗ Hải. Lão phu thiết nghĩ, vị tướng trăm năm có một như Đỗ Hải chết quả thật uổng phí nên đã tự ý đem quân tới kinh kỳ cứu hắn.

Chu Hầu thất kinh, nói:

- Tiên sinh không sợ bị coi là phản nghịch giống Đỗ Hải sao?

Quách Tuấn vuốt râu, nói:

- Lão phu phải nắm lấy thời cơ, phất cờ khởi nghĩa, giải thoát cho bách tính Vị Long Châu!

Chu Hầu bối rối:

- Chuyện này.. Chuyện này..

Quách Tuấn nói:

- Ta đã lên kế hoạch cho việc này từ lâu, giờ mới nói cho Chu Hầu nghe, xin thứ lỗi!

Chu Hầu đáp:

- Tiên sinh làm ta rất khó xử, hôm nay nếu ta để tiên sinh đi thì biết ăn nói sao với hoàng thượng!

Quách Tuấn nói:

- Triều đại Nam Chiếu sắp tàn, ai cũng thấy rõ, chỉ là một sớm một chiều. Nay núi Hàng Sơn xuất hiện một người tài đức, lấy dân làm gốc, đãi kẻ hiền tài, tướng mạo ngút trời, tên Ngô Khởi. Ngô Khởi chỉ với ba ngàn binh mã đã địch lại vạn quân Đỗ Hải, khiến thiên hạ nể phục. Giữa lúc loạn lạc, một người như thế xuất hiện, âu cũng là thiên thời!

Chu Hầu nói:

- Ta cũng có nghe nói về tên Ngô Khởi, nhưng không ngờ là hắn đánh đuổi được cả Đỗ Hải!

Chu Hầu quay sang hỏi Tả Hộ:

- Thừa tướng, khanh thấy thế nào?

Tả Hộ nói:

- Lời nói của ân sư tất sáng suốt! Có điều đây là việc kinh thiên động địa, các châu khác nếu biết tin ấy sẽ rất loạn, cục diện Tĩnh Hải ra sao nếu không còn thiên tử?

Quách Tuấn khen:

- Thừa tướng có suy nghĩ rất sắc bén, có điều việc ấy chớ lo! Các châu khác thuộc Tĩnh Hải đều biết, thiên tử giờ như bù nhìn, vốn chỉ còn trên danh nghĩa. Nếu kinh kỳ có biến, họ thậm chí còn mừng thầm, xâu xé, tranh giành quyền lực, xưng hùng xưng bá khắp nơi. Khi ấy, những người hiểu thời cuộc, nhân danh chính nghĩa, lấy dân làm gốc ắt sẽ trị vì được thiên hạ!

Tả Hộ quay sang Chu Hầu, ra hiệu gật đầu đồng tình.

Chu Hầu hỏi Quách Tuấn:

- Không lẽ tiên sinh muốn ta giúp Ngô Khởi?

Quách Tuấn xua tay:

- Lão phu không muốn đưa Chu Hầu vào thế khó xử, chỉ có một thỉnh cầu!

Chu Hầu đáp:

- Tiên sinh cứ nói!

Quách Tuấn tiếp:

- Khi biến cố xảy ra, Tâm Phúc Trần Cao sẽ cho truyền thánh chỉ tới Quảng Nguyên đòi hưng binh trợ giúp. Chu Hầu chỉ cần án binh bất động, viện cớ trì hoãn xuất binh là được rồi!

Chu Hầu hỏi:

- Ý tiên sinh muốn ta kháng chỉ?

Quách Tuấn cười, nói:

- Lúc ấy đại sự đã thành, còn ai quan tâm đến chuyện kháng chỉ!

Tả Hộ hỏi Quách Tuấn:

- Ban nãy ân sư có nói đến thiên thời, vậy địa lợi thế nào?

Quách Tuấn đáp:

- Người xưa có câu, thiên thời không bằng địa lợi, địa lợi không bằng nhân hòa. Phía nam Vị Long có vùng Phong Lĩnh địa thế thuận lợi, khó nơi nào bì kịp. Núi không cao mà có thần, sông không lớn mà có thế, gió bốn bề thông suốt, mây thường tụ mà chẳng vướng. Đất bằng như tấm lụa trải ra, rộng có thể chứa được vạn binh, hẹp vẫn đủ bày thế tam quân. Bắc hướng thủy đạo, vận lương dễ mà lui quân cũng tiện. Tây dựa cổ lâm, rừng không quá rậm, lấy binh mà mai phục. Đông thông đại lĩnh, dân cư trù mật, nghe tiếng trống thì lòng đã theo. Nam liền cao nguyên, gió cương mà khí thịnh, có thể thông tin tức, có thể cầu viện binh. Đây là đất của kẻ dựng nghiệp, là chỗ trời để lại cho người chí lớn!

Tả Hộ hỏi tiếp:

- Vậy còn nhân hòa?

Quách Tuấn đáp:

- Lão phu gây dựng ba năm, binh mã hai vạn, lương thực tiền tài đủ đầy. Dưới trướng có nhiều kẻ hiền sĩ, mỗi người một tài, đều có khả năng xoay chuyển thế cục. Nay lão phu hợp binh cùng Ngô Khởi, thâu nạp Đỗ Hải, thuyết phục Chu Hầu, ấy gọi là nhân hòa!

Cả Chu Hầu lẫn Tả Hộ nghe xong đều cho là phải, nhận lời với Quách Tuấn.

Hôm sau trước khi từ biệt, Quách Tuấn bái tạ:

- Được Chu Hầu chiếu cố, lão phu rất cảm kích! Sau khi đại sự đã thành, nhất định sẽ liên minh cùng Quảng Nguyên, cát cứ phương bắc, tương trợ lẫn nhau, tạo thế như rồng phượng.

Chu Hầu nghe thế đẹp lòng lắm, tiễn Quách Tuấn đoạn xa.

Đỗ Hải sau khi được Bạch Cù đưa về Quảng Lạc, Điền Trung sai người chữa trị, băng bó vết thương, tính mạng được bảo toàn.

Đỗ Hải đã hôn mê hai ngày hai đêm, gặp một cơn ác mộng, liền bật dậy tỉnh giấc.

Đỗ Hải thất thanh:

- Không, không, đừng chém giết nữa!

Điền Trung ngạc nhiên, bước tới hỏi:

- Tướng quân tỉnh lại rồi sao? Ngài gặp ác mộng phải không?

Đỗ Hải nhìn chung quanh, hỏi:

- Ta đang ở đâu, ngươi là ai?

Điền Trung đáp:

- Đây là địa phận Quảng Lạc. Tướng quân sau khi trảm Tứ Trấn khắp người trọng thương, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, may Bạch Cù đến kịp thời, cứu tướng quân về đây!

Đỗ Hải nghe vậy, liền gượng bước ra khỏi giường, quỳ xuống nói:

- Đa tạ ân công đã cứu mạng!

Điền Trung vội đưa tay ra, nói:

- Tướng quân đứng dậy đi, người cứu tướng quân là Quách Tuấn đại nhân, không phải ta!

Đỗ Hải hỏi:

- Quách Tuấn đại nhân? Chẳng phải là Thừa tướng đã cáo lão về quê sao?

Điền Trung đáp:

- Đúng vậy, Quách Tuấn đại nhân gây dựng thanh thế ở Quảng Lạc này ba năm rồi. Vì ngài ấy mến mộ tài của tướng quân nên không ngại triều đình, đem quân tới ứng cứu.

Đỗ Hải nói:

- Thừa tướng coi trọng ta như vậy, ta nhất định phải báo đáp!

Đỗ Hải chợt nhớ đến ác mộng vừa rồi, trong mơ cả dòng họ Đỗ bị quan binh xông vào chém giết, già trẻ lớn bé không chừa một ai.

Đỗ Hải lúc bấy giờ nghĩ đến gia quyến trong kinh thành, hốt hoảng nói:

- Còn gia quyến của ta trong kinh thành, ta phải đi cứu họ!

Đỗ Hải vội vàng đi tìm binh khí nhưng vết thương chưa hồi phục, ngã quỵ xuống đất.

Điền Trung can:

- Vết thương của tướng quân chưa lành đâu, chớ nên cử động mạnh!

Đỗ Hải nói:

- Gia quyến của ta sẽ bị Tâm Phúc, Trần Cao hại mất!

Điền Trung nét mặt nghiêm lại, nói:

- Tướng quân có đi cũng vô ích, lũ Tâm Phúc Trần Cao đem cả họ Đỗ và họ Lương trong kinh thành chém cả rồi!

Đỗ Hải nghe xong đứng như trời trồng, nửa cười nửa khóc:

- Là ta đã hại Kính huynh rồi! Ta một đời trung dũng, xả thân quên mình vì triều đình, đổi lại được gì? Ta thề với trời sẽ băm vằm tên súc sinh Hoắc Phủ thành ngàn mảnh!

Vết thương chưa lành, Đỗ Hải vì quá đau buồn và uất ức nên ngất lịm đi.

Năm 880, thiên hạ dậy sóng, Quách Tuấn hợp binh cùng Ngô Khởi, đóng quân vùng Phong Lĩnh, chính thức đối đầu với triều đình.

Quách Tuấn tôn Ngô Khởi làm chúa công, thống lĩnh hơn hai vạn quân, dưới trướng đều là kẻ hiền sĩ, trung thành như Mộc Kỳ, Điền Trung, Bạch Cù, Đại Lã, Lục Sinh..

Đỗ Hải thân cô thế cô, tỉnh ngộ trước sự thối nát của triều đình, lại chịu ơn cứu mạng của Quách Tuấn, bèn gạt ân oán cũ với Ngô Khởi, quy phục dưới trướng.

Tâm Phúc Trần Cao ngày càng lo sợ thanh thế của Ngô Khởi, triệu hết binh mã ở biên cương về hợp cùng binh mã kinh thành, tổng cộng hơn bốn vạn quân đi thảo phạt Ngô Khởi.

Quảng Nguyên Chu Hầu giữ đúng lời hứa với Quách Tuấn, án binh bất động, viện cớ Phong Châu dòm ngó nên sau khi ban thánh chỉ, tuyệt nhiên không có đại binh nào được cử đi. Tâm Phúc Trần Cao nghe tin ấy tức lắm, nhưng chẳng làm gì được Quảng Nguyên cả.

Nghe tin triều đình phái Phù Dương đem bốn vạn binh mã đánh Phong Lĩnh, Ngô Khởi triệu các tướng lĩnh để họp bàn.

Ngô Khởi nói:

- Nay triều đình đã hưng binh đánh Phong Lĩnh, chư vị có đối sách gì chăng?

Đỗ Hải nói:

- Phù Dương chỉ là tên thất phu! Hắn là kẻ cơ hội để thăng quan tiến chức, tài binh có hạn, không có gì đáng ngại!

Ngô Khởi mừng:

- Đỗ Hải đã nói như vậy thì ta yên tâm lắm!

Ngô Khởi quay sang hỏi Quách Tuấn:

- Có điều quân triều đình gấp đôi quân ta, quân sư nghĩ thế nào?

Quách Tuấn đáp:

- Binh dù vạn mà tướng bất tài, cũng chỉ như rồng dài mà mất đầu, không sao chuyển động. Có điều chúa công nên nghĩ đến thời cuộc sau này!

Ngô Khởi tò mò:

- Thời cuộc ấy thế nào?

Quách Tuấn đáp:

- Chúa công cần phải tính đến việc lấy Vị Long Châu, nếu hao tổn quá nhiều binh lực, sau này dù có lấy được đất cũng không giữ được!

Mộc Kỳ đồng tình:

- Tiên sinh nói rất phải, thắng Phù Dương chỉ là việc trước mắt, ta cần thắng gọn nhất có thể!

Quách Tuấn nói:

- Trước khi hợp binh với chúa công, thần có một thuộc hạ tên Trương Chiêu, cài vào hoàng cung làm tay trong đã hơn một năm, nay ắt dùng được!

*Một năm trước

Lễ Đoan Ngọ, Chu Hầu cho người chuẩn bị lễ vật để vào kinh thành diện kiến Nam Chiếu Vương, dẫn theo Tả Hộ, Hứa Mông, Lê Phong và nhiều quan khác, Trương Chiêu cũng đi cùng.

Nam Chiếu Vương nghe tin chư hầu Quảng Nguyên tới, bèn sai Tâm Phúc, Trần Cao chuẩn bị đón tiếp trọng thị.

Vì Quảng Nguyên là nước lớn nên việc tiếp đón rất quan trọng, Trần Cao chỉ đạo các quan huyện lệnh đốc thúc trị an, dọn sạch đường đi lối lại, trang trí khắp nơi nhân dịp lễ Đoan Ngọ.

Bước vào Thiên Khánh Điện, Chu Hầu hành lễ:

- Thần, Cơ Tử Kha, bái kiến Điện hạ!

Nam Chiếu Vương nói:

- Bình thân! Đã lâu rồi ta mới được gặp hiền hầu, quả là một dịp vui!

Chu Hầu thưa:

- Thời gian qua thần có nhiều công chuyện ở Quảng Nguyên, trễ nải việc triều cống, xin Điện hạ xá tội!

Nam Chiếu Vương cười, nói:

- Hiền hầu là vua một nước lớn, trăm ngàn thứ phải lo, ta không trách khanh đâu!

Chu Hầu sai người đem lễ vật dâng lên cho Nam Chiếu Vương, bao gồm 500 tấm lụa Tuyết Tâm, 1000 khúc trầm hương Ngọc Thạch, 50 con Huyết Mã Câu, 5 con Bạch Tượng cùng vàng bạc châu báu.

Nam Chiếu Vương khen:

- Khanh thật chu đáo, bổn vương hôm nay rất đẹp lòng! Tình hình Quảng Nguyên mấy năm qua thế nào?

Tả Hộ đáp:

- Tâu Điện hạ, mấy năm qua, Quảng Nguyên bách tính an cư lạc nghiệp, mùa màng bội thu, lương thực đầy kho, dân chúng no đủ. Triều thần một lòng cống hiến, tận trung với nước nên ngân khố dư dả, đắp đê thành lũy, binh mã hùng cường!

Trần Cao nghe Tả Hộ tâu vậy nghĩ trong lòng:

"Quảng Nguyên có ý muốn khoe mẽ thế lực, thật hỗn xược!"

Trần Cao nói:

- Quảng Nguyên bấy lâu an cư, dân no, quân mạnh, thật khiến thiên hạ vui mừng. Có điều các vị nhớ rằng, thế lực dù lớn, vẫn ở trong Tĩnh Hải. Oai phong phải đặt đúng chỗ, chớ khiến người ta hiểu lầm mà tưởng rằng, Quảng Nguyên đã ngang bằng với Điện hạ!

Tả Hộ biết Trần Cao có ý muốn dằn mặt Quảng Nguyên, bèn đáp:

- Tổng quản nói vậy là quá lời, Quảng Nguyên xưa nay một lòng hướng về Điện hạ, chưa bao giờ dám trái mệnh. Đáng ra Quảng Nguyên giàu mạnh nên là chuyện vui mới phải, không lẽ Tổng quản muốn chư hầu lụi bại, dân nghèo binh yếu, khi giặc ngoại xâm lăm le bờ cõi, phản tặc hoành hành thì ai giúp Điện hạ bảo vệ được giang sơn đây!

Trần Cao cứng họng:

- Ngươi!

Nam Chiếu Vương xen vào:

- Thôi được rồi, các ngươi chớ nên cãi nhau nữa! Hôm nay là ngày vui, ta đã cho chuẩn bị yến tiệc, mời hiền hầu và văn võ bá quan dự tiệc!

Tất cả đồng thanh:

- Tạ ơn Điện hạ!

Tại cung Tường An, Tâm Phúc đã chuẩn bị mười bàn tiệc lớn, với đầy đủ sơn hào hải vị và mỹ tửu đón tiếp Quảng Nguyên.

Nam Chiếu Vương và Chu Hầu tay bắt mặt mừng, cùng bước vào, theo sau là các quan triều thần.

Tất cả ổn định chỗ ngồi, Nam Chiếu Vương giơ chén rượu, nói:

- Nhân dịp lễ Đoan Ngọ, lại có Chu Hầu thượng triều, lòng ta vui lắm!

- Các chư hầu nên lấy Quảng Nguyên làm gương, trên thuận triều đình, dưới vỗ bá an dân.

- Các vị văn võ bá quan, hãy nâng chén rượu, chúc cho Tĩnh Hải quân luôn cường thịnh!

Các quan đồng loạt nâng rượu về phía Nam Chiếu Vương, chúc:

- Điện hạ vạn thọ, bình an!

Vào tiệc, các cung nữ nhảy múa rộn ràng giữa điện, các quan trò chuyện rôm rả, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ chúc rượu nhau.

Chu Hầu dâng chén mời Nam Chiếu Vương, nói:

- Tâu Điện hạ, ngoài những lễ vật ban nãy, thần muốn tiến cử một kẻ có tài cầm tuyệt thế, làm mê đắm lòng người, thiên hạ khó ai sánh kịp!

Nam Chiếu Vương mừng rỡ, đáp:

- Tốt, tốt lắm! Ta xưa nay có cái thú vui thưởng nhạc, nhạc càng hay thì tâm trạng ta càng tốt, hiền hầu đúng là hiểu trẫm! Người ấy là ai?

Chu Hầu chỉ tay về phía Trương Chiêu.

Trương Chiêu hành lễ:

- Thần, Trương Chiêu, xin bái kiến Điện hạ!

Nam Chiếu Vương nói:

- Ngươi quả có cái tài ấy ru? Trước mặt bá quan, ngươi đánh một bài góp vui!

Trương Chiêu thưa:

- Tuân mệnh!

Trương Chiêu mang đàn ngồi giữa đại điện, ngồi sẵn tư thế, tâu với Nam Chiếu Vương:

- Hôm nay là ngày vui, thần xin tấu một bản nhạc có tên Hoa Lạc Khúc!

Ánh mắt Trương Chiêu chăm chú, bàn tay lướt trên dây đàn, phong thái rất ung dung, tự do tự tại.

Tiếng đàn vút lên, trong trẻo như tiếng chim hót vào buổi sớm mai, rộn ràng như suối chảy qua ghềnh đá, mà lại tươi vui như tiếng cười của thiếu nữ hái hoa.

Các quan triều thần im phăng phắc, chăm chú lắng nghe, dường như mọi âm thanh khác đều tan biến, chỉ còn lại tiếng đàn của Trương Chiêu.

Mỗi nốt nhạc như thấm vào tâm can, làm tan đi bao ưu phiền thế sự, trong lòng mọi người nhờ thế mà càng vui hơn.

Nam Chiếu Vương mắt nhắm lại, say sưa thưởng thức tiếng đàn, nhoẻn miệng cười mãn nguyện.

Tiếng đàn dứt, dư âm của nó vẫn đọng lại thêm một hồi như dư vị của một tách trà thượng hạng, vị thanh mà ngọt hậu.

Cả sảnh đường vỡ òa trong tiếng vỗ tay tán thưởng, tiếng trầm trồ thán phục không ngớt. Các quan xì xào:

- Quả là một kỳ tài!

- Giai điệu làm say đắm lòng người!

- Giai điệu này trăm năm khó gặp, hôm nay có diễm phúc được nghe.

Nam Chiếu Vương khen Trương Chiêu:

- Ngươi quả là bậc kỳ tài trong thiên hạ, trẫm hôm nay đã vui lại càng vui! Nay trẫm yêu cái tài đó, phong ngươi chức Cầm Sư, bổng lộc trăm lạng vàng, từ nay dọn đến hoàng cung, tấu đàn cho trẫm!

Trương Chiêu mừng rỡ, nói:

- Tạ ơn Điện hạ!

Hôm sau, Nam Chiếu Vương nổi hứng, mời Hoàng hậu và các phi tần tới vườn ngự uyển thưởng tiệc, ngắm hoa và khoe Cầm Sư mới của hoàng cung.

Buổi tiệc hôm ấy gồm hoàng hậu Nhược Lan, hai quý phi Ngọc Kiều, Cẩm Vân và mỹ nhân Tuyết Cầm được Nam Chiếu Vương ân sủng.

Nam Chiếu Vương ngồi giữa, bên phải là Hoàng hậu còn bên trái là ba Quý phi.

Nam Chiếu Vương nói:

- Hôm qua Chu Hầu có tiến cử cho ta một kẻ kỳ tài về nhạc, hắn đánh đàn mà làm ta mê mẩn, đêm nằm ngủ vẫn cứ nhớ về giai điệu ấy!

Nhược Lan Hỏi:

- Ấy là lý do Điện hạ truyền tụi thiếp tới đây chăng?

Nam Chiếu Vương cười, đáp:

- Phải, phải! Ta nghe được tiếng đàn hay như vậy thì các nàng cũng sẽ được nghe!

Tuyết Cầm bá lấy tay Nam Chiếu Vương, nói:

- Thiếp cũng thích nghe đàn lắm! Nếu hắn đã có tài như vậy, Điện hạ mau mau truyền hắn đánh đàn cho mọi người cùng nghe!

Nam Chiếu Vương đáp:

- Được! Người đâu, cho truyền Cầm Sư!

Trương Chiêu mang đàn tới bái kiến Nam Chiếu Vương, hoàng hậu và các Quý phi.

Trương Chiêu khi bước tới, nhìn từ xa đã thấy được nhan sắc tuyệt trần của những mỹ nữ quanh Nam Chiếu Vương, trong lòng say đắm, mê mẩn nhưng không dám nhìn thẳng vào ai.

Hoàng hậu Nhược Lan đã có tuổi nhưng có vẻ đẹp như trăng rằm giữa trời đông, thanh khiết và cao quý vô ngần. Nàng khoác phượng bào thêu chỉ vàng lấp lánh nhưng sự xa hoa ấy không làm lu mờ đi khí chất của nàng. Gương mặt Hoàng hậu trang nghiêm mà nhân hậu, mày lá liễu khẽ cong, đôi mắt phượng sáng ngời.

Vân Phi nhan sắc như một đóa mẫu đơn đang khoe sắc, kiêu sa và lộng lẫy. Nàng vận hồng y thêu hoa đào, tô điểm thêm sự kiều diễm. Vẻ đẹp của nàng sắc sảo, động lòng người, khiến bất kì ai nhìn vào cũng phải ngây ngất, mê mẩn.

Kiều Phi thì có vẻ đẹp quyến rũ, ánh mắt đa tình. Nàng vận cẩm bào tơ tằm màu tím đậm, ôm cơ thể, khoe khéo những nét xuân thì đầy đặn. Gương mặt nàng vốn đã diễm lệ, lại được đôi mắt phượng dài, sắc lẹm, tô điểm thêm nét đưa tình.

Tuyết Cầm thì có vẻ đẹp tươi tắn của một thiếu nữ, nàng vận áo lụa màu vàng nhạt, khuôn mặt bầu bĩnh với đôi má ửng hồng. Đôi mắt nàng tinh nghịch và hoạt bát, toát ra sự thông minh.

Trương Chiêu tuy là kẻ đào hoa, từng tiếp xúc với nhiều phụ nữ nhưng đối diện với những giai nhân mỹ miều trong thiên hạ như vậy không khỏi xao xuyến, rạo rực như trai mới lớn.

Trương Chiêu quỳ xuống, hành lễ:

- Trương Chiêu bái kiến Điện hạ, Hoàng hậu, Quý phi!

Nam Chiếu Vương nói:

- Bình thân! Hôm nay trẫm truyền khanh tới đây để đánh đàn cho Hoàng hậu và các Quý phi nghe, khanh không được làm trẫm mất mặt đó!

Trương Chiêu tâu:

- Thần không dám, thần sẽ đánh một bài nhạc thật hay, tên là Phong Nguyệt Giao Hòa để góp vui cho Hoàng hậu và các Quý phi ạ!

Ngón tay Trương Chiêu lướt nhẹ trên dây đàn, tiếng cầm vừa cất lên đã mang theo hơi thở của sơn thủy hữu tình. Bản nhạc như vẽ ra cho người nghe một tiên cảnh nơi trần thế.

Tiếng đàn du dương và gương mặt thanh tú của Trương Chiêu khiến cả Hoàng hậu và các Quý phi trong lòng rung động, như bị Trương Chiêu hút hồn.

Hoàng hậu vẻ trang nghiêm thường ngày dường như tan biến, thay vào đó là nét xuyến xao khó giấu trong ánh mắt. Nàng khẽ nhấp một ngụm trà, cố gắng giữ sự điềm tĩnh của bậc mẫu nhi thiên hạ nhưng đôi mắt phượng vẫn chăm chú nhìn Trương Chiêu.

