Hạo Thiên chợt đứng dậy, gương mặt tỏ ra suy tư, nói:

- Ta cảm thấy trong người hơi mệt, muốn về nghỉ sớm, Tước Vũ Hầu và các vị xin lượng thứ!

Nói rồi rời đi thẳng về phủ.

Chu Đức ngạc nhiên, hỏi Tử Trọng:

- Hạo tướng quân sao vậy quân sư? Chúng ta đang uống rượu vui vẻ kia mà!

Tử Trọng nói:

- Có lẽ chúa công biết, tháng ngày bình yên sắp trôi qua rồi!

Hạo Thiên về phủ, ghé qua phòng Hạo Kiên và Hạo An Nhiên, lặng nhìn chúng ngủ. Hạo Thiên tiến tới chỉnh lại chăn cho hai con, lấy tay xoa nhè nhẹ đầu Hạo Kiên, thơm lên trán Hạo An Nhiên.

Hạo Thiên biết rằng mình sẽ không thể ở mãi bên chúng, không thể ở mãi chốn Bình Nguyên này sống một cuộc sống êm đềm và hạnh phúc. Thù Hạo Gia chưa trả, giặc Soái đến gần hơn bao giờ hết, Hạo Thiên nghĩ mình hành quân chuyến này chẳng biết bao giờ mới gặp lại gia quyến, trong lòng lưu luyến vô cùng.

Hạo Thiên trở về phòng, thấy Phạm Thư đã ngủ, y tiến tới khẽ vuốt nhẹ làn tóc mượt mà của thê tử. Ngắm nhìn nàng, Hạo Thiên cảm thấy trân quý công sức của Phạm Thư vun vén gia thất, quán xuyến việc trong việc ngoài, chăm lo cho hai đứa trẻ mà không một lời than phiền, mặc dù nàng xuất thân là một công chúa đài các. Trong mắt Hạo Thiên, nàng tựa như một ngọn đèn âm thầm cháy, giữ ấm cả mái nhà trong trời đông giá rét.

Hạo Thiên thay y phục, nằm lên giường hồi lâu nhưng không sao ngủ được. Hạo Thiên đang lo lắng về cái nguy nước Soái, dù chưa từng đối đầu nhưng y có cảm giác Soái Vương và Nguyên Hà là hai kẻ tâm cơ thâm hiểm, hơn hẳn Bá Hầu - người y từng cho là gian ác nhất. Việc Chu Đức để mất Diễn Châu vào tay Soái càng khiến Hạo Thiên bất an, đối đầu với kẻ vừa thâm độc lại vừa tài trí quả thực không dễ dàng.

Đang nghĩ ngợi thì chợt Phạm Thư quay sang, hỏi:

- Chàng bận lòng điều gì mà không ngủ được sao?

Hạo Thiên nắm lấy tay Phạm Thư, đáp:

- Sắp tới ta sẽ cùng Tước Vũ Hầu tiến quân đánh đuổi giặc Soái khỏi Diễn Châu, nàng và hai con ở lại Bình Nguyên bảo trọng, ta sẽ nhớ nàng và các con lắm!

Phạm Thư mặt đượm buồn, nói:

- Phu quân đi rồi thiếp sẽ buồn lắm, nhưng thiếp hiểu rằng chàng không thể ngồi yên nhìn nước Soái một tay che Trời. Chàng là bậc trượng phu, chí ở bốn phương, thiếp sẽ luôn ủng hộ con đường mà chàng chọn, thiếp và các con nhất định sẽ chờ chàng đại thắng trở về!

Hạo Thiên mỉm cười, ôm Phạm Thư vào lòng, nói:

- Nàng an tâm, ta nhất định sẽ trở về!

Tiệc rượu đã tàn, mọi người ra về hết, chỉ còn lại Tử Trọng và Chu Đức ngồi lại với nhau.

Tử Trọng nói với Chu Đức:

- Ta cảm thấy quý mến Tước Vũ Hầu, muốn nói lời thực lòng, nếu ngài cho là không phải thì Tử Trọng xin tạ tội trước!

Chu Đức nói:

- Tiên sinh cứ nói, lời của tiên sinh ắt có giá trị!

Tử Trọng nói:

- Ta thấy những điểm lợi mà Tước Vũ Hầu nói ban chiều thuyết phục nhưng chưa đủ để Lê Hầu và Lý Sử gật đầu.

Chu Đức hỏi:

- Vì sao?

Tử Trọng nói tiếp:

- Chúa công và ta có thể rất tin tưởng ngài nhưng Lê Hầu, Lý Sử chưa chắc đã vậy. Ngài đưa ra năm điểm lợi nhưng kết quả cuối cùng cũng chỉ là giúp Diễn Châu giành lại lãnh thổ, Ái Châu không thu được gì cả!

Chu Đức hỏi:

- Nhưng mối đe dọa nước Soái đang đến rất gần Ái Châu kia mà?

Tử Trọng nói:

- Nước Soái sau khi chiếm Diễn Châu nguyên khí đã hao tổn rất nhiều, ít nhất hai năm Soái không thể khởi binh Nam phạt. Quân sư Lý Sử hoàn toàn có thể khuyên Lê Hầu từ chối giúp ngài sau đó đem quân chiếm lại Diễn Châu nhưng khi ấy lãnh thổ sẽ thuộc về Ái Châu chứ không phải ngài!

Chu Đức nói:

- Tiên sinh nói rất phải, vậy ta phải làm thế nào?

Tử Trọng nói tiếp:

- Nếu muốn thuyết phục được Lê Hầu, ngài nên chủ động đưa ra lợi ích có thể nhìn thấy rõ ràng, giả dụ như hai thành Bạch Lộc và Ngọc Môn tiếp giáp Ái Châu.

Chu Đức ngẫm nghĩ một hồi, nói:

- Ta tay trắng tới Ái Châu nương nhờ giúp đỡ, bỏ hai thành mà giữ được nước thì cũng đáng lắm!

Tử Trọng nâng chén rượu, nói:

- Tước Vũ Hầu quả là thức thời!

Chu Đức cũng uống cạn chén, rồi hỏi Tử Trọng:

- Cho dù quý ta nhưng lời khuyên vừa rồi chẳng phải không nên nói ra hay sao, dù gì tiên sinh cũng là người của Ái Châu kia mà?

Tử Trọng cười, đáp:

- Bởi vì ta nghĩ việc Ái Châu chiếm Diễn Châu cho riêng mình là thất sách!

Chu Đức ngạc nhiên, hỏi:

- Cớ sao lại vậy?

Tử Trọng giải thích:

- Thứ nhất, nếu Ái Châu chiếm lại Diễn Châu từ tay nước Soái, bách tính trong thành sẽ nghĩ về Ái Châu thế nào? Chắc chắn là không khác gì Soái cả! Trong không yên thì tất sẽ mất!

Thứ hai, chiếm thì dễ, giữ mới khó. Thay vì phải dàn quân giữ lãnh thổ, việc giúp Tước Vũ Hầu lấy lại Diễn Châu vừa giúp tăng uy danh của Ái Châu, vừa có thêm một đồng minh đáng tin cậy là ngài, chỉ có ngài mới cai quản Diễn Châu được tốt nhất mà thôi!

Chu Đức nghe xong như bừng tỉnh, trong lòng cảm thấy mình còn suy tính chưa đủ sâu xa. Chu Đức nói:

- Tiên sinh vừa giỏi mưu lược, vừa giỏi việc nước, ta quả không sánh kịp!

Sáng hôm sau, Chu Đức cùng Hạo Thiên, Tử Trọng khởi hành đến cung Thái Hòa yết kiến Lê Hầu.

Nhờ lời khuyên của Tử Trọng và sự thuyết phục của mình, Chu Đức được Lê Hầu đồng ý giúp đánh Soái. Hạo Thiên được trao ấn Nguyên soái cho trận đánh này, có toàn quyền quyết định.

Lê Hầu cho truyền riêng Hạo Thiên và Tử Trọng đến họp bàn.

Lê Hầu nói:

- Mối nguy phía Nam từ Bá Hầu vẫn luôn còn đó, ta khó lòng trao nhiều binh lính giúp ngươi đánh Soái. Chỉ dựa vào sức của Bình Nguyên và một vạn quân Tước Vũ Hầu liệu có đánh được Soái không?

Tử Trọng đáp:

- Rất khó! Muốn giành lại Diễn Châu tất phải dùng kế!

Lê Hầu hỏi:

- Kế ấy thế nào?

Tử Trọng nói:

- Ta phải nhờ đến sự trợ giúp từ phương Bắc, tức Phong Châu của Trịnh Hầu!

Lê Hầu hỏi tiếp:

- Ta xưa nay chỉ gặp Trịnh Hầu vài lần, vốn không hề có thân tình qua lại, nhờ trợ giúp thế nào?

Tử Trọng nói:

- Trịnh Hầu là người dùng võ, các trận đánh lớn nhỏ đều đích thân ra trận mạc. Ái Châu ta có bảo vật Thiên Uy Bảo Khải, dâng tặng Trịnh Hầu lấy thân tình quả rất hợp. Ngoài lễ vật, tiếng của Soái Vương cướp ngôi, lừa chư hầu, xâm chiếm lãnh thổ tất khiến Trịnh Hầu đứng ngồi không yên vì Phong Châu tiếp giáp với nước Soái. Trịnh Hầu biết rằng Soái Vương chỉ tạm hòa hoãn với các châu phương Bắc để dễ bề Nam phạt, tới khi Soái chiếm hết phía Nam rồi Phong Châu chẳng mấy mà mất. Ta cần một thuyết khách có tài ăn nói đến thuyết phục Trịnh Hầu hợp lực đánh vào nước Soái khiến Soái Vương buộc phải lui quân về giữ nước. Khi ấy ta mới có thể chiếm lại được Diễn Châu!

Lê Hầu mừng rỡ, nói:

- Kế ấy rất diệu! Có điều ai sẽ đi sứ được?

Tử Trọng đáp:

- Thần biết một người có tài hùng biện, giỏi ăn nói, tên Trương Ngũ, tài vốn chẳng kém Tô Tần nước Yên thời Chiến Quốc. Lời của Trương Ngũ khiến kẻ quyền quí thì kính nể, kẻ gian xảo thì kiêng dè, biết tùy người mà nói, tùy cảnh mà ứng, trong cương có nhu, trong nhu có cương. Người này đi sứ ắt sẽ được việc!

Lê Hầu nói:

- Tốt lắm, cứ thế mà làm!

Sau khi được Lê Hầu chấp thuận, Hạo Thiên cùng Chu Đức trở về Bình Nguyên chỉnh đốn binh mã, định ngày đánh Diễn Châu.

Thời gian ở Bình Nguyên, cảnh vật và con người nơi đây khiến Chu Đức cảm thấy rất yên bình, ăn ngon miệng, ngủ an giấc. Hai đứa trẻ nhà Hạo rất quý mến Chu Đức, thường xuyên đến rủ thúc đi chơi. Chu Đức cũng thường ghé qua phủ Hạo Thiên và Tử Trọng uống trà, đàm đạo. Dần dần, Chu Đức cảm thấy gắn bó với Bình Nguyên, có cảm giác thân thuộc.

Một hôm, Chu Đức cùng Sấm Hỏa tới thao trường để xem huấn luyện quân sĩ. Tuy thao trường của Bình Nguyên có nhỏ hơn nhiều so với Diễn Châu nhưng không khí huấn luyện nơi đây rất khí thế, kỷ luật, quân trang và dụng cụ luyện binh đều tân tiến.

Chu Đức từ xa trông thấy Tử Trọng đang huấn luyện trận đồ cho binh sĩ, tiến tới gặp.

Chu Đức chào:

- Quân sư hôm nay cũng ra thao trường luyện binh à?

Tử Trọng quay ra thấy Chu Đức, liền căn dặn cho Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn:

- Các ngươi đã nhớ cách khai triển Bát Quái Trận chưa?

Nguyễn Lương nói:

- Chúng tôi đã nhớ kỹ, thưa quân sư!

Nói xong rồi đi ra chỗ Chu Đức. Tử Trọng nói:

- Tước Vũ Hầu hôm nay có nhã hứng đi xem Bình Nguyên huấn luyện quân sĩ thế nào ru?

Chu Đức cười, nói:

- Không dám! Không dám! Ta chỉ tò mò đội quân đã đánh bại mình được huấn luyện thế nào thôi! Quân sư thường ngày có hay tới đây không?

Tử Trọng đáp:

- Trước kia khoảng một tuần lễ là ta lại đến cho binh sĩ luyện trận đồ. Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn huấn luyện rất tốt, gần như ta không phải can thiệp nhiều. Gần đây chúng ta sắp khởi binh đánh Diễn Châu nên ta tranh thủ tới đốc thúc cùng hai huynh đệ Lương Sơn.

Chu Đức hỏi:

- Quân sư đang cho binh sĩ luyện Bát Quái Trận ru?

Tử Trọng nói:

- Đúng, ta chính là đang cho binh sĩ luyện Bát Quái Trận!

Chu Đức nói:

- Ta nghe danh trận đồ này đã lâu, đã thử huấn luyện cho binh sĩ Diễn Châu nhưng không mấy hiệu quả. Trận đồ này rất rối rắm, khó triển khai!

Tử Trọng hỏi:

- Tước Vũ Hầu từng luyện trận đồ này chứng tỏ đã ngâm cứu kỹ? Có thể nói cho ta ngài hiểu trận này đến mức nào, để xem thiếu sót ở đâu mà luyện binh không hiệu quả?

Chu Đức đáp:

- Bát Quái Trận là trận đồ trứ danh của Thừa tướng Khổng Minh nhà Hán, có thể đánh mười vạn quân tinh nhuệ. Giống như sự tích Khổng Minh xếp đá dọa Lục Tốn, Bát Trận Đồ được sắp xếp tám hướng tương ứng với tám quẻ: Càn, Khảm, Cấn, Chấn, Tốn, Ly, Khôn, Đài. Việc này cũng đòi hỏi người triển khai trận đồ phải có tri thức thiên văn, địa lý. Trận pháp này hoạt động theo ba nguyên lý cơ bản:

- "Địch ở trong tối, ta ở ngoài sáng", điều này giúp đội quân có thể tấn công bất ngờ, khiến địch cảm thấy như là lạc vào mê cung rồi bị tiêu diệt trước khi kịp phản ứng.

- Kìm hãm hành động của đối phương, trong không gian hạn chế những vũ khí lớn không thể sử dụng, từ đó ta cho người luyện thuần thục vũ khí nhỏ để phản công.

- Đánh vào tâm lý kẻ địch, khi lạc vào trận đồ, địch dễ bị hoang mang, trong khi quân ta đã quen thuộc địa hình từ đó tạo ra lợi thế không nhỏ.

Tử Trọng nói:

- Tước Vũ Hầu quả rất am hiểu về Bát Quái Trận! Vậy bố cục thế nào?

Chu Đức nói:

- Trung tâm là người chỉ huy, tám cánh quân bố trí theo tám quẻ, giữa các quẻ bố trí lối giả, lối thật thì được che kín, chỉ quân ta mới biết, mỗi bước đi nhầm sẽ bị dẫn vào trùng trận.

(*trùng trận: Trận trong trận)

Tử Trọng hỏi tiếp:

- Cách triển khai thế nào?

Chu Đức nói:

- Người triển khai trận đồ cần hiểu địa hình, tốt nhất là địa hình đồi núi, sông ngòi, đồng rộng có lùm cây. Nếu bằng phẳng phải dựng thêm cọc gỗ, hố bẫy, bụi cây, mương nước giả để tạo ảo giác. Căn cứ theo tám quẻ Bát Quái:

- Càn (Tây Bắc)

- Khảm (Bắc)

- Cấn (Đông Bắc)

- Chấn (Đông)

- Tốn (Đông Nam)

- Ly (Nam)

- Khôn (Tây Nam)

- Đoài (Tây)

- Mỗi hướng đều bố trí một cụm quân chuyên trách, thường là đội trưởng chỉ huy. Quân nhanh nhẹn thì bố chí ở Chấn, quân cố thủ thì đặt ở Cấn. Mỗi nhóm quân phải biết trước mật lệnh, khi nào chặn đầu, khi nào dồn ép, khi nào giả thua để dụ địch. Khổng Minh năm xưa còn dùng trống, chiêng, còi điều khiển nhịp di chuyển, đánh ba hồi trống thì đổi đội hình, một hồi chiêng thì bủa vây.

Tựu chung lại, Bát Quái Trận đòi hỏi người chỉ huy có tầm nhìn xuất chúng, biết vận hành theo âm dương, trời đất, nhân tâm, mê hoặc. Một người chỉ huy đã khó, những tướng lĩnh dưới trướng cũng phải rất tinh thông binh pháp mới lĩnh hội được, mỗi binh sĩ đều phải là tinh binh có nhiều kinh nghiệm, độ tuổi còn trẻ, đầu óc nhanh nhạy để di chuyển theo hiệu lệnh một cách thuần thục.

Tử Trọng trong lòng tỏ ý thán phục Chu Đức, nghĩ:

"Người này có kiến thức binh pháp rất uyên thâm, chẳng thua Hàn Tín năm xưa!"

Tử Trọng nói với Chu Đức:

- Nếu Tước Vũ Hầu đã hiểu biết Bát Quái Trận như vậy, chắc hẳn biết được mình còn thiếu sót gì! Có điều ta bổ sung một vài ý, Bát Quái Trận sẽ phát huy hiệu quả nếu ngài có một người biết xem thiên văn, nếu có gió, sương mù hoặc trời tối thì càng dễ tăng hiệu quả ảo giác. Đặc biệt quan trọng là gió, vì đặc tính của Bát Quái Trận là để gió thổi xuyên trận làm khuếch đại âm thanh và cờ xí, khiến địch càng hoang mang hơn. Về mặt triển khai trận pháp, ngài nên lựa chọn những binh sĩ trẻ tuổi, đầu óc nhanh nhạy để dễ dàng thích ứng. Các tướng lĩnh nếu chưa thuần thục thì ta có thể điều huynh đệ Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn tới huấn luyện, họ đã nắm được Bát Quái Trận bảy, tám phần.

Chu Đức cảm tạ:

- Được vậy thì tốt quá rồi! Đa tạ quân sư!

Tử Trọng cười, đáp:

- Tước Vũ Hầu đừng khách sáo, chúng ta đã ngồi cùng thuyền, mai này ắt có việc ta phải nhờ ngài giúp!

Chu Đức gật đầu, nói:

- Chỉ cần Hạo tướng quân và quân sư nhờ cậy, việc gì ta cũng dốc tâm can ra giúp!

Nói chuyện với Tử Trọng xong, Chu Đức xuống thao trường theo dõi huynh đệ Lương Sơn luyện binh. Chu Đức thấy hai vị tướng của Hạo Thiên oai phong, nghiêm nghị, kỷ luật, quân lính ai nấy đều nghe răm rắp, không dám sai hiệu lệnh.

Chu Đức khen:

- Hai vị Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn quả không hổ danh chiến tướng của Hạo tướng quân, cách luyện binh thật khiến ta phải học hỏi!

Nguyễn Sơn đáp:

- Tước Vũ Hầu quá lời rồi, bọn tôi phải kính nể ngài nhiều lắm!

Ba người cười nói vui vẻ một lúc thì có tên lính vào báo tin:

- Bẩm Tước Vũ Hầu, hai vị tướng lĩnh, bên ngoài có người xưng là Chiến Phong và Trí Viễn đòi gặp ạ!

Chu Đức mừng rỡ:

- Tốt quá rồi, Sấm Hỏa, cùng ta đến gặp họ!

Chu Đức đi ra gặp, Chiến Phong và Trí Viễn quỳ xuống, tạ tội:

- Chúng thần đã cố gắng hết sức mà không giữ được Diễn Châu, chúng thần tội đáng muôn chết!

Chu Đức vội bước tới, đỡ hai người dậy, nói:

- Các ngươi toàn mạng trở về là ta mừng lắm rồi, cớ gì trách phạt các ngươi chứ!

Chiến Phong nói:

- Thần tạ ơn chúa công, thần bảo toàn được một vạn quân đến đây đợi lệnh chúa công!

Chu Đức nói:

- Tốt lắm, đúng là chiến tướng của ta! Giữ được một vạn quân này quả quý hơn ngàn vàng!

Sấm Hỏa kể hết ngọn ngành chuyện hộ giá Tước Vũ Hầu từ Diễn Châu đến việc Ái Châu đồng ý giúp đỡ đánh Soái.

Chiến Phong và Trí Viễn mừng lắm, quyết tâm trả thù giặc Soái.

Trương Ngũ sau khi được Hạo Thiên giao phó việc thuyết khách, tức tốc ngày đêm đến Phong Châu yết kiến Trịnh Hầu.

Trịnh Hầu nghe tin có sứ giả Ái Châu đến xin yết kiến, lưỡng lự hỏi thừa tướng Đinh Lục:

- Ta xưa nay vốn không giao du với đất phương Nam, nay đột nhiên có sứ đến, Thừa tướng thấy có nên tiếp không?

Đinh Lục nói:

- Thần đoán là việc có liên quan đến nước Soái, nước Soái giờ cũng là mối hiểm họa sau này của chúng ta, có thêm đồng minh càng tốt!

Trịnh Hầu gật gù, nói:

- Thừa tướng nói cũng phải lắm! Người đâu, cho truyền sứ giả!

Trương Ngũ cùng đám tùy tùng mang vàng ngọc châu báu, bốn cung nữ nhan sắc mỹ miều, biết đàn ca sáo nhị, đồ vật quý hiếm cùng bảo vật Thiên Uy Bảo Khải vào dâng cho Trịnh Hầu.

Trịnh Hầu đẹp lòng lắm, khen Ái Châu có thiện chí giao hảo.

Trịnh Hầu hỏi Trương Ngũ:

- Ngươi tới đây chắc không phải chỉ để biếu quà cho ta?

Trương Ngũ đáp:

- Trịnh Hầu đã hỏi thì tại hạ xin được phép nói! Chắc ngài đã nghe về chuyện nước Soái chiếm được Diễn Châu?

Trịnh Hầu nói:

- Ta có nghe chuyện đó!

Trương Ngũ nói:

- Trương Ngũ có lời ngay, xin được tâu thẳng với Trịnh Hầu!

Trịnh Hầu nói:

- Ngươi cứ nói!

Trương Ngũ tiếp lời:

- Ngài cũng đã biết chuyện Soái Vương âm mưu phản nghịch, giết thế tử Lữ Minh cướp ngôi. Sau đó còn lừa chư hầu, giết sạch ba vị Quân Hầu Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu, Soái Vương không từ mọi thủ đoạn để đạt được mục đích. Hắn đã nuôi tham vọng Nam phạt nhiều năm, nay đã chiếm được Diễn Châu, chẳng mấy cả vùng phương Nam cũng thuộc về tay hắn. Nếu tham vọng này của Soái Vương thành, không sớm thì muộn hắn cũng sẽ khởi binh Bắc phạt, thống nhất giang sơn, và nơi gần nhất đó chính là Phong Châu!

Trịnh Hầu nghe Trương Ngũ nói trúng tim đen, nói:

- Quả thực ta cũng lo ngại lắm!

Trương Ngũ nói tiếp:

- Ái Châu không thể khoanh tay đứng nhìn Soái Vương lộng hành cho nên Lê Hầu đã giao ấn Nguyên Soái cho chúa công tôi, Hạo Thiên chuẩn bị khởi binh cùng Tước Vũ Hầu giành lại Diễn Châu.

Trịnh Hầu ngạc nhiên, hỏi:

- Lê Hầu chịu liên minh cùng Tước Vũ Hầu ru?

Trương Ngũ đáp:

- Đúng ạ! Với sự giúp sức của Tước Vũ Hầu, cùng tài trí của chúa công tôi và quân sư Tử Trọng, Soái ắt phải bị khuất phục!

Trịnh Hầu nói:

- Cái tài của Tước Vũ Hầu ta không lạ gì, gần đây ta cũng có nghe nói đến đại thần mới của Lê Hầu là Hạo Thiên và Tử Trọng, quả không tầm thường! Có điều nếu vậy sao ngươi còn đến đây gặp ta?

Trương Ngũ đáp:

- Lê Hầu muốn chia sẻ lợi ích cho phương Bắc, không ai khác chính là Phong Châu! Nếu ngài không muốn thì tại hạ sẽ sang tâu những châu khác!

Trịnh Hầu cười lớn:

- Giúp Phong Châu? Ngươi nói ta nghe lợi ích thế nào?

Trương Ngũ nói:

- Khi Ái Châu và Diễn Châu khởi binh đánh Soái, chẳng phải nước Soái không có quân giữ phương Bắc hay sao? Người xưa có câu "Trong công có thủ", nếu Trịnh Hầu lo nghĩ đến mối hiểm họa nước Soái, sao không nhân cơ hội này khởi binh đánh phủ đầu trước chẳng hóa ở thế chủ động hơn sao? Thứ hai, nếu ngài qua lại cùng Lê Hầu, Tước Vũ Hầu, khi Soái có ý đồ xâm phạm Phong Châu, chúng tôi giúp ngài đánh Soái từ phía Nam thì há Soái Vương chẳng phải lui binh?

Trịnh Hầu nghe Trương Ngũ nói với giọng đanh thép, đầy hợp tình hợp lý, trong lòng cũng muốn làm theo. Đinh Lục nói:

- Cứ cho những điều ngươi nói là đúng, Phong Châu vẫn cần làm tin. Ta thấy ngươi là kẻ hiền tài, có tầm nhìn sâu rộng, khéo ăn khéo nói, tất là công thần của Ái Châu.

Đinh Lục quay sang Trịnh Hầu, nói:

- Thần có ý này, chúa công thấy sao? Chúng ta sẽ giữ Trương Ngũ lại làm tin, bao giờ xong việc thì trả hắn về Ái Châu sau cũng không muộn!

Trịnh Hầu quay sang nhìn Trương Ngũ, nói:

- Ngươi thấy ý đó thế nào?

Trương Ngũ nói:

- Tại hạ sẵn lòng lưu lại Phong Châu vì mối giao hảo cùng Ái Châu. Nếu tại hạ nói sai, Trịnh Hầu muốn chém muốn giết cứ việc!

Trịnh Hầu cười khoái chí, nói:

- Được lắm, đúng là bậc hào kiệt! Ngươi an tâm, Phong Châu sẽ tiếp đãi ngươi như thượng khách!

Trương Ngũ sau khi yết kiến Trịnh Hầu, lập tức viết thư cho người báo về cho Hạo Thiên trong đêm.

Từ ngày có Thiên Uy Bảo Khải được tặng từ Ái Châu, Trịnh Hầu luôn mặc trên người, chỉ tháo ra lúc đi ngủ. Một hôm, đang ngồi đàm đạo cùng Trương Ngũ, Trịnh Hầu khen:

- Bảo vật của Ái Châu quả độc nhất vô nhị, ta tới nay đã chinh chiến nhiều năm nhưng chưa từng gặp bộ giáp nào mặc vừa thoải mái lại vừa vững chắc đến vậy! Ngươi xem đây!

Nói rồi gọi tên lính gác:

- Tên kia, lấy cây giáo đâm hết sức bình sinh vào ngực ta coi!

Tên lính run rẩy, đáp:

- Dạ bẩm, thần không dám ạ!

Trịnh Hầu trợn mắt, nói:

- Ngươi cứ làm đi ta sẽ không hỏi tội!

Tên lính nghe vậy mới dám lấy cây giáo đâm mạnh vào ngực Trịnh Hầu. Mũi giáo đâm vào bộ giáp bị méo cả đi nhưng Trịnh Hầu cũng không hề hấn gì.

Trịnh Hầu cười lớn, nói:

- Ngươi thấy không, trên giáp còn không có nổi một vết xước!

Trương Ngũ nói:

- Chúc mừng ngài đã sở hữu bảo vật ngàn năm có một! Thiên Uy Bảo Khải là một bộ giáp thần uy, được truyền thừa từ thời thượng cổ, rèn bởi ngàn vạn tinh thiết luyện qua lửa trời, thấm nhuần khí vận của càn khôn. Mỗi mảnh giáp nối với nhau bằng liên hoàn ngọc thạch, vừa chắc chắn vừa uyển chuyển, không vướng bước ngài trên chiến trường. Ngài có cảm giác khi mặc bộ giáp này như có hào quang bên người không?

Trịnh Hầu nói:

- Ngươi nói rất phải, ta có cảm giác hào quang xung quanh, khiến người khác nhìn vào càng kính nể ta hơn!

Trương Ngũ gật đầu, nói:

- Đó chính là điểm khác biệt của bộ giáp này! Có lời đồn, không phải ai cũng có thể mặc nó, chỉ bậc thiên mệnh chi chủ mới xứng đáng khoác lên bộ giáp này, bởi uy lực của nó đủ để dẫn dắt vạn quân, trấn áp tứ phương!

Trịnh Hầu nghe xong khoái chí lắm, càng cảm mến Trương Ngũ hơn, muốn lưu y lại dùng.

Lại nói đến Bình Nguyên, ngày khởi binh đã cận kề, Chu Đức cùng các tướng lĩnh tập trận chung với binh lính của Hạo Thiên. Với sự trợ giúp của Tử Trọng, chỉ trong vòng nửa tháng, Chu Đức đã có thể chỉ huy binh mã khai triển Bát Quái Trận.

Huynh đệ Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn rất nể Chu Đức, sẵn sàng làm theo lời y. Duy chỉ có Trương Siêu là vốn ghét Chu Đức sẵn, cạch mặt không tập trận cùng. Chu Đức đi tới chỗ Trương Siêu, nói:

- Trương tướng quân có điều gì phiền lòng về ta, có thể nói cho ta biết không?

Trương Siêu quay sang lườm Chu Đức, nói:

- Ta vốn không ưa mấy tên như người, trước thì lén mang quân cùng Trần Tiềm đánh bọn ta, giờ thì đạo mạo như bậc quân tử!

Chu Đức nói:

- Chẳng phải ta đã giải thích với ngươi rồi sao? Nếu đổi lại ngươi được Hạo Thiên lệnh như vậy ngươi có dám trái không?

Trương Siêu lắp bắp:

- Ờ thì.. Đương nhiên là ta phải theo lệnh chúa công rồi!

Chu Đức nói tiếp:

- Ngươi hiểu lòng ta rồi chứ? Nay chúng ta đã ngồi cùng thuyền, ngươi không hợp tác khiến hàng ngũ liểng xiểng, mình ngươi một kiểu thì đại quân làm sao khiến quân địch nể sợ, sĩ khí quân ta sao có thể lên cao ngút trời được?

Trương Siêu nghe cũng có lý, nói:

- Cứ cho là vậy, nhưng ta không thích làm theo ngươi, ta không phục!

Chu Đức hỏi:

- Vậy làm thế nào ngươi mới phục?

Trương Siêu nói:

- Năm xưa ta thua ngươi vì ta đã chinh chiến hao tổn thể lực, suýt bị ngươi lấy mạng, nay ngươi có dám đấu lại với ta một trận sòng phẳng không?

Chu Đức cười, nói:

- Ồ, ra là ngươi vẫn không phục trận đánh ở Bình Nguyên. Được, ta đồng ý đánh với ngươi, với một điều kiện!

Trương Siêu nói:

- Điều kiện gì?

Chu Đức nói:

- Nếu ta thắng, ngươi phải hợp tác cùng quân lính của ta tập trận, không được làm trái lệnh quân!

Trương Siêu đáp:

- Quá đơn giản! Vậy nếu ngươi thua?

Chu Đức nói:

- Ta sẽ nhận thua trước mặt ba quân và rút quân khỏi Bình Nguyên, vĩnh viễn không quay lại!

Trương Siêu cười khoái chí:

- Được, khẩu khí được lắm, ta cùng ngươi đánh trăm hiệp phân cao thấp!

Chu Đức cho người vẽ một vòng tròn rộng mười thước, nói với Trương Siêu:

- Ta và ngươi sẽ tỉ thí trong vòng tròn này, ai bước chân ra ngoài là thua!

Trương Siêu đồng tình:

- Được!

Hai người bắt đầu bước vào vòng chuẩn bị tỉ thí, quân lính trong thao trường bỏ hết việc luyện binh, chạy lại xem, hô hào cổ vũ ầm ĩ.

Lính của Bình Nguyên thì nói:

- Tước Vũ Hầu đúng là có tài dùng binh nhưng đấu võ với Trương Siêu tướng quân sao cự được! Ngài ấy từng một mình đánh trăm tên thổ phỉ ở núi Từ Sơn đó! Tước Vũ Hầu trông tướng mạo thư sinh, chỉ nên ngồi trong trướng mà thôi!

Lính Diễn Châu phản bác:

- Ngươi đúng là tầm nhìn hạn hẹp, Tước Vũ Hầu giỏi cả văn lẫn võ. Người từ thuở lên sáu ngày luyện võ, tối đọc sách liên tục trong hai mươi năm không bỏ ngày nào. Trên chiến trường ta chưa từng thấy Người đánh tay đôi thua ai bao giờ! Chính Trương Siêu suýt bị Người lấy mạng ngươi quên rồi sao?

Binh lính chia thành hai phe cổ vũ cho hai người, một tên tiểu đội trưởng mở đặt cược, đám lính tranh nhau móc hết bạc lẻ trong người ra cược cho Chu Đức và Trương Siêu.

Tiếng chiêng dứt, hai người bắt đầu trận đấu. Trương Siêu thân hình hộ pháp, ánh mắt hừng hực khí thế như muốn nuốt chửng Chu Đức. Chu Đức thì điềm tĩnh, ánh mắt sắc như kiếm theo dõi nhất cử nhất động của Trương Siêu.

Cả hai bước vòng quanh, mắt không rời nhau, Chu Đức khiêu khích:

- Tới đi, ngươi sợ à?

Trương Siêu cười nhếch mép:

- Ngươi nằm mơ?

Trương Siêu đột ngột lao tới, tay vung trỏ, hạ vai quét ngang như một con trâu húc thẳng. Chu Đức nhanh chóng lùi bước, xoay hông tránh, tay chặn đòn đánh của Trương Siêu, mượn thế gạt sang một bên.

Tiếng trống cổ vũ dồn dập, đám đông hò reo phấn khích. Chu Đức và Trương Siêu tung quyền cước rất đẹp mắt và dũng mãnh, thân pháp hai người nhanh ngang nhau, mọi đòn đều bị đối phương hóa giải, tạo thành màn tỉ thí mãn nhãn. Thoáng chốc đã trôi qua năm mươi hiệp nhưng chưa phân thắng bại, Chu Đức và Trương Siêu phải đánh trong vòng tròn khiến thể lực hao tổn rất nhanh, thở hồng hộc.

Trương Siêu từng bước nặng như trời giáng, ép cho Chu Đức lùi sát mép vòng tròn, gót chân Chu Đức in sâu xuống đất, kéo thành một vệt dài.

Trương Siêu quát lớn:

- Hết đường rồi, ra ngoài đi!

Chu Đức cười khẽ, lao thẳng tới, tay ôm ngang hông Trương Siêu, xoay lưng và bẻ vai Trương Siêu vặn xuống đất. Trương Siêu bị trượt người nhưng nhanh như chớp chống đầu gối bật dậy, vung khuỷu tay thúc mạnh vào ngực Chu Đức.

Tiếng va chạm "bốp" vang lên. Chu Đức lảo đảo, lùi hai bước, gót chân chạm vạch vòng. Đám lính chợt yên lặng, chăm chú theo dõi diễn biến.

Chu Đức nhìn vạch sát chân, hơi thở dồn dập, mồ hôi nhễ nhại. Chu Đức thì thầm:

- Thêm một bước nữa thôi!

Trương Siêu gầm lớn:

- Vẫn chưa chịu thua à?

Trương Siêu lao tới, tay vung chộp vai Chu Đức, đỉnh đẩy mạnh ra ngoài vòng. Chu Đức lách người né, bẻ cổ tay Trương Siêu, ghì sát xuống, xoay lưng đẩy ngược lại. Cả hai ghì chặt nhau giằng co, nghiến răng ken két, gầm lên như hổ.

Hai người như có cùng suy nghĩ, Trương Siêu kéo Chu Đức, Chu Đức quăng mạnh Trương Siêu. Cả hai trượt mạnh, chân dẫm đất, bụi bay mịt mù..

Cả Chu Đức lẫn Trương Siêu đều văng chân ra ngoài vòng, kết quả hòa, bất phân thắng bại. Tiếng chiêng kết thúc trận đấu vang lên. Đám lính hò reo khắp thao trường, sung sướng vì được chứng kiến trận tỉ thí mãn nhãn của Chu Đức và Trương Siêu.

Chu Đức cười sảng khoái, tiến tới bắt tay Trương Siêu, nói:

- Ngươi quả là một viên mãnh tướng, ta đã đánh giá lầm ngươi rồi!

Trương Siêu cười lớn, chắp tay nói:

- Ta không ngờ Tước Vũ Hầu vừa giỏi binh pháp vừa giỏi dùng võ, bái phục, bái phục!

Chu Đức nói:

- Nam nhi đại trượng phu không đánh không quen, một trận giao thủ, thành tri kỷ!

Trương Siêu gật gù, nói:

- Một trận đánh, xóa sạch ân oán, từ nay vai kề vai!

Chu Đức nói:

- Chúng ta cùng nhau rèn luyện binh mã, đoàn kết thành một khối, đánh tan giặc Soái, ngươi thấy thế nào?

Trương Siêu đồng tình:

- Nhất trí, giờ cũng trễ rồi, bảo đám Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn ta cùng đi uống rượu!

Chu Đức nói:

- Được, đánh nhau với ngươi xong ta cũng khát rồi!

Cùng lúc ấy, Tử Trọng bước tới, nói:

- Ta đứng từ xa theo dõi trận đấu, quả là mở mang tầm mắt! Ta cùng các ngươi đi uống rượu!

Năm người vào trong trướng uống rượu với nhau.

Mở tiệc, Nguyễn Lương nói:

- Trước đây tôi và Nguyễn Sơn cũng từng giao đấu với chúa công Hạo Thiên và Trương Siêu tướng quân, nay được chứng kiến màn tỉ võ của hai người đúng là sảng khoái vô cùng!

Chu Đức nâng chén, nói:

- Bình Nguyên quả là có nhiều bậc kỳ tài, ta lấy làm ngưỡng mộ lắm!

Trương Siêu uống một hớp hết sạch bát rượu, nói:

- Võ nghệ Tước Vũ Hầu vốn chẳng kém chúa công là mấy, đánh một trận với ngài ta rất tâm phục khẩu phục! Trước đây ta có nhiều lời lẽ không phải, Tước Vũ Hầu xin lượng thứ!

Chu Đức cười, nói:

- Ngươi đừng bận tâm, trước đây ta còn suýt lấy mạng ngươi kia mà!

Tất cả đều cười lớn, trò chuyện rôm rả!

Tử Trọng hỏi Chu Đức:

- Tước Vũ Hầu trận này có đích thân ra chiến trường không?

Chu Đức đáp:

- Đương nhiên, đích thân ta phải chém từng tên Soái một mới rửa được hận cho bách tính Diễn Châu!

Tử Trọng nói:

- Vậy ngài thống lĩnh trung phong há có được chăng?

Chu Đức nói:

- Cứ theo sắp xếp của Hạo tướng quân và quân sư!

Tử Trọng vuốt râu, nói:

- Tốt lắm, huynh đệ Lương Sơn thống lĩnh quân tả hữu, Trương Siêu thống lĩnh quân tiên phong, Tước Vũ Hầu thống lĩnh quân trung phong. Bốn hướng quân này thế như bốn con rồng cuộn, quân Soái tất phải qui hàng!

Trương Siêu và huynh đệ Lương Sơn đồng thanh:

- Phải lắm! Bốn người chúng ta chém sạch quân Soái, đòi lại Diễn Châu cho Tước Vũ Hầu!

Chu Đức thấy mọi người nói vậy, trong lòng cảm kích lắm.

Tử Trọng hỏi Chu Đức:

- Tước Vũ Hầu có muốn thực chiến Bát Quái Trận với quân Soái không?

Chu Đức ngạc nhiên, hỏi:

- Như vậy liệu có được chăng?

Tử Trọng uống hết chén rượu, nói:

- Ta hoàn toàn tin tưởng Tước Vũ Hầu!

Mùa hạ năm 876, Hạo Thiên dẫn hết ba vạn quân Bình Nguyên cùng một vạn quân Tước Vũ Hầu hợp binh tiến thẳng đến thành Ngọc Môn, Diễn Châu đánh Soái.

Hạo Thiên cho dựng trại cách thành Ngọc Môn hơn hai dặm, mang theo hai vạn hộc lương thực, chuẩn bị cho một trận đánh dài hơi. Bốn vạn binh mã do Hạo Thiên thống lĩnh đang hừng hực khí thế đánh giặc, ai nấy đều lạc quan, không hề nao núng.

Hạo Thiên triệu các tướng lĩnh vào trong trướng họp bàn mưu đánh Soái.

Hạo Thiên hỏi:

- Từ lúc Trương Ngũ đi thuyết khách ở Phong Châu, tới nay đã nửa tháng trôi qua, vẫn không thấy động tĩnh gì của Trịnh Hầu, theo chư vị chúng ta nên làm thế nào?

Dương Minh nói:

- Theo thần thấy, có vẻ Trịnh Hầu mặc dù tin lời Trương Ngũ, hứa cất binh đánh Soái nhưng vẫn còn chờ động tĩnh từ phía quân ta mới hành động.

Hạo Thiên hỏi:

- Nếu đúng như vậy thì ta phải giao chiến với Soái để báo hiệu cho Trịnh Hầu?

Dương Minh đáp:

- Thần e là vậy!

Hạo Thiên nói:

- Nhưng quân ta khó lòng công nổi Diễn Châu, quân Soái trong thành có tới năm vạn, đều là lính thiện chiến, gần đây thắng nhiều trận lớn nên sĩ khí đang rất cao, chưa nói đến việc hắn còn điều thêm binh mã từ Soái!

Chu Đức nói:

- Chúng ta cần câu giờ chờ tin phía Bắc!

Hạo Thiên hỏi:

- Câu giờ thế nào?

Chu Đức nói:

- Dùng ba tấc lưỡi!

Hạo Thiên ngạc nhiên, hỏi:

- Tước Vũ Hầu định tính thế nào?

Chu Đức nói:

- Soái Vương, Nguyên Hà sau khi đại bại ở hẻm Tàng Nguyệt hẳn trong lòng còn nghĩ ngợi, không ưa gì ta. Ta sẽ dùng kế khích tướng để dụ chúng đấu trận pháp phân định cao thấp. Sau khi lạc vào trận đồ và không thể tìm cách hóa giải, chúng sẽ cảm thấy không phục, quyết đánh một trận sinh tử, truy đuổi ta đến cùng. Khi ấy ta cho người mai phục ra đánh ắt quân Soái phải tan! Cho dù chúng có xảo quyệt đến đâu thì động vào lòng tự trọng tất sẽ mắc mưu!

Hạo Thiên hỏi:

- Tước Vũ Hầu tự tin đấu trận pháp mà quân Soái không thể hóa giải?

Chu Đức nhìn Tử Trọng rồi nói với Hạo Thiên:

- Ta tự tin tám, chín phần!

Hạo Thiên hỏi tiếp:

- Vậy sau khi mai phục thành công, có nên thừa thắng đánh thẳng vào thành Ngọc Môn không?

Chu Đức lắc đầu, đáp:

- Tuyệt đối không nên, ta dám chắc quân Soái tất cho người mai phục yểm trợ phía sau. Chúng ta chỉ đánh cho chúng vỡ trận rồi rút, thủ thế trong doanh trại. Quân ta hạ trại ở nơi có nhiều rừng rú, bụi cây nên rất dễ mai phục, chúng mà dám tới đây thì chỉ có đâm đầu vào chỗ chết!

Hạo Thiên nói:

- Kế của Tước Vũ Hầu hay lắm, như vậy thì vừa báo tín hiệu cho Trịnh Hầu, vừa khiến quân ta trụ vững như bàn thạch, Soái Vương rơi vào thế không biết nên tiến hay lui. Có đệ nhất thủ thành ở đây, ta yên tâm lắm!

Tử Trọng nói:

- Thần chỉ lo rằng nếu Trịnh Hầu nhất định không khởi binh thì quân ta sẽ gặp khó, cứ thủ trong thành cũng không phải thượng sách!

Hạo Thiên nói:

- Đành chờ tin tốt từ Trương Ngũ, nhưng ta cũng cần tính đến hoàn cảnh ấy!

Chu Đức nói:

- Nếu chuyện đã như vậy, tiến hay lui tùy ý Hạo nguyên soái, ta sẽ cùng một vạn huynh đệ Diễn Châu ở lại quyết tử với quân Soái!

Hạo Thiên nói:

- Ý chí được lắm! Ta nhất định sẽ sát cánh cùng Tước Vũ Hầu, không đánh được Diễn Châu quyết không trở về!

Soái Vương trong cung An Trường nghe tin Ái Châu tiến đánh thành Ngọc Môn lo lắm, đứng ngồi không yên. Soái Vương truyền Nguyên Hà cùng Tư Văn, Huy Cẩn vào bàn việc.

Soái Vương hỏi:

- Các ngươi đã huy động thêm quân đến Diễn Châu chưa?

Tư Văn nói:

- Bẩm chúa công, thần đã huy động thêm hai vạn tinh binh đến Diễn Châu sẵn sàng đợi lệnh!

Soái Vương hỏi tiếp:

- Vụ do thám tên thuyết khách Ái Châu thế nào?

Huy Cẩn nói:

- Thần cho người dò la, theo sát tên thuyết khách của Ái Châu, hắn cùng đoàn tùy tùng đến Phong Châu yết kiến Trịnh Hầu.

Soái Vương hỏi:

- Lũ Ái Châu phái sứ sang Phong Châu có mục đích gì?

Nguyên Hà nói:

- Thần đoán rằng chúng muốn kết giao rồi tìm cách xúi giục Trịnh Hầu đánh vào phía bắc nước ta.

Soái Vương giật mình, nói:

- Nếu Trịnh Hầu khởi binh thì nguy to!

Nguyên Hà nói:

- Đến nay vẫn chưa thấy động tĩnh gì từ Phong Châu, nhiều khả năng Trịnh Hầu còn chần chừ.

Soái Vương nói:

- Vậy thì ta phải chặn ngay cái họa phương bắc ấy!

Nguyên Hà nói:

- Thần đã cho người sang Quảng Nguyên dâng lễ vật kết giao với Chu Hầu. Chu Hầu là người mê tửu sắc nên thần đã lựa bốn mỹ nhân đẹp nhất nước Soái, mười hũ Ngọc Lộ Tửu ngâm hai mươi năm cùng vàng bạc châu báu dâng cho Chu Hầu. Vì việc hệ trọng nên thần chưa hỏi ý chúa công về những lễ vật đó, xin chúa công thứ tội!

Soái Vương xua tay, nói:

- Ba cái thứ phù phiếm đó ta không màng, ngươi đừng bận lòng!

Nguyên Hà nói tiếp:

- Quảng Nguyên và Phong Châu là hai châu lớn nhất Tĩnh Hải quân, lại giáp ranh nên xưa nay vốn không hề ưa nhau. Thần đã căn dặn thuyết khách rót mật vào tai Chu Hầu, hễ Trịnh Hầu khởi binh đánh Soái thì Chu Hầu nhân cơ hội ấy đánh Phong Châu thế nào cũng phải lui, đó là kế gậy ông đập lưng ông, ta phải đi trước một bước!

Soái Vương nói:

- Ngươi liệu việc như thần, nhưng lỡ Chu Hầu không muốn giúp ta?

Nguyên Hà nói:

- Quảng Nguyên là nước lớn, lại không ưa Phong Châu, sớm muộn gì chẳng đánh, chúng ta chỉ cho Chu Hầu cái cớ mà thôi!

Soái Vương nói:

- Ngươi nói vậy ta cũng an tâm, có điều vẫn phải để quân ở Soái phòng hậu họa!

Nguyên Hà nói:

- Tuân mệnh!

Ba ngày sau, Hạo Thiên dàn quân đến khiêu chiến tại thành Ngọc Môn, Soái Vương cũng dẫn năm vạn binh mã nghênh chiến.

Hạo Thiên cùng Chu Đức cưỡi ngựa tiến ra trước gặp Soái Vương và Nguyên Hà ở giao lộ.

Soái Vương cười, nói:

- Mới đó mà đã gặp Tước Vũ Hầu rồi, quả là có duyên!

Chu Đức nói:

- Vậy duyên ấy là đại nạn của ngươi đó!

Soái Vương cười lớn, quay sang nhìn Hạo Thiên, trông tướng mạo phi phàm, gương mặt quân tử, khảng khái, trong lòng có chút e ngại. Soái Vương hỏi:

- Vị này chẳng phải là Hạo tướng quân đã từng đánh bại Tước Vũ Hầu ở Bình Nguyên sao?

Hạo Thiên đáp:

- Ta chính là Hạo Thiên, Bình Nguyên Trấn thủ! Ngươi đừng mất công khích tướng, ta và Tước Vũ Hầu luôn tôn trọng lẫn nhau, không vì câu nói của ngươi mà lay chuyển đâu!

Nguyên Hà nói:

- Hỗn xược! Ngươi chỉ là một tên quan Trấn thủ, ăn nói với Soái Vương hàm hồ, đúng là không biết trên biết dưới!

Chu Đức cười, nói:

- Hạng người đầu óc hèn kém, trí lực có hạn nên mắc mưu ta thảm bại ở hẻm Tàng Nguyệt, làm sao có thể nhìn ra tiềm lực của Hạo tướng quân!

Nguyên Hà giận lắm, y vốn chưa quên được trận thua ấy.

Nguyên Hà chửi lại Chu Đức:

- Thắng ở hẻm Tàng Nguyệt cớ sao vẫn mất Diễn Châu? Ngươi không hiểu được điều đơn giản kẻ thắng mới là kẻ mạnh ru? Đường đường là vua một nước mà phải vác mặt đi nương nhờ một tên Trấn thủ quèn Ái Châu, nhục như chú khuyển của ta!

Chu Đức nghe Nguyên Hà chửi vậy trong lòng cũng sục sôi, tức ứa gan nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, nói:

- Đúng, ta mất nước, ta nhục đó! Nhưng chí ít ta không hổ thẹn với bách tính Diễn Châu, ta không dùng mưu hèn kế bẩn như một số kẻ tiểu nhân, mang phụ mẫu người khác ra để đạt mục đích, loại ấy còn không bằng loài cầm thú!

Lúc này Nguyên Hà tức điên, quát:

- Ngươi chỉ là thằng ranh vắt mũi chưa sạch, nhất thời gặp may mà tưởng mình cao siêu, đạo mạo lắm ru? Tài ngươi chỉ cỡ Mã Tốc, Ngụy Diên, đừng huyễn hoặc mình là Ngọa Long, Phượng Sồ nữa!

Chu Đức cười, đáp:

- Thế à? Còn ta không tin ngươi có tài phép gì ngoài dùng thủ đoạn hèn hạ! Ngươi có dám đấu trận pháp với ta không?

Nguyên Hà cười lớn, đáp:

- Đấu trận pháp? Ngươi chinh chiến được mấy năm mà muốn đấu trận pháp? Học lý thuyết sách vở như mọt sách mà tưởng mình tinh thông trận pháp ru?

Chu Đức cười lớn:

- Sao ngươi nhiều lời thế? Vậy là không dám ru?

Nguyên Hà nói:

- Tại sao ta phải đấu trận pháp với ngươi? Ngươi không đáng để ta phải làm vậy!

Chu Đức nói:

- Nếu ngươi thắng, ta sẽ luồn trôn ngươi và vĩnh viễn không quay lại Diễn Châu!

Nguyên Hà quay sang nhìn Soái Vương, Soái Vương gật đầu, Nguyên Hà nói:

- Được, chớ nuốt lời!

Chu Đức nói:

- Trước mặt ba quân, quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy!

Nguyên Hà cười lớn, nói:

- Khẩu khí được lắm! Hôm nay ngươi sẽ là vị Quân Hầu đầu tiên luồn trôn một tướng, đáng lưu danh sử sách!

Soái Vương nhìn Chu Đức nét mặt vẫn thản nhiên, không hề mất bình tĩnh, mặc dù những lời của Nguyên Hà rất cay độc.

Soái Vương nghĩ:

"Trước giao kèo sinh tử như vậy mà hắn vẫn có thể bình tĩnh được sao? Ta vẫn chưa nhìn thấy hết tiềm lực của hắn ru?"

Soái Vương quay ra nhìn đằng xa, thấy Tử Trọng đang ngồi xe gỗ phẩy quạt rất thư thái. Tướng mạo uyên bác cùng nét mặt nghiêm nghị của Tử Trọng khiến Soái Vương năm phần nể, năm phần e ngại. Hắn biết rằng người này tài thậm chí còn hơn Tước Vũ Hầu nhưng chưa hề lộ diện.

Soái Vương nói với Nguyên Hà:

- Ngươi chớ có khinh suất, Tước Vũ Hầu không phải kẻ tầm thường!

Nguyên Hà nói:

- Chúa công an tâm, thần nhất định cho hắn biết Trời cao Đất dày!

Thấy Nguyên Hà chủ quan, tự mãn, Soái Vương lo lắm. Soái Vương biết rằng dù có khuyên can nữa thì Nguyên Hà cũng không nghe, y đã bị Tước Vũ Hầu dùng kế khích tướng rồi.

Chu Đức nói:

- Ngươi muốn ai bày trận trước?

Nguyên Hà nói:

- Đấu lần này có thua ta cũng không mất gì, coi như ngươi thiệt. Để ta bày trận trước!

Chu Đức nói:

- Được, ngươi bày trận đi, ta sẽ cho quân án binh bất động trong lúc ngươi khai triển.

Nguyên Hà quay ngựa về phía quân lính, cầm kiếm khua sang ngang. Quân lính thấy hiệu lệnh của Thừa tướng lập tức di chuyển hàng ngũ theo trận đồ.

Một vạn binh lính của Soái nhanh chóng được chia làm sáu đạo quân: Tiên phong dẫn dụ địch. Chốt cửa hậu chặn đường lui. Bốn đạo phục binh siết chặt từ bốn hướng. Bốn đạo hướng chéo để đánh tỉa, bao vây. Chủ lực kết liễu đánh chặn cuối cùng. Dạ binh gây rối, làm nhiễu tiếng động, khiến quân địch hoảng loạn.

Chỉ trong vòng hai khắc, một vạn binh của Nguyên Hà đã xếp thành trận đồ hoàn chỉnh, hàng ngũ đều như kẻ chỉ. Chu Đức nhìn Nguyên Hà xếp trận đồ xong, nghĩ:

"Người này chỉ trong thoáng chốc đã có thể điều động một lượng lớn quân như vậy thành trận đồ phức tạp. Quân Soái tất đã nhuần nhuyễn với trận đồ, Nguyên Hà quả là bậc kỳ tài, không thể khinh suất!"

Nguyên Hà hỏi Chu Đức:

- Ta xếp trận xong rồi, ngươi nhìn có biết là trận đồ gì không?

Chu Đức cười, đáp:

- Đừng nói là ta, một tên lính quèn cũng biết là trận gì, đây chính là "Thập Diện Mai Phục".

Nguyên Hà nói:

- Xem ra cũng có chút hiểu biết, ngươi xếp trận đi ta xem!

Chu Đức ra hiệu cho quân lính khai triển Bát Quái Trận lừng danh. Nhờ có kiến thức sâu sắc về Bát Quái Trận, sự trợ giúp của Tử Trọng cùng những tướng lĩnh tài giỏi, Chu Đức đã có thể học được cách khai triển Bát Quái Trận.

Nguyên Hà không tin vào mắt mình:

"Bát Quái Trận lừng danh của Khổng Minh đây sao?"

Chu Đức hỏi:

- Ta cũng đã xếp xong, ngươi nhận ra trận đồ này không?

Nguyên Hà đáp:

- Ta từ năm lên bảy đã biết trận đồ này, đây là Bát Quái Trận!

Chu Đức cười nhạt, khiêu khích:

- Biết nhưng có phá được không?

Nguyên Hà cười lớn, đáp:

- Biết thì đương nhiên phá được!

Chu Đức quay sang Hạo Thiên, hỏi:

- Nếu vị Nguyên Hà đây có thể phá trận, chúng ta lập tức rút quân về Bình Nguyên, Hạo tướng quân nghĩ sao?

Hạo Thiên đáp:

- Tước Vũ Hầu cứ quyết!

Nguyên Hà mừng rỡ, nói:

- Được lắm, để ta phá trận cho ngươi thấy!

Nguyên Hà cho truyền Hứa Chung, Hổ Uy, Hắc Phong tới bàn cách phá trận.

Nguyên Hà căn dặn:

- Trận đồ Tước Vũ Hầu khai triển là Bát Quái Trận, có tám cửa gồm sinh, tử, hư, thực. Các ngươi đừng nghĩ trận này oai phong lẫm liệt, đó chỉ là hào nhoáng bề ngoài, không có gì đáng ngại. Các ngươi đánh vào cửa sinh bên Đông trước, sau đó đánh cửa hư bên hướng Tây Nam rồi tức tốc kéo về cửa Bắc đánh vào. Các ngươi cứ đánh đúng như vậy là phá được trận, Tước Vũ Hầu không phải Gia Cát Lượng tái thế!

Hứa Chung, Hổ Uy, Hắc Phong y lời, dẫn ba ngàn binh mã phá trận. Hứa Chung nhìn trận đồ của Tước Vũ Hầu trùng trùng điệp điệp, hai chấm bát quái trận có kỵ binh chạy theo vòng tròn liên tục khiến bụi bay mịt mù. Quân Soái thấy trận đồ oai phong như vũ bão, tỏ ra nao núng.

Hổ Uy quát:

- Các ngươi có gì mà phải sợ, đó chỉ là hào nhoáng bên ngoài thôi, cứ theo lời Thừa tướng tất phá được trận!

Hứa Chung dẫn binh tiến vào cửa sinh phía Đông phá trận, quyết tâm phá vỡ cửa này để mở đường đánh cửa hư phía Tây Nam.

Nào ngờ, khi Hứa Chung tiến sâu quân lính vào cửa, Chu Đức cho người đổi sang trận đồ sở trường Phản Khách Vi Chủ Trận. Hứa Chung hoảng hốt, quay lại thì không thấy toán quân của Hổ Uy và Hắc Phong đâu, ba người họ đã bị chia cắt.

Quân Chu Đức nhanh chóng bọc hậu, bao vây lấy hai cánh quân của Hổ Uy và Hắc Phong. Quân Soái không thấy Nguyên soái chỉ huy đâu, như rắn mất đầu, hoảng loạn chống đỡ.

Tử Trọng tiến tới Chu Đức, nói:

- Tước Vũ Hầu quả là có cách dùng binh thông minh, thiên biến vạn hóa! Nếu ta bày trận hôm nay có lẽ đã bị Nguyên Hà phá rồi!

Chu Đức cười, nói:

- Quân sư quá lời rồi! Vì thời gian quá gấp nên ta không thể lĩnh hội được hết Bát Quái Trận, quân lính phải mất thời gian dài mới thích nghi được trận đồ, vì vậy ta chỉ cho người luyện tập cách xếp mà thôi. Để đánh lừa Nguyên Hà, ta đã huấn luyện quân sĩ xếp hàng ngũ đẹp nhất có thể. Sau đó Bát Quái Trận biến thành Phản Khách Vi Chủ Trận - trận pháp mà quân ta đã quá quen thuộc và nhuần nhuyễn!

Tử Trọng trong lòng tỏ ý thán phục Chu Đức, nói:

- Tước Vũ Hầu chưa bao giờ làm ta hết bất ngờ!

Chu Đức cười, chỉ tay về phía quân Soái, nói với Tử Trọng:

- Quân sư nhìn xem, cánh quân của Hứa Chung, Hổ Uy, Hắc Phong đã bị chia cắt hoàn toàn! Nếu không phải vì Hứa Chung, Hổ Uy, Hắc Phong là những mãnh tướng kì tài thì quân Soái vỡ trận lâu rồi!

Hổ Uy, Hắc Phong không thể cự được Trương Siêu, Chiến Phong và Sấm Hỏa. Hứa Chung một mình cũng không thể đấu lại huynh đệ Lương Sơn, bị hai người dồn ép đến cùng và bắt sống.

Quân Soái chống đỡ gần nửa canh giờ thì bị quân Chu Đức giết quá nửa, số còn lại thì đầu hàng, đem trói.

Nguyên Hà đứng như trời trồng, không tin vào mắt mình. Y vừa căm tức Chu Đức, vừa cảm thấy hổ thẹn trước mặt Soái Vương và ba quân.

Được một lúc, quân Ái Châu cử vài tên lính kéo một chiếc xe thồ sang rồi bỏ chạy, bên trong xe có người cựa quậy không ngớt.

Nguyên Hà bước tới, ra lệnh cho lính mở ra xem. Bên trong là Hứa Chung, Hổ Uy, Hắc Phong bị bịt mồm, cởi sạch đồ, trần nhồng nhộng. Tên lính tháo khăn bịt miệng cho ba người, Nguyên Hà hỏi:

- Các ngươi không làm theo lời ta dặn ru?

Hổ Uy đáp:

- Bẩm Thừa tướng, chúng thần y lời ngài đánh vào cửa Đông trận đồ. Nào ngờ quân Chu Đức biến trận khiến chúng thần không kịp trở tay, quân lính thì hoảng loạn không biết đi lối nào.

Hứa Chung nói:

- Thần thì bị chia cắt khỏi cánh quân của Hổ Uy, Hắc Phong và bị bao vây, không tài nào thoát được. Hai tên mãnh tướng của chúng cũng rất khó nhằn, thần không địch lại!

Hắc Phong tức trợn mắt, đập một cái mạnh xuống đất, nói:

- Thần căm ghét tên Chu Đức vô cùng! Giết thì giết, thần không sợ! Đằng này hắn dùng mưu ma chước quỷ rồi còn bày trò làm nhục chúng thần. Hắn còn nói Thừa tướng..

Nguyên Hà hỏi:

- Nói sao?

Hắc Phong nói nhỏ đi:

- Nói.. Nói rằng Thừa tướng về học lại binh pháp mười năm nữa hẵng quay lại đấu với hắn!

Nguyên Hà giận sôi người, mặt đỏ như gấc, tay siết chặt, răng nghiến kèn kẹt, quát:

- Thất phu Chu Đức làm ta tức chết! Hôm nay ta không lấy đầu hắn thì Nguyên Hà này không hả được giận!

Nguyên Hà trong cơn giận không kiểm soát được hành động, ra lệnh cho binh lính mà không hỏi Soái Vương:

- Người đâu, toàn lực tiến thẳng vào trận địch, nhắm lấy đầu tên Chu Đức cho ta! Ai lấy được đầu hắn ban thưởng một ngàn lạng vàng!

Quân lính theo lệnh, tiến thẳng về phía quân Hạo Thiên và Chu Đức. Quân Bình Nguyên bất ngờ đổi hướng, chạy ngược về phía Nam. Nguyên Hà vừa cưỡi ngựa truy đuổi vừa nói lớn:

- Chúng sợ ta rồi, quyết truy đuổi chúng đến cùng, không được để chúng thoát!

Quân Soái hăng máu truy đuổi quân Bình Nguyên được một dặm thì lọt vào trận địa do Tử Trọng đặt sẵn. Mưa tên từ trên vách núi bắn xuống, Chu Đức dẫn ba vạn quân tiến tới đánh úp. Quân Soái hoảng loạn, dẫm đạp lên nhau mà chết, nhiều vô kể.

Nguyên Hà lúc này biết mình mắc mưu, phó mặc cho số mệnh, nói:

- Trời đã sinh ta, cớ sao còn sinh Chu Đức! Bao nhiêu năm gây dựng cơ đồ nước Soái, nay chết chốn Ngọc Môn này, ta thật không cam lòng! Soái Vương, thần có lỗi với Người!

Quân Soái bị bao vây tứ phía, không còn đường nào thoát. Soái Vương cử Hứa Chung tức tốc cứu Nguyên Hà nhưng quân Ái Châu quá đông, Hứa Chung cũng lực bất tòng tâm, chém bao nhiêu cũng không xuể.

Quân Soái liều chết tạo thành những bức tường người che chắn, bảo vệ Thừa tướng. Nguyên Hà nói với quân lính:

- Tất cả là lỗi của ta, các ngươi đầu hàng mà giữ mạng, đừng cố bảo vệ ta nữa, không còn cửa sống đâu!

Một tên lính nói:

- Thừa tướng đừng nói vậy, nước Soái mất Người khác nào bị chặt mất một cánh tay. Chúng thần liều chết bảo vệ Thừa tướng!

Đám lính xung quanh nghe vậy cũng hưởng ứng, đồng thanh hô:

- Bảo vệ Thừa tướng! Bảo vệ Thừa tướng!

Thấy quân Soái không chịu đầu hàng, quân Ái Châu càng đánh càng hăng. Từng lớp từng lớp quân Soái ngã xuống nhưng không hề chùn bước, quyết trụ vững che chắn cho Thừa tướng.

Nguyên Hà thấy quân lính liều chết bảo vệ mình, trong lòng cảm động lắm. Nguyên Hà nói:

- Các ngươi đều là những bậc trượng phu, kiếp này được sát cánh bên các ngươi quả không uổng. Nguyên Hà được chết cùng với những huynh đệ đây không gì hối tiếc, hẹn kiếp sau gặp lại!

Nguyên Hà nói xong cầm kiếm giơ lên ngang cổ, toan tự vẫn. Đột nhiên một cơn cuồng phong ập đến, bụi bay mịt mù không nhìn thấy gì. Quân lính hai bên bị gió thổi mạnh, ngã lăn hết ra đất. Nguyên Hà chống kiếm ngồi xuống đất, quân Soái cũng ngồi xung quanh cố bám chắc lấy nhau để không bị cơn gió cuốn đi. Nguyên Hà hỏi:

- Có chuyện gì? Ta chưa thấy cuồng phong nào mạnh như vậy!

Tên lính đáp:

- Trời muốn giúp Thừa tướng đó!

Đang nói thì cơn gió thổi văng Nguyên Hà lên một vách núi, bị thương nặng, Nguyên Hà ngất lịm đi.

Bất tỉnh hai canh giờ, Nguyên Hà dần tỉnh giấc, đầu đau như búa bổ, mở mắt ra thấy mình đang ở trên một vách núi.

- Ta đang ở đâu? Đây là trần gian hay địa ngục?

Chợt một ông lão bước chậm rãi đến, nói:

- Ngươi tỉnh rồi đó à? Đây là trần gian, mệnh ngươi chưa chết được đâu!

Nguyên Hà ngạc nhiên, hỏi:

- Vị tiên sinh là?

Ông lão đáp:

- Ta đang ngao du, tiện đường đi ngang qua đây!

Nguyên Hà nhìn ông lão tuy nhiều tuổi nhưng thần thái lẫn tác phong đều rất minh mẫn, thông thái, lại xuất hiện sau khi cơn cuồng phong kì quái ập đến, Nguyên Hà nghĩ rằng ông lão không phải phàm nhân, hỏi:

- Ta đang bị quân Ái Châu bao vây, không còn đường sống, đột nhiên có cơn gió cuốn ta đến tận đây, có phải tiên sinh làm không?

Ông lão cười lớn, nói:

- Ta là phàm nhân, làm gì có tài phép ấy!

Nguyên Hà không tin, cúi người trước ông lão, nói:

- Tiên sinh là ân nhân của ta, Nguyên Hà này suốt đời không quên ơn cứu mạng! Tiên sinh ở đâu, ta nhất định sẽ tới báo đáp!

Ông lão nói:

- Ơn nghĩa gì, ta vốn đi mây về gió, bốn bể là nhà, không ở một chỗ. Ngươi là kẻ tài trí, hiền nhân hiếm gặp, nếu ngươi bỏ mạng ở đây thì nước Soái nguy to!

Nguyên Hà ngạc nhiên vì ông lão biết rõ mình như vậy, hỏi:

- Tiên sinh có điều gì chỉ giáo, vãn bối xin nghe ạ!

Ông lão nói tiếp:

- Tài trí ngươi tuy không bằng Tử Trọng, Quách Tuấn nhưng ngươi sẵn sàng để tay nhuốm máu. Trong nhiều hoàn cảnh nhất định, ngươi sẽ nghĩ ra những mưu kế mà người khác không thể làm.

Nguyên Hà hỏi:

- Tử Trọng là quân sư của Bình Nguyên ru? Quách Tuấn chẳng phải về quê ở ẩn rồi sao?

Ông lão gật gù, vuốt râu, nói tiếp:

- Ba người các ngươi đều là cánh tay phải của những bậc minh chủ trăm năm có một. Lý do ngươi phải sống ấy là để phò tá Soái Vương, giữ thế kiềng ba chân, giúp nước Nam đánh đuổi giặc Bắc.

Nguyên Hà nghe lời ông lão nói như sấm đánh ngang tai, như thể ông lão đang tiết lộ thiên cơ vậy. Nguyên Hà hỏi:

- Không lẽ Hạo Thiên sau này cũng sẽ xưng vương? Vị còn lại là ai?

Ông lão nói:

- Ngươi biết vậy đủ rồi, đừng tham lam. Ba ngày nữa sẽ có kẻ hiền tài đến bày mưu giúp quân Soái, ngươi mau trở về đi!

Ông lão nói xong quay người bỏ đi.

Nguyên Hà chống tay đứng dậy, gắng tìm đường trở về thành Ngọc Môn. Đi nửa ngày trời, Nguyên Hà xuống được chân núi.

Bỗng có một toán quân từ xa chạy tới, thì ra đó là Hứa Chung đang cho người lùng sục tìm tung tích Thừa tướng.

Nguyên Hà mừng rỡ, nói:

- Hứa Chung đó à, ta ở đây!

Hứa Chung nhận ra Thừa tướng, vội xuống ngựa hành lễ:

- Ơn trời Thừa tướng vẫn toàn mạng, Soái Vương lo lắm, sai thần đi tìm ngài khắp nơi!

Nguyên Hà thuật lại chuyện mình bị cơn cuồng phong thổi đến vách núi và gặp gỡ ông lão bí ẩn.

Hứa Chung nói:

- Ông lão đó tất là người Trời, mệnh Thừa tướng còn cao lắm!

Nguyên Hà hỏi:

- Vậy sau khi ta bị cuốn đi, chiến trận diễn biến thế nào?

Hứa Chung đáp:

- Bẩm Thừa tướng, khi ấy chúa công sai thần ứng cứu ngài nhưng thần không thể mở đường vào. Sau cơn gió ấy, quân Ái Châu đột nhiên không còn một bóng, thần cho người cứu những huynh đệ còn sống sót về Ngọc Môn.

Nguyên Hà nói:

- Quả là kỳ lạ! Ngươi đưa ta về Ngọc Môn để ta còn tâu với chúa công!

Hứa Chung đưa Nguyên Hà về đến thành Ngọc Môn. Đúng lúc hai người về thì Soái Vương đang họp bàn cùng các tướng lĩnh.

Nguyên Hà cúi đầu tạ tội:

- Thần vô năng, mắc kế khích tướng của Chu Đức, khiến quân ta hao tổn, xin chúa công trị tội!

Soái Vương lúc thấy Nguyên Hà trong lòng mừng rỡ, nhưng nét mặt lạnh nhạt, thản nhiên như chưa có chuyện gì, nói:

- Thừa tướng đã về đó à? Ta còn nghĩ Thừa tướng đã bỏ mạng rồi! Ta không trách tội Thừa tướng đâu, ngồi đi, ta bàn việc đánh đuổi Ái Châu!

Nguyên Hà tạ ơn, định tới chỗ ngồi thì mới thấy chiếc ghế mọi khi hay đặt bên phải gần Soái Vương nay đã không còn. Nhìn xuống thì thấy một ghế trống ngang hàng các tướng lĩnh, Nguyên Hà hiểu ý:

"Chúa công không còn trọng dụng ta nữa ru?"

Soái Vương nói:

- Ta tiếp tục chuyện ban nãy, các ngươi thấy ta nên chống giặc phía Nam thế nào?

Tư Văn nói:

- Bẩm chúa công, tên Chu Đức lắm mưu nhiều kế, thần nghĩ tạm thời ta nên án binh bất động, điều thêm quân tiếp viện từ kinh thành tới. Bốn vạn binh mã của Ái Châu hiện không thể công thành Ngọc Môn được!

Huy Cẩn nói:

- Thần đã nhận tin từ Quảng Nguyên, Chu Hầu đã đồng ý nếu Phong Châu đem quân đánh Soái thì sẽ lập tức đánh Phong Châu yểm trợ!

Soái Vương nói:

- Tốt lắm, vậy ngươi điều thêm ba vạn binh mã từ kinh thành tới Ngọc Môn để đánh đuổi bọn Ái Châu một lần cho gọn!

Huy Cẩn đáp:

- Tuân mệnh!

Nguyên Hà toan nêu ý kiến thì Soái Vương nói:

- Thừa tướng về nghỉ ngơi dưỡng sức, trước mắt chưa cần tham gia chiến sự!

Nguyên Hà cảm thấy mình bị gạt ra rìa, trong lòng thấy thẹn, đành cáo lui.

Về đến phủ, Nguyên Hà thấy một hộp gỗ để trước cửa phòng. Thấy lạ, Nguyên Hà mang chiếc hộp vào trong mở ra xem thì thấy một thanh gươm bị gỉ sét. Nguyên Hà gọi tên lính canh vào hỏi:

- Ngươi có biết ai đặt chiếc hộp này trước cửa phòng ta không?

Tên lính canh đáp:

- Dạ bẩm Thừa tướng, chiếc hộp này do Soái Vương cho người mang tới ạ!

Nguyên Hà nói:

- Được rồi, ngươi lui đi!

Sau sự việc ở trong cung sáng nay, cùng với thanh gươm gỉ này, Nguyên Hà đã hiểu ý của Soái Vương:

"Sau trận thua Ái Châu, chúa công tất không hài lòng về ta. Mắc mưu khích tướng của Chu Đức, ta bị cơn giận làm mất kiểm soát, không hỏi ý chúa công mà tự ý cho truy đuổi khiến quân ta bị mai phục, tổn thất vô số. Ta đáng tội chết lắm nhưng chúa công vẫn chiếu cố, tha cho tội chết để lập công chuộc tội!"

Nguyên Hà nghĩ đến lời ông lão nói, ba ngày sau sẽ có kẻ hiền vào hiến kế đánh đuổi Ái Châu, trong lòng mừng lắm, quyết nhân cơ hội này lập công chuộc tội, khiến Soái Vương nguôi giận.

Ba ngày sau, Nguyên Hà cho người dò la tin tức khắp thành Ngọc Môn nhưng không thấy ai như lời ông lão nói. Nguyên Hà sốt ruột, nghĩ:

"Giờ đã chập tối mà không thấy ai tới, không lẽ lời ông lão hàm hồ chăng?"

Nguyên Hà đi tới đi lui, mãi không thấy người nào như ông lão nói xuất hiện, trong lòng nôn nao vô cùng.

Trời đã tối mịt mù, gần qua ngày mới, Nguyên Hà cạn kiên nhẫn, tặc lưỡi bỏ vào trong phủ nhưng vẫn dặn đám lính canh nghe ngóng.

Đã gần hết canh ba, vẫn không có ai tới, đám lính canh bảo nhau:

- Chỉ còn một khắc nữa là qua ngày mới, người Thừa tướng nhắc tới làm gì tồn tại chứ?

- Ta nghe nói Thừa tướng sau trận đại bại không còn minh mẫn, Soái Vương dù không nói ra nhưng đã gạt Thừa tướng ra rồi! Trên đời làm gì có kẻ hiền đột nhiên xuất hiện rồi hiến được kế đánh đuổi Ái Châu chứ?

- Phải lắm, cớ sao Thừa tướng lại tin lời ông lão không rõ danh tính? Ta nghi Thừa tướng đã lú lẫn, tưởng tượng ra đó!

Đám lính xì xào một lúc thì chợt có một chú bé chạc mười tuổi, hồn nhiên bước tới hỏi:

- Thúc ơi, đây có phải là phủ Thừa tướng nước Soái không?

Tên lính nói:

- Phải, giữa đêm khuya ngươi tới đây có chuyện chi?

Đứa bé đáp:

- Ta có việc gấp cần bẩm báo Thừa tướng!

Đám lính quát:

- Ngươi là con nít ranh, biết gì mà đòi gặp Thừa tướng? Mau đi về đi!

Đứa bé nói:

- Các người không cho ta vào gặp Thừa tướng, để lỡ chuyện nước Soái thì ráng chịu tội!

Đám lính cười cợt cậu bé, toan đến xách cổ cậu ra ngoài. Đúng lúc ấy Nguyên Hà đi tới, hỏi:

- Các ngươi đã thấy ai tới chưa? Đứa trẻ này là ai?

Tên lính đáp:

- Bẩm Thừa tướng, thằng nhóc này giữa đêm khuya tới đòi gặp Thừa tướng!

Nguyên Hà quay sang hỏi chú bé:

- Ngươi muốn gặp ta ru?

Chú bé đáp:

- Ta được sư phụ giao phó việc giúp nước Soái nên mới tới đây tìm gặp Thừa tướng!

Nguyên Hà nghĩ bụng:

"Ông lão nói có người hiền sẽ tới, cớ sao lại là một thằng nhóc? Giờ cũng đã qua ngày, cứ gặp đứa bé này xem thế nào!"

Nguyên Hà nói với chú bé:

- Ngươi theo ta vào phủ bàn chuyện!

Nguyên Hà dẫn chú bé vào trong phủ, chú bé nhìn quanh, thấy đồ vật, bài trí giản dị, nói với Nguyên Hà:

- Thừa tướng quả là người giản dị, không mưu cầu cho bản thân!

Nguyên Hà nghe thấy chú bé ít tuổi mà nói năng sâu sắc vậy cũng tỏ ra tin chú bé hơn.

Nguyên Hà hỏi:

- Ngươi tên gì? Năm nay mấy tuổi?

Chú bé đáp:

- Ta tên Tiểu Đồng, năm nay mười tuổi!

Nguyên Hà hỏi tiếp:

- Ban nãy ngươi có nhắc đến sư phụ, có phải là ông lão râu tóc bạc phơ, mặc đồ trắng toát không?

Chú bé đáp:

- Đúng vậy, đó chính là sư phụ ta!

Nguyên Hà hỏi tiếp:

- Sư phụ ngươi có nói với ta rằng sẽ có người tới đây hiến kế cho Soái đánh đuổi quân Ái Châu, ngươi sẽ hiến kế ru?

Chú bé gật đầu:

- Đúng vậy!

Nguyên Hà tò mò:

- Kế ấy thế nào?

Chú bé đáp:

- Ta chưa thể nói cho Thừa tướng được! Sáng mai Thừa tướng cho ta vào chầu, ta sẽ bày kế trước mặt Soái Vương và các quan nước Soái!

Nguyên Hà hỏi:

- Cớ sao lại vậy? Ngươi không thể nói cho ta ru?

Chú bé quả quyết:

- Nhất quyết không được! Sư phụ ta đã dặn như vậy, và Thừa tướng tuyệt đối không được tiết lộ thân phận của ta, chỉ được tiến cử như một người bình thường!

Nguyên Hà nói:

- Nhưng chúa công và các quan trong triều sao có thể nghe lời một đứa trẻ?

Chú bé đáp:

- Thế mới kiểm chứng được cái tài dùng người của Soái Vương! Nếu Soái Vương là một minh chủ anh minh, tất sẽ biết lời ngay, dù là từ một đứa trẻ. Ngược lại, nếu vì ta là đứa con nít mà không thèm nghe điều ta nói, thì nước Soái sau này chẳng thể trọng dụng người hiền!

Nguyên Hà vuốt râu, gật gù:

- Ngươi nói cũng phải, mai ta sẽ tiến cử ngươi vào triều!

Sáng hôm sau, Soái Vương cùng các quan triều thần họp bàn kế sách giữ Diễn Châu. Đã nhiều ngày trôi qua nhưng các quan nước Soái không thể nghĩ ra kế sách nào phù hợp.

Nguyên Hà tâu với Soái Vương:

- Bẩm chúa công, thần muốn tiến cử một người có thể hiến kế giúp nước Soái ta đánh đuổi Ái Châu!

Soái Vương mừng lắm, nói:

- Tốt lắm, ngươi mau cho truyền người ấy vào!

Nguyên Hà cho truyền Tiểu Đồng vào gặp Soái Vương. Khi Tiểu Đồng bước vào triều, các quan ai nấy đều xì xào, bàn tán về đứa trẻ.

Một viên quan nói:

- Thừa tướng có nhầm lẫn gì chăng? Đây chỉ là một đứa trẻ chừng mười tuổi, sao có thể hiến kế?

Các quan khác cũng đồng tình, hùa vào:

- Phải đấy, giữa lúc nước sôi lửa bỏng, Thừa tướng không nên đùa cợt như vậy chứ!

Soái Vương trông thấy đứa bé, nóng mắt hỏi Nguyên Hà:

- Ngươi chưa nhận được cây kiếm ta gửi ru? Cớ sao ngươi dám đưa một đứa trẻ vào làm mất thời gian của Trẫm!

Nguyên Hà vội quỳ xuống, tâu:

- Thần không dám, đây là người hiền có thể hiến kế giúp Soái!

Một mưu sĩ tên Hồ Ngưu vốn không ưa Nguyên Hà, sau trận đại bại lại càng có cớ, nói:

- Thừa tướng sau trận thảm bại nay lại mất trí cho truyền một đứa con nít vào làm trò cười cho thiên hạ, người đời sẽ coi chúa công và các quan triều thần nước Soái thế nào?

Soái Vương nói:

- Người đâu, đưa đứa trẻ này ra ngoài. Ta sẽ hỏi chuyện Thừa tướng sau!

Nguyên Hà cố gắng thuyết phục:

- Bẩm chúa công, người này chắc chắn sẽ giúp nước được nước Soái. Nếu lời thần sai, thần xin dâng đầu cho chúa công tạ tội!

Tiểu Đồng thấy Nguyên Hà dù chỉ nói chuyện một lần với mình mà quả quyết lấy mạng ra làm tin, trong lòng có đôi phần nể phục. Nguyên Hà tuy hiểm độc nhưng lại một lòng, hết mình vì nước Soái.

Các quan sau khi nghe vậy cũng không đổi ý, quyết không nghe lời chú bé, tâu Soái Vương đuổi ra ngoài. Soái Vương đang không biết xử trí ra sao thì chú bé nói lớn:

- Tất cả một đám các người không có ai vì nước Soái được như Thừa tướng Nguyên Hà! Chư vị đây đã có ai nghĩ được kế sách nào đánh lui được Ái Châu chưa?

Các quan đều lặng thinh, Hồ Ngưu nói:

- Nhưng ngươi chỉ là một đứa con nít, biết gì mà nói!

Tiểu Đồng nói:

- Vị đây chỉ giỏi nói chứ chưa thấy đóng góp được gì? Tài không đợi tuổi là lẽ thường tình, nếu vì tuổi tác mà không trọng người hiền thì nước Soái tất sẽ lụi bại!

Hồ Ngưu nghe chú bé nói giận đỏ mặt, quát:

- Hỗn xược! Ngươi dám trù nước Soái lụi bại? Bẩm chúa công, nếu Người cứ để tên tiểu tử này ăn nói hàm hồ thì không ai coi nước Soái ra gì!

Soái Vương nói với Hồ Ngưu:

- Ta thấy ngươi đúng là chưa đóng góp được gì cho nước Soái mà chỉ thừa nước đục thả câu, bêu xấu Thừa tướng, ngươi mới là người đáng bị trừng phạt! Người đâu, lôi hắn ra ngoài đánh tám mươi trượng làm gương!

Hồ Ngưu bị lôi đi xềnh xệch, gào thét:

- Oan lắm! Oan lắm!

Các quan thấy thế đều sợ, không ai dám can ngăn nữa.

Soái Vương thấy chú bé ăn nói khảng khái, lời lẽ đanh thép lại đổi ý, muốn nghe xem chú bé nói gì.

Soái Vương nói với Tiểu Đồng:

- Ta nghe lời lẽ ngươi nói rất khảng khái, ắt là người hiền. Ta đã hành xử vội vàng, ngươi chớ để bụng!

Tiểu Đồng lúc này thấy Soái Vương đã tỏ thành ý, liền nói:

- Tiểu Đồng được sư phụ giao phó việc giúp nước Soái, xin được dâng kế sách đánh lui Ái Châu cho Soái Vương!

Soái Vương mừng, nói:

- Được lắm! Nếu đánh đuổi được Ái Châu, nhất định ta sẽ ban thưởng ngươi và sư phụ xứng đáng!

Tiểu Đồng nói:

- Ta và sư phụ hành tẩu giang hồ, đi mây về gió, có gì ăn nấy, không cầu danh lợi.

Soái Vương gật gù, hỏi:

- Vậy kế sách ấy thế nào?

Tiểu Đồng nói tiếp:

- Hiện giờ quân Ái Châu binh mã không đủ, khó lòng công thành, nhưng Soái án binh bất động không phải là thượng sách! Hạo Thiên cho người đi thuyết khách ở Phong Châu, chờ Trịnh Hầu đưa quân đánh Soái rồi mới tới công thành Ngọc Môn.

Soái Vương nói:

- Quả có chuyện đó, ta đã cho người lo việc phía Bắc rồi!

Tiểu Đồng nói:

- Binh biến khó lường, lỡ Trịnh Hầu quyết đánh Soái thật thì ngài tính thế nào?

Soái Vương cho là phải, hỏi tiếp:

- Vậy ngươi có cao kiến gì?

Tiểu Đồng nói:

- Dùng kế "Gậy ông đập lưng ông", "Vườn không nhà trống"!

Soái Vương hỏi:

- Hai kế ấy dùng thế nào?

Tiểu Đồng giải thích:

- Ngài hãy cho người cướp trang phục và cờ hiệu của quân lính Phong Châu, cải trang rồi giả bộ đánh vào phía Bắc nước Soái. Sau đó ngài rút đại quân khỏi thành Ngọc Môn, ra vẻ gấp lắm, lui về giữ nước, đó là điều Ái Châu muốn. Khi ấy dẫu Tử Trọng, Chu Đức có tài trí đến đâu cũng sẽ mắc mưu, cho quân đến chiếm thành, đó là "Gậy ông đập lưng ông". Ngài cho người bỏ lại những đồ vật không cần thiết, cảnh vật lộn xộn, hoang tàn đánh lừa kẻ địch rồi bí mật cho quân mai phục trong thành, khi quân Ái Châu tới thì mở toang cửa thành đón quân ta vào, đó là "Vườn không nhà trống"!

Soái Vương đập bàn, nói:

- Kế ấy rất diệu, ngươi tuy còn trẻ tuổi nhưng đúng là bậc kỳ tài hiếm có!

Bên doanh trại Ái Châu, Hạo Thiên cho truyền các tướng lĩnh vào trướng bàn kế đánh thành Ngọc Môn.

Trương Siêu giọng bực tức, nói:

- Mất công lắm mới dồn được tên Nguyên Hà vào chân tường, đột nhiên có cơn gió khốn kiếp cứu lấy hắn, thật tức chết!

Hoàng Lịch nói:

- Hắn còn cao số, ý Trời đã vậy ta không nên tiếc làm gì!

Hạo Thiên nói:

- Tiên sinh nói phải lắm, chuyện cũng qua rồi, ta bàn cách đánh thành.

Chu Đức nói:

- Lực bất tòng tâm, Phong Châu cứ án binh bất động như vậy ta không tài nào công thành được!

Chu Đức quay sang hỏi Tử Trọng:

- Quân sư đã có tin tức gì từ Trương Ngũ chưa?

Tử Trọng lắc đầu, đáp:

- Chưa có!

Chu Đức thở dài, nói:

- Đã phái Trương Ngũ khéo ăn khéo nói đi sứ, dâng hắn bảo vật Ái Châu, vậy mà hắn chẳng thèm giữ lời!

Tử Trọng nói:

- Ta nghĩ Trịnh Hầu còn do dự chưa cất binh vì sợ Quảng Nguyên sang đánh, hai châu ấy lúc nào cũng lăm le nhau!

Hạo Thiên sốt ruột, hỏi:

- Như vậy không có cách nào sao?

Tử Trọng đáp:

- Đành chờ thôi!

Bỗng một tên lính do thám chạy vội vào trong trướng:

- Báo!

Hạo Thiên hỏi tên lính:

- Có chuyện gì?

Tên lính đáp:

- Bẩm chúa công, Phong Châu đã khởi binh công thẳng vào Giao Châu nước Soái rồi ạ!

Các tướng lĩnh ai nấy đều bất ngờ, đứng dậy hỏi:

- Thật không?

Tên lính nói:

- Dạ thật, đang công thành rát lắm, bách tính nước Soái đang loạn cào cào hết cả.

Bỗng một tên lính khác cũng chạy vào trong trướng:

- Báo!

Hạo Thiên hỏi:

- Chuyện gì nữa?

Tên lính đáp:

- Bẩm chúa công, Soái Vương dẫn đại quân đang tức tốc rút về nước Soái ạ!

Chu Đức hỏi lại:

- Ngươi dò la kỹ chưa?

Tên lính đáp:

- Bẩm Tước Vũ Hầu, tiểu nhân tận mắt thấy đại quân nước Soái gấp rút lui về phía Bắc, đã đi tới nửa đường tới thành Bạch Lộc, đồ đạc bỏ lại hết chỉ mang chút lương thực đi thôi ạ!

Chu Đức hỏi tiếp:

- Ai ở lại thủ thành?

Tên lính đáp:

- Dạ bẩm, Nguyên soái Hứa Chung cầm hai vạn binh ở lại thủ thành ạ!

Hạo Thiên nói:

- Được rồi, các ngươi lui đi!

Hạo Thiên nói với các tướng lĩnh:

- Thời cơ đã tới rồi sao?

Chu Đức nói:

- Có vẻ Phong Châu đã khởi binh thật, Soái Vương gấp rút về giữ nước là phải!

Hạo Thiên hỏi Tử Trọng:

- Quân sư thấy sao?

Tử Trọng ngẫm nghĩ, nói:

- Dựa theo những gì hai tên lính báo, đúng là nước Soái phải lùi về Giao Châu giữ nước, chỉ để lại Hứa Chung và hai vạn quân thủ thành Ngọc Môn. Có điều ta vẫn chưa nghe tin gì từ Trương Ngũ!

Chu Đức nói:

- Do gấp rút Trương Ngũ quên viết chăng? Có thể tên đưa thư gặp chuyện dọc đường?

Hạo Thiên nói:

- Ta phải nắm bắt thời cơ này, công thẳng vào thành Ngọc Môn, để lâu Soái giữ được Giao Châu, tiếp thêm quân đến Ngọc Môn thì nguy to!

Các tướng lĩnh đồng tình:

- Đánh!

Hạo Thiên truyền lệnh cho ba quân sẵn sàng chiến đấu, công thành Ngọc Môn.

Ngày hội quân, đứng trước cổng thành Ngọc Môn, Hạo Thiên nói với toàn thể binh lính:

- Chư vị huynh đệ, bất kể là binh lính của Ái Châu hay Diễn Châu, chúng ta giờ đã là người một nhà. Ta và Tước Vũ Hầu đây như thể tay chân, không thể tách rời, Diễn Châu gặp chuyện ta há có thể làm ngơ. Hiện nay Lữ Hoành xưng vương, tác oai tác quái, lăm le bờ cõi chúng ta, chiếm được Diễn Châu, chẳng mấy Ái Châu cũng mất. Chính vì vậy, với sự trợ giúp của Trịnh Hầu, hôm nay là thời cơ ngàn vàng để đòi lại Diễn Châu về cho bách tính, đồng thời loại trừ mối họa phía Bắc cho hai châu. Hãy đồng lòng bảo vệ bờ cõi, bảo vệ quê hương chúng ta. Quyết thắng!

Quân lính đều đồng thanh, hô vang:

- Quyết thắng! Quyết thắng!

Sĩ khí binh lính lên cao ngút trời, ai ai cũng căm ghét nước Soái.

Hạo Thiên trông thấy Hứa Chung đứng trên thành, nói lớn:

- Thất phu Hứa Chung, Soái Vương đã bỏ ngươi ở lại, khôn hồn thì mở cổng xin hàng ta tha cho tội chết!

Hứa Chung chống tay, cười lớn, đáp:

- Giỏi thì tới công thành đi, ta có chết cũng không khuất phục!

Hạo Thiên hạ lệnh, quân lính bắt đầu lao vào công thành Ngọc Môn.

Trống lệnh nổi lên dồn dập, hàng trăm thang gỗ được binh lính chuyển tới áp sát thành. Tháp công thành cao mười trượng lù lù tiến tới như núi. Phía sau, xe cẩu đá nạp đạn liên hồi, nã thẳng vào thành.

Hứa Chung hét lớn:

- Kẻ nào trèo lên, chém hết cho ta!

Thành Ngọc Môn có tường đá cao mười trượng, hào sâu ba trượng, có hai lớp cổng đồng, cửa trong khóa then thép, cửa ngoài khóa gỗ lim rất kiên cố.

Hứa Chung chỉ huy binh lính cố thủ, bắn mưa tên, dầu sôi đổ như thác. Quân Ái Châu chết cả vài ngàn, rơi như lá rụng nhưng không làm lung lay ý chí chiến đấu toàn quân, quyết mở đường máu áp sát cổng thành.

Trương Siêu cầm quân tiên phong không hề nao núng, sợ sệt, xông thẳng hướng cổng thành. Trương Siêu nắm lấy một mũi tên đang phóng vào mình, nắm tay bẽ gãy, quát lớn:

- Không có gì phải sợ! Dăm mũi tên này nhằm nhò gì, tiếp tục tiến cho ta!

Từng lớp quân Ái Châu ngã xuống, ngay lập tức có một lớp thế vào. Thành Ngọc Môn dù thủ hết công suất cũng không xuể.

Giằng co hơn hai canh giờ, quân thủ thành bắt đầu đuối sức, quân Ái Châu từng bước đưa xe bọc gỗ vào ủi thành. Quân lính hơn hai mươi người dùng thanh gỗ to, đâm rầm vào cổng.

"Hai, ba nào!", "Hai, ba nào!"

Cứ mỗi lần đâm, cổng thành lại yếu dần. Sau ba mươi lần đục, các thanh gỗ chắn có dấu hiệu nứt gãy.

Hứa Chung nhận thấy cổng thành sắp bị húc đổ, đích thân mở cổng, dẫn toàn bộ hai vạn quân ra nghênh chiến. Sát cánh cùng Hứa Chung còn có những võ tướng Trường Đông, Hoàng Cân, Vũ Chiến.

Hứa Chung vô cùng dũng mãnh, cầm thanh đại đao chém cả trăm lính Ái Châu không biết mệt. Hắn càng chém càng hăng khiến sĩ khí quân Soái lên cao. Đang hăm hở lao tới chém một tên đội trưởng, đột nhiên một thanh kích văng ra chặn đòn:

- Lại gặp nhau rồi!

Chu Đức lao tới bổ kích vào Hứa Chung. Hứa Chung tức giận, quát:

- Lại là ngươi, kỳ đà cản mũi! Hôm nay ta phải rửa nỗi nhục khi trước!

Hai người giao đấu quyết liệt, lòng căm thù của Chu Đức lên cao đỉnh điểm, từng nhát kích đều bổ mạnh như trời giáng.

Huynh đệ Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn giao chiến với Trường Đông, Hoàng Cân. Trương Siêu cùng Chiến Phong, Sấm Hỏa tiếp tục tiến thẳng vào trận địch. Vũ Chiến bọc hậu, cho binh lính bao vây rất đông những không cản được đường họ.

Thế trận nghiêng hẳn về Ái Châu, chẳng mấy chốc thành Ngọc Môn thất thủ. Vũ Chiến, Hoàng Cân bị chém chết, Hứa Chung, Trường Đông cùng một vạn quân Soái bị bắt sống.

Hạo Thiên cho quân chiếm lấy thành Ngọc Môn, cắm cờ Ái Châu lên cổng thành. Binh lính hò reo ăn mừng, dân chúng trong thành cũng ùa ra hưởng ứng, đem lương thực, món ăn ngon tiếp đãi quân Diễn Châu trở về.

Thế nhưng, niềm vui chẳng được lâu, tên lính do thám hớt hải chạy về báo tin cho Hạo Thiên đang dùng bữa:

- Bẩm chúa công, thần đang đi theo do dám đại quân nước Soái, đột chiến chúng đổi hướng, quay lại về hướng thành Ngọc Môn rồi ạ!

Hạo Thiên nói:

- Vô lý! Chúng không về giữ nước sao?

Hạo Thiên cuống cuồng tập hợp tướng và binh lính để thủ thành. Thế nhưng ai cũng uống rượu ngà say, sức lực thì quá mệt mỏi sau trận công thành dài hơi, bộ dạng rất rệu rã.

Chỉ nửa canh giờ sau, cổng thành phía Bắc và phía Tây mở toang, đại quân Soái xông thẳng vào thành chém giết. Lính Ái Châu bàng hoàng, kinh hãi không tin vào mắt mình, chân tay run rẩy, sức lực cạn kiệt. Hứa Chung và Trường Đông được cởi trói, cười khoái chí:

- Mãi mới tới, ta chờ mãi!

Nói xong lấy binh khí hòa cùng quân Soái chém giết.

Không cần gì hơn, quân Soái chỉ việc chém và chém, thây chất đầy như núi.

Duy chỉ còn các võ tướng Ái Châu là còn lực chiến đấu nhưng chỉ có hạn. Chu Đức nói:

- Chúng ta bị trúng kế Soái rồi! Quân lính hết sức, rệu rã như vậy thì không có cửa thắng!

Nguyễn Lương nói:

- Chúng ta phải mở đường máu, tháo chạy khỏi Ngọc Môn ngay mới kịp!

Chiến Phong, Sấm Hỏa nói:

- Chúa công, Người cùng Hạo tướng quân rút khỏi thành ngay đi, chúng thần sẽ bọc hậu, không cho chúng tiến!

Trương Siêu nói:

- Để ta giúp hai người!

Sấm Hỏa xua tay, nói:

- Không được, ngươi là kẻ dũng mãnh, phải đi dọn đường cứu chúa công hai ta!

Trương Siêu cho là phải, cùng huynh đệ Lương Sơn mở đường máu ra cổng thành phía Nam.

Hạo Thiên nói với Chu Đức:

- Ta cùng ngài bảo vệ hai vị quân sư, chạy theo lối cổng Nam!

Chu Đức gật đầu rồi cùng Hạo Thiên vừa lui vừa chém quân Soái.

Soái Vương hét lớn:

- Không được để Hạo Thiên và Chu Đức thoát, đuổi theo chém sạch cho ta!

Hứa Chung và Trường Đông nghe lệnh đuổi theo thì bị Chiến Phong, Sấm Hỏa chặn lại. Chiến Phong nói:

- Muốn lấy đầu chúa công thì bước qua xác bọn ta trước đã!

Hứa Chung cười, nói:

- Được, ta sẽ cho hai ngươi toại nguyện!

Quân Ái Châu chết đến hai vạn, chỉ còn hơn một vạn hộ tống hai vị chúa công tháo chạy.

Hứa Chung nôn nóng truy đuổi Hạo Thiên và Chu Đức nhưng Chiến Phong và Sấm Hỏa liều chết quyết không cho qua. Đánh qua đánh lại ba mươi hiệp, bị quân Soái bao vây, hai người bị đâm nhiều nhát, trọng thương.

Tuy bị trọng thương nhưng Chiến Phong, Sấm Hỏa vẫn gắng gượng, dùng chút sức lực cuối cùng câu thêm thời gian cho đại quân rút. Trụ được thêm nửa canh giờ, hai người bỏ mạng ở thành Ngọc Môn.

Khi Chiến Phong và Sấm Hỏa nằm xuống, đại quân của Ái Châu đã tháo chạy được ra khỏi cổng thành phía Nam. Giữ lại được hơn một vạn binh lính, Hạo Thiên và Chu Đức toàn mạng trở về Bình Nguyên.

Người đời về sau ca ngợi hai vị tướng:

"Chiến Phong, Sấm Hỏa kiên trung

Liều chết quên thân, cản bước quân Soái

Giáp rách vẫn chắn đường này

Một thân che chúa, chẳng hay còn mình

Trời nghiêng gió giật đêm mưa

Xác anh phủ đất, hồn chưa yên nằm

Quân reo, cờ giặc giăng tầm,

Mà hai thân ấy, ngàn năm chẳng lùi"

Sau khi đánh đuổi được Ái Châu, Soái Vương cho mời các tướng lĩnh vào chầu để ban thưởng.

Soái Vương mở lời:

- Chư vị, hôm nay ta rất vui vì rốt cuộc cũng khiến Ái Châu sa lưới, tuy không trừ được Hạo Thiên, Chu Đức nhưng chúng đã bị hao tổn rất nhiều, không còn đe dọa được Diễn Châu nữa!

Soái Vương nói tiếp:

- Chiếm được mảnh đất màu mỡ Diễn Châu này đã khó, giữ được còn khó hơn nhiều. Chính vì vậy, sau dịp này, ta muốn lui đại binh về Soái, tập trung giữ những lãnh thổ hiện có, thâu nạp hiền tài, rèn binh mãi mã, phát triển tiền tài nước Soái.

Tư Văn nói:

- Năm xưa Tề Hoàn Công giúp nước Tề làm bá chủ gần bốn mươi năm, nay nước Soái có chúa công cớ gì không thâu được thiên hạ!

Các quan đều cho là phải. Soái Vương quay sang nói với Nguyên Hà:

- Trận này công đầu thuộc về Thừa tướng, đã tiến cử nhân tài hiếm có, giải nguy cho nước Soái. Ta phong Nguyên Hà làm Quốc Thừa Tướng, ban thưởng ba trăm lạng vàng, hai ngàn mẫu đất.

Nguyên Hà mừng rỡ:

- Tạ ơn chúa công! Thần chỉ góp chút sức nhỏ, người có công lớn nhất là Tiểu Đồng và Hứa Chung ạ!

Soái Vương nói tiếp:

- Hứa Chung dũng mãnh, liều chết thủ thành Ngọc Môn khiến quân địch sức tàn lực kiệt, không còn khả năng chống đỡ. Ngươi là người rất trung thành với ta, ta sẽ phong ngươi làm Tiết độ sứ, cai quản Diễn Châu!

Hứa Chung mừng lắm, nói:

- Tạ ơn chúa công, thần nguyện cả đời theo phò tá Người!

Soái Vương phong cho Hổ Uy làm Ngọc Môn Trấn thủ, Hắc Phong làm Bạch Lộc Trấn thủ. Các quan khác có công cũng đều được ban thưởng hậu hĩnh.

Soái Vương hỏi:

- Sao ta không thấy Tiểu Đồng?

Nguyên Hà nói:

- Bẩm chúa công, thần cho người tìm khắp nơi cũng không thấy Tiểu Đồng!

Soái Vương lo lắng, hỏi:

- Ngươi đã làm theo lời ta dặn khi trước chưa?

Nguyên Hà đáp:

- Thần năm lần bảy lượt mời Tiểu Đồng làm quan nước Soái nhưng Tiểu Đồng nhất quyết không chịu!

Soái Vương nói:

- Được rồi, các ngươi lui đi, Hứa Chung ở lại ta cần dặn dò!

Hứa Chung hỏi:

- Bẩm chúa công có việc gì cần căn dặn ạ?

Soái Vương nói:

- Nếu không chiêu mộ được Tiểu Đồng, ngươi cho người giết quách đi, để người tài như nó sang nước khác thì họa lớn!

Hứa Chung đáp:

- Tuân mệnh!

Tiểu Đồng đang trên đường về chỗ sư phụ, thấy trên tường thành dán lệnh truy nã mình, bực tức nói:

- Soái Vương đúng là kẻ ác bá, lấy oán báo ân!

Tiểu Đồng về gặp ông lão, nói:

- Thưa sư phụ, con đã làm việc Người giao phó rồi ạ!

Ông lão nói:

- Tốt lắm!

Tiểu Đồng tò mò, hỏi ông lão:

- Soái Vương là kẻ tàn ác, cớ sao sư phụ lại muốn con đi giúp nước Soái.

Ông lão giảng giải cho Tiểu Đồng:

- Thiên địa hữu đạo, âm dương tương sinh. Vạn vật trong trời đất, chẳng có gì không dựa vào thế đối lập mà tồn tại được. Có thiện thì phải có ác, như có ngày thì phải có đêm, có mùa xuân trăm hoa đua nở thì phải có mùa đông lạnh giá héo tàn. Thiện mà vô ác thì chẳng ai sợ, phép tắc chẳng lập. Ác mà vô thiện thì nhân tâm ly tán, thiên hạ đại loạn. Chỉ khi thiện ác cùng hiện, chính tà phân minh thì trời đạo mới rõ, luân lý mới bền.

Ông lão cầm chén trà uống một ngụm rồi nói tiếp:

- Người đời chỉ muốn trừ cái ác tận gốc rễ, mà chẳng hiểu nếu không có bóng tối thì ai còn quý ánh sáng nữa. Nếu không có kẻ gian ác như Soái Vương, liệu Hạo Thiên có là người quân tử? Thiện và ác là hai cực cân bằng, một bên nghiêng đổ ắt càn khôn xiêu vẹo, thế đạo tiêu tan.

Tiểu Đồng hỏi:

- Vậy chỉ cần cứu Nguyên Hà là được, cớ sao còn bày kế cho nước Soái! Giờ Ái Châu hao tổn như vậy, lấy gì cự được Soái đây sư phụ?

Ông lão cười, nói:

- Lửa thử vàng gian nan thử sức, ta muốn xem Hạo Thiên là kẻ hào kiệt đến đâu thôi!

Sau khi tháo chạy khỏi thành Ngọc Môn, Hạo Thiên ủ rũ, uống rượu tiêu sầu, chẳng chịu gặp ai.

Tử Trọng thấy vậy trong lòng bất an, sang trướng gặp Chu Đức, nói:

- Từ ngày thua trận ở thành Ngọc Môn, chúa công ta ngày đêm chỉ biết uống rượu, tự trách mình vì đã vội vàng đưa quân chiếm thành, mắc mưu nước Soái. Lòng quân đang dao động mà chủ tướng như vậy ta lo lắm!

Chu Đức nói:

- Cớ sao Hạo Thiên lại tự trách mình như vậy chứ? Ta và quân sư cũng đều không nhìn ra bẫy của Soái. Có điều ta không tin Nguyên Hà vừa thoát chết, thảm bại nhục nhã lại nghĩ được kế sách vẹn toàn như vậy!

Tử Trọng nói:

- Nếu Soái chiêu nạp được hiền tài như vậy quả đáng lo lắm! Có điều việc Soái trá binh Phong Châu như vậy sẽ giúp chúng ta đó!

Chu Đức ngạc nhiên:

- Giúp thế nào?

Tử Trọng đáp:

- Trương Ngũ tất khiến Trịnh Hầu cất binh đánh Soái!

Chu Đức hiểu ý Tử Trọng, hỏi:

- Cho là vậy nhưng quân ta chỉ còn một vạn rưỡi, lấy gì mà đánh Diễn Châu?

Tử Trọng nói:

- Đó cũng là điều ta trăn trở! Nhưng trước mắt, Tước Vũ Hầu giúp ta vực lại tinh thần chúa công được chứ?

Chu Đức gật đầu đồng ý.

Hạo Thiên từ sáng đã uống hết ba bình rượu lớn, say khướt. Chu Đức đến trướng của Hạo Thiên đòi gặp nhưng lính canh chặn lại:

- Bẩm Tước Vũ Hầu, chúa công tiểu nhân đã dặn không tiếp ai, xin Tước Vũ Hầu đến vào lúc khác!

Chu Đức nói:

- Ta có việc hệ trọng cần nói với tướng quân, các ngươi phải cho ta vào!

Tên lính canh vẫn do dự:

- Nhưng, nhưng..

Chu Đức nói:

- Ngươi cứ cho ta vào, tội đâu ta chịu!

Nghe Chu Đức nói vậy tên lính đành cho vào.

Chu Đức bước vào nồng nặc mùi rượu, trông bộ dạng Hạo Thiên say khướt, nói:

- Tướng quân cứ uống rượu như vậy cả ngày sao?

Hạo Thiên giọng lè nhè, nói:

- Ta đã dặn không cho ai vào kia mà, Tước Vũ Hầu gặp ta có chuyện chi?

Chu Đức nói:

- Quân ta vừa đại bại, lòng quân đang hoảng loạn vậy mà tướng quân chỉ biết ở đây uống rượu thôi sao?

Hạo Thiên cầm bình rượu tu một ngụm lớn rồi nói:

- Không uống rượu thì làm gì chứ? Có tỉnh thì ta vẫn mắc mưu Soái kia mà!

Chu Đức nói:

- Tướng quân định tự trách mình đến bao giờ? Thắng thua là chuyện thường của binh gia, thua keo này ta bày keo khác, cớ gì ủ rũ uống rượu rồi dằn vặt!

Hạo Thiên bực mình, nói:

- Bày keo khác? Quân ta còn mấy mống đâu mà đánh nữa? Ta chẳng giúp nổi ngài nữa, mai ta sẽ rút quân về Ái Châu tạ tội với Lê Hầu!

Chu Đức nghe Hạo Thiên nói xong, đi thẳng tới cầm bình rượu quăng mạnh xuống đất vỡ toang, hai tay xốc áo nhấc Hạo Thiên đứng dậy, quát:

- Hạo Thiên của ba năm trước đâu rồi? Bao nhiêu binh lính vì quê hương mà ngã xuống, vậy mà ngươi chỉ biết ngồi ủ rũ như đàn bà! Nếu biết ngươi bất tài thế này ta cũng chẳng thèm tới nhờ giúp!

Hạo Thiên gạt tay Chu Đức ra, đấm vào mặt Chu Đức, nói:

- Ngươi dám! Ta sẵn lòng giúp ngươi lấy Diễn Châu mà ngươi đối xử với ta như vậy ru? Ngươi có biết thù diệt tộc ta còn chưa báo không? Ngươi chớ có đòi hỏi nhiều!

Chu Đức lúc này cũng giận sôi người, lao vào đánh nhau với Hạo Thiên xô hết đồ đạc, vỡ loảng xoảng. Không ai chịu nhường ai, cứ lần lượt đấm vào mặt nhau túi bụi.

Đánh nhau được một lúc thì có tên lính chạy vào báo:

- Bẩm chúa công, Tước Vũ Hầu, bên ngoài có ba người xưng là công tử Chính, công tử Hoan, công tử Đoàn từ Bố Hải, Tề Giang, Giao Châu tới muốn gặp chúa công và Tước Vũ Hầu ạ!

Chu Đức nghe xong đẩy Hạo Thiên ra, nói:

- Ngươi nghe thấy chưa, ông Trời có dồn ta đến đường cùng đâu? Đi rửa mặt rồi ra tiếp bọn họ, ta còn thấy bộ dạng này nữa thì ngươi hãy cút về Bình Nguyên, để ta tự đánh Diễn Châu cho được việc!

Chu Đức trở ra để đón ba vị công tử vào doanh. Tử Trọng thấy Chu Đức đi ra, nói:

- Tước Vũ Hầu tiếp đón ba vị công tử trước, ta và chúa công sẽ tới sau!

Chu Đức nói:

- Nhờ quân sư hối Hạo tướng quân ra gặp họ.

Tử Trọng vào trong trướng, thấy Hạo Thiên ngồi lặng thinh, chẳng nói chẳng rằng. Tử Trọng nói:

- Ta nghe thấy tiếng xô xát trong này! Chính ta nhờ Tước Vũ Hầu vào vực lại tinh thần cho con.

Hạo Thiên vẫn lặng im nhìn vô định về phía trước. Tử Trọng nói tiếp:

- Ta biết con vẫn day dứt vì quân ta thua trận, nhưng đó không phải lỗi của riêng mình con. Một vị chủ tướng lỗi lạc không phải là người trăm trận trăm thắng, mà là người thắng không kiêu, bại không nản. Phụ thân con khi xưa thua nhiều trận nhưng ông chưa bao giờ nản chí, luôn nghĩ kế phục hận. Nếu ra trận chỉ muốn thắng, tốt nhất con nên trao lại ấn soái cho Tước Vũ Hầu để hắn tự định đoạt số phận Diễn Châu!

Nói xong Tử Trọng liền đi ra ngoài. Hạo Thiên mắt nhìn xa xăm, nhớ về năm tháng ở Phúc Lộc Châu, cùng phụ thân chinh chiến tứ phương.

Chu Đức gặp ba vị công tử, mừng rỡ nói:

- Không biết cơn gió nào đưa ba vị công tử tới đây?

Công tử Chính đáp:

- Chẳng giấu gì Tước Vũ Hầu, ba chúng tôi từ ngày bị Soái Vương cướp nước, lưu lạc tứ phương nhờ cậy giúp đỡ nhưng ai cũng e ngại Soái Vương, sợ chuốc họa vào người.

Công tử Hoan nói:

- Tên Lữ Hoành gian hùng, lừa giết phụ thân, thôn tính chư hầu. Ta căm ghét hắn tới xương tủy, thề không đội trời chung!

Công tử Đoàn nói:

- Nghe tin Tước Vũ Hầu cũng đồng cảnh ngộ, lại được sự trợ giúp của Ái Châu nên ba chúng tôi tới đây mong góp chút sức mọn, quyết sống chết với Soái Vương!

Chu Đức nói:

- Quân ta vừa bại trận, chưa biết xử trí thế nào, ba vị tới đúng lúc lắm!

Chu Đức thuật lại ngọn ngành từ khi Soái Vương xâm chiếm Diễn Châu cho ba vị công tử.

Công tử Hoan nói:

- Soái Vương và tên Thừa tướng của hắn mưu mô xảo trá, không từ thủ đoạn nào. Quân Soái thì tinh nhuệ, tướng lĩnh am hiểu binh pháp, quả là nan giải!

Công tử Đoàn đồng tình:

- Hồi ấy không phải vì ta sợ Soái Vương, mà vì sức có hạn, nhắm đánh chẳng lại, sợ bách tính lầm than, mất mạng oan uổng nên mới hàng hắn. Nhưng trong tâm ta chưa ngày nào từ bỏ ý định giành lại Bố Hải. Một cây làm chẳng nên non, ba cây chụm lại nên hòn núi cao! Được sát cánh cùng các vị đây đánh Soái quả là phúc lớn của tại hạ.

Công tử Chính nói:

- Các vị nói hợp ý ta lắm! Ta có một vạn quân, công tử Hoan có tám ngàn, công tử Đoàn có hơn một vạn. Xin ngài đứng ra làm chủ, bọn ta nguyện sát cánh cùng Tước Vũ Hầu đánh Soái!

Chu Đức mừng, nói:

- Các vị quả đúng là những bậc anh hùng, có điều ta không phải là chủ soái, cần bàn thêm đã!

Công tử Chính ngạc nhiên, hỏi:

- Không phải ngài thì là ai?

Chu Đức đáp:

- Đó là Hạo Thiên, Bình Nguyên Trấn thủ của Ái Châu!

Công tử Đoàn nói:

- Hắn chỉ là một quan Trấn thủ của Ái Châu, Tước Vũ Hầu chịu dưới trướng hắn ru?

Chu Đức nói:

- Các vị chớ nên coi thường Hạo tướng quân, không phải vô cớ mà ta tin tưởng ngài ấy như vậy!

Bất ngờ Hạo Thiên từ ngoài bước tới, nói lớn:

- Bàn việc đánh Soái không thiếu ta được!

Chu Đức trông thấy Hạo Thiên, mỉm cười khoái chí.

Lại nhắc đến Phong Châu, Trương Ngũ tới nay đã lưu lại được hai tháng, nghe tin Ái Châu vừa đại bại, trong lòng sốt ruột vô cùng. Trương Ngũ thu xếp hành lý, chuẩn bị rời Phong Châu.

Trịnh Hầu nghe tin Trương Ngũ thu hành lý, luyến tiếc người tài, vội tới phủ can ngăn.

Trịnh Hầu nói với Trương Ngũ:

- Từ ngày tới đây, ta tiếp đãi ngươi rất hậu, nếu có điều gì không vừa ý cứ nói với ta, cớ sao chẳng nói chẳng rằng rời đi?

Trương Ngũ đáp:

- Tạ ơn Trịnh Hầu đã đối đãi với tại hạ rất tốt, không dám trách nửa lời. Có điều Ái Châu gặp nguy, sao tôi có thể ngồi yên hưởng lạc nơi đây?

Trịnh Hầu nói:

- Ta đã hứa là sẽ đem quân đánh Soái kia mà, có điều chưa tới thời điểm thích hợp, ta vẫn phải nhìn động thái của Quảng Nguyên đã!

Trương Ngũ thở dài, nói:

- Ngài càng trì hoãn bao lâu, thời gian Soái chiếm Phong Châu ngày càng rút ngắn!

Trịnh Hầu bực mình, nói:

- Ta đã đích thân tới đây thuyết phục ngươi ở lại, ngươi lại trù Phong Châu là cớ làm sao? Mạng ngươi giờ trong tay ta, muốn sống thì đừng hòng rời khỏi đây nửa bước!

Trương Ngũ cười lớn, nói:

- Ngài nghĩ tôi sợ chết sao? Sống mà không giúp được Ái Châu chẳng thà chết quách cho rồi! Nếu ngài cho phép, tôi xin nói thẳng!

Trịnh Hầu càng tức, nói:

- Ta cho ngươi nói lời cuối!

Trương Ngũ nói:

- Lê Hầu đã có thiện ý kết giao với ngài, dâng ngài bảo vật quý nhưng ngài chỉ biết nhận, không hề đáp lại. Tôi hiểu mối thâm thù của Phong Châu và Quảng Nguyên, nhưng cứ vì cớ đó mà trì hoãn việc lớn thì sao theo kịp thời thế? Nếu ngài không muốn đánh, cứ nói thẳng để tôi còn báo về tìm cách khác. Đằng này ngài cố tình trễ nải, để mặc Soái Vương hoành hành, không sớm thì muộn hắn cũng lấy cả phương nam!

Trịnh Hầu phân bua:

- Ta cũng phải nghĩ cho bách tính Phong Châu chứ, ta không thể mang quân giúp Ái Châu chỉ vì vài thứ lễ vật được! Ngươi phải đặt vào tâm thế của ta mới hiểu được!

Trương Ngũ lắc đầu, nói:

- Mới đầu tôi nghe danh ngài hay xông pha trận mạc, không ngờ lại là người nhu nhược đến vậy! Ngài chỉ lấy bách tính Phong Châu làm cái cớ trì hoãn cho mình, bách tính các châu khác chẳng lẽ không phải là người sao? Những người vô tội ở những châu Soái Vương chiếm được kết cục sẽ thế nào? Có thể bách tính của ngài hôm nay bình yên, nhưng năm năm nữa Soái Vương để yên cho Phong Châu được sao? Ngài để Soái Vương tùy ý giả mạo quân mình để đạt mục đích, các Quân Hầu khác nhìn vào có còn coi trọng ngài được nữa hay không?

Trịnh Hầu cứng họng, lặng thinh.

Trương Ngũ nhìn lên mây, thở dài rồi nói:

- Lời ngay Trương Ngũ đã tỏ, muốn chém muốn giết tùy ý Trịnh Hầu!

Trịnh Hầu ngẫm nghĩ một lúc, quay sang nói với Trương Ngũ:

- Thôi được, ta sẽ khởi binh đánh Soái, nhưng có một việc ta phải nhờ ngươi trước!

Trương Ngũ nói với Trịnh Hầu:

- Chỉ cần ngài cất binh đánh Soái, dẫu nhảy vào dầu sôi tôi cũng chịu!

Trịnh Hầu nói:

- Ta thực lòng nghĩ cho bách tính Phong Châu. Nếu ngươi giúp ta thuyết phục Chu Hầu không thừa nước đục thả câu thì ta sẽ điều binh đánh Soái ngay lập tức!

Trương Ngũ chắp tay, nói:

- Tôi sẽ lên đường đi Quảng Nguyên ngay, sau khi tôi xong việc xin ngài nhớ giữ lời!

Trịnh Hầu cười lớn, nói:

- Nếu ta không giữ lời, Trời tru Đất diệt!

Trương Ngũ tức tốc lên đường đi Quảng Nguyên gặp Chu Hầu.

Ngoài thành Ngọc Môn, Hạo Thiên đang cùng các tướng lĩnh họp bàn việc đánh Soái.

Hạo Thiên nói:

- Với sự trợ giúp của ba vị công tử, chúng ta có trong tay năm vạn binh mã. Lần này ta quyết đuổi Soái về nước!

Chu Đức nói:

- Có ba vị công tử như có thêm thiên binh trợ giúp! Nhưng đây là cơ hội cuối của chúng ta, tuyệt đối không được khinh suất. Tuy căm ghét Soái đến tận xương tủy nhưng trận đánh vừa rồi chúng đã đi trước chúng ta một bước.

Hạo Thiên nói:

- Tước Vũ Hầu nói phải lắm, ta cần bàn thật kỹ trước khi khởi binh công thành!

Đang bàn bạc thì bỗng có tên lính đưa thư chạy vào, tâu:

- Bẩm chúa công, có thư của Trương Ngũ gửi tới!

Hạo Thiên mừng rỡ, nói:

- Đưa thư cho ta!

Hạo Thiên giở lá thư ra đọc, gật gù, nói:

- Đây là tin tốt, Trương Ngũ đang giúp chúng ta!

Tử Trọng hỏi:

- Hắn nói gì?

Hạo Thiên đáp:

- Trong thư nói Trịnh Hầu sẽ khởi binh đánh Soái, có điều Trương Ngũ phải đi Quảng Nguyên thuyết phục Chu Hầu không khởi binh đánh Phong Châu, có lẽ giờ hắn đã tới nơi rồi!

Tử Trọng nói:

- Vậy ta cần chờ tin Trương Ngũ, ta tin hắn tất thuyết phục được Chu Hầu!

Chu Đức nói:

- Quân sư nói phải lắm, nếu Trịnh Hầu đánh Soái, ta nắm chắc phần thắng!

Hạo Thiên chốt:

- Được lắm, chúng ta sẽ án binh bất động, chờ tin Trương Ngũ!

Trương Ngũ tới Uy Vũ Điện gặp Chu Hầu. Chu Hầu nghe tin có sứ giả Ái Châu tới yết kiến, liền hỏi Thừa tướng Tả Hộ:

- Thuyết khách Ái Châu muốn gặp ta, ngươi nghĩ là việc gì?

Tả Hộ đáp:

- Thần nghĩ có liên quan đến chiến sự Diễn Châu!

Chu Hầu hỏi tiếp:

- Ta đã nhận lời với Soái Vương bảo vệ phương bắc cho nước Soái, có nên tiếp hắn không?

Tả Hộ nói:

- Lê Hầu là người nhân nghĩa, lại có thế lực ở phương nam, ta cứ tiếp sứ cho phải phép!

Chu Hầu nói:

- Thôi được, vậy truyền hắn vào!

Trương Ngũ bước tới hành lễ với Chu Hầu:

- Tại hạ Trương Ngũ, sứ giả của Ái Châu bái kiến Chu Hầu!

Chu Hầu hỏi:

- Ngươi không cần đa lễ, gặp ta có chuyện chi?

Trương Ngũ nói:

- Tại hạ có chuyện hệ trọng liên quan tới thế cục Tĩnh Hải quân, cần tâu với Chu Hầu!

Chu Hầu ngạc nhiên, hỏi:

- Chuyện gì mà hệ trọng tới vậy?

Trương Ngũ nói:

- Việc nước Soái đang dần trở thành bá chủ vùng Trung và Nam Bộ! Tại hạ muốn khuyên Chu Hầu chớ nên tương trợ, ngược lại cần cô lập nước Soái!

Chu Hầu hỏi:

- Cớ sao lại vậy?

Trương Ngũ lý giải:

- Theo diễn biến những năm gần đây, Soái nổi lên là một thế lực rất lớn ở Trung Bộ. Soái Vương là kẻ tham vọng ngút trời, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để mở rộng bờ cõi. Chắc ngài cũng biết Soái Vương từng cướp ngôi, trừ khử thân tín của Lữ Minh, lừa chư hầu chiếm lãnh thổ. Người ta thường nói "Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng", ở cạnh Soái Vương không sớm thì muộn cũng phải hối hận!

Chu Hầu nói:

- Ngươi có nói quá chăng? Đối với ta nước Soái chưa có gì đáng ngại, ngươi thấy Quảng Nguyên rồi chứ, tài nguyên, lãnh thổ, binh mã đều hơn Soái nhiều lần. Có nằm mơ ta cũng không nghĩ Soái Vương dám bắc phạt!

Trương Ngũ cười, nói:

- Đúng là Quảng Nguyên hiện tại đang mạnh hơn Soái, nhưng Soái Vương như Thánh Gióng, chỉ sáu năm đã gây dựng được cơ đồ rộng lớn, gấp đôi Trường Châu khi xưa. Ngài chắc quen biết Minh Hầu Lữ Công?

Chu Hầu nói:

- Ta có giao hảo với Lữ Công, ngài ấy là một vị Quân Hầu tài giỏi, một tay gây dựng nên cơ đồ Trường Châu rộng lớn.

Trương Ngũ nói:

- Hổ phụ sinh hổ tử, có điều tham vọng và mưu đồ của Soái Vương còn hơn Lữ Công nhiều lần. Nếu Soái Vương thâu tóm được vùng Nam Bộ, khi ấy tại hạ nghĩ ngài không thể ngồi vuốt râu ung dung như bây giờ được đâu!

Chu Hầu hỏi:

- Ý ngươi là gì?

Trương Ngũ nói:

- Ý tại hạ là vận mệnh Tĩnh Hải quân đang trong tay ngài, quyết định của ngài sẽ làm thay đổi thế cục nước Nam!

Chu Hầu nghe Trương Ngũ đề cao mình, trong lòng tỏ ý quý mến. Chu Hầu quay sang hỏi Tả Hộ:

- Thừa tướng nghĩ sao?

Tả Hộ nói:

- Trương Ngũ nói có phần đúng, nhưng thần nghĩ rằng thời điểm này Phong Châu mới đáng lo ngại hơn là Soái!

Trương Ngũ nói:

- Thú thực với Chu Hầu và Thừa tướng Tả Hộ, tôi mới từ Phong Châu tới đây, Trịnh Hầu không phải mối họa thực sự của nước ngài đâu!

Chu Hầu tức giận, quát:

- Nếu ngươi đã tiếp cận Trịnh Hầu rồi còn tới đây chi nữa, ta quyết không đối trời chung với hắn! Người đâu, đuổi tên thuyết khách này về cho ta!

Trương Ngũ vẫn điềm tĩnh, nói:

- Quả là tiếc cho một Quảng Nguyên hùng mạnh! Trịnh Hầu nhìn xa trông rộng, thấy được hiểm họa nước Soái, chuẩn bị khởi binh cứu lấy đại cuộc. Còn ngài thì chỉ quan tâm đến tư thù, bỏ lỡ thời thế, coi như tại hạ phí lời!

Chu Hầu đập mạnh vào ghế, đứng dậy quát:

- Ngươi! Hôm nay ta sẽ phá lệ chém sứ, mặc xác Ái Châu! Người đâu, chém đầu tên thất phu này ngay cho ta!

Trương Ngũ cười khành khạch, nói:

- Muốn chém muốn giết cứ việc, Trương Ngũ này đã tỏ lời ngay, Thiên Địa chứng giám. Chu Hầu sau này lưu vào sử sách là kẻ giúp Lữ Hoành xưng đế, ha ha ha!

Tả Hộ vội can ngăn:

- Chúa công, Người hãy bớt giận, Trương Ngũ chỉ nói lời ngay, chớ nên chém sứ!

Tả Hộ quay xuống hỏi Trương Ngũ:

- Trịnh Hầu sắp khởi binh đánh Soái thật chứ?

Trương Ngũ nói:

- Đúng vậy, nội trong tháng này sẽ khởi binh. Nếu các ngài ghét Phong Châu tới vậy, nhân dịp này tới đánh ắt thu được vài thành đó!

Chu Hầu thấy Trương Ngũ sắp chết tới nơi mà vẫn khảng khái, không nao núng, lại không muốn giết nữa.

Tả Hộ nói với Chu Hầu:

- Chúa công, Người nghĩ sao ạ?

Chu Hầu nói với Trương Ngũ:

- Hừ, nếu muốn chiếm Phong Châu ta đường hoàng đánh Trịnh Hầu cũng không cản được, cớ gì phải làm trò hèn hạ đó! Ngươi cút về báo với hắn đánh ai thì đánh, ta không quan tâm!

Trương Ngũ lạy tạ, xin cáo lui.

Trương Ngũ tức tốc trở về báo cho Trịnh Hầu rồi viết thư gửi cho Ái Châu, hẹn ngày khởi binh.

Mùa thu năm 876, Trịnh Hầu khởi binh dẫn sáu vạn binh mã đánh vào phía Bắc nước Soái. Soái Vương buộc phải thu quân về Soái giữ nước. Trước khi đi Soái Vương để lại Hứa Chung và hai vạn binh mã thủ thành Diễn Châu.

Soái Vương nói với Hứa Chung:

- Nếu không thủ được thành, ngươi phải hứa với ta sẽ chạy khỏi Diễn Châu về Soái, ta không muốn mất một viên mãnh tướng! Bảo trọng!

Hạo Thiên đem năm vạn quân công thành Diễn Châu, Hứa Chung một lần nữa chống đỡ quyết liệt. Giằng co gần một tháng trời, Ngọc Môn thất thủ, Hứa Chung bỏ chạy về Soái, Chu Đức giành lại được Diễn Châu.

Hạo Thiên kết nghĩa huynh đệ cùng Chu Đức, cắt máu ăn thề nguyện sống chết bảo vệ bờ cõi của nhau. Ba vị công tử ở lại làm quan Trấn thủ ba vùng phía bắc Diễn Châu, chờ đợi thời cơ phục quốc.

Phong Châu chiếm được hai thành Phong Đồn và Vọng Hải. Soái Vương dẫn toàn bộ tám vạn binh mã giao chiến với Phong Châu ba tháng, cuối cùng đẩy lùi được Trịnh Hầu ra khỏi bờ cõi nhưng nguyên khí hao tổn rất nhiều. Từ đó Soái thu mình án binh bất động, không dám đem quân đi xâm chiếm nữa.

Nói về Ái Châu, Lê Hầu tuổi đã cao, ngoài thất tuần và đổ bệnh, liệu chẳng được lâu. Lê Hầu chờ Hạo Thiên từ Diễn Châu trở về rồi tính truyền ngôi.

Lê Hầu có người cháu tên Phạm Bá, làm chức Kỵ úy, tính tình gian xảo, mưu mô. Xét theo vai vế, hắn đáng ra là người kế vị Lê Hầu. Nghe tin Lê Hầu tính truyền ngôi cho người ngoài, hắn tức lắm. Hắn rêu rao khắp nơi, lôi kéo bè phái bôi xấu Lê Hầu không truyền cho người trong họ mà lại cho người ngoài. Nhiều quan lại tuy trung thành với Lê Hầu nhưng không ủng hộ việc truyền ngôi cho Hạo Thiên.

Dưới trướng Phạm Bá có một tên quan văn tên Đoàn Xảo, luôn thúc giục Phạm Bá cướp ngôi. Một hôm, hắn nói với Phạm Bá:

- Chúa công, Hạo Thiên sắp từ Diễn Châu trở về, nếu chúa công không hành động nhanh, chẳng mấy Phạm Chính sẽ truyền ngôi cho hắn. Hạo Thiên nắm đại quân, lại được Thừa tướng và nhiều quan lớn ủng hộ, hắn mà về Ái Châu thì chúa công sớm muộn cũng bị trừ.

Phạm Bá lo lắng, hỏi:

- Vậy giờ ta phải làm thế nào?

Đoàn Xảo nói:

- Chúa công nên làm thế này, thế này..

Phạm Bá bí mật đem quân tới Bình Nguyên, kiếm cớ thăm tẩu tẩu. Phạm Thư thấy Phạm Bá tới thăm cũng không đề phòng gì, mời hắn chơi ở phủ. Trong thành Bình Nguyên các tướng lĩnh đi đánh trận chưa trở về, hắn càng dễ dàng đạt được mục đích.

Đêm hôm ấy, hắn cho người lẻn vào bắt trói Phạm Thư, hai đứa nhỏ Hạo Kiên và Hạo An Nhiên tức tốc trở về Ái Châu.

Phạm Bá nhốt Phạm Thư và hai đứa trẻ trong phủ. Hắn biết Lê Hầu thích cây cảnh, lại lâu không gặp hắn nên kiếm cớ khoe cây Tùng Cổ Thạch hai trăm năm tuổi, mời Lê Hầu sang phủ chơi.

Lê Hầu biết Phạm Bá không hài lòng vì mình sắp truyền ngôi cho Hạo Thiên. Thấy áy náy, Lê Hầu đành đồng ý.

Lê Hầu chỉ dẫn vài người tùy tùng sang phủ đệ Phạm Bá. Phạm Bá đón tiếp:

- Tiểu điệt bái kiến bá phụ! Lâu rồi không gặp, sức khỏe bá phụ thế nào rồi?

Lê Hầu cười, nói:

- Lâu lắm mới gặp Bá nhi, ta giờ già yếu, sức khỏe cũng không tốt lắm!

Phạm Bá vẻ mặt buồn rầu, nói:

- Tiểu điệt nghe tin sức khỏe bá phụ đi xuống, lòng lo lắm. Tiểu điệt muốn nhân dịp này cùng ngắm cây quý và hàn huyên với Bá phụ!

Lê Hầu cười nhân hậu, nói:

- Bá nhi có lòng như vậy thì ta phải đi ngắm cái cây đó mới được!

Nói xong Phạm Bá dẫn Lê Hầu đi ngắm vườn cây của hắn, trò chuyện rôm rả.

Ngắm cây và hàn huyên một hồi, Phạm Bá mời Lê Hầu vào phủ uống trà. Lê Hầu khen:

- Cái cây Tùng Cổ Thạch thân gỗ xoắn như rồng cuộn, cành trổ tầng tầng như lưng hổ, bao nhiêu bão giông vẫn xanh tốt!

Phạm Bá cười, đáp:

- Bá phụ đúng là mắt nhìn cây, tiểu điệt phải khó khăn lắm mới mua được từ một gã thương nhân trong thành!

Uống một hơi hết chén trà, Phạm Bá chợt hỏi Lê Hầu:

- Tiểu điệt nghe nói bá phụ chuẩn bị truyền ngôi cho Hạo Thiên?

Lê Hầu đáp:

- Phải! Hạo Thiên là người nhân nghĩa, lại có chân mệnh thiên tử và cũng là người nhà. Ta thì không có con trai nên tính truyền ngôi cho hắn, ta tin hắn sẽ giúp Ái Châu ngày càng vững mạnh!

Phạm Bá đập bàn, quát:

- Cớ sao bá phụ lại đi truyền ngôi cho người ngoài, mà không phải ta, ta không cam tâm!

Lê Hầu lúc này thấy điềm chẳng lành, nói:

- Ta cũng đã suy nghĩ rất nhiều, Thừa tướng cũng khuyên ta nên truyền ngôi cho hắn, thứ lỗi cho ta Bá nhi!

Phạm Bá cười, sai người dẫn Phạm Thư và hai đứa nhỏ ra trước mặt Lê Hầu. Phạm Thư gặp Lê Hầu, giọng sợ hãi:

- Phụ thân, hắn bắt con và hai đứa nhỏ, phụ thân cứu con với!

Phạm Bá tát mạnh vào mặt Phạm Thư, quát:

- Câm họng!

Lê Hầu thất kinh, tuổi già sức yếu lại gặp cảnh này bị tức ngực, khó thở, giọng thều thào:

- Ngươi.. Ngươi tính làm phản à?

Phạm Bá cười lớn, nói:

- Đúng, ta làm phản đó bá phụ, chỉ vì bá phụ giao cơ đồ Ái Châu cho một tên ngoại bang, ta không cam tâm!

Lê Hầu run rẩy, nói:

- Ngươi chém giết ta cũng được, không được động vào Thư nhi và hai đứa trẻ!

Phạm Bá nói:

- Đời nào dễ vậy?

Nói xong cầm thanh kiếm bước ra sau Phạm Thư, nói:

- Ngay bây giờ, bá phụ trao ấn tín truyền ngôi cho ta, bằng không thì ta giết ba đứa này!

Lê Hầu vừa tức vừa bất lực:

- Ngươi! Ta không bao giờ truyền ngôi cho thứ súc sinh như ngươi!

Phạm Bá nghe xong giận lắm, cầm kiếm đâm xuyên ngực Phạm Thư, chết tức tưởi.

Phạm Bá quát:

- Ngươi chớ có chọc tức ta, bây giờ đến thằng ranh con này!

Nói rồi bước tới giơ kiếm lên cổ Hạo Kiên, Hạo Kiên vừa thương mẫu thân, vừa sợ sệt khóc lóc không ngớt.

Lê Hầu mặt cắt không còn giọt máu, nói:

- Thôi được, ta truyền ngôi cho ngươi, chớ làm hại hai đứa trẻ!

Nói xong ngất lịm đi.

Phạm Bá lấy mạng hai đứa trẻ ép Lê Hầu truyền ngôi cho mình, Lê Hầu đành làm theo.

Trước mặt các bá quan triều đình, Lê Hầu làm lễ truyền ngôi cho Phạm Bá, lấy hiệu là Lê Xa Hầu. Những người ủng hộ việc truyền ngôi cho người họ Phạm đều hài lòng. Còn những quan thân cận của Lê Hầu khi xưa như Lưu Nghi, Quách Tư, Lý Thiên đều bất bình, nghĩ rằng tên Phạm Bá chẳng có tài cán gì, cai quản Ái Châu tất sẽ suy tàn.

Điều mọi người không ngờ tới nhất, Thừa tướng Lý Sử lại hoan hỉ, chúc mừng Phạm Bá hết lời.

Ngay sau ngày lễ truyền ngôi, Lý Sử tới gặp riêng Phạm Bá, nói:

- Chúc mừng Lê Xa Hầu! Thần cũng đoán được người họ Phạm tất được truyền ngôi, quả rất đẹp lòng!

Phạm Bá nói:

- Ta nghe nói Thừa tướng khuyên Lê Hầu truyền ngôi cho Hạo Thiên kia mà?

Lý Sử nói:

- Thần đã hết sức can ngăn Lê Hầu không truyền ngôi cho người ngoài. Năm xưa Tấn Hiến Công phế Thân Sinh truyền ngôi cho Hề Tề khiến nước Tấn suy tàn rồi chia làm ba. Ấy là việc phế tử lập đích, đằng này Lê Hầu nhất quyết truyền ngôi cho người ngoài Hạo Thiên. Thần thấy Lê Hầu kiên quyết nên đành thuận theo thôi ạ!

Phạm Bá thấy Thừa tướng đức cao vọng trọng nói vậy trong lòng khoái chí, đổi ghét thành mến. Phạm Bá nghĩ rằng thanh thế Thừa tướng Lý Sử trong triều rất mạnh, được y phò tá ắt trị được triều thần.

Phạm Bá hỏi Lý Sử:

- Vậy chắc Thừa tướng không chỉ sang đây chúc mừng ta?

Lý Sử đáp:

- Dạ phải! Thần tới đây để xin góp sức trâu ngựa, phò tá cho Lê Xa Hầu!

Phạm Bá cười lớn, đáp:

- Được, được lắm! Có Thừa tướng giúp đỡ thì ta an tâm rồi!

Đám Lưu Nghi, Quách Tư, Lý Thiên muốn phản đối nhưng thấy Thừa tướng ngả sang theo phò tá Phạm Bá thì ngao ngán, nhốt mình trong phủ không lên triều.

Lê Hầu quá đau buồn khi nhìn thấy Phạm Thư chết, lại không cam lòng truyền ngôi cho Phạm Bá. Bệnh tình Lê Hầu ngày càng trở nặng, được một tuần lễ thì băng hà.

Phạm Bá vẫn còn bắt giữ hai đứa trẻ Hạo Kiên và Hạo An Nhiên để sau này uy hiếp Hạo Thiên, phòng trừ hậu họa. Từ ngày lên ngôi, Phạm Bá ăn chơi hưởng lạc, lựa những mỹ nhân đẹp nhất cung tần mua vui, tuyển người giỏi đàn ca sáo nhị giải khuây. Hắn còn có sở thích nuôi những con thú kỳ dị trong cung như tắc kè chúa, vịt trời ba chân, dê đá.. Hắn chẳng màng việc nước, phó thác hết cho Đoàn Xảo và Lý Sử lo liệu.

Trong cung xuất hiện nhiều kẻ nịnh thần, ngày ngày nịnh Phạm Bá để được thăng tiến. Những vị quan tận trung với Lê Hầu người thì cáo lão về quê, người thì nhốt mình trong phủ. Bách tính Ái Châu ai cũng thương tiếc Lê Hầu Phạm Chính, kháo nhau rằng Lê Xa Hầu là kẻ tâm địa độc ác, không xứng được truyền ngôi.

Hạo Thiên và binh lính Bình Nguyên lúc bấy giờ vẫn đang lưu lại Diễn Châu để dưỡng sức trước khi trở về Ái Châu.

Nửa tháng từ khi thắng trận trôi qua, Hạo Thiên cùng Tử Trọng, Trương Siêu đến cáo từ Chu Đức.

Hạo Thiên nói:

- Ta đến để cáo từ sư đệ, ta lưu lại Diễn Châu đã lâu ngày, làm phiền đệ nhiều. Nay ta dẫn binh mã trở về Ái Châu yết kiến Lê Hầu, hẹn ngày tái ngộ!

Chu Đức thuyết phục Hạo Thiên:

- Sư huynh cứ lưu lại đây vài ngày uống rượu với đệ!

Hạo Thiên đáp:

- Ta cảm tạ chân tình của đệ, nhưng ta phải trở về thôi, dẫn đại binh đi lâu ngày Lê Hầu ắt sinh lo!

Chu Đức chắp tay, nói:

- Đành vậy! Quân sư, sư huynh, Trương Siêu tướng quân, ba người bảo trọng!

Đúng lúc ấy, một tên tâm phúc từ Bình Nguyên chạy vội tới, báo tin:

- Bẩm chúa công, Bình Nguyên và Ái Châu loạn rồi!

Hạo Thiên hỏi:

- Chuyện gì mà loạn? Ngươi cứ từ từ nói!

Tên tâm phúc trả lời:

- Dạ bẩm, một tuần trước người ở Bình Nguyên không thấy tung tích của phu nhân, công tử và tiểu thư đâu ạ!

Hạo Thiên giật mình, hỏi:

- Ngươi nói mất tích là sao? Đã cho người đi tìm chưa?

Tên tâm phúc nói:

- Dạ bẩm, Dương Minh đại nhân đã cho người đi khắp Bình Nguyên tìm mà chẳng có tung tích của phu nhân. Sau nhiều ngày dò la tận Ái Châu, Dương Minh đại nhân mới biết phu nhân và công tử, tiểu thư bị Phạm Bá bắt đi mất. Hiện tại Phạm Bá đã được Lê Hầu truyền ngôi, sau đó thì Lê Hầu cũng băng hà.

Cả ba người Hạo Thiên, Tử Trọng, Trương Siêu đều thất kinh, không tin những gì tên tâm phúc nói. Hạo Thiên tức giận, cầm cái ghế ném mạnh vào tường, vỡ tan tành. Hạo Thiên tiến tới xách áo tên tâm phúc nói:

- Ngươi còn gì chưa báo không?

Tên tâm phúc đáp:

- Dạ bẩm, Dương Minh đại nhân nói chúa công và quân sư cần trở về Bình Nguyên gấp, ngài ấy đã lo liệu và chờ sẵn để khởi hành đến cung Thái Hòa rồi ạ!

Hạo Thiên thả tên tâm phúc ra, nói:

- Được rồi ngươi lui đi!

Trương Siêu đi tới đi lui, nói:

- Sư huynh, tẩu tẩu và tiểu điệt đang gặp nguy, chúng ta phải về gấp!

Tử Trọng ngẫm nghĩ một hồi, nói:

- Nếu thần đoán không lầm, Phạm Bá dùng phu nhân và công tử, tiểu thư để uy hiếp, ép Lê Hầu truyền ngôi cho hắn! Hắn muốn giữ người phòng khi chúa công mang đại quân trở về đe dọa hắn!

Hạo Thiên hỏi:

- Vậy ta phải làm thế nào?

Tử Trọng đáp:

- Nếu mang đại quân đi Ái Châu sẽ không kịp mất, hơn nữa rút dây động rừng, e nguy hiểm cho phu nhân và công tử, tiểu thư!

Hạo Thiên nói:

- Nếu vậy ta sẽ về Ái Châu một mình!

Trương Siêu xen vào:

- Đệ đi cùng huynh!

Tử Trọng nói:

- Chỉ còn cách ấy, chúa công và Trương Siêu đều là người võ nghệ cao cường, nếu Dương Minh thu xếp cho hai người bí mật đến hoàng cung thì có thể giết được Phạm Bá! Thần sẽ dẫn đại binh theo sau.

Hạo Thiên nói:

- Từ đây về tới Ái Châu chạy ngựa ngày đêm cũng mất cả tuần trời, nhỡ họ có mệnh hệ gì..

Chu Đức bước tới, nói:

- Thứ lỗi cho đệ, đệ phải ở lại Diễn Châu, không giúp được huynh rồi!

Hạo Thiên quay sang Chu Đức, nói:

- Đệ phải ở lại gìn giữ Diễn Châu, cực lắm mời giành lại được!

Chu Đức nói:

- Đệ có một cặp ngựa quý Ô Long Đạp Tuyết, một ngày chạy được cả vài trăm dặm đường, chỉ cần uống nước cầm hơi! Từ Diễn Châu về tới Ái Châu chỉ mất hai ngày đường thôi, huynh lấy mà dùng!

Trương Siêu nói với Hạo Thiên:

- Tốt quá rồi, đệ và huynh khởi hành ngay!

Hạo Thiên gật đầu rồi cùng Trương Siêu tức tốc phi ngựa về Bình Nguyên gặp Dương Minh.

Hai người phi ngựa liên tục cả ngày trời, được nửa đường thì dừng nghỉ ven đường, mang lương khô và nước uống cầm hơi.

Trương Siêu nói:

- Đúng là ngựa quý của Tước Vũ Hầu, phi như tên bay!

Hạo Thiên lặng thinh nhìn vô định vào khoảng không. Trương Siêu nói tiếp:

- Đệ biết huynh rất lo cho họ, đệ cũng vậy, chúng ta là người một nhà, nếu họ có mệnh hệ gì đệ sẽ chém cả nhà Phạm Bá!

Hạo Thiên quay sang Trương Siêu, nói:

- Hảo sư đệ! Đệ biết không, ta cưới Phạm Thư vì lo việc lớn, từ đầu vốn không có tình cảm. Nhưng ngày qua ngày, ta nhìn thấy những điều tuyệt vời của nàng, nàng hiểu hết tâm tư, phiền muộn của ta và luôn ở bên tâm sự, khích lệ tinh thần. Nàng ấy hết lòng chăm lo vun vén gia thất, ta dần si mê nàng lúc nào không hay. Nàng và hai đứa nhỏ trở thành những người quan trọng nhất đối với ta!

Trương Siêu nói:

- Vậy thì ta phải nhanh về Ái Châu thôi, đệ sốt ruột không buồn ngủ nữa!

Hạo Thiên vỗ vai Trương Siêu, nói:

- Được, ta tiếp tục lên đường!

Tử Trọng cùng Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị lên đường trở về Bình Nguyên. Chu Đức tới tận cửa thành tiễn biệt:

- Quân sư lên đường cẩn trọng, nếu Ái Châu có biến nhớ viết thư cho ta, ta tất tới giúp!

Tử Trọng cảm tạ Chu Đức rồi khởi hành về Bình Nguyên.

Trở về Bình Nguyên, Hạo Thiên lập tức gặp Dương Minh bàn chuyện. Hạo Thiên hỏi:

- Tình hình cung Thái Hòa thế nào?

Dương Minh đáp:

- Hiện không rõ tung tích của phu nhân và tiểu thư công tử, nhưng họ tất đang trong tay Phạm Bá. Thần đã liên lạc với Lưu Nghi và Quách Tư họ đồng ý tương trợ, dẫn hai người vào tới hoàng cung nhưng không thể trợ giúp binh mã vì sợ rút dây động rừng, việc này càng ít người biết càng tốt!

Trương Siêu nói:

- Khỏi cần binh mã, chỉ tổ vướng chân vướng tay, ta cùng chúa công là đủ!

Hạo Thiên hỏi:

- Thừa tướng có giúp chúng ta không?

Dương Minh đáp:

- Thần toan nhờ Thừa tướng giúp nhưng Lưu Nghi nói Thừa tướng đã theo phò tá Phạm Bá rồi!

Hạo Thiên nói:

- Đúng là thời thế không biết thế nào, Lý Sử ta quen nỡ lòng nào mà làm vậy chứ? Thôi, ta và Trương Siêu lên đường đi kinh thành gấp!

Dương Minh nói:

- Chúa công cứ tới cổng thành Thái Hòa đã có sẵn người của Quách Tư lo liệu!

Hạo Thiên gật đầu, cùng Trương Siêu ăn vội miếng cơm rồi lên đường.

Hạo Kiên và Hạo An Nhiên đang ở phủ Đoàn Xảo, chẳng chịu ăn uống, chỉ nằm khóc vì nhớ phụ mẫu. Đoàn Xảo thấy hai đứa trẻ không chịu ăn, nhỡ có mệnh hệ gì thì Hạo Thiên mang đại quân đến hỏi tội thì chết. Đoàn Xảo giận lắm, đích thân đến dọa nạt, đánh đòn chúng, bắt ăn mới thôi.

Hạo Kiên còn nhỏ nhưng đã rất hiểu chuyện, luôn bảo vệ, vỗ về muội muội.

Một hôm Hạo An Nhiên nhất quyết không chịu ăn, Đoàn Xảo bóp mồm, nhét thức ăn vào bằng được. Hạo An Nhiên khóc càng lớn, Hạo Kiên chạy tới cắn mạnh vào tay Đoàn Xảo đau điếng. Đoàn Xảo tức lắm, đánh Hạo Kiên tím hết mặt mày. Đánh Hạo Kiên xong, hắn để thức ăn trên bàn rồi nói với hai đứa trẻ:

- Đến tối ta tới mà chưa ăn hết thì đừng trách!

Hạo An Nhiên thấy ca ca bị đánh bầm dập, khóc thút thít:

- Tại muội mà huynh bị đánh, huynh đừng chịu đau vì muội nữa!

Hạo Kiên xoa đầu Hạo An Nhiên, vỗ về:

- Hắn có đánh đau nữa thì ta cũng không sợ!

Hạo An Nhiên hỏi:

- Liệu phụ thân có tới cứu chúng ta không, muội nhớ nhà lắm!

Hạo Kiên đáp:

- Huynh chắc chắn phụ thân sẽ tới cứu chúng ta, muội đừng lo nữa! Giờ chúng ta phải ăn lấy sức, không thể nhịn mãi được, muội cùng huynh ăn nhé!

Hạo An Nhiên gật đầu, cô bé có ca ca vỗ về trong lòng cũng đỡ buồn rầu, nín khóc.

Phạm Bá từ ngày lên ngôi, trong lòng lúc nào cũng nơm nớp lo sợ quan trong triều làm phản và Hạo Thiên trở về cướp ngôi. Chỉ những lúc ăn chơi hưởng lạc thì hắn tạm quên đi, đêm đến là trằn trọc không sao ngủ được.

Hắn sai Đoàn Xảo cho thân tín, hoạn quan dò la các quan triều thần, kể cả Thừa tướng. Ai có dấu hiệu chống đối đều bí mật bị đưa đi hành hình. Hắn còn bêu rếu Hạo Thiên là tên phản nghịch, trao thưởng ngàn lạng vàng cho ai lấy được đầu Hạo Thiên.

Hạo Thiên cùng Trương Siêu cưỡi ngựa nửa ngày đường là tới Ái Châu, đến cổng thành, người của Lưu Nghi đã chờ hai người sẵn.

Tên lính tâu:

- Bẩm Hạo tướng quân, Lưu Nghi đại nhân đang chờ ngài ở phủ bàn việc ạ!

Hạo Thiên nói:

- Ngươi dẫn đường đi!

Đến phủ Lưu Nghi, Hạo Thiên chắp tay:

- Lưu đại nhân, tình hình trong cung Thái Hòa thế nào?

Lưu Nghi nói:

- Loạn lắm rồi! Hạo tướng quân phải cứu lấy Ái Châu, không được để tên Phạm Bá cầm ngôi!

Hạo Thiên hỏi:

- Tên Phạm Bá đang giữ nương tử ta và hai đứa trẻ phải không?

Lưu Nghi đáp:

- Phải! Tướng quân tính thế nào?

Hạo Thiên nói:

- Dương Minh có báo ta rằng không huy động được binh lính ở kinh thành, ta cùng Siêu đệ vào hoàng cung là được rồi!

Lưu Nghi thất kinh, nói:

- Chỉ hai người?

Trương Siêu vỗ tay vào ngực, nói:

- Có gì lạ, ta và Thiên huynh thừa sức đánh hoàng cung!

Lưu Nghi nói:

- Nếu hai người đã quyết vậy, thì khoan hẵng đi, để ta nghĩ cách!

Hạo Thiên vội vã:

- Gấp lắm rồi, ta phải đi ngay, Lưu đại nhân!

Lưu Nghi xua tay, nói:

- Tướng quân tin ở ta, cứ ngồi uống tách trà đã!

Hạo Thiên sốt ruột nhưng nghe Lưu Nghi nói vậy cũng đành kiên nhẫn chờ.

Hạo Thiên và Trương Siêu ra chiếc bàn đá ngoài sân uống trà, Trương Siêu nói:

- Cái tên Lưu Nghi cứ cản, hai huynh đệ ta chém hết lũ cẩu tặc đó!

Hạo Thiên nói:

- Dục tốc bất đạt, càng nôn nóng càng hỏng việc, cứ chờ Lưu Nghi tính thế nào đã!

Trương Siêu đành chờ cùng Hạo Thiên, đi tới đi lui.

Nửa canh giờ sau, Lưu Nghi mang ra hai bộ y phục tới, nói:

- Hai người mặc y phục này vào!

Trương Siêu hỏi:

- Mặc y phục này để làm chi?

Lưu Nghi đáp:

- Phạm Bá gần đây nuôi nhiều loài thú kỳ quái trong kinh thành, không biết chăm nên nhiều con bệnh. Hai người giả làm thầy lang tới chữa cho thú tất vào được cung Phạm Bá!

Hạo Thiên mừng, nói:

- Kế ấy rất diệu! Giết được Phạm Bá quân lính hoàng cung chẳng động binh khí nữa đâu!

Hai người thay y phục rồi được Lưu Nghi dẫn tới cung Thái Hòa.

Đến cổng, tên lính chặn lại, hỏi:

- Bẩm Lưu Nghi đại nhân, ngài dẫn hai người này tới cung có chuyện chi?

Lưu Nghi đáp:

- Hôm trước chúa công có than phiền với ta rằng mấy con thú mới nuôi trong cung bị bệnh nên ta mời được hai thầy lang giỏi nhất kinh thành tới khám!

Tên lính nhìn hai người một hồi rồi mở cổng cho ba người vào cung.

Đang trên đường tới cung Phạm Bá, bỗng có một quan tên Trần Tôn trong triều đang trên đường về, thấy Lưu Nghi, bước tới chào:

- Lưu đại nhân nhiều ngày không lên triều, nay lại tới cung Thái Hòa không biết có công chuyện chi?

Lưu Nghi trong lòng sợ bị bại lộ nhưng vẫn bình tĩnh, đáp:

- Chả là chúa công than phiền với ta mấy con thú nuôi bị bệnh, nên ta mời thầy lang tới chữa!

Trần Tôn quay ra nhìn hai người, tuy đã cải trang nhưng hắn nhận ra ngay đó là Hạo Thiên và Trương Siêu. Trần Tôn vốn đã theo phe Phạm Bá, lại ham phần thưởng ngàn lạng vàng cho đầu Hạo Thiên, nghĩ ngay tìm cách báo tin.

Trần Tôn giả như không nhận ra hai người đó, cúi chào Lưu Nghi:

- Ta phải về rồi, gặp Lưu đại nhân sau!

Ba người thoát một phen hú vía, suýt bị phát hiện. Họ tiếp tục đi tới cung của Phạm Bá.

Trần Tôn vội chạy tới ngay phủ của Thị vệ Minh Xung báo gấp:

- Ngài Thị vệ, hoàng cung sắp có họa rồi!

Minh Xung nói:

- Có gì ngài từ từ nói, ta nghe đây!

Trần Tôn hớt hải:

- Hạo Thiên và Trương Siêu đang trong hoàng cung, đi cùng Lưu Nghi vào trong rồi!

Minh Xung đập bàn, hỏi:

- Ngài tận mắt thấy chứ?

Trần Tôn đáp:

- Dù họ có cải trang thế nào ta cũng nhận ra được tướng mạo của họ, đích thị là Hạo Thiên và Trương Siêu!

Minh Xung giọng khẩn thiết, đáp:

- Vậy thì nguy to rồi, phải hộ giá gấp!

Nói rồi tức tốc điều năm trăm binh mã trong hoàng cung đi truy bắt Hạo Thiên, Trương Siêu.

Ba người gần đến cung của Phạm Bá thì cánh quân của Minh Xung đuổi tới, Lưu Nghi thất kinh, nói:

- Sao quan Thị vệ lại mang binh mã tới đây? Hỏng rồi, là do tên Trần Tôn, chúng ta bại lộ rồi!

Hạo Thiên quay sang Trương Siêu, nói:

- Đã tới nước này chỉ còn cách đánh thôi, Lưu đại nhân trốn đi nơi khác, để bọn ta lo!

Lưu Nghi đành tìm đường thoát thân ra đằng sau. Minh Xung ra lệnh:

- Tên phản tặc Lưu Nghi đang tìm đường trốn, truy bắt bằng được cho ta!

Khoảng hai mươi tên lính toan đuổi theo Lưu Nghi thì bị Hạo Thiên và Trương Siêu chặn lại. Trương Siêu nói:

- Bước qua xác bọn ta đã!

Trương Siêu chạy xốc tới, đấm vỡ mặt một tên lính, chảy be bét máu, gục tại chỗ. Trương Siêu nhặt lấy thanh gươm của tên lính, tiến tới chém liên hoàn.

Gương mặt dữ tợn và thân hình hộ pháp của Trương Siêu khiến đám lính khiếp vía, rụng rời tay chân, Trương Siêu quát một tiếng lớn:

- Tên nào lại đây ta chém cho bay đầu!

Nói rồi nhặt thanh gươm ném cho Hạo Thiên, nói:

- Sư huynh, ta chiến thôi!

Hạo Thiên gật đầu, tiến tới kề vai sát cánh Trương Siêu, nói:

- Huynh đệ ta không sinh cùng ngày cùng tháng, nếu có chết thì phải cùng ngày thì lòng ta mới toại!

Trương Siêu khoái chí, gật đầu rồi cùng Hạo Thiên địch năm trăm binh mã hoàng cung.

Minh Xung trên lưng ngựa quát lớn:

- Hai tên thất phu sắp chết mà còn khua môi múa mép!

Hắn nói với đám lính:

- Bọn chúng chỉ có hai tên, các ngươi có gì phải sợ! Nên nhớ cái đầu Hạo Thiên đáng giá ngàn lạng vàng đó!

Toàn bộ binh lính liều chết lao tới bao vây Hạo Thiên và Trương Siêu.

Hạo Thiên dồn lực vào tay phải, khua một nhát hết sải tay, chết ngay mười tên lính. Trương Siêu chạy thẳng vào đám lính chém loạn xạ, chết như ngả rạ.

Hết lớp này đến lớp khác xúm vào đông như kiến cỏ, Hạo Thiên và Trương Siêu người không mặc giáp, tuy võ công cao cường nhưng lính quá đông nên vẫn bị những nhát đao chém sượt vào người.

Hai người đứng tựa vai vào nhau, tạo vùng kiểm soát như một hình tròn, khiến đám lính từ phía nào lao tới cũng bị chém.

Suốt nửa canh giờ, Hạo Thiên và Trương Siêu chém được hai trăm tên lính hoàng cung, trên người đầy vết thương, mồ hôi quyện cùng máu đỏ hết y phục.

Trương Siêu hỏi:

- Đánh lâu khiến đệ bắt đầu xuống sức rồi, sư huynh thế nào?

Hạo Thiên đáp:

- Ta cũng như đệ thôi, chúng đông quá!

Minh Xung nhận thấy Hạo Thiên và Trương Siêu đã mất quá nửa sức lực, thương tích đầy mình, hắn hô to:

- Chúng sắp gục rồi, liều mạng lao hết vào cho ta!

Hắn cho ba trăm lính còn lại liều chết lao thẳng tới như đám thiêu thân, còn hắn thì chờ Hạo Thiên và Trương Siêu kiệt sức mới ra tay.

Chém thêm được vài chục tên, Trương Siêu kiệt sức, đổ gục chống kiếm lên đất, thở hổn hển:

- Không xong rồi, tay chân đệ không nghe lời nữa rồi!

Hạo Thiên không mấy khá hơn nhưng vẫn động viên:

- Gắng lên sư đệ, nếu có bỏ mạng nơi đây thì điển tích của hai ta mãi được lưu danh sử sách!

Gắng gượng thêm một khắc, Minh Xung cầm đại đao lao tới bổ như trời giáng vào Trương Siêu, Trương Siêu giơ đao lên đỡ nhưng không nổi, bị thanh đao chém thẳng vào người, đổ gục xuống đất.

Hạo Thiên thấy sư đệ ngã xuống, hốt hoảng lao ra đánh trả Minh Xung. Thế nhưng một mình Hạo Thiên không chống đỡ nổi Minh Xung cùng đám lính, trụ thêm một lúc rồi bị Minh Xung chém ngang bụng, ngã lên người Trương Siêu.

"Gươm reo gió lạnh, máu chan đường

Nửa ngàn giáp sĩ vây sương sương

Hạo Thiên kiếm vẫy trời nghiêng bóng

Trương Siêu rống lửa, giục tan tường.

Hai trăm thây lính, hồn chưa ấm

Ngựa hí hoang mang, cỏ nhuốm hường

Gươm gãy, vai trần còn quật kiếm

Mắt nhìn Minh Xung, sấm u linh

Một nhát gươm rơi, trời im tiếng

Song hùng ngã quỵ giữa chiến chinh."

*Hai tuần trước

Lê Hầu sau khi ngất lịm vì chứng kiến con gái bị giết, Phạm Bá đem nhốt hai đứa trẻ lại, chờ ông tỉnh dậy để ép truyền ngôi.

Sau khi tỉnh, Lê Hầu đã thấy Phạm Bá ngồi đó sẵn, hắn nói:

- Bá phụ tỉnh rồi sao?

Lê Hầu chậm rãi gượng dậy, hỏi Phạm Bá:

- Hai đứa trẻ đâu?

Phạm Bá nói:

- Ta nhốt chúng lại rồi!

Lê Hầu tức giận, nói:

- Ngươi đừng làm hại lũ trẻ, ta sẽ truyền ngôi cho ngươi!

Phạm Bá nói:

- Ta hứa sẽ không hại chúng!

Lê Hầu nói:

- Ngươi nhớ giữ lời, để ta về nói Lý Sử thu xếp sáng mai trao Ngọc Tỷ và đọc chiếu thư truyền ngôi trước bá quan.

Phạm Bá cười khoái chí:

- Bá phụ chớ để ta đợi lâu!

Lê Hầu gật đầu rồi cho người đưa qua phủ Lý Sử.

Lý Sử trông thấy xe Lê Hầu từ xa, cung kính ra cửa đón:

- Chúa công hôm nay lại cất công sang phủ của thần, chắc có chuyện gấp ạ?

Lê Hầu đáp:

- Đúng vậy, vào phủ ngươi ta có chuyện cần bàn!

Lý Sử đưa Lê Hầu vào phủ, Lý Sử nói:

- Để thần cho người đi pha ấm trà ạ!

Lê Hầu xua tay, nói:

- Thôi khỏi, ngươi ngồi xuống đây!

Lý Sử vội ngồi xuống ghế, hỏi:

- Bẩm chúa công, có chuyện gì ạ?

Lê Hầu nói:

- Ngươi báo cho các quan trong triều sáng mai tới cung để làm lễ truyền ngôi cho Phạm Bá!

Lý Sử thất kinh, hỏi:

- Cớ sao chúa công lại đổi ý chuyển ngôi cho Phạm Bá? Chẳng phải Người sẽ truyền ngôi cho Hạo Thiên ru?

Lê Hầu giọng buồn rầu, đáp:

- Phải, ta ý định truyền ngôi cho Hạo Thiên. Thế nhưng hắn bắt Quận chúa và hai đứa trẻ để ép ta truyền ngôi, ta không nỡ lòng nào nhìn hắn giết chúng!

Lý Sử nghiến răng, đập bàn mạnh một tiếng, nói:

- Đúng là thứ súc sinh! Vậy tính mệnh ba người họ sao rồi chúa công?

Nhắc đến Phạm Thư, Lê Hầu lại nghẹn lòng, nói:

- Phạm Bá giết Phạm Thư rồi, hai đứa trẻ đang trong tay hắn!

Lúc này Lý Sử không giữ nổi bình tĩnh, đứng phắt dậy, nói với Lê Hầu:

- Để thần đi gặp Quách Tư!

Lê Hầu can:

- Không được, tính mạng hai đứa trẻ trong tay Phạm Bá, ngươi chớ được manh động!

Lý Sử hỏi:

- Vậy theo chúa công ta phải làm thế nào?

Lê Hầu nói:

- Ta phải truyền ngôi cho hắn thôi, không thì hắn sẽ làm hại hai đứa trẻ mất!

Lý Sử đi tới đi lui không biết nghĩ thế nào, tình thế rất khó xử.

Lý Sử nói:

- Truyền ngôi cho Phạm Bá thì bách tính lầm than, Ái Châu sẽ gặp họa lớn!

Lê Hầu nói:

- Sức khỏe ta đã yếu lắm rồi, liệu chẳng được mấy ngày, ta có di nguyện cuối cùng, chỉ ngươi mới giúp được!

Lý Sử nghe thế buồn bã, quỳ xuống tâu:

- Chúa công đừng nói vậy, thần sẽ kiếm Hoa Đinh bằng mọi giá chữa cho Người!

Lê Hầu xua tay, nói:

- Không chữa được đâu, ta biết cơ thể ta thế nào. Ngươi nhất định phải làm việc này cho ta!

Lý Sử hỏi:

- Bất cứ việc gì chúa công sai bảo, thần nguyện chết thực hiện!

Lê Hầu nói:

- Bằng mọi giá, ngươi phải giúp Hạo Thiên cai quản Ái Châu. Bách tính nơi đây nếu vào tay Phạm Bá sẽ lầm than đến nhường nào? Tiên Hầu và ta cai quản nơi đây đã sáu mươi năm trời, luôn đặt bách tính làm trọng, họ như thể người thân của ta vậy! Nghĩ đến cảnh họ sống khốn khổ ta không cam lòng, chết không nhắm mắt!

Lý Sử dập trán xuống đất, tâu:

- Thần nhất định sẽ giúp Hạo Thiên giành lại được Ái Châu!

Lê Hầu mỉm cười, nói:

- Ngươi là kẻ trung thành và có tài nhất ta từng có trong đời, ta biết ngươi sẽ làm được!

Nói xong Lê Hầu về cung, nằm liệt giường không dậy nổi.

Lý Sử ngay tối hôm ấy tới gặp Lý Thiên, huynh trưởng của Lý Sử.

Lý Sử nói:

- Đệ có việc cần bàn với huynh, việc này chỉ hai ta được biết, không được để lộ cho ai!

Lý Thiên tò mò, hỏi:

- Có chuyện gì mà hệ trọng tới vậy?

Lý Sử thuật lại lời của Lê Hầu cho Lý Thiên.

Lý Thiên tức giận, nói:

- Tên súc sinh Phạm Bá đúng là loài cầm thú, tẩu tẩu của hắn mà cũng ra tay được! Ái Châu vào tay kẻ như hắn sớm muộn cũng diệt vong! Ta tuy mới theo phò tá Lê Hầu được vài năm nhưng rất kính trọng Người, di nguyện của Người ta nhất định sẽ góp sức!

Lý Sử nói:

- Phạm Bá là tên ác bá, hiểm độc, hắn còn có tên Đoàn Xảo dưới trướng mưu mô, xảo quyệt. Sau khi giành ngôi hắn tất sẽ tìm cách trừ khử hết những quan chống đối hắn.

Lý Thiên hỏi:

- Vậy ta phải làm thế nào?

Lý Sử đáp:

- Hắn tuy sẽ được truyền ngôi, nhưng chưa nắm thực quyền, hắn cần nhiều quan lớn trong triều ủng hộ hắn. Ta sẽ dùng kế Tàng Long Ngọa Hổ để trừ khử hắn!

Lý Thiên hỏi tiếp:

- Kế ấy dùng thế nào?

Lý Sử nói:

- Đệ là Thừa Tướng của Ái Châu, nắm quyền rất lớn trong triều, nếu đệ trá làm thân tín của hắn, hắn tất sẽ không để phòng.

Lý Thiên hỏi:

- Kế ấy quả rất diệu, có điều nếu hắn và Đoàn Xảo bắt đệ làm mấy việc dơ bẩn để tỏ lòng trung thì đệ làm thế nào?

Lý Sử nói:

- Để hắn tin mình, đệ tất phải làm! Việc đại sự mới là quan trọng, danh tiếng của đệ có đáng chi!

Lý Thiên rất nể phục Lý Sử, nói:

- Chẳng ai khác trên đời trung thành với Lê Hầu được đến vậy, lòng trung của đệ ta quả không sánh kịp!

Lý Sử nói:

- Di nguyện của chúa công là một phần, đệ cũng không muốn bách tính rơi vào tay hắn!

Lý Thiên hỏi:

- Vậy ta giúp gì được cho đệ?

Lý Sử đáp:

- Huynh sẽ làm thế này.. thế này..

Sáng hôm sau, các bá quan triều thần đều có mặt đông đủ, Lý Sử đứng ra, nói:

- Chư vị, chúa công hiện không được khỏe, có giao cho ta làm lễ trao Ngọc Tỷ và truyền ngôi cho Phạm Bá.

Các quan ai nấy đều xì xào bàn tán không ngớt:

- Chuyện này là thế nào? Bệnh chúa công trở nặng lắm rồi sao?

Lý Sử nói:

- Chư vị hãy yên lặng, ta sẽ đọc chiếu thư của chúa công!

Các quan nghe vậy tất cả đều quỳ rạp xuống nghe chiếu thư của Lê Hầu.

Chiếu rằng:

"Trẫm đội ơn trời cao, nối nghiệp Tiên Hầu, kế thừa cơ nghiệp Ái Châu đã ba mươi năm. Nay tuổi cao sức mỏi, lòng lo thiên hạ chưa yên, nhân tâm chưa định. Xét trong các quan, trẫm thấy Phạm Bá là người cương nghị, am tường chính sự, trung nghĩa vẹn toàn. Nay trẫm quyết ý nhường ngôi báu, ban truyền thiên mệnh, giao phó Ngọc Tỷ cho Phạm Bá, lấy hiệu là Lê Xa Hầu, từ nay hiệu lệnh thiên hạ.

Khâm thử."

Đọc chiếu thư xong, Lý Sử trao Ngọc Tỷ cho Phạm Bá, mời thượng tọa ghế Quân Hầu.

Các quan vốn ủng hộ truyền ngôi cho người họ Phạm đẹp lòng lắm, thi nhau chúc mừng Lê Xa Hầu. Các quan khi xưa trung thành với Lê Hầu, ủng hộ Hạo Thiên mặt buồn rầu, không nói thành lời.

Thừa tướng Lý Sử tâu với Phạm Bá:

- Trời đổi sao dời, vận nước xoay vần, nay thiên mệnh giao phó, Ngọc Tỷ đã trao, bệ hạ chính thức đăng lâm ngôi báu, thống lĩnh vạn quân, hiệu lệnh tứ phương. Thần ngưỡng mộ thánh đức, mừng như mở hội. Từ nay xã tắc có chỗ dựa, muôn dân có nơi nương. Bệ hạ anh minh quyết đoán, lòng nhân quảng đại, ắt sẽ nối tiếp cơ đồ tổ phụ, làm rạng danh tông miếu, mở thời thịnh trị. Thần và bá quan dốc lòng phò tá, đồng tâm bảo vệ giang sơn, giữ gìn quốc pháp, khiến thiên hạ được yên vui, thái bình. Nguyện chúc chúa công long thể an khang, trị vì muôn thuở!

Phạm Bá nghe Lý Sử nói xong lòng mừng lắm, cười bật ra thành tiếng.

Phạm Bá nói:

- Khanh quả là bậc công thần của Ái Châu!

Quách Tư nghe Lý Sử nói xong không tin vào tai mình, quay sang nói với Lưu Nghi:

- Ta nghe đồn đoán Phạm Bá đem Quận chúa và công tử tiểu thư ra ép chúa công truyền ngôi. Thừa tướng xưa nay một lòng trung thành với chúa công, cớ sao hôm nay lại kính cẩn với tên Phạm Bá!

Lưu Nghi nói:

- Ta cũng không thể hiểu được!

Đang nói thì Lý Thiên chợt nói lớn:

- Phạm Bá là người chẳng có tài cán, trong lòng hiểm độc, cớ sao lại được chúa công truyền ngôi, ắt có uẩn khúc, ta quyết không phò tá hạng người này!

Phạm Bá giận tím mặt, định đứng lên chửi thì Lý Sử quát:

- Lý Thiên hỗn xược, dám khi quân phạm thượng! Người đâu, lôi ra ngoài chém đầu ngay cho chúa công hả giận!

Hai tên lính tới kéo xềnh xệch Lý Thiên ra ngoài, xử chém.

Lý Thiên vừa bị lôi, vừa cười lớn:

- Ái Châu số đã tận, ta chết nguyền rủa tên súc sinh Phạm Bá! Ha ha ha!

Quách Tư không kiềm được giận giữ, nói lớn:

- Lý Thiên là quan đại thần và là huynh trưởng của Thừa tướng, cớ sao lại vô tình như vậy!

Lưu Nghi cũng hùa theo:

- Phải lắm, lòng Thừa tướng đã đổi nhanh như vậy ru?

Lý Sử cau mày, tâu với Phạm Bá:

- Quách Tư và Lưu Nghi dám bênh với Lý Thiên, xin chúa công nghiêm trị!

Phạm Bá nói:

- Phải lắm, lôi chúng ra chém đầu cùng Lý Thiên!

Lý Sử can:

- Bẩm chúa công, nể tình họ là đại thần Ái Châu, khi xưa lập nhiều công lớn, họ cũng chưa nói gì phạm thượng, thần thấy giáng chức họ là được!

Phạm Bá xuôi theo, nói:

- Thôi được, theo ý Thừa tướng!

Lý Sử cho người tịch thu ấn tín, giáng Quách Tư làm Lễ quan, Lưu Nghi làm Xá nhân. Quách Tư và Lưu Nghi ấm ức nhưng không làm gì được, bỏ về phủ.

Hóa ra, hai tên lính lôi Lý Thiên ra ngoài chém đầu là người của Lý Sử, bí mật cởi trói rồi đưa Lý Thiên đi trốn.

Sau vụ việc trên triều, Phạm Bá tin tưởng Lý Sử lắm, nghĩ rằng Thừa tướng tất theo phe mình. Tuy vậy nhưng Đoàn Xảo vẫn bán tính bán nghi, vẫn cho người theo dõi nhất cử nhất động của Lý Sử.

Lý Sử biết thế nên hành xử rất thận trọng, không tới lui phủ các quan khi xưa tận trung với Lê Hầu. Lý Sử thuận theo mọi yêu cầu của Phạm Bá, dù việc đó có hại cho Ái Châu thế nào. Nhờ thế, Lý Sử đã che mắt được cả Phạm Bá lẫn Đoàn Xảo.

Nhắc đến Thừa tướng dạo gần đây, các quan trong triều và bách tính Ái Châu ngao ngán vô cùng.

*3 ngày trước

Lý Sử cho người dò lo khắp nơi tin tức của Hạo Thiên, bất cứ khi nào Hạo Thiên trở về phải báo lại gấp.

Một hôm, người của Lý Sử bắt gặp Dương Minh tới gặp Quách Tư và Lưu Nghi bàn chuyện, bèn bám theo nghe trộm. Vì vậy nên Lý Sử biết được rằng Hạo Thiên và Trương Siêu sẽ tới cung Thái Hòa trong vài ngày tới. Lý Sử bèn cải trang thành gia nhân trong phủ, lẻn ra ngoài đi gặp Quách Tư.

Lý Sử tới phủ Quách Tư, Quách Tư hỏi:

- Ngươi báo tin gì của Lý Sử ta cũng không nghe, ngươi đi về đi!

Lúc bấy giờ Lý Sử cởi quần áo cải trang, Quách Tư hoảng hốt, hỏi:

- Ngươi sang đây có việc gì?

Lý Sử đáp:

- Ta có việc cần bàn với ngươi!

Quách Tư bực mình, nói:

- Ta chẳng có gì để bàn với ngươi cả!

Lý Sử nói:

- Ngươi nghe ta nói đã, chớ nên hiểu lầm!

Quách Tư đáp:

- Cớ gì mà hiểu lầm, tất cả những việc ngươi làm ta tận mắt thấy, ngươi đừng có giả bộ ngờ nghệch nữa!

Lý Sử đành thuật lại đầu đuôi câu chuyện cho Quách Tư nghe.

Quách Tư hỏi:

- Nhưng dù là vậy, cớ sao ngươi giết cả huynh trưởng của mình, ta vẫn không tin!

Lý Sử cười, đáp:

- Hai tên đao phủ là người của ta, Lý Thiên vẫn chưa chết!

Lúc bấy giờ Quách Tư mới hiểu, tạ lỗi:

- Thần đã trách lầm Thừa tướng, quả đáng xấu hổ!

Lý Sử xua tay, nói:

- Ngươi chớ nên câu nệ, giờ ta cần ngươi giúp một việc!

Quách Tư nói:

- Bất cứ việc gì, thưa Thừa tướng!

Lý Sử hỏi:

- Bây giờ binh lính dưới trướng ngươi có nghe lệnh ngươi không?

Quách Tư đáp:

- Tuy thần đã bị giáng chức, nhưng những huynh đệ khi trước vẫn nguyện chết nghe theo lệnh của thần!

Lý Sử nói:

- Tốt lắm! Vậy ngươi huy động được bao nhiêu tới hoàng cung?

Quách Tư nói:

- Khoảng hai trăm người!

Lý Sử hỏi:

- Lính tinh nhuệ cả chứ?

Quách Tư đáp:

- Đều là lính tinh nhuệ, đã vào sinh ra tử cùng thần gần chục năm rồi!

Lý Sử nói:

- Khoảng hai đến ba ngày tới, khi nào có lệnh ta, ngươi bí mật cho hai trăm binh lính trốn trong hoàng cung, nếu có bất trắc, ngươi cho người ra ứng cứu Hạo Thiên. Ta sẽ tìm cách nhân lúc hỗn loạn tới giải cứu công tử và tiểu thư rồi giết Phạm Bá!

Quách Tư khoái chí, nói:

- Quả là mưu đồ động trời! Nhưng thần khoái lắm, thần quyết thực hiện di nguyện của Tiên Hầu!

*Hiện tại

Minh Xung thấy Hạo Thiên ngã gục, toan tiến tới lấy đầu lập công.

Chợt có tiếng nói lớn:

- Dừng tay!

Thì ra đó là Quách Tư cùng hai trăm binh mã tới giải nguy cho Hạo Thiên.

Minh Xung trông thấy Quách Tư, hỏi:

- Ngươi tới đây để làm gì? Mang theo binh lính tính tạo phản ru?

Quách Tư lôi trong người ấn tín của Thừa tướng Lý Sử, giơ cho Minh Xung, nói:

- Thừa tướng có lệnh, không được giết Hạo Thiên và Trương Siêu!

Minh Xung nói:

- Cớ sao Thừa tướng lại muốn bảo vệ tên phản tặc này? Lê Xa Hầu đã ban lệnh, ai lấy đầu tên Hạo Thiên được thưởng ngàn lạng vàng, hắn là mối hiểm nguy với xã tắc. Ngươi bẩm với Thừa tướng, lần này ta không thể làm theo lệnh!

Quách Tư quát lớn:

- Tên cẩu tặc Phạm Bá sắp chết tới nơi, ngươi còn phò tá hắn vô ích!

Minh Xung tức giận:

- Thất phu Quách Tư to gan, dám khi quân phạm thượng! Để ta lấy đầu ngươi một thể!

Quách Tư vội lao thẳng tới chỗ Minh Xung giao chiến, binh lính hai bên cũng chém giết lẫn nhau.

Nhân lúc hỗn loạn, người của Quách Tư lén cõng Hạo Thiên và Trương Siêu đến phủ Thái y Hoàng Trang sơ cứu gấp.

Khi đến phủ Thái y, tên lính tâu với Hoàng Trang:

- Bẩm Thái y, Thừa tướng muốn nhờ ngài cứu chữa cho hai người này gấp!

Hoàng Trang trông thấy Hạo Thiên, Trương Siêu thương tích đầy mình, ngất lịm, hỏi:

- Chẳng phải đây là người bị Lê Xa Hầu truy nã ráo riết ru?

Tên lính tiến đến gần Hoàng Trang, ghé tai thủ thỉ.

Hoàng Trang bàng hoàng, nói:

- Quả là chuyện động trời! Ta làm Thái y ở hoàng cung đã mấy mươi năm, di nguyện của Lê Hầu nhất định ta phải góp chút sức!

Hoàng Trang lại gần nhìn rõ vết thương của Hạo Thiên, nói:

- May thay vết thương không phạm đến trường vị, nhưng vết thương khá sâu, nếu trễ nửa canh giờ e khó toàn mạng!

Sau đó nhìn vết thương của Trương Siêu, nói:

- Vết thương của vị này không có gì đáng ngại, cầm máu và sơ cứu cho hắn, ta phải chữa cho Hạo Thiên trước!

Nói rồi sai người chuẩn bị dụng cụ y thuật để cứu chữa cho Hạo Thiên, Trương Siêu.

Hạo Thiên bị đường đao sắc lẹm của Minh Xung chém sượt ngang bụng dưới, rạch sâu vào da thịt, máu thấm đẫm cả vạt áo trước. Vết thương dài độ gang tay, mép thịt rách nham nhở, máu vẫn chảy không dứt.

Hoàng Trang dùng thanh tẩy hương dược rửa sạch huyết dịch và đất cát bám quanh rồi dùng kim khâu lại từng lớp da thịt, mũi kim rất cẩn trọng, chặt mà không thô.

Sau khi khâu xong, ông rắc lên miệng vết thương một lớp thuốc bột chế từ ngưu tất, phục linh để dưỡng cơ và cầm máu. Cuối cùng lấy lớp vải bố sạch tẩm thuốc quấn quanh bụng, buộc chặt bằng thắt lưng lụa.

Hoàng Trang sau khi chữa cho Hạo Thiên xong, lấy tay thấm mồ hôi trên trán, nói:

- Hạo Thiên đã qua cơn nguy kịch, cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, ba ngày đầu tuyệt đối không được cử động mạnh. Nếu không bị sốt cao hoặc rỉ máu, chỉ mười ngày là lành vết thương! Giờ ta sẽ đi chữa cho Trương Siêu.

Tên lính vâng lời rồi lạy tạ Hoàng Trang.

Phạm Bá sau nhiều ngày bị mất ngủ, cuối cùng cũng vào được giấc. Hắn dặn người tuyệt đối không cho ai tới làm phiền, vì thế mà chẳng biết chuyện gì đang xảy ra ngoài hoàng cung.

Đêm ấy, trăng khuya lạnh lẽo, sương mờ giăng lối cỏ, gió bỗng lặng, cảnh vật im như tờ. Phạm Bá ngồi ngắm những con vật kỳ dị nuôi trong cung, lòng rất thư thái.

Trong không khí có mùi tanh nồng như mùi máu tươi, từ xa bỗng có tiếng khóc ai oán vẳng lên, từng hồi đứt đoạn như vọng từ cõi u minh.

Trong màn sương bạc, một bóng người phụ nữ từ từ hiện ra, tiến đến chỗ lũ thú vật. Làn tóc dài xõa phủ mặt, xiêm y trắng toát, lấm lem bùn đất, tà áo phất phơ theo chiều gió. Thân hình người phụ nữ nhẹ như khói sương, đi không động cỏ, chẳng vang tiếng chân.

Phạm Bá hỏi lớn:

- Ai ở ngoài đó?

Người phụ nữ ngẩng đầu lên nhìn Phạm Bá, đôi mắt nàng trũng sâu, đen đặc, ánh lên tia lạnh lẽo, như soi thấu tâm can Phạm Bá. Giữa ngực người phụ nữ thủng một lỗ mà không chảy một giọt máu. Người phụ nữ cất tiếng nói như từ địa ngục:

- Kẻ phụ ta.. đã yên giấc chưa?

Phạm Bá thất kinh, mắt trợn, mặt cắt không còn giọt máu, hắn nhận ra người phụ nữ ấy chính là Phạm Thư. Phạm Bá toan đứng dậy gọi người nhưng không sao cử động được, miệng muốn hét thật lớn nhưng không sao cất tiếng được.

Phạm Thư thọc tay vào người con dê đá, móc ra quả tim đập thình thịch đầy máu, ăn ngấu nghiến. Nàng giết dã man đám thú vật, bắt Phạm Bá ngồi chứng kiến trong vô vọng.

Nàng chậm rãi tiến lại gần chỗ Phạm Bá, mặt mỉm cười rất ghê rợn. Phạm Thư đứng trước mặt Phạm Bá, tay chỉ vào cái lỗ xuyên thủng ở ngực, nói:

- Là ngươi đâm ta đó, ngươi biết không!

Toàn thân Phạm Bá run như cầy sấy, hai chân mềm nhũn, tưởng chừng như đã hóa thành nước lạnh. Hơi thở nghẹn cổ họng, tim đập loạn như trống, dường như có thể nổ tung bất cứ lúc nào. Hắn muốn nhắm chặt mắt lại để không phải chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó mà mí mắt cứ giương ra. Trong đầu vang vọng tiếng khóc ma mị kia, như có móng tay cào vào óc, cào vào tim. Lạnh.. lạnh đến tận hồn!

Phạm Thư nhẹ nhàng bước ra sau Phạm Bá, hai tay đặt vào đầu và cằm của hắn, nói:

- Ngươi muốn trăn trối gì không?

Phạm Bá lúc bấy giờ mới có thể nói, hốt hoảng van xin:

- Tẩu tẩu tha tội, tẩu tẩu tha tội! Đệ biết sai rồi, đệ sẽ ăn năn đến cuối đời!

Chưa kịp van xin xong, Phạm Thư bẻ mạnh đầu Phạm Bá ngược ra phía sau, chết tức khắc.

Phạm Bá giật mình tỉnh giấc thở hổn hển, mồ hôi mồ kê nhễ nhại, tim đập thình thịch, sợ tới mức tiểu cả ra giường.

Nhìn quanh thì cảnh vật vẫn sáng, thấy cung nữ và lính canh, Phạm Bá mới hoàn hồn:

- Thì ra đó chỉ là giấc mơ!

Phạm Bá thở phào nhẹ nhõm, sai cung nữ thay cho y phục, lấy miếng nước uống cho đỡ khát.

Bỗng hai tên lính gác ngoài cửa bị tên từ đâu bắn vào ngực, đổ gục xuống đất.

Phạm Bá thất kinh, nói:

- Kẻ nào to gan!

Lý Sử bước tới cùng mười tên lính, nói với Phạm Bá:

- Lê Xa Hầu ngủ ngon giấc chứ?

Phạm Bá quát:

- Lý Sử to gan, ngươi dám đưa lính vào nơi ta nghỉ ru?

Lý Sử cười lớn, đáp:

- Mang chúng tới để giết ngươi đó!

Phạm Bá lúng túng, nói:

- Ngươi dám giết ta? Hai đứa trẻ nhà Hạo vẫn trong tay ta, ngươi chớ manh động!

Lý Sử nói:

- Chuyện ấy thì ta đã lo liệu rồi!

Phạm Bá cười như người bị điên, lấy tay tự tát mạnh vào mặt mình đau điếng, hắn nhận ra đây không phải là mơ nữa rồi!

Lý Sử cho người tới chém đầu Phạm Bá mang lên triều, đặt giữa sảnh rồi cho truyền toàn bộ bá quan lên triều có việc gấp.

Nửa canh giờ sau, các quan có mặt đông đủ, không biết Thừa tướng cho thượng triều gấp có chuyện chi. Khi bước vào, thấy đầu của Phạm Bá đặt giữa sảnh, các quan thất kinh, bàn tán xôn xao không ngớt.

- Chuyện này là thế nào, Thừa tướng tính làm phản ru?

Lý Sử bước tới, nói với toàn thể bá quan:

- Thuận theo di nguyện của Tiên Hầu Phạm Chính, ta lấy đầu tên Phạm Bá, trừ họa cho bách tính Ái Châu!

Nói xong dắt hai đứa trẻ nhà Hạo Thiên ra, thuật lại nội tình:

- Phạm Bá dùng thủ đoạn bì ổi, giết Quận chúa, dùng Hạo Kiên và Hạo An Nhiên uy hiếp Tiên Hầu truyền ngôi. Người không có lựa chọn nào khác, đành phải truyền ngôi cho hắn. Nay ta muốn thực hiện di nguyện của Tiên Hầu, lập Hạo Thiên lên làm minh chủ, cai quản Ái Châu, các quan có ai phản đối thì bước ra trước!

Một viên quan tên Chu Hòa nói:

- Thừa tướng nói phải lắm! Hạ thần thấy không ai xứng đáng kế vị hơn Hạo Thiên. Hạo Thiên dẹp Trần Tiềm, đánh đuổi Chu Đức, Soái Vương, công lớn nhiều không xuể. Một người vừa có tài vừa có đức, lên ngôi Quân Hầu chẳng hợp lắm ru?

Các quan đa số đều cho là phải nên không phản đối. Những quan khi trước muốn truyền ngôi cho người họ Phạm cũng không dám lên tiếng vì sợ thanh thế của Thừa tướng Lý Sử, sợ không thuận theo thì liên lụy đến thân nên cũng không phản đối.

Lý Sử nói:

- Tốt, nếu không ai phản đối thì chờ Hạo Thiên bình phục, ta sẽ làm lễ lập Hạo Thiên lên ngôi!

Hạo Thiên hôn mê hai ngày sau mới tỉnh, mở mắt thấy Lý Sử cùng Quách Tư, Lưu Nghi ngồi đó, hỏi:

- Đây là đâu? Ta vẫn chưa chết ru?

Lý Sử đáp:

- Tướng quân vẫn chưa chết, Thái y Hoàng Trang đã chữa cho tướng quân, hãy nghỉ ngơi dưỡng sức!

Hạo Thiên nói:

- Chẳng phải Thừa tướng theo phò tá Phạm Bá ru?

Quách Tư thuật lại ngọn ngành mọi chuyện cho Hạo Thiên.

Biết tin Phạm Thư bị giết, Hạo Thiên lặng như hóa đá, từng lời Quách Tư thốt ra như vết dao cứa vào tim. Hạo Thiên không khóc, không gào thét, chỉ lặng lẽ siết chặt tay đến rướm máu. Hai hàm răng cắn chặt, quai hàm nổi gân, đôi mắt đỏ ngầu như máu thấm tròng.

Trái tim người anh hùng từng xông pha vạn trận, nay run rẩy như lá khô giữa gió đêm. Hình bóng Phạm Thư hiện lên trong tâm trí Hạo Thiên, từ nụ cười dịu dàng, giọng nói ấm áp như sưởi ấm cõi lòng. Những hình ảnh ấy phút chốc hiện về, rồi biến mất như sương tan trong nắng sớm.

Cơn đau ấy không có máu, nhưng như thiêu như đốt, xé nát từng đoạn ruột. Trời không khóc, đất không kêu, chỉ có lòng người tướng quân ấy, tang thương như mất cả giang sơn.

Lý Sử trông thấy tâm trạng Hạo Thiên bất ổn, ra hiệu cho Quách Tư và Lưu Nghi ra ngoài, khoan hẵng tâu chuyện lập ngôi.

Trương Siêu bình phục rất nhanh, nay đã có thể đi lại được, sau khi nghe tin dữ, liền sang chỗ Hạo Thiên, nói:

- Huynh trưởng, đệ mới hay tin, lòng như lửa đốt!

Hạo Thiên nhìn vô định, giọng khàn nói:

- Súc sinh Phạm Bá không giết được ta ngoài trận, lại đâm sau lưng bằng thủ đoạn bì ổi, ta tiếc rằng không được tự tay chém đầu hắn! Chỉ trách ta đánh đông dẹp bắc bảo vệ bờ cõi, mà không giữ nổi người bên gối..

Trương Siêu vỗ về:

- Huynh đừng tự trách mình, mệnh huynh phải làm việc lớn, bảo vệ giang sơn bờ cõi, nào có quyền chọn yên vui. Đại tẩu trên kia có mắt, chẳng trách huynh đâu, tỷ ấy chẳng muốn huynh u sầu thế này!

Hạo Thiên nói:

- Ta từng hứa với nàng rằng ta sẽ thắng trận trở về, vậy mà nay ta đã về.. mà nàng lại không đợi được!

Lúc bấy giờ mắt Hạo Thiên mới ứa lệ, khóc lên thành tiếng. Trương Siêu lại gần đặt tay lên vai, vỗ về Hạo Thiên.

Hôm sau, Lý Sử tới nói với Hạo Thiên chuyện lập ngôi, Hạo Thiên nói:

- Ta là người khác họ, lập ta đâu có thuận lòng người. Vì truyền ngôi cho ta nên tên Phạm Bá mới sinh oán trách, khiến Phạm Thư phải chết. Thứ lỗi cho ta, Thừa tướng lập người khác đi, Hạo Thiên không làm được!

Lý Sử khuyên giải:

- Ái Châu không có quân chủ ngày nào tất sẽ sinh biến ngày đó. Bách tính không biết nên thờ ai, giặc trong giặc ngoài biết tin há có thể để yên? Tướng quân lập nhiều công lớn, lại là người được Tiên Hầu tin tưởng gửi gắm, không phải tướng quân thì ai mới xứng đáng kế vị đây?

Hạo Thiên quả quyết:

- Ý ta đã quyết, Thừa tướng đừng hao tổn công sức, trong người ta vẫn mệt, xin Thừa tướng về cho!

Lý Sử lắc đầu, khuyên giải hết cách cũng không khiến Hạo Thiên đổi ý.

Lý Sử ngẫm trong đầu:

"Chỉ có một người mới có thể thuyết phục Hạo Thiên!"

Lúc bấy giờ Tử Trọng đã mang đại quân trở về Ái Châu. Lý Sử mừng rỡ, liền truyền Tử Trọng vào bàn chuyện.

Lý Sử nói:

- Ngươi về tới đây đúng lúc lắm, có chuyện hệ trọng ta cần bàn!

Tử Trọng vẫn còn ngờ vực, hỏi Lý Sử:

- Chẳng phải Thừa tướng đã theo phò tá Phạm Bá ru? Nếu là chuyện liên quan tới hắn, ta xin phép cáo lui!

Lý Sử thuật lại đầu đuôi câu chuyện cho Tử Trọng nghe, Tử Trọng mới hiểu.

Lý Sử nói:

- Hiện tại chuyện lập ngôi rất hệ trọng, một ngày Ái Châu không có Quân Hầu ngày ấy tất sinh biến. Lập Hạo Thiên là di nguyện của Tiên Hầu, các văn võ bá quan đều đồng tình, thế nhưng Hạo tướng quân nhất quyết không chịu. Giờ chỉ có ngươi là khuyên can được hắn!

Tử Trọng nhận lời:

- Nếu Thừa tướng đã có ý như vậy, thần sẽ cố hết sức thuyết phục chúa công!

Tử Trọng tới chỗ Thái y, gặp Hạo Thiên, nói:

- Thương tích của con thế nào rồi?

Hạo Thiên trông thấy Tử Trọng, nói:

- Con đã bình phục được bảy, tám phần rồi! Á phụ mới đi đường dài, cần nghỉ ngơi, không cần thăm con đâu!

Tử Trọng ngồi xuống ghế, nói tiếp:

- Nãy tới hoàng cung, Thừa tướng cho truyền, kể hết cho ta mọi chuyện, ta chia buồn với con!

Hạo Thiên nói:

- Con mấy ngày nay chỉ nghĩ đến nàng ấy, không sao quên được!

Tử Trọng nói:

- Ta biết con rất đau khổ, thế nhưng chuyện lập ngôi cho con là phải, Ái Châu một ngày không chủ ắt sinh biến!

Hạo Thiên nói:

- Cả á phụ cũng giống Thừa tướng sao? Vì ngôi mà thê tử của con phải chết. Con cũng chẳng phải họ Phạm, sao lấy được lòng thiên hạ. Ý con đã quyết, á phụ đừng thuyết phục nữa!

Tử Trọng nói:

- Ta sẽ không thuyết phục con nữa, có điều bách tính mới là trọng, con phải đặt họ lên trên tất cả. Bao giờ khỏe lại, con hãy xuống kinh thành, lắng nghe bách tính nói gì, lúc ấy quyết cũng chưa muộn!

Hạo Thiên nghe xong không đáp lại, ngồi nghĩ ngợi. Tử Trọng ra về, tới thăm phủ Quách Tư và Lưu Nghi.

Ba hôm sau, thể trạng Hạo Thiên đã hồi phục, có thể đi lại được như bình thường.

Hạo Thiên sang gặp Trương Siêu, nói:

- Đệ có muốn cùng ta đi kinh thành cho khuây khỏa không?

Trương Siêu cười, đáp:

- Đi chứ, đi chứ!

Hạo Thiên và Trương Siêu xuống kinh thành, dạo bước khắp nẻo đường Ái Châu.

Ánh dương buổi sớm vừa rọi xuống kinh kỳ, khói bếp từ hàng trăm mái nhà lờ lững bay lên, quyện cùng tiếng chuông chùa ngân xa.

Trên các nẻo đường, người người tất bật, kẻ gánh hàng, người dắt ngựa, tiếng rao mua lụa, tiếng thợ rèn đập inh ỏi..

Hai bên đường lớn, những hàng quán san sát mái cong, vải lụa phất phơ, hương mộc lan hòa vào mùi bánh thơm mới ra lò, tạo nên một mùi vị rất riêng của chốn kinh thành sầm uất, yên ổn của Ái Châu.

Giữa phồn hoa ấy, kinh thành như bức tranh thủy mặc sống động, nơi bách tính an cư lạc nghiệp, lễ nghĩa thấm sâu và nhân hòa là gốc rễ.

Hạo Thiên nói với Trương Siêu:

- Quả là thời thế thái bình, nhà nhà đèn đuốc sum vầy, người người mặt mày rạng rỡ, mười dặm không nghe tiếng ai khóc.

Trương Siêu cười, đáp:

- Sư huynh quả là người giỏi quan sát! Ta cùng huynh đi kiếm gì ăn!

Hạo Thiên cười, nói:

- Ta và đệ đi làm chén rượu!

Vừa đi, Hạo Thiên vừa ngẫm nghĩ về một Ái Châu bình yên đến vậy, mà trong hoàng cung hỗn loạn, bất ổn, không người đứng đầu, trong lòng bất giác lo âu.

Hạo Thiên nghĩ về Lê Hầu Phạm Chính, y rất nể phục và kính trọng nhạc phụ. Một người nhân hậu, hết lòng lo toan cho giang sơn, bách tính. Ông còn là người hiểu luân thường đạo lý, xem trọng thời cuộc. Nếu di nguyện của Lê Hầu là Hạo Thiên thì chắc ông đã tin tưởng Phò mã nhiều lắm.

Hạo Thiên nhìn cảnh vật bình yên ở kinh thành, lòng chợt nhớ về Bình Nguyên, nơi bách tính dưới sự cai quản của y cũng vậy. Hạo Thiên cũng lo cho bách tính ở Bình Nguyên như cách Lê Hầu lo cho Ái Châu, y nghĩ rằng số phận những người dân thiện lương nếu rơi vào tay một kẻ gian ác, bất tài thì sẽ ra sao?

Nghĩ ngợi vu vơ một lúc, hai người đã tới một quán ăn trong kinh thành.

Ngồi vào bàn, Trương Siêu gọi:

- Tiểu nhị, cho ta mấy món đồ nhậu với hai bình rượu ra đây!

Tiểu nhị đáp:

- Có ngay, có ngay!

Rượu thịt ra đủ, Trương Siêu nâng chén rượu mời Hạo Thiên:

- Nào, mời huynh, nâng chén tiêu sầu!

Hạo Thiên đáp:

- Mời sư đệ!

Uống một hơi hết chén rượu, Trương Siêu hỏi:

- Đệ có nghe nói cả Thừa tướng lẫn á phụ đều khuyên huynh làm Quân Hầu Ái Châu, huynh suy tính thế nào?

Hạo Thiên đáp:

- Chuyện đó, ta cần phải suy nghĩ thêm!

Trương Siêu lại uống thêm chén rượu nữa, nói:

- Huynh còn chần chừ gì nữa, khắp cái đất Ái Châu này còn ai xứng đáng hơn huynh chứ?

Hạo Thiên chỉ gật đầu, nói:

- Ta biết rồi!

Đang uống rượu thì các hai người tới ngồi vào bàn bên cạnh gọi đồ ăn.

Ngồi một lúc, người khách nói với người kia:

- Ta nghe nói trong kinh thành xảy ra biến lớn, Lê Xa Hầu vừa mới lên ngôi chưa được một tháng đã bị Thừa tướng giết. Giờ không ai làm Quân Hầu Ái Châu cả!

- Thế thì nguy to, ta chẳng hiểu sao Lê Hầu lại truyền ngôi cho tên Phạm Bá đó, ta còn chẳng nghe tên hắn bao giờ!

- Lê Hầu không có thế tử, nên chắc phải truyền ngôi cho người trong họ.

- Ta thấy Phò mã của Lê Hầu, Hạo Thiên là người tài giỏi, được lòng bách tính. Hạo Thiên từ ngày tới Ái Châu lập nhiều chiến công hiển hách, đánh Trần Tiềm, dẹp Chu Đức, chặn Soái Vương. Hạo Thiên mới là người xứng đáng kế vị, nếu Lê Hầu không có thế tử, lập phò mã có sao đâu chứ?

- Ngươi nói phải lắm, Hạo Thiên mà lên ngôi thì bách tính ắt được nhờ!

Nghe câu chuyện của họ, Hạo Thiên trong lòng nhẹ nhõm, đổi ý định. Hạo Thiên về nói với Lý Sử mình đồng ý nhận ngôi. Lý Sử mừng lắm, ngay hôm sau truyền văn võ bá quan vào triều để làm lễ truyền ngôi.

Mùa xuân năm 877, Hạo Thiên lên ngôi Quân Hầu, cai quản Ái Châu, lấy hiệu là Nghĩa Hầu.

Lý Sử sau khi hoàn thành di nguyện của Lê Hầu, từ quan thoái lui về ở ẩn.

Nghĩa Hầu phong Tử Trọng làm Thừa tướng, Trương Siêu làm Nguyên soái và cai quản Bình Nguyên.

Trương Ngũ làm Thị lang, Lã Vinh làm Thượng thư, Hoa Vinh làm Thái y.

Nguyễn Lương được phong làm Bạch Lộc Trấn thủ, Nguyễn Sơn được phong làm Ngọc Môn Trấn thủ, đây là hai thành được Chu Đức cắt cho Ái Châu, giữ đúng lời hứa năm xưa với Hạo Thiên sau khi đánh đuổi nước Soái.

Quách Tư và Lưu Nghi được phục chức quan như cũ.

Những người theo phò tá Hạo Thiên từ lúc đầu đều được phong quan tiến chức, hưởng bổng lộc rất hậu.

Nghĩa Hầu từ ngày lên ngôi, ngày ngày lo việc nước việc dân, thượng triều không sót hôm nào.

Nghĩa Hầu cho đuổi hết nhưng tham quan, nịnh thần khi trước theo phò tá Phạm Bá.

Nghĩa Hầu cho đắp đê, giảm sưu thuế, mở nhiều trường học, trọng dụng người tài.

Hình phạt cho người phạm lỗi nhẹ thì giảm, lỗi nặng thì nghiêm khắc. Những phạm nhân khi trước nếu đã ăn năn hối lỗi, đều được tha bổng.

Các quan từ lớn đến nhỏ ở Ái Châu đều không dám vơ vét của cải của bách tính, sợ Nghĩa Hầu trị tội. Ngược lại, những quan tốt, coi dân như con, cải cách đất nước thì được ban thưởng rất hậu.

Bách tính Ái Châu nhờ thế mà lòng mừng như mở hội, khắp nơi hưởng yên vui thái bình. Có bài thơ ca ngợi Nghĩa Hầu Hạo Thiên như sau:

Ái Châu một cõi mây đầu,

Nghĩa Hầu trị quốc, khắp nơi an hòa.

Từ ngày chính điện đăng oa,

Sớm hôm chầu thượng chẳng sa buổi nào.

Tham quan, nịnh tặc khi nao,

Từng theo Phạm Bá, đồng vào ngục giam.

Người ngay giữ chức vẻ vang,

Kẻ gian bị đuổi, chẳng toan quay về.

Lệnh truyền đắp vững thành đê,

Sưu thuế giảm bớt, chẳng hề nặng dân.

Trường làng mở khắp xa gần,

Hiền tài chọn kẻ có ân có tài.

Tội nhân nếu biết ăn năn,

Lỗi xưa tha thứ, mở lối quay đầu.

Tội nhẹ thì xử khoan hồng,

Tội sâu trị thẳng, chẳng câu tình người.

Quan trên dưới giữ phép trời,

Không dám đục khoét, chẳng rời chính tâm.

Ai chăm lo việc lợi dân,

Được ban phẩm vật, vinh ân rạng ngời.

Chợ làng tiếng sáo chan vui,

Đồng xanh lúa tốt, nụ cười khắp nơi.

Bách tính như hội xuân ngời,

Mừng thay một thuở đời đời thái bình.

*20 năm trước

Khát Thác đem mười vạn binh phương bắc tới Vị Long Châu, mưu đồ đoạt lại giang sơn Tĩnh Hải quân.

Vị Long Châu vốn có địa hình hiểm trở, dễ thủ khó công, lại thêm Quảng Nguyên và Phong Châu đem quân tới giúp nên Khát Thác suốt hai năm ròng rã công thành trong vô ích. Điều này khiến Đường Hy Tông đứng ngồi không yên.

Sau lần cuối cùng trở về Trung Nguyên, không đạt được thành quả nào đáng kể, Đường Hy tông cho truyền Khát Thác để tâu việc Nam phạt.

Vua Đường hỏi Khát Thác:

- Ta biết ngươi là tướng giỏi, ta cho ngươi binh mã, lương thực đâu có thiếu, cớ sao có mỗi một Tĩnh Hải quân nhỏ bé mà hết Trương Thạch rồi đến ngươi ba lần không thắng được?

Khát Thác tâu:

- Bẩm bệ hạ, thần đã cố hết sức, dùng đủ mọi kế sách nhưng không sao công nổi Vị Long Châu. Nơi ấy địa hình hiểm trở, dễ thủ khó công, lại được Phong Châu và Quảng Nguyên mang quân tiếp viện, quả rất khó cho thần. Chưa nói đến việc, lũ Tĩnh Hải quân rất đoàn kết và liều chết bảo vệ bờ cõi, đánh với năm vạn mà như đánh với mười vạn tinh binh vậy!

Đường Hy Tông thở dài:

- Chinh phạt Tĩnh Hải quân là chuyện bắt buộc, sớm muộn cũng phải hoàn thành. Nếu ngươi không làm được, để ta giao phó cho người khác!

Khát Thác dập đầu xuống đất, nói:

- Thần không một khắc nào không nghĩ về việc Nam phạt, thần căm ghét lũ Tĩnh Hải tới tận xương tủy. Nếu bệ hạ không cho thần lập công chuộc tội, chẳng thà chém đầu thần làm gương cho tướng khác!

Tể tướng Lư Ôn tâu:

- Bẩm bệ hạ, thần thấy không có tướng lĩnh nào phù hợp hơn Khát tướng quân cho việc Nam phạt. Khát tướng quân nhiều kinh nghiệm trận mạc, lại quen thuộc địa hình đất Nam. Trương Thạch cũng là tướng tài là vậy nhưng cũng lực bất tòng tâm, chứng tỏ Tĩnh Hải quân không dễ lấy!

Đường Hy Tông nghe vậy cũng bỏ ý định đổi tướng, lại hỏi Lư Ôn:

- Vậy Tể tướng có cao kiến gì chăng?

Lư Ôn quay sang hỏi Khát Thác:

- Ngươi đã dùng những kế sách gì ở trận mạc?

Khát Thác thuật lại toàn bộ mưu lược đã dùng cho Lư Ôn, từ công rát, dương đông kích tây, trá binh, phản gián.. Tất thảy đều không thể khuất phục được Vị Long Châu.

Lư Ôn nói:

- Vậy là chưa đủ! Theo ngu ý của thần, địa hình Vị Long Châu hiểm trở, có điều thêm binh mã cũng vô ích! Điều Khát Thác cần là thay một vị quân sư, có đủ tài trí giúp quân ta tạo khác biệt trên chiến trường!

Đường Hy Tông hỏi:

- Tể tướng có tiến cử ai không?

Lư Ôn đáp:

- Thần biết một vị bằng hữu tên Quách Tuấn, tài trí chẳng kém Phạm Lãi năm xưa. Hắn sống ở Phú Hà, tiếp giáp với Vị Long Châu nên nắm địa thế như lòng bàn tay.

Đường Hy Tông mừng:

- Vậy thì cho người mang lễ vật tới Phú Hà chiêu mộ hắn ngay!

Lư Ôn ngập ngừng, nói:

- Có điều hắn hành tung bí ẩn, chẳng màng thời thế, ẩn cư câu cá, nuôi chim làm vui. Hắn còn giao du với dân đất Nam, có cảm tình với người Vị Long Châu, thật chẳng dễ chiêu mộ!

Khát Thác quả quyết:

- Thần không tin là không có cách thuyết phục được hắn. Thế nào cũng có thứ hắn muốn, ta phải tìm cho ra!

Lư Ôn nói:

- Hắn là người cương trực, thích được tán dương nhưng ghét kẻ xu nịnh. Thích người quân tử nhưng ghét kẻ cố chấp. Thích người tài giỏi nhưng ghét kẻ tự kiêu. Thích lười biếng nhưng ghét kẻ vô dụng. Thích tiền tài nhưng ghét thứ xa xỉ. Thích được lưu danh sử sách nhưng lại chẳng quan tâm thời cuộc. Nếu muốn chiêu mộ hắn, ngươi phải tỏ được ngươi đáng để hắn theo phò tá!

Đường Hy Tông cười, nói:

- Kẻ này đúng là dị nhân!

Khát Thác nói:

- Thần tất sẽ chiêu mộ được hắn! Bệ hạ, xin chờ tin tốt của thần!

Sau khi lên triều, Khát Thác lập tức cho người chuẩn bị lễ vật, tiến về Phú Hà nơi Quách Tuấn sinh sống.

Trên đường đi, Khát Thác cứ nghĩ đến những lời Lư Ôn nói về Quách Tuấn. Khát Thác ngẫm trong đầu nếu thâu nạp được người này ắt lấy được giang sơn.

Nơi ở của Quách Tuấn ẩn sâu trong dãy núi chập chùng, nơi mây trắng ôm lấy sườn đồi như dải lụa trời buông xuống nhân gian, là một vùng đất tĩnh lặng, thanh tịnh.

Địa hình nơi đây hiểm trở, núi nối núi, đá chồng đá nhưng lại không hề lạnh lẽo hoang vu, trái lại, mang một vẻ đẹp trầm mặc và hùng vĩ.

Trên đỉnh một ngọn núi tách biệt, có một am tranh nhỏ nép dưới gốc tùng cổ thụ, mái rơm mộc mạc, khói lam vờn quanh.

Tới chỗ Quách Tuấn, Khát Thác ngó vào bên trong vẫn thấy khói bếp, nghĩ có người nên gọi lớn.

Một người đồng tử hớt hải chạy ra, trông thấy Khát Thác, hỏi:

- Đại nhân tìm gặp ai ạ?

Khát Thác đáp:

- Ta tìm một người tên Quách Tuấn sống ở đây!

Đồng tử nói:

- Tiên sinh đi ra ngoài mấy ngày nay chưa trở về, đại nhân hôm khác lại tới ạ!

Khát Thác nghĩ ngợi một lúc rồi nói với tên đồng tử:

- Ta chờ ở đây tới khi nào hắn về mới thôi!

Đồng tử nói:

- Dạ bẩm, tiểu nhân cũng không rõ khi nào tiên sinh trở về, nhanh thì vài ngày lâu cũng một tháng trời.

Khát Thác đáp:

- Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ! Ta dựng trại chờ ở đây, ngươi cứ làm việc của mình đi.

Nói rồi nói với đám tùy tùng:

- Các ngươi xuống núi chờ tin ta, cầm chút tiền mà uống rượu!

Đám tùy tùng lạy tạ rồi trở xuống núi.

Đồng tử pha trà mang tới mời Khát Thác, hỏi:

- Đại nhân quyết chờ tiên sinh như vậy, chắc có chuyện đại sự ru?

Khát Thác uống miếng trà rồi nói:

- Phải, chuyện đại sự của nhà Đường, chỉ hắn mới giúp được!

Đồng tử vâng dạ rồi trở lại căn nhà tranh làm việc tiếp.

Một ngày, hai ngày, ba ngày trôi qua, Quách Tuấn vẫn không thấy trở về. Khát Thác tuy trong lòng nóng ruột nhưng quyết chí đợi Quách Tuấn.

Khát Thác giúp đồng tử nhiều việc nặng nhọc, có đồng tử trò chuyện ngày cũng nhanh trôi qua hơn.

Khát Thác nhiều năm rong ruổi chiến trường, chém giết liên miên, nay được tĩnh tâm ngắm cảnh vật đồi núi, trong lòng nhẹ bẫng, cảm thấy yên bình.

Một tuần lễ trôi qua, Quách Tuấn trở về núi Phú Hà. Trông thấy Khát Thác ngồi trước cửa, Quách Tuấn vòng ra cửa sau vào nhà, hỏi đồng tử:

- Người ngoài kia là ai?

Đồng tử đáp:

- Ông ta nói là tướng triều đình, có việc hệ trọng cần gặp tiên sinh!

Quách Tuấn hỏi thêm:

- Người ấy chờ lâu chưa?

Đồng tử đáp:

- Ông ta ở đây một tuần nay rồi, không đi đâu, nhất định phải gặp tiên sinh mới chịu!

Quách Tuấn ngạc nhiên:

- Một tuần rồi?

Quách Tuấn vuốt râu nghĩ ngợi một lúc, nói với đồng tử:

- Cứ để hắn chờ đó, đừng nói ta đã về!

Nói xong Quách Tuấn vác cần ra sau nhà câu cá.

Hai ngày trôi qua, Quách Tuấn ở nhà nhưng không chịu gặp Khát Thác. Khát Thác đã hết kiên nhẫn, đứng dậy nói to vào trong nhà:

- Coi như chúng ta không có duyên cùng nhau Nam phạt, dù gặp được Quách Tuấn hay không thì ta cũng sống chết lấy Vị Long Châu! Cáo từ!

Quách Tuấn trong nhà nghe thấy tiếng Khát Thác, bấy giờ mới đi ra.

Khát Thác trông thấy Quách Tuấn, lòng mừng như mở hội, hắn đã chờ đợi cả tám ngày trời nhưng không hề trách y.

Khát Thác được Quách Tuấn đưa vào nhà bàn việc thiên hạ.

Quách Tuấn lấy ấm trà, vừa rót cho Khát Thác vừa nói:

- Những người tới đây chiêu mộ ta giỏi nhất chỉ chờ được ba ngày, tướng quân chờ đã tám ngày, quả rất coi trọng ta, ta cảm kích lắm!

Khát Thác cười, nói:

- Vì người hiền tài, chờ đợi một chút đâu có hại!

Quách Tuấn cười lớn, hỏi tiếp:

- Tướng quân nhờ ai mà biết tới đây?

Khát Thác đáp:

- Là Tể tướng Lư Ôn!

Quách Tuấn nói:

- Ra là bằng hữu xưa! Tướng quân là?

Khát Thác đáp:

- Ta là Nguyên Soái nước Đường, họ Khát tên Thác!

Quách Tuấn nói:

- Chẳng phải tướng quân mới Nam phạt trở về ru?

Khát Thác kể lại những khó khăn khi sang đất Vị Long Châu, cả việc Tể tướng nói y thiếu một vị quân sư tài trí, hiểu địa hình.

Quách Tuấn nói với Khát Thác:

- Ta ẩn dã nơi núi rừng này đã quen, ngày ngày câu cá thưởng trà, lấy bình an làm trọng. Tướng quân thứ lỗi cho ta từ chối!

Khát Thác khẩn thiết:

- Tài của tiên sinh chẳng kém Ngũ Viên, tiên sinh ở chốn sơn dã này há chẳng uổng phí cái tài sao? Ta biết tiên sinh trong lòng luôn muốn giúp cho bách tính ấm no, trừ gian diệt bạo. Chẳng phải gia nhập triều đình sẽ giúp tiên sinh dễ dàng làm những điều ấy ru?

Quách Tuấn nghe Khát Thác nói đúng tâm trí của mình, trong lòng tỏ ra thán phục. Ông cười một tiếng rồi nói:

- Ta sẽ đồng ý theo tướng quân với điều kiện!

Khát Thác tò mò:

- Điều kiện gì ta cũng đáp ứng, tiên sinh cứ nói!

Quách Tuấn tâm sự:

- Ta vốn sống ở nơi giáp ranh Vị Long Châu, thường qua đó ngao du. Bách tính nơi đây hiền lành chất phác, đối xử với nhau rất tốt, rất nhiều người là bằng hữu của ta. Từ ngày tướng quân Nam phạt, họ không cho ta sang bên đó nữa, họ không tiếp đón người nước Đường nữa rồi!

Khác Thác hỏi:

- Ý tiên sinh là?

Quách Tuấn đáp:

- Thứ nhất, tuyệt đối không được sát hại thường dân vô tội, sau khi chinh phạt phải giữ những quan triều thần trung thành khi trước, đuổi hết tham quan nịnh thần, như thế mới phát triển bền vững được.

- Thứ hai, nếu tướng quân được cai quản Vị Long Châu hay thậm chí là Tĩnh Hải quân, tướng quân tuyệt đối phải chăm lo việc nước, đối tốt với dân, đắp đê thành lũy, giảm sưu thuế, chiêu hiền tài, giúp Tĩnh Hải quân vững mạnh, cống nộp đều đặn cho triều đình, như thế đôi bên mới có lợi!

- Thứ ba, tướng quân phải biết nghe lời ngay, đuổi hết nịnh thần, gian quan, không được tham gia chính sự!

Khát Thác nói:

- Lời tiên sinh quả như sấm đánh ngang tai, ta được mở mang nhiều lắm! Được, ta đồng ý hết!

Quách Tuấn giở tấm bản đồ bằng da thú, có khắc hết địa thế Tĩnh Hải quân cho Khát Thác xem, vừa chỉ vừa nói:

- Muốn lấy Tĩnh Hải, phải đoạt Vị Long. Sau khi có Vị Long, chia hai đạo quân giả đánh Quảng Nguyên để chúng không cứu nhau, ta mang đại binh, đánh thẳng vào Thang Châu ắt lấy được. Sau khi lấy Thang Châu, Lục Châu cũng trong tầm tay. Hải Dương, Tế Giang, Giao Châu, sau khi đoạt được những châu này, ta có thể cô lập Quảng Nguyên và Phong Châu, vùng Trung Nam Bộ bị chia cắt, không thể tương trợ Bắc Bộ. Có Bắc Bộ rồi Trung Bộ, Nam Bộ làm tương tự, nội trong mười năm tướng quân có thể nắm lấy Tĩnh Hải, làm vương một cõi!

Khát Thác lúc bấy giờ không tin vào tai mình, chỉ ở trên núi ẩn dã mà người này nghĩ về đại cuộc như một Tể Tướng, trong đầu có cách lấy giang sơn Tĩnh Hải như bỏ túi, có người này ắt trị vì được thiên hạ.

Chỉ ngồi nửa canh giờ với Quách Tuấn, Khát Thác đã nghĩ về những tương lai tươi đẹp phía trước.

Quách Tuấn trong hôm ấy thu dọn hành lý, từ biệt đồng tử rồi cùng theo Khát Thác về hoàng cung diện kiến Đường Hy Tông.

Từ ngày có Quách Tuấn, quân Khát Thác hóa giải được dớp thua Vị Long Châu.

Trong lúc nguy nan, đại binh sắp hết lương thực, các tướng lĩnh đều khuyên Khát Thác trở về Trung Nguyên.

Chỉ riêng Quách Tuấn hiến kế giả làm đường vận lương, ban đêm sai người dựng lều, đặt các thùng gỗ lớn, phủ vải như chứa lúa, gạo. Ông cho quân lính đóng giả làm dân phu gồng gánh lương thực, thắp đuốc đi trên đường mòn, dựng thành tuyến vận lương. Quách Tuấn cho người phao tin thất thiệt trong doanh trại Vị Long Châu, nói rằng cứ ba ngày quân trong thành được tiếp lương qua đường núi, còn để mấy tên lính giả làm nông phu bị bắt làm tin.

Quân Hầu Vị Long Châu lúc bấy giờ là Vu Hầu trúng kế Quách Tuấn, cho quân mai phục, cắt tuyến vận lương rồi đánh vào bản doanh Khát Thác.

Nào ngờ, lúc mở những miếng vải ra thì toàn củi khô, biết bị mắc mưu nhưng không kịp. Khát Thác đã cho quân mai phục giết sạch quân đi cướp. Sau đó lấy giáp, cờ xí của Vị Long Châu cải trang vào thành.

Trong ứng ngoài hợp, trong một tuần lễ Vị Long Châu đã phải quy hàng.

Nhờ tài trí của Quách Tuấn, Khát Thác thắng hết trận này tới trận khác. Đường lối của đại quân y như lời Quách Tuấn nói với Khát Thác khi xưa. Chỉ cần tám năm, Khát Thác đã chiếm lĩnh toàn bộ Tĩnh Hải quân.

Sau khi giành được nước Nam, được Đường Hy Tông phong cho làm Nam Chiếu Vương, nào ngờ Khát Thác thay tính đổi nết, chẳng màng thế sự, chỉ lo hưởng lạc, nghe mỹ nhân, nghe nịnh thần, hại quan tốt.

Chỉ sau vài năm, giang sơn Tĩnh Hải đại loạn, bách tính lầm than, chém giết, đói khổ khắp nơi.

Cái chết của Nguyên Soái Tôn Tần là giọt nước trào ly, Quách Tuấn bất mãn với triều đình, bỏ về quê ở ẩn.

*Hiện tại

Quách Tuấn từ ngày nghe lời sấm truyền của ông lão bí ẩn, trong lòng nôn nao, đứng ngồi không yên.

Ông không thế sống an yên như trước được nữa, ông nghĩ về giang sơn rộng lớn Tĩnh Hải quân, nghĩ về người dân bách tính đang chịu cảnh lầm than, khổ không biết đâu mà kể.

Một tháng sau, Quách Tuấn quyết định từ dã quê nhà, bán hết đất đai, vườn ruộng khi trước được ban, bán trang sức, châu báu, cùng bổng lộc nhiều năm, gom được năm ngàn lạng vàng, mang hết đến Quảng Nguyên gây dựng cơ đồ.

Lý do Quách Tuấn chọn Quảng Nguyên là vì đây là nơi rộng lớn, tài nguyên trù phú, hiền tài khắp nơi, tiềm lực không châu nào sánh kịp. Ông có quan hệ rất tốt với Chu Hầu, thừa tướng Tả Hộ còn là học trò cũ của ông.

Quách Tuấn được Chu Hầu thâu nạp, ban cho đất đai gây dựng thanh thế, tiền tài, đóng góp cho Quảng Nguyên rất nhiều.

Quách Tuấn tin lời ông lão, coi đó là số mệnh của mình, sẽ có một người minh chủ xuất hiện, tài đức trên vạn người, đáng để ông phò tá. Quách Tuấn trân quý thời gian nên tự mình gây dựng thanh thế trước khi gặp người đó.

Nam Bộ có Hạo Thiên, Trung Bộ có Lữ Hoành, đều là những minh chủ kiệt xuất, họ sẽ không ngồi yên một chỗ. Nếu người ấy xuất hiện, bắt đầu từ bàn tay trắng thì khác gì lạy người ta ở bụi này.

Quách Tuấn đang làm trước mọi việc có thể, chờ ngày người ấy xuất hiện, làm đối trọng như kiềng ba chân với Nghĩa Hầu và Soái Vương.

Tương truyền trời đất rung chuyển, ba con rồng giành nhau lãnh thổ Tĩnh Hải quân, trăm năm có lẽ!

Quách Tuấn bắt đầu gây dựng thanh thế ở Quảng Lạc, phía bắc Quảng Nguyên tiếp giáp với Vị Long Châu.

Nhờ danh tiếng và nhiều vàng bạc châu báu, Quách Tuấn trong thời gian ngắn đã chiêu mộ được nhiều người tài theo mình, thanh thế dần trở nên lớn mạnh nhất vùng Quảng Lạc.

Quách Tuấn có một người thân cận tên Điền Trung, lo việc tiến cử người tài và quản lý ngân khố. Điền Trung rất nể trọng và tuyệt đối trung thành với Quách Tuấn. Nhờ Điền Trung, Quách Tuấn mới có thể gây dựng thanh thế dễ dàng và nhanh đến vậy.

Một hôm Điền Trung ngồi câu cá đàm đạo với Quách Tuấn, Điền Trung hỏi:

- Ngài gây dựng thanh thế lớn như vậy, không sợ Chu Hầu phật ý ru?

Quách Tuấn vuốt râu cười, đáp:

- Năm xưa ta có ơn cứu mạng Chu Hầu, Chu Hầu là người biết phải trái, tin tưởng ta hết mực. Việc ta làm ở Quảng Lạc đã nói hết với Chu Hầu, Chu Hầu ủng hộ ta làm vậy, vừa hay giúp tăng thanh thế của Quảng Nguyên. Thừa tướng Tả Hộ còn là học trò cũ, luôn hỗ trợ, nói tốt cho ta với Chu Hầu.

Điền Trung nói:

- Thì ra là vậy, danh tiếng của ngài quả thật rất lớn. Có điều nếu việc này đến tai Nam Chiếu Vương tôi e sẽ lớn chuyện!

Quách Tuấn khua tay, nói:

- Hắn nhiều năm nay chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, không ngó việc chính sự đâu mà lo!

Điền Trung lại hỏi:

- Ngài từng cáo lão về ẩn cư, xong nay quay lại gây dựng thanh thế ở Quảng Nguyên là cớ chi?

Quách Tuấn trầm tư, đáp:

- Mục đích ta trở lại Tĩnh Hải quân là để sửa chữa lỗi lầm năm xưa, đó là phò ta sai người! Chính ta là người giúp Nam Chiếu Vương lấy được Tĩnh Hải quân, để rồi bách tính phải chịu cảnh lầm than, thống khổ vì tên hôn quân sa đọa, ta thật không cam lòng! Ta ẩn cư mà lòng không tịnh, luôn đau đáu nghĩ về nước Nam. Ta đang chờ một vị minh chủ xuất hiện, nắm lấy thiên mệnh, đòi lại giang sơn thái bình cho bách tính Tĩnh Hải!

Điền Trung hỏi:

- Nhỡ người ấy không xuất hiện thì sao?

Quách Tuấn đáp:

- Linh tính của ta mách bảo người ấy tất sẽ xuất hiện không sớm thì muộn! Nếu không phải như vậy, đích thân ta sẽ lật đổ Nam Chiếu Vương rồi tìm một vị minh chủ xứng đáng cai quản Tĩnh Hải quân!

Điền Trung gật gù, nói:

- Ngài quả là người hết lòng vì muôn dân bách tính, ắt sẽ được ông Trời giúp sức!

Quách Tuấn cười lớn, rồi hỏi Điền Trung:

- Doanh trại ta tới nay đã chiêu mộ được hơn một vạn binh mã, lương thực, quân nhu đầy đủ, người tài vô số. Có điều ta cần những người kiệt xuất, có tố chất để làm nên chuyện lớn, giỏi mưu, võ hay bất kể tài gì. Ngươi sống ở Quảng Lạc đã lâu, quan hệ rộng, lại có tài nhìn người, có tiến cử được ai chăng?

Điền Trung nói:

- Những người tài vùng này, từ Trạng Nguyên, Bảng Nhãn đến kẻ có dũng, có mưu đều đã tiến cử hết cho ngài, họ vẫn chưa đủ sao?

Quách Tuấn nói:

- Những người đó đúng là có tài, nhưng cũng chỉ là người tài mà thôi! Chân nhân bất lộ tướng, kẻ kiệt xuất đôi khi không thể thấy bằng mắt thường!

Điền Trung hiểu ý, ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp:

- Tôi xin tiến cử hai người, có điều chưa chắc họ đã muốn theo ta!

Quách Tuấn cười, nói:

- Cứ thử đâu mất gì, ta sẽ đích thân gặp!

Thành Quảng Lạc có một vị công tử nổi tiếng đào hoa, tướng mạo khôi ngô tuấn tú, có tài ăn nói, lại giỏi đàn ca sáo nhị, tên Trương Chiêu.

Trương Chiêu là con trai của một vị thương nhân buôn lụa giàu có nhất thành Quảng Lạc, tên Trương Hoàng. Trương Chiêu có tiếng đào hoa, nhưng tai tiếng cũng không kém là bao. Trương Chiêu rất thích mỹ nữ trong thiên hạ, ai lọt vào mắt xanh của y là y tìm mọi cách có bằng được, kể cả là hoa đã có chủ. Từ gái lầu xanh, người hầu đến tiểu thư đài các, học thức hơn người, miễn là có nhan sắc Trương Chiêu đều không bỏ qua.

Với tướng mạo khôi ngô, nhiều tài lẻ, có tài ăn nói lại giàu nứt đố đổ vách của Trương Chiêu, hầu hết những cô nương mà y tiếp cận khó lòng từ chối. Những ai càng làm giá, kiêu kỳ thì Trương Chiêu càng muốn sở hữu, mưa dần thấm lâu, mới đầu ghét y ra mặt nhưng cuối cùng đều lên giường cùng y hết.

Nam nhân trong thành tức Trương Chiêu lắm nhưng không làm gì được vì y có gia thế hậu thuẫn, lúc nào cũng có lính lác đi theo, vả lại, những mỹ nữ đều tự nguyện trao thân cho Trương Chiêu, làm lớn chuyện lại sợ xấu mặt! Vì vậy ai có nương tử xinh đẹp, đều lo nơm nớp, cấm không cho nương tử của mình giao du với Trương Chiêu.

Gần đây, Trương Chiêu đang gian díu với một nữ nhân tên Hà Liên. Hà Liên tuổi chừng đôi mươi, dung mạo đoan trang, làn da trắng mịn như tuyết. Nàng có đôi mắt trong như nước hồ thu, mái tóc dài mượt, đen óng, buông nhẹ sau lưng, phảng phất hương hoa bưởi.

Hà Liên được gả cho một người do phụ mẫu sắp đặt, tên Hồ Ngưu, là con của chủ một sòng bạc. Phụ thân Hà Liên là người có máu cờ bạc, nợ nhà Hồ Ngưu rất nhiều tiền nên phải gán nữ nhi trả nợ.

Phu quân của Hà Liên, Hồ Ngưu có gương mặt thô kệch, mày ngang rậm như chổi xẻ, mũi tẹt, miệng rộng tới mang tai, tính tình lại hung hăng, dữ tợn. Hà Liên khi biết tin mình bị gả cho Hồ Ngưu buồn lắm, trong lòng nàng như dao cắt, nhưng vì phụ thân nàng nếu không trả được nợ sẽ bị đánh chết nên đành phải đồng ý.

Từ ngày cưới Hà Liên, Hồ Ngưu hết lòng chiều chuộng nàng nhưng nàng đều ngó lơ, thậm chí nàng chưa một lần động phòng với y. Mặc dù Hồ Ngưu là dân giang hồ, ức hiếp bá tánh, đòi nợ cắt cổ, khiến bao nhà tan cửa nát nhưng Hồ Ngưu chỉ cảm thấy bất lực, tự ti vì mình không xứng với nương tử chứ không hề trách Hà Liên lấy một lần. Nữ nhân tuổi đôi mươi, thân hình phơi phới, Hà Liên trong lòng luôn có ham muốn xác thịt với nam nhân khác không phải Hồ Ngưu.

Sau một lần gặp Trương Chiêu ngoài đường lớn, nàng lọt vào mắt xanh của y. Trương Chiêu không ngần ngại tới kết giao, mời nàng đi ngao du khắp Quảng Lạc.

Đối với Hà Liên, Trương Chiêu không khác gì người trong mộng của nàng. Chẳng mất nhiều thời gian, nàng đã đem lòng yêu Trương Chiêu, lén lút Hồ Ngưu gặp y mỗi khi có cơ hội.

Một hôm, Trương Chiêu đang gian díu với Hà Liên trên lầu, Hà Liên nói:

- Đã hai tuần rồi không gặp chàng, thiếp nhớ chàng chết mất!

Trương Chiêu vuốt mái tóc Hà Liên, thơm lên trán nàng, nói:

- Ta có nhiều công chuyện, với lại ta cũng ngại tên Hồ Ngưu lắm, nếu hắn phát hiện việc chúng ta thì nguy to!

Hà Liên phụng phịu, nói:

- Chàng chỉ lấy cớ thôi, Hồ Ngưu là cái thá gì, hắn chẳng dám làm trái lời thiếp, sao chàng phải sợ hắn!

Trương Chiêu giải thích:

- Hắn là kẻ nóng máu, ai biết được hắn sẽ làm gì cơ chứ!

Hà Liên đẩy Trương Chiêu xuống giường, nói:

- Thôi không nói đến tên Hồ Ngưu nữa, lâu lắm thiếp mới gặp được chàng, chàng đền cho thiếp đi!

Trương Chiêu cười, nói:

- Nàng đừng giận ta, ta lúc nào cũng nhớ tới nàng, không được gặp nàng khiến ta phát điên, ăn không ngon ngủ không yên!

Hà Liên nghe nịnh sướng lắm, liền ân ái mặn nồng với Trương Chiêu.

Đang hành sự, bỗng dưới lâu nghe tiếng mở cửa, giọng oang oang của Hồ Ngưu. Trương Chiêu và Hà Liên giật bắn người, vội vã mặc y phục. Trương Chiêu hốt hoảng, hỏi Hà Liên:

- Sao nàng nói hắn chẳng bao giờ về lúc này?

Hà Liên đáp:

- Thiếp cũng không rõ hắn có việc gì mà về nhà giờ này!

Trương Chiêu hỏi tiếp:

- Giờ ta phải làm sao?

Hà Liên nhìn quanh phòng, nói:

- Chàng nấp sau tấm bình phong đằng kia, bao giờ hắn đi thiếp sẽ gọi!

Trương Chiều gật đầu rồi trốn sau tấm bình phong to đại trong phòng của Hồ Ngưu.

Hồ Ngưu gặp nương tử, nói:

- Hôm nay ta thấy không khỏe trong người nên về nhà nghỉ ngơi dưỡng sức, nàng không đi ngao du à?

Hà Liên giả nét mặt mừng rỡ, nói:

- May quá, tướng công về đúng lúc lắm, đưa thiếp đi mua y phục, thiếp chẳng còn gì để mặc!

Hồ Ngưu nói:

- Nhưng ta đang mệt lắm, hôm khác mua được không?

Hà Liên vùng vằng, nói:

- Không được, nếu chàng không đưa thiếp đi mua, thiếp thoát y ra ngoài cho xem!

Hồ Ngưu nghe vậy đành chiều ý:

- Thôi được rồi, ta đưa nàng đi!

Trương Chiêu được một phen hú vía, sau lần đó chẳng gặp lại Hà Liên nữa.

Trương Chiêu hay lui tới Túy Nguyệt Lâu uống rượu giải khuây. Cứ khi nào y tới, kỹ nữ ở Túy Nguyệt Lâu đều xúm vào y, kẻ thì ham tiền bạc, kẻ thì thích tiếp người bảnh mã như Trương Chiêu hơn là những thực khách cộc cằn, xấu xí khác.

Tối hôm suýt bị phát hiện ở nhà Hà Liên, Trương Chiêu tới Túy Nguyệt Lâu uống rượu rồi kiếm những kỹ nữ xinh đẹp để giải khuây.

Điền Trung thấy Trương Chiêu tới quán liền báo cho Quách Tuấn đến gặp tận nơi. Quách Tuấn lập tức tới Túy Nguyệt Lâu, kiếm một bàn ngồi quan sát Trương Chiêu.

Tiểu nhi tới, hỏi Quách Tuấn:

- Lão gia tuổi này rồi vẫn tới đây, đúng là người biết hưởng lạc! Lão gia dùng gì tôi đem tới liền!

Quách Tuấn nói:

- Cho ta đĩa xíu mại với một hũ rượu!

Tiểu nhị giọng thủ thỉ:

- Lão gia có cần mỹ nữ tới giải khuây không?

Quách Tuấn đáp:

- Ta không cần!

Quách Tuấn ngồi quan sát Trương Chiêu suốt nửa canh giờ, thấy kẻ này ngoài tướng mạo thanh tú, không có gì nổi bật, hắn ngồi với ba mỹ nữ, cười nói uống rượu không ngớt.

Quách Tuấn ngẫm nghĩ:

"Không lẽ Điền Trung tiến cử ta một tên công tử hoang dâm vô độ như thế ru?"

Quách Tuấn đang nghĩ ngợi, bỗng bàn bên ầm ầm tiếng cãi nhau, bát đĩa đập xuống đất vỡ loảng xoảng. Thì ra đó là Hồ Ngưu và đám tay chân, tới đây uống rượu. Chúng tức giận vì tên tiểu nhị lỡ làm đổ chút thức ăn lên người, đánh tiểu nhị ngã văng xuống đất.

Xung quanh biết đó là Hồ Ngưu, đều không dám ra can, chỉ ngồi nhìn.

Hồ Ngưu chửi tên tiểu nhị:

- Ngươi không có mắt nhìn à, dám đổ thức ăn lên người ta, ngươi chán sống lắm rồi!

Nói xong lấy đồ ăn ném vào tiểu nhị, đổ lênh láng ra sàn. Không những ném đồ ăn, chúng xúm lại đánh tiểu nhị thừa sống thiếu chết, phỉ nhổ liên tục lên người.

Quách Tuấn nghĩ:

"Cứ đánh như vậy thì tiểu nhị kia chết mất, ta phải can thiệp mới được!"

Đang định tới giúp thì Trương Chiêu đập bàn lớn, quát lũ ác bá:

- Các ngươi đúng là hạng cầm thú, ỷ đông hiếp yếu, hắn chỉ là một tên tiểu nhị chẳng có tội tình gì mà đánh sắp chết tới nơi rồi!

Hồ Ngưu quay sang Trương Chiêu, nói:

- Thì ra là tên công tử họ Trương háo sắc, người tưởng phụ thân ngươi giàu có mà bọn ta sợ ru? Hôm nay ngươi đi một mình, quả là biết chuốc vạ vào thân lắm!

Nói rồi tiến lại gần chỗ Trương Chiêu tính sổ. Ba gã to lớn, vai u thịt bắp, mắt đỏ ngầu vì men say lừ lừ bước tới. Bàn ghế bị đá lăn lóc, thực khách bỏ chạy hết ra cửa sợ va lây, chỉ ngó đầu vào xem.

Trương Chiêu nhẹ nhàng bảo mấy kỹ nữ đi vào trong, rồi bước tới trước ba kẻ du côn, tay chắp sau lưng, khóe môi nhếch lên, nói:

- Ba tên súc sinh, đánh các ngươi bẩn hết tay ta!

Bọn chúng tức điên lên, lao vào tính đánh Trương Chiêu chết đi sống lại. Tên đầu tiên lao vào như trâu húc, Trương Chiêu nghiêng người nửa bước, bàn tay vung nhẹ, chặn cổ tay xoay mạnh. "Rắc" một tiếng, tên lưu manh hét lên đau đớn, ôm tay ngã quỵ.

Chưa kịp thở, tên thứ hai xoay người tung một cước mạnh vào ngang bụng Trương Chiêu, Trương Chiêu bình tĩnh giơ đầu gối chặn đòn, rồi dùng khửu tay thúc mạnh vào chân, gãy tức khắc.

Tên lưu manh hét thất thanh:

- Ối chân ta, chân ta!

Hồ Ngưu sôi máu, rống lên, vung quyền như mưa dồn tới. Trương Chiêu lùi đúng ba bước, vừa né vừa dẫn đòn rồi thọc mạnh một chưởng vào ngực. "Bốp" một tiếng to rung cả người, Hồ Ngưu trợn mắt, khụy gối, từ từ ngã dập mặt xuống đất.

Trương Chiêu cúi xuống, ghé tai Hồ Ngưu, nói:

- Mới sớm nay ta vừa lên giường với nương tử ngươi đó!

Trương Chiêu phủi bụi trên y phục rồi tới chỗ tên tiểu nhị, nói:

- Thương tích của ngươi nghiêm trọng lắm, ta cõng ngươi đi gặp thầy lang!

Tiểu nhị giọng thều thào, lắp bắp:

- Tạ.. ơn.. công tử!

Quách Tuấn chứng kiến từ đầu chí cuối, vuốt râu nghĩ thầm:

"Kẻ này không tệ, tưởng chỉ được cái mã, ai ngờ giỏi võ nghệ lại còn hành hiệp trượng nghĩa, đúng người ta cần!"

Quách Tuấn liệu rằng tên Hồ Ngưu hôm sau thế nào cũng tìm cách trả thù Trương Chiêu. Quách Tuấn hôm sau cho gọi người chuyên dùng cho việc võ, tên Bạch Cù tới căn dặn:

- Ngươi đem theo hai người giỏi võ nghệ, mật bám theo tên công tử Trương Chiêu, hễ hắn gặp nguy hiểm thì ra tay cứu giúp.

Bạch Cù hỏi:

- Bẩm tiên sinh, không biết người này là ai mà ta phải theo giúp ạ?

Quách Tuấn đáp:

- Hắn là người hiền ta đang muốn chiêu mộ!

Bạch Cù ngạc nhiên, hỏi:

- Tên công tử ấy nổi khắp Quảng Lạc vì tính tình háo sắc, hoang dâm vô độ, tiên sinh có chắc chiêu mộ hắn là ý hay chứ?

Quách Tuấn nói:

- Ta tất có cách dùng hắn! Nhớ rằng chỉ khi nào hắn nguy tới tính mạng mới được ra tay!

Bạch Cù lĩnh mệnh, dẫn thêm hai người đều giỏi võ nghệ theo sát Trương Chiêu.

Trương Chiêu sau hôm đánh đám Hồ Ngưu vẫn thản nhiên dạo phố như chưa có chuyện gì. Vì hôm qua ở Túy Nguyệt Lâu chẳng làm ăn được gì, mới sáng ra y đã nhớ đến ả đào tên Mỹ Dung, tính ghé qua rủ đi ăn rồi dẫn về phủ mây mưa.

Qua chỗ Mỹ Dung, hắn đon đả nắm tay ả đào, đưa lời đường mật, đám Bạch Cù nhìn thấy ghét nhưng vẫn phải hoàn thành nhiệm vụ Quách Tuấn giao phó.

Trương Chiêu đi qua hai con phố đến đường lớn, trò chuyện rôm rả, bỗng một toán người kéo đến, bước về phía y.

Thì ra đó là đám người bảo kê của Phú Quý Quán, cầm đầu là tên Hồ Ngưu. Hồ Ngưu căm tức Trương Chiêu đến tận xương tủy, không phải vì y đánh hắn, làm nhục hắn. Mà vì lời Trương Chiêu ghé tai nói với hắn đã ngủ với Hà Liên.

Bao nhiêu năm ròng rã, kết thành phu thê, một nữ nhân sắc đẹp rạng ngời, lại không chịu thân mật cùng hắn. Trong khi ấy, tên Trương Chiêu chỉ mới đò đưa nương tử vài lần mà đã gian díu thông dâm với nhau.

Hắn nhận ra thái độ lạ thường của Hà Liên hôm trước, nằng nặc đòi ra khỏi nhà, chứng tỏ Trương Chiêu ở ngay trong nhà của hắn. Hắn cảm giác mình bị nương tử qua mặt, thấy hổ thẹn không biết đâu mà tả.

Không những dan díu với nương tử mình, Trương Chiêu hôm nay lại đi cùng một mỹ nhân khác, Mỹ Dung, ả đào cũng là người trong mộng của Hồ Ngưu. Hồ Ngưu luôn ước được như Trương Chiêu, nhưng vì ngoại hình hắn thô kệch, xấu xí nên chẳng bao giờ thành hiện thực. Có lẽ, lòng ghen ghét đố kị với Trương Chiêu mới khiến Hồ Ngưu tức đến vậy.

Nghĩ đến những điều ấy, Hồ Ngưu thấy vừa căm tức, vừa hổ thẹn. Hắn tuy là tay du côn làm nhiều chuyện xấu nhưng chưa từng muốn lấy mạng của ai. Hôm nay, hắn muốn giết Trương Chiêu hơn tất cả mọi điều.

Phàm nhân đôi khi mong manh dễ vỡ, không thể dùng cái đầu thay cho con tim rực lửa.

Rút ra bài học sau lần bị đánh ở Túy Nguyệt Lâu, Hồ Ngưu lần này mang tới hơn mười người, đều là tay chân trung thành của Phú Quý Quán. Chúng còn mang theo gậy gộc, vũ khí theo cho cẩn trọng.

Trương Chiêu thân cô thế cô, trên người cũng không đem vũ khí, hai đứa gia nhân mọi ngày theo y bảo kê kẻ thì cáo ốm, người thì lo mẹ già. Trương Chiêu trong lòng hoảng loạn lắm, giục Mỹ Dung chạy đi chỗ khác nhưng đám người của Hồ Ngực lập tự tóm lấy ả, hai người nam nhân giữ chặt tay khiến Mỹ Dung không cựa quậy được.

Mải để ý Mỹ Dung bị bắt, Trương Chiêu bị một tên du côn đánh một gậy vào đầu, ngất xỉu.

Hồ Ngưu cho người vác Trương Chiêu và Mỹ Dung về Phú Quý Quán, trói lại vào cột.

Trương Chiêu từ từ mở mắt, thấy Mỹ Dung bị trói ở cột trước mặt, trông thấy Hồ Ngưu, y nói:

- Đây là chuyện giữa ta và ngươi, can gì đến Mỹ Dung mà ngươi trói nàng như vậy?

Hồ Ngưu cười lớn, nói:

- Đúng là đời không biết trước điều gì, mới hôm qua ngươi còn đánh bọn ta thừa sống thiếu chết, gian díu với nương tử, làm nhục ta. Ngươi hả hê lắm kia mà! Vậy mà giờ đây ngươi như con chó nằm rên rỉ van xin cho con điếm kia hả?

Hồ Ngưu nói xong, lấy roi da quật Mỹ Dung đau điếng. Mỹ Dung đau quá, bật khóc thành tiếng.

Hồ Ngưu tuy thích Mỹ Dung nhưng khi thấy ả sánh đôi cùng Trương Chiêu, hắn tỏ ra thù ghét, muốn hành hạ Mỹ Dung.

Mặc Mỹ Dung khóc lóc van xin, tên Hồ Ngưu tiếp tục quật thật mạnh, hằn hết vết thương trên người Mỹ Dung.

Trương Chiêu tức nổi hết gân lên thái dương, quát Hồ Ngưu:

- Tên súc sinh, người cần hành hạ là ta đây này, Mỹ Dung có tội tình gì mà ngươi hành hạ nàng. Ngươi còn không bằng loài cầm thú, thứ nghiệt súc, trời sẽ phạt ngươi.

Hồ Ngưu nghe Trương Chiêu nói tức lắm, lấy roi quất vào mặt Trương Chiêu khiến y sưng vù cả mắt, không thấy gì. Hồ Ngưu vừa đánh vừa quát:

- Cho cái mặt ngươi xấu xí nè, để xem còn đò đưa được với nữ nhân nữa không. Ha ha ha!

Trương Chiêu đau đến kiệt sức, Hồ Ngưu chợt dừng tay, vứt cây roi da đi, nói:

- Dùng cái này chán rồi, ta đổi qua thứ khác vui hơn.

Hắn lấy thanh rèn sắt trong lò, còn đỏ hỏn lửa cháy, cầm tới trước mặt Trương Chiêu cười, nói:

- Ngươi có thích thứ này không, có muốn ta dí vào mặt ả Mỹ Dung không? Ha ha ha!

Nói rồi hơ sang bên phía Mỹ Dung, Trương Chiêu dập đầu xuống đất, kêu rên thảm thiết, van xin Hồ Ngưu:

- Ta dập đầu xin ngươi tha cho nàng ấy, tất cả là lỗi của ta làm nàng ấy liên lụy. Ngươi muốn làm gì ta cũng được, hay ngươi muốn tiền tài, ta sẽ lấy hết vàng bạc châu báu của phụ thân cho ngươi. Chỉ cần ngươi thả nàng ấy đi, muốn gì ta cũng làm!

Mỹ Dung tuy làm nghề đào hát, xưa nay gần gũi biết bao nam nhân, nhưng nàng cảm động với lời nói của Trương Chiêu vô cùng. Nàng cảm thấy khi ở bên Trương Chiêu, nàng như được sưởi ấm con tim lạnh giá, vốn đã đóng chặt từ lâu. Nàng không ngờ vì nàng mà Trương Chiêu sẵn sàng hy sinh đến vậy.

Trương Chiêu là vậy, tuy háo sắc, làm điều trái luân thường đạo lý, nhưng y luôn giữ được nghĩa khí, lo cho người khác. Y thực sự trân trọng những nữ nhân yếu mềm, không muốn thấy cảnh họ bị hành hạ, tra tấn. Tất cả những nữ nhân từng qua lại với Trương Chiêu, chưa bao giờ bị y làm điều gì phật lòng.

Hồ Ngưu nghe Trương Chiêu gào thét van xin, trong lòng khoái chí lắm. Nhưng hắn nào có muốn làm theo ý Trương Chiêu, hắn muốn nhìn Trương Chiêu đau đớn tột cùng, cả tinh thần lẫn thể xác.

Hồ Ngưu cầm thanh sắt, vạch áo Mỹ Dung ra rồi dí mạnh vào lưng cô. Mỹ Dung đau đớn, hét lên tuyệt vọng, đau không khóc được thành tiếng.

Hồ Ngưu cười khanh khách, nói với Trương Chiêu:

- Ngươi thấy không, lũ đàn bà ti tiện này xứng đáng bị thế!

Nói xong, hắn cầm thanh sắt từ từ giơ gần mặt Mỹ Dung, nói:

- Ta sẽ hủy dung nhan của con tiện nữ này, ngươi nghe rõ chưa? Vì ngươi cả đó!

Trương Chiêu lúc này bất lực đến phát khóc, lạy liên hồi xin Hồ Ngưu:

- Ngưu lão gia, tiểu nhân biết lỗi rồi, xin lão gia đừng hủy dung nhan của nàng ấy, hãy dí vào mặt tiểu nhân đây là được rồi!

Hồ Ngưu mặc kệ lời van xin, dí vào mặt Mỹ Dung, nàng ngất lịm đi vì đau đớn và bất hạnh, khi dung nhan của mình bị hủy hoại.

Trương Chiêu nằm úp mặt xuống sàn, nằm khóc lóc như một đứa trẻ. Hồ Ngưu lúc bấy giờ mới cho thanh sắt vào lửa cho thêm nóng, bước tới Trương Chiêu, dí liên tục vào người y.

Trương Chiêu chỉ biết quỳ nguyên một chỗ chịu trận, y không nghĩ rằng, địa ngục đến với y lại sớm đến vậy.

Lúc bấy giờ, Bạch Cù ở bên ngoài chứng kiến hết cảnh ấy, không kìm được tức giận, toan lao vào cứu thì tên đi cùng nói:

- Tiên sinh đã dặn phải nguy hiểm tính mạng mới được ra tay cứu!

Bạch Cù tức giận, nói:

- Ta mặc xác mệnh lệnh, ngươi có mù không, ngươi thấy thứ súc sinh Hồ Ngưu đó hành hạ nữ nhân, dùng thủ đoạn bì ổi cưỡng họ tới cửa tử. Tên Trương Chiêu kia tuy háo sắc nhưng quả là trang nam nhi hảo hán, dám làm dám chịu. Nay ta ở đây chứng kiến cảnh này mà làm ngơ thì khác nào người vô cảm, sống có lỗi với lòng mình sao ta chịu nổi!

Nói xong cứ thế lao vào chỗ Hồ Ngưu, đám người đi cùng thấy thế cũng lao vào theo Bạch Cù. Hồ Ngưu trông thấy đám người ấy, liền hét toáng lên để kêu đồng bọn tới giúp.

Đám chân tay ở trong Phú Quý Quán nghe tiếng la của Hồ Ngưu, tức tốc chạy ra thì gặp cỡ mười người cầm đầu là Bạch Cù.

Bạch Cù lúc sáng chứng kiến Trương Chiêu bị bắt, thấy người Phú Quý Quán đông quá nên về kéo thêm huynh đệ cho đủ lực lượng.

Hai bên lao vào nhau hỗn chiến, Bạch Cù tóm được Hồ Ngưu, đấm liên tục vào mặt hắn, sưng vù như cả đàn ong đốt.

Bạch Cù như trút cơn tức giận, sút liên hoàn vào người Hồ Ngưu, nát hết lục phủ ngũ tạng.

Đám người Phú Quý Quán tuy đông nhưng địch không lại người của Quách Tuấn vì họ đều là những người giỏi võ, được dùng vào việc binh.

Bách tính vùng Quảng Lạc bu đầy bên ngoài bàn tán không ngớt, không biết chuyện gì xảy ra bên trong.

Sau khi đánh cho lũ người Phú Quý một trận tơi bời, Bạch Cù sai người cõng Trương Chiêu và Mỹ Dung về phủ Quách Tuấn, mời thầy lang đến chữa.

Trương Chiêu bị nhiều vết thương nhưng không nguy hiểm đến tính mạng, được thầy lang lau sạch vết thương để tránh nhiễm trùng, băng bó lại bôi thuốc là sẽ khỏi.

Mỹ Dung chỉ bị thương ngoài da, không bị trọng thương nhưng vết sẹo trên người, trên mặt nàng là vĩnh viễn, không thể xóa đi được.

Mỹ Dung nhìn vào gương thấy mặt mình ghê rợn, đầu tóc rũ rượi như ma quỷ, hét lên như kẻ điên. Nàng có cả ngàn suy nghĩ trong đầu, nàng bị thiên hạ coi thường, còn mỗi cái sắc đẹp trời ban để đi hát thì bị hủy hoại. Với khuôn mặt này, Trương Chiêu liệu có muốn bên nàng nữa không? Nàng chẳng biết làm gì với gương mặt ấy, nàng chẳng còn mục đích sống. Trong lúc nghĩ quẩn, Mỹ Dung đập đầu vào cột, chết tươi.

Trương Chiêu bất tỉnh hơn một ngày trời, cuối cùng cũng tỉnh dậy. Trương Chiêu nhìn quanh trông lạ, không biết mình đang ở đâu.

Được một lúc thì Quách Tuấn cùng Điền Trung đi tới. Quách Tuấn hỏi Trương Chiêu:

- Ngươi thấy trong người thế nào rồi?

Trương Chiêu nhìn Quách Tuấn thấy quen quen, ngỡ là gặp ở đâu đó rồi. Y hỏi:

- Tiên sinh là?

Ta là quan Tư Mã mới của vùng này, tên Quách Tuấn.

Trương Chiêu ngạc nhiên, hỏi:

- Ta chưa nghe danh tiên sinh bao giờ, cớ sao triều đình Quảng Nguyên lại giao cho chức quan Tư Mã, chẳng lạ lắm ru?

Điền Trung nói với Trương Chiêu:

- Đó là Thừa tướng thiên triều bị giáng chức xuống làm quan Tư Mã một huyện nhỏ bé thì đúng hơn!

Nói xong hai người Quách Tuấn, Điền Trung cười lớn. Trương Chiêu không tin vào tai mình, hỏi lại:

- Ông nói gì, Thừa Tướng của Nam Chiếu Vương ru?

Quách Tuấn đáp:

- Đã từng!

Trương Chiêu lúc bấy giờ nhận ra mình gặp một nhân vật từng ở dưới một người, trên vạn người. Trong đầu Trương Chiêu có nhiều câu hỏi cho Quách Tuấn, nhưng lại sợ phiền đến ông.

Trương Chiêu chỉ hỏi:

- Sao tiên sinh lại cứu ta?

Quách Tuấn nói:

- Chẳng giấu gì ngươi, ta đang gây dựng thanh thế ở Quảng Lạc này, chờ một vị minh chủ nắm lấy thời cơ lật đổ Nam Chiếu Vương.

Trương Chiêu nghe xong giật mình thon thót, sợ chuyện ấy lộ ra ngoài triều đình chu di tam tộc chứ chẳng chơi.

Trương Chiêu lại hỏi:

- Việc ấy thì có liên quan thì tới ta?

Điền Trung giải thích:

- Chẳng là ta tiến cử ngươi với tiên sinh, tiên sinh từng uống rượu ở Túy Nguyệt Lâu quan sát ngươi, nhận thấy ngươi là người hiền, tất có ích cho xã tắc! Vì vậy mới cho người theo dõi, cứu mạng ngươi đó!

Trương Chiêu người còn đau nhức nhưng vẫn cô lết xuống giường, quỳ trước Quách Tuấn, nói:

- Tiên sinh là ân nhân cứu mạng của ta, ơn này suốt đời Trương Chiêu không quên!

Quách Tuấn vội đỡ Trương Chiêu dậy, nói:

- Chuyện đó có xá gì, nếu ngươi đồng ý theo ta giúp việc nước thì quả là hợp ý lắm!

Trương Chiêu ngập ngừng, hỏi:

- Ta chỉ biết đánh đàn, thổi sáo, vui thú việc ong bướm, trêu hoa ghẹo nguyệt chứ đâu có tài cán gì!

Quách Tuấn cười, đáp:

- Những điều ấy tưởng chừng như vô dụng, nhưng lại có cách dùng, ngươi chớ tự ti!

Trương Chiêu hỏi:

- Xưa nay ta chưa thấy những tài đó giúp được việc nước, tiên sinh thử khai nhãn cho tiểu bối nghe!

Quách Tuấn giải thích:

- Giỏi ở bất cứ việc gì cũng hữu dụng, cái giỏi của ngươi là biết lấy lòng nữ nhân, biết làm vui lòng người bằng tiếng nhạc. Ngươi còn có phẩm chất của một kẻ trượng phu, hảo hán, biết hành hiệp trượng nghĩa, dám làm dám chịu. Như thế đã đủ để coi là người tài chưa?

Trương Chiêu nghe xong như được mở mang đầu óc, mừng rỡ nói với Quách Tuấn:

- Nếu tiên sinh có cách dùng ta cho việc nước, thì ta xin đi theo phò tá, góp chút sức mọn cho giang sơn bách tính!

Quách Tuấn vuốt râu, khen:

- Được lắm, ta sẽ giao ngươi một việc lớn, là việc ngươi sẽ thích nhưng rất nguy hiểm, ngươi có dám làm không?

Trương Chiêu đáp:

- Sau sự việc hôm trước thì chết ta còn không sợ, còn gì phải sợ chứ?

Quách Tuấn nói tiếp:

- Dù gì thời gian này ngươi cũng không sống ở Quảng Nguyên được nữa, tên Hồ Ngưu đã chết, lũ Phú Quý chẳng tha cho ngươi đâu. Ngươi lánh nạn sang hoàng cung sẽ an toàn hơn ở đây. Ta sẽ nhờ Chu Hầu tiến cử ngươi vào hoàng cung đánh đàn, thổi sáo cho Nam Chiếu Vương thưởng nhạc. Với tài đánh đàn của ngươi thì Nam Chiếu Vương tất sẽ si mê!

Trương Chiêu hỏi:

- Sau đó ra sao?

Quách Tuấn nói:

- Ngươi phải tìm cách tiếp cận hai phi tần của Nam Chiếu Vương, tên Ngọc Kiều và Cẩm Vân. Hai phi tần đó xinh đẹp mỹ miều, nghiêng nước nghiêng thành, trước được Nam Chiếu Vương ân sủng lắm. Thế nhưng từ khi được nước Đại Lý tặng cho nàng Tuyết Cầm, Nam Chiếu Vương đâm si mê người mới, chẳng buồn màng đến Ngọc Kiều và Cẩm Vân nữa.

Trương Chiêu nghe đến những mỹ nữ đẹp nhất thiên hạ, trong lòng rạo rực nhưng cũng có đôi chút sợ hãi. Trương Chiêu hỏi:

- Vậy tiếp cận hai phi tần đó rồi làm thế nào?

Quách Tuấn nói:

- Ngươi càng lấy lòng họ càng tốt, Ngọc Kiều và Cẩm Vân là hai nữ nhân ham sắc dục, bị Nam Chiếu Vương bỏ bê nên sẽ rất dễ mủi lòng với ngươi. Khi ấy hai phi tần sẽ nghe theo lời tình nhân, đến thời cơ chín muồi, ta sẽ viết thư gửi kế sách cụ thể cho ngươi, ngươi sẽ xúi giục họ làm việc hại Nam Chiếu Vương, bên trong loạn thì tất sụp đổ. Ta đem quân đi đánh Vị Long Châu thì sao chống được!

Cả Điền Trung lẫn Trương Chiêu nghe kế sách của Quách Tuấn xong trong lòng thấy nể phục ông vô cùng, tài trí của người này khó ai sánh kịp.

Trương Chiêu quả quyết:

- Được, ta sẽ nhận việc tiên sinh giao phó, dẫu chết cũng không hối hận!

Quách Tuấn dặn dò Trương Chiêu:

- Ta sẽ cử Bạch Cù đồng hành cùng ngươi tới kinh thành, tránh tai mắt của lũ Phú Quý! Trước mắt ngươi cứ kiếm chỗ sống qua ngày, đợi khuôn mặt lành lại rồi chờ tin ta!

Quách Tuấn gọi người mang đến một chiếc hộp, đưa cho Trương Chiêu, nói:

- Đây là một trăm lạng vàng, ngươi cầm lấy làm lộ phí!

Trương Chiêu cười, nói:

- Ơn cứu mạng của tiên sinh ta báo còn chưa hết, sao dám nhận tiền chứ! Với lại nhiêu đây không đủ cho ta tiêu xài, để ta về lấy của phụ thân, không phiền đến tiên sinh!

Quách Tuấn cười lớn:

- Đúng là công tử nhà phú hộ!

Trương Chiêu sực nhớ ra Mỹ Dung, hỏi:

- Mỹ Dung thế nào rồi? Nàng ấy giờ đang ở đâu ta qua thăm.

Điền Trung nói:

- Mỹ Dung hôm qua mặc cảm vì gương mặt bị hủy dung nên tự vẫn rồi!

Trương Chiêu mặt buồn rười rượi, nói:

- Tất cả là vì ta mà nàng ra nông nỗi ấy!

Trương Chiêu cáo biệt Quách Tuấn, Điền Trung rồi về phủ, hẹn Bạch Cù sớm mai lên đường đi kinh thành.

Sau cái chết của Mỹ Dung, Trương Chiêu tự dặn lòng mình sau này sẽ không tán tỉnh nữ nhân trong thiên hạ để khỏi liên lụy đến họ. Trương Chiêu cho người đem vàng bạc tới nhà phụ mẫu Mỹ Dung gửi tặng, coi như để chuộc lỗi.

Quảng Lạc có một người buôn hoa quả, tính tình hiền lành, chất phác, tên Hoài Liêm.

Hoài Liêm thuở nhỏ một lần được phụ mẫu nhờ chăn trâu ngoài đồng, nhưng vì mải chơi, cậu bé bỏ mặc đàn trâu gặm hết lúa non của người khác. Khi bị hỏi, Hoài Liêm nói dối rằng có một đứa trẻ tên A Như trong xóm lùa trâu sang.

Người lớn tin lời, đòi Hoài Liêm dẫn đi gặp A Như tính sổ. Khi gặp A Như, người nông phu nổi giận lôi đình, chửi rủa cậu ra rả. A Như thì nhút nhát, chưa hiểu chuyện gì, toan nói với người nông phu thì đã bị hắn lao vào đánh tới tấp, sưng hết mặt mày.

Phụ thân của A Như tên A Cửu thấy to tiếng ngoài sân vội chạy ra xem. A Cửu vốn là người vũ phu, cứ uống rượu say khướt rồi đánh vợ con làm thú tiêu khiển. Nghe lời kể của người nông phu, mất trắng cả vụ lúa, bắt đền A Cửu mười lăm lạng bạc nếu không thì sẽ đi báo quan. Nhà A Cửu thì nghèo, lấy đâu ra tiền mà trả, bèn hứa với người nông phu ít hôm nữa để thu xếp.

A Như bị A Cửu kéo xềnh xệch vào nhà, đánh cậu thừa sống thiếu chết. A Như khóc lóc, van xin, nói thế nào A Cửu cũng không tin, cứ đánh cậu cho đến lúc ngất xỉu.

Ba hôm sau, người nông phu kia không thấy A Cửu tới trả tiền, bèn lôi theo ba gã du côn tới nhà A Cửu đòi nợ.

A Cửu mới đầu lân la không chịu trả, người nông phu sai đám du côn lao vào đánh không thương tiếc. A Cửu van nài người nông phu, nói rằng bán hết đồ đạc trong nhà mới được năm lạng bạc, đưa cho y. Người nông phu không chịu, sai lũ du côn đánh tiếp đến khi nào trả hết nợ thì thôi.

A Cửu trong lúc bị đánh thừa sống thiếu chết, nói với đám du côn:

- Ta có thằng con trai tám tuổi, nhanh nhẹn, biết lo đủ việc trong nhà, gán cho các người lấy hai mươi lạng bạc có được chăng?

Tên du côn nói:

- Đứa ấy là đứa nào?

A Cửu lôi A Như từ trong nhà ra mắt đám du côn. Tên du côn bĩu môi, nói:

- Thằng bé này người nhỏ xíu, sao khuân vác được nặng, mười lạng bạc thì ta mua, không thì thôi!

A Cửu trong lúc quẫn không biết làm thế nào, đành bán A Như cho đám côn đồ được mười lạng bạc, đưa hết cho người nông phu.

A Như không thể hiểu được sao mình lại bị đem đi bán, mới hôm trước còn bị đánh oan, trong lòng cậu tủi thân vô cùng.

Đi làm người hầu cho đám du côn, A Như khổ không biết đâu mà tả. Vừa gà gáy đã phải dậy nhóm bếp, quét sân, gánh nước. Ban ngày thì bị sai việc vặt, gánh củi, giặt giũ, chăn trâu ngựa. Ban đêm thì còn phải trực cửa, hầu trà, quạt cho chủ ngủ.

A Như gần như không có thời gian để ngủ, khi được ngủ thì cậu bé cứ nghĩ về số phận tủi nhục, nhớ phụ mẫu không sao nhắm mắt được.

A Như thường chỉ được ăn cơm thừa, canh cặn, bụng thì đói mà phải lao động quần quật, A Như chẳng còn sức nữa.

Có lần, cậu phải vác cái bình sứ nặng, vừa thiếu ngủ, vừa đói nên tay chân run rẩy, làm vỡ cái bình sứ. Cậu bị bọn du côn đánh đập, bắt quỳ vào mảnh sứ vỡ, chảy toe toét máu. Mặc kệ cậu đau đớn, khóc lóc thế nào chúng bắt quỳ đúng nửa canh giờ mới tha.

A Như vừa kiệt sức lại mất máu, được một khắc thì tắt thở, chết tức tưởi.

Sau này Hoài Liêm nghe được tin ấy, lòng hối hận vô cùng. Chỉ vì lời nói dối tai hại của mình mà khiến một mảnh đời lâm vào cảnh bất hạnh, chết oan ức.

Kể từ ấy, Hoài Liêm không bao giờ nói dối nữa, cậu bé sợ rằng khi nói dối sẽ chẳng lường trước được hậu họa như thế nào. Sau này cứ mỗi hàng tháng dù nắng dù mưa, Hoài Liêm vẫn ra thắp hương cho A Như, bày tỏ lòng thương xót.

Dần dần khi lớn lên, Hoài Liêm chỉ biết nói thật, chẳng thể nói dối được nữa. Hoài Liêm không dám làm việc xấu, vì khi bị ai đó phát hiện, y cũng chẳng nói dối được. Hoài Liêm luôn làm điều tốt, những điều mà y có thể thoải mái nói ra, không bị ai phán xét, trách tội.

Vì thật thà lại tốt bụng, dân trong làng ai cũng mến Hoài Liêm, thường sang mua hoa quả rồi hàn huyên với y.

Hoài Liêm tuy chỉ là người bán hoa quả nhưng hiểu rất nhiều chuyện trên đời, có thể nói cả ngày không chán. Hoài Liêm biết về thiên văn, kinh sử, chính sự, binh pháp.. Thậm chí cả kiến thức về ngựa, về bảo vật trong thiên hạ.

Sở dĩ Hoài Liêm biết nhiều như vậy vì y có sở thích đọc sách, lại có trí nhớ rất tốt, ngày đọc tới ba bốn quyển. Toàn bộ tiền bạc của Hoài Liêm đều dành mua sách đọc hết, thêm việc nói chuyện với nhiều người nên Hoài Liêm rất hiểu biết.

Dân làng biết Hoài Liêm không bao giờ nói dối, lại hiểu sâu biết rộng nên thường sang hỏi chuyện riêng, xin lời khuyên. Hoài Liêm vui vẻ tiếp chuyện từng người, bày rõ ngọn ngành cho họ, khiến họ dễ dàng quyết định hơn nhiều.

Tuy tốt tính, thật thà là vậy nhưng Hoài Liêm vẫn có nhiều người ghét mình.

Những kẻ buôn hoa quả ghét Hoài Liêm vì chẳng ai chịu mua của mình, họ đều đi mua của y. Hoài Liêm bán trái cây tươi, mọng nước mà giá cả chỉ đủ lãi một chút. Vì thật thà, Hoài Liêm nói hết cho dân về giá gốc của các loại hoa quả, những người kia bán giá cao hơn hai, ba phần thì sao có ai mua. Họ trách Hoài Liêm phá việc buôn bán của họ nên suốt ngày nói xấu y.

Đám trẻ hư ở làng cứ thỉnh thoảng lại chạy qua giật hoa quả của Hoài Liêm, có đứa còn đạp đổ sạp bán của y chỉ để cho vui. Hoài Liêm chẳng hề giận chúng, còn gọi chúng lại cho thêm hoa quả. Lũ trẻ nhiều lần đối xử rất tệ với Hoài Liêm nhưng Hoài Liêm vẫn một khuôn mặt tươi cười, niềm nở với chúng.

Dần dần, đám trẻ chẳng hiểu sao mình lại thích đi bắt nạt một người tốt bụng như vậy. Chúng bắt đầu quý mến Hoài Liêm, không quậy phá y nữa, chúng hay ra chỗ Hoài Liêm chơi rồi xin hoa quả của y để ăn. Có lũ trẻ quẩn quanh, Hoài Liêm vui lắm, lòng y thấy yên bình và hạnh phúc.

Có người làm nghề phong thủy trong làng nói Hoài Liêm luôn gặp điều lành vì y quá tốt bụng, làm nhiều điều tốt, chẳng sân si, tranh đấu với ai. Người làm phong thủy phán rằng Hoài Liêm tất sẽ được người chiêu hiền, có ngày làm nên đại sự.

Quách Tuấn được Điền Trung kể về Hoài Liêm trong lòng mừng lắm, nói với Điền Trung:

- Đây tất là người thuyết khách tài nhất Tĩnh Hải!

Điền Trung ngạc nhiên, hỏi:

- Một người không biết nói dối lại làm được thuyết khách ru?

Quách Tuấn đáp:

- Đi sứ đâu cần phải nói dối? Một người trung thực, lại hiểu biết như vậy ai chẳng quý mến, tin tưởng mà phó thác việc lớn? Những vị minh chủ đều có đầu óc phán đoán nhạy bén, ai giả dối hay trung thực họ đều biết hết. Một người trung thực và chân thành như Hoài Liêm tất chiếm được cảm tình của họ!

Điền Trung thán phục Quách Tuấn:

- Tôi thán phục tài dùng người và thấu hiểu nhân tâm của ngài!

Quách Tuấn cười, nói:

- Ta chỉ tìm cách phát huy hết cái tài của họ mà thôi! Người ấy ở đâu, ta tới gặp.

Điền Trung nói:

- Hoài Liêm ở Làng Yên Dã, hắn có sạp bán hoa quả ở đầu làng, ngài cứ tới đó là gặp hắn!

Quách Tuấn chiều hôm ấy liền đi tới chỗ Hoài Liêm để tận mắt chiêu hiền.

Quách Tuấn từ xa thấy Hoài Liêm ngồi đọc sách, bước tới hỏi:

- Cam này ngươi bán bao nhiêu một cân?

Hoài Liêm gặp khách, vội đặt quyển sách xuống nói:

- Thưa quan khách, cam này tôi mới hái xong, mọng nước mà ngọt lắm, giá chỉ bảy đồng thôi ạ!

Quách Tuấn ngạc nhiên, hỏi:

- Ồ, ngươi bán cam ngon thế này mà chỉ có bảy đồng thôi sao?

Hoài Liêm cười, nói:

- Tôi không dám bán láo, vốn tôi bỏ ra có năm đồng, bán bảy đồng là lời rồi!

Quách Tuấn trong lòng mến sự thật thà của Hoài Liêm, đúng như lời Điền Trung kể.

Quách Tuấn lấy ra hai mươi đồng, đưa cho Hoài Liêm, nói:

- Cho ta hai cân cam, chọn quả ngon đó!

Hoài Liêm hỏi:

- Thưa quan khách, hai cân cam chỉ mười bốn đồng, ngài đưa thừa rồi ạ!

Quách Tuấn nói:

- Vì cam của ngươi ngon nên ta thưởng thêm đó!

Hoài Liêm mừng rỡ, nói:

- Tạ ơn quan khách, để tôi chọn cho ngài những quả ngon nhất!

Trong lúc lấy cam, Quách Tuấn hỏi:

- Ngươi đang đọc sách gì đó?

Hoài Liêm nói:

- Đây là cuốn Đông Chu Liệt Quốc, tôi đọc lần này là lần thứ năm rồi!

Quách Tuấn ngạc nhiên, hỏi:

- Ngươi thích thời ấy thế ru?

Hoài Liêm đáp:

- Phải, tôi thích đọc cuốn này vì có nhiều người tài trong sử sách đa phần sống trong thời ấy! Những bài học về nhân tâm, trị quốc, mưu kế, binh pháp đều có giá trị ngàn năm không đổi. Tôi đã thuộc làu cuốn này nhưng đọc thì chưa chán bao giờ!

Quách Tuấn hỏi:

- Ngươi nghĩ ai xứng đáng làm Ngũ Bá thời Đông Chu?

Hoài Liêm lần đầu tiên gặp người hỏi mình như vậy, trong lòng vui lắm, như cá gặp nước, y nói say sưa:

- Theo ngu ý của tôi, Ngũ Bá không thể thiếu Tề Hoàn Công Tiểu Bạch, ông là người đầu tiên làm bá chủ chư hầu. Được Quản Trọng, Thúc Nha phò tá, Tề Hoàn Công trong thì sửa sang triều chính, ngoài thì vỗ bá an dân. Tề Hoàn Công lấy đức trị dân, lấy uy trị giặc, trên kính thiên tử, dưới bảo vệ chư hầu, lại biết cách dùng người nên khắp nơi đều hàng phục. Chỉ tiếc rằng cuối đời nghe kẻ hoạn quan xu nịnh, làm nước Tề suy yếu.

- Kế đến là Tấn Văn Công Trùng Nhĩ, mười chín năm lưu vong, chịu cảnh đói khát, khinh miệt nhưng vẫn làm nên nghiệp lớn. Ông lấy khoan dung trị dân, thưởng phạt phân minh, đãi kẻ trung thần, lấy đạo nghĩa mà quản chư hầu. Đánh bại Sở Thành Vương trận Thành Bộc, làm bá chủ chư hầu, được vua Chu công nhận. Ông được năm kẻ hiền theo phò tá làm nên cơ đồ nước Tấn hùng mạnh tới cả trăm năm sau.

- Tần Mục Doanh Nhậm Công thì giỏi về trận mạc, khát vọng và tầm nhìn của ông quả khó ai bì kịp!

- Sở Trang Vương Mi Lữ thì dùng chính sách dưỡng dân, cường binh đánh bại nhiều nước. Ông là người uy quyền, quyết đoán, chỉ một tiếng gầm danh chấn thiên hạ.

- Việt Vương Câu Tiễn nằm gai nếm mật, biểu tượng cho ý chí không bao giờ buông bỏ. Đối diện với một nước Ngô cường thịnh đến vậy mà vẫn nhẫn nhục chờ thời, quả đáng khâm phục. Phạm Lãi, Văn Chủng đều là những bậc đại tài, phò tá đúng minh chủ sớm muộn cũng được thiên hạ.

Quách Tuấn nghe chăm chú Hoài Liêm cả canh giờ cũng không chán. Quách Tuấn trong lòng nghĩ:

"Người này thao thao bất tuyệt, kiến thức uyên thâm, lời nói chắc nịch khiến người khác phải tin tưởng, quả là bậc kỳ tài!"

Nghe Hoài Liêm nói xong, Quách Tuấn nói:

- Ta thấy ngươi là người rất uyên bác, có muốn sang phủ ta thưởng trà đàm đạo không?

Hoài Liêm mừng rỡ, nói:

- Được ngay, ngài chờ tôi cất hoa quả!

Xong xuôi Hoài Liêm đi theo Quách Tuấn về phủ, vừa đi vừa trò chuyện rất khoái chí!

Hoài Liêm được Quách Tuấn cho đi cùng xe ngựa về phủ, tiếp đãi rất hậu.

Trò chuyện đủ thứ từ cổ chí kim, Quách Tuấn hỏi Hoài Liêm:

- Ngươi có theo dõi diễn biến chính sự Tĩnh Hải quân không?

Hoài Liêm đáp:

- Đương nhiên rồi, ngài Lý trưởng thường hay kể cho tôi nghe!

Quách Tuấn hỏi tiếp:

- Theo ngươi thấy thì cục diện Tĩnh Hải ra sao?

Hoài Liêm thưa:

- Tĩnh Hải quân từ ngày Nam Chiếu Vương cai quản vô cùng loạn lạc, bách tính lầm than, khắp nơi trỗi dậy.

Quảng Nguyên và Phong Châu thanh thế lớn mạnh nhưng chỉ lo đấu đá lẫn nhau, sợ nhà Đường đem quân sang hỏi tội nên không dám trái mệnh thiên tử.

Phúc Lộc Châu và Hoan Châu thì ở xa, thế lực cũng khá, lại liên thủ cùng nhau nên nhất thời vẫn yên ổn. Có điều Bá Hầu thì mưu mô xảo quyệt, Quảng Hầu thì không có chính kiến, luôn bị Bá Hầu điều khiển, vậy nên hai châu này không được lòng bách tính, khó bền lâu.

Vùng Trung Bộ có Soái Vương chỉ mới tiếm ngôi nhưng mở rộng lãnh thổ thần tốc, nội trong vài năm đã thâu nạp được Giao Châu, Bố Hải, Tế Giang, thế lực rất lớn. Có điều Soái Vương quá tham lam, muốn đánh xuống vùng Nam Bộ nhưng bại trận, giờ đang án binh bất động.

Diễn Châu từ ngày Tước Vũ Hầu Chu Đức nối ngôi chăm lo việc nước, đánh đuổi Soái ra khỏi bờ cõi nên rất được lòng bách tính. Tước Vũ Hầu lại liên minh cùng Nghĩa Hầu Hạo Thiên, tạo thành thế vững như bàn thạch.

Ái Châu sau khi Lê Hầu tạ thế thì sinh loạn, Phạm Bá chẳng có tài cán chi mà được nối ngôi nên chóng nở sớm tàn. Nghĩa Hầu Hạo Thiên mới là bậc hào kiệt trong thiên hạ, văn võ song toàn, thương dân như con lại biết dùng người hiền. Dưới trướng Nghĩa Hầu đều là những người hiền tài hiếm có trong thiên hạ, trong có Tử Trọng, Lã Vinh, Trương Ngũ lo việc triều chính, ngoài thì có Trương Siêu, Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn giỏi trận mạc, binh lính tinh nhuệ một địch mười. Bách tính Ái Châu ấm no sung túc, quân nhu, lương thực đủ đầy, hiền tài tề tựu, quả là một tiềm lực rất lớn.

Quách Tuấn nghe xong tỏ ra kinh ngạc trước sự hiểu biết về chính sự của Hoài Liêm. Chỉ qua lời người khác kể lại mà luận thế cục Tĩnh Hải như đọc sách, không bắt bẻ được chữ nào.

Quách Tuấn uống tách trà, vuốt râu hỏi nghiêm túc:

- Vậy ngươi dự giang sơn Tĩnh Hải sau này sẽ thế nào?

Hoài Liêm đáp:

- Theo ngu ý của tôi thì Soái Vương và Nghĩa Hầu là hai người hội tụ đủ yếu tố, tranh giành ngôi bá chủ Tĩnh Hải quân!

Quách Tuấn hỏi:

- Vì sao là hai người ấy, thanh thế họ sao sánh bằng Trịnh Hầu và Chu Hầu?

Hoài Liêm đáp:

- Họ tuy là nước nhỏ hơn, nhưng chân mệnh thiên tử hiện rõ, sớm muộn cũng làm nên chuyện lớn. Nghĩa Hầu thì lấy tài đức, lòng bao dung mà thu phục lòng người. Soái Vương tuy gian hùng nhưng lại có lòng yêu giang sơn, xã tắc, trọng người hiền, kẻ sẵn sàng làm mọi thứ cho tình yêu đó quả không tầm thường.

Quách Tuấn thuật lại chuyện ông lão bí ẩn tiết lộ thiên cơ, nói rằng vùng Bắc Bộ sẽ có một vị minh chủ kiệt xuất, không thua kém gì Soái Vương và Nghĩa Hầu.

Hoài Liêm tò mò:

- Có người kiệt xuất như thế ở Bắc Bộ ru, tôi chưa nghe danh bao giờ!

Quách Tuấn nói:

- Hiện ta đang xây dựng thanh thế ở Quảng Lạc, trong tay một vạn binh mã, có nhiều người hiền dưới trướng. Chỉ cần người ấy xuất hiện ta sẽ cùng Người lật đổ Nam Chiếu Vương, đem lại thái bình cho bách tính Vị Long Châu.

Hoài Liêm thất kinh, nói:

- Quả là chuyện động trời! Hoài Liêm mạo muội hỏi danh tính của ngài là?

Quách Tuấn nói:

- Ta là Quách Tuấn, hiện đang làm quan Tư mã vùng Quảng Lạc!

Hoài Liêm trầm tư, nghe tên Quách Tuấn thấy rất quen, nghĩ một lúc chợt quỳ xuống đất, hành lễ:

- Hoài Liêm có mắt như mù, Thừa tướng như thái sơn mà không hề hay biết, tội đáng chết!

Quách Tuấn bước tới đỡ Hoài Liêm dậy, nói:

- Người chớ đa lễ! Ta thấy ngươi là người tài, học vấn uyên bác, trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, tính tình ngay thẳng, chí khí quang minh. Lời người nói đều có chứng cứ, thấu tình đạt lý, ai nghe cũng phải phục. Trung thực mà trung hậu, một tấc lòng chẳng dối trá, thuyết phục được kẻ can trường, cảm hóa được người hồ nghi. Nếu ngươi được trọng dụng, dùng việc thuyết khách, ắt có thể làm bậc trụ cột, phò tá xã tắc, soi sáng muôn dân. Người tài như ngươi đi bán hoa quả chẳng uổng phí một đời hào kiệt lắm ru?

Hoài Liêm nói:

- Thừa tướng nói vậy khiến tôi mừng lắm! Nhiều lần tôi cũng nghĩ, bao năm đọc sách chỉ để tán dóc thì thật uổng phí, ngặt nỗi chưa gặp thời, đành đi bán hoa quả kiếm kế sinh nhai.

Quách Tuấn nói:

- Đừng gọi ta là Thừa tướng, ta không làm chức tước ấy nữa rồi. Ngươi có muốn dùng cái tài và sự nhiệt huyết của mình cho giang sơn bách tính không?

Hoài Liêm quả quyết:

- Đương nhiên là muốn!

Quách Tuấn nói:

- Vậy từ nay theo ta, sau này ắt làm được việc lớn!

Hoài Liêm nhận lời:

- Kiếp này nếu đã gặp được ngài tin tưởng như vậy thì Hoài Liêm này xin dùng chút sức trâu ngựa theo phò tá!

Quách Tuấn cười, nói:

- Tốt lắm! Ngươi trở về thu xếp, tiễn biệt gia quyến rồi tới đây ta có việc cần giao phó!

Hoài Liêm lĩnh mệnh rồi về nhà thu xếp hành lý.

Trước khi đi, Hoài Liêm lạy phụ mẫu, nói rằng:

- Hoài Liêm bất hiếu, chưa phụng dưỡng phụ mẫu được bao lâu thì phải xa nhà gây dựng công danh sự nghiệp. Sau này nên việc lớn nhất định sẽ trở về đây đón phụ mẫu!

Hoài Liêm quay sang nói với tiểu đệ:

- Hoài Sa, huynh đi rồi đệ phải thay huynh phụng dưỡng phụ mẫu, ta tin tưởng đệ nhiều lắm!

Hoài Sa đáp:

- Sư huynh cứ an tâm lên đường, đệ sẽ chăm sóc phụ mẫu thật tốt!

Mẫu thân Hoài Liêm khóc sướt mướt, phụ thân Hoài Liêm nhắn nhủ:

- Con chớ bận lòng, con mãi là đứa con hiếu thảo của ta. Nam nhi đầu đội trời, chân đạp đất, chí ở bốn phương, con quyết định như vậy ta mừng lắm! Sau này nếu được làm quan lớn, cả họ được nhờ!

Hoài Liêm cũng ứa lệ, quyến luyến hồi lâu rồi mới lên đường tới phủ Quách Tuấn.

Vài ngày sau Quách Tuấn cho truyền Hoài Liêm, dặn dò:

- Ta có việc quan trọng ở kinh thành muốn giao phó cho ngươi!

Hoài Liêm hỏi:

- Có việc gì ngài cứ nói!

Quách Tuấn nói tiếp:

- Ngươi thay ta tới kinh thành Quảng Nguyên, tìm một người tên Trương Chiêu rồi cùng hắn tới gặp Chu Hầu. Ngươi hãy đem theo lễ vật dâng lên cho Chu Hầu, thuyết phục rằng đã lâu ngài ấy chưa lên triều gặp thiên tử. Nhân tiện đưa bức thư này của ta, tiến cử Trương Chiêu vào triều, hắn là kẻ giỏi đánh đàn, thổi sáo, làm say đắm lòng người, tất khiến thiên tử vừa ý.

Hoài Liêm thưa:

- Tuân mệnh!

Quách Tuấn hỏi:

- Ngươi không hỏi ta tiến cử Trương Chiêu để làm gì à?

Hoài Liêm nói:

- Tôi là kẻ chỉ nói lời thật, biết nhiều quá sẽ không tốt!

Quách Tuấn gật đầu hiểu ý, khen Hoài Liêm hiểu lý lẽ.

Hoài Liêm lĩnh mệnh rồi tức tốc mang theo hai người tùy tùng đi kinh thành trong ngày hôm ấy.

Trên đường đi, tên tùy tùng hỏi Hoài Liêm:

- Đại nhân lần đầu đi sứ, lại gặp Quân Hầu một nước lớn có lo lắng chăng?

Hoài Liêm cười, đáp:

- Người được ngài Quách Tuấn tiến cử, tất là kẻ kỳ tài hiếm có, vả lại Chu Hầu cũng đã lâu chưa lên triều, âu cũng là dịp tốt. Ta chỉ nói lời ngay, người biết lý lẽ sẽ hiểu, cớ sao phải lo lắng?

Tên tùy tùng thưa:

- Ngài quả không hổ danh là người được Điền Trung đại nhân tiến cử!

Hoài Liêm tới kinh thành trong tối hôm ấy, kiếm nhà trọ nghỉ qua đêm rồi hôm sau đi kiếm Trương Chiêu.

Trương Chiêu đang ở dịch quán Long Đình, đây là nơi xa hoa bậc nhất chốn kinh thành, thường được các quan lớn, sứ giả đi công vụ lui tới.

Trương Chiêu từ ngày thôi việc tán tỉnh nữ nhân, y cảm thấy chán chường, đành lấy đàn ra đánh làm vui. Trương Chiêu đã ngao du khắp chốn kinh thành, chẳng còn nơi nào là chưa lui tới cả.

Đang trong lúc buồn chán thì Hoài Liêm tới gặp, nói rằng:

- Ta được lệnh từ Quách Tuấn đại nhân, tới đây cùng ngươi đi gặp Chu Hầu, tiến cử với Nam Chiếu Vương!

Trương Chiêu mừng rỡ, nói:

- Đúng lúc lắm, ta ăn không ngồi rồi đang chán lắm đây!

Hoài Liêm dặn:

- Sớm mai ta cùng ngươi tới Uy Vũ Điện!

Trương Chiêu hỏi Hoài Liêm:

- Ta quên chưa hỏi quý danh của ngài.

Hoài Liêm đáp:

- Ta tên Hoài Liêm, mới được Quách Tuấn đại nhân sai đi sứ!

Trương Chiêu cười, nói:

- Ta cũng mới được Quách Tuấn đại nhân thu nạp, ta và ngài đều là người mới cả!

- Thôi, việc mai tính sau, ta cùng ngài đi uống rượu cho đỡ chán!

Hoài Liêm lâu ngày không uống rượu, thấy Trương Chiêu hào sảng, lại dễ gần nên nhận lời.

Hoài Liêm và Trương Chiêu tới quán nhậu, trò chuyện rôm rả, kể về bản thân mình, lý do được Quách Tuấn chiêu mộ.

Hoài Liêm ngà say, nói:

- Ta không ngờ cái tài ve vãn nữ nhân của ngươi mà Quách Tuấn đại nhân cũng có cách dùng, quả thật khâm phục!

Trương Chiêu cạn ly rượu, nói:

- Thế mới tài, lúc đầu ta cũng đâu có nghĩ ta giúp được gì cho giang sơn xã tắc chứ! Nói nhỏ với huynh, Quách Tuấn đại nhân giao phó cho ta việc..

Hoài Liêm tuy say nhưng vẫn ngắt lời Trương Chiêu:

- Không được nói! Việc Quách Tuấn đại nhân giao phó ngươi, ta không nên biết!

Trương Chiêu thắc mắc:

- Cớ sao lại vậy?

Nghĩ ngợi một lúc, ồ lên:

- À, thì ra là vậy! Huynh là kẻ không biết nói dối, ta thật đãng trí!

Hoài Liêm khua tay, nói:

- Thôi, uống đi rồi về ngủ, sớm mai còn lên đường đi hoàng cung!

Trương Chiêu gật đầu, nói:

- Được, tuy mới gặp nhau nhưng ta rất quý huynh, chúc cho chúng ta thờ được đúng chủ, góp chút sức mọn cho giang sơn bách tính!