Hơn nữa, Lumina rất rõ ràng rằng chủ nhân của mình không có tín ngưỡng trong suốt khoảng thời gian này, ả luôn âm thầm theo lệnh nàng, lan truyền những lời đồn đại về sự sa ngã của Thần.

Một người dám bôi nhọ thần linh như vậy, làm sao có thể có tín ngưỡng?

Thế mà, dưới hàng nghìn ánh mắt đang dõi theo, nàng lại thành công mượn được sức mạnh thần thánh.

* * * Rốt cuộc nàng đã làm thế nào?

Lumina không biết rằng, còn có một người còn kinh ngạc hơn ả.

Đó chính là thư ký.

Thư ký hiểu rõ nhất rằng Lumina thuộc phe nàng.

Vậy thì, mọi thứ đều sáng tỏ: Nàng trước tiên lợi dụng Lumina để lan truyền tin đồn về sự sa ngã của Thần; dưới sự thúc đẩy của tin đồn, doanh số bán phiếu chuộc tội tăng vọt; rồi lại dùng chính lời của Lumina để hoàn toàn phủ nhận sự tồn tại của phiếu chuộc tội, chuẩn bị một đòn tấn công chớp nhoáng nhằm kết tội toàn bộ các linh mục buôn bán phiếu chuộc tội.

Rõ ràng, mục tiêu cuối cùng của nàng là hủy hoại thanh danh của Thần điện.

Ấy thế mà, trong tình thế đó, nàng lại mượn được sức mạnh thần thánh.

Chẳng lẽ Thần không biết mục đích nàng dùng sức mạnh ấy là gì sao?

Thư ký cúi đầu, không kiềm được nuốt một ngụm nước bọt.

Hắn ta cảm thấy sự thiên vị của Thần đối với nàng đã vượt tầm kiểm soát, đến mức khiến người ta phải rùng mình sợ hãi.

Rời khỏi tòa án xử án đốt lửa, nàng lại ngồi vào xe trượt tuyết.

Ngay khi kéo tấm rèm che ánh sáng xuống, nàng vứt chiếc vòng cổ đang đeo trên cổ xuống bên cạnh, cau mày xoa xoa vết răng cắn trên da.

Ngay lập tức, giây tiếp theo, nàng bị một đôi tay ôm lấy.

Thần ôm nàng lên đầu gối.

Ngài không có hành động thân mật hơn, chỉ đơn giản là ôm nàng.

"Nàng biết rất rõ, chỉ cần mở miệng cầu xin ta, dù nàng muốn gì, ta cũng sẽ ban cho," giọng nói của Ngài mang một sự tự tin bình thản mà đầy đáng sợ. Cơ thể nàng không khỏi run rẩy, nhưng chỉ là run trong thân xác, không phải tâm hồn.

Hơn nữa, Lumina rất rõ ràng rằng chủ nhân của mình không có tín ngưỡng trong suốt khoảng thời gian này, ả luôn âm thầm theo lệnh nàng, lan truyền những lời đồn đại về sự sa ngã của Thần.

Một người dám bôi nhọ thần linh như vậy, làm sao có thể có tín ngưỡng?

Thế mà, dưới hàng nghìn ánh mắt đang dõi theo, nàng lại thành công mượn được sức mạnh thần thánh.

* * * Rốt cuộc nàng đã làm thế nào?

Lumina không biết rằng, còn có một người còn kinh ngạc hơn nàng.

Đó chính là thư ký.

Thư ký hiểu rõ nhất rằng Lumina thuộc về nàng.

Vậy thì, mọi thứ đều sáng tỏ: Nàng trước tiên lợi dụng Lumina để lan truyền tin đồn về sự sa ngã của Thần; dưới sự thúc đẩy của tin đồn, doanh số bán phiếu chuộc tội tăng vọt; rồi lại dùng chính lời của Lumina để hoàn toàn phủ nhận sự tồn tại của phiếu chuộc tội, chuẩn bị một đòn tấn công chớp nhoáng nhằm kết tội toàn bộ các giáo sĩ buôn bán phiếu chuộc tội.

Rõ ràng, mục tiêu cuối cùng của nàng là hủy hoại thanh danh của Thần điện.

Ấy thế mà, trong tình thế đó, nàng lại mượn được sức mạnh thần thánh.

Chẳng lẽ Thần không biết mục đích nàng dùng sức mạnh ấy là gì sao?

Thư ký cúi đầu, không kiềm được nuốt một ngụm nước bọt.

Hắn ta cảm thấy sự thiên vị của Thần đối với nàng đã vượt tầm kiểm soát, đến mức khiến người ta phải rùng mình sợ hãi.

Rời khỏi tòa án xử án đốt lửa, nàng lại ngồi vào xe trượt tuyết.

Ngay khi kéo tấm rèm che ánh sáng xuống, nàng vứt chiếc vòng cổ đang đeo trên cổ xuống bên cạnh, cau mày xoa xoa vết răng cắn trên da.

Ngay lập tức, giây tiếp theo, nàng bị một đôi tay ôm lấy.

Thần ôm nàng lên đầu gối.

Ngài không có hành động thân mật hơn, chỉ đơn giản là ôm nàng.

"Nàng biết rất rõ, chỉ cần mở miệng cầu xin ta, dù nàng muốn gì, ta cũng sẽ ban cho," giọng nói của Ngài mang một sự tự tin bình thản mà đầy đáng sợ. Cơ thể nàng không khỏi run rẩy, nhưng chỉ là run trong thân xác, không phải tâm hồn.

"Vậy mà nàng luôn không cầu xin thêm điều gì. Có đường tắt mà không đi, không giống tính cách của nàng chút nào."

Nàng nghiêng đầu, đáp: "Ngài nghĩ rằng ta nên cầu xin ngài, thay đổi tư tưởng của bọn họ, khiến bọn họ hết lòng phục tùng ta, rồi dưới sự cho phép của ngài, tái chiếm ngai vàng sao?" Nàng cười khẽ, "Như vậy thật quá nhàm chán. Yên tâm đi, ta vẫn là ta thích đi đường tắt, sẽ không ngần ngại lợi dụng ngài. Khi cần thiết, ta sẽ dùng đến sức mạnh của ngài." Lời nàng nói ra như thể "khi cần thiết, ta sẽ thưởng thức ngài" vậy.

"Vả lại, ngài nghĩ ta chỉ muốn hủy hoại thanh danh của Thần điện sao?" Nàng ngoặc một ngón tay, quấn lấy những lọn tóc xoăn của mình, vừa mị hoặc vừa lạnh lùng nói, "Ta muốn cho bọn họ biết một sự thật đàn ông và đàn bà không có gì khác biệt. Nhưng sự thật này, chỉ nói suông thì vô dụng. Chỉ có khi ngọn lửa đốt cháy mũi chân họ, lưỡi đao của kẻ hành quyết đặt lên cổ họ, cột máu phun trào trên quảng trường, thì họ mới ghi nhớ được."

Lời tiên đoán của Lumina tại tòa án chưa đầy hai tiếng đã lan khắp thủ đô, nhưng không ai để tâm đến lời ả.

Các linh mục khi nhắc đến ả đều kèm theo nụ cười khinh bỉ:

"Quan tòa vẫn quá nhân từ. Nếu là ta, chẳng đời nào cho ả cơ hội nói linh tinh trên tòa."

"Đúng vậy, đàn bà chỉ biết nói bậy, chẳng thể so được với sự sáng suốt của đàn ông. Muốn họ hiểu đạo lý lớn lao cũng như muốn một con bò không bị đánh vẫn tự nguyện cày ruộng."

"Các nàng thông minh biết giữ im lặng đúng lúc," Một linh mục khác nói, "bởi họ hiểu rõ, chọc giận sư tử đực sẽ dẫn đến hậu quả khủng khiếp. Lumina là người ngu ngốc nhất ta từng thấy, ả một lúc làm phật lòng hơn hai trăm con sư tử. Dù cuối cùng ả được minh oan, cuộc đời còn lại coi như chấm hết tất cả đàn ông sẽ khinh bỉ, chẳng ai thèm lấy, ả sẽ cô đơn đến cuối đời."

Những người làm nghề mổ bò ở lò mổ cũng bàn tán về sự việc này.

"Theo ta, là vì chén đĩa rửa chưa đủ sạch!" Một người mổ bò vừa gầm lên tiếng vừa chặt thịt bò, máu đỏ tươi tràn ra cả tạp dề gã ta, "Vợ tao không bao giờ nói gì. Sáng đi giặt đồ, chiều lau sàn cửa hàng mũ nữ, tối về còn phải nấu cơm giặt quần áo rửa chén, lấy đâu thời gian mà nói chuyện!"

Tiếng cười châm chọc ae cũng vang lên trong những quán rượu bẩn thỉu bên đường. Đàn ông vừa uống rượu hồi hương vừa bàn luận về ả.

Thú vị là, những người này chính là những lao động nghèo mà ả từng thương hại, không thể lên thiên đường.

Họ không biết tại sao ả bị mắng chửi, cũng không biết ả từng đứng ra nói lời cho họ tại tòa, chỉ biết rằng mắng chửi ả là mốt thời thượng, phải tham gia mới không bị cô lập.

Không thể trách họ.

Sức lực của họ đều đổ dồn vào nhà máy, đồng ruộng, và lò rèn. Dù đã kết thúc một ngày lao động, những cơ bắp rám nắng mệt mỏi và bộ xương cao lớn vẫn kêu răng rắc trong mỏi mệt.

Họ đã mất hết khả năng suy nghĩ bình thường, chẳng hiểu mình đang nói gì, chỉ biết uống rượu hồi hương từng cốc một. Còn ả, chỉ là một món nhắm miễn phí, họ uống cạn ly rượu rồi, khi miệng cảm thấy trống rỗng, liền nhai nhai tên ả cho đỡ chán.

Nàng ngồi trên xe trượt tuyết đi qua những quán rượu bẩn thỉu đó, nhìn thấy cảnh tượng này.

Vì bóng tối đã bao phủ vương đô, mỗi cỗ xe trượt tuyết bắt buộc phải treo bốn chiếc đèn dầu lớn cùng một cái chuông mới được phép lên đường.

Trên đường quay về, sau khi bị một chiếc xe trượt tuyết đâm phải, mỗi chiếc đèn dầu đều được ban cho thần lực, soi rọi xung quanh sáng tựa ban ngày.

Nàng vén rèm cửa, vừa nhìn đã thấy rõ hơi thở trắng xóa phả ra từ miệng những người trong quán rượu, đặc quánh như hơi nước trong nồi hơi.

Estella cụp hàng mi dài xuống, lãnh đạm buông rèm.

Trong mắt nàng, đám người đó mới thực sự là những con trâu cày, chúng đeo ách, khoác dây cương, bị tầng lớp thượng lưu quất roi, ngày đêm cắm đầu lao lực không ngơi nghỉ.

Đàn ông tầng lớp thượng lưu coi phụ nữ là món đồ chơi, đem mọi sai lầm đổ lên đầu họ. Chẳng hạn, một bá tước phá sản vì đem lòng yêu một kỹ nữ thích xa hoa; một triều đại diệt vong vì sủng phi của quốc vương tiêu xài vô độ; một đế quốc sụp đổ vì lũ đàn bà sống xa xỉ, trụy lạc đã kéo bè kết đảng làm bại hoại cơ đồ.

Thế là, họ cũng cho rằng phụ nữ sinh ra chỉ để làm vật tiêu khiển. Nhưng họ đâu biết rằng, bất kể nam hay nữ, chỉ cần thuộc về tầng lớp bần cùng, đều là trâu ngựa dưới gót tầng lớp thượng lưu.

Điểm khác biệt duy nhất là, đàn ông tầng lớp trên từ bé đã được dạy phải giành lấy quyền trượng thực sự, còn phụ nữ thì được dạy rằng, sắc đẹp mới là quyền trượng duy nhất của họ.

Song, theo năm tháng, vài người đàn bà đã dần nhận rõ thân phận "chim trong lồng" của mình, bèn gom góp tiền bạc lập nên một trường nữ học, cung cấp giáo dục tương tự như nam giới cho các bé gái.

Họ cưu mang không ít cô gái vô gia cư, nhưng rốt cuộc cũng chẳng thể thật sự cải biến số phận các nàng, con đường tốt đẹp nhất cho những cô bé ấy, vẫn là làm gia sư cho tiểu thư quý tộc, rồi gả cho một người đàn ông giàu có.

Ngôi trường ấy bị thiên hạ chế nhạo không thôi, nữ hiệu trưởng muốn tiếp tục duy trì trường học đành phải lên báo tuyên bố:

"Cho con gái học hành tuyệt đối không khiến các ngươi lơ là việc nhà cần thiết, càng không ngăn trở các ngươi trở thành hiền thê lương mẫu; thực tế, việc học còn giúp các ngươi trở nên những người vợ ưu tú hơn."

Có lẽ, trong mắt vị hiệu trưởng ấy, bà đã thành công. Ít ra, bà được phép tiếp tục duy trì ngôi trường.

Song Estella vẫn cho rằng, họ chỉ đang bị giam giữ trong một cái lồng khác, một nhà tù dệt bằng hoa hồng, lụa là và giày múa mềm mại.

Chỉ có chiếm được quyền lực chân chính, mới có thể phá bỏ nhà tù ấy.

Bản chất của thế giới là gì; thần thoại lưu truyền rộng rãi nhất là gì; vườn Eden nằm ở đâu, Gôgôtha lại ở đâu; ai là kẻ gõ búa rèn đến độ xương cốt vang lên răng rắc, ai là người giặt đồ đến mức đôi tay nhăn nheo; ai nằm dài trên chiếc ghế sô pha phủ lụa tím, ai lại bị lưu đày đến vùng đất lao khổ.. Quyết định tất cả những điều đó, từ trước đến nay chưa từng là giới tính, mà là kẻ thống trị ngự trị trên cao.

Nàng luôn hiểu rõ, chỉ khi đứng ở chốn tối cao, mới có thể phán định hết thảy, khống chế hết thảy, mới có thể định đoạt kẻ mạnh, kẻ yếu, ai là ác lang, ai là chiên con.

Lúc này, Estella chợt nhớ ra sau lưng mình còn một người.

Nàng nheo đôi mi rậm dài lại, quay đầu nhìn vị Thần im lặng:

"Sao ngài không nói lời nào?"

"Nàng muốn ta nói gì?" Ngài liếc mắt nhìn nàng, dường như trong mắt chỉ có mình nàng, hoàn toàn không để ý tới cảnh sắc ngoài cửa sổ.

"Lẽ ra ngài nên ra lệnh ta tha cho lũ linh mục đáng thương đó mới phải?"

Nàng nghiêng đầu, vẫn đang vặn xoắn lọn tóc của mình,

"Ba ngày nữa, có lẽ sẽ chết rất nhiều người đấy.."

Nói rồi, nàng duỗi cánh tay ôm lấy cổ Ngài, thì thầm bên tai Ngài với giọng điệu yêu kiều,

"Ta là một người tàn nhẫn, vô cùng tàn nhẫn. Ta tin vào chiến tranh, tin vào máu đổ. Ta học được rất nhiều thủ đoạn thống trị hữu ích từ sách sử, chẳng hạn như, cuộc săn phù thủy mà đàn ông phát động chỉ vì không muốn phụ nữ mở miệng, đã xử tử gần bốn vạn 'nữ phù thủy'.. Giờ đến lúc ta thực hành rồi."

Ngài lại đáp không ăn nhập:

"Xem ra, nàng vẫn chưa hiểu ta yêu nàng đến nhường nào."

Estella nghiêng đầu, lộ vẻ nghi hoặc.

"Dù ta tạo ra nhân loại, nhưng ta chẳng mảy may quan tâm sống chết của họ."

Giọng Ngài rất đỗi bình thản, như thể chỉ đang bàn đến thời tiết nóng lạnh hôm nay,

"Nhân loại đích thực là tạo vật tinh xảo nhất của ta, nhưng họ quá nhỏ bé, nhỏ bé như lũ sâu non ngươi nuôi. Dù biết chúng sẽ hóa thành những cánh bướm rực rỡ sau khi phá kén, thì trong mắt nàng, chúng vẫn chỉ là một lũ sâu bọ không đáng nhắc tới. Nàng sẽ không muốn thống trị chúng, càng không muốn can dự vào chính trị của chúng."

Ngài ngừng lại một chút, rồi đưa tay siết lấy sau gáy nàng, ép nàng cúi đầu áp sát vào cổ họng mình đang cất tiếng:

"Ta vẫn luôn nhìn nhân loại như thế, cho đến khi gặp được nàng. Nàng đã biến ta thành một trong những con sâu non nàng nuôi."

Lời vừa dứt, trong khoang xe lặng đi một lát, chỉ còn nghe tiếng xe trượt va vào mặt đất đóng băng và tuyết dày.

Yết hầu của Ngài cách tai nàng quá gần.

Phát âm của Ngôn Ngữ Ánh Sáng đòi hỏi phải sử dụng rất nhiều âm lưỡi nhỏ, vòm mềm, răng và cổ họng phối hợp nhịp nhàng mới có thể thốt ra một từ hoàn chỉnh. Rất nhiều người bản xứ của Quang Minh quốc cũng khó có thể nói tròn một câu cho thật êm tai. Thường có người cho rằng dân Quang Minh đế quốc lạnh lùng, nghiêm khắc, dễ nổi giận chính là bởi lượng lớn âm lưỡi nhỏ khiến câu chữ trở nên nặng nề và cộc cằn.

Thế nhưng giọng Ngài từ đầu tới cuối vẫn giữ được vẻ điềm đạm, tao nhã. Mỗi tiếng rung nơi âm lưỡi nhỏ đều vang lên rõ ràng, êm ái, không hề mang chút thô bạo như người thường.

Không rõ có phải vì khoảng cách quá gần hay không, nàng thậm chí còn cảm nhận được lồng ngực Ngài khẽ rung, yết hầu cũng đang trượt lên trượt xuống.

Lần này, ngay cả khi Ngài không hề phóng xuất áp lực, nàng vẫn rùng mình một cái.

Nàng không khỏi cau mày, muốn tránh xa Ngài một chút.

Nhưng không gian trong khoang xe vốn đã chật hẹp, hơn nữa nàng còn đang ngồi trong lòng Ngài, chỉ cần xoay người là va đầu vào trần xe thấp, đành phải dùng tay đẩy đầu Ngài ra, mặt căng thẳng nói:

"Đừng tưởng ta không nghe ra, ngài đang ngụ ý gọi ta là sâu bọ."

"Đó chỉ là một phép ẩn dụ."

"Ta không thích loại ẩn dụ ấy." Nàng lạnh lùng, kiêu ngạo đáp,

"Nếu nhất định phải hình dung mối quan hệ giữa chúng ta, thì chỉ có thể là 'chủ nhân' và 'thú cưng'. Ngài và Amos đều là nhờ thú cưng Loyal của ta mà mới được ở lại. Nếu ngài muốn được ở cạnh ta lâu dài, thì phải học cách lấy lòng ta như Loyal vậy. Tối thiểu, đừng nói những phép ẩn dụ thô thiển như thế nữa."

Dứt lời, bầu không khí giữa hai người tụt xuống tận đáy vực.

Chiếc xe trượt tuyết vẫn lao đi với tốc độ tối đa.

Trong khoang xe, chỉ còn lại âm thanh xèo xèo của ngọn đèn dầu đang cháy.

Mãi cho đến khi xe dừng lại trước cửa Đại Thần Điện, nàng mới giãy giụa muốn đứng dậy khỏi vòng tay Ngài. Chính lúc đó, giọng nói trầm thấp của Ngài mới vang lên bên tai nàng:

"Nàng đã hiểu lầm ý ta rồi. Ý ta là.. ta yêu nàng, yêu rất nhiều."

Trước mặt nàng, Ngài không còn là thần, mà chỉ là một người đàn ông.

Mà nàng, đối với Ngài, cũng không còn là một sinh linh nhỏ bé, tầm thường trong muôn loài tạo vật, mà là bạn đời mà Ngài lựa chọn.

Giống như hầu hết các giống đực, Ngài bị bản năng nguyên sơ và mãnh liệt thúc đẩy. Đối mặt với bạn đời của mình, Ngài chỉ muốn chiếm hữu, bảo vệ, và cưng chiều nàng một cách tuyệt đối.

Vì có phần thú tính trong người, Ngài thậm chí từng nghĩ đến việc đánh dấu nàng bằng mùi hương chỉ mình Ngài ngửi thấy, như dã thú, hoặc giấu nàng trong hang động nơi cất trữ thức ăn chỉ để mình hắn được chạm vào, được nếm lấy nàng.

Dẫu vẫn là kẻ thống trị tất cả tạo vật trên trời dưới đất, nhưng trong mắt Ngài, từ lâu đã chẳng còn gì ngoài nàng.

Ngài là khởi nguyên và cội nguồn của vạn vật.

Nếu không có sự cho phép của Ngài, ngay cả ma quỷ cũng không thể dụ dỗ tạo vật sa ngã. Đúng vậy, ngay cả ma quỷ cũng nằm trong vòng kiềm chế và thống trị của Ngài.

Thế nhưng, chỉ cần nàng ở bên, ham muốn của Ngài còn mãnh liệt hơn cả ma quỷ, đến mức như muốn bùng nổ, như muốn ép nát xương cốt.

Ngài đã hoàn toàn bị nàng biến thành một người đàn ông đầy dục vọng, đầu óc ngập tràn khao khát cháy bỏng, từ lâu đã không còn trông thấy thứ gì ngoài nàng.

Estella nghiêng đầu nhìn Ngài.

Nàng đã hiểu ý Ngài.

Ánh mắt nàng không khỏi ánh lên chút thương hại ngạo nghễ.

Thần Linh biến thành hình dạng con người, quả thật cũng giống như loài người biến thành một con ấu trùng sâu bướm nhỏ nhoi, xấu xí.

Dù sau này nó có hóa thành một con bướm rực rỡ đến đâu, xinh đẹp đến đâu, thì rốt cuộc, nó cũng chỉ là một sinh vật tầm thường, ngắn ngủi, bé nhỏ chỉ cần một đầu ngón tay của nàng, là có thể nghiền nát nó.

Dù nàng có yêu thích những con sâu ấy đến đâu, có si mê sự đáng yêu và rực rỡ của chúng thế nào, thậm chí xây riêng một gian phòng làm tổ cho chúng, thì nàng cũng chưa từng nghĩ sẽ biến thành một con sâu, chen chúc cùng chúng một chỗ.

Thế nhưng Ngài lại vì nàng mà sa vào trần thế, bước đến bên nàng.

Câu nói "Nàng đã biến ta thành một trong những con sâu nàng nuôi" không phải lời mỉa mai hay lăng nhục nàng mà là một lời tỏ tình khiêm hạ đến tận cùng.

"Ta thấy thương hại cho ngài," Estella nói.

Nhưng chỉ thế mà thôi.

Bởi vì Ngài là vị thần tối cao cai quản thiên địa, muôn vật đều khiếp sợ uy nghiêm của Ngài. Dù Ngài có thể hiện sự khiêm nhường đến đâu, vẫn luôn mang theo cảm giác từ trên cao nhìn xuống, như ban ân.

Chỉ cần Ngài còn đứng trên nàng, chỉ cần nàng vẫn chịu sự áp chế, thống trị, và kiểm soát của Ngài, thì trong mắt Ngài, nàng vẫn chỉ là một con sâu.

Chỉ cần Ngài nhúc nhích một ngón tay, đã có thể bóp chết nàng.

Vì vậy, nàng chỉ hơi nghiêng đầu, tỏ ra cảm thông bằng lời nói mà thôi.

Lý do khiến Lumina đứng lên..

Tuy các linh mục ra sức công kích Lumina, nhưng tác hại của việc bán giấy xá tội rốt cuộc cũng bắt đầu bộc lộ.

Một số chủ tiệm bắt đầu từ chối nhận giấy xá tội.

Tuy ngoài miệng vẫn mỉa mai Lumina, nhưng khi về nhà suy nghĩ kỹ, họ nhận ra rằng nếu Lumina thực sự được thần mặc khải, thì giấy xá tội chẳng khác gì một tờ giấy vụn; còn hàng hóa trong tiệm của họ là đặt bằng tiền thật.

Nếu họ vẫn tiếp tục cho phép khách dùng giấy xá tội để thanh toán như trước kia, mà đến lúc đó thứ giấy ấy thực sự trở thành giấy vụn. Vậy thì họ sẽ lỗ đến mức không còn cả quần để mặc!

Những chủ tiệm tinh khôn lập tức tính toán và quyết định tạm thời từ chối nhận giấy xá tội, chờ cho cơn sóng gió này qua đi rồi mới cân nhắc có tiếp tục nhận hay không.

Dù sao thì thần điện cũng chưa từng ra văn bản chính thức nào quy định rằng giấy xá tội có thể lưu thông như tiền tệ, họ từ chối là chuyện hoàn toàn hợp lý.

Thế là, hôm sau, khi công nhân nhận được tiền công của tuần, một xấp giấy xá tội mỏng tang họ cầm đèn lồng, bước chân nặng nề, rảo bước đến một quán ăn, nhưng lại phát hiện ông chủ không nhận giấy xá tội mà chỉ nhận tiền thật, liền sững sờ tại chỗ.

Họ đã làm việc vất vả cả tuần, chỉ mong sau khi lĩnh tiền có thể ăn một bữa no nê. Nào ngờ ông chủ kiên quyết không nhận giấy xá tội, họ đành vừa chửi rủa vừa rời khỏi quán, dồn sang một quán ăn rẻ tiền khác nhưng ông chủ ở đó cũng không nhận.

Đám công nhân bắt đầu phẫn nộ kêu gào, mắng ông chủ là kẻ tham lam, keo kiệt, đến cả ân huệ của thần cũng không thèm nhận.

Ông chủ cũng có chút chần chừ so với nguy cơ lỗ vốn chưa rõ ràng, ông càng lo đắc tội với đám linh mục trong khu. Nếu đám công nhân đem chuyện ông từ chối giấy xá tội tố lên lên mục sĩ khu vực, tuy không đến mức khiến ông ngồi tù, nhưng phiền phức thì chắc chắn không ít.

Ngay lúc ông chủ còn đang lưỡng lự, chuẩn bị miễn cưỡng nhận giấy xá tội, thì Anders bước ra.

Trước kia, hắn ta cùng Lumina rời khỏi ngục của Tòa Án Dị giáo, theo Estella đến Thần Điện Tối Cao, nhưng mãi không được nàng trọng dụng. Mãi đến nửa tháng trước, hắn ta nhận được lệnh của Estella, phải đến làm công nhân trong một xưởng đường ở thủ đô. Hắn tta không chút do dự lên đường, chưa đầy một tuần đã trở thành thủ lĩnh của đám công nhân.

Hắn ta cơ bắp cuồn cuộn, thân hình vạm vỡ, đi đường phát ra tiếng sàn sạt, giọng nói vang rền như chuông. Đám công nhân tự nhiên tôn hắn làm đầu lĩnh, hắn nói gì, họ nghe nấy.

Thấy ông chủ rõ ràng không muốn nhận giấy xá tội, một số công nhân thực ra đã muốn rút lui. Họ đã quen với việc nhẫn nhục, quen bị bóc lột, quen làm trâu ngựa, chẳng muốn gây sự với kẻ làm ăn buôn bán.

Ai ngờ, đúng lúc ấy, Anders bỗng cởi phăng chiếc áo khoác bẩn thỉu, vắt lên vai, làm bộ định ném chiếc đèn lồng trong tay về phía mặt ông chủ:

"Nếu hôm nay ông không bán rượu cho ta, ta sẽ đánh ông què quặt luôn. Dù sao thì trong túi ta cũng có cả đống giấy xá tội! Cùng lắm thì đem hết ra để xóa tội đánh người là xong!"

Trên trời tuyết vẫn đang rơi, ông chủ bị lạnh đến run cầm cập, hai tay rụt vào trong ống lông giữ ấm, chỉ hận không thể đem lò sưởi cầm tay nhét thẳng vào người.

Thế nhưng Anders lại để trần nửa thân trên trong tiết trời rét mướt như vậy, từng hơi thở phả ra đều như tuấn mã đang nhả khí nóng đầy sinh lực.

Dưới ánh đèn lồng leo lét, có thể thấy cơ bắp hắn ta căng chặt, sức mạnh không yên phận nhấp nhô dưới làn da, dường như chỉ chực trào ra trong khoảnh khắc kế tiếp, nghiền nát hộp sọ của một kẻ nào đó.

Hơn nữa, lời uy hiếp của hắn ta không phải là vô căn cứ.

Lumina bị đưa ra tòa, không phải vì ả lạm dụng phiếu chuộc tội, mà là vì ả là phụ nữ.

Nam nhân lạm dụng phiếu chuộc tội thì sẽ không bị các linh mục đồng loạt truy tố.

Ông chủ rùng mình một cái, hoàn toàn quên mất bản thân suýt nữa đã thuận tay nhận lấy tờ phiếu chuộc tội, gương mặt đầy cam chịu mà mời đoàn người của Anders vào quán ăn.

Đám công nhân bùng nổ tiếng hoan hô, khuôn mặt rạng rỡ ùa vào trong. Anders nhét một xấp phiếu chuộc tội vào tay ông chủ, giọng khàn khàn nói:

"Cứ gọi món tùy thích, bữa này ta mời!"

Tức thì, tiếng hoan hô lại càng vang dội hơn, thu hút không ít người qua đường đến xem. Sắc mặt ông chủ tái nhợt, nhưng cũng đành miễn cưỡng nhận lấy xấp phiếu ấy.

Đám công nhân ngỡ rằng mình đã thắng một trận lớn, từ nay về sau không còn phải lo lắng chuyện phiếu chuộc tội không tiêu được nữa. Vừa cười nói ầm ĩ, vừa nâng chén uống rượu, thậm chí còn ép ông chủ mang ra mấy phần hàu thượng hạng. Mãi đến khi kim giờ trên đồng hồ cây của quán chỉ đến chữ số La Mã "VI", bọn họ mới lục tục đứng dậy rời đi.

Nào ngờ, sau khi họ rời đi, ông chủ lập tức kể khổ với những người làm ăn cùng giới. Các thương nhân nghe xong chuyện liền càng thêm quyết tâm không nhận phiếu chuộc tội.

Thế là đến ngày thứ ba, khi đám công nhân lại đổ về những con phố có quán ăn, khách sạn, tiệm thịt nguội và tiệm bánh mì, thì phát hiện tất cả những cửa tiệm này đều đã đóng cửa nghỉ bán.

Các chủ tiệm không dám trêu vào đám công nhân cường tráng lực lưỡng kia, nhưng có thể tránh đi giờ bọn họ không làm việc.

Đám công nhân đành sai vợ con đi mua đồ. Các chủ tiệm sợ là sợ những người đàn ông to khỏe, chứ không phải những phụ nữ yếu mềm tay trói gà không chặt. Chỉ cần thấy phụ nữ cầm phiếu chuộc tội tới cửa mua hàng, bất kể có tỏ ra đáng thương đến mức nào, nói năng chân thành đến đâu, đều lập tức sai người đuổi đi.

Cùng lúc đó, Alsha xuất hiện như một vì sao rực rỡ giữa màn đêm.

Nàng ta thấy Margot, Lumina và Anders đều có việc để làm, bèn cũng tới tìm Estella để xin một nhiệm vụ.

Estella không giao cho nàng ta nhiệm vụ gì quá phức tạp, chỉ bảo nàng ta dùng tiền mua lại phiếu chuộc tội từ tay các phụ nữ, rồi nghĩ cách dùng đống phiếu ấy đi mua hàng từ các thương nhân.

Alsha là con gái của một đồ tể, từ nhỏ đã mặc tạp dề dính máu, theo cha giết bò mổ heo. Sau khi lớn lên lại càng cao lớn cường tráng như tháp sắt. Chỉ cần nàng ta cất tiếng, cả căn phòng nhất định chỉ còn lại giọng nói của nàng ta, âm lượng vang vọng còn trầm hùng hơn cả Anders.

Nàng ta chống nạnh, khí thế bức người đứng sừng sững trong tiệm, liền dùng phiếu chuộc tội ép buộc mua hàng từ các thương nhân.

Ban đầu, các thương nhân chỉ đang quan sát, xem liệu phiếu chuộc tội có thực sự như lời Lumina nói, sẽ bộc lộ khuyết điểm gì không. Nhưng hành động cưỡng ép mua hàng của Alsha chẳng khác gì một cây kim chọc thẳng vào đáy lòng họ, khiến họ bản năng sinh ra sự bài xích đối với phiếu chuộc tội. Nếu phiếu chuộc tội có thể lưu thông như tiền thật, thì cớ gì Alsha phải ép người giao hàng?

Sau khi Alsha thu được hàng, nàng ta không hề nhàn rỗi. Theo lời Estella, nàng ta thuê mấy nữ công nhân, đem số hàng hóa ấy đi bán phá giá. Ví như, vốn một đồng đồng đỏ chỉ mua được một ổ bánh mì, thì ở chỗ nàng ta, có thể mua hai ổ; thịt bò nấu vốn mười đồng, nàng ta chỉ bán năm đồng; đùi cừu vốn hai mươi đồng, nàng ta chỉ lấy mười hai và nàng ta chỉ có một yêu cầu: Chỉ nhận tiền thật, không nhận phiếu chuộc tội.

Chẳng bao lâu, chuyện nữ công nhân bán phá giá và không nhận phiếu chuộc tội đã lan truyền khắp giới thương nhân, khiến họ tức đến chửi bới đám phụ nữ là đồ đàn bà đê tiện, nhưng đồng thời cũng khiến một số người trong số họ bắt đầu hoang mang lo lắng. Vốn dĩ họ đã bất an, sợ lời tiên đoán của Lumina ứng nghiệm, giờ thấy đồng nghiệp thà chịu lỗ vốn cũng không chịu nhận phiếu chuộc tội, lại càng lo sợ phiếu ấy sẽ trở thành một mảnh giấy vụn vô giá trị.

Các thương nhân liền tụ họp thương lượng, cuối cùng hạ quyết tâm thà không buôn bán nữa, cũng tuyệt đối không nhận phiếu chuộc tội; đám công nhân thấy phiếu ấy hoàn toàn mất đi hiệu lực tương đương với tiền thật, cảm thấy mình bị lừa, liền bắt đầu bãi công, yêu cầu ông chủ trả tiền thật; công nhân bãi công, nhà máy ngừng vận hành, hàng hóa không sản xuất được, thì ông chủ lấy đâu ra tiền thật để trả cho họ?

Thế là, cả thị trường bỗng nhiên đình trệ.

Tất cả mọi chuyện, không ngờ đều ứng nghiệm lời tiên đoán của Lumina: "Không quá ba ngày, khuyết điểm của phiếu chuộc tội sẽ hoàn toàn lộ rõ."

Một số người đã tích trữ phiếu chuộc tội bắt đầu hoảng loạn, bọn họ vốn tưởng phiếu ấy có thể lưu thông như tiền, bèn đi hối lộ linh mục rao bán phiếu chuộc tội, dùng giá rẻ thu gom số lượng lớn.

Bọn họ tính rằng đợi đến khi phiếu chuộc tội cung không đủ cầu, thì sẽ đem bán lại để kiếm lời lớn. Nào ngờ còn chưa kịp bắt đầu kế hoạch, thì phiếu chuộc tội đã đột ngột mất đi hiệu lực của vàng bạc, trở thành một mảnh giấy lộn!

Trong số đó có linh mục cấp cao, có chủ tiệm, cũng có những người thợ bình thường. Họ từng nghe tiên đoán của Lumina, cũng từng tụ họp lại để bàn đối sách, thậm chí còn suy đoán khuyết điểm trong lời ả là "Thần linh suy đồi", hoặc là phiếu chuộc tội không thể bảo đảm lên thiên đường. Nhưng họ tuyệt nhiên không ngờ rằng, khuyết điểm lớn nhất của phiếu chuộc tội, lại không phải không thể chuộc tội, mà là: Có một ngày, nó không còn giá trị nữa.

Phiếu chuộc tội từng vì lòng tham của con người mà biến thành tiền tệ có thể lưu thông, lại cũng vì lòng tham ấy, mà trở thành mảnh giấy vô giá trị.

Thật sự châm biếm đến cực điểm.

Chớp mắt đã ba ngày trôi qua.

Phiên tòa thứ hai của Lumina chính thức mở màn.

Lumina một lần nữa đứng trên ghế bị cáo.

Ả hoàn toàn không biết ba ngày qua đã xảy ra chuyện gì, nhưng nhìn sắc mặt đám linh mục xanh mét từng đợt, liền biết kế hoạch của Estella đã thành công.

Lumina không khỏi thở phào một hơi thật nặng.

Ba ngày này, ả sống vô cùng khó khăn.

Đám linh mục cho rằng ả là phù thủy biết làm phép, mắt và miệng đều có thể chảy ra chất độc mê hoặc lòng người. Để tránh việc vô tình trò chuyện mà tiết lộ tình hình bên ngoài cho ả, bọn họ nhốt ả trong một phòng giam kín không lọt khí. Trong phòng giam ấy chỉ có một ngọn đèn dầu gắn vào tường, một cái bô gắn xuống nền đất, hai tấm chăn hôi rình, đồ ăn thì được đưa vào qua một ô cửa nhỏ nơi cánh cổng sắt.

Không rõ trước đây căn ngục đó từng giam giữ kẻ nào, trong không khí vẫn luôn phảng phất một mùi ẩm mốc, sàn nhà thì nhớp nháp, như thể từ lâu đã có người thường xuyên khạc nhổ lên đó.

Lumina sống trong đó như thể từng ngày kéo dài vô tận, suýt nữa đã cho rằng bản thân sẽ chẳng bao giờ được hít thở bầu không khí trong lành bên ngoài nữa.

May thay, cuối cùng ả cũng được thả ra, mà nhìn sắc mặt tái xanh khi thì trắng bệch của đám linh mục kia, có lẽ kế tiếp sẽ là bọn họ thèm khát không khí trong lành rồi.

".. Sao lại như vậy?" Bên nguyên đơn, một linh mục thì thào hỏi, "Chẳng lẽ người đàn bà đó thực sự nhận được thần khải?"

"Không thể nào!" Vị linh mục cầm đầu quả quyết phủ nhận, "Phụ nữ tuyệt đối không thể được thần khải. Ả nhất định đã dùng tà thuật trong ngục giam. Mau đi hỏi bọn lính canh, ta muốn biết những ngày qua ả đã làm gì trong đó."

"Lính canh là người của kỵ sĩ đoàn, e là chúng ta không moi được gì.."

"Vậy thì nghĩ cách khác để chứng thực ả là phù thủy!" Vị linh mục cầm đầu nghiến răng nói, "Nếu không, cả ngươi lẫn ta đều tiêu đời! Ngươi biết mỗi năm phiếu xá tội mang lại cho Thánh điện bao nhiêu lợi nhuận không? Nếu phiếu xá tội bị cấm, thu nhập của Thánh điện sẽ giảm quá nửa. Sau này, nếu muốn kiếm tiền, chúng ta chỉ còn cách tụng kinh và làm lễ misa mà thôi!"

Lumina không nghe rõ mấy vị linh mục kia thì thầm những gì, nhưng ả có thể cảm nhận được sự lo lắng và tuyệt vọng từ phía họ.

Theo lý, ả lẽ ra phải sốt ruột hơn đám linh mục ấy mới đúng. Dù sao nếu họ thua kiện, cũng chỉ trở thành trò cười cho Đế quốc, còn nếu ả thua, sẽ bị đẩy lên giàn hỏa thiêu rực lửa.

Thế nhưng không hiểu vì sao, khi nhìn thấy vẻ mặt bối rối của lũ linh mục, ả lại cảm thấy còn trấn tĩnh hơn ba ngày trước. Có lẽ là bởi nàng đã hoàn toàn chứng kiến thủ đoạn của Estella tiểu chủ nhân của ả thực sự đã khiến mặt trái của phiếu chuộc tội lộ rõ!

Trước đó, Lumina vẫn luôn cho rằng, chỉ có thần mới làm được điều đó.

Thế nhưng Estella lại làm được cả việc mà chỉ thần mới có thể làm, là thuộc hạ của Estella, nàng còn điều gì phải sợ nữa?

Sau phần thẩm vấn thông thường, hai bên bắt đầu đưa ra chứng cứ.

Phía linh mục đi thẳng vào trọng tâm, cáo buộc Lumina là phù thủy và tín đồ của ma quỷ.

"Thưa ngài quan tòa, ngài không thấy việc này thật kỳ lạ sao? Phiếu xá tội đã được phát hành từ lâu, chưa từng có bất kỳ sơ suất nào. Làm sao có thể chỉ vì ả nói sẽ có sai sót, thì sai sót liền xuất hiện thật? Từ cổ chí kim, chỉ có lời nguyền của phù thủy mới linh nghiệm đến vậy. Nếu nói ả không phải phù thủy, vậy thì chứng cứ đâu?"

Lời vừa dứt, Lumina còn chưa lên tiếng thì kỵ sĩ Edwin ngồi ghế bồi thẩm đã bật cười:

"Xin thứ lỗi cho ta cắt ngang lời vị linh mục đây, nhưng ngươi có quên điều gì không? Ngày hôm đó, Lumina vừa nói mình nhận được thần khải, tiểu thư Estella đã mượn thần lực để kiểm chứng lời tiên tri ấy. Nếu nói Lumina là phù thủy, vậy thì tại sao tiểu thư Estella lại có thể mượn được thần lực?"

Vị linh mục nọ nghẹn lời, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối.

Vị linh mục cầm đầu cũng nghĩ đến điều đó, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi. Tuy là linh mục cấp cao, nhưng chức vị của hắn ta vẫn chưa đủ để vào nội điện Thánh Thần, nên không hề biết hiện tại mọi sự vụ trong Thánh Điện đều do Estella đảm trách.

Thượng cấp của hắn ta là Đại Thánh Sứ phụ trách Ban Thần Xá, ban đầu vốn chẳng có thực quyền gì, cho đến khi phát hiện ra con đường kiếm tiền từ phiếu xá tội, mới dần dần giành được quyền lên tiếng. Nghe đồn giờ đây ngay cả trước mặt ngài Amos, hắn ta cũng có thể ngẩng đầu nói chuyện.

Nói đến ngài Amos, hôm nay hắn cũng đã giáng lâm Tòa Án Hỏa Hình, đang ngồi bên cạnh Chánh án, thần sắc lạnh nhạt nhìn bọn họ chất vấn tại tòa.

Vì vậy, trước khi mở phiên xử hôm nay, thượng cấp của hắn ta đã gọi riêng hắn ta đến dặn dò rất kỹ, yêu cầu bằng mọi giá phải kết tội Lumina.

Thế nhưng, nếu muốn kết tội Lumina thì trước tiên phải kết tội cả Estella.. mà Estella chính là Thần Nữ duy nhất của Thánh Điện Tối Cao, bọn họ thực sự có thể kết tội nàng sao?

Nghĩ đến đây, vẻ mặt vị linh mục cầm đầu bỗng trở nên độc ác dị thường. Vì quá mức độc ác, đôi mắt xanh dương chắn ta như muốn lồi ra khỏi hốc mắt, suýt nữa dọa sợ cả vị linh mục bên cạnh.

Hắn ta lẩm bẩm: "Thần Nữ duy nhất thì sao.. nếu cản trở con đường tài lộc của Thánh điện thì cũng phải chết. Trừ khi nàng có thể giống như Amos trò chuyện với Thần. Bằng không thì hôm nay, cả nàng lẫn Lumina đều phải chết."

Nhưng nghĩ lại cũng thấy, Estella tuyệt đối không thể có năng lực trò chuyện với Thần, năng lực ấy sao có thể phổ biến được?

Nếu không, ai cũng có thể trở thành Amos, ai cũng có thể cai quản Thánh Điện Tối Cao rồi.

Nghĩ vậy, vị linh mục cầm đầu liền bình tĩnh lại, đối với cuộc chất vấn tiếp theo bỗng sinh lòng tự tin tuyệt đối.

Estella không hề hay biết bọn linh mục định đưa cả nàng lẫn Lumina vào chỗ chết. Trong mắt nàng, phiên xét xử này sớm đã là kết cục định sẵn, đám linh mục ấy cho dù giãy giụa thế nào, cũng không thể thoát khỏi cái lồng mà nàng đã dàn sẵn từ lâu.

Tâm trí nàng căn bản chẳng đặt nơi phiên tòa, mà đang hướng về Thần.

Kể từ ba ngày trước, khi nàng lạnh lùng lại kiêu ngạo nói rằng thấy thương hại Ngài, giữa hai người họ liền rơi vào một trạng thái giằng co kỳ lạ.

Ba ngày nay, họ gần như không trò chuyện.

Nhưng điều kỳ dị là, họ vẫn nằm chung trên một chiếc giường, sau khi nhìn nhau quá hai giây, vẫn sẽ khẽ hôn nhau. Nàng rất hưởng thụ nụ hôn của Ngài, sẽ tự nhiên ôm lấy cổ Ngài, ngửa đầu đón lấy sự xâm nhập của Thần một cách thản nhiên, chỉ là trong quá trình đó, không hề có sự giao lưu nào.

Sự tiếp xúc giữa nàng và Ngài, so với sự mềm mại giữa những người yêu nhau, chẳng bằng trận đấu kịch liệt giữa dã thú.

Chỉ là, với tư cách là con cái, nàng hạnh phúc, an nhàn, thư thái; còn với tư cách là con đực, Ngài thì lạnh lùng, u ám, căng thẳng.

Kết thúc xong, nàng ung dung bước vào phòng tắm tắm rửa. Sau khi nàng tắm xong bước ra, Ngài vẫn sẽ đón lấy khăn trong tay nàng, lau khô mái tóc ướt cho nàng, vừa lau vừa dùng lược răng dày chải đi chải lại.

Estella vốn định nhắm mắt lại tận hưởng sự hầu hạ của Ngài, nhưng khi nhìn thấy gương mặt lạnh lùng mà cương nghị của Ngài qua gương, trong lòng nàng đột nhiên dâng lên một cảm giác vô cùng kỳ lạ.

Cảm giác ấy, từng xuất hiện trước đây.

Khi nàng mở lòng với Loyale, khi nàng nghe lời tỏ tình đặc biệt của Amos, khi nàng nảy sinh khát vọng mãnh liệt đối với quyền năng tối thượng của Thần.

Nàng biết rõ bản thân mình khác biệt với người thường trong phương diện cảm xúc, chỉ có thể cảm nhận được hưng phấn, sợ hãi và phẫn nộ.

Thế nhưng, khi nàng nhắm mắt lại, cẩn thận hồi tưởng mọi chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian này, nàng phát hiện ra một sự thật khiến nàng vừa kinh hoảng vừa run rẩy: Những cảm xúc ấy của nàng, gần như đều dành cho Ngài.

Quả thật nàng đã đùa bỡn Ngài, thao túng Ngài, lợi dụng Ngài.

Nhưng Ngài cũng đã khơi dậy mọi xúc cảm có thể bị khơi dậy trong nàng.

Phát hiện ấy khiến tim nàng đập thình thịch như nổi trống.

Trong khoảnh khắc ấy, nàng dường như nhìn thấy hai phiên bản của chính mình.

Một nàng đã đánh mất lý trí, bị bản năng mãnh thú xô đẩy. Nàng đi theo bản thân ấy bước vào nơi sâu thẳm trong tâm trí, thấy không phải một cô gái da trắng tóc đen, mà là một con mèo rừng đang rên rỉ. Con mèo rừng ấy trần trụi và thành thực, ai thỏa mãn được lòng tham của nó, nó sẽ cọ vào bàn tay kẻ đó.

Còn nàng thứ hai lại trầm tĩnh như tượng đá. Nàng ấy rất rõ mục tiêu sau cùng của mình: Vương miện, ngai vàng và quyền lực. Nàng không cần tình yêu. Trong những cuốn tiểu thuyết rệu rã, tình yêu thường là đồng nghĩa của "yếu đuối" và "đau khổ", nàng không muốn trở nên yếu đuối, cũng không muốn nếm trải đau khổ. Nàng muốn giữ nguyên hiện trạng, không bị bất kỳ cảm xúc phi lý nào khống chế, mãi mãi lý trí, điềm tĩnh, đứng cao chót vót.

Thế nhưng giữa hai người đó, còn có một xung động phức tạp và quái dị đang thấm vào máu nàng, cơ thể nàng, từng dây thần kinh của nàng.

Xung động đó nói với nàng, tình yêu cũng là một phần của trò chơi. Nếu nàng muốn trải nghiệm một đời người trọn vẹn, thì phải chấp nhận sự tồn tại của tình yêu. Nàng đã an nhiên chấp nhận nhục dục, vậy thì tại sao không thể chấp nhận tình yêu? Hai thứ đó vốn là một thể. Thực tiễn đã chứng minh, nàng có thể giữ được lý trí tuyệt đối ngay giữa cơn cuồng hoan mãnh liệt, mà điều đó thì không phải ai cũng làm được, ít nhất rất nhiều đàn ông đã phá sản, tan cửa nát nhà chỉ vì không cưỡng lại nổi cám dỗ ấy.

Estella mở mắt ra, nhìn về phía Ngài trong gương.

Ngài đã lau khô mái tóc ướt của nàng, đang bôi bơ ca cao cho nàng. Loại bơ ca cao này là sản phẩm được các quý phụ ở đế đô ưa chuộng nhất, trong đó pha trộn không ít loại hương liệu đắt đỏ.

Mùi thơm lan tràn khắp căn phòng, nồng nặc tới mức mang theo tính công kích nguy hiểm, như lưỡi dao, như cơn sóng dữ, khiến người ta nghẹt thở.

Dường như cảm nhận được ánh mắt chăm chú của nàng, Ngài không ngẩng đầu lên, nhàn nhạt hỏi: "Sao vậy?"

Nàng không trả lời, vẫn dán mắt nhìn Ngài, không chớp lấy một lần.

Ngài có thể nghe thấy tiếng lòng nàng, có thể điều khiển cảm xúc nàng, có thể nắm giữ mọi thứ thuộc về nàng. Vậy thì, Ngài có thể cảm nhận được sự yêu thích, sợ hãi và chán ghét của nàng trong khoảnh khắc này không?

Có thể. Nàng thích sự hiện diện của Ngài, sợ hãi Ngài, đồng thời cũng chán ghét Ngài.

Nàng chán ghét việc Ngài có thể lay động cảm xúc của nàng.

Giống như sư tử đối diện người thuần thú, trong mắt chưa hẳn chỉ có ỷ lại và phục tùng. Khi nó phát ra tiếng gừ nhẹ mà cọ vào cây roi của người thuần thú, có thể nó đang cân nhắc có nên xé xác kẻ đó ra hay không.

Giờ phút này, nàng chính là con sư tử ấy, đã bị thuần phục, nhưng vẫn bất kham.

Nhưng nàng biết, nàng sẽ không mãi là con sư tử.

Nàng cũng là người thuần thú của Ngài.

Sau khi bị nàng thuần phục, Ngài nhất định cũng từng có lúc chán ghét nàng tới mức muốn xé xác nàng.

Biết đâu, lúc này đây, Ngài đang chán ghét nàng.

Lẽ ra nàng nên cảm thấy hoảng hốt, cảm thấy được sủng mà kinh, cảm thấy vui sướng đến phát cuồng vì tình cảm của Ngài, nhưng nàng lại chỉ thản nhiên buông ra một câu: "Ta thấy thương hại Ngài."

Nếu Ngài không chán ghét nàng, thì mấy ngày nay tại sao cứ cố tình không nói chuyện với nàng, không nhìn thẳng vào nàng?

Ngay lúc ấy, cằm nàng bất chợt bị một bàn tay to nắm lấy.

Ngài đặt lược xuống, cúi người về phía trước, hôn lên môi nàng.

Nụ hôn ấy càng khiến nàng khẳng định ý nghĩ trong lòng.

Thì ra, Ngài cũng không phải cam tâm tình nguyện chìm đắm trong thứ tình yêu thấp hèn này. Ngài cũng chán ghét chính bản thân mình, một kẻ đồi bại, dục vọng quá nặng, dễ bị thao túng.

Và chán ghét cả nàng, kẻ khởi nguồn cho tất cả những điều ấy.

Bọn họ vừa yêu nhau, vừa chán ghét nhau.

Tốt lắm. Nàng vốn không thích tình yêu thuần túy. Tình yêu thuần túy luôn khiến người ta nghĩ đến "hi sinh". Mà nàng là kẻ tham lam, không muốn hi sinh điều gì, mọi thứ đều muốn nắm trong tay.

"Ta đoán đúng không?" Nàng mơ hồ hỏi trong nụ hôn của Ngài, "Kỳ thực Ngài rất chán ghét ta.. Ngài cũng giống ta, chỉ thích khống chế kẻ khác, không thích bị người khác khống chế.. Đặc biệt là người khống chế Ngài lại là tạo vật của Ngài, một tạo vật hoàn toàn do Ngài thống trị và điều khiển.. Ngài có chán ghét ta không?"

Ngài giữ lấy cằm nàng, dùng ngón cái vuốt nhẹ má nàng, vẫn không nói gì.

Vì vậy, nàng tiếp tục nói theo ý mình: "Bất kể Ngài có ghét ta hay không, thì ta ghét Ngài. Ta không cần tình yêu.'Niềm vui dữ dội này sẽ dẫn đến kết cục dữ dội, giống như lửa và thuốc súng hôn nhau, ngay khoảnh khắc đắc ý nhất liền hóa thành tro bụi'.. Nhưng Ngài lại cứ luôn dụ dỗ ta cảm nhận tình yêu."

"Shakespeare," Ngài cuối cùng cũng lên tiếng, trầm thấp nói.

"Ngài cũng đọc văn học à?"

Ngài mỉm cười nhạt, vẻ mặt bình thản mà tự tin, như thể đang nói: Văn học cũng là do Ngài sáng tạo ra.

Nàng không muốn tranh luận chuyện này với Ngài, bỏ qua đề tài ấy, nhìn chằm chằm vào Ngài: "Trả lời ta, ta đoán đúng không?" Nàng đưa tay nắm lấy cổ áo Ngài, cởi từng chiếc cúc một, "Ngài ghét ta sao? Chán ghét ta sao?"

Ngài vẫn im lặng.

"Ngài từng nghĩ tới việc giết ta chưa?"

Vẫn là sự im lặng.

Nhưng từ vẻ mặt Ngài, nàng đã có được đáp án.

Ngài từng nghĩ đến, nhưng không ra tay.

Tình yêu là gì?

Tình yêu có dịu dàng không? Nó quá hung bạo, quá chuyên chế, quá dã man; nó như bụi gai, đâm thủng da thịt.

"Vẫn là Shakespeare." Ngài bỗng nói.

Quả nhiên Ngài nghe được tiếng lòng nàng. Nàng khẽ hừ lạnh một tiếng, vừa định châm chọc Ngài, thì thấy Ngài bất ngờ quỳ xuống.

Sau đó, với dáng vẻ hoàn toàn thần phục, Ngài khiến nàng hồi tưởng lại cảnh tượng ngày hôm đó.

Một đóa hoa mỏng manh, một trận khí ẩm ướt mặn mòi. Nữ hoàng Cơ rô trên quân bài mất đi sự đối xứng, phần dưới biến thành một quốc vương đầy tính xâm lược.

Nàng vẫn là cô gái thành thật ấy, chỉ cần thực sự khiến nàng thấy vui sướng, nàng sẽ kẹp chặt yên ngựa, siết lấy dây cương, không ngừng thúc ngựa truy đuổi, cho đến khi bắt được con mồi đủ để nàng tận hưởng.

Ngay khoảnh khắc nàng sắp đạt được niềm vui thực sự trong cuộc săn, Ngài bỗng nhiên đứng dậy, cúi sát bên tai nàng, thì thầm một câu.

Câu nói ấy như một chậu nước lạnh dội thẳng xuống đầu, khiến nàng bừng tỉnh trong thoáng chốc.

Estella cắn chặt môi dưới, ánh mắt u ám nhìn Ngài chằm chằm.

Ngài cố ý sao?

Cố tình chọc giận nàng? Khiêu khích nàng?

Việc đó có lợi gì cho Ngài? Ngài còn muốn có được sự yêu mến của nàng không?

Giận dữ đến cực điểm, nàng không biểu lộ chút cảm xúc nào, đẩy mạnh Ngài ra, đứng dậy, giẫm mạnh lên chân Ngài một cái, từ đầu đến cuối phiên thẩm vấn lần hai cũng không thèm nói với Ngài lấy một lời.

Lần xét xử này, Ngài không còn mang hình dạng Loir quấn quanh cổ nàng nữa, mà khoác lên thân phận Thánh Sứ Tối Cao, ngồi bên cạnh quan tòa.

Estella sắc mặt lạnh như nước, vừa nghe những lời biện hộ ngu xuẩn của đám linh mục, vừa lạnh lùng dán chặt ánh nhìn vào sườn mặt Ngài, hận không thể giết chết Ngài bằng ánh mắt.

Ngày hôm ấy, điều Ngài nói là: "Chúc mừng bệ hạ, cuối cùng cũng đã học được sự đồng cảm."

Thiếu sót trong cảm xúc của nàng đã được chữa lành một nửa, nhưng nàng chẳng thấy vui vẻ chút nào bởi kẻ giúp nàng chữa lành lại chính là Ngài.

Về sau, nàng sẽ tiếp tục được chữa lành nữa sao? Nàng sẽ cảm nhận được nhiều cảm xúc hơn chăng?

Estella không hiểu nổi, Ngài là một vị Thần tối cao, sao lại có thể dung thứ để những cảm xúc yếu mềm kia làm rối loạn lý trí và phán đoán của mình. Ngay cả nàng, một kẻ phàm tục nhỏ bé, còn chẳng muốn nếm trải thứ cảm giác đó, vậy mà Ngài lại như thể cam tâm tình nguyện, thậm chí xem nó là ngọt ngào.

Lúc này, Ngài nghiêng đầu, từ trên cao nhìn nàng một cái.

Nàng lập tức dời mắt đi.

Giữa họ bây giờ rốt cuộc là quan hệ gì? Đấng Tạo Hóa và tạo vật? Chủ nhân và tôi tớ? Hay là tình nhân?

Lông mày nàng khẽ nhíu lại, vô thức xoắn lấy lọn tóc xoăn của mình. Trước khi rời khỏi phòng, nàng lại tắm thêm một lần nữa, vẫn là Ngài giúp nàng chải tóc, xoa dầu ca cao lên mái tóc. Chỉ cần nàng đưa tay quấn lấy lọn tóc, là có thể ngửi thấy mùi hương nồng nàn, nguy hiểm như lưỡi dao, và hình dung ra cảm giác ngón tay thon dài của Ngài xuyên qua mái tóc dày, ấn nhẹ trên da đầu nàng.

Tên linh mục ngu xuẩn kia đang cố định tội cho Lumina, miệng không ngừng ngợi ca vinh quang của Thần, liên tục nhấn mạnh rằng Thần là bất khả xâm phạm, bất khả mạo phạm.

Nhưng chính vị Thần mà bọn họ xem là thiêng liêng và tiết dục ấy, lại kiên nhẫn dẫn dắt nàng hiểu rõ thất tình lục dục, thậm chí từng nửa quỳ trước mặt nàng, lấy tư thế tuyệt đối quy phục để làm nàng vui lòng, chỉ để khiến nàng nhận ra mình đã học được cách đồng cảm.

Có lẽ vì bầu không khí giá lạnh của tòa án hỏa thiêu quá đỗi lạnh lẽo, nên nàng chợt nghĩ đến một từ mới để hình dung mối quan hệ giữa họ.

Đồng phạm.

Nàng muốn báng bổ Ngài, Ngài lại cam tâm tình nguyện để nàng báng bổ.

Cả hai cùng nhau vấy bẩn tượng Thần thanh khiết, tiết dục trong lòng đám người kia.

Quả thực là xứng đáng làm đồng phạm.

Ngay lúc ấy, vị linh mục ngu xuẩn kia bỗng chuyển mũi nhọn sang nàng:

"Điện hạ Amos tôn kính, vụ án này vốn không nên làm vấy bẩn tai mắt ngài, nhưng vì có liên quan đến vị Thần nữ duy nhất của Thánh điện Tối Cao, thần buộc phải thành thật trình bày suy đoán của mình. Thần nghi ngờ rằng Estella và Lumina đều là phù thủy. Thứ mà chúng ta thấy hôm ấy gọi là thần lực, thật ra chỉ là mê thuật của phù thủy mà thôi! Nếu không thì vì sao mãi đến khi các nàng lên tiếng, những khiếm khuyết của giấy chuộc tội mới lộ ra? Rõ ràng đây là do phù thủy dùng pháp thuật! Kính xin điện hạ Amos minh xét, chớ để những phù thủy này làm ô uế thanh danh của giấy chuộc tội!"

Vừa dứt lời, người phản ứng kịch liệt nhất không phải Estella, cũng chẳng phải "Amos" đang ngồi trên đài cao, mà là thư ký.

Hắn ta đang yên lặng ngồi ở hàng ghế bồi thẩm, thong thả uống trà, giả vờ không hiểu ngọn sóng ngầm giữa Thần và Estella, vậy mà vừa nghe thấy câu đó, lập tức phun hết cả ngụm trà ra.

Thư ký cảm thấy, tên linh mục kia điên rồi.

Ngay sau đó, hắn ta cũng cảm thấy chính mình cũng sắp phát điên, trong một buổi xét xử nghiêm trang như thế mà lại làm ra hành vi không thích hợp đến vậy.

Quan tòa cau mày nhìn hắn ta: "Thưa ngài, ta tưởng với thân phận của ngài, sẽ không hành xử thất lễ như vậy."

"Thứ lỗi, thưa quan tòa." Thư ký hơi lúng túng đáp, ".. Ấm trà này thật sự quá nóng, nếu thần phun chậm một chút, e là lưỡi đã bị bỏng phồng rộp rồi. Xin các vị tiếp tục, xin đừng vì thần mà gián đoạn phiên tòa."

Quan tòa bất đắc dĩ lắc đầu, quay sang vị linh mục kia nói:

"Không phải ngươi nói Thần Nữ là phù thủy thì nàng là phù thủy. Mọi việc cần phải có bằng chứng. Ngươi nhất định phải đưa ra chứng cứ xác đáng, chứng minh Thần nữ và Lumina là đồng phạm. Hơn nữa, các ngươi cũng không có chứng cứ chứng minh Lumina là phù thủy."

Vị linh mục dẫn đầu cũng hiểu rằng mình không có bằng chứng.

Nhưng hắn ta bắt buộc phải kết tội Lumina và Estella.

Mồ hôi lạnh túa ra, thấm ướt chiếc pháp y đen của hắn ta.

Đây là trận chiến không đường lui.

Không có chứng cứ thì đã sao? Trước khi ra tòa, hắn ta đã xem không ít hồ sơ về phù thủy. Hơn bốn vạn phù thủy, đa phần khi bị kết tội đều không có bằng chứng xác thực, chỉ dựa vào vài lời chỉ điểm của hàng xóm. Có những lời tố cáo thậm chí không có nhân chứng, chỉ là vài câu truyền miệng mơ hồ, cũng đủ để đẩy một nữ nhân vô tội lên giàn hỏa thiêu.

Vị linh mục dẫn đầu biết hành động này là tà ác. Với thân phận là linh mục, hắn ta lẽ ra không nên vì tiền mà đưa một người vô tội vào tù ngục. Nhưng nếu Estella không xuống địa ngục, kẻ phải xuống địa ngục sẽ là hắn ta. Thánh Sứ Tối Cao của Bộ Thần Xá sẽ không bỏ qua cho hắn ta.

"Đương nhiên ta có bằng chứng." Vị linh mục dẫn đầu hít sâu một hơi, cố gắng giữ vững giọng nói, "Không biết chư vị còn nhớ vì sao Thần nữ Estella được bước vào Thánh điện Tối Cao. Khi ấy, tại tòa án, Thánh Sứ Christopher đã mưu sát nàng, nhưng bị một đạo thần lực đánh chết tại chỗ. Nhờ đó, Estella một bước thành danh, được đưa vào Thánh Điện Tối Cao, trở thành Thần Nữ duy nhất.. Nhưng vấn đề là, ai có thể chứng minh đạo 'thần lực' kia thật sự là do Thần ban xuống?"

Nói đến đây, biểu cảm của vị linh mục dẫn đầu càng lúc càng kiên định, như thể chính mình cũng bị thuyết phục bởi giả thuyết đó:

"Ta đã tra cứu hồ sơ khi ấy, phát hiện trước khi mưu sát Thần ữN Estella, Thánh Sứ Christopher vẫn luôn lẩm bẩm rằng 'Nàng là phù thủy, nàng là phù thủy', còn thừa nhận từng phái ba nhóm người ám sát nàng, nhưng đều bị nàng thoát nạn một cách kỳ lạ. Kỳ lạ là, ba nhóm người ấy không có ghi chép danh tính trong hồ sơ. Tuy nhiên, ta đã gửi thư hỏi những linh mục có mặt khi ấy, dù họ không còn nhớ tên ba nhóm người kia, nhưng có hai nữ nhân từng bị đưa ra xét xử, một người tóc vàng, dung mạo xinh đẹp, vô cùng giống với Lumina."

"Vì vậy, ta suy đoán Estella là một mụ phù thủy," vị linh mục dẫn đầu càng nói càng tự tin, dứt khoát bỏ qua cách xưng hô "Thần nữ", "Sự thật khi đó rất có khả năng là thế này: Kẻ đã sát hại bảy trăm thiếu nữ, thật ra chính là nàng. Linh mục Fletcher đã phát hiện ra tội ác của nàng, vừa định báo cáo lên Thánh sứ của giáo khu thì bị nàng chặn lại."

"Khoan đã," kỵ sĩ Edwin cắt lời, "Ta cũng từng tham dự phiên xét xử khi đó, biết được một vài chi tiết không ghi trong hồ sơ. Ví dụ như, tiểu thư Estella là do chính linh mục đề cử vào thánh điện của giáo khu làThần nữ. Nếu nàng là hung thủ thực sự, vì sao linh mục lại tiến cử nàng?"

"Có lẽ linh mục Fletcher đã cố tình viết thư tiến cử để nàng ta tự chui đầu vào lưới, đưa nàng ta đến thánh điện giáo khu. Nhưng ông ta không ngờ Estella lại xảo quyệt đến vậy, lập tức nhìn thấu mưu kế của ông ta, rồi biến ông ta thành kẻ chịu tội thay."

"Ta còn một vài câu hỏi," kỵ sĩ Edwin khẽ nhíu mày, "Linh mục Fletcher sát hại các thiếu nữ là do ham mê xác thịt non trẻ. Nhưng tiểu thư Estella cũng trạc tuổi họ, ta không nghĩ ra được lý do gì để nàng ra tay giết người."

"Đây mới chính là then chốt của vấn đề," vị linh mục dẫn đầu quả quyết, "Ai biết được tuổi thật của nàng ta là bao nhiêu? Trông thì như thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi, nhưng thực tế rất có thể đã năm mươi, sáu mươi tuổi, thậm chí cả trăm tuổi. Nàng ta giết các thiếu nữ, rất có thể là để giữ lấy dung mạo trẻ trung xinh đẹp này. Giống như các nữ bá tước đẫm máu trong sử sách, vì níu giữ sắc đẹp tàn phai mà chẳng ngần ngại uống cả máu trẻ sơ sinh."

"Tiểu thư Estella có thể đọc thuộc lòng toàn bộ Thánh Ca Ánh Sáng, điều này chỉ có rất ít linh mục mộ đạo mới làm được, ngài định giải thích sao về việc này?"

"Phù thủy vốn tinh thông giả kim, có lẽ nàng ta đã điều chế được dung dịch tăng cường trí nhớ. Hoặc cũng có thể nàng ta đã dùng huyễn thuật khiến các ngươi tưởng rằng nàng ta thực sự đọc thuộc được."

"Câu hỏi cuối cùng," Edwin ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm túc, "Ta nhớ rất rõ, khi ấy ta đã mượn được thần lực, quay ngược lại hình ảnh lưu trên vật chứng. Đúng là linh mục Fletcher đã tàn nhẫn sát hại những thiếu nữ vô tội đó. Ta lấy danh dự của một kỵ sĩ thề rằng, ta mượn được thần lực thực sự, và hình ảnh quay lại hoàn toàn là sự thật, tuyệt đối không phải ảo giác do phù thủy tạo ra."

Vị linh mục dẫn đầu nghẹn họng.

Nhưng rất nhanh, hắn ta đã nghĩ ra lời biện giải: "Điều đó chẳng chứng minh được gì. Chỉ cho thấy Estella đích thực là một phù thủy quyền năng. Nếu không thì làm sao có thể ẩn mình lâu như vậy bên cạnh điện hạ Amos? Chính vì nàng ta xảo quyệt và thực lực cường đại, mới có thể hãm hại hai vị chức sắc giáo hội cùng lúc. Các vị thử nghĩ mà xem, trong cùng một giáo khu, cả Thánh Sứ lẫn linh mục đều là kẻ sát nhân, xác suất xảy ra việc này là bao nhiêu? Gần như bằng không! Ấy vậy mà tình huống hiếm hoi như vậy, Estella lại đều gặp phải. Chẳng lẽ thật sự do nàng ta quá xui xẻo, hay là.. tất cả đều nằm trong âm mưu của nàng ta?"

Vừa dứt lời, không ít người đã bắt đầu gật đầu, cảm thấy lời của linh mục có lý.

Mỗi một linh mục đều là tinh anh được tuyển chọn nghiêm ngặt từ chủng viện, tinh thông giáo sử và thần học. Vào những năm cạnh tranh khốc liệt, thậm chí còn yêu cầu thành tích các khóa tu khổ hạnh phải đạt loại ưu.

Trong điều kiện sàng lọc khắc nghiệt như vậy, sao có thể dễ dàng xuất hiện tới hai kẻ sát nhân, lại còn cùng thuộc một giáo khu?

Nếu linh mục dễ biến chất như thế, vậy ngoài phố đã đầy rẫy tội nhân rồi!

Nghĩ tới đây, ánh mắt của mọi người nhìn Estella càng thêm nghi ngờ, không ít người lộ rõ vẻ địch ý.

Một khi ánh mắt bị thành kiến che mờ, bất kể thấy điều gì, cũng chẳng thể trong sạch nổi nữa.

Họ chợt phát hiện Estella có một gương mặt kiều diễm như phù thủy, đôi môi đỏ tươi không đứng đắn như phù thủy, mái tóc đen nhánh bất thường như phù thủy, đen đến độ trong ánh đèn phản chiếu ra sắc lam nâu huyền dị. Làn da nàng thì trắng bệch như yêu nữ bị rút cạn máu, khiến người ta bất giác rùng mình.

Nếu gương mặt thế này còn không phải phù thủy, vậy thì thế nào mới là phù thủy?

Tiếng thì thầm vang lên khắp nơi, người ta vừa thì thào bàn tán vừa soi mói đánh giá Estella từ đầu đến chân. Với một Thần Nữ đoan chính, ánh mắt trần trụi như thế gần như là một sự sỉ nhục.

Vị linh mục dẫn đầu khẽ thở phào một hơi thật mạnh.

Hắn ta đoán không sai từ "phù thủy" chính là quân bài xoay chuyển tình thế. Tội danh này không cần chứng cứ xác thực cũng có thể định tội một người phụ nữ.

Hắn ta không phải kẻ bẩm sinh gian ác. Thấy Estella bị đóng dấu "phù thủy" như vậy, trong lòng cũng có chút xót xa.

Nhưng hắn tự nhủ, nếu Estella không gánh tội, thì kẻ gánh tội sẽ là hắn ta, là các linh mục đứng sau lưng hắn ta, thậm chí là toàn bộ các linh mục khác đang rao bán phiếu chuộc tội trong giáo khu cũng sẽ bị cuốn vào vụ xét xử này.

Hy sinh Estella và Lumina, đổi lấy sự yên ổn và ổn định của Thánh Điện, hắn ta cho rằng hoàn toàn xứng đáng.

Phiên tòa này, chẳng thể trách ai, chỉ trách Estella không phải là nam nhân, mà là một nữ nhân.

Phụ nữ là kẻ yếu trước số phận, là vật hy sinh được an bài từ trong mệnh, như tấm bài Tarot mang tên "Người bị treo ngược" tay chân đều bị dây trói chặt, máu dồn ngược lên đầu, chỉ một lát nữa thôi sẽ chết vì tụ máu não. Thế nhưng hắn ta lại biết ơn Thần Linh, vì đã cho hắn ta nhìn thế giới từ một góc độ hoàn toàn mới.

Trong mắt linh mục đứng đầu, phụ nữ chính là "Người bị treo ngược" đó, hy sinh và cam chịu là vận mệnh họ buộc phải quen thuộc.

Hắn ta nhìn Estella, âm thầm cầu khẩn trong lòng: Hãy nhận tội đi, hãy nhận tội đi, cứ xem như là vì Thần, vì Thánh Điện, vì những linh mục trẻ có tiền đồ phía sau.

Vị quan toàn quay sang Estella: "Tiểu thư Estella, nàng có phản bác gì với cáo buộc vừa rồi không?"

Lời vừa dứt, ánh mắt từ bốn phương tám hướng liền trút xuống người Estella, thẳng thừng hơn, mang theo sự sỉ nhục rõ rệt hơn.

Vị linh mục dẫn đầu chân thành khuyên nhủ: "Hãy thừa nhận đi, tiểu thư Estella. Nếu nàng thẳng thắn nhận tội danh phù thủy, chúng tôi sẽ giữ bí mật thân phận cho nàng, để nàng chết một cách thể diện.."

Lời còn chưa dứt, khán đài lập tức vang lên một trận phản đối rầm rĩ:

"Ta không đồng ý! Phù thủy thì phải bị thiêu sống trên giàn hỏa!"

"Bảy trăm thiếu nữ ấy có tội tình gì chứ! Nếu nàng ta thực sự sát hại gần bảy trăm người, chỉ đem đi thiêu sống còn là quá nhân từ với nàng ta!"

"Với loại người thế này, phải khôi phục hình phạt xẻ đôi, để nàng ta ngồi lên ghế hành hình, bị cưa sống từng chút một!"

Những kẻ lên tiếng phần lớn đều là công nhân hiếu kỳ hóng chuyện. Dạ dày trống rỗng không bao giờ được lấp đầy, đêm tối không hồi kết, tiền công mãi không được phát, tất cả đã bào mòn tinh thần họ đến bờ vực sụp đổ. Gương mặt vàng vọt của họ tràn đầy sát khí, nhưng lại không dám nổi giận với ông chủ nợ lương, không dám phẫn uất trước số phận nghiệt ngã, chỉ dám trút giận lên người phụ nữ xa lạ mang tên Estella.

Họ và vị linh mục cầm đầu kia tuy không thuộc cùng một tầng lớp, nhưng tư tưởng lại kỳ lạ thay mà đồng điệu đến đáng sợ: Phụ nữ sinh ra là để hiến tế, là công cụ xả giận của họ mỗi khi thế giới khiến họ khó chịu. Dù có là Thánh Nữ duy nhất thì đã sao? Chỉ cần là phụ nữ, thì phải làm trâu làm ngựa cho họ, phải chịu khổ thay họ, phải dấn thân vào lửa vì họ.

Ngồi ở hàng ghế đầu là những vương công quý tộc, tuy không giống đám công nhân kia gào thét, song ánh mắt họ nhìn Estella đã thấp thoáng nét khinh thường.

Đúng lúc ấy, một giọng nói ngọt ngào trong trẻo như chuông bạc vang lên:

"Các người nói xong chưa?"

Quan tòa liếc nhìn Amos ngồi cạnh, thấy Ngài không biểu lộ gì, liền cầm búa giữ trật tự gõ lên mặt bàn xử án: "Im lặng, tất cả im lặng! Người không liên quan câm miệng hết! Tiểu thư Estellngươi nói đi."

Phòng xử án dần yên tĩnh trở lại.

Vô số ánh mắt mang theo giễu cợt, khinh miệt và nhục mạ đổ dồn về phía nàng, thậm chí cả những ống tẩu thuốc và gạt tàn đặt trước họ cũng như đang nhìn nàng. Có kẻ còn trắng trợn dán mắt vào cổ áo nàng, xem nàng chẳng khác gì kỹ nữ rẻ mạt ngoài đường.

Tuy nhiên, kẻ vừa liếc nhìn cổ áo nàng kia còn chưa kịp thỏa sức tưởng tượng dơ bẩn thì đôi mắt đã đau nhói dữ dội.

Hắn ta đau đớn kêu lên, ôm lấy đôi mắt, khụy xuống đất, một lúc sau, máu đỏ tươi đã rỉ ra qua kẽ tay, nhuộm đẫm các ngón.

Hắn ta hoảng loạn, chân run rẩy, hoảng hốt lộ rõ trên gương mặt, muốn cất tiếng kêu cứu nhưng cổ họng như bị sỏi đá chặn lại, chỉ phát ra những âm thanh mơ hồ. Hắn ta chẳng thể kêu cứu, cũng chẳng đứng dậy nổi, chỉ có thể trơ mắt nhìn máu không ngừng chảy ra, ướt đẫm cả áo.

Kỳ lạ thay, xung quanh hắn ta toàn là người, vậy mà chẳng ai phát hiện ra hắn ta đang đổ máu nằm sóng soài dưới đất.

Estella bước lên vành móng ngựa, đứng cạnh Lumina.

Nàng đứng ở đây, không phải để nhận tội, mà bởi sự đồng cảm vừa học được đã mách bảo nàng rằng: Làm vậy, có thể khiến Lumina cảm thấy an ủi hơn, từ đó càng thêm trung thành với nàng.

Quả nhiên, Lumina lập tức nắm chặt lấy tay nàng.

Estella thoáng liếc sang, cũng nắm lại tay ả, phát hiện lòng bàn tay Lumina đẫm mồ hôi lạnh.

Dù đã đến thời khắc sinh tử, dù đang bị cả thế giới phẫn nộ bao vây, Lumina vẫn lựa chọn tin tưởng nàng.

Dù vẫn chưa hoàn toàn hiểu được thứ gọi là "trung thành" ấy, nhưng Estella đang dần nhận ra: Trung thành, thì phải có người gánh vác.

Nếu đã gánh vác, thì những thuộc hạ ấy không còn là những con cờ vô tri, ván cờ này cũng không còn đơn thuần là trò chơi chiến thuật. Mỗi một quân cờ đều mang một ý nghĩa riêng biệt, và mỗi một bước đi đều gắn liền với mục tiêu nàng muốn đạt đến.

Một khi thắng bại trở nên có ý nghĩa, trò chơi sẽ biến thành sinh mệnh sống động.

Estella nhìn hai bàn tay đang nắm chặt lấy nhau, khép mắt lại, cẩn thận cảm nhận nhiệt độ trên tay Lumina.

Lumina còn sống.

Và nàng cũng vậy.

Hai giây sau, Estella buông tay Lumina ra, xoay người đối mặt với khán đài, như một nhà hùng biện bước lên đài diễn thuyết, trầm tĩnh mà cất tiếng:

"Những lời buộc tội của vị linh mục này đối với ta hoàn toàn là vô căn cứ. Thứ nhất, ta không phải là phù thủy. Sức mạnh ta sử dụng là thần lực chân chính, điều này, lát nữa ta sẽ chứng minh.

" Thứ hai, những tệ hại mà giấy xá tội mang lại, không phải do cái gọi là 'tà thuật phù thủy' gây ra. Chỉ cần giấy xá tội còn lưu hành trên thị trường, thì tai họa của nó sẽ không bao giờ dừng lại.

"Chắc hẳn những ngày qua, các vị đã ít nhiều cảm nhận được hậu quả của nó: Công nhân không nhận được tiền công, công xưởng không thể sản xuất, các lái buôn đầu cơ giấy xá tội không bán được hàng, đang đứng bên bờ vực phá sản.

" Thế nhưng! "Nàng nâng cao giọng, sắc lạnh như một quân vương, khiến người nghe bất giác rùng mình," đây mới chỉ là tác hại nhỏ nhất của giấy xá tội. Tác hại nghiêm trọng nhất chính là: Con người không còn sợ thần thánh nữa.

"Hãy thử nghĩ mà xem, nếu chỉ cần bỏ tiền là có thể chuộc tội, thì còn ai sợ phạm tội? Khi vàng bạc gắn liền với tín ngưỡng, khi chỉ cần có tiền là có thể lên thiên đường, thì thần điện còn có ý nghĩa gì trong việc dẫn dắt con người hướng thiện? Các linh mục không đọc kinh, không làm lễ, suốt ngày chỉ rảo bước ngoài phố bán giấy xá tội, vậy thần điện khác gì ngân khố trần gian?

" Không biết các vị có còn nhớ lời ấy trong Kinh Thánh Sáng: 'Vạn vật thế tục: Vàng, bạc, đồng, ngọc. Hễ gắn với Thần, chính là sỉ nhục uy nghiêm của Ngài..' "

Vị linh mục cầm đầu kinh ngạc đến không thể tin nổi mà nhìn Estella.

Nàng vậy mà lại thẳng tay biến lời biện hộ cho cáo buộc" phù thủy "thành một bài diễn thuyết lưu loát, đầy vẻ ưu nhã.

Hắn ta như thể lần đầu tiên nhận ra con người thật của Estella, phát hiện ở nàng một khí chất kỳ dị: Dù bị vu khống, bị vô số ánh mắt sỉ nhục, giọng nàng vẫn bình tĩnh thong thả, không gấp không vội, nhưng không hề thiếu lửa nhiệt tình. Khi nói đến" sỉ nhục uy nghiêm của Thần", nàng thậm chí còn giơ hai tay lên, làm một động tác uyển chuyển và đầy sức thuyết phục, chẳng khác gì một diễn viên lão luyện trên sân khấu.

Linh mục suýt nữa quên mất đây là một phiên tòa, còn tưởng mình đang nghe một vị công tước hay tướng quân đang phát biểu tại nghị viện.

Sao lại thành ra thế này?

Nàng chẳng phải chỉ là một cô gái bình dân đến từ vùng biên ải sao? Tại sao lại am tường nghệ thuật diễn thuyết đến vậy?

Điều khiến người ta kinh ngạc nhất không phải kỹ thuật diễn thuyết của nàng, mà là cách nàng phát âm thánh ngữ: Còn chuẩn mực, cao nhã hơn cả những quý tộc từng được giáo dục bài bản. Mỗi một trọng âm đều được nàng nắm bắt tinh tế, khiến người nghe không khỏi muốn tin vào từng lời nàng nói ra.

Nếu không phải nàng thật sự là một phụ nữ, nói đây là bài diễn thuyết của một vị vua mới cũng không có gì quá đáng.

"Người phát minh ra tín điều chuộc tội không phải đang ban ơn cho thế giới, mà là đang lợi dụng niềm tin của dân chúng để trục lợi. Họ không chỉ bóc lột tiền của người giàu, mà còn bóc lột tiền của người nghèo. Ta đã thấy nhiều người nghèo khổ đáng thương, đến cả bữa cơm cũng không đủ no, nhưng vì muốn người đã khuất được lên thiên đàng, họ bán cả nhà cửa mua tín điều chuộc tội. Các ngươi nghĩ đó là lòng nhân từ đối với người nghèo sao? Ta cho rằng đó là sự tàn nhẫn đối với họ. Một số linh mục dành cả đời mình để thay đổi số phận người nghèo, mong họ có chỗ đứng trong xã hội này, vậy mà một tấm tín điều chuộc tội lại đẩy họ rơi vào vực sâu."

Những người công nhân từng chế giễu cô trước đây cũng bị lời lẽ đầy sức thuyết phục của cô làm cảm động, lần lượt cúi đầu xấu hổ.

"Các ngươi nghĩ Thần sẽ cho phép một thứ bất công như thế tồn tại sao? Có tiền là được lên thiên đàng, nghĩa là một người sống đời gian ác vô độ, chỉ cần lúc lâm chung bỏ đủ tiền mua tín điều chuộc tội, sẽ được hưởng đối xử như những người lương thiện đã cứu rỗi vô số người. Các ngươi nghĩ Thần sẽ cho phép điều bất hợp lý đó tồn tại sao?

" Tệ hại nhất của tín điều chuộc tội không phải là công nhân không được trả lương, cũng không phải là nhà máy không sản xuất được hàng hóa, càng không phải là những kẻ môi giới tín điều chuộc tội phá sản, mà là sự sỉ nhục niềm tin của chúng ta. "

Nàng hơi nâng giọng:" Tại sao nước ta lại tồn tại? Tại sao một quốc gia như La Mạn chuyên đi xâm chiếm các nơi khác lại không dám xâm lược ta? Không thể phủ nhận có một phần công lao của binh lính, nhưng tôi nghĩ, phần lớn hơn chính là vì người dân nước ta có niềm tin chung, chúng ta tin tuyệt đối vào Thần Ánh Sáng, thậm chí sẵn sàng hy sinh cả mạng sống cho niềm tin ấy.

"Niềm tin của ta khiến kẻ thù phải khiếp sợ, cũng khiến một số kẻ mưu lợi tham lam. Những kẻ đó lợi dụng lòng yêu mến Thần của ta để phát hành tín điều chuộc tội ăn thịt người, gây ra hỗn loạn này. Nếu Xixi Na không đứng lên, phơi bày tội ác của bọn họ, thì sau này không chỉ ai cũng sẽ thất vọng về tín điều chuộc tội, mà còn thất vọng về Đền Thờ và cả Thần. Khi dân Ánh Sáng mất niềm tin, ngoại xâm sẽ làm gì với chúng ta.. Thật không dám tưởng tượng."

Lời vừa dứt, một người phụ nữ đầu tiên vỗ tay: "Nói quá đúng! Nói quá hay!"

Ngay sau đó, một quý phu nhân cũng bắt đầu vỗ tay.

Rồi đến chồng của quý phu nhân.

Dần dần, tiếng vỗ tay ngày càng lớn.

Nhìn thấy tất cả mọi người dường như đều tin vào lời nói của Estella, vị linh mục đứng đầu không kiềm chế được, đứng bật dậy chất vấn: "Dù ngươi nói có lý đi nữa, vẫn không thể chứng minh ngươi không phải là phù thủy!"

Estella chững lại, quay sang nhìn vị linh muc đó.

Nàng vẫn còn đắm chìm trong bài diễn thuyết hùng hồn, ánh mắt sắc lạnh như sói, tàn nhẫn, hung dữ, đầy tham vọng không khoan nhượng.

Vị linh mục đứng đầu chùn bước.

Nhưng không lâu sau, hắn ta lại cố gắng đối mặt với ánh mắt Estella: "Dù tín điều chuộc tội có nhiều bất cập, cũng không thể giải thích cho những nghi vấn ta đặt ra với ngươi. Chẳng hạn như vầng sáng thần thánh đã bảo hộ ngươi trước tòa, đó rốt cuộc có phải là sự bảo hộ của Thần không-"

Estella ngắt lời: "Ngươi nhất định muốn ta chứng minh điều đó sao?"

Vị linh mục gật mạnh đầu, vừa định trả lời thì một giọng nói trầm thấp vang lên trên bục xét xử: "Chính ta đang bảo hộ nàng."

Estella giật mình, xoay người nhìn về phía thần trên bục.

Vị linh mục đứng đầu cũng tràn đầy nghi ngờ nhìn về phía bục xét xử, nhưng chưa đầy hai giây, đôi mắt xanh của hắn ta bỗng toát lên vẻ kinh hoàng như người sắp chết đuối, biểu cảm hoang mang chuyển thành sợ hãi sâu sắc, hai đầu gối mềm nhũn, quỵ xuống nền nhà.

Rõ ràng người đó không làm gì thay đổi, thậm chí không giơ tay hay đứng dậy, nhưng mọi người xung quanh như cánh đồng lúa bị gió thổi ngả nghiêng, đều quỳ xuống.

Quan tòa cũng bỏ cây búa pháp đình, đứng lên quỳ trên bục xét xử.

Chẳng bao lâu, trong tòa án xử tử bằng lửa chỉ còn lại Estella đứng.

Nàng nhìn quanh, nhận thấy phần lớn mọi người còn không hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ vì sự uy nghiêm của Thần mà sợ hãi quỳ xuống.

Vị linh mục đứng đầu phản ứng dữ dội nhất trong tất cả.

Không biết Thần đã làm gì với hắn ta, hắn ta hoảng sợ run rẩy, vừa ho, vừa nôn mửa, như thể muốn phun hết ruột gan ra.

Ghế bị cáo và ghế nguyên cáo cách xa nhau, nhưng dù khoảng cách xa đến vậy vẫn thấy rõ sắc mặt tái nhợt và những ngón tay co cứng đau đớn của hắn ta.

"Thần.. Thần.." hắn ta ngã xuống đất, ngẩng đầu cầu xin tha thứ, nhưng mắt người không được nhìn thẳng vào Thần, chỉ cần hắn ta cố gắng ngẩng lên thì mắt đã chảy ra dòng lệ máu kinh hãi, "Ta, ta sai rồi, ta biết sai rồi.. ta luôn là kẻ trung thành và hèn mọn của ngài, xin hãy tha thứ cho ta.. xin ngài hãy nghe lời ta.. ta biết sai rồi, xin, xin tha thứ cho tội lỗi của ta.."

Không có hồi đáp.

Hắn ta tái mặt tìm nơi có ánh phản chiếu, cố ngước nhìn khuôn mặt Thần qua đó. Hắn ta quá muốn sống, hoàn toàn quên rằng con người không thể nhìn Thần bằng mắt thường, kể cả hình ảnh phản chiếu của Thần ở nơi khác.

Khi hắn ta nhìn thấy chỗ phản chiếu, vừa nhìn Thần liền mù hai mắt.

Thần bình thản tuyên bố: "Linh mục Daniel de Ru vu khống và nhục mạ Thần Nữ, tội không thể tha thứ, ta sẽ truy cứu tội lỗi của hắn ta và dòng dõi hắn ta, từ con đến cha, đến khi họ không còn hậu duệ."

Chỉ có Thần mới có thể ban án phạt nghiêm khắc như vậy, kết hợp với những lời vu khống trước đây của linh mục de Ru đối với Estella, cùng tiếng nói đầy hoảng sợ của hắn ta, một số người đã đoán ra thân phận người đứng trên bục.

Dù không nói câu đó, nhiều người cũng đã hiểu, ngoài Thần Tối Cao ra, còn ai khiến muôn dân phải cúi đầu?

Có vẻ như Estella thực sự được Thần bảo hộ.

Nếu nàng không được Thần bảo hộ, làm sao Thần lại có thể nghiêm khắc trừng phạt linh mục de Ru đến vậy? Nếu nàng không được Thần bảo hộ, làm sao nàng lại là người duy nhất có thể nhìn thẳng vào Thần?