Vân Phi hoàn toàn ngây ngất, nàng dùng tay áo che miệng, đôi mắt trong veo long lanh như có nước. Vẻ mặt nàng vừa ngưỡng mộ, lại vừa tiếc nuối vì bản nhạc quá ngắn, nàng thốt lên:

- Tiếng đàn này quả là hiếm có, xứng đáng là Thiên Âm!

Tuyết Cầm lại thể hiện sự say đắm một cách kín đáo, nàng gục đầu xuống, ngón tay khẽ xoắn vặn tà áo. Nàng dường như vẫn còn đang chìm đắm trong khung cảnh hữu tình mà tiếng đàn vừa vẽ nên. Nàng thấy Trương Chiêu không chỉ là người chơi đàn, mà là một tiên nhân vừa giáng trần, có nét thanh cao khiến lòng người bâng khuâng.

Kiều Phi thì không hề che giấu, nàng dựa người vào ghế, ánh mắt đa tình, sắc lẹm nhìn thẳng vào Trương Chiêu, miệng khẽ cười đầy tình ý. Ánh mắt nàng như muốn lôi kéo, trêu chọc kẻ tài tử. Nàng không chỉ mê tiếng đàn mà còn mê cái vẻ điển trai, phóng khoáng của Trương Chiêu.

Nam Chiếu Vương giang hai tay dài bá lấy hai bên, nét mặt rất thư thái, nói:

- Các nàng đã thấy ta nói đúng chưa?

Hoàng hậu nói:

- Điện hạ quả là có khiếu thưởng nhạc, Cầm Sư đánh đàn mà thiếp như tưởng tượng ra tiên cảnh, đắm chìm vào nó!

Kiều Phi nói:

- Điện hạ khó lắm mới kiếm được người tài, Người phải trọng dụng Cầm Sư kẻo ngài ấy buồn lòng!

Nam Chiếu Vương cười, nói:

- Nàng yên tâm, ta lưu hắn lại hoàng cung rồi, các nàng ai muốn thưởng nhạc cứ cho truyền hắn!

Trương Chiêu lạy tạ:

- Tạ ơn Điện hạ và Quý phi trọng dụng, thần nguyện hết lòng vì tâm trạng tươi vui của mọi người trong cung!

Kể từ ấy, Nam Chiếu Vương thường xuyên truyền Trương Chiêu tới đánh đàn mua vui, đối đãi với y rất hậu. Nhờ thế mà Trương Chiêu có thể tự do đi lại trong hoàng cung, y lén thăm dò tình hình trong cung rồi mật báo về cho Quách Tuấn.

Tâm Phúc, Trần Cao chẳng mảy may nghi ngờ Trương Chiêu vì y chỉ là một Cầm Sư, tướng mạo lại bảnh mã thư sinh, vốn không phải hạng người gây nguy hại cho triều chính.

Từ ngày có Trương Chiêu đến hoàng cung, Vân Phi và Kiều Phi rất hay cho truyền y tới đánh đàn giải khuây. Nam Chiếu Vương ân sủng Tuyết Cầm nên hầu như ở với nàng, chẳng đoái hoài gì đến cung phi khác. Nhờ thế, Vân Phi và Kiều Phi tha hồ truyền Trương Chiêu tới thưởng nhạc mà chẳng kiêng dè gì cả.

Một hôm, Kiều Phi bày tiệc rượu rồi mời Trương Chiêu tới.

Trương Chiêu được truyền, lập tức mang đàn vào cung của Kiều Phi, tâu:

- Thần bái kiến Quý phi! Hôm nay không biết tâm trạng Quý phi vui hay buồn, thần sẽ tấu nhạc cho Quý phi giải khuây.

Kiều Phi đáp:

- Ngươi tới đây đánh đàn cho ta nhiều rồi, hôm nay không cần đánh nữa, tới uống rượu với ta!

Trương Chiêu nghe thế trong lòng mừng lắm, nhưng vẫn giả bộ:

- Thần tạ ơn ý tốt của Quý phi, có điều việc này e không tiện..

Kiều Phi cười, nói:

- Ngươi cứ lại đây, không ai tới đây đâu mà lo!

Trương Chiêu có ý chối mấy lần nhưng Kiều Phi cứ nhất quyết mời y nên y đành ngồi xuống hầu chuyện.

Kiều Phi hôm nay bận y phục màu đỏ đậm, nửa kín nửa hở, lộ ra làn da trắng như tuyết. Môi nàng cũng được trang điểm màu son đỏ, hòa cùng y phục càng thêm nét đa tình.

Trương Chiêu nhìn vẻ đẹp của Kiều Phi trong lòng xao xuyến, hôm nay y chẳng còn e dè, cứ nhìn thẳng vào mắt Kiều Phi.

Kiều Phi cũng nhìn Trương Chiêu đắm đuối, tay với lấy bình rượu, nói:

- Để ta rót rượu cho ngươi!

Trương Chiêu đáp:

- Thần không dám!

Kiều Phi khẽ giơ ngón tay khẽ chạm vào môi Trương Chiêu, nói:

- Ta không cho ngươi khách sáo nữa, nếu còn khách sáo đừng trách!

Trương Chiêu vâng dạ rồi cùng Kiều Phi uống rượu.

Kiều Phi đưa hai tay che miệng, uống hết ly rượu rồi nói:

- Được ngồi đây uống rượu với Cầm Sư, lòng ta vui lắm!

Trương Chiêu đáp:

- Đó quả là vinh dự của thần!

Kiều Phi tiếp tục rót rượu cho Trương Chiêu, hỏi:

- Ta thấy Cầm Sư tuấn tú như vậy, không biết ở quê nhà đã có nương tử hay chưa?

Trương Chiêu đáp:

- Thần xưa nay vẫn một mình, chưa lập gia thất!

Kiều Phi cười khúc khích, nói:

- Nếu ta không phải Quý phi, gặp ngươi ngoài kia thì ngươi có động lòng chăng?

Trương Chiêu bối rối:

- Chuyện này.. Chuyện này..

Kiều Phi nói:

- Ngươi cứ trả lời thật lòng, không có gì phải ngại!

Trương Chiêu uống thêm một chén rượu rồi nói:

- Quý phi là một giai nhân tuyệt thế, nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, nếu thần được kết duyên với người như vậy thì quả là phước ba đời!

Kiều Phi nghe thế trong lòng rung động, cùng với rượu làm mặt đỏ hết lên.

Trương Chiêu hỏi:

- Mặt Quý phi đỏ quá, hay là không uống rượu nữa!

Kiều Phi khua tay, nói:

- Ta còn lâu mới say rượu, ta chỉ say ngươi thôi!

Trương Chiêu lúc này biết Quý phi đã phải lòng mình nên không còn kiêng nể gì nữa, y nói:

- Nếu Quý phi say thần thì thần đã say Quý phi từ lâu rồi!

Kiều Phi kéo ghế ngồi sát bên Trương Chiêu, tay đặt lên vai y, thủ thỉ:

- Ngươi quả to gan lắm, dám nói thế với một Quý phi, không sợ tội khi quân sao?

Trương Chiêu thừa biết Kiều Phi trêu chọc mình, y cầm lấy cổ tay nàng, ghé sát gần tai nói:

- Được ở với Quý phi đêm nay, thần đã mãn nguyện rồi, có chết cũng không uổng!

Kiều Phi cười thích thú, lấy chén rượu đặt lên môi Trương Chiêu, nói:

- Rượu hôm nay nhạt quá, ngươi nếm thử từ tay ta xem có ngọt hơn không!

Trương Chiêu uống hết chén rượu rồi từ từ đưa môi xuống cổ tay rồi cánh tay Kiều Phi. Mùi hương thơm dịu từ da thịt nàng khiến Trương Chiêu không khỏi động lòng, y cứ ngỡ đây là một giấc mơ!

Trương Chiêu nói:

- Rượu có ngọt đến mấy cũng không bằng Quý phi!

Hai người lúc bấy giờ không còn giữ lễ nữa, cuốn lấy nhau ôm ấp, hôn lên cổ, lên môi nhau thắm thiết. Trương Chiêu bế Kiều Phi ngồi lên lòng mình, đầu tựa vào vai, nói:

- Nàng đẹp như vậy mà Điện hạ không thèm ngó ngàng tới, quả là uổng phí!

Kiều Phi bĩu môi, đáp:

- Chàng đừng nhắc tới lão già ấy nữa! Thiếp từ lúc thiếu nữ tiến cung, chưa hề biết tình cảm nam nữ là gì, nay được ở bên chàng, thiếp hạnh phúc lắm!

Trương Chiêu vén mái tóc Kiều Phi lên tai, hôn lên trán nàng, nói:

- Ta cứ ngỡ rằng, thân phận Quý phi quyền quý, không thiếu thứ gì trên đời. Nay niềm hạnh phúc nam nữ giản đơn mà nàng cũng không được hưởng, quả là đáng thương lắm!

Dường như con tim Kiều Phi đã hoàn toàn bị Trương Chiêu chinh phục, nàng ôm chặt lấy Trương Chiêu, khóc nấc lên thành tiếng.

Trương Chiêu hỏi:

- Cớ sao nàng lại khóc?

Kiều Phi nói:

- Thiếp chỉ ước mình là một cô gái bình thường, được gả cho một phu quân như chàng, sống một cuộc đời an vui là thiếp mãn nguyện rồi!

Trương Chiêu gạt nước mắt cho Kiều Phi, bế nàng lên giường ân ái mặn nồng suốt đêm.

Sáng hôm sau, Vân Phi trong lòng chán chường, bèn cho người truyền Trương Chiêu tới đánh đàn giải khuây. Cung nữ đến phủ không có Trương Chiêu, bèn quay về báo cho Vân Phi:

- Bẩm Quý phi, Cầm Sư hiện không có trong phủ ạ!

Vân Phi trong lòng hụt hẫng, bèn sửa soạn y phục sang phủ Trương Chiêu hỏi thăm.

Một tên gia nhân ra thưa:

- Quý phi có gì sai bảo ạ?

Vân Phi hỏi:

- Ta có việc hệ trọng cần gặp Cầm Sư gấp, ngươi kiếm hắn về cho ta!

Tên gia nhân đáp:

- Bẩm Quý phi, Cầm Sư đã ra ngoài từ tối hôm qua chưa về, tiểu nhân cũng không biết ngài ấy hiện đang ở đâu?

Vân Phi hỏi tiếp:

- Vậy người có biết hôm qua hắn đi đâu không?

Tên gia nhân trả lời:

- Cầm Sư hôm qua được Kiều Phi nương nương truyền tới ạ!

Vân Phi nghĩ:

"Kiều tỷ cho truyền hắn từ tối hôm qua, chẳng lẽ.."

Vân Phi sang cung của Kiều Phi, hai cung nữ đứng ở cửa ra nói:

- Bẩm Quý phi, nương nương trong người không được khỏe, hiện không tiếp ai được, xin Quý phi quay lại lúc khác ạ!

Vân Phi nghĩ bụng:

"Kiều tỷ và tên Cầm Sư kia hành động rất mờ ám, ta phải cho người theo dõi mới được!"

Vân Phi sai người theo dõi trước cung Kiều Phi, hễ có gì bất thường thì báo lại.

Quả nhiên tới giờ Ngọ, Trương Chiêu từ trong phủ Kiều Phi bước ra. Cung nữ thấy thế liền quay về báo cho Vân Phi.

Vân Phi tức giận:

- Kiều tỷ dám lén lút với tên Trương Chiêu ấy, quả là không biết phép tắc gì cả.

Vân Phi không định làm rùm beng chuyện này lên, có điều đầu nàng cứ nghĩ đến cảnh Ngọc Kiều gian díu với Trương Chiêu là tức không nói thành lời, dường như nàng đang ghen với Kiều Phi.

Vân Phi lập tức cho truyền Trương Chiêu tới. Trương Chiêu nghe thấy cung Vân Phi truyền, trong lòng hí hửng:

"Hôm qua mới được ân ái cùng Kiều Phi, nay lại được Vân Phi cho truyền, cuộc sống trong cung quả thật sung sướng, tạ ơn Quách Tuấn đại nhân."

Trương Chiêu tới hành lễ:

- Thần bái kiến nương nương!

Vân Phi mặt giận, hỏi:

- Ngươi đi đâu suốt từ sáng ta cho truyền không được?

Trương Chiêu lúng túng đáp:

- Thần có chút công chuyện ngoài cung cần giải quyết, xin nương nương thứ tội!

Vân Phi cau mày:

- Ngươi to gan lắm, dám nói dối cả bổn cung!

Trương Chiêu giật mình, nói:

- Thần không dám!

Vân Phi quát:

- Ngươi còn dám gian dối nữa thì không giữ được cái đầu mình đâu. Ta cho người theo dõi, biết ngươi ở cung Kiều Phi từ tối hôm qua!

Trương Chiêu biết mình đã bị Vân Phi nắm thóp, nếu Vân Phi mà nói chuyện này ra ngoài thì cả họ sẽ bị chém chứ chẳng chơi. Trương Chiêu bèn nói:

- Xin nương nương bớt giận, Kiều Phi hôm qua tâm trạng buồn rầu, thần tới để đánh đàn giải khuây cho Người. Thần cầu xin nương nương giữ kín chuyện này, thần chẳng xá gì cái mạng mình nhưng chỉ sợ làm liên lụy tới Kiều Phi nương nương!

Vân Phi cũng nguôi giận, nói:

- Thôi được rồi, chuyện này ta sẽ không truy cứu nữa! Có điều từ này bất kể lúc nào, ta cho truyền cấm ngươi được thoái thác. Giờ đánh đàn cho ta nghe giải khuây!

Trương Chiêu trong lòng nghĩ:

"Vân Phi biết chuyện tày đình như vậy mà không trách tội, có phải nàng ấy có tình ý với ta chăng?"

Trương Chiêu vâng lời rồi tấu đàn cho Vân Phi nghe.

Trương Chiêu tấu đàn bài Quy Tâm Khúc cho Vân Phi, tỏ ý nhận ra lỗi lầm của mình.

Vân Phi nghe tiếng đàn của Trương Chiêu trong lòng nhẹ bẫng, nguôi hết cơn giận. Nàng vừa nghe nhạc, vừa ngắm nhìn Trương Chiêu chăm chú.

Trương Chiêu thỉnh thưởng ngước mắt lên nhìn thì đều chạm mắt Vân Phi. Đôi mắt nàng như hồ thu không gợn sóng, trong suốt như soi thấu tâm can Trương Chiêu.

Trương Chiêu từng qua lại với nhiều nữ nhân, tất cả những tín hiệu của người phụ nữ y đều rất nhạy, ánh mắt của Vân Phi cũng không ngoại lệ. Trương Chiêu biết rằng ánh mắt của Vân Phi chứa đầy tình ý, y muốn dùng tiếng đàn của mình làm tan chảy trái tim của Vân Phi.

Quả nhiên đàn càng tấu, Vân Phi càng như đắm chìm trong thế giới của Trương Chiêu, ánh mắt nàng dường như chỉ còn thấy một người nam nhân tay gảy tiếng đàn trong như tiếng suối chảy.

Một lần nữa, trái tim một nữ nhân lại bị đánh cắp bởi Trương Chiêu.

Đàn dứt một lúc, Trương Chiêu hỏi:

- Thần đã tấu đàn xong, nương nương có muốn nghe tiếp không ạ?

Vân Phi nói:

- Thôi khỏi, ta thấy tay ngươi đánh đàn rất điêu luyện, chắc còn tài khác. Ngươi có thể viết tặng ta một bài thơ có được chăng?

Trương Chiêu đáp:

- Thần cũng biết một chút về viết thơ, Quý phi muốn viết thơ về đề tài gì ạ?

Vân Phi nói:

- Ngươi viết cho ta bài thơ về một nữ nhân có trái tim mong manh dễ vỡ, đem lòng rung động trước một nam nhân tài hoa phong nhã. Nàng ta không biết liệu tấm lòng của mình có được người nam nhân kia đáp lại hay không.

Trương Chiêu đáp:

- Thần tuân mệnh!

Vân Phi chỉ tay về phía trong phòng, nói:

- Trên bàn kia có sẵn giấy mực, ngươi qua đó ngồi viết.

Trương Chiêu đi vào trong, ngồi vào bàn cầm bút lông quết mực, gạt vào thành cho khô rồi đặt tay lên giấy viết.

Vân Phi đứng sau Trương Chiêu, mắt nhìn chăm chú. Không biết vô tình hay hữu ý, nàng đứng gần tới nỗi người khẽ chạm vào lưng Trương Chiêu.

Trương Chiêu cảm nhận được va chạm cơ thể, ngước lại nhìn thì thấy khuôn mặt kiều diễm của Vân Phi ngay trước mắt, y bối rối.

Vân Phi nói:

- Sao? Ngươi có viết được không? Ta đang nhìn ngươi viết đây!

Trương Chiêu vâng lời:

- Thần viết ngay đây ạ!

Trương Chiêu tay cầm bút lông, từng nét chữ đều toát lên vẻ thanh cao, tao nhã. Bài thơ của Trương Chiêu viết rằng:

"Trăng nghiêng soi mái hiên lặng,

Gió thoảng hương lan, khẽ rung rèm.

Trái tim nàng như sương mai,

Vừa chạm tay gió, đã tan mềm.

Một ánh mắt, một nụ cười,

Người tài hoa bước qua đời nàng

Lòng dậy sóng, bồi hồi thầm lặng,

Chẳng biết tình này có được đền đáp.

Hoa rụng, trăng khuya còn thẹn

Mây trôi, lòng người vẫn e sợ.

Nàng ấp ủ bao nhiêu lời thầm,

Chỉ dám gửi theo gió, theo mây, theo trăng."

Vân Phi đọc từng dòng thơ của Trương Chiêu như nói lên tâm tình của mình. Nàng chợt nhận ra mình đã cảm nắng Trương Chiêu từ lúc nào.

Nàng cầm tờ giấy vừa ráo mực, giơ lên đọc từng chữ, rồi nói:

- Thơ hay quá! Không ngờ ngươi có cả tài làm thơ, ta thích bài thơ này lắm!

Trương Chiêu hỏi Vân Phi:

- Không biết bài thơ này có phải tiếng lòng của nương nương không?

Vân Phi nghe Trương Chiêu hỏi thế, mặt đỏ và thẹn, quay mặt đi, nói:

- Ta chỉ ngẫu hứng nghĩ ra thôi, đâu phải lòng ta như vậy!

Trực giác của Trương Chiêu mách bảo rằng, người nữ nhân ấy đang chờ được ôm. Trương Chiêu liền đứng dậy, dang tay ôm Vân Phi từ phía sau.

Vân Phi bất ngờ, quay ra nói:

- Ngươi.. Ngươi làm gì vậy?

Trương Chiêu dán chặt vào mắt Vân Phi, nói:

- Đây chẳng phải điều nương nương muốn hay sao?

Vân Phi bối rối:

- Ta.. Ta..

Trương Chiêu cứ thế ôm Vân Phi một hồi lâu, Vân Phi cũng chẳng phản kháng, cứ để y ôm như vậy. Tim nàng đập thình thịch, trong lòng vừa mừng vừa lo.

Trương Chiêu áp vào má Vân Phi từ sau, nói:

- Nếu nương nương muốn, thần sẽ ở lại hôm nay. Còn nếu Người không muốn, thần sẽ đi khỏi đây ngay!

Vân Phi xoay người lại, nói:

- Đừng đi, ở lại với ta!

Trương Chiêu mỉm cười, biết rằng cá đã sa vào lưới, y cùng Vân Phi vui chuyện ong bướm, như đôi tình nhân mới yêu, say đắm mặn nồng.

Cả Vân Phi và Kiều Phi đều đã phải lòng Trương Chiêu. Những ngày sau, cả hai người đều muốn Trương Chiêu ở cạnh mình. Có điều Trương Chiêu chỉ có một, không thể làm vừa lòng cả hai Quý phi được.

Một hôm Kiều Phi sang gặp Vân Phi nói:

- Muội đừng có suốt ngày cho truyền Cầm Sư nữa, tâm trạng ta đang chán chết, chỉ có hắn mới làm cho khuây khỏa được!

Vân Phi đáp:

- Muội đã không phát giác việc tỷ qua lại với hắn, nay tỷ còn tới đây đòi giữ hắn làm của riêng ru?

Kiều Phi cau mày, nói:

- Cầm Sư chỉ muốn ở bên ta, muội đừng làm Cầm Sư khó xử!

Vân Phi cãi lại:

- Cầm Sư và muội tâm đầu ý hợp, sao có thể thích ở bên tỷ được chứ!

Kiều Phi nói:

- Được, vậy cho truyền Cầm Sư tới xem hắn muốn ở cung nào hơn!

Vân Phi đáp:

- Được thôi, quả đúng ý muội!

Trương Chiêu được truyền vào cung Vân Phi, y không ngờ rằng có cả Kiều Phi cũng ở đó, y bối rối, thưa:

- Thần bái kiến hai vị nương nương!

Kiều Phi nói:

- Thôi không cần dài dòng lễ nghi nữa, giữ ta và Vân Phi, ngươi thích đánh đàn cho ai nghe hơn!

Trương Chiêu lúng túng:

- Chuyện này..

Vân Phi chen vào:

- Ngươi cứ nói thật lòng mình đi, có phải ngươi thích ở đây hơn phải không?

Trương Chiêu có nằm mơ cũng không nghĩ mình được tranh giành bởi hai Quý phi nhan sắc tuyệt trần, mỗi người một vẻ. Trương Chiêu nói:

- Thần, thần muốn lui tới cả hai cung như nhau ạ!

Vân Phi nói:

- Không thể có chuyện đó, chắc chắn phải có người hơn!

Vân Phi kéo tay Trương Chiêu vào buồng trong. Kiều Phi không hề muốn kém cạnh, theo cùng vào.

Đêm ấy, chàng Cầm Sư được ở cạnh hai vị Quý phi một lúc. Đây quả là chuyện động trời, không ra thể thống gì.

Việc hai Quý phi về tay Trương Chiêu như báo hiệu rằng, giang sơn Tĩnh Hải sắp mất, triều đại mục nát của Nam Chiếu Vương không thể cứu vãn.

Thấm thoát nửa năm kể từ khi Trương Chiêu vào hoàng cung, y dần đắm chìm trong tửu sắc. Ở bên Kiều Phi và Vân Phi, Trương Chiêu cảm thấy vui hơn bao giờ hết, dường như y đã phải lòng hai nàng ấy sâu đậm rồi.

Hôm thì Trương Chiêu đến cung Vân Phi, hôm thì đến cung Kiều Phi. Đôi khi ba người còn hẹn nhau ngắm vườn hoa, thưởng trà, chơi đánh cờ.. Trương Chiêu si mê vẻ kiêu sa, trải đời của Kiều Phi còn Vân Phi thì y mê nét đoan trang, thùy mị.

Lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, Trương Chiêu vốn ý định ban đầu là thâm nhập hoàng cung, kết thân với Vân Phi và Kiều Phi để đạt mục đích chính sự cho Quách Tuấn. Trương Chiêu đã thực hiện được việc đó, thế nhưng y lại đắm chìm vào tửu sắc, không dứt ra được. Y chểnh mảng việc gửi tin về cho Quảng Lạc, thư y nhận cũng chẳng thèm đọc.

Nhiều lúc say sưa cùng hai Quý phi, y thầm nghĩ:

"Đời người mấy khi được hưởng cảnh vui thú viên mãn thế này? Trương Chiêu ta quả là may mắn lắm!"

Với tính tình háo sắc của Trương Chiêu, việc ở cạnh hai vị Quý phi khiến y khó tránh khỏi cảnh sao nhãng. Y dần quên mất nhiệm vụ Quách Tuấn giao phó, tối ngày chỉ muốn ở bên hai người đẹp và uống rượu say mèm.

Một hôm, trong lúc đang say sưa, Vân Phi tò mò hỏi Trương Chiêu:

- Thiếp nghe nói chàng được Chu Hầu tiến cử, cớ sao chàng quen được ông ấy!

Trương Chiêu nghĩ rằng mình không thể nói ra sự thật được, bèn đáp:

- Ta có một vị bằng hữu làm quan Thượng thư trong triều đình Quảng Nguyên, nên được huynh ấy tiến cử!

Vân Phi hỏi tiếp:

- Quan lớn sao? Vị ấy tên là gì, có khi thiếp cũng biết!

Trương Chiêu hỏi:

- Nàng biết cả quan bên Quảng Nguyên kia à?

Vân Phi đáp:

- Đương nhiên, huynh của thiếp cũng làm quan Thượng Thư ở Quảng Nguyên, huynh ấy kể cho thiếp nhiều lắm!

Trương Chiêu uống chén rượu, hỏi:

- Gia thế của thiếp có quyền chức vậy sao?

Kiều Phi cười, chen vào:

- Chàng đúng là ngốc, phi tần của Điện hạ đương nhiên phải có xuất thân cao quý rồi!

Trương Chiêu hỏi Kiều Phi:

- Vậy gia thế của nàng thế nào?

Kiều Phi đáp:

- Thiếp là con gái của thương nhân Kim Tiến ở kinh thành, làm nghề buôn gỗ, đá, xây dựng nhà cửa. Ngoại trừ hoàng tộc, phụ thân của thiếp là người giàu có nhất nhì Tĩnh Hải quân đó.

Trương Chiêu khen:

- Người thân đều là bậc quyền quý, chẳng trách hai nàng có tướng mạo kiều diễm, lại thông minh, hiểu biết đến vậy. Ta thật có diễm phúc được ở cạnh hai nàng, cảm thấy mình không xứng!

Vân Phi và Kiều Phi nghe vậy đều mừng đỏ mặt, họ nâng chén rượu lên mời Trương Chiêu, nói:

- Chàng khiêm tốn quá!

Kiều Phi uống xong, hỏi Trương Chiêu:

- Thiếp nhìn tướng mạo của chàng trẻ trung, thanh tú, ăn mặc lại đẹp như vậy, chàng giống một vị công tử, chắc hẳn cũng xuất thân từ một gia đình quyền quí, không phải lo nghĩ gì nhiều.

Vân Phi hùa vào:

- Phải đấy, gia thế chàng thế nào vậy?

Trương Chiêu cười, đáp:

- Gia đình ta cũng khá giả thôi, không có gì đáng kể!

Vân Phi hỏi lại:

- Nhà chỉ khá giả sao có thể qua lại với quan Thượng thư được!

Trương Chiêu sợ mình bị bại lộ thân phận, bèn trả lời:

- Ta và huynh ấy năm xưa học cùng nhau. Ta hôm nay dậy sớm, lại uống nhiều rượu nên buồn ngủ quá, hai nàng cứ hàn huyên tiếp đi nhé!

Nói rồi Trương Chiêu gọi người đưa về phủ.

Vân Phi nói với Kiều Phi:

- Muội thấy khi hỏi về xuất thân của Cầm Sư chàng ấy rất lúng túng, như thể đang giấu điều gì đó vậy!

Kiều Phi đồng tình, nói:

- Ta cũng thấy thế, không lý nào một người bình thường lại được Chu Hầu đích thân tiến cử như vậy!

Vân Phi nói:

- Để thiếp viết thư hỏi sư huynh xem xuất thân của chàng ấy thế nào.

Kiều Phi đáp:

- Muội hỏi đi, ta cũng muốn biết về chàng ấy!

Nói về Quảng Lạc, Điền Trung nhiều lần gửi thư cho Trương Chiêu không được, trong lòng giận lắm, trách:

- Ta thật sai lầm khi tin tưởng tên ấy, hắn âu cũng chỉ là tên công tử háo sắc, liệu làm nên trò trống gì chứ!

Điền Trung vào gặp Quách Tuấn, thưa:

- Mấy tháng nay thuộc hạ không sao liên lạc được với Trương Chiêu, hắn chẳng thèm báo tin cho chúng ta, bặt vô âm tín. Liệu có khi nào hắn mất mạng rồi chăng?

Quách Tuấn cười, đáp:

- Không thể có chuyện đó, ta có tai mắt trong triều, nếu Trương Chiêu chết thì ta vốn đã biết rồi!

Điền Trung nói:

- Vậy thì cớ sao hắn lại không hồi âm, thuộc hạ nghĩ hắn đam mê tửu sắc, bỏ bê việc đại sự không chừng!

Quách Tuấn gật đầu, nói:

- Ta cũng liệu đến việc ấy, hắn là kẻ công tử háo sắc, xưa nay chỉ biết chơi bời lêu lổng, nay được gặp hai vị Quý phi nhan sắc mỹ miều như vậy, khó tránh nổi cám dỗ.

Điền Trung hỏi:

- Vậy giờ ta phải làm thế nào? Không lẽ bao công tiến cử hắn vào cung thành công cốc!

Quách Tuấn điềm tĩnh, trả lời:

- Ngươi chớ lo việc ấy, hắn tuy có sao nhãng nhưng bên trong hắn là một trượng phu, làm nên đại sự. Trương Chiêu cần người khiến hắn tỉnh ngộ mà thôi! Để ta gửi cho hắn vật này, hắn tất phải lấy đại cuộc làm trọng!

Điền Trung chắp tay:

- Đại nhân anh minh!

Vài hôm sau, có một tên thân tín của Quách Tuấn ở hoàng cung, tới phủ Trương Chiêu gửi cho y một vật được bọc trong tấm vải. Trương Chiêu hỏi:

- Quách Tuấn đại nhân gửi cho ta vật này sao? Mau, đưa ta xem!

Trương Chiêu cầm lấy bọc vả, từ từ mở ra thì chợt hét lên:

- Ối, bỏng tay ta rồi!

Trương Chiêu theo phản xạ vứt đồ vật xuống đất, thì ra đó là thanh sắt đã hơ qua lửa. Trương Chiêu quát:

- Cớ sao ngươi lại đưa cho ta vật này!

Tên thân tín nói:

- Tiểu nhân không dám, là Quách Tuấn đại nhân dặn, trước khi đưa cho ngài, tiểu nhân phải hơ thanh sắt này qua lửa cho thật nóng rồi mới được đưa cho ngài!

Trương Chiêu lúc bấy giờ nhìn lại thanh sắt đó thì nhớ về lúc suýt bị mất mạng bởi tên Hồ Ngưu. Hắn từng dùng thanh sắt nóng hành hạ Mỹ Dung và Trương Chiêu, may có Quách Tuấn sai Bạch Cù đi cứu mới toàn mạng. Trương Chiêu nghĩ về ả đào hát Mỹ Dung vì mình mà cũng bị thanh sắt này hành hạ khiến mất mạng tức tưởi, trong lòng thấy đau xót vô cùng.

Trương Chiêu ngẫm lại mấy tháng nay mình bỏ bê việc mà Quách Tuấn giao phó, vội lục lại đống thư từ Quảng Lạc đọc, y như bừng tỉnh, nói:

- Quách Tuấn đại nhân dạy phải lắm, ngài ấy có ơn cứu mạng, lại tin tưởng ta hết mực. Ấy vậy mà ta lại phụ lòng ngài ấy, đắm chìm tửu sắc, mưu cầu cho ham muốn bản thân mà bỏ bê việc đại sự. Ngươi về báo cho Quách Tuấn đại nhân, Trương Chiêu này nhất định sẽ làm được việc ngài ấy giao phó.

Kể từ ấy, Trương Chiêu bớt qua lại cung của Vân Phi và Kiều Phi. Y tích cực qua lại, giao lưu với những quan lớn có chức có quyền trong triều để dò la tin tức. Trương Chiêu biết được rằng hiện tại trong triều, Tâm Phúc và Trần Cao đang thao túng tất cả. Thân tín và vây cánh của chúng nhiều vô số kể, cài cắm vào các vị trí trong triều, những thanh quan thì chỉ biết làm đúng bổn phận của mình, không dám lên tiếng.

Trần Cao tin dùng tên Hoắc Phủ, còn Tâm Phúc thì dùng tên Trình Nhân. Cả hai tên này đều là tay sai đắc lực, giúp Tâm Phúc và Trần Cao việc nịnh bợ, lôi kéo các quan theo phe của mình. Còn những quan chống đối, chúng loan tin đặt điều, tìm cách cô lập, dọa nạt họ bắt họ phải tuân theo. Kẻ nào không làm theo lời chúng chỉ có nước từ quan hoặc mất mạng.

Trương Chiêu ngày càng được Nam Chiếu Vương ân sủng, Nam Chiếu Vương còn giao cho y việc tổ chức yến tiệc, sự kiện trong hoàng cung.

Một hôm, khi đang thưởng nhạc trong hoa viên, Trương Chiêu nói với Nam Chiếu Vương:

- Tâu Điện hạ, thần từ ngày vào cung, được Điện hạ chiếu cố, ban nhiều ân huệ, trong lòng cảm kích vô cùng. Nay có điều trong lòng áy náy, muốn nói lời ngay với Điện hạ!

Nam Chiếu Vương đáp:

- Được, Cầm sư cứ nói!

Trương Chiêu thưa:

- Điện hạ là người đức cao vọng trọng, cai quản mười hai châu Tĩnh Hải quân rộng lớn. Nay thiên hạ thái bình, Điện hạ có công lớn tất nhiên nên được hưởng vui thú tuổi già. Điện hạ là người mê nhạc, trọng trách của thần là khiến Điện hạ càng vui càng tốt, thế nhưng sức thần có hạn, chưa thể làm Điện hạ hài lòng được!

Nam Chiếu Vương ngạc nhiên hỏi:

- Khanh đánh đàn rất hay cho trẫm nghe kia mà, cớ sao ta không hài lòng được!

Trương Chiêu đáp:

- Thần có ý này giúp Điện hạ còn thích thú với việc thưởng nhạc hơn vài lần!

Nam Chiếu Vương mừng, hỏi:

- Ngươi cứ nói ta nghe!

Trương Chiêu tiếp:

- Xét về hiểu biết của thần về nhạc, Điện hạ nên xây một nơi riêng biệt, có cấu trúc cao nhưng không quá rộng, khiến âm thanh vang vọng, chỉ dùng để thưởng nhạc trong cung. Thần sẽ cho tuyển thêm nhiều ca kỹ, nhảy múa giỏi nhất thiên hạ tới đó phụng sự cho Điện hạ. Khi ấy, đó còn là nơi Điện hạ tổ chức những buổi thưởng nhạc cho hoàng thân quốc thích, quan lại khách quý tới thưởng lãm, một tuần tổ chức vài ba buổi chẳng rất tốt hay sao?

Nam Chiếu Vương khen:

- Ngươi nói phải lắm, ta phải truyền bá cái vui thú thưởng nhạc ấy cho tất cả mọi người, không chỉ riêng mình ta!

Mấy hôm sau, Nam Chiếu Vương cho truyền Tâm Phúc và Trần Cao tới, nói:

- Trẫm đang tính xây một nơi gọi là Hòa Thanh Điện, dùng để thưởng nhạc, có sức chứa khoảng vài trăm người. Nay ta muốn xây ngay, các ngươi nói xem mất bao lâu thì xong.

Trần Cao quay sang nhìn Tâm Phúc rồi bẩm:

- Mấy năm trước Điện hạ cho xây cung Tường An, khiến ngân khố thuyên giảm đáng kể. Nay xây thêm một nơi như vậy thần e không đủ ngân sách!

Nam Chiếu Vương giận:

- Thì các ngươi tăng thêm sưu thuế là được đâu có xá gì!

Tâm Phúc tâu:

- Sưu thuế hiện nay đã quá cao, dù Điện hạ của muốn thu thêm dân cũng chẳng đủ tiền mà đóng!

Nam Chiếu Vương nói tiếp:

- Vậy thì các ngươi cắt bớt ngân sách binh mã đi, nay là thời bình, đâu cần nuôi nhiều quân, tốn tài nguyên, tiền bạc.

Tâm Phúc toan giải thích thì Trần Cao can, nói:

- Chúng thần tuân chỉ!

Sau khi ra ngoài, Tâm Phúc hỏi Trần Cao:

- Đám phiến quân, thảo khấu hoành hành khắp nơi, nếu chúng ta cắt giảm binh lực thì lấy gì chống đỡ?

Trần Cao thở dài, nói:

- Chúng ta luôn nói với Điện hạ rằng thiên hạ đang thái bình, không hề có phản loạn, nay sao có thể nói sự thật được chứ?

Tâm Phúc gật đầu:

- Ngài nói cũng phải, vậy giờ ta phải làm sao?

Trần Cao đáp:

- Đành phải cắt giảm binh lính, quân nhu lương thực đi lấy ngân khố xây cung điện cho Điện hạ.

Vì thú vui triền miên của Nam Chiếu Vương, ngân khố triều đình ngày càng cạn kiệt. Sau khi ban hành việc siết lại ngân sách để xây Hòa Thanh Điện, binh lính triều đình bị giảm biên chế rất nhiều. Những người ở lại thì bổng lộc rất thấp, chẳng đủ nuôi gia quyến, khiến ai nấy đều chán nản. Quân nhu thì toàn đồ cũ kỹ, không có đồ mới, binh lực triều đình vốn đã suy, nay lại càng yếu.

Vân Phi rốt cuộc cũng điều tra ra được thân thế của Trương Chiêu, biết được rằng y là con một thương nhân buôn lụa giàu có vùng Quảng Lạc, được Thừa tướng nghỉ hưu Quách Tuấn tiến cử cho Chu Hầu, cộng thêm việc gần đây Trương Chiêu đột nhiên không lui tới cung, trong lòng nàng nảy sinh nhiều nghi vấn.

Vân Phi và Kiều Phi cho truyền Trương Chiêu để hỏi cho ra lẽ. Vân Phi hỏi:

- Dạo gần đây chàng kiếm được người khác rồi hay sao, mà bỏ bê không thèm tới thăm tụi thiếp?

Trương Chiêu đáp:

- Ta gần đây có chút công chuyện cần xử lý, thứ lỗi cho ta!

Kiều Phi bĩu môi, nói:

- Chàng từ hôm nói về thân phận cư xử rất lạ, tụi thiếp biết cả rồi, chàng là con trai của một thương nhân buôn lụa ở vùng Quảng Lạc, chàng không phải được quan Thượng thư tiến cử mà là Thừa tướng cũ Quách Tuấn tiến cử.

Vân Phi hỏi:

- Chàng nói thật đi, bằng không tụi thiếp không để yên việc này đâu!

Trương Chiêu biết rằng mình đã bị bại lộ, khó lòng mà lấp liếm được, bèn thú thật:

- Tấm lòng của ta dành cho hai nàng, tất cả đều là thật. Có điều ta là một kẻ trượng phu, có đại sự cần lo nên không thể tối ngày ở bên hai nàng được! Phải, ta được Quách Tuấn đại nhân tiến cử, ta tới hoàng cung là có mục đích!

Vân Phi hốt hoảng:

- Mục đích gì?

Trương Chiêu ngập ngừng một hồi, trực giác của y mách bảo, hai nữ nhân này sẽ hết lòng vì mình, dù cho có xảy ra bất cứ chuyện gì. Trương Chiêu nói:

- Lật đổ Nam Chiếu Vương!

Cả Vân Phi và Kiều Phi đều lấy tay bịt miệng, mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc, vừa lo sợ.

Kiều Phi nói:

- Chàng có biết mình đang nói gì không? Chàng muốn bị chém cả họ hay sao?

Trương Chiêu giải thích:

- Nay thiên hạ đại loạn, Nam Chiếu Vương bỏ bê triều chính, Tâm Phúc Trần Cao một tay che trời khiến bách tính lầm than, đói khổ. Triều đại này còn tồn tại càng lâu bao nhiêu, người dân đất Tĩnh Hải càng khổ bấy nhiêu. Nay Quách Tuấn đại nhân là bậc hào kiệt, am hiểu thời cuộc, đứng ra xây dựng thanh thế chờ ngày khởi nghĩa. Xưa nay chính nghĩa ắt thắng tà, sớm muộn gì ngài ấy cũng tìm được vị minh chủ, lật đổ triều đại Nam Chiếu, giải phóng xiềng xích cho lê dân bách tính!

Hai nàng phi nghe những lời lẽ hùng hồn của Trương Chiêu, trong lòng bị cảm hóa. Hai nàng cũng hiểu lý lẽ, thừa biết một vị vua tửu sắc vô độ như vậy thiên hạ tất không được thái bình.

Vân Phi nói:

- Chàng là người có chí lớn, thiếp tin chàng, thiếp sẽ ủng hộ chàng!

Kiều Phi nói:

- Thiếp cũng vậy, nếu cần giúp chuyện gì, thiếp sẽ tương trợ hết sức mình!

Trương Chiêu nghe hai Quý phi nói vậy trong lòng mừng lắm, cảm thấy càng yên tâm hơn.

*Hiện tại

Chiến sự giữa Ngô Khởi và triều đình sắp nổ ra, Quách Tuấn cho người gửi mật thư cho Trương Chiêu, lệnh cho y lập tức hành động.

Quách Tuấn muốn Trương Chiêu tìm cách khiến một tên quan vận lương trong triều tên Tư Ngạc, trà trộn mùn cưa, cát mịn vào lương thảo của binh mã sắp được cử đi đánh Ngô Khởi. Qua đó khiến quân triều đình dù có đông nhưng tan nát từ bên trong, không còn sức chiến đấu.

Trương Chiêu đọc xong lá thư của Quách Tuấn khen:

- Đại nhân quả thật chu toàn, nếu kế ấy thành công, quân triều đình chưa đánh đã thua!

Trương Chiêu nghĩ tới nghĩ lui cả buổi, bèn nghĩ ra một kế:

- Đành phải nhờ đến hai nàng ấy rồi!

Sắp đến ngày khởi binh, Tâm Phúc Trần Cao cho truyền Tư Ngạc tới để dặn dò chuyện vận lương thảo.

Tư Ngạc thưa:

- Bẩm ngài Tổng quản, năm nay mất mùa, khó khăn lắm thần mới huy động được hơn sáu vạn hộc lương thực, bách tính khắp nơi đều than vãn, kêu than rất nhiều. Hạ thần sợ rằng nếu ép dân tới đường cùng họ làm liều thì nguy to!

Trần Cao hỏi:

- Hơn 6 vạn hộc làm sao đủ nuôi bốn vạn quân đánh Ngô Khởi?

Tư Ngạc tâu:

- Dạ bẩm, hạ thần đã huy động đủ mọi chỗ mới được từng ấy, không còn chỗ nào khác ạ!

Tâm Phúc nói với Trần Cao:

- Ta có ý này, ngài nghe xem thấy thế nào?

Trần Cao hỏi:

- Ngài nói ta nghe!

Tâm Phúc đáp:

- Chúng ta lấy cớ chiến sự với Ngô Khởi, kêu gọi các quan lớn nhỏ ủng hộ lương thực trong nhà cho triều đình. Nhân danh ủng hộ, ta tới thu bao nhiêu mà chẳng được, chúng dám không nghe sao!

Trần Cao gật gù, khen:

- Ngài tính rất phải, như thế thì vẹn cả đôi đường!

Trần Cao lấy ra một lệnh bài, đưa cho Tư Ngạc, nói:

- Ta giao việc này cho ngươi, cầm lấy lệnh bài này, như thấy Điện hạ, kẻ nào không nghe bắt hết về Hình Bộ để xử lý!

Tư Ngạc lĩnh mệnh rồi trở ra.

Trên đường đi ra, Tư Ngạc mải suy tính việc tới thu lương thảo nhà các quan, trong lòng lo lắng, sợ các quan sau này sẽ oán trách, dè bỉu mình. Đột nhiên, Tư Ngạc va vào một tên gia nhân, đang nâng kiệu của Kiều Phi đi qua, ngã nhào xuống đất, kiệu của Kiều Phi cũng bị rung mạnh.

Kiều Phi vén rèm bước ra, quát:

- Nhà ngươi đi đứng kiểu gì thế hả!

Tên nâng kiệu đáp:

- Bẩm Quí phi, tiểu nhân không nhìn thấy vị đại nhân này, xin Quý phi xá tội!

Tư Ngạc đứng dậy, phủi bụi trên quần áo rồi tới hành lễ:

- Thần Tư Ngạc, xin bái kiến nương nương!

Vân Phi lúc đó cũng đang đi đằng sau Kiều Phi, cho người hạ kiệu, xuống hỏi:

- Tỷ tỷ, có chuyện gì vậy?

Kiều Phi đáp:

- Chuyện nhỏ ấy mà, tên nâng kiệu đang đi va trúng phải vị quan này!

Vân Phi quay sang nhìn Tư Ngạc, nói:

- Chẳng phải đây là vị quan của kho lương thực triều đình, Tư Ngạc sao?

Tư Ngạc vốn là kẻ háo sắc, nhìn thấy hai vị quý phi sắc nước hương trời trước mắt, trong lòng không khỏi xuyến xao. Y thầm nghĩ:

"Vân Phi còn biết tới tên và chức vụ của mình sao!"

Tư Ngạc nói:

- Thần đi đứng không chú ý, làm kinh động tới nương nương, xin nương nương thứ tội!

Kiều Phi cười đầy ẩn ý, ánh mắt đa tình, nhìn Tư Ngạc, nói giọng ngọt như đường:

- Ta cớ sao trách ngài được, đáng lý là lỗi của ta mới phải!

Tư Ngạc thưa:

- Thần không dám!

Vân Phi nói với Kiều Phi:

- Tỷ đã có lỗi với người ta, tỷ cũng phải đáp lễ đi chứ!

Kiều Phi lấy tay che miệng cười khúc khích, đáp:

- Muội nói phải lắm!

Kiều Phi bước tới gần Tư Ngạc, thủ thỉ:

- Tối nay giờ dậu ta và Vân Quý phi có bày một tiệc rượu để hàn huyên, nếu ngài có nhã hứng thì tới uống với bọn ta một chung, sẵn tiện ta nhận lỗi với ngài luôn!

Tư Ngạc nghe thế trong lòng sung sướng lắm nhưng cố làm ra vẻ điềm tĩnh, nói:

- Nếu nương nương đã có ý như vậy thì thần cung kính không bằng tuân mệnh!

Kiều Phi cười, đáp:

- Ngài nói rồi đó, tối nay nhất định phải tới!

Tư Ngạc hành lễ rồi xin cáo lui.

Trên đường về, Tư Ngạc mừng như mở cờ trong bụng, y huýt sáo líu lo suốt dọc đường. Tư Ngạc sai người kiếm lễ vật và một hũ rượu quý để biếu cho Kiều Phi.

Tư Ngạc về chuẩn bị từ sớm trước cả canh giờ, lựa chọn y phục, chỉnh lại đầu tóc gọn gàng, sạch sẽ. Y háo hức tới bữa tiệc rượu ở cung Quý phi.

Tới giờ dậu, Tư Ngạc cùng vài gia nhân tới cung Kiều Phi, Kiều Phi ra tiếp đón, nói:

- A, khách quý tới rồi!

Tư Ngạc thưa:

- Bái kiến nương nương, thần có chút quà mọn, mong nương nương nhận cho!

Kiều Phi cười, nói:

- Ta mời ngài tới để tạ lỗi, ngài lại khách sáo quá rồi!

Trò chuyện xong Kiều Phi dẫn Tư Ngạc tới chỗ bàn tiệc được sắp xếp ở sân sau cung.

Tới nơi, bàn tiệc được bày biện rất nhiều sơn hào hải vị, chỉ ba người mà có tới mười hai món ăn, món nào món nấy đều được bày biện rất ngon miệng và bắt mắt.

Vân Phi ngồi đó đợi sẵn, thấy hai người đi tới, nói:

- Tỷ đi đón ngài ấy lâu vậy sao, làm muội chờ lâu muốn chết à!

Kiều Phi cười, nói:

- Ta và ngài ấy trò chuyện một lúc ấy mà!

Kiều Phi ra hiệu cho gia nhân xung quanh lui xuống hết, để lại không gian riêng tư cho ba người.

Vân Phi đưa tay về phía bàn ăn, mời Tư Ngạc:

- Mời ngài ngồi!

Tư Ngạc chắp tay:

- Thần không dám, mời hai vị nương nương ngồi!

Tư Ngạc ngồi vào chỗ, bất ngờ Kiều Phi và Vân Phi không biết vô tình hay hữu ý, ngồi hai bên cạnh Tư Ngạc.

Tư Ngạc trong lòng vừa mừng vừa lo: "Chuyện này.. Chuyện này..".

Kiều Phi cầm bình rượu, rót ra ba chén, nói với Tư Ngạc:

- Ngài sao vậy, trông ngài như lo lắng chuyện gì à?

Tư Ngạc chưa uống rượu mà mặt đã đỏ, lúng túng đáp:

- Không không, thần có chút hồi hộp mà thôi!

Vân Phi cười, nói:

- Hai bọn ta là nữ nhân, chân yếu tay mềm, có gì mà khiến ngài hồi hộp vậy?

Tư Ngạc bối rối không biết đáp lại ra sao. Kiều Phi chen vào:

- Thôi, muội đừng hỏi khó ngài ấy nữa, chúng ta uống rượu thôi!

Một chén, hai chén rồi năm, mười chén rượu, Vân Phi và Kiều Phi thay nhau chúc rượu Tư Ngạc. Tư Ngạc lòng đã mừng sẵn, nay thêm men rượu vào càng lộ rõ thêm nét vui sướng của mình. Y có nằm mơ cũng không bao giờ dám nghĩ rằng, mình được ngồi uống rượu cùng hai vị mỹ nhân đẹp như tiên nữ giáng trần.

Đầu óc Tư Ngạc dần trở nên quay cuồng, choáng váng, mắt cứ díu lại không mở to ra được. Tư Ngạc thều thào:

- Hôm nay.. Thần.. Vui lắm!

Nói xong đổ gục xuống bàn, ngất.

Khoảng hai canh giờ sau, Tư Ngạc tỉnh giấc, mắt từ từ mở ra, đầu y vẫn choáng như búa bổ. Y nhìn xung quanh cảnh vật rất lạ, cố gượng người dậy, thấy mình chỉ mặc mỗi quần áo ngủ.

Nhìn sang hai bên mình, Tư Ngạc giật mình:

- Chuyện này.. Chuyện này.. Không xong rồi!

Thì ra nằm cạnh Tư Ngạc là Kiều Phi và Vân Phi, hai nàng chỉ bận mỗi chiếc áo yếm mỏng như tơ.

Chưa kịp hết bàng hoàng, từ cửa bỗng có tiếng gõ cửa cốc cốc, nói:

- Bẩm nương nương, thần Trương Chiêu đã tới rồi ạ!

Tư Ngạc hoảng hốt, không biết làm thế nào, nghĩ đến cách trốn đi.

Trương Chiêu gõ cửa thêm vài lần không thấy trả lời, bèn mở cửa bước vào.

Trương Chiêu nhìn thấy Tư Ngạc nằm trên giường cùng Kiều Phi và Vân Phi, nói:

- Chuyện này, chuyện này là thế nào? Sao ngài lại ở đây!

Tư Ngạc luống cuống ra hiệu Trương Chiêu khẽ tiếng, Trương Chiêu hiểu ý, đóng cửa lại rồi nói với Tư Ngạc:

- Ngài có biết chuyện này đáng tội tru di cửu tộc không?

Tư Ngạc sợ đến hồn siêu phách lạc, lẩm bẩm:

- Cầm sư tha mạng, cầm sư tha mạng!

Trương Chiêu đáp:

- Ta có muốn lấy mạng ngài đâu mà xin ta tha mạng!

Tư Ngạc vội quỳ xuống đất, vừa khấn vừa nói:

- Van xin Cầm sư chớ để lộ chuyện này ra ngoài!

Trương Chiêu nói:

- Đâu có được, nếu ta bao che cho ngài, chẳng phải ta cũng phạm tội đồng lõa khi quân phạm thượng hay sao?

Tư Ngạc trong lòng tuyệt vọng, cứ lạy lên xuống, van xin Trương Chiêu không để lộ chuyện này.

Nghe van xin một lúc, Trương Chiêu hạ giọng:

- Thôi được rồi, nếu ngài làm cho ta chuyện này, ta hứa sẽ không để lộ chuyện này cho ai biết!

Tư Ngạc mừng rỡ, đáp:

- Được được, ngài bảo tôi chuyện gì tôi cũng làm, chỉ cần ngài không hé miệng cho bất cứ ai là được!

Trương Chiêu cười, nói:

- Tốt, tốt lắm! Ta và ngài kiếm chỗ nói chuyện!

Trương Chiêu và Tư Ngạc đi ra khỏi cung Kiều Phi, tới chỗ đình giữa ao sen bàn việc.

Tư Ngạc hỏi:

- Ngài muốn tôi làm chuyện gì?

Trương Chiêu nói:

- Chuyện này rất nghiêm trọng và khó khăn nên ta mới cả gan nhờ tới ngài!

Tư Ngạc đáp:

- Được, ngài cứ nói đi!

Trương Chiêu hỏi:

- Ngài là quan vận lương cho binh mã triều đình, trong tay có quyền điều phối lượng thảo. Ta muốn hỏi ngài rằng trong kho hiện nay có bao nhiêu hộc lương thực?

Tư Ngạc trả lời:

- Nếu thu thêm của các quan trong triều thì sẽ có khoảng tám vạn hộc lương thực!

Trương Chiêu nói:

- Ta có lòng thương bách tính Vị Long Châu, mất mùa không có cái ăn, chết đói rất nhiều. Vì lẽ này, ta muốn ngài giúp ta tuồn ra ngoài năm vạn hộc lương thực.

Tư Ngạc thất kinh:

- Không được, nếu ta làm vậy cũng khác gì tội phản nghịch chứ!

Trương Chiêu xua tay, giải thích:

- Chuyện này chỉ có trời biết, đất biết, ta và ngài biết! Ngài chỉ cần trà trộn mùn cưa và cát vào giữa rồi phủ lương thực thật bên ngoài, đâu ai biết được! Nếu chuyện chẳng may bại lộ, ngài chỉ cần đổ cho lũ hạ nhân ở dưới là được rồi!

Tư Ngạc vẫn còn do dư:

- Nhưng!

Trương Chiêu quả quyết:

- Nếu ngài không giúp được thì ta đành chịu, xin cáo từ!

Tư Ngạc can:

- Thôi được, ta sẽ giúp ngài, thà rằng làm như vậy còn hơn để lộ chuyện này!

Tư Ngạc hôm sau mang lệnh bài của Trần Cao ban đi khắp nơi trong triều thu lương thực của các quan. Vào mùa thất thu, bản thân phủ đệ các quan cũng không hề dư dả lương thực, nay bị triều đình lấy cớ quyên góp nhưng thu rất nhiều khiến ai ai cũng bất bình. Nhiều thanh quan liêm khiết, bổng lộc bèo bọt, trong nhà cũng đói chẳng kém dân thường là mấy, nay bị tịch thu như vậy không khác gì triều đình triệt đường sống.

Tư Ngạc âm thầm chọn ra mười tên gia nhân trung thành, lén kiếm mùn cưa và cát trà trộn vào kho lương thực vào buổi đêm rồi tuồn ra ngoài cho Trương Chiêu mà không ai hay biết.

Tháng chín năm 880, Phù Dương khởi binh bốn vạn xuất phát từ kinh kỳ đi thảo phạt Phong Lĩnh.

Phù Dương có một vị mưu sĩ tên Chư Khánh, vừa đi trên đường vừa nói với Phù Dương:

- Ngô Khởi tuy binh ít gấp đôi quân ta, nhưng dưới trướng hắn đều là bậc kỳ tài trong thiên hạ, tướng quân phải hết sức đề phòng mới được!

Phù Dương cười lớn, đáp:

- Ngô Khởi chỉ là tên thổ phỉ trốn lao dịch, đâu có bản lĩnh gì mà ta phải sợ!

Chư Khánh nói:

- Nhưng hắn vừa chiêu mộ được Đỗ Hải, chẳng phải là rất đáng gờm hay sao!

Phù Dương đáp:

- Tên Đỗ Hải ấy cầm hơn vạn binh mã đánh Ngô Khởi ba ngàn còn chẳng xong, bị triều đình tróc nã nên mới phải cấu kết với Ngô Khởi làm phản. Hắn chẳng qua chỉ được cái hữu danh vô thực mà thôi!

Đúng lúc ấy có tên lính do thám về bẩm báo:

- Bẩm Phù Dương tướng quân, thuộc hạ dò la được, quân Ngô Khởi sau khi nghe tin triều đình phái binh mã thảo phạt, đào ngũ rất nhiều!

Phù Dương nghe vậy mừng lắm, cười lớn:

- Ngươi nghe thấy chưa, còn chưa ra chiến trận mà lũ quân lính đã bỏ chạy hết cả rồi, chứng tỏ lũ bọn chúng cũng không có niềm tin vào Ngô Khởi cho lắm!

Chư Khánh nghe Phù Dương nói vậy cũng không khuyên ngăn nữa.

Ngày giao chiến, quân lính hai bên giàn ra trước cửa khẩu Phong Lĩnh.

Nhìn xung quanh binh lính của Ngô Khởi đều là những người già yếu, hàng ngũ lộn xộn, Phù Dương ghé sang Chư Khánh, nói:

- Ngươi nhìn xem, cái lũ đồn thổi về Ngô Khởi đều là lộng ngôn, trông khí thế như kia thì làm sao có cửa thắng binh triều chứ!

Ngô Khởi cưỡi ngựa bước ra trước, nói:

- Từ ngày Ngô Khởi ta hoạt động ở núi Hàng Sơn, chưa từng làm việc gì trái với đạo lý hay đắc tội với triều đình, ngược lại còn hành hiệp trượng nghĩa, giúp đỡ bách tính rất nhiều. Ấy vậy mà triều đình hết phái Đỗ Hải rồi tới ngươi dồn ép ta tới đường cùng, thử hỏi ông trời xem có bất công không?

Phù Dương quát:

- Tên thất phu thổ phi nhà ngươi mà cũng muốn nói chuyện lý lẽ với ta cơ à? Ngươi kháng lệnh triều đình, bỏ trốn lao dịch. Sau đó còn cát cứ núi Hàng Sơn làm thổ phỉ, ngang nhiên chống lại quân triều đình. Cái tên súc sinh Đỗ Hải vô năng, không thảo phạt được ngươi giờ còn theo ngươi làm phản, hôm nay ta mà không băm vằm lũ các ngươi ra thì sẽ hổ thẹn với Điện hạ!

Quát xong Phù Dương hạ lệnh toàn công tổng tấn công vào quân Ngô Khởi.

Quân Ngô Khởi cũng lao vào đánh giáp lá cà với quân triều đình. Quân tiên phong của Ngô Khởi toàn kẻ già yếu, tay chân chậm chạp, không thể địch lại binh triều.

Chẳng mất nhiều thời gian, quân Phù Dương nhanh chóng thắng thế áp đảo, chém chết cả ngàn quân Ngô Khởi.

Ngô Khởi thấy thế quân lép vế hoàn toàn, ra lệnh cho lui quân để bảo toàn lực lượng.

Phù Dương cho quân truy đuổi theo, gặp một con hẻm lớn, bên trên có đốt khói lửa trại. Chư Khánh nói với Phù Dương:

- Bẩm tướng quân, phía trước có khói lửa trại nghi ngút, thuộc hạ e có mai phục, tướng quân cẩn thận không mắc mưu bọn chúng!

Phù Dương cười lớn:

- Nếu chúng có mai phục, mắc gì phải đốt lửa trại cho ta biết. Đây chẳng qua là chúng thực lực rỗng tuếch, không còn cách nào đánh lại binh ta nên mới phải dùng hư chiêu để dọa. Có điều Phù Dương ta không hề dễ mắc mưu như thế đâu!

Phù Dương ra lệnh cho quân lính tiếp tục truy đuổi qua con hẻm đó.

Quả nhiên con hẻm chẳng có quân mai phục nào cả, quân triều đình nhờ thế mà đuổi theo giết được thêm vài trăm quân Ngô Khởi nữa.

Sau khi thấy không đuổi thêm được nữa, Phù Dương lệnh cho hạ trại tại chỗ, hôm sau đánh tiếp. Chư Khánh can:

- Thuộc hạ thấy ta nên hạ trại ở nơi tựa vào núi, từ đó bao quát được hướng tấn công của địch. Nay tướng quân cho hạ trại ở gần hang ổ của chúng như vậy, không sợ bị đánh úp sao?

Phù Dương cười, nói:

- Ngươi biết một mà không biết mười, ta hiểu điều ấy nên cố tình hạ trại ở đây đó!

Chư Khánh hỏi:

- Tướng quân toan tính điều gì chăng?

Phù Dương trả lời:

- Hôm nay chúng đại bại như vậy, tất sẽ nóng lòng muốn phục hận. Đêm nay bọn chúng ắt sẽ đem quân tới đánh úp vào trại ta, ta đi trước chúng một bước, mai phục xung quanh chờ cá cắn câu, làm gọn một mẻ!

Chư Khánh khen:

- Tướng quân anh minh!

Đêm hôm ấy, quả nhiên Ngô Khởi phái Đại Lã và Lục Sinh đem quân phục kích trại của Phù Dương. Khi vào tới cửa trại, xung quanh tĩnh lặng, chẳng có một tiếng người.

Bất ngờ xung quanh hai bên rừng tiếng trống nổi lên, quân Phù Dương hai cánh hợp một, đánh cho quân Ngô Khởi không kịp trở tay.

Đêm đó quân Ngô Khởi tổn thất hơn hai ngàn lính, Lục Sinh Đại Lã may mắn thoát chết, trốn về bản doanh.

Phù Dương vừa mới ra quân mà thắng liên tiếp mấy trận, sĩ khí quân sĩ dâng cao, cho công vào doanh trại Ngô Khởi rất gắt. Quân Ngô Khởi lâm vào thế bị động chống đỡ, sức phản kháng hầu như không đáng kể trước uy thế áp đảo của quân Phù Dương.

Tâm Phúc, Trần Cao ở trong cung nhận chiến báo của Phù Dương, trong lòng mừng lắm.

Tâm Phúc nói:

- Quân ta mới xuất trận mà đã thắng liền mấy trận, chúng ta đã lo lắng thái quá về lũ thảo khấu Ngô Khởi sao?

Trần Cao nói:

- Phù Dương tướng quân quả nhiên là người tài, ta đọc chiến báo mới thấy binh pháp của hắn rất lợi hại. Trước nay ta hay lo lắng thái quá cũng chỉ vì giang sơn rộng lớn của chúng ta, bây giờ chỉ cần Phù Dương diệt được Ngô Khởi là có thể kê cao gối ngủ rồi!

Tâm Phúc cười, nói:

- Ngài nói phải lắm, chờ tin vui của Phù Dương, kỳ này chúng ta nhất định phải thưởng hậu cho hắn, giữ hắn làm trụ cột, bảo vệ bờ cõi.

Quân Phù Dương sau nhiều trận thắng liên tiếp, sĩ khí đang dâng rất cao, quyết đánh tan Ngô Khởi. Phù Dương hạ lệnh cho binh lính ngày đêm công thành, tốc chiến tốc thắng.

Thế nhưng mọi việc sau đó không như những gì Phù Dương mong đợi. Bản doanh của Ngô Khởi thủ rất kiên cố, Phù Dương không sao công vào được. Quân lính dù rất đông, khí thế cuồn cuộn nhưng cứ bước tới khoảng hơn một trăm trượng là mưa tên phóng ra không ngớt.

Mộc Kỳ chỉ đạo cung thủ xếp thành ba hàng, hàng một bắn tên, hàng hai chuẩn bị, hàng ba lắp tên. Nhờ phối hợp nhịp nhàng nên quân Phù Dương có cảm giác tên bắn ra vô hạn khiến binh lính chùn chân, hở ra là trúng tên.

Phù Dương sai người tập hợp khiên lại tạo thành một vùng che chắn phía trước nhưng quân nhu có hạn, do triều đình thắt chặt ngân sách nên rất thiếu khiên, giáp. Vì thiếu khiên nên quân triều đình không đủ che chắn, binh lính bên ngoài vẫn trúng tên không ngớt, thoáng chốc đã chết mấy trăm mạng. Sau nhiều nỗ lực công thành, quân triều đình cũng giảm bớt nhuệ khí, không còn hừng hực như trước.

Phù Dương giận lắm, sai lính tiên phong lao lên cảm tử, lấy số lượng lấn át cung tên để áp sát vào thành. Quân triều đình trúng tên chết nhiều vô kể, nhưng vì số lượng đông nên dần áp sát được cổng thành Phong Lĩnh.

Quân triều đình dùng thang áp vào thành, thế nhưng bề mặt thành được bôi đầy mỡ, trơn tuột, cứ vài người leo lên là thang lại đổ, lính bên dưới bị rơi trúng phải, kẻ bị thương, kẻ thì bị thang đụng vỡ đầu chết.

Thế là quân Phù Dương phải cử thêm người giữ thang cho thật vững để leo lên rất vất vả. Leo lên tới nơi, quân Ngô Khởi lại dùng xoa trượng đẩy mạnh vào thang khiến thang lại đổ ngược về sau, vậy là công sức của quân triều đình trở nên công cốc.

Binh mã Phù Dương cứ như vậy công thành nhiều ngày liền chẳng được lợi lộc gì, lại thiệt hại hàng ngàn binh mã. Chư Khánh nói với Phù Dương:

- Bẩm tướng quân, thành của Ngô Khởi thủ chắc quá, chúng ta cứ lao đầu vào như vậy chỉ e uổng mạng công cốc mà không thu lại được gì, chúng ta nên tính kế khác hay hơn!

Phù Dương cả giận, nói:

- Lũ thất phu đó tới đường cùng rồi, chỉ biết co cụm trong thành chờ chết, cớ sao ta phải sợ. Quân ta đông như vậy, để xem ai mới lì lợm hơn, cứ tiếp tục liều chết công thành cho ta!

Phù Dương sau khi thắng nhiều trận trước trở nên rất kiêu ngạo, cứ cho là mình đúng, Chư Khánh biết thiệt hơn nhưng không sao can gián được.

Nhiều ngày trôi qua, việc công thành cường độ cao khiến quân nhu và lương thực của Phù Dương càng lúc càng hao hụt. Binh lính mất sức nên ăn rất khỏe, chẳng mấy đã hết hai vạn hộc lương thực.

Phù Dương ngày càng nôn nóng, mọi việc diễn ra không như ý khiến hắn rất cọc cằn, chửi rủa binh lính gay gắt. Đang họp bàn với các tướng lĩnh, có một tên lính chạy vào báo:

- Bẩm tướng quân, không xong rồi, quân ta đã hết lương thảo!

Phù Dương quát:

- Triều đình cấp cho quân ta tám vạn hộc, cớ sao hết được!

Tên lính thưa:

- Hôm nay tiểu nhân vào kho lấy lương thảo cho huynh đệ quân sĩ, nào ngờ mở ra bên trong toàn là cát với mùn cưa, chẳng thấy lương thực đâu hết!

Phù Dương nghe xong thái dương nổi đầy gân, tức ứa gan, hắn cầm cái khay mực ném mạnh trúng đầu tên lính, chết ngay tại chỗ.

Các tướng sĩ thấy vậy đều thất kinh, không ai dám nói gì, chỉ có riêng Chư Khánh can:

- Xin tướng quân bớt giận, việc đã đến nước này thì đành phải lui binh thôi ạ!

Phù Dương không cam tâm, than:

- Chẳng lẽ phải lui binh thật sao?

Chư Khánh đáp:

- Là do tên Tư Ngạc làm hại binh ta, nay việc trước mắt là bảo toàn binh mã, sau khi về thành hỏi tội hắn sau!

Công thành vô dụng, lương thảo thì hết, Phù Dương lúc bấy giờ mới vỡ lẽ, cái tôi kiêu ngạo muốn thắng bằng được của hắn đến nay cũng chẳng còn nữa. Phù Dương nói:

- Hạ lệnh ta, sáng mai lui binh về kinh thành.

Hôm sau, Phù Dương cho năm ngàn binh mã bọc hậu, nhổ hết trại lui binh về hướng kinh thành. Hành quân hơn mười dặm đường, không hề có động tĩnh gì của Ngô Khởi truy đuổi. Chư Khánh thở phào, nói:

- Đi tới đây là chúng ta an tâm rồi, thuộc hạ chỉ sợ chúng nhân cơ hội này mà đánh úp thì nguy to.

Phù Dương đáp:

- Lũ Ngô Khởi thấy quân ta rút đúng là thở phào nhẹ nhõm, cớ sao dám truy đuổi mà chọn cái chết chứ!

Chư Khánh nói:

- Thần đã cho người canh chừng nhất cử nhất động của quân Ngô Khởi, hễ chúng xuất binh là báo về ngay, cẩn tắc vô áy náy!

Phù Dương thở dài, nói:

- Điều ta lo lắng bây giờ là biết ăn nói sao với hai vị Tổng quản đây!

Chư Khánh nói:

- Xin tướng quân chớ lo, việc biện giải cứ để cho thuộc hạ, tên Tư Ngạc quả đáng chết lắm!

Phù Dương nghe vậy cũng an tâm phần nào, thúc quân sĩ mau mau hành quân về kinh.

Sau cả ngày dài công thành hôm trước, quân triều đình đã mệt lại không có gì bỏ vào mồm, ai nấy đều rệu rã, bước đi rất uể oải. Đi một ngày đường, tới vùng Thạch Bản, Phù Dương lệnh cho hạ trại, nghỉ dưỡng sức qua đêm rồi hôm sau khởi hành tiếp. Quân sĩ bụng đói cồn cào, xung quanh bốn bề hiu hoắt, chẳng kiếm được gì ăn, đành cố ngủ cho qua cơn đói.

Đêm hôm đó, bốn bề tĩnh lặng như tờ, Phù Dương nằm thao thức, không sao ngủ được. Y có cảm giác bất an trong người mà không thể lý giải được. Y cười trừ rồi tự dặn lòng:

- Âu cũng chỉ là gặp xui xẻo, nếu lương thảo đủ đầy thì sao ta phải lui binh chứ, tuy không lập công trạng nhưng được nắm binh quyền là ta đã mãn nguyện rồi!

Đang nghĩ vẩn vơ, đột nhiên tiếng trống nổi lên ầm ầm, lửa hai bên doanh trại Phù Dương sáng rực lên. Thì ra đó là hai đạo quân do Đỗ Hải và Lục Sinh ồ ạt kéo đến.

Phù Dương hốt hoảng, mặc vội y phục rồi chạy ra tập hợp quân sĩ. Chư Khánh trông thấy tướng quân, hốt hoảng:

- Quân Ngô Khởi được thiên binh tương trợ, mọc cánh bay tới đây sao?

Phù Dương nghĩ ngợi một lúc, thở dài nói:

- Bọn chúng đã ở đây từ sẵn rồi!

Chư Khánh thất kinh:

- Vừa mấy hôm trước chúng còn phải chống đỡ bản doanh kia mà!

Phù Dương giải thích:

- Chúng đã sắp đặt tất cả, những trận thắng dễ dàng của ta đều là dàn dựng, chúng cố ý muốn chúng ta công thành đó!

Chư Khánh nói:

- Xưa nay lại có kiểu câu cá cần một nơi, thính một nơi sao!

Phù Dương đáp:

- Giờ ta nhận ra thì đã quá muộn, thôi đành quyết tử một phen vậy!

Nói xong ra lệnh cho binh sĩ đánh trả. Thế nhưng quân triều đình đã ba ngày không có gì ăn, chỉ uống nước cầm hơi, sức lực chẳng còn bao nhiêu, tay cầm binh khí còn run thì sao đấu lại được quân Ngô Khởi.

Hơn vạn lính tinh nhuệ của Ngô Khởi lúc bấy giờ mới xuất trận, khí thế ngút trời. Đỗ Hải, Đại Lã như hai con mãnh hỗ, lao ra càn quét quân triều đình chết như ngả rạ.

Quân Phù Dương dù có đông nhưng sức lực như trứng trọi với đá, càng đánh càng thua. Chỉ sau một đêm, quân triều đình chết hơn hai vạn, số còn lại thì buông binh khí xin hàng. Phù Dương tử trận trên lưng ngựa, Chư Khánh dùng kiếm tự vẫn.

Hôm sau, Ngô Khởi đem số binh còn lại xuất phát từ bản doanh để hợp binh với Đỗ Hải.

Trên lưng ngựa, Ngô Khởi nói với Quách Tuấn:

- Lần này quân sư không cần ra tay mà quân Phù Dương đã tan tác như vậy, Đỗ Hải và Mộc Kỳ đều là bậc kỳ tài trong thiên hạ!

Quách Tuấn đáp:

- Xét về trận mạc, thần không thể bằng hai người họ được! Đỗ Hải và Mộc Kỳ trước kia ở hai chiến tuyến, vậy mà giờ kết hợp ăn ý với nhau, quả là đáng mừng lắm!

Ngô Khởi đồng tình:

- Quân ta võ có Đỗ Hải, mưu có Mộc Kỳ, bách chiến bách thắng!

Quách Tuấn nói:

- Công đầu trận này không thể không nhắc tới Trương Chiêu, hắn đã giúp quân ta vào thế thắng mười mươi! Có điều hiện tại chúng ta còn nhiều việc phải làm, sau khi hợp binh cùng Đỗ Hải, chúa công lập tức hạ lệnh công thẳng vào kinh thành, lũ Tâm Phúc, Trần Cao có mắt trời cũng không kịp trở tay!