Lấy bối cảnh Tĩnh Hải quân (Việt Nam) giai đoạn 866-968, Tĩnh Hải Loạn Lạc là một tiểu thuyết dã sử nói về tình thế loạn lạc, giang sơn chia cắt, đất nước dưới sự đô hộ của Trung Nguyên thời nhà Đường. Trong loạn lạc, thiên hạ xuất hiện những bậc anh hùng kiệt xuất, không khuất phục trước sự đô hộ, bạo tàn của nhà Đường. Họ đứng lên phất cờ khởi nghĩa, giành lại từng tấc đất, đánh đuổi giặc ngoại xâm và xưng vương. Tuy nhiên, tham vọng của con người không bao giờ là đủ, họ là vua một cõi nhưng ai cũng muốn thống nhất giang sơn, hợp nhất ba miền. Từ đây, xảy ra nội chiến sâu sắc kéo dài gần 100 năm giữa ba nước Ngô, Soái, Vệ, tương ứng với ba miền Bắc, Trung, Nam của Tĩnh Hải quân.
Truyện chỉ tham khảo các mốc thời gian và tên địa danh trong lịch sử Việt Nam và có yếu tố tâm linh, huyền bí. Mọi nhân vật, sự kiện, sự vật trong truyện đều là hư cấu, không mang tính chất lịch sử.
Tĩnh Hải quân năm 866, dưới ách đô hộ của nhà Đường, bách tính rơi vào cảnh lầm than, đói khổ, thiên hạ đại loạn, đạo tặc hoành hành khắp nơi. Người trẻ đến tuổi thì bị bắt đi lao động khổ sai, đa số không toàn mạng trở về nên nhiều kẻ bỏ trốn làm thổ phỉ, cướp của giết người vô số. Người già thì bơ vơ hiu quạnh, gồng mình cày cấy để có tiền nộp thuế cắt cổ cho triều đình. Nữ nhi đến tuổi cập kê cũng bị dâng lên cho Nam Chiếu Vương hưởng lạc, may mắn thì được vua ân sủng, không thì cũng bị cho vào lãnh cung, sống không bằng chết. Trẻ em chừng sáu tuổi đã bị các quan ép về làm người hầu, khổ không biết đâu mà kể.
Tiếng khóc ai oán vang lên khắp chốn trong thiên hạ, sự uất ức đến tận cùng của bách tính khiến nhiều nơi trỗi dậy, hình thành nhiều phiến quân hoạt động rải rác trên đồi núi, rừng rậm. Những phiến quân này có thiện có ác, tuy vậy họ có một điểm chung là rất oán ghét Nam Chiếu Vương, âm mưu hành thích nhiều lần nhưng đều thất bại và bỏ mạng oan uổng.
Khát Thác là một tướng lĩnh nhà Đường, có công chiếm lãnh đất Nam nên được vua Đường phong cho làm Nam Chiếu Vương, cai quản mười hai châu. Nam Chiếu Vương vốn là kẻ tàn bạo, ham mê tửu sắc, từ lúc lên vương ngày ngày hưởng lạc, không quan tâm đến việc triều chính. Hắn ta là kẻ ưa nịnh nên rất trọng đám hoạn quan, Tâm Phúc và Trần Cao, giao hết quyền hành cho chúng. Được sự tín nhiệm của Nam Chiếu Vương, Tâm Phúc và Trần Cao tha hồ tác oai tác quái, chúng giữ kẻ nghe lời, hãm hại những người quân tử, tận trung với nước.
Thừa tướng Quách Tuấn và nguyên soái Tôn Tần là những người chính trực, có công rất lớn với Nam Chiếu Vương. Họ tuy xâm chiếm nước Nam nhưng hết lòng thương bách tính nơi đây, luôn quan niệm rằng dân chúng ở đâu cũng là con người, cần phải đối tốt thì nước mới vững mạnh và phát triển. Quách Tuấn nhiều lần dâng sớ cho vua về việc giảm sưu thuế, chiêu mộ hiền tài, đắp đê chống lũ, cách chức quan tham nhưng Nam Chiếu Vương nghe lời của đám nịnh thần chối bỏ hết. Chúng lo sợ làm theo lời thừa tướng thì sẽ không thể vơ vét nhiều của cải, vây cánh bị chặt đứt sẽ liên lụy đến mình. Chúng khuyên nhủ Nam Chiếu Vương xây tháp Tường An để hưởng lạc, tuyển hàng trăm cung nữ hàng năm và gièm pha những quan tốt có ý chống đối. Thừa tướng và nguyên soái căm ghét chúng từ lâu nhưng không tài nào lay chuyển được Nam Chiếu Vương, dần dần chúng trở thành vua lúc nào không hay.
Một hôm, Quách Tuấn ngồi thưởng trà với Tôn Tần tại phủ của mình, vừa uống trà vừa buồn rầu, than thở:
- Ta với ngài chinh chiến suốt mấy chục năm mới gây dựng được cơ đồ nước Nam, vậy mà giờ đây vào tay hai tên cẩu tặc Tâm Phúc và Trần Cao, ta thật không cam lòng!
Tôn Tần cũng lắc đầu ngao ngán, đáp:
- Từ ngày làm vương, bệ hạ nghe lời xu nịnh, ẩn mình chốn Tường An hưởng lạc, không màng chính sự. Đã ba tháng rồi người không thượng triều lần nào, ngoài kia dân chúng lầm than, đạo tặc hoành hành, nhiều phiến quân nổi dậy, ta lấy làm lo lắm!
Quách Tuấn đồng tình, đáp:
- Ta ngày không ăn, đêm không ngủ, hết lòng lo cho bách tính đất Nam. Nhiều lần dâng sớ cho bệ hạ nhưng đều bị trả về, ta nghĩ vầy, ta với ngài cùng nhau đến cung Tường An, nói rõ phải trái cho bệ hạ, ta nghĩ bệ hạ sẽ tỉnh ngộ.
Tôn Tần nói:
- Ngài nói phải lắm, ta cùng ngài đi!
Thừa tướng và nguyên soái cùng nhau đến cung Tường An nhưng bị hai tên lính gác chặn ở cửa, nói:
- Chúng thần có lệnh của bệ hạ, bất cứ ai cũng không được vào cung, mong thừa tướng và nguyên soái về cho!
Tôn Tần tức giận tiến gần hai tên lính, quát:
- Hỗn láo, bọn ngươi dám vô lễ với thừa tướng, có mau tránh ra một bên không thì chớ trách ta vô tình.
Quách Tuấn bình tĩnh can Tôn Tần, nói với bọn lính:
- Bọn ta có chuyện đại sự cần tâu với bệ hạ gấp, ngươi chuyển lời giúp ta.
Tên lính nhận lời, đi lên tâu Nam Chiếu Vương. Nam Chiếu Vương đang say sưa thưởng nhạc cùng hai mỹ nữ Ngọc Kiều và Cẩm Vân trên giường, thấy tên lính đến, đỏ mặt quát:
- Trẫm đã dặn ngươi không được làm phiền ta thưởng nhạc, sao còn dám vào đây, ngươi muốn ta chém đầu không?
Tên lính run rẩy, lắp bắp:
- Dạ bẩm bệ hạ, tiểu nhân không dám. Thừa tướng và nguyên soái có chuyện đại sự cần tâu với bệ hạ gấp, mong bệ hạ tha tội.
Nam Chiếu Vương hạ hỏa, nói:
- Sao thừa tướng lại đi cùng nguyên soái đến gặp ta nhỉ? Mà thôi ta đang mệt, bảo với chúng lúc khác tâu cũng không muộn.
Tên lính lạy rồi đi ra cổng báo cho thừa tướng và nguyên soái. Tôn Tần bực mình nói:
- Ta với ngài đã cất công cùng nhau đến đây tâu chuyện gấp với bệ hạ mà bệ hạ không tiếp, chẳng hóa khinh chúng ta hay sao!
Quách Tuấn nói với tên lính:
- Ngươi giúp ta vào báo lại với bệ hạ thêm một lần nữa, nói chuyện rất gấp không tâu không được, nếu bệ hạ không tiếp thì bọn ta sẽ đứng đây đến lúc gặp mới thôi.
Tên lính lại chạy vào báo cho Nam Chiếu Vương, Nam Chiếu Vương không hài lòng nhưng vì cả thừa tướng lẫn nguyên soái đòi gặp cũng khó từ chối, nên đành truyền vào.
- Hôm nay thừa tướng cùng nguyên soái gấp gáp đến cung Tường An gặp ta phải chăng có chuyện chi?
Quách Tuấn tâu:
- Thưa bệ hạ, chúng thần ngày đêm lo việc nước, nghĩ bụng người cùng chúng thần chinh chiến mấy chục năm trời mới có được cơ đồ nước Nam. Vậy mà giờ đây thiên hạ loạn lạc, bách tính lầm than, há chẳng đáng buồn lắm sao? Đến nay đã ba tháng trời bệ hạ chưa lên triều, thần có nhiều điều muốn bệ hạ phê chuẩn, cứu giúp bách tính, đánh đuổi phản tặc hoành hành, mong bệ hạ minh xét.
Nam Chiếu Vương nói:
- Ta ở cung Tường An nghe Tâm Phúc và Trần Cao nói thiên hạ vẫn thái bình, bách tính ấm no, lời ngươi nói liệu có hàm hồ chăng?
Tôn Tần đáp:
- Hai tên hoạn quan xu nịnh chỉ che mắt bệ hạ thôi, thiên hạ đang lâm nguy lắm rồi, xin bệ hạ đi vi hành một lần sẽ hiểu điều chúng thần tâu ạ.
Nam Chiếu Vương cau mày nói:
- Tâm Phúc và Trần Cao là hai trọng thần của trẫm, giúp trẫm trăm công ngàn việc, trẫm hết lòng tin tưởng. Vậy mà người dám bảo chúng là nịnh thần ư, hóa ngươi chửi ta không có mắt nhìn người?
Tôn Tần giải thích:
- Bẩm bệ hạ thần không có ý đó, thần chỉ muốn bệ hạ tỉnh ngộ, từ bỏ chốn ăn chơi hưởng lạc, đuổi hết lũ quan tham nịnh thần, lên triều trở lại để thiên hạ được thái bình, bệ hạ được hưởng phúc từ bách tính.
Nam Chiếu Vương tức giận, mặt đỏ bừng, đứng phắt dậy, quát:
- Hỗn xược, ngươi dám bảo trẫm ham mê tửu sắc, ngươi là cái thá gì mà lên mặt dạy đời trẫm? Người đâu, lôi Tôn Tần ra chém đầu ngay cho ta!
Quách Tuấn thất kinh, tâu:
- Xin bệ hạ bớt giận, nguyên soái chỉ lo cho giang sơn mới tâu lời ngay thẳng, người chớ nên vì giận mà mất đi công thần.
Nam Chiếu Vương nói:
- Cả thừa tướng cũng bênh hắn sao, ngươi cũng có những lời lẽ không hay với ta, ta nể tình người có công lớn nên tha cho ngươi nhưng Tôn Tần chắc chắn phải bị chém đầu!
Tôn Tần tức giận, răng nghiến kèn kẹt, quát lớn:
- Hôn quân! Ngươi là thứ ngu xuẩn, chỉ biết ham mê tửu sắc, nghe lời xu nịnh, ta dẫu có làm ma cũng ám cho ngươi chết mới thôi.
Nói xong rút đao cứa cổ tự vẫn. Quách Tuấn thất kinh, ôm xác Tôn Tần khóc lớn thành tiếng. Nam Chiếu Vương bỏ vào trong nằm nghỉ tiếp. Quách Tuấn sai người khiêng xác Tôn Tần về phủ để gia quyến chôn cất. Trên đường về, Quách Tuấn buồn rầu ngao ngán, thở dài:
- Nước Nam số đã tận, ta không còn tha thiết nơi đây nữa rồi!
Nói rồi về phủ, dặn gia quyến thu dọn hành lý về quê, hưởng tuổi già.
Lại nói đến Phúc Lộc Châu ở phương nam, dưới sự cai quản của Bá Hầu Trần Thọ. Trần Thọ là một người tham quyền chức, của cải, lại có tính đa nghi như Tào Tháo. Hắn ta ngày ngày bóc lột dân nghèo, cậy quyền cậy thế, không coi ai ra gì. Tuy bách tính căm ghét Bá Hầu, phiến quân nhiều lần tập kích nhưng đều thất bại, đó là vì dưới trướng Bá Hầu là tướng quân Hạo Vũ, oai phong lẫm liệt nên ai cũng khiếp sợ, không dám tạo phản.
Hạo Vũ tướng quân là người đức cao vọng trọng, thương dân như thương con, sẵn sàng bỏ tiền túi giúp kẻ hoạn nạn, tiếp đãi hiền sĩ như người nhà. Ông cũng nhiều lần đánh đuổi giặc trong giặc ngoài giúp Phúc Lộc Châu trụ vững như bàn thạch.
Ông còn mở một lữ quán để tiếp đãi kẻ hiền tài trong thiên hạ, bất cứ ai có tài đến đây cũng đều được trọng vọng bất kể địa vị, giàu nghèo. Ông chia khách thành ba loại: Thượng khách, trung khách và hạ khách. Thượng khách là những người xuất chúng trong thiên hạ, Trạng nguyên, có thể tiến cử lên Bá Hầu giúp việc nước. Trung khách là những người ăn học đàng hoàng, có thứ hạng cao trong các kì thi như Bảng nhãn, Thám hoa, Hoàng giáp. Hạ khách là những người chưa nhiều học vấn, muốn theo để trau dồi kiến thức, sẵn sàng để lên trung khách. Lữ quán của Hạo Vũ lúc nào cũng đông đúc, lên tới hàng trăm người tấp nập ra vào.
Uy danh Hạo Vũ vang xa đến cả những châu khác, dân chúng hết lòng tin yêu. Ông nắm trong tay một vạn quân, thế lực mạnh như hổ. Tuy Hạo Vũ nắm trong tay nhiều quyền lực và uy danh nhưng ông luôn trung thành với Bá Hầu, không bao giờ có một mảy may suy nghĩ việc mưu phản, lập cơ đồ.
Hổ phụ sinh hổ tử, Hạo Vũ có người con trai tên Hạo Thiên khôi ngô tuấn tú, cao gần sáu thước, mắt phượng mày ngài, tướng mạo ngút trời. Hạo Thiên từ nhỏ đã được Hạo Vũ cho học hành binh pháp thuộc làu, võ nghệ tinh thông đao, kiếm, thương, chùy. Hạo Thiên còn là đứa con ngoan hiếu thảo, hết lòng phụng dưỡng phụ mẫu. Với bách tính, Hạo Thiên cũng hết mực giúp đỡ, coi dân như người nhà nên được dân yêu mến. Nhận thấy tiền đồ của Hạo Thiên, Hạo Vũ rất an lòng, ông thường đem Hạo Thiên theo trận mạc, lập nhiều chiến công lớn.
Tuy Hạo Vũ trượng nghĩa là vậy nhưng Bá Hầu lúc nào cũng canh cánh lo âu, sợ Hạo Vũ tạo phản. Hắn có một quân sư tên là Lê Cung, lúc nào cũng gièm pha Hạo Vũ. Một hôm, hắn thủ thỉ với Bá Hầu:
- Bẩm chúa công, thần có lời ngay muốn thỉnh người, nếu người cho là không phải, xin bỏ quá cho!
Bá Hầu cười, nói:
- Ta với ngươi có gì mà phải ngại, có điều gì hay cứ nói.
Lê Cung đáp:
- Thần nhận thấy thanh thế của Hạo Vũ ngày một lớn mạnh, chiêu binh mãi mã, đãi kẻ hiền tài, uy danh vang danh thiên hạ, dân chúng giờ coi hắn hơn cả chúa công, không sớm thì muộn ắt sẻ làm phản!
Bá Hầu giật mình, đáp:
- Hạo tướng quân xưa nay một lòng vì ta, có bao giờ hai lòng, ta cùng hắn đã mấy mươi năm, sao có chuyện đó?
Lê Cung xua tay, nói tiếp:
- Đó là lúc hoạn nạn thì vậy, nhưng lòng người dễ đổi, nay hắn đã có quyền lực, mở trạm xá, được lòng dân, trong tay một vạn quân. Thần dám chắc hắn không sinh tham mới lạ, không trừ sớm ắt có hậu họa.
Bá Hầu gật đầu, đáp:
- Ngươi nói cũng có lý, tý nữa thì ta sơ suất. Vậy theo ngươi giờ ta phải làm sao, dù gì hắn cũng là cánh tay phải của ta, vả lại hắn cũng được lòng nhiều người trong phủ, đâu dễ gì loại bỏ hắn.
Lê Cung cười, nói:
- Chúa công chớ lo, thần đã có kế ắt khiến Hạo Vũ rơi đầu.
Bá Hầu mừng rỡ, nói:
- Ngươi có kế gì hay, nói ta nghe thử?
Lê Cung trình bày:
- Chúa công sai người sang Hoan Châu mua chuộc một tên quan lại, bảo hắn viết thư cấu kết cùng Hạo Vũ mưu phản, cùng nhau chia cơ đồ Phúc Lộc Châu. Xong xuôi cho hắn 100 lạng vàng về quê ở ẩn. Sau đó chúa công cũng mua chuộc tên tâm phúc của Hạo Vũ, đưa hắn bức thư rồi giả bị phát hiện, vậy là xong!
Bá Hầu tâm đắc:
- Kế ấy hay lắm, cứ thế mà làm!
Ngày hôm sau, Bá Hầu có truyền gọi Hạo Vũ vào chầu có chuyện gấp nhưng chỉ cho đi một mình, không được mang đao kiếm. Hạo Vũ nghe vậy chuẩn bị y phục vào chầu, đang đi ra cửa thì quân sư Tử Trọng vội vàng chạy tới, tâu với Hạo Vũ:
- Chúa công không nên đi một mình, nguy hiểm lắm, Bá Hầu cho truyền người cùng điều kiện như vậy ắt có uẩn khúc gì chăng?
Hạo Vũ nói:
- Bá Hầu cho truyền ắt ta phải đi, cớ gì kháng lệnh, vả lại Bá Hầu cùng ta sát cánh bao nhiêu năm, sao có thể làm gì ta?
Tử Trọng giải thích:
- Bá Hầu từ xưa đến nay là người ham danh vọng, của cải và đa nghi như Tào Tháo. Bên cạnh Bá Hầu là tên Lê Cung rất xảo trá, nham hiểm, kiểu gì hắn cũng gièm pha chúa công với Bá Hầu. Chúa công quyền lực ngày càng lớn, mở trạm xá, được lòng dân, trong tay một vạn quân, kiểu gì hắn cũng sợ người mưu phản, tìm cách loại trừ.
Hạo Vũ giận, đáp:
- Ngươi ăn nói hàm hồ, Bá Hầu tư xưa đến nay đều đối đãi với ta hết mực, chưa bao giờ nghi kỵ. Ta với Bá Hầu như thể huynh đệ, cớ gì hại ta, mà dẫu có hại đi chăng nữa, ắt ta có tội không thể dung thứ. Ngươi đừng nhiều lời nữa, ta vào chầu kẻo muộn.
Tử Trọng biết là không can ngăn được Hạo Vũ, bèn sai người mang quân từ xa yểm trợ bên ngoài, cùng lúc phi ngựa đến chỗ Hạo Thiên đang săn bắn.
Hạo Vũ vào chầu, kính cẩn hành lễ với Bá Hầu rồi nói:
- Bẩm Bá Hầu, không biết hôm nay người cho truyền Hạo Vũ có chuyện gì cần sai bảo?
Bá Hầu nói:
- Ngươi to gan lắm, dám mưu đồ tạo phản, nay lại còn giả bộ không biết chuyện gì à? Người đâu, trói hắn lại cho ta.
Hạo Vũ ngơ ngác, phân bua:
- Người nói gì thần không hiểu, thần mấy chục năm nay theo hầu người chưa bao giờ có mảy may mưu phản, mong người suy xét.
Bá Hầu liền cho truyền tên tâm phúc nhà Hạo Vũ, nói:
- Ngươi biết những gì, nói cho tên phản tặc Hạo Vũ.
Tên tâm phúc lẩm bẩm:
- Dạ bẩm Bá Hầu, tiểu nhân đang trên đường đưa thư từ phủ Lý tướng quân ở Hoan Châu về cho Hạo tướng quân thì bị lính giữ thành chặn lại, lục soát người phát hiện bức thư này ạ.
Bá Hầu nói tiếp:
- Ngươi đưa cho hắn đọc xem.
Hạo Vũ không tin, vội lấy bức thư đọc, trong thư có viết:
"Gửi Hạo tướng quân, ngày lành tháng tốt đã đến, ta và ngài hiện đã đầy đủ binh mã, hiện có thể chiếm lấy Phúc Lộc Châu. Ta có 5000 quân, ngài có một vạn quân trong ứng ngoài hợp, canh ba ngày Nhâm Tuất ngài cho người mở cổng thành, ta thừa thế xông vào ắt sẽ thành đại sự. Mong Hạo tướng quân sớm hồi âm!"
Hạo Vũ lúc này mới nghĩ đến lời Tử Trọng nói, tự trách mình:
- Ta đã không nghe lời Tử Trọng, Trời hại ta rồi. Tên cẩu Tặc Trần Thọ kia, ta mấy chục năm qua hết lòng phò tá ngươi, chưa bao giờ có mưu đồ, vậy mà ngươi hãm hại ta, ngươi sẽ gặp báo ứng, Thiên nhi chắc chắn sẽ báo thù cho ta.
Nói rồi đập đầu vào cột, chết. Lê Cung nói với Bá Hầu:
- Hạo Vũ đã xử xong, giờ ta phải bắt Hạo Thiên để trừ hậu họa sau này. Chúa công hãy sai Mã Sinh đi lùng sục bắt Hạo Thiên và Tử Trọng, thần cho người đi giết sạch phủ Hạo Gia.
Bá Hầu đáp:
- Ngươi nói phải, cứ thế mà làm!
Hạo Gia phủ hôm ấy chìm trong biển máu, tất thảy ba đời nhà Hạo bị Lê Cung giết sạch, không còn một mống. Lê Cung vơ vét hết của cải nhà Hạo làm của riêng, chỉ nộp về triều một phần.
Người dân Phúc Lộc Châu thương tiếc Hạo Vũ:
"Thương thay Hạo Vũ tướng quân
Quên mình vì nước vì dân
Mở lữ quán, chiêu hiền tài
Con dân hết lòng tin yêu
Đời đời không quên ơn người
Vậy mà chết oan tức tưởi
Dưới tay bè lũ Trần Thọ
Hạo Thiên ắt sẽ trả thù"
Tử Trọng và Hạo Thiên lúc bấy giờ trở về gần đến phủ, thấy hỗn loạn, một gia nhân phủ Hạo thương tích đầy mình, lết tới thì thào:
- Quân sư và Hạo công tử chạy ngay đi, Hạo gia bị giết sạch cả rồi.
Nói xong tắt thở. Tử Trọng và Hạo Thiên thất kinh, không tin những gì mình vừa nghe. Chưa kịp hoàn hồn, Mã Sinh cùng toán quân đã đuổi đến nơi, Tử Trọng hớt hải giục:
- Công tử, thần cùng người chạy đến Ái Châu, có Lê Hầu là bằng hữu của chúa công, nhất định sẽ giúp ta.
Hạo Thiên vẫn chưa hết sửng sốt, lệ ứa ra không ngớt, gạt nước mắt rồi quay ngựa chạy về phía Bắc.
Chạy ngựa khoảng vài canh giờ thì cả người lẫn ngựa đều đuối sức, Tử Trọng quay đầu lại thấy không còn bóng quân Mã Sinh, cho rằng đã an toàn, liền bảo Hạo Thiên dừng chân nghỉ uống nước suối.
Hạo Thiên như người mất hồn, mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến cậu vẫn nghĩ đây chỉ là mơ. Tử Trọng đến quỳ xuống chân Hạo Thiên, nói:
- Tất cả là lỗi của thần, thần đã biết Bá Hầu có mưu đồ chẳng lành nhưng không cản được chúa công, thần đáng tội chết!
Hạo Thiên lúc này trấn tĩnh lại, đỡ Tử Trọng dậy, nói:
- Không phải lỗi của quân sư, con biết quân sư đã làm hết sức mình rồi, chỉ trách tên cẩu tặc Trần Thọ ăn cháo đá bát, hãm hại cả dòng tộc họ Hạo. Thù này con không bao giờ quên, sẽ có ngày con băm vằm tên cẩu tặc Trần Thọ ra thành trăm mảnh, không thể siêu sinh!
Tử Trọng thấy Hạo Thiên gặp biến cố như vậy mà đã nhanh chóng trấn tĩnh, trong lòng tấm tắc khen, liền nói:
- Công tử muốn báo thù, trước tiên phải đi về Ái Châu yết kiến Lê Hầu, người chắc chắn sẽ thu nạp ta. Lê Hầu là người nhân nghĩa, trọng anh hùng, sau này với tiền đồ của công tử, ắt sẽ được Lê Hầu tin dùng.
Hạo Thiên nghe vậy cho là phải, dập đầu trước Tử Trọng, nói:
- Lời quân sư như ngàn vàng, con xin khắc trong tim. Nay con đã mất hết người thân, con cô độc lắm! Con xin phép quân sư cho con gọi người là á phụ.
Tử Trọng cảm động rơi nước mắt, đỡ Hạo Thiên dậy, tay đặt lên vai Hạo Thiên, nói:
- Hài nhi ngoan, từ nay ta sẽ hết lòng chỉ dạy cho con, ta cũng căm phẫn lũ cẩu tặc Trần Thọ như con vậy. Chừng nào ta còn sống, ta sẽ dùng đến hơi thở cuối cùng giúp con hoàn thành bá nghiệp, trả thù cho Hạo gia!
Tử Trọng ôm Hạo Thiên, hai người khóc một lúc lâu rồi lên ngựa tiến về phương Bắc.
Tử Trọng, Hạo Thiên đi ròng rã hai ngày hai đêm, chỉ uống nước cầm hơi và đã đến địa phận Hoan Châu. Nhìn thấy Tử Trọng đuối sức như sắp lả đi vì đói, Hạo Thiên nói:
- Á phụ, chúng ta đã đến Hoan Châu, nghỉ ở đây một lát con đi kiếm chút gì ăn.
Tử Trọng đồng ý, ngồi nghỉ ở một tảng đá ven đường. Nhìn cảnh vật xung quanh hữu tình, Tử Trọng ngẫm:
"Cảnh vật Hoan Châu thật đẹp biết bao, đã lâu rồi ta chưa ra khỏi Phúc Lộc, có lẽ lần này phải lưu lạc khắp nơi."
Đã một canh giờ trôi qua, Tử Trọng không thấy Hạo Thiên quay về, trong lòng bất an. Chợt có một ông lão râu tóc bạc phơ, mặc y phục trắng toát, đang bước dần tới chỗ Tử Trọng. Tử Trọng thấy tướng mạo ông lão không giống phàm nhân, cảm nhận được luồng khí khác thường, Tử Trọng nghĩ:
"Ông lão này có lẽ không phải phàm nhân, họa chăng là thánh thần Hoan Châu?"
Ông lão bước đến ngồi cạnh Tử Trọng, mặt ngoảnh về hướng xa, nói:
- Tên tiểu tử đó đã gặp nó rồi!
Tử Trọng không hiểu chuyện gì, hỏi ông lão:
- Không biết tiên sinh có điều gì chỉ giáo vãn bối?
Ông lão cười, đáp:
- Không có chi, tiếc thay cho Hạo Vũ là một trang tuấn kiệt, thật không may chết bởi tay kẻ tiểu nhân, chỉ trách hắn thờ nhầm chủ!
Tử Trọng thất kinh, hỏi lại:
- Sao tiên sinh biết chuyện đó?
Ông lão cười phúc hậu, đáp:
- Ta có tai mắt khắp nơi.
Ngừng một lúc, nói tiếp:
- Ngươi là kẻ thần cơ diệu toán, tài trí hơn người, chẳng kém Y Doãn, Tử Nha. Mệnh ngươi chỉ phất khi quyền uy dưới một người, trên vạn người. Tài trí của ngươi có thể phò tá chúa công đoạt giang sơn, lưu danh sử sách nhưng có những điều ngươi không thể ngăn được ý Trời.
Tử Trọng nghe lời ông lão nói như sấm đánh bên tai, cảm thấy rất đúng, hỏi ông lão:
- Tiên sinh quả là người tinh tường, vãn bối đang phò tá con trai của Hạo Vũ, không biết vận mệnh ra sao?
Ông lão đáp:
- Hạo Thiên tướng mạo ngút trời, Hạo Thiên có nghĩa là Trời Xanh, hắn có chân mệnh thiên tử. Nếu hắn sinh thời khác, có lẽ thâu tóm thiên hạ chỉ một sớm một chiều.
Tử Trọng tò mò:
- Vậy còn thời nay?
Ông lão nói tiếp:
- Ta xem thiên văn, trông thấy Trung Bộ và phía Bắc có hai vì sao sáng, ứng với mệnh thiên tử tựa Hạo Thiên. Điều này chứng tỏ giang sơn Tĩnh Hải sẽ chia làm ba.
Tử Trọng vuốt râu tâm đắc, nói với ông lão:
- Vãn bối không nghĩ rằng còn có người sánh ngang được với công tử, xem ra Tử Trọng này có đất dụng võ rồi!
Ông lão gật đầu, rồi nói:
- Hạo Thiên sắp quay về đó, tên tiểu tử ấy chưa sẵn sàng gặp ta, cáo từ.
Nói rồi bước về đằng xa, dần biến mất.
Lúc bấy giờ Hạo Thiên đang đi qua cửa một hang động, thình lình bên trong xuất hiện một cái bóng lớn. Dường như đó là một con quái vật khổng lồ, đang thè chiếc lưỡi dài ngoằng. Hạo Thiên thất kinh, rút đao phòng vệ, thì ra đó là một con Hắc Xà Tinh. Chưa kịp định hình, nó lao vút về phía Hạo Thiên nhanh như cắt khiến Hạo Thiên ngã nhào xuống đất. Nó nhanh chóng quấn lấy Hạo Thiên vào người và bắt đầu siết chặt. Hạo Thiên cảm thấy toàn thân tê cứng, khó thở, tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc.
Trong đầu Hạo Thiên nghĩ: "Thù Hạo gia chưa báo, ta không thể bỏ mạng chốn này được". Hạo Thiên dồn hết chút sức lực còn lại vào quai hàm, cắn Hắc Xà một cái thật mạnh. Xà Tinh kêu to đau đớn, nhả Hạo Thiên xuống. Hạo Thiên nhanh chóng cầm lấy cây đao và chém bay đầu Xà Tinh, máu đen ứa đầy lên người. Hạo Thiên nằm vật ra đất, thở hổn hển, nói:
- Số ta chưa tận!
Nằm nghỉ một lúc, chợt có một người tiều phu thân hình vạm vỡ, khuôn mặt dữ tợn xông tới. Trông thấy xác Xà Tinh, hắn không tin vào mắt mình, quay ra hỏi Hạo Thiên:
- Có phải vị huynh đệ giết Xà Tinh không?
Hạo Thiên đáp:
- Phải!
Người tiều phu mừng rỡ, cúi đầu cảm ơn Hạo Thiên rối rít:
- Ta mang ơn huynh nhiều lắm, ta đã tìm con Xà Tinh này mấy năm trời rồi mà không thấy, nay không phải bận lòng nữa rồi.
Hạo Thiên ngạc nhiên, hỏi:
- Sao huynh lại tìm nó?
Tiều phu đáp:
- Xà Tinh là một con rắn thành tinh ngàn tuổi, ta vốn có thâm thù với Xà Tinh, hồi nhỏ, mẫu thân đi hái củi bị con Xà Tinh này nuốt mất. Nó còn ăn thịt vô số người vùng này, nay nó đã phải đền tội, ông Trời quả có mắt. Mà vị huynh đệ từ đâu đến, ta chưa gặp bao giờ?
Hạo Thiên trả lời:
- Ta từ Phúc Lộc Châu tới đây, đang trên đường kiếm nhà dân xin một bữa cơm thì gặp con Xà Tinh này. Ta còn có á phụ đang chờ cũng đã lâu rồi.
Tiều phu cười, nói:
- Vậy thì tiện quá, ta cũng trên đường về nhà, nếu không chê cơm dân dã, mời huynh về nhà dùng bữa.
Hạo Thiên mừng, nói:
- Tốt quá rồi, ta cùng á phụ chưa có gì bỏ bụng hai ngày rồi, đa tạ huynh đệ. Tiện xin được hỏi quý danh của huynh, ta là Hạo Thiên.
Tiều phu trả lời:
- Ta tên Trương Siêu, người Hoan Châu. Nào, ta cùng đi đón á phụ của huynh.
Hạo Thiên và Trương Siêu vừa đi vừa hàn huyên.
Trở về chỗ Tử Trọng, Hạo Thiên nói:
- Á phụ, con về rồi đây.
Tử Trọng hỏi:
- Sao con đi lâu thế? Vị này là?
Hạo Thiên đáp:
- Chuyện dài lắm á phụ, đây là Trương Siêu, người con mới gặp. Huynh ấy mời chúng ta về nhà dùng bữa.
Tử Trọng gật đầu, lên ngựa cùng Hạo Thiên về nhà Trương Siêu.
Về đến nhà, Trương Siêu gọi lớn:
- Cha, con về rồi đây!
Phụ thân Trương Siêu bước ra, nói:
- Siêu nhi về rồi đó à? Hai vị này là?
Tử Trọng đáp:
- Ta là Tử Trọng, còn đây là Hạo Thiên, bọn ta từ Phúc Lộc Châu đi ngang qua đây, xin dùng bữa cơm.
Phụ thân Trương Siêu trông tướng mạo và y phục thấy không phải người tầm thường, trong lòng mừng rỡ, nói:
- Ta là Trương Hàn, phụ thân của Trương Sinh. Hai vị không cần khách sáo, ta đã chuẩn bị sẵn rượu thịt, mời vào trong dùng bữa.
Tử Trọng và Hạo Thiên hai ngày không có gì vào bụng, ăn ngấu nghiến. Trương Siêu khoe với Trương Hàn:
- Cha, vị huynh đệ Hạo Thiên đây đã chém bay đầu Xà Tinh rồi.
Trương Hàn kinh ngạc, hỏi:
- Thật vậy ư? Vị công tử này võ nghệ quả cao cường.
Hạo Thiên khiêm tốn, đáp:
- Tiểu bối chỉ sinh tồn trong cảnh tử thôi.
Trương Hàn nói tiếp:
- Ta thấy tướng mạo hai vị không phải người tầm thường. Chẳng giấu gì hai người, Siêu nhi luôn trông ngóng được phò tá minh chủ, đánh đuổi giặc Bắc nhưng vì chưa báo thù được cho phụ mẫu nên vẫn ở lại núi Từ Sơn. Nay Hạo công tử đã trảm Hắc Xà, không còn vướng bận gì nữa. Nó từ nhỏ đã không thích học cao, chỉ say mê luyện võ, ngày ngày vác tám mươi cân củi đi bán. Có lần, một mình Siêu nhi đánh đuổi trăm tên thổ phỉ, bách tính Từ Sơn nhờ thế mà được yên bình.
Tử Trọng nói:
- Trương thiếu hiệp, thiếu hiệp có muốn tỉ thí võ nghệ với Hạo Thiên không?
Trương Siêu hăng hái, đáp:
- Đương nhiên, tiểu bối muốn thử võ nghệ với người đã trảm Hắc Xà. Hạo Thiên, huynh thấy sao?
Hạo Thiên vui vẻ nhận lời.
Nghỉ ngơi một lúc, bốn người đi ra vườn để Hạo Thiên tỉ thí với Trương Siêu. Trương Siêu nói:
- Hạo huynh, xin thất lễ!
Trương Siêu tiến tới tung quyền thăm dò, Hạo Thiên từ tốn đỡ rất nhịp nhàng. Trương Siêu tuy thân hình hộ pháp nhưng di chuyển nhanh như gió, lực quyền cũng rất dũng mãnh. Hạo Thiên gặp đối thủ xứng tầm, như cá gặp nước, tâm đắc:
"Xưa nay chỉ có phụ thân mới có uy lực dũng mãnh như vậy, Trương Siêu quả đúng là bậc kỳ tài!"
Hai người tỉ thí tám mươi hiệp vẫn bất phân thắng bại, Tử Trọng quay sang nói với Trương Hàn:
- Trương thiếu hiệp võ nghệ cao cường, uy lực như hổ, không kém gì Bạch Khởi năm xưa. Thiên nhi kết giao với Trương thiếu hiệp như hổ mọc thêm cánh.
Trương Hàn gật đầu khen phải, rồi hỏi Tử Trọng:
- Ta từ lâu đã nghe danh Hạo tướng quân ở Phúc Lộc Châu, Hạo Thiên có phải con trai người không?
Tử Trọng đáp:
- Trương tiên sinh có con mắt tinh tường, quả đúng vậy! Hạo gia bị Bá Hầu bày mưu sát hại, giờ chỉ còn lại Hạo Thiên. Ta và Hạo Thiên đang trên đường đến Ái Châu yết kiến Lê Hầu.
Trương Hàn cau mày, nghiến răng:
- Tên cẩu tặc Trần Thọ không bằng cầm thú.
Trương Hàn quỳ xuống trước Tử Trọng, nói:
- Trương Siêu trăm sự nhờ tiên sinh, sau này lập chiến công, phò tá Hạo công tử, ta có chết cũng an lòng.
Tử Trọng vội đỡ Trương Hàn dậy, nói:
- Trương tiên sinh không cần đa lễ, Trương thiếu hiệp có tài ắt sẽ có đất dụng võ.
- Huynh đệ, đánh nữa cũng vậy thôi, chúng ta dừng được rồi.
Trương Siêu đáp:
- Hạo huynh đệ quả là kỳ tài hiếm có!
Hạo Thiên nói tiếp:
- Lâu lắm rồi ta mới được đánh một trận đã như vậy. Không giấu gì huynh, ta đã mất hết người thân, muốn cùng huynh kết làm huynh đệ, huynh thấy thế nào?
Trương Siêu mừng rỡ:
- Chính hợp ý ta! Ta ít tuổi là đệ, Hạo công tử là sư huynh, từ nay có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Thù của Hạo gia cũng là thù của Trương Siêu này!
Hạo Thiên vui mừng, đáp:
- Được, hảo sư đệ!
Trương Hàn tiến tới, nói:
- Được lắm, hai bậc hào kiệt kết nghĩa huynh đệ, đúng là anh hùng trọng anh hùng. Siêu nhi, Hạo công tử đây là con trai Hạo Vũ tướng quân, từ nay con hãy theo phò tá huynh ấy, lập nên cơ đồ, đánh đuổi giặc Bắc. Thân ta tự lo được, con chớ nghĩ nhiều!
Trương Siêu đáp:
- Lời cha dạy rất phải, con sẽ vâng lời, phụ thân ở lại bảo trọng, sau này con tất sẽ về thăm Từ Sơn.
Hạo Thiên mừng rỡ, nói với hai cha con:
- Có hiền đệ đồng hành thì còn gì bằng, đa tạ Trương tiên sinh.
Hạo Thiên và Trương Siêu hôm ấy uống rượu đến tận sáng.
Hôm sau, Trương Siêu từ biệt Trương Hàn, cùng Tử Trọng và Hạo Thiên tiếp tục tiến về Ái Châu.
Chương 3: Bị truy nã, Tử Trọng nhờ cậy phủ doãn Trần Lượng
Sau khi từ giã Trương Hàn, ba người tiến về phía thành Hoan Châu tá túc một đêm trước khi tiếp tục đi Ái Châu yết kiến Lê Hầu. Trên đường, Tử Trọng, Hạo Thiên và Trương Siêu trò chuyện rôm rả nên con đường trở nên ngắn hơn. Trương Siêu nói với Tử Trọng:
- Tiên sinh, tiểu bối nay đã kết nghĩa huynh đệ với Hạo huynh, Hạo huynh lại gọi tiên sinh là á phụ, vậy tiểu bối cũng gọi tiên sinh như thế há có được chăng?
Tử Trọng cười lớn, đáp:
- Ta từ trẻ đến giờ, làm cánh tay phải của chúa công, chưa có thời gian lập gia quyến, nay hai tên tiểu tử gọi á phụ ta cũng vui lòng lắm! Vả lại Trương tiên sinh cũng nhờ cậy ta. Được, Siêu nhi, ta đồng ý!
- Siêu nhi, con không cần đa lễ, từ nay con phải hết lòng phò tá sư huynh, gây dựng cơ đồ, báo thù cho Hạo gia, chớ nên chểnh mảng!
Trương Siêu nói:
- Lời á phụ dặn con nguyện giữ đến chết!
Hạo Thiên thấy vậy, cảm động nói:
- Giờ hai người là người thân duy nhất của con, từ nay bất kể chuyện gì của á phụ và sư đệ cũng là chuyện của Hạo Thiên này.
Ba người cười nói vui vẻ rồi lên ngựa khởi hành tiếp.
Trên lưng ngựa, Tử Trọng nói với Hạo Thiên:
- Thiên nhi, sau này con làm quân chủ ta không thể tùy ý dạy dỗ con nữa. Thế nên bây giờ ta muốn căn dặn con vài điều, con phải khắc cốt ghi tâm.
Hạo Thiên đáp:
- Lời á phụ dặn con xin nghe ạ!
Tử Trọng tiếp:
- Con nên nhớ rằng, một vị quân chủ anh minh không cần phải lo mọi chuyện trong thiên hạ. Điều binh khiển tướng đã có nguyên soái, bày mưu tính kế đã có quân sư, tề gia trị quốc đã có thừa tướng, việc của minh chủ là phải biết dùng người. Không biết người hiền là hại, biết người hiền mà không dùng là hại, dùng người hiền mà không dám phó thác việc lớn là hại, phó thác việc lớn mà để kẻ tiểu nhân xen vào là hại.
Hạo Thiên tâm đắc:
- Lời á phụ tựa như ngàn vàng, con xin khắc ghi!
Tử Trọng hỏi Hạo Thiên:
- Trồng một cây lúa gặt được mấy lần?
Hạo Thiên đáp:
- Dạ một.
Tử Trọng hỏi tiếp:
- Trồng một cây trái gặt được mấy lần?
Hạo Thiên đáp:
- Dạ mười lần.
Tử Trọng hỏi tiếp:
- Vậy trồng gì gặt được trăm lần?
Hạo Thiên ngẫm nghĩ một lúc, đáp:
- Dạ, trồng người!
Tử Trọng gật đầu, nói tiếp:
- Con muốn dùng kế một năm, chi bằng trồng lúa. Dùng kế mười năm, chi bằng trồng cây. Dùng kế trọn đời, chi bằng trồng người.
Hạo Thiên nghe Tử Trọng nói cảm thấy khâm phục tài trí ông vô cùng. Dù dưới trướng phụ thân, từng nghe á phụ nhiều lần hiến kế nhưng đây là những lời thâm sâu nhất Hạo Thiên từng nghe. Cậu biết rằng quân sư của mình là bậc trí giả đệ nhất thiên hạ, sau này sẽ hết lòng làm theo Tử Trọng. Hạo Thiên đang ngẫm nghĩ, Trương Siêu nói:
- Con nghe lời á phụ nói không hiểu cho lắm, nhưng con thấy người là đệ nhất quân sư trong thiên hạ. Hạo huynh có quân sư là á phụ lo gì không dựng được bá nghiệp.
Ba người cười lớn, vừa đi vừa nói chuyện thoáng chốc đã đến cổng thành Hoan Châu. Trương Siêu nhìn từ xa, thất kinh, nói:
- Á phụ, sư huynh, lệnh truy nã hai người dán trên tường kìa, làm thế nào bây giờ?
Hạo Thiên nói:
- Tên cẩu tặc Trần Thọ ắt đã loan tin truy nã chúng ta khắp nơi rồi. Á phụ, ta phải làm sao bây giờ?
Tử Trọng ngẫm nghĩ một hồi, nói với Trương Siêu:
- Siêu nhi, con không bị truy nã, chỉ có con mới giúp được bọn ta qua cổng thành.
Trương Siêu đáp:
- Giúp thế nào, á phụ?
Tử Trọng nói tiếp:
- Ta quen một vị bằng hữu năm xưa học cùng, tên Trần Lượng, làm chức phủ doãn ở Hoan Châu, người này tất giúp được.
Trương Siêu mừng, đáp:
- Tốt quá rồi, cụ thể giúp ra sao, á phụ?
Tử Trọng đáp:
- Ta sẽ viết một lá thư gửi Trần Lượng, con đem lá thư đưa cho y, y sẽ nhận ra chữ viết của ta ngay. Ta sẽ nhờ Trần Lượng đưa cho con xe ngựa chở hàng, sáng sớm canh năm con ra đây đón bọn ta, bọn ta trốn sau đống hàng. Khi xe ngựa đi qua cổng sẽ bị lính gác kiểm tra, lúc ấy Trần Lượng xuất hiện bảo lãnh cho xe ngựa ắt sẽ được vào.
Trương Siêu gật đầu, nói:
- Kế ấy hay lắm, con đi ngay!
Nói rồi Trương Siêu một mình vào thành Hoan Châu yết kiến phủ doãn Trần Lượng. Đến phủ Trần Lượng, tên lính gác cổng nói:
- Ngươi là ai? Đến đây có việc gì?
Trương Siêu đáp:
- Ta là bằng hữu của quan phủ doãn, ngươi chuyển giúp ta bức thư này.
Tên lính cầm bức thư vào đưa cho Trần Lượng. Trần Lượng mở bức thư ra xem:
"Gửi bằng hữu Trần Lượng. Ta là Tử Trọng, năm xưa học cùng bằng hữu ở Giao Châu. Suốt hai mươi năm qua, ta phò tá Hạo Vũ tướng quân, chưa có dịp hàn huyên với bằng hữu. Nay sa cơ lỡ vận, Hạo gia bị bè lũ Trần Thọ hãm hại, sót lại mỗi Hạo Thiên, nay cũng bị truy nã. Mong Lượng huynh giúp đỡ qua thành Hoan Châu, sau này được việc tất sẽ không quên ơn."
Trần Lượng nhận ra người cũ, truyền Trương Siêu vào phủ. Trương Siêu yết kiến Trần Lượng, thuật lại ngọn ngành câu chuyện. Trần Lượng nói với Trương Siêu:
- Ngươi an tâm, ta sẽ thu xếp chỗ nghỉ cho ngươi. Sáng sớm mai sẽ có sẵn xe ngựa ngoài phủ, ngươi hãy đi đón Tử Trọng và Hạo Thiên về đây.
Trương Siêu mừng rỡ, đáp:
- Đa tạ tiền bối!
Sáng hôm sau, Trương Siêu mang xe ngựa đến đón Tử Trọng và Hạo Thiên. Đi đến cửa thành, tên lính gác lớn tiếng hỏi:
- Ngươi chở hàng gì đây?
Trương Siêu đáp:
- Tiểu dân chở văn thư, sách đến cho ngài phủ doãn ạ!
Tên lính đi ra đằng sau, vén tấm vải che thì thấy đúng là văn thư và sách, toan lục kỹ khám xét thì Trần Lượng đi tới, nói:
- Đây là văn thư quan trọng của ta, ngươi chớ nên xem!
Tên lính thấy Trần Lượng, nói:
- Bẩm phủ doãn, tiểu nhân không dám, người đâu, cho xe vào thành!
Thế là Tử Trọng, Hạo Thiên được trở thẳng đến phủ Trần Lượng. Gặp Tử Trọng, Trần Lượng mừng rỡ:
- Trọng huynh, đã lâu không gặp, ta đã chuẩn bị tiệc rượu sẵn, mời vào dùng bữa.
Tử Trọng đáp:
- Đa ta Lượng huynh, ta và Thiên nhi chắc chắn sẽ không quên ơn huynh, sau này báo đáp.
Trần Lượng xua tay:
- Ta và huynh như ngươi một nhà, chớ nên đa lễ. Nào, mời!
Tử Trọng ngồi cạnh Trần Lượng, Trương Siêu và Hạo Thiên ngồi ở dưới, tiệc bày rất thịnh soạn. Trương Siêu trông thấy nhiều đồ ăn ngon, lại có hảo tửu, cảm kích:
- Đã lâu tiểu bối không được ăn ngon thế này, đa tạ Trần tiền bối!
Trần Lượng cười, đáp:
- Cứ tự nhiên như ở nhà! Trọng huynh, chuyện Hạo Gia bị diệt là thế nào, huynh có thể kể rõ ngọn ngành không?
Tử Trọng thuật lại toàn bộ diễn biến ở Phúc Lộc Châu cho Trần Lượng, Trần Lượng đập bàn một tiếng lớn, nói:
- Tên súc sinh Trần Thọ không bằng cầm thú! Ta từ lâu đã nghe tiếng Hạo Vũ tướng quân lầy lững bốn phương, muốn phò tá người nhưng Hạo tướng quân nhất mực trung thành với tên Trần Thọ, không lập cơ đồ riêng. Ta đã có ước muốn cùng Trọng huynh phò tá minh chủ, đánh đuổi giặc Bắc nhưng chẳng gặp thời.
Trần Lượng nói xong, uống một hơi hết chén rượu, quay xuống nhìn Hạo Thiên, hỏi:
- Vị thiếu hiệp này có phải là con trai Hạo Vũ tướng quân?
Trần Lượng nhìn tướng mạo Hạo Thiên ngút trời, không kém gì Hạo Vũ, gật đầu tâm đắc:
- Quả đúng là hổ phụ sinh hổ tử, Hạo công tử đây tướng mạo phi phàm, sau ắt làm nên đại sự!
Trần Lượng quay sang Tử Trọng, hỏi tiếp:
- Trọng huynh sắp tới tính sao, có ở lại Hoan Châu không?
Tử Trọng đáp:
- Đa tạ lòng hiếu khách của Lượng huynh, chắc nhờ Lượng huynh cho ở lại phủ vài hôm dưỡng sức. Sau đó sẽ tiến tới Ái Châu yết kiến Lê Hầu, bằng hữu của Hạo Vũ tướng quân cậy nhờ giúp đỡ.
Trần Lượng nói:
- Quả không hổ Tử Trọng liệu việc đâu vào đấy! Lê Hầu là người nhân nghĩa, biết phải trái, ắt sẽ nghĩ vụ việc Hạo gia có uẩn khúc. Nạp Trọng huynh và Hạo công tử, Lê Hầu như hổ mọc thêm cánh. Có điều Lê Hầu không phải là người tham vọng làm bá chủ, Trọng huynh đã nghĩ đến chăng?
Tử Trọng nói:
- Đã lâu không gặp, Lượng huynh vẫn tinh tường như xưa. Trước mắt, bọn ta sẽ nhờ cậy Lê Hầu giúp củng cố binh mã, xây dựng thế lực. Sau này Lê Hầu muốn thâu tóm thiên hạ, bọn ta ắt sẽ phò tá người. Nếu Lê Hầu không muốn, người sẽ hiểu và trợ giúp từ sau.
Trần Lượng gật đầu tâm đắc:
- Trọng huynh nghĩ vậy phải lắm. Đến lúc ấy chớ quên Lượng này, ta cũng muốn phò tá, góp chút sức đánh giặc.
Tử Trọng đáp:
- Có Lượng huynh thì như có thêm Bàng Thống, còn gì bằng. Nào Lượng huynh, mời!
Bốn người uống rượu hàn huyên một lúc lâu, đã ngà ngà say, Trần Lượng nói với Hạo Thiên:
- Ta rất ưng Hạo công tử, ta có đứa con gái tên Trần Nguyệt Ánh, sắc đẹp tựa mỹ nhân, lại biết cầm kỳ thi họa nay đã đến tuổi cập kê, ta muốn se duyên cho công tử.
Nói rồi gọi người hầu cho truyền Trần Nguyệt Ánh. Trần Nguyệt Ánh xuất hiện, vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành cùng mùi hương thơm dịu khiến Hạo Thiên phút chốc siêu lòng. Trần Nguyệt Ánh thưa:
- Phụ thân, không biết phụ thân truyền con ra đây có việc gì ạ?
Trần Lượng đáp:
- Con gái ngoan, ta muốn giới thiệu con một người. Đây là Hạo Thiên, con trai Hạo Vũ tướng quân danh chấn thiên hạ.
Trần Nguyệt Ánh trông thấy Hạo Thiên tướng mạo phi phàm, điển trai nên không khỏi rung động trong lòng, e thẹn đáp:
- Nguyệt Ánh bái kiến Hạo công tử.
Hạo Thiên mời Trần Lượng và Nguyệt Ánh một chén, rồi nói:
- Nguyệt Ánh cô nương quả có nhan sắc minh diễm đoan trang, tựa Tây Thi, Bao Tự. Tiểu bối cảm kích Lượng tiên sinh gả con gái, có điều Hạo Thiên còn vướng bận chuyện đại sự, thù Hạo Gia một ngày chưa báo thì vẫn chưa thể yên lòng. Mong Lượng tiền bối lượng thứ.
Trần Lượng vui vẻ, nói:
- Người ta thường nói: "Anh hùng không qua ải mỹ nhân", xem ra Hạo công tử là bậc đại anh hùng!
Nguyệt Ánh nghe lời Hạo Thiên nói có chút buồn trong lòng nhưng càng khiến Nguyệt Ánh cảm mến Hạo Thiên hơn. Nàng cảm phục ý chí sắt đá, một lòng nghĩ về đại sự của Hạo Thiên, nàng quyết định chờ đợi và sẽ âm thầm dõi theo con đường chàng đi.
Trương Siêu cười lớn, nói với Hạo Thiên:
- Sư huynh đúng là hồ đồ, Nguyệt Ánh cô nương xinh đẹp tuyệt trần vậy mà huynh không đồng ý. Hay là nhường cho đệ?
Hạo Thiên cau mày, nói:
- Tên tiểu tử ăn nói hàm hồ, chốc ta tính chuyện ngươi sau.
Tiệc tan, mọi người về phòng nghỉ. Hạo Thiên ngồi ngoài sân mắt nhìn xa xăm. Nguyệt Ánh bước tới ngồi cạnh, hỏi:
- Muộn rồi sao công tử chưa ngủ?
Hạo Thiên đáp:
- Ta vẫn chưa ngủ được, còn vướng bận vài chuyện.
Nguyệt Ánh tựa nhẹ đầu vào vai Hạo Thiên, nói:
- Ta hiểu chàng đã trải đại họa, người thường khó lòng trụ vững. Ta mong chàng được bình an, nhất định sẽ trả thù được cho Hạo gia. Ta sẽ đợi chàng, bất kể là bao lâu đi chăng nữa.
Hạo Thiên cảm động, chạm vào tay Nguyệt Ánh:
- Ta thực sự cảm mến nàng, bên nàng ta cảm thấy một chút bình yên giữa lửa thù hận trong lòng. Sau này khi chín muồi, nếu nàng chưa lên xe hoa, ta nhất định sẽ quay lại, hỏi cưới nàng.
Nguyệt Ánh trong lòng vui sướng vì tình cảm của mình được đáp lại. Nàng nói:
- Ta nhất định sẽ đợi chàng, chàng có chân mệnh thiên tử, chí ở bốn phương, chàng không cần bận tâm đến thiếp.
Hạo Thiên nghe vậy trong lòng nghĩ rằng đây chắc chắn sẽ là nương tử của mình. Nguyệt Ánh tựa vai Hạo Thiên ngắm trăng đến tận khuya.
Đã hai ngày Tử Trọng, Hạo Thiên, Trương Siêu ở phủ Trần Lượng, họ đang chuẩn bị hành lý thu xếp lên đường đi Ái Châu. Ba phụ tử từ biệt Trần Lượng, Nguyệt Ánh. Trước khi đi, Trần Lượng nói với Tử Trọng:
- Trọng huynh, ta rất vui vì được hội ngộ cùng huynh trong hai ngày qua. Huynh đệ ta sẽ sớm tương phùng, bảo trọng!
Tử Trọng đáp:
- Ơn Lượng huynh Tử Trọng này không bao giờ quên, sau này ắt báo đáp. Ta phải lên đường ngay kẻo muộn, Lượng huynh giữ gìn sức khỏe, cáo từ!
Trần Nguyệt Ánh đến bên Hạo Thiên, vương vấn không nỡ rời xa, nói:
- Công tử đi không biết bao giờ gặp lại, thiếp sẽ nhớ chàng lắm. Thiếp sẽ viết thư cho công tử, nếu có thể, hãy hồi âm cho thiếp..
Hạo Thiên vén mái tóc của Nguyệt Ánh, cười nói:
- Ta đi chuyến này cùng á phụ gây dựng cơ đồ, trả nợ máu cho Hạo gia chắc sẽ nhiều gian truân, gập ghềnh. Nhưng ta sẽ nhớ đến nàng, ta sẽ viết thư hồi âm nếu có thể. Nàng ở lại bảo trọng!
Ba phụ tử lên xe ngựa và được người của Trần Lượng hộ tống ra ngoài thành. Trương Siêu cười, nói với Hạo Thiên:
- Sư huynh thích người ta quá mà cứ làm bộ lạnh nhạt, giờ lại nhớ người ta chứ gì?
Hạo Thiên cốc đầu Trương Siêu, nói:
- Tên tiểu tử đừng ăn nói hàm hồ!
Tử Trọng dặn Trương Siêu và Hạo Thiên:
- Trước khi tới Ái Châu, ta muốn dặn các con một vài điều. Tuy Lê Hầu là bằng hữu lâu năm của tướng quân Hạo Vũ nhưng dưới trướng ngài ấy chưa chắc đã thuận ta. Sẽ có những người nghi kỵ và gièm pha nhưng ta thấy có điểm lợi.
Hạo Thiên nói:
- Điểm lợi là gì, thưa á phụ?
Tử Trọng giải thích:
- Lê Hầu là một người biết phải trái, dưới trướng Lê Hầu là quân sư Lý Sử tài trí chẳng kém Quách Tuấn. Hắn là người quan sát tỉ mỉ và nhìn thấu nhân sinh, chính vì vậy những phẩm chất anh hùng, quân tử của bọn con sẽ là điểm lợi.
Trương Siêu gật gù, nói:
- Á phụ đúng là chuyện gì cũng liệu trước tính sau, con quả khâm phục người! Nhưng con chỉ giỏi đánh đấm, á phụ và sư huynh ứng phó họ nhé.
Tử Trọng lại dặn tiếp:
- Và một điều quan trọng, khi gặp người ngoài, tuyệt đối không được gọi ta là á phụ. Siêu nhi và Thiên nhi cũng không được gọi nhau là huynh đệ. Ta và Siêu nhi sẽ gọi Hạo Thiên là chúa công.
Trương Siêu và Hạo Thiên đồng thanh đáp:
- Rõ, thưa á phụ!
Sau hai ngày đường, ba phụ tử đã đến thành Ái Châu. Cảnh vật, đường xá nơi đây tấp nập, bách tính cười nói khắp nơi. Tử Trọng vuốt râu, nói:
- Quả không hổ Lê Hầu, nhìn bách tính là thấy được ngài ấy cai quản Ái Châu rất tốt.
Trương Siêu hỏi Tử Trọng:
- Á phụ, sao người và sư huynh không bị truy nã ở Ái Châu?
Tử Trọng đáp:
- Việc ấy thì ta cũng liệu được, Lê Hầu vốn không ưa gì tên Trần Thọ, vả lại ngài ấy cũng sẽ nghi ngờ chuyện Hạo gia có uẩn khúc nên không phát lệnh truy nã.
Hạo Thiên nói:
- Á phụ nói có lý, vậy là chúng ta được an toàn tại đây rồi!
Tử Trọng đáp:
- Có thể coi là vậy!
Trương Siêu hỏi Tử Trọng:
- Á phụ, Lê Hầu là người thế nào?
Tử Trọng đáp:
- Lê Hầu Phạm Chính vốn là con trai của quân hầu đời trước Phạm Quân, hai cha con chủ trương theo đường lối đặt bách tính lên trên hết nên rất được lòng dân chúng. Hai người họ xưa nay đấu đá với bè lũ Bá Hầu, Tước Hầu, Quảng Hầu ác bá, tham lam. Hai đời Lê Hầu là cái gai trong mắt bọn chúng nhưng vì Lê Hầu có công rất lớn với triều đình và thế lực của họ cũng vững mạnh nên chưa thể làm gì được. Hạo tướng quân khi xưa hợp quân cùng Phạm Chính đánh đuổi giặc man di. Hai người họ cùng chiến tuyến, năm lần bảy lượt cứu nhau khỏi cửa tử nên họ là bằng hữu chí cốt của nhau.
Hạo Thiên đáp:
- Lê Hầu quả đúng là bậc quân tử, lại là bằng hữu của phụ thân, con sẽ hết lòng trợ giúp ngài ấy.
Ba người kiếm một quán trọ nghỉ ngơi qua ngày.
Sáng hôm sau, họ đến phủ Lê Hầu xin yết kiến. Tử Trọng nói với tên lính canh:
- Bọn ta là người từ phủ Hạo gia ở Phúc Lộc Châu đến xin yết kiến Lê Hầu, ngươi chuyển lời giúp ta.
Tên lính nhận lời, vào cung truyền tin cho Lê Hầu. Lúc bấy giờ Lê Hầu đang bàn chính sự cùng các quan, tên lính chạy lại tâu:
- Bẩm chúa công, ngoài triều có ba người tên Tử Trọng, Hạo Thiên, Trương Siêu từ phủ Hạo gia ở Phúc Lộc Châu xin yết kiến!
Lê Hầu ngạc nhiên:
- Hạo gia? Ngươi về thu xếp chỗ nghỉ cho họ, lát ta cho truyền.
Tên lính tuân mệnh, trở về thu xếp.
Các quan trong triều xôn xao, bàn tán:
- Ta nghe nói Hạo gia âm mưu phản nghịch, bị truy nã khắp nơi trong thiên hạ.
- Phải đấy, ba đời họ Hạo đã bị giết cả, vậy mà còn ba người sống sót.
- Lỡ chúng lợi dụng chúng ta, gây thù chuốc oán với Bá Hầu thì phải làm thế nào?
Các quan xì xào không ngớt, Lê Hầu nói lớn:
- Các ngươi yên lặng một chút.
Lê Hầu quay sang Lý Sử, hỏi:
- Hạo Vũ tướng quân khi xưa là bằng hữu vào sinh ra tử của ta, theo quân sư nên xử trí thế nào?
Lý Sử đáp:
- Bẩm chúa công, thần biết Hạo Vũ tướng quân là bằng hữu xưa của người. Thần cũng biết uy danh Hạo Vũ lẫy lừng khắp thiên hạ, không thể có chuyện phản nghịch được, nhiều khả năng Bá Hầu đã hãm hại Hạo gia.
Lê Hầu nói:
- Quân sư nói quả đúng ý ta, vậy ta nên truyền họ vào?
Lý Sử đáp:
- Hãy khoan truyền họ, nếu bây giờ ta dung nạp người của Hạo gia, không khác gì gây thêm thù với Bá Hầu. Thần có hạ sách, trung sách, thượng sách, chúa công muốn nghe cách nào?
Lê Hầu hỏi:
- Hạ sách là thế nào?
Lý Sử đáp:
- Hạ sách là đem bắt họ giao nộp cho Bá Hầu, ta không phải chịu trách nhiệm gì cả, sẽ xoa dịu được mối thâm thù với hắn và đồng minh. Có điều làm vậy thì chúa công sẽ mang danh bất nghĩa, không trọng tình xưa, bách tính cũng sẽ quay lưng với chúa công vì họ rất tôn kính Hạo Vũ tướng quân.
Lê Hầu hỏi tiếp:
- Trung sách là thế nào?
Lý Sử đáp:
- Trung sách là từ chối tiếp họ, đuổi họ ra khỏi Ái Châu. Làm theo cách này chúa công sẽ ở thế trung lập, không mất lòng Bá Hầu và cũng không làm mất lòng bách tính.
Lê Hầu hỏi tiếp:
- Vậy còn thượng sách?
Lý Sử đáp:
- Muốn thực hiện thượng sách, chúa công cần tin vào trực giác. Ta sẽ thử tài trí của Tử Trọng, Hạo Thiên xem họ có đáng bậc chính nhân quân tử không? Nếu họ không phải, ta sẽ làm theo trung sách. Nếu phải, chiêu nạp họ sẽ giúp chúa công như hổ mọc thêm cánh, lại được tiếng giúp đỡ Hạo gia lúc hoạn nạn. Sau này nên đại sự chúa công ắt sẽ được người đời nói anh minh. Có điều khi ấy, ta sẽ trực tiếp đối đầu với Bá Hầu và bè lũ.
Lê Hầu vuốt râu, nghĩ một hồi rồi nói:
- Ta sẽ chọn thượng sách. Theo quân sư có cách nào thử họ?
Lý Sử đáp:
- Xưa nay thần có nghe Tử Trọng thần cơ diệu toán, không kém Y Doãn, Tử Nha. Ta có thể thử bằng cách cho triều thần chất vấn hắn xem hắn đối đáp thế nào, chúa công có thể lui đằng sau quan sát. Thần cũng nghe danh hổ phụ Hạo Vũ sinh hổ tử Hạo Thiên, thần có kế giúp chúa công một mũi tên trúng ba con nhạn.
Lê Hầu mừng, nói:
- Kế gì quân sư nói ta nghe!
Lý Sử tiếp:
- Chẳng phải chúa công vẫn canh cánh trong lòng phiến quân Trần Tiềm sao? Chúa công hãy giao cho Hạo Thiên và Tử Trọng năm trăm lính trẻ mới nhập ngũ, nội trong sáu tháng đánh đuổi phiến quân Trần Tiềm. Như vậy nếu thành công, chúa công thứ nhất thu nạp được hai mãnh hổ, thứ nhì dẹp được cái gai trong mắt Trần Tiềm, thứ ba có thêm năm trăm lính tinh nhuệ.
Lê Hầu hỏi lại:
- Đưa chúng năm trăm lính mới nhập ngũ dẹp Trần Tiềm khác nào đưa chúng vào chỗ chết?
Lý Sử đáp:
- Lửa thử vàng gian nan thử sức, càng khó càng chứng tỏ cái tài của Hạo Thiên và Tử Trọng.
Lê Hầu nói:
- Được, kế ấy hay lắm, các quan thấy thế nào?
Các quan đều đồng lòng với ý của quân sư Lý Sử, không ai phản bác.
Lê Hầu chốt:
- Nếu không có ai phản đối thì cho truyền người phủ Hạo gia vào, ta sẽ lùi vào trong quan sát.
Nói rồi cho truyền Tử Trọng, Hạo Thiên, Trương Siêu vào yết kiến.
Khi vào triều, Tử Trọng, Hạo Thiên, Trương Siêu bái kiến các vị quan văn võ Ái Châu.
Tử Trọng nhìn quanh không thấy Lê Hầu, liền hỏi:
- Tại hạ lặn lội từ Phúc Lộc Châu đến đây mong được yết kiến Lê Hầu có chuyện đại sự cần thỉnh cầu, người hôm nay có dự triều không?
Lý Sử đáp:
- Lê Hầu có công chuyện cần giải quyết, sẽ thượng triều sau.
Lý Sử nhìn tướng mạo Tử Trọng uyên thâm, độ lượng, khảng khái, trong lòng có đôi phần nể phục. Tuy vậy vẫn phải thử tài Tử Trọng, Lý Sử hỏi:
- Ta nghe nói phủ Hạo gia ba đời bị Bá Hầu giết sạch, sao ba người vẫn sống sót tới đây, chẳng hóa tham sống sợ chết hay sao?
Tử Trọng cười, đáp:
- Chết thì dễ, sống mới khó. Lũ cẩu tặc Trần Thọ, Lê Cung lập kế hãm hại Hạo tướng quân, người sáng suốt sẽ nhìn ra. Nếu tại hạ và Hạo Thiên chết chẳng hóa uổng công lắm hay sao? Ai sẽ minh oan cho Hạo gia? Ai sẽ dẹp đám cẩu tặc Trần Thọ? Ai sẽ kế thừa uy danh lẫy lừng của Hạo Vũ tướng quân?
Định nói tiếp nhưng lời của Tử Trọng khiến Lý Sử cứng họng.
Một quan triều thần Ái Châu tên Lưu Nghi hỏi Tử Trọng:
- Cứ cho lời tiên sinh là đúng, nhưng nếu dung nạp người của Hạo gia có khác nào chuốc thù với Bá Hầu?
Tử Trọng đáp:
- Các hạ nói vậy chứng tỏ chỉ hiểu một chứ không hiểu mười. Xưa nay Lê Hầu vốn không ưa bè lũ Bá Hầu, chúng là lũ ác bá, hà hiếp bách tính, ai ai cũng oán trách. Đối đầu với Bá Hầu là việc không sớm thì muộn, đó là Thiên ý. Hạo Vũ tướng quân còn là bằng hữu xưa của Lê Hầu, nhiều lần vào sinh ra tử, há Lê Hầu có thể làm ngơ khi Hạo gia bị diệt, con trai Hạo Vũ tướng quân đến cậy nhờ giúp đỡ?
Lưu Nghi cứng họng, không nói được gì.
Một quan võ Ái Châu tên Quách Tư hỏi Tử Trọng:
- Tiên sinh nói thì hay lắm, chữ nghĩa cũng quan trọng nhưng đối đầu với Bá Hầu lúc này chưa phải thích hợp. Lê Hầu có thể từ chối giúp người Hạo gia để tránh giao tranh với Bá Hầu, một mặt ẩn mình chờ thời đánh sau cũng không muộn? Giờ thu nạp ba người chẳng có lấy một binh lính, Ái Châu cũng đâu có mạnh thêm thước nào?
Tử Trọng cười lớn, đáp:
- Ta không ngờ Ái Châu ấm no, sung túc là vậy mà lại có quan thiếu hiểu biết và hèn nhát như các hạ. Thứ nhất, thiên hạ đại loạn, Nam Chiếu vương đắm chìm tửu sắc bỏ bê triều chính, bách tính lầm than, phiến quân nổi dậy khắp nơi, không phải lúc này thì là lúc nào? Thứ hai, khi xưa Tư Mã Ý từng nói, một Gia Cát Lượng bằng mười vạn tinh binh, người đứng đầu mới nắm vai trò then chốt, điều khiển vạn binh. Như các hạ so số lượng há chẳng nông cạn hay sao?
Quách Tư tâm phục khẩu phục không nói được thêm lời nào.
Lúc này một tên lính gác đến, hô:
- Chúa công tới!
Tử Trọng, Hạo Thiên, Trương Siêu cúi đầu bái kiến Lê Hầu.
Lê Hầu nói:
- Miễn lễ, ta có chút công chuyện cần giải quyết, giờ mới thượng triều được, tiên sinh và công tử lượng thứ.
Tử Trọng đáp:
- Bẩm Lê Hầu, sau khi Hạo gia bị diệt, tại hạ và Hạo công tử nghĩ ngay đến việc yết kiến người ở Ái Châu. Người là bằng hữu xưa của Hạo tướng quân, nhiều lần vào sinh ra tử. Hơn nữa, Lê Hầu còn là người nhân nghĩa, hiểu lý lẽ phải trái, nên tại hạ mạo muội đến nương nhờ Ái Châu phủ.
Lê Hầu cười, đáp:
- Đúng là quân sư của Hạo tướng quân, liệu việc hơn người. Ta biết cái tài của quân sư Tử Trọng và con trai Hạo Vũ tướng quân, Hạo Thiên. Tuy nhiên, để thu nạp người của Hạo gia, đối đầu với Bá Hầu, cũng phải trả một cái giá, tiên sinh và công tử có chịu không?
Hạo Thiên đáp:
- Xin Lê Hầu cứ nói, dù có phải vào sinh ra tử Hạo Thiên cũng cam lòng.
Lê Hầu gật đầu, nói:
- Khẩu khí được lắm, đúng là hổ phụ sinh hổ tử. Ta có một việc muốn giao cho ba người. Ta sẽ điều cho các hạ năm trăm quân lính và binh phù. Nội trong sáu tháng phải đánh đuổi giặc Trần Tiềm làm loạn gần Ái Châu, các hạ đồng ý không?
Tử Trọng hỏi:
- Bẩm Lê Hầu, cho tại hạ hỏi tình hình binh lực Trần Tiềm?
Lý Sử đáp:
- Bè lũ Trần Tiềm có ba nghìn quân đóng trại cách Ái Châu năm mươi dặm về phía Bắc.
Trương Siêu nói:
- Năm trăm đấu với ba nghìn khác gì lao vào chỗ chết!
Tử Trọng quay sang Hạo Thiên gật đầu. Hạo Thiên nói với Lê Hầu:
- Tại hạ đồng ý!
Trương Siêu:
- Nhưng..
Tử Trọng vỗ vai Trương Siêu, gật đầu ra tín hiệu, Trương Siêu cũng thôi.
Lê Hầu cười lớn, nói:
- Được lắm, người đâu, mang binh phù trao cho Hạo công tử. Ta đã sắp xếp chỗ nghỉ cho ba người, ngày mai Lý Sử sẽ chuyển giao binh lính.
Tử Trọng, Hạo Thiên, Trương Siêu đồng thanh:
- Tuân mệnh!
Nói rồi hành lễ cáo lui.
Trên đường về phủ, Trương Siêu hỏi Tử Trọng:
- Á phụ, sao người lại đồng ý việc ấy, khác gì đẩy vào chỗ chết?
Lê Hầu đang đàm đạo cùng Lý Sử tại phủ, Lê Hầu nói:
- Ta quả thực rất mến cái tài của Hạo Thiên và Tử Trọng. Có điều thử thách lần này của chúng có khó quá chăng? Ta e..
Lý Sử đáp:
- Chúa công chớ lo, thần tin bọn họ có thể xoay sở được. Thần cảm phục cái tài của Tử Trọng, qua màn đối đáp với các quan trong triều ta có thể thấy được phần nào, thần muốn xem ông ta sẽ làm gì tiếp. Hạo Thiên thì toát ra thần thái phi phàm, quả là một chính nhân quân tử, có điều tài năng của hắn vẫn là một ẩn số, ngày mai thần chuyển giao binh lính để xem hắn điểm binh thế nào, qua đó thần sẽ kiểm chứng được cái tài điều binh khiển mã của hắn. Tên Trương Siêu đi cùng thân hình hộ pháp, dáng người bệ vệ, trông có vẻ hữu dũng vô mưu nhưng thần dám chắc hắn là một mãnh tướng của Hạo Thiên, Tử Trọng tất sẽ biết dùng hắn.
Lê Hầu nói:
- Quân sư quả đúng là biết nhìn người, nếu Tử Trọng và Hạo Thiên đánh đuổi được lũ Trần Tiềm thì ắt không phải phàm nhân, tất làm nên đại sự sau này.
Lý Sử gật đầu, nói tiếp:
- Nếu họ thành công đánh đuổi Trần Tiềm, ắt sau này thế lực không vừa, chúa công có lo chăng?
Lê Hầu cười, đáp:
- Người hiền tài như vậy há ta phải lo? Nếu chúng có đức sẽ tốt cho đất Nam. Ta vốn không mưu cầu bá chủ, chỉ lo quốc thái dân an, sau này chúng mà thành đại sự ắt dân được nhờ, ta góp chút công sức há chẳng lưu danh sử sách?
Lý Sử nghe Lê Hầu nói vậy, cảm phục:
- Chúa công quả là bậc hiền nhân, sự thấu hiểu luân thường đạo lý của người thần không sánh kịp.
Lê Hầu cùng Lý Sử đàm đạo hồi lâu đến khuya.
Tử Trọng, Hạo Thiên, Trương Siêu đang ngồi bàn bạc đánh Trần Tiềm. Hạo Thiên hỏi Tử Trọng:
- Thưa á phụ, xưa nay con theo phò tá phụ thân, chinh chiến nhiều trận lớn nhỏ, chưa biết sợ là gì. Nhưng muốn công thành thì binh mã phải gấp đôi, ba lần binh thủ, Lê Hầu giao chúng ta năm trăm binh mã đánh ba nghìn quân Trần Tiềm há chẳng vô lý hay sao?
Tử Trọng đáp:
- Lê Hầu và Lý Sử rất hiểu lý lẽ, tất không giao nhiệm vụ vô lý, đẩy ta vào chỗ chết. Ta nghĩ Lê Hầu đang muốn thử tài chúng ta, nếu thành công ắt sẽ giao phó đại sự.
Trương Siêu nói:
- Nhưng con không tài nào nghĩ được cách đánh bại Trần Tiềm cả, á phụ?
Tử Trọng đáp:
- Lê Hầu giao chúng ta năm trăm binh mã nhưng đâu có cấm ta chiêu mộ thêm? Cái ta đang lo là kiếm đâu được người hiền chỉ huy binh mã, chỉ dựa vào ba chúng ta e không đủ.
Hạo Thiên nói:
- Á phụ nói phải lắm, Siêu đệ có thể làm tướng tiên phong, con thống lĩnh trung phong, ta cần hai tướng lĩnh cho cánh tả và cánh hữu, chưa kể còn cần thêm mưu sĩ nữa.
Tử Trọng nói:
- Có lẽ ta phải học theo tiên quân, mở lữ quán chiêu mộ hiền tài.
Hạo Thiên nói:
- Ta có thể gửi thư cho những vị bằng hữu từng ở lữ quán của phụ thân, con nghĩ vẫn còn nhiều người cùng chí hướng, có thể trợ giúp ta.
Tử Trọng khen:
- Quả là ý rất hay, ta sẽ viết thư gửi họ gấp. Ngày mai Lý Sử sẽ bàn giao binh phù và năm trăm binh mã, Thiên nhi và Siêu nhi phụ trách rèn luyện binh mã, cùng với đó chiêu mộ thêm binh lực Ái Châu, chúng ta sẽ không có thời gian nghỉ ngơi đâu.
Hạo Thiên và Trương Siêu đồng thanh:
- Vâng, thưa á phụ!
Hạo Thiên quay sang nói với Trương Siêu:
- Ngày mai đệ cùng huynh đi đến nơi sầm uất của Ái Châu, ta có việc nhờ đệ.
Trương Siêu đáp:
- Việc gì thế sư huynh?
Hạo Thiên cười, vỗ vai Trương Siêu:
- Việc đánh đấm!
Trương Siêu khoái chí:
- Hay lắm! Đến lúc dùng sở trường của Trương Siêu này rồi!
Sáng hôm sau, Tử Trọng, Hạo Thiên, Trương Siêu đến quân trường gặp Lý Sử nhận binh phù và binh mã. Hạo Thiên nhìn xung quanh thấy quân lính mặt mũi non trẻ, hàng ngũ lộn xộn, nói với Tử Trọng:
- Á phụ, đây đều là những người mới nhập ngũ, chưa có chút kinh nghiệm chiến trường.
Tử Trọng đáp:
- Vậy càng tốt, mới nhập ngũ thì theo ta từ đầu, càng trung thành. Nửa năm tới, hàng ngũ này có tinh nhuệ hay không là do các con đó!
Hạo Thiên đáp:
- Á phụ chớ lo, con sẽ cố gắng hết sức!
Lý Sử cùng tùy tùng đem theo năm chiếc rương tới, nói với Tử Trọng và Hạo Thiên:
- Bái kiến Tử Trọng tiên sinh, Hạo công tử. Tại hạ theo lệnh của chúa công, trao binh phù cho Hạo công tử cùng với năm trăm lạng vàng, dùng cho việc binh.
Tử Trọng vuốt râu, nghĩ thầm:
"Quả đúng như ta nghĩ, chỉ giao năm trăm binh sĩ nhưng cấp năm trăm lạng vàng cho ta lo việc khác. Lê Hầu và Lý Sử quả đúng là chu toàn, không ép người quá đáng."
Lý Sử quay xuống binh lính, nói:
- Từ nay, Hạo Thiên sẽ là chủ tướng của các ngươi, các ngươi hãy hết mình phò tá Hạo tướng quân đánh đuổi giặc Trần Tiềm!
Đám lính đồng thanh:
- Rõ!
Hạo Thiên tiến tới Lý Sử, nói:
- Đa tạ tiên sinh, tại hạ không thể đòi hỏi gì hơn. Nhờ tiên sinh chuyển lời cảm ơn đến Lê Hầu giúp tại hạ.
Lý Sử nói:
- Công tử không cần khách sáo, Trần Tiềm vẫn là cái gai trong mắt Lê Hầu. Công tử chuyến này dẹp được Trần Tiềm thì quả là có công lớn với Ái Châu. Nếu Hạo công tử và Tử Trọng tiên sinh cần gì cứ nói với tại hạ, tại hạ sẽ thu xếp với Lê Hầu.
Tử Trọng nói:
- Đa tạ quân sư, đã làm phiền quân sư rồi!
Lý Sử khua tay, cười.
Hạo Thiên tiến tới trước binh lính, nói lớn:
- Chư vị huynh đệ, ta là Hạo Thiên người Phúc Lộc Châu, nay được trao binh phù, thống lĩnh ba quân, mong chư vị huynh đệ đồng lòng đồng sức, đánh đuổi giặc Trần Tiềm, đem lại bình yên cho bách tính Ái Châu.
Hạo Thiên lấy một tấm bảng, viết lên các điều luật nơi doanh trại, như sau:
1) Nghe trống không tiến, nghe chiêng không lùi, phất cờ không dậy, ngã cờ không phục, ấy là tội bội quân, phải chém.
2) Điểm quân vắng mặt, sai hẹn, trễ nải, ấy là tội mạng quân, phải chém.
3) Đêm nghe hiệu không báo lại, giờ canh bỏ vắng, khẩu hiệu nói sai, ấy là tội hoạnh quân, phải chém.
4) Đem oán hờn rêu rao trong quân sĩ, nói sau lưng chủ tướng, không tuân mệnh truyền, ấy là tội khi quân, phải chém.
5) Giáo gươm không sắc, cờ hiệu thất lạc, cung để mất dây, tên bỏ mất cánh, ấy là tội thất thoát, phải chém.
6) Ăn nói bậy bạ, không tuân lệnh cấm, rượu chè be bét, tiết lộ quân tình, ấy là tội khinh quân, phải chém.
7) Đặt chuyện điêu ngoa, ma quỷ, làm rối lòng quân, ấy là tội ngoa ngữ, phải chém.
8) Đến đâu quấy nhiễu bách tính, hãm hiếp đàn bà, ấy là tội gian quân, phải chém.
9) Lấy tài sản người khác làm của mình, cướp công người khác, ấy là tội đạo quân, phải chém.
10) Hành quân không chú ý hàng ngũ, trái hiệu lệnh, ấy là tội loạn quân, phải chém.
11) Giả đau ốm, trốn họp quân, ấy là tội trá quân, phải chém.
12) Không biết yêu thương, giúp đỡ đồng đội, để giặc uy hiếp mà không cứu, ấy là tội tệ quân, phải chém.
Binh lính đọc xong ai nấy vừa sợ vừa phục cái uy của Hạo Thiên, từ đó về sau răm rắp làm theo, binh mã theo trật tự đường lối, thế như mãnh hổ.
Lý Sử tấm tắc khen thầm:
"Nay tận mắt chứng kiến, Hạo Thiên không thua kém gì Hạo Vũ năm xưa"
Lý Sử từ biệt Tử Trọng và Hạo Thiên rồi về phủ.
Hạo Thiên cho binh sĩ về nghỉ ngơi, hôm sau sẽ khổ luyện nghiêm ngặt.
Tử Trọng mua lại một lữ quán trong thành, đặt bảng hiệu là Chiêu Hiền Quán, hai bên treo hai tấm yết thị lớn, viết:
1) Am hiểu sách lược, tinh thông binh pháp sẽ được chức Nguyên nhung.
2) Dũng cảm hơn người, đủ sức phá thành chém tướng sẽ được chức Tiên phong.
3) Tài hay khinh khiển, võ nghệ siêu quần, sẽ được chức Tán ky.
4) Thông hiểu thiên văn, thạo việc phong vũ, sẽ được chức Tân hoạch.
5) Tinh tường địa đạo sẽ được làm chức Hướng đạo.
6) Mực thước công bằng, tính tình ngay thẳng, sẽ được làm chức Kỹ lục.
7) Ứng xử tài tình, động việc khéo lo sẽ được làm chức Nghị quân.
8) Nói năng hoạt bát, ứng đối nhanh lẹ, sẽ được làm chức Thuyết khách.
9) Tính toán tinh tường, một mảy không lộn, sẽ được làm chức Thượng thư.
10) Sách vở xem rộng, hỏi đâu biết đấy, sẽ được làm chức Bác sĩ.
11) Chuyên tập sách thuốc, mạch lục tinh thông, sẽ được làm chức Quốc thủ.
12) Giỏi nghề len lỏi, thạo việc rình mò, sẽ chọn làm Thám tử.
13) Chưởng quản tiền lương, tiêu pha hợp lý, sẽ được chọn làm Quân xướng.
Bất cứ ai giỏi một trong mười ba khoản này cứ tới Chiêu Hiền Quán kê khai tên họ, lập tức được trọng dụng bất kể giàu nghèo, địa vị.
Dân chúng túm lại rất đông xì xào, nhiều người lập tức vào ứng cử với Tử Trọng để thỏa cái tài của mình.
Hạo Thiên cùng Trương Siêu ra nơi sầm uất nhất trong thành, treo tấm biển:
"Bất cứ ai đấu võ với vị này được năm hiệp, thưởng một lạng bạc. Mười hiệp được ba lạng bạc. Hai mươi hiệp được mười lạng bạc. Năm mươi hiệp được ba mươi lạng bạc. Đánh bại được một trăm lạng bạc".
Đứng cạnh tấm biển là Trương Siêu, sừng sững như bàn thạch.
Nhiều anh hùng hảo hán tới thách đấu với Trương Siêu nhưng trụ chưa tới ba hiệp đã bị Trương Siêu đánh cho nhừ tử. Hiếm hoi có những vị trụ được mười hiệp đều được Hạo Thiên cất nhắc gia nhập binh ngũ.
Đến chiều tối, Hạo Thiên và Trương Siêu chuẩn bị cất bảng đi về, chợt có hai vị huynh đệ tên Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn tiến tới, nói:
- Huynh đệ ta cũng muốn thử sức, có điều bọn ta có hai người, đấu một mình vị đây quả không cân sức.
Trương Siêu cau mày, nói:
- Các ngươi chớ tự tin quá, nhào vô ta đánh hết!
Hạo Thiên trông hình thể Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn có vẻ rắn chắc, khỏe khoắn cùng phong thái tự tin, có vẻ là người giỏi võ, liền vỗ vai Trương Siêu, nói:
- Được, ta cũng sẽ tham gia tỷ thí cùng Trương Siêu!
Trương Siêu nói:
- Đâu cần sư huynh phải ra tay, một mình đệ là đủ rồi!
Hạo Thiên đáp:
- Hai vị đây không giống những người trước, ta với đệ phen này không dễ đâu!
Hạo Thiên quay ra nói với Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn:
- Hai vị huynh đệ, chớ khách sáo!
Nói rồi lao vào tỉ thí cùng Nguyễn Lương còn Trương Siêu tỉ thí với Nguyễn Sơn.
Quả đúng như Hạo Thiên nhận định, Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn thân pháp nhanh nhẹn, uy lực dũng mãnh, tiếp chiêu Hạo Thiên, Trương Siêu không hề thua kém.
Bẵng một hồi, bốn người tỷ thí hơn năm mươi hiệp bất phân thắng bại, Hạo Thiên nói:
- Chúng ta dừng được rồi, ta đã biết võ nghệ của hai vị huynh đài rất cao cường. Trương Siêu, đệ lấy tiền đưa cho hai vị huynh đệ đi.
Trương Siêu nói:
- Ta đã đánh giá thấp hai vị, xin thứ lỗi!
Nguyễn Lương nói:
- Không có chi! Hai huynh đệ ta lâu rồi cũng chưa đánh với ai ngang tài ngang sức như vậy. Hai vị quả đúng là bậc kỳ tài.
Hạo Thiên cười, nói:
- Được lắm, tỉ võ xong kết bằng hữu. Giờ cũng đói bụng rồi, hai vị huynh đệ có nhã hứng đi uống rượu không?
Chương 6: Hiền tài tề tựu, Lê Hầu nằm mộng thấy Lam Long
Hạo Thiên, Trương Siêu cùng Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn đến tửu quán nhậu nhẹt linh đình. Hạo Thiên nâng chén mời hai huynh đệ Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn, giới thiệu:
- Ta là Hạo Thiên, người Phúc Lộc Châu, còn đây là sư đệ của ta, Trương Siêu, người Hoan Châu. Rất vui vì được kết giao với hai vị huynh đệ đây. Mời!
Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn cụng chén cùng Hạo Thiên, Trương Siêu, nói:
- Ta là Nguyễn Lương, còn đây là sư đệ Nguyễn Sơn, người Ái Châu. Ta và sư đệ làm nghề thợ săn, kiêm đi bắt những kẻ phạm tội bị truy nã cho Ái Châu. Lê Hầu vốn mến tài võ của huynh đệ ta, nhiều lần chiêu mộ nhưng bọn ta vốn thích tự do, nay đây mai đó nên đành từ chối.
Nguyễn Sơn nâng chén uống cạn, nói:
- Hai vị huynh đệ quả đúng là võ nghệ cao cường, ta cùng Lương huynh đã lâu rồi chưa gặp đối thủ xứng tầm, sảng khoái vô cùng. Hai vị huynh đệ không biết có công chuyện gì ngao du qua đây?
Hạo Thiên thuật lại ngọn ngành chuyện Hạo gia bị Bá Hầu hãm hại, lưu lạc đến Ái Châu nhờ cậy giúp đỡ. Nguyễn Lương đồng cảm, nói:
- Hạo Thiên huynh đệ đã trải qua quãng thời gian khó khăn, ta hiểu được cảm giác của huynh. Từ xưa đến giờ ai cũng biết tên Bá Hầu chẳng tốt lành gì, vơ vét của cải của bách tính, sát hại người hiền vì thói đa nghi. Hạo Vũ tướng quân lẫy lừng là vậy, chỉ tiếc rằng đã thờ nhầm chủ. Không biết huynh đệ đã có suy tính gì chăng?
Hạo Thiên đáp:
- Lê Hầu giao cho bọn ta năm trăm lính, nội trong sáu tháng đánh đuổi phản loạn Trần Tiềm. Ta và Siêu đệ đang tìm mãnh tướng, thống lĩnh binh mã.
Nguyễn Lương nói:
- Trần Tiềm? Ta và Sơn đệ cũng căm ghét hắn lắm! Hắn làm hại bách tính Ái Châu, giết người cướp của, bắt cóc dân nữ làm nhục, nhiều chuyện xấu vô cùng. Tiếc rằng chỉ dựa vào sức hai huynh đệ ta thì cũng chẳng làm gì được hắn.
Trương Siêu nói:
- Nếu hai vị huynh đệ căm ghét hắn vậy thì hợp lực cùng bọn ta há chẳng hợp lắm ru?
Nguyễn Lương mừng rỡ, đáp:
- Huynh đệ nói phải lắm, chính hợp ý ta! Có điều tên Trần Tiềm binh mã hơn ba ngàn, lại lắm mưu mô chước quỷ, ta e chỉ dựa sức bốn người ta với năm trăm quân chẳng khác gì đâm đầu vào chỗ chết.
Hạo Thiên cười, đáp:
- Lương huynh đệ chớ lo, quân sư của bọn ta tên Tử Trọng, tài trí hơn người, tất có kế sách.
Nguyễn Sơn nói:
- Được, nếu đã như vậy thì huynh đệ ta xin góp chút sức đánh đuổi giặc Trần Tiềm, đem lại bình yên cho bách tính Ái Châu.
Trương Siêu đập bàn, nói lớn:
- Hay lắm! Thiên huynh, có thêm hai vị huynh đệ đây thì lo gì không đánh được Trần Tiềm.
Hạo Thiên đồng tình, đáp:
- Ngày tàn của Trần Tiềm sắp đến rồi! Thôi, không bàn việc nữa, uống rượu thôi các huynh đệ!
Bốn người cười nói rôm rả, uống hết mười bình rượu, say khướt.
Lê Hầu đang nằm ngủ, mơ thấy một con rồng xanh khổng lồ bay từ hướng Nam đến trước sảnh, rống lên một tiếng vang trời. Lê Hầu giật mình tỉnh giấc, thở hổn hển, nói:
- Giấc mơ thật quái lạ, mai phải hỏi Lý Sử mới được!
Sáng hôm sau, Lê Hầu cho truyền Lý Sử vào cung, thuật lại:
- Đêm qua ta nằm mơ có một con Lam Long khổng lồ bay từ hướng Nam đến trước sảnh, rống một tiếng vang trời. Con rồng trông rất uy nghi, bí ẩn nhưng ta lại không hề thấy đáng sợ, có vẻ nó không muốn làm hại ta. Không biết mộng như thế có ý nghĩa gì?
Lý Sử đáp:
- Bẩm chúa công, theo suy đoán của thần thì con rồng này chính là Hạo Thiên.
Lê Hầu ngạc nhiên, hỏi:
- Cớ sao lại vậy?
Lý Sử giải thích:
- Tên của Hạo Thiên có nghĩa là Trời Xanh, rồng bay từ phía Nam đến ứng với hướng từ Phúc Lộc Châu. Loài rồng tượng trưng cho sức mạnh, quyền uy ám chỉ hắn có chân mệnh thiên tử. Con rồng này không uy hiếp chúa công chứng tỏ Hạo Thiên không phải mối nguy hại, mầm mống phản loạn.
Lê Hầu vuốt râu gật gù, nói:
- Ngươi nói rất có lý, không ngờ tên Hạo Thiên lại có mệnh lớn đến vậy, quả không tầm thường. Ông Trời muốn ta giúp Hạo Thiên thì ta cũng thuận theo Thiên ý!
Hạo Thiên, Trương Siêu cùng hai anh em Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn đến Chiêu Hiền Quán gặp Tử Trọng.
Hạo Thiên mở lời:
- Quân sư, hai vị huynh đệ Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn đây võ nghệ cao cường, là bậc hào kiệt nơi Ái Châu, muốn gia nhập binh đoàn chúng ta đánh giặc Trần Tiềm.
Tử Trọng mừng, nói:
- Có hai vị hào kiệt gia nhập thì chúng ta như hổ mọc thêm cánh, lo gì không đánh được giặc!
Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn nói:
- Bái kiến quân sư, vãn bối nghe Hạo Thiên huynh đệ kể về tiên sinh, trong lòng thán phục vô cùng!
Tử Trọng nói:
- Ta không dám nhận tài trí hơn người, chỉ biết góp chút sức mọn phò tá chúa công. Nếu hai người đã có ý gia nhập binh đoàn, ta có việc muốn nhờ giúp.
Nguyễn Lương đáp:
- Tiên sinh có gì muốn sai bảo, cứ nói!
Tử Trọng đáp:
- Tình hình binh lực chúng ta vẫn còn rất mỏng, cần tăng số lượng. Hai vị hãy tuyển gấp trai tráng thành Ái Châu gia nhập hàng ngũ.
Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn đồng thanh:
- Rõ!
Hạo Thiên nói tiếp:
- Từ nay Nguyễn Lương thống lĩnh quân cánh tả, Nguyễn Sơn thống lĩnh quân cánh hữu, ta thống lĩnh quân trung phong, Trương Siêu thống lĩnh quân tiên phong. Nhiệm vụ đã được phân, cứ thế mà làm!
Trương Siêu, Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn đồng thanh:
- Tuân lệnh!
Hạo Thiên và Trương Siêu tức tốc huấn luyện binh lính ngày đêm, kỷ luật nghiêm chỉnh. Nhờ kinh nghiệm từ những năm tháng theo Hạo Vũ, Hạo Thiên khiến hàng ngũ của mình trở nên tinh nhuệ nhanh chóng.
Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn treo cờ Hạo tuyển binh đánh Trần Tiềm. Ai gia nhập cũng đều được hưởng bổng lộc năm lạng bạc, trảm một địch thưởng một lạng bạc, trảm một tướng thưởng mười lạng bạc. Nhờ uy danh Hạo gia cùng với sự oán ghét Trần Tiềm, dân chúng Ái Châu đổ xô đi nhập ngũ, mỗi ngày tới cả trăm người. Trong vòng một tháng, Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn đã tuyển thêm được hai nghìn binh mã.
Chiêu Hiền Quán của Tử Trọng cũng chiêu mộ được trên dưới một trăm người cho đủ lĩnh vực, cộng thêm hai mươi người gồm thượng khách và trung khách từ lữ quán của Hạo Vũ đến gia nhập.
Nổi bật nhất có thể kể đến Lã Vinh, có tài quản lý tiền bạc, đầu óc nhạy bén, được Tử Trọng giao phó việc ngân sách. Hoa Đinh, có tài bắt mạch, chữa bách bệnh được giao phó làm thầy lang. Trương Ngũ, có tài hùng biện, ứng đối mau lẹ, được giao phó làm thuyết khách. Hoàng Trí, có tài bắn cung, bách phát bách trúng, được giao phó làm xạ thủ. Ngô Hoàng, có tài xem thiên văn, được giao phó việc dự báo thời tiết. Dương Minh, đa mưu túc kế, được giao phó làm mưu sĩ. Trần Thái, có tài chế tạo, được giao phó làm thợ rèn.
Ba tháng trôi qua, hàng ngũ của Hạo Thiên đã vào guồng, các vị trí đều hoạt động hết công suất và tỏ ra hiệu quả.
Một hôm, Hạo Thiên cho truyền các nhân vật chủ chốt họp bàn. Mọi người có mặt đông đủ, ngồi ngay ngắn thành hai hàng. Hạo Thiên ngồi giữa chủ tọa, bên cạnh là quân sư Tử Trọng. Hạo Thiên mở lời:
- Cảm ơn chư vị đã có mặt đông đủ ngày hôm nay, ta muốn nhân buổi họp này một mặt để mọi người gặp gỡ lẫn nhau, một mặt để cập nhật tình hình hoạt động của doanh trại ta.
Hạo Thiên hỏi:
- Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn, tình hình chiêu mộ binh mã đến đâu rồi?
Nguyễn Lương đáp:
- Nhờ uy danh của chúa công, bách tính Ái Châu rất hăng hái nhập ngũ. Đến nay đã chiêu mộ được ba nghìn năm trăm binh mã.
Hạo Thiên đáp:
- Rất tốt, vậy là chúng ta hiện có bốn nghìn binh mã. Hai người tiếp tục chiêu mộ thêm một nghìn quân lính dự bị.
Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn đáp:
- Rõ!
Hạo Thiên hỏi tiếp:
- Trương Siêu, tình hình huấn luyện binh mã đến đâu rồi?
Trương Siêu đáp:
- Thần làm theo bài luyện binh của chúa công, đến nay hàng ngũ đã theo nề nếp, quân sĩ đã tăng thể lực, sức khỏe gấp nhiều lần ban đầu và sử dụng binh khí thành thạo. Ngoài ra, quân sĩ đã biết triển khai một số trận đồ theo hiệu lệnh.
Hạo Thiên đáp:
- Tốt lắm, một tháng tới quân sĩ phải tinh nhuệ hơn nữa, một người có thể chọi ba, chọi năm.
Trương Siêu đáp:
- Rõ!
Hạo Thiên hỏi tiếp:
- Lã Vinh, tình hình ngân khố bản doanh thế nào?
Lã Vinh đáp:
- Bẩm chúa công, thần thắt chặt chi tiêu những thứ lãng phí, chỉ tiêu những việc cần thiết. Vàng trong ngân khố thần dùng để cho dân buôn bán trong thành vay lãi, đến nay đã sinh lời một trăm lạng vàng. Số tiền lời này vẫn còn thừa để chi tiêu, còn lại thần sẽ tiếp tục cho vay để gia tăng ngân sách.
Hạo Thiên nói:
- Ngân khố là huyết mạch của bản doanh, ta phải có một ngân khố dồi dào, khi ấy mới có thể mua lương thực, vật dụng tốt cho binh sĩ, khen thưởng bổng lộc cho người có công. Khanh đang làm rất tốt, cố gắng phát huy để gia tăng ngân khố.
Lã Vinh đáp:
- Tuân mệnh!
Hạo Thiên hỏi tiếp:
- Hoàng Trí, việc huấn luyện đội cung thủ thế nào?
Hoàng Trí đáp:
- Bẩm chú công, thần đã huấn luyện đội cung thủ gia tăng tỷ lệ chính xác lên gấp nhiều lần, bắn mười trúng bảy, tám. Thần cũng huấn luyện kỹ năng bắn tập trung diện rộng, ứng biến theo mưu lược.
Hạo Thiên đáp:
- Rất tốt, khanh hãy tiếp tục huấn luyện sát sao cung thủ, bách phát bách trúng, nhất tiễn đoạt mạng.
Hoàng Trí đáp:
- Rõ!
Hạo Thiên hỏi tiếp:
- Trần Thái, việc chế tạo thế nào?
Trần Thái đáp:
- Thưa chúa công, thần đã chế tạo được liên hoàn nỏ, có thể bắn được hai mươi mũi tên trong mười giây. Máy bắn đá có thể phóng ba tảng đá cùng lúc, giúp tăng sát thương công thành.
Hạo Thiên nói:
- Khanh hãy sản xuất thêm số lượng những vũ khí này, đồng thời huấn luyện quân sĩ cách sử dụng. Những thứ này là then chốt giúp quân ta đánh bại Trần Tiềm.
Trần Thái đáp:
- Rõ!
Hạo Thiên quay sang hỏi Tử Trọng:
- Chúng ta còn thời hạn ba tháng nữa để đánh Trần Tiềm, quân sư tính có khả thi chăng?
Tử Trọng đáp:
- Chúng ta còn rất ít thời gian, các tướng lĩnh ở đây đều làm rất tốt nhưng như vậy là chưa đủ để đánh bại Trần Tiềm. Hai tháng tới ta phải tăng tốc độ lên gấp đôi họa may mới có thể kịp được.
Hạo Thiên nói:
- Vậy là chỉ có một tháng để đánh hạ Trần Tiềm?
Tử Trọng đáp:
- Phải, chúng ta cần phải tốc chiến tốc thắng.
Hạo Thiên nói:
- Chư vị nghe cả rồi chứ? Hai tháng tới chúng ta không có thời gian nghỉ ngơi, phải hết sức tập trung rèn luyện binh mã. Binh lực của ta vẫn là chưa đủ để công phá thành Trần Tiềm, bổ sung thêm tân binh cũng vô ích vì không còn thời gian luyện binh. Bằng mọi cách, ta phải khiến bốn nghìn binh sĩ trở nên tinh nhuệ nhất có thể. Đồng thời sử dụng những vũ khí tối tân của Trần Thái khiến bọn chúng không kịp trở tay. Bách tính Ái Châu đang cần chúng ta hơn bao giờ hết, đây là trận chiến phải thắng!
Chương 7: Bá Hầu bàn mưu cùng Tước Hầu trừ khử Hạo Thiên, chia nửa Ái Châu
Từ ngày để Hạo Thiên và Tử Trọng thoát khỏi Phúc Lộc Châu, Bá Hầu lúc nào cũng lo âu, ăn không ngon, ngủ không yên. Hắn sợ rằng một ngày Hạo Thiên sẽ trở lại báo thù cho Hạo gia, gần đây lại nghe tin Hạo Thiên được Lê Hầu thu nạp, chiêu binh mãi mã, ngày càng lớn mạnh lại càng sợ hơn. Một hôm, Bá Hầu họp cùng triều thần, than phiền:
- Ta nghe nói tên Hạo Thiên được Lê Hầu thu nạp, gần đây chiêu nạp binh sĩ rất gắt gao, hiền tài khắp nơi tề tựu Chiêu Hiền Quán của Tử Trọng, chẳng mấy mà lớn mạnh. Ta lo để lâu sau ắt sinh biến!
Trần Minh, mưu sĩ của Bá Hầu, đáp:
- Chúa công lo rất phải! Tên Hạo Thiên văn võ song toàn không thua gì Hạo Vũ. Từ ngày Hạo Thiên trảm Hắc Xà, nạp Trương Siêu, Tử Trọng mở Chiêu Hiền Quán, thanh thế của hắn lớn mạnh thần tốc. Vả lại Hạo Thiên cũng rất được lòng bách tính, quả đúng là mối nguy hại sau này.
Bá Hầu đồng tình:
- Ngươi nói phải! Theo các khanh, ta phải làm thế nào, chẳng lẽ cứ khoanh tay đứng nhìn?
Lê Cung đáp:
- Thần đồng tình với Trần Minh, Hạo Thiên và Tử Trọng không phải lũ tầm thường, chỉ trong thời gian ngắn mà gây dựng thanh thế lớn mạnh đến vậy. Hắn còn được Lê Hầu bảo hộ, quả là phiền phức!
Bá Hầu nói:
- Vậy là hết cách ư?
Lê Cung đáp:
- Cách thì thần có, nhưng rất tham vọng, không biết ý chúa công thế nào?
Bá Hầu đáp:
- Ngươi có cách gì cứ nói ta nghe!
Lê Cung tiếp:
- Nhân cái gai Hạo Thiên, Tử Trọng, cộng thêm thâm thù từ lâu với Lê Hầu, thần nghĩ đã đến lúc chúa công tham vọng bá chủ!
Bá Hầu giật mình, nói:
- Bá chủ? Từ xưa đến nay đối đầu với Lê Hầu, quả thực hắn có thực lực không nhỏ, vả lại hắn rất được lòng bách tính, không dễ làm gì được hắn. Nay ta đã mất Hạo Vũ, lấy ai thống lĩnh binh mã, đủ tài trí đối đầu Lê Hầu? Giá mà còn Hạo Vũ thì quân ta bách chiến bách thắng, ta có chút hối hận khi trừ khử hắn.
Lê Cung tiếp:
- Việc đã rồi chúa công không cần phải ưu phiền, làm hại long thể. Chúa công nói đúng, một mình Phúc Lộc Châu đánh với Lê Hầu thần liệu chỉ cầm ba, bốn phần thắng. Nhưng thần có một kế giúp ta có thể nắm đến tám, chín phần thắng.
Bá Hầu mừng rỡ, hỏi:
- Kế ấy thế nào?
Lê Cung đáp:
- Thần có nghe tin thám thính được, rằng Lê Hầu giao cho Hạo Thiên năm trăm binh mã dẹp phản tặc Trần Tiềm cách năm mươi dặm về phía Bắc. Lúc đầu nghe tin, thần thấy năm trăm binh mã thì khác gì lao vào chỗ chết, Trần Tiềm phải có ít nhất ba nghìn quân. Nhưng từ xưa đến nay, Lê Hầu cùng quân sư Lý Sử hành động rất cẩn trọng, không thể giao nhiệm vụ vô lý như vậy được. Hơn nữa Trần Tiềm còn là cái gai trong mắt Lê Hầu rất lâu rồi, nên thần nghĩ Lê Hầu thế nào cũng có lo liệu vụ Trần Tiềm. Kế của thần là chúa công hãy hợp lực cùng Tước Hầu, Diễn Châu tiếp giáp với Ái Châu nên rất dễ điều binh. Thần sẽ đích thân đi Diễn Châu thuyết khách, thuyết phục Tước Hầu cùng chia nửa giang sơn Ái Châu. Trước mắt hợp binh cùng Trầm Tiềm, tiêu diệt Hạo Thiên sau đó công vào phía bắc Ái Châu rồi chúa công điều binh từ Phúc Lộc đánh từ phía Nam. Hai hướng hợp binh công thành Ái Châu thì Lê Hầu có mọc thêm cánh cũng không thoát được!
Bá Hầu tâm đắc:
- Quả là diệu kế, có điều làm cách nào để thuyết phục được Tước Hầu, hắn cũng dè chừng Lê Hầu chẳng kém ta.
Lê Cung đáp:
- Chúa công có cô công chúa Trần Nhi đến tuổi cập kê, nhan sắc mỹ miều, nhân dịp này làm mai cho đại công tử Chu Đức, vốn rất được Tước Hầu tin tưởng, giao phó binh mã. Sau khi làm thông gia, gắn kết bền chặt, việc chia giang sơn Ái Châu cùng chúa công ắt sẽ một sớm một chiều.
Bá Hầu nói:
- Chính hợp ý ta, quân sư hãy liệu việc ngay kẻo lỡ.
Lê Cung đáp:
- Tuân mệnh!
Lê Cung tức tốc điều một toán binh tùy tùng, đem theo vàng ngọc, bảo vật Tuyết Kiếm đi ba ngày ba đêm đến Diễn Châu yết kiến Tước Hầu.
Tước Hầu Chu Hùng được thiên tử phong cho đất Diễn Châu, vốn là người tàn ác và tham vọng. Tước Hầu luôn nung nấu ý định làm bá chủ phương Nam nhưng chưa gặp thời.
Tước Hầu nghe nói quân sư Lê Cung xin yết kiến, liền truyền vào cùng các quan triều thần. Lê Cung bước vào hành lễ:
- Tại hạ Lê Cung, xin yết kiến Tước Hầu. Được lệnh từ chúa công, tại hạ có mang chút quà dâng đến Tước Hầu, bày tỏ lòng hảo hữu. Người đâu, khuân lễ vật ra đây!
Tước Hầu cười, nói:
- Bá Hầu quả là khách sáo, ta và Bá Hầu vốn là chốn thân tình, có gì phải câu nệ!
Tùy tùng Lê Cung khuôn ba rương vàng, một rương ngọc trai, đá quý cùng bảo vật Tuyết Kiếm đến dâng Tước Hầu.
Tước Hầu trông thấy bảo vật Tuyết Kiếm đường nét sắc sảo, chuôi kiếm với nhiều hoa văn cầu kỳ, lưỡi kiếm sáng rực mắt, trầm trồ:
- Quả đúng là bảo kiếm, không biết ta có diễm phúc gì để nhận bảo vật hiếm có thế này?
Lê Cung đáp:
- Không giấu gì Tước Hầu, Bá Hầu muốn làm mai công chúa Trần Nhi đến tuổi cập kê cho công tử Chu Đức, không biết ý Tước Hầu thế nào?
Tước Hầu cười lớn, đáp:
- Được thế thì còn gì bằng, ta và Bá Hầu vốn là chốn thân tình, Trần Nhi công chúa nhan sắc mỹ miều, Chu Đức tài giỏi, văn võ song toàn, quả đúng là cặp trời sinh, trai tài gái sắc!
Lê Cung mừng, nói:
- Nếu vậy thì tốt quá ạ!
Tước Hầu nói tiếp:
- Ngươi hãy nghỉ ngơi ở đây vài ngày, ta đã cho người chuẩn bị chỗ ở, cứ tự nhiên như ở nhà. Sang tháng ngày lành tháng tốt, ta sẽ cùng công tử đến Phúc Lộc hỏi cưới công chúa Trần Nhi!
Lê Cung nói:
- Đa tạ Tước Hầu!
Tước Hầu nói tiếp:
- Tối nay ta sẽ mở yến tiệc thiết đãi quân sư Lê Cung, các quan trong triều hãy đến tham dự!
Các quan đồng thanh:
- Tuân mệnh!
Tước Hầu mở yến tiệc linh đình, bày biện toàn các sơn hảo hải vị, mỹ tửu và mỹ nhân nhảy múa. Các quan triều thần tề tựu đông đủ.
Được vài tuần rượu, đã ngà ngà say, Lê Cung nói:
- Bẩm Tước Hầu, từ giờ Tước Hầu và Bá Hầu đã là thông gia, thần coi Tước Hầu như là chúa công của mình vậy, thần có một chuyện ưu phiền liên quan đến Tước Hầu, không thể làm ngơ.
Tước Hầu nói:
- Tiên sinh có chuyện gì cứ nói!
Lê Cung tiếp:
- Chắc ngài cũng đã biết, từ ngày Lê Hầu thu nạp Hạo Thiên, Tử Trọng như hổ mọc thêm cánh, thanh thế ngày một lớn mạnh. Hơn nữa Ái Châu lại giáp ranh với Diễn Châu, quả là mối nguy khôn lường sau này.
Tước Hầu nói:
- Ta cũng có nghe nói Hạo Thiên trảm Hắc Xà, được Lê Hầu thu nạp, nay thanh thế rất mạnh!
Lê Cung nói:
- Chính vì vậy nên ngài không thể làm ngơ được!
Tước Hầu quay xuống các quan, hỏi:
- Ý các quan thế nào?
Mưu sĩ Lý Thiên nói:
- Theo thần thấy, tuy Lê Hầu không ưa chúa công nhưng Lê Hầu vốn không phải là người tham vọng, trước nay cũng không có nhiều hiềm khích với chúa công, hơn nữa thế lực Lê Hầu rất lớn, lại được lòng bách tính, ta khó lòng cự được.
Quân sư Hoàng Lịch nói:
- Ta lại không nghĩ vậy, Hạo Thiên và Tử Trọng không phải những kẻ tầm thường, Lê Hầu có hai người ấy thế lực không lường. Lê Hầu xưa nay không có tham vọng bá chủ, nhưng sau này cũng chưa thể biết được, chúng ta không thể chủ quan! Một mình Diễn Châu thì không thể công phá Ái Châu, nhưng nếu hợp lực với Bá Hầu, nam bắc hai phía cùng tiến quân, đảm bảo Ái Châu sẽ không chống nổi!
Tước Hầu nói:
- Quân sư nói phải lắm!
Tước Hầu quay sang Lê Cung, hỏi tiếp:
- Không biết Bá Hầu đã có kế sách gì chưa?
Lê Cung đáp:
- Bẩm Tước Hầu, Hạo Thiên được Lê Hầu giao binh mã chuẩn bị tiến đánh Trần Tiềm, ngài nên hợp binh cùng Trần Tiềm tiêu diệt Hạo Thiên, sau đó cùng hắn tiến công vào phía bắc Ái Châu, cùng lúc ấy Phúc Lộc Châu cũng tiến binh vào phía Nam, hai hướng cùng đánh ắt thu được Ái Châu. Ngài cùng chúa công tôi chia nửa giang sơn Ái Châu, tiềm lực mạnh vô kể!
Tước Hầu quay sang Hoàng Lịch, Hoàng Lịch gật đầu ra hiệu đồng tình. Tước Hầu nói với Lê Cung:
- Kế ấy hay lắm! Nhưng tên Trần Tiềm hoạt động độc lập, không biết hắn muốn hợp lực cùng ta không?
Lê Cung đáp:
- Chuyện ấy ngài chớ lo, Trần Tiềm vốn chỉ căm thù Lê Hầu, kẻ thù của kẻ thù là bạn, thần cùng quân sư Hoàng Lịch làm thuyết khách tất sẽ thành!
Hoàng Lịch đồng tình:
- Lê Cung nói phải lắm, chúa công có thể làm theo!
Tước Hầu:
- Được, quân sư hãy cùng Lê Cung tới thuyết phục Trần Tiềm, hẹn ngày hợp binh đánh Hạo Thiên!
Lê Cung và Hoàng Lịch đồng thanh:
- Tuân mệnh!
Một tuần sau, Lê Cung và Hoàng Lịch đến địa bàn của Trần Tiềm, xin yết kiến. Trầm Tiềm nói với tên lính:
- Hai tên đó đến đây làm gì? Ta không muốn tiếp, ngươi đuổi chúng về đi!
Quân sư La Bình can:
- Chúa công, người chớ nên đuổi họ, cứ truyền vào xem họ nói gì. Vả lại, chúa công cũng không nên làm phật lòng Tước Hầu, dù gì Tước Hầu cũng gần ta, không nên chuốc thêm thù.
Trần Tiềm nói:
- Ngươi nói cũng phải, vậy cho truyền chúng đi!
Lê Cung, Hoàng Lịch vào gặp Trần Tiềm. Lê Cung nói:
- Bái kiến Trần Tiềm tướng quân, tại hạ cùng Hoàng Lịch tiên sinh đến đây thay mặt cho Bá Hầu và Tước Hầu ngỏ ý kết giao với tướng quân. Tại hạ có đem theo chút lễ vật, muốn dâng đến tướng quân. Người đâu, mang lễ vật vào đây!
Tùy tùng mang vàng bạc châu báu đến dâng cho Hoàng Tiềm. Hoàng Tiềm nói:
- Cớ gì Tước Hầu và Bá Hầu muốn kết giao với ta, lại còn đem lễ vật, có gì ngươi có nói thẳng ra đi!
Hoàng Lịch đáp:
- Chắc ngài cũng biết Lê Hầu giao trọng trách cho Hạo Thiên sắp tới thảo phạt cứ địa của tướng quân?
Trần Tiềm nói:
- Ta cũng biết chuyện ấy, nhưng ta không sợ hắn!
Hoàng Lịch nói:
- Tướng quân chớ nên khinh thường Hạo Thiên và Tử Trọng, chúng không phải lũ tầm thường. Hơn nữa, Lê Hầu xưa nay hành động cẩn trọng, ắt có lo liệu, e là tướng quân sắp gặp nguy!
Trần Tiềm nói:
- Ngươi đừng có hù dọa ta!
La Bình nói:
- Hắn nói phải đó chúa công, chúng ta không thể khinh suất được! Hai vị tiên sinh tới đây chắc đã có kế sách gì chăng?
Lê Cung đáp:
- Tước Hầu sẽ cử một vạn quân đến hợp lực cùng tướng quân tiêu diệt Hạo Thiên, sau đó công thẳng vào thành Ái Châu. Cùng lúc, Bá Hầu sẽ đem một vạn quân đánh vào phía Nam, hai hướng tiến quân Ái Châu không thể cự được!
La Bình nói:
- Kế ấy quả rất hay, nhưng lấy gì đảm bảo các người không xâm chiếm bọn ta?
Hoàng Lịch đáp:
- Tiên sinh yên trí, chính ta sẽ ở lại đây làm tin, để ta viết thư về cho Tước Hầu!
La Bình:
- Có quân sư Hoàng Lịch ở đây thì yên tâm rồi, chúa công, thần nghĩ đây là cơ hội hiếm có. Kẻ thù của kẻ thù là bạn, người thức thời mới là trang tuấn kiệt!
Trần Tiềm ngẫm nghĩ một hồi, nói:
- Thôi được, ta đồng ý liên minh cùng Bá Hầu và Tước Hầu, có điều khi thành đại sự, ta phải được phần xứng đáng!
Lê Cung đáp:
- Chuyện đó tướng quân an tâm, tại hạ khắc sẽ bẩm với chúa công thu xếp thỏa đáng!
Trần Tiềm mời Lê Cung và Hoàng Lịch ở lại mở yến tiệc ăn mừng việc liên minh.
Hai tháng trôi qua, bốn nghìn binh mã của Hạo Thiên trở nên tinh nhuệ thần tốc, các tướng lĩnh Trương Siêu, Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn đều huấn luyện nhuần nhuyễn với binh sĩ của mình, sẵn sàng cho trận đánh sắp tới.
Một hôm, Hạo Thiên ngồi thưởng trà cùng Tử Trọng ở phủ, Hạo Thiên nói:
- Thời gian chuẩn bị sắp hết, con thấy binh mã của ta đã vô cùng thiện chiến, sẵn sàng thảo phạt Trần Tiềm, chuyến này á phụ thấy sao?
Tử Trọng đáp:
- Dưới trướng con đều là người hiền tài, binh mã hàng ngũ nghiêm chỉnh, tinh nhuệ, thế mạnh như hổ. Có điều, mấy ngày nay ta có linh tính chẳng lành, trong lòng canh cánh một điều gì đó.
Hạo Thiên nói:
- Chắc tại gần ngày khởi binh nên á phụ lo vậy thôi, con tự tin vào khả năng của chúng ta.
Tử Trọng nói:
- Con tự tin vậy là tốt, nhưng luôn phải cảnh giác, binh biến khó lường, biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng!
Hạo Thiên nói:
- Á phụ nói phải, con đã cho người đi tiền trạm, dò la tin tức quanh lãnh thổ Trần Tiềm, có gì bất trắc sẽ báo về ngay!
Tử Trọng gật đầu đồng tình, hai người ngồi đàm đạo về trận đánh đến tận khuya.
Chương 8: Hạo quân gặp nguy, Trương Siêu thập tử nhất sinh
Mùa xuân năm 868, Hạo Thiên khởi binh tiến tới Bình Nguyên ở phía bắc Ái Châu. Hàng ngũ binh lính ngay ngắn, chỉnh tề, treo cờ Hạo bay phấp phới. Bách tính ai cũng đứng dọc hai bên đường hò reo "Hạo quân tất thắng! Hạo quân tất thắng!", cổ vũ sĩ khí quân Hạo, quân sĩ được dân chúng ủng hộ nên ai cũng hừng hực khí thế đánh giặc.
Lê Hầu cùng Lý Sử tới trước cổng thành để tiễn Hạo Thiên. Hạo Thiên trông thấy Lê Hầu, liền xuống ngựa, hành lễ:
- Hạo Thiên bái kiến Lê Hầu, người há phải đích thân tiễn thần vậy?
Lê Hầu cười, vỗ vai Hạo Thiên, đáp:
- Ngươi chớ khách sáo! Hôm nay là ngày trọng đại, ta tất phải tới đây chứ! Ta biết việc giao phó cho ngươi lần này vô cùng khó khăn, nhưng ta tin Hạo tướng quân sẽ đánh đuổi được giặc Trần Tiềm, đem lại bình yên cho bách tính.
Hạo Thiên đa tạ:
- Tạ ơn Lê Hầu, thần nhất định sẽ lấy đầu Trần Tiềm về cho người!
Lê Hầu cười:
- Tốt lắm!
Từ biệt Lê Hầu, Hạo Thiên tiến quân thẳng đến Bình Nguyên, cho hạ doanh trại cách hang ổ Trần Tiềm mười dặm về phía nam.
Hạo Thiên cùng các tướng lĩnh họp bàn mưu đánh Trần Tiềm trong lều. Hạo Thiên hỏi:
- Địa hình Bình Nguyên hiểm trở, dễ thủ khó công, các tướng lĩnh có nghĩ ra kế sách gì chăng?
Dương Minh nói:
- Chúa công có thể mai phục ở các vị trí trọng điểm trên núi rồi dụ Trần Tiềm ra khỏi hang ổ. Phải đánh tan quân hắn một trận thì mới có cơ may công thành.
Hạo Thiên hỏi:
- Dụ hắn ra thế nào?
Dương Minh đáp:
- Trần Tiềm là một tên nóng nảy lại kiêu ngạo, chúa công hãy viết một lá thư khiêu chiến với giọng điệu kích động, thách thức hắn để xem hắn hồi đáp thế nào?
Hạo Thiên nói:
- Được, ta viết ngay!
Hạo Thiên cho người đem bức thư gửi cho Trần Tiềm. Tuy vậy, đã hai ngày trôi qua, Trần Tiềm không có một chút động tĩnh nào cả. Hạo Thiên lại hỏi Dương Minh:
- Trần Tiềm chẳng có chút động tĩnh gì, ta phải làm thế nào?
Dương Minh đáp:
- Thần đã cho tìm hiểu Trần Tiềm rất kỹ, hắn chắc chắn không thể chịu nhục. Chúa công hãy sai một toán quân ngồi trước bản doanh Trần Tiềm chửi bới om sòm, thế nào hắn cũng nghênh chiến.
Hạo Thiên theo lời, cho quân sĩ đứng ngoài doanh trại Trần Tiềm chửi bới.
- Con rùa rụt cổ Trần Tiềm, tưởng oai hùng lắm, nào ngờ thấy Hạo tướng quân liền trốn chui trốn lủi!
- Trần Tiềm, ngươi ra đây chui háng lão gia thì ta sẽ bẩm Hạo tướng quân tha cho ngươi một mạng!
- Không thấy hồi âm, Trần Tiềm chắc đang rúc váy vợ khóc rồi!
* * *
Chửi bới hồi lâu, Trần Tiềm cho mở cổng doanh trại, dẫn hai ngàn binh lính ra đuổi. Đám quân sĩ thấy Trần Tiềm, bỏ chạy về hướng Đông hai dặm. Trần Tiềm đuổi theo một hồi, ra một bãi đất trống không thấy bóng dáng quân Hạo đâu cả.
Bỗng tiếng trống nổi lên ầm ầm từ trong rừng cây, Trương Siêu dẫn một nghìn binh mã lao tới chỗ Trần Tiềm. Trương Siêu vừa thúc ngựa vừa hét lớn:
- Cẩu tặc Trần Tiềm, khôn hồn thì nạp mạng cho Trương lão gia.
Nói rồi cầm xà mâu lao thẳng vào đâm Trần Tiềm. Trần Tiềm dùng thương đỡ đòn rồi gạt ra, bổ một cú mạnh như trời giáng vào Trương Siêu. Trương Siêu không hề nao núng, đỡ đòn rồi dùng chân đạp vào người Trần Tiềm nhưng Trần Tiềm cũng không hề hấn gì.
Lính của Trương Siêu tuy ít hơn nhưng rất thiện chiến, sĩ khí hừng hực nên chém quân Trần Tiềm chết như ngả rạ.
Trương Siêu và Trần Tiềm vừa cưỡi ngựa vừa dùng vũ khí tấn công nhau qua lại khoảng chừng hai mươi hiệp thì từ hai bên cánh rừng, Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn xuất hiện, hợp binh cùng Trương Siêu bao vây Trần Tiềm.
Hạo Thiên cầm quân trung phong đứng từ xa để đề phòng bất trắc. Dương Minh nói:
- Không ngờ hắn lại dễ dụ đến vậy, Trần Tiềm mà rơi đầu nơi đây thì công phá Bình Nguyên chỉ một sớm một chiều.
Tử Trọng trầm ngâm, nói:
- Ta cảm thấy có điều gì đó không đúng, mọi chuyện chẳng quá dễ dàng hay sao?
Hạo quân càng đánh càng hăng, quân địch chết nhiều vô kể. Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn cùng Trương Siêu đánh cho Trần Tiềm không kịp thở. Trần Tiềm nhắm không địch lại được, quay ngựa bỏ chạy.
Trương Siêu cho quân đuổi theo truy bắt bằng được Trần Tiềm. Trần Tiềm dường như cố ý muốn Trương Siêu đuổi theo, cứ chạy chậm để gần đuổi kịp rồi lại tăng tốc.
Đuổi theo khoảng hai dặm, Trần Tiềm đột ngột dừng ngựa, quay lại cười lớn:
- Lũ chúng bây chết hết đến nơi rồi!
Từ trên vách núi bỗng có mưa tên bắn xuống, hai đạo quân của công tử Chu Đức và La Bình mai phục sẵn, lao ra tiếp viện. Trương Siêu thất kinh, nói:
- Hỏng rồi!
Mỗi cánh quân của công tử Chu Đức và La Bình có năm nghìn binh mã, đông như quân Nguyên. Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn theo kịp tới ứng cứu nhưng quân địch quá đông, không thể cự được. Chỉ trong một lúc ngắn ngủi, thế trận đã đảo chiều.
Trương Siêu đã dần đuối sức, dường như không thể đỡ nổi đòn kích nhanh như chớp của công tử Chu Đức. Và rồi, Trương Siêu bị Chu Đức đâm một kích vào vai, thét lên đau đớn. Trương Siêu vẫn không bỏ cuộc, lấy tay rút kích của Chu Đức ra, khua xà mâu đáp trả. Chu Đức tiếp tục gây áp lực, tấn công Trương Siêu không kịp trở tay. Trương Siêu lại bị chém vào đùi, vào ngực, thương tích đầy mình.
Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn trông thấy Trương Siêu gặp nguy, toan ra cứu nhưng quân của Chu Đức bao vây quá đông, không sao mà thoát được.
Quân trung phong Hạo Thiên thống lĩnh đuổi kịp tới, thấy cờ Hạo tan hoang hết cả. Tử Trọng thất kinh:
- Chu Đức? Sao hắn lại ở đây? Không lẽ Trần Tiềm cấu kết với Tước Hầu?
Hạo Thiên từ xa trông thấy Trương Siêu người lảo đảo, bị Chu Đức chém thương tích đầy mình, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, vội thúc ngựa ra cứu.
Tử Trọng can:
- Chúa công, không kịp nữa rồi, quân Chu Đức quá đông, giờ lao vào không khác gì đâm đầu vào chỗ chết!
Hạo Thiên đáp:
- Trương Siêu đang nguy hiểm tính mạng, sao ta có thể làm ngơ được?
Nói rồi vẫn tiếp tục phi ngựa đến cứu Trương Siêu, thế nhưng khoảng cách là quá xa, Hạo Thiên không tài nào đến kịp.
Do thương tích đầy mình cộng thêm cạn kiệt sức lực, Trương Siêu ngã ngựa, thoi thóp. Chu Đức chậm rãi xuống ngựa, bước tới trước Trương Siêu, nói:
- Ngươi còn trăn trối gì không?
Trương Siêu trợn mắt, quát:
- Muốn giết cứ giết, đừng nhiều lời.
Chu Đức cười, nói:
- Được, ta sẽ cho ngươi toại nguyện!
Nói xong giơ kích lên cao, từ từ hạ xuống cổ như trêu tức Trương Siêu. Trương Siêu nghĩ thầm:
"Á phụ, Hạo huynh, Trương Siêu này vô năng, chưa kịp lập chiến công thì đã phải bỏ mạng chốn Bình Nguyên này. Kiếp sau nếu gặp lại hai người, ta nhất định sẽ theo phò tá."
Hạo Thiên không cầm được nước mắt, vừa khóc vừa chém quân Chu Đức loạn xạ nhưng cứ chém hết tên này thì lại có tên khác nhảy vào. Hạo Thiên than:
Chu Đức chuẩn bị lấy mạng Trương Siêu thì đột nhiên có mũi tên bắn trúng cây kích văng ra đất. Chu Đức giật mình, ngoảnh mặt lại nhìn thì thấy Hoàng Trí giương cung từ xa cách hơn một dặm. Chu Đức nghĩ:
"Trên đời lại có cung thủ quái kiệt đến vậy sao?"
Chu Đức chưa hết bàng hoàng thì từ hướng đông và tây của trận chiến nổi lên tiếng trống ầm ĩ, hai cánh quân đông như kiến treo cờ Lê tiến tới. Chu Đức thất kinh:
- Lê Hầu? Không thể nào!
Thì ra đó là hai cánh quân của Quách Tư và Lưu Nghi do Lê Hầu phái tới, ước chừng một vạn quân. Quân Hạo thấy thế cũng phản công, ba phía hợp lại giết quân Chu Đức nhiều vô kể. Từ hừng hực khí thế, quân Chu Đức hoảng loạn, dẫm đạp lên nhau mà chết. Chu Đức hét to:
- Rút!
Trần Tiềm thấy vậy cũng lệnh rút quân. Đuổi giết một hồi, quân Chu Đức và Trần Tiềm tổn thất hơn hai nghìn lính.
Hạo Thiên vội chạy tới chỗ Trương Siêu, nắm lấy tay và nói:
- Hiền đệ, ta tới rồi đây, cũng tại ta khinh suất nên mới để đệ ra nông nỗi này. Đệ đừng chết, ở lại với ta!
- Người đâu, cho truyền Hoa Đinh mau!
Trương Siêu thấy Hạo Thiên, mỉm cười nói:
- Số đệ chưa chết được đâu, đệ còn theo phò tá sư huynh dài, hề hề!
Nói xong ngất lịm đi vì kiệt sức.
Hoa Đinh đến nơi, liền xem thương tích của Trương Siêu nghiêm trọng thế nào. Hạo Thiên hỏi:
- Tiên sinh, thương tích của Trương Siêu thế nào?
Hoa Đinh trầm ngâm, vuốt râu nói:
- Bẩm chúa công, vết kích của Chu Đức rạch sâu nhiều vết vào da thịt, lộ cả xương. Lượng máu mất quá nhiều, tiên lượng rất xấu!
Hạo Thiên lo lắng, nói:
- Tiên sinh hãy cố hết sức cứu lấy Trương Siêu, mất Trương Siêu quân ta như mất một cánh tay vậy.
Hoa Đinh đáp:
- Thần sẽ cố hết sức.
Nói rồi liền sai người đun nước sôi, chuẩn bị kim chỉ, dao y thuật và thuốc cầm máu. Ông rắc nhẹ thuốc lên vết thương Trương Siêu để cầm máu rồi dùng kim chỉ khâu lại những vết thương cẩn thận. Tuy Hoa Đinh đã có tuổi nhưng tay ông khâu rất điêu luyện, không một sơ suất nào. Xong xuôi ông nắn lại những khớp xương bị lệch rồi cho Trương Siêu uống thần dược mình tự pha chế, phòng trường hợp khẩn cấp. Quá trình chữa cho Trương Siêu phải mất hai canh giờ mới xong.
Hạo Thiên trông thấy Hoa Đinh chữa cho Trương Siêu thán phục:
- Tiên sinh quả đúng là Hoa Đà tái thế!
Hoa Đinh đáp:
- Thần không dám nhận, tạm thời Trương Siêu đã qua cơn nguy kịch, cần dưỡng thương ít nhất là hai tháng mới đi lại được.
Hạo Thiên mừng rỡ:
- Thế thì tốt quá rồi! Mất Trương Siêu khiến quân ta khuyết một mũi tấn công quan trọng nhưng ta quyết sẽ khiến tên Chu Đức trả giá.
Sau khi truy đuổi quân Chu Đức, Quách Tư và Lưu Nghi quay lại gặp Hạo Thiên. Hạo Thiên đa tạ:
- Đa tạ hai vị tiền bối, không có hai người chắc Hạo Thiên này bỏ mạng chốn Bình Nguyên rồi.
Quách Tư đáp:
- Hạo tướng quân ổn cả chứ? Tướng quân nên đa tạ Lê Hầu, khi biết tin Trần Tiềm cấu kết cùng Tước Hầu, chính người đã lệnh cho bọn ta tức tốc ngày đêm đến ứng cứu tướng quân đó!
Hạo Thiên ngạc nhiên, hỏi:
- Sao ngài ấy lại biết Trần Tiềm cấu kết cùng Tước Hầu?
Lưu Nghi nói:
- Hạo tướng quân cao số đó! Tước Hầu có một quan tên là Lý Thiên, vốn là sư huynh của Lý Sử. Một hôm hai huynh đệ gặp nhau, uống rượu quá chén, trong lúc rượu vào lời ra, hắn để lộ tin mật ấy. Hắn ngưỡng mộ Hạo Vũ tướng quân đã lâu, khuyên can Tước Hầu nhưng Tước Hầu không nghe, lấn cấn trong lòng nên buột miệng nói với Lý Sử.
Hạo Thiên nói:
- Quả đúng là Thiên ý, nhưng Lý Thiên làm lộ thiên cơ như vậy vãn bối e Tước Hầu sẽ chu di cửu tộc nhà Lý mất!
Lưu Nghi đáp:
- Chuyện ấy tướng quân chớ lo, ngay khi biết tin ấy Lý Sử đã thu xếp cho Lý Thiên và gia quyến trốn đến Ái Châu rồi.
Hạo Thiên nói:
- Hai vị tiền bối, Lê Hầu có liệu việc gì tiếp chăng?
Quách Tư đáp:
- Tình hình rất nguy nan, không những cấu kết với Trần Tiềm, Tước Hầu còn mưu tính cùng Bá Hầu hai hướng cùng đánh Ái Châu chia giang sơn.
Hạo Thiên tức giận, nói:
- Hai tên cẩu tặc đã mưu đồ bá chủ rồi sao, sau khi thảo phạt Trần Tiềm, vãn bối nhất địch sẽ hợp lực đánh Bá Hầu. Nhưng hai vị tiền bối đem quân đi cứu vãn bối thì phía nam lo liệu thế nào?
Quách Tư đáp:
- Việc ấy tướng quân chớ lo, địa thế Ái Châu dễ thủ dễ công, vả lại Bá Hầu còn nghe ngóng chiến sự ở Bình Nguyên, nhất thời chưa làm gì được.
Lưu Nghi nói:
- Lê Hầu đã lệnh cho bọn ta đến đây giúp tướng quân dẹp Trần Tiềm và đuổi Chu Đức về Diễn Châu. Người nói Hạo tướng quân toàn quyền dụng binh và không cần theo thời hạn như đã hứa nữa.
Hạo Thiên đáp:
- Lê Hầu quả đúng là liệu việc như thần, sắp xếp đâu vào đó. Có điều vãn bối vẫn muốn giữ lời hứa dẹp Trần Tiềm đúng hạn, nam nhi đại trượng phu, tứ mã nan truy.
Lưu Nghi can:
- Không nên đâu tướng quân, giờ có thêm Chu Đức, Tước Hầu biết tin thế nào cũng điều thêm quân, một tháng chúng ta không dễ gì công được.
Hạo Thiên nói:
- Vậy thì ta càng phải đánh thật gấp, không cho Tước Hầu kịp tiếp ứng. Ngay ngày mai vãn bối sẽ tiếp tục tiến công!
Quách Tư vỗ vai Lưu Nghi, nói:
- Chúng ta cứ theo lời Hạo tướng quân, giờ cậu ấy đã là chủ soái rồi kia mà! Mà Hạo tướng quân không cần câu nệ lễ nghĩa, đừng xưng vãn bối, gọi tiền bối nữa. Cứ gọi Quách Tư và Lưu Nghi là được rồi!
Hạo Thiên:
- Vãn bối xin theo lời!
Quách Tư cười lớn:
- Đấy, lại đa lễ rồi!
Ba người cười nói một hồi rồi kéo quân về doanh trại.
Tử Trọng vào trong lều Hạo Thiên bàn chuyện. Hạo Thiên thuật lại chỉ thị của Lê Hầu cho Tử Trọng. Tử Trọng nói:
- Việc này quả đúng là Thiên ý, mệnh con rất lớn! Nhưng ta muốn dặn con không nên hành động cảm tính như hôm nay. Nếu không có Quách Tư và Lưu Nghi đến kịp thì chúng ta đã chết cả rồi!
Hạo Thiên nói:
- Con cũng biết điều đó nhưng nhìn Trương Siêu như vậy con không thể đứng nhìn, nếu đối diện cảnh ấy một lần nữa có lẽ con vẫn sẽ cứu sư đệ. Chuyện đại sự là quan trọng nhưng tính mạng người thân lỡ có mệnh hệ gì thì con sẽ ân hận suốt đời, sống không bằng chết!
Nghe Hạo Thiên quả quyết thế Tử Trọng cũng không nhắc đến nữa, ông nghĩ:
"Thiên nhi có một trái tim quá ấm, trọng tình trọng nghĩa mới thu phục được thiên hạ, nhưng cũng có lúc hỏng việc."
Tử Trọng hỏi Hạo Thiên:
- Con tính vẫn quyết đánh Trần Tiềm trong một tháng?
Hạo Thiên đáp:
- Vâng!
Tử Trọng nói:
- Chính hợp ý ta! Quân ta cần đánh thật gấp tránh Tước Hầu tiếp ứng kịp, để lâu tất sinh biến. Bình Nguyên dễ thủ khó công, ta cứ chặn đường tiếp lương thực của bọn chúng ắt chúng phải ra đánh. Tên Trần Tiềm chỉ là thứ hữu dũng vô mưu, chỉ có Chu Đức đáng lo ngại. Hôm nay ta xem cách hắn mai phục từ địa điểm, thời điểm đều rất cao tay, chứng tỏ hắn có nhiều kinh nghiệm trận mạc.
Hạo Thiên nói:
- Á phụ nói rất phải! Không những giỏi điều binh, võ nghệ hắn cũng rất cao cường. Dù thể trạng Trương Siêu đã suy giảm nhưng không dễ gì mà hắn có thể làm đệ ấy trọng thương được như vậy. Lần tới con sẽ đích thân đối đầu với hắn.
Tử Trọng nói:
- Biết địch biết ta trăm trận trăm thắng. Đối đầu với kẻ dùng mưu thì ta phải dùng mưu cao hơn, không áp dụng giống Trần Tiềm được. Trước mắt ngày mai con hãy cho binh lính chặn hết đường vận lương của chúng, đồng thời liên tục khiêu chiến khích Trần Tiềm. Trần Tiềm sau trận đại bại hẳn rất tức tối, dễ gây hiềm khích với Chu Đức, nội bộ lục đục phe ta tất thắng!
Hạo Thiên đồng tình:
- Á phụ nói phải lắm!
Tử Trọng cho người truyền Hoàng Trí đến bàn việc.
Hoàng Trí hành lễ:
- Bái kiến chúa công, quân sư!
Hạo Thiên tiến tới, vỗ tay vào hai vai Hoàng Trí, khen:
- Hôm nay nhờ ngươi mà quân ta cứu được đại tướng, công lao không hề nhỏ!
Hoàng Trí đáp:
- Đó là bổn phận của thần, thần chỉ làm đúng trọng trách thôi ạ!
Tử Trọng hỏi Hoàng Trí:
- Hôm nay ta được tận mắt chứng kiến ngươi bắn cung chính xác từ khoảng cách hơn một dặm, quả là cái tài kiệt xuất. Trong hàng ngũ cung thủ, liệu có bao nhiêu người bắn được năm phần ngươi?
Hoàng Trí đáp:
- Dạ thưa, năm mươi người.
Tử Trọng hỏi tiếp:
- Bảy phần?
Hoàng Trí đáp:
- Mười người.
Tử Trọng hỏi tiếp:
- Chín phần?
Hoàng Trí ngẫm nghĩ một lúc, đáp:
- Dạ ba người.
Tử Trọng nói:
- Tốt, ngươi hãy tập hợp những người từ bảy phần trở lên, chia thành hai nhóm. Một nhóm bắn tên lửa vào những chỗ bắt cháy, một nhóm bắn tên độc vào lính canh. Bằng cách này dù chúng thủ vững đến đâu cũng sẽ ít nhiều hoảng loạn.
Hoàng Trí vâng lời rồi cáo lui.
Hạo Thiên nói:
- Kế ấy của á phụ rất diệu!
Tử Trọng nói:
- Ta cần phải theo dõi Chu Đức thêm thời gian nữa mới liệu được kế sách vẹn toàn.
Chương 10: Long tranh hổ đấu, Chu Đức đấu trí Tử Trọng
Sau khi rút quân về doanh trại, Chu Đức cùng Trần Tiềm họp binh trong lều. Trần Tiềm tức tối:
- Tên Lê Hầu khốn kiếp, nếu không có hắn thì Hạo Thiên bỏ mạng trốn Bình Nguyên rồi.
Chu Đức nói lớn:
- Thắng thua là chuyện thường của nhà binh, có gì mà ngươi phải cuống lên vậy! Lê Hầu xuất hiện thời điểm này chứng tỏ Diễn Châu đã có nội gián.
Trần Tiềm nói:
- Nội gián ư? Kẻ nào to gan vậy, không lẽ Hoàng Lịch? Chỉ có ta, ngài, Lê Cung, Hoàng Lịch cùng một số quan Diễn Châu biết chuyện này.
Chu Đức suy ngẫm rồi nói:
- Chắc chắn là tên Lý Thiên!
Trần Tiềm hỏi:
- Cớ sao lại vậy?
Chu Đức giải thích:
- Suy luận sẽ thấy, chỉ duy nhất hắn khuyên chúa công không khởi binh đánh Ái Châu, hắn còn là sư huynh của quân sư Lý Sử. Hơn nữa, Lê Cung sẽ không làm vì Ái Châu là cái gai trong mắt Bá Hầu, Hoàng Lịch thì càng không, vì xưa nay ông rất tận tâm phò tá chúa công, ta quen ông ấy từ nhỏ.
Trần Tiềm tức giận:
- Chỉ tại tên súc sinh Lý Thiên ấy tiết lộ thiên cơ làm hỏng chuyện! Chu công tử, giờ ta phải làm thế nào?
Chu Đức nói:
- Quân ta vừa thua trận, cần nghỉ ngơi dưỡng sức, lấy lại sĩ khí. Một mặt, ta muốn báo phụ thân tiếp ứng thêm quân, khi ấy đánh Hạo Thiên dễ như trở bàn tay.
Trần Tiềm hỏi:
- Vậy ta cứ thủ trong thành?
Chu Đức gật đầu:
- Đúng vậy! Người đâu, truyền lệnh ta, bất cứ ai cũng không được giao chiến với quân Hạo khi chưa có lệnh, làm sai chém.
Trần Tiềm là một người kiêu ngạo và nóng tính, xưa nay chưa chịu cúi đầu trước ai. Thế nhưng hắn lại rất kính nể Chu Đức, có lẽ vì tướng mạo phi phàm cùng cái tài dùng binh của Chu Đức. Hơn nữa, Chu Đức luôn rất bình tĩnh trước mọi tình huống, quả là anh hùng hào kiệt.
Trần Tiềm cũng y lời Chu Đức, truyền lệnh cho quân mình cố thủ, không giao chiến.
Ngày hôm sau, Hạo Thiên cho dàn quân cách thành Trần Tiềm một dặm và khiêu chiến. Vẫn là mưu cũ, một chục quân sĩ đứng chửi rủa, khiêu khích quân Trần Tiềm. Hạo Thiên sai người chặn đường vận lương của chúng, sai Hoàng Trí bắn cung từ xa gây náo loạn binh lính.
Tên lính vào báo lại tình hình cho Chu Đức và Trần Tiềm. Chu Đức nói:
- Quả nhiên hắn muốn tốc chiến tốc thắng, tận dụng sĩ khí binh lính. Có điều Bình Nguyên dễ thủ khó công, hắn có Thiên Lôi cũng không công được!
Trần Tiềm hỏi:
- Nhưng chúng đã chặn đường lương thực của ta, để lâu ta e lòng quân sinh biến. Hắn còn dùng mấy tên cung thủ bắn từ xa làm binh lính hoảng loạn.
Chu Đức nói:
- Chuyện ấy chớ lo, ta đã chuẩn bị nhiều lương thực, binh biến khó lường, lương thực là huyết mạch của đội quân, luôn phải đề phòng cho chiến trận dài hơi. Ngươi hãy cho bọn lính canh xếp khiên thành vòng tròn rồi đứng sau là được. Thêm nữa, cho phủ hết những chỗ dễ cháy bằng tấm sắt, không thể bắt lửa.
Trần Tiềm nói:
- Công tử tính hay lắm, ta cho người làm ngay!
Hai tuần trôi qua, quân Chu Đức và Trần Tiềm vẫn trụ vững như bàn thạch. Hạo Thiên sốt ruột, hỏi Tử Trọng:
- Hai tuần rồi mà Chu Đức và Trần Tiềm không có dấu hiệu gì sẽ đánh cả. Hơn nữa, chúng có nguồn lương thực dữ trự, không hề lo sợ. Hoàng Trí cũng không làm gì được vì chúng phủ hết những thứ dễ cháy, còn xếp khiên tránh tên.
Tử Trọng nói:
- Tên Chu Đức quả không tầm thường, hắn còn chuẩn bị trước lương thực, không hề sơ suất. Nếu đã như vậy, thần có một kế, dụ cọp ra khỏi hang.
Hạo Thiên hỏi:
- Dụ thế nào?
Tử Trọng đáp:
- Chúa công hãy cho người bỏ lại lều trại, bếp ăn, giả vờ rút quân ra phía sau ngọn núi. Quân Chu Đức và Trần Tiềm thấy vậy sẽ tưởng quân ta rút lui và truy đuổi. Lúc ấy ta xông ra đánh, ắt vỡ trận.
Hạo Thiên nói:
- Kế ấy hay lắm!
Nói rồi cho binh lính rút quân. Phút chốc doanh trại Hạo Thiên không còn bóng người.
Lính do thám của Trần Tiềm về báo tin:
- Bẩm công tử, quân Hạo Thiên đã bỏ đi hết rồi ạ!
Chu Đức hỏi tên lính:
- Tại sao ngươi chắc vậy?
Tên lính nói:
- Thần dò la thì thấy doanh trại của Hạo Thiên giờ trống không, chỉ bỏ lại bếp ăn. Thần đuổi theo một hồi thì nhìn từ xa thấy quân hắn đang tiến về phía Ái Châu.
Trần Tiềm nói:
- Quả đúng là cơ hội hiếm có! Họa may Lê Hầu sợ Bá Hầu nên cho rút Hạo Quân về Ái Châu? Ta thừa thế truy kích rồi tiến đánh Ái Châu há chẳng hợp lắm ru?
Chu Đức can:
- Chớ nên mắc mưu, hắn nhất định sẽ không rút lui dễ dàng như vậy. Hắn có tên quân sư Tử Trọng mưu ma chước quỷ, không thể lường được. Truyền lệnh ta, tiếp tục giữ vững thế thủ thành!
Ba ngày trôi qua, quân Chu Đức và Trần Tiềm vẫn không có động tĩnh gì. Hạo Thiên lại hỏi Tử Trọng:
- Tên Chu Đức đúng là tên cáo già, quả không dễ lừa hắn. Chỉ còn vài ngày nữa là đến hạn thảo phạt Trần Tiềm, hơn nữa quân Tước Hầu ắt sắp tới đây, không biết ta sẽ thảo phạt Bình Nguyên thế nào đây?
Tử Trọng nói:
- Mưu kế đều bị tên Chu Đức nhìn thấu! Vậy thì chỉ còn một cách, ta sẽ đặt cược hết vào lần này!
Hạo Thiên hỏi:
- Kế ấy thế nào?
Tử Trọng nói:
- Ta sẽ dùng kế phản gián, chia cắt Trần Tiềm và Chu Đức. Chúa công hãy viết một lá thư gửi Trần Tiềm, nói Lê Hầu chuẩn bị điều thêm quân để thảo phạt Bình Nguyên, nay muốn cùng hợp binh cùng Trần Tiềm phản Chu Đức, tiến đánh Diễn Châu, xong việc hứa chia giang sơn cho hắn.
Hạo Thiên nói:
- Được, ta sẽ viết ngay!
Hạo Thiên viết lá thư rồi sai người gửi cho Trần Tiềm. Trần Tiềm nhận được lá thư, cười lớn:
- Ta có chết cũng không liên minh cùng Ái Châu!
Nói rồi mang bức thư cho Chu Đức xem. Chu Đức nói:
- Thời cơ đến rồi!
Trần Tiềm ngạc nhiên, hỏi:
- Thời cơ?
Chu Đức nói tiếp:
- Ta sẽ dùng kế Gậy ông đập lưng ông. Ngươi hãy viết thư trả lời hắn, đồng ý và hẹn vào canh ba hai hôm nữa sẽ mở cổng thành cho quân hắn vào. Khi ấy ta sẽ mai phục sẵn trong thành, ắt diệt được quân Hạo!
Trần Tiềm mừng rỡ:
- Quả là diệu kế!
Nói rồi viết một bức thư gửi Hạo Thiên.
Hạo Thiên nhận được thư, đích thân mình cùng Quách Tư, Lưu Nghi tiến đến thành Trần Tiềm vào canh ba.
Chờ một lúc, quả nhiên cổng thành Trần Tiềm mở toang. Hạo Thiên nói:
- Trần Tiềm quả đúng hẹn, chúng ta xông vào thôi!
Nói rồi cho quân nổi trống tiến vào đánh thành Trần Tiềm.
Nhưng khi quân lính bước qua cổng, Hạo Thiên nhìn quanh không thấy bóng dáng Trần Tiềm đâu, bốn bề tĩnh lặng.
Bỗng đột nhiên ánh lửa từ xa hiện lên. Quân Chu Đức và Trần Tiềm đột ngột lao tới, bao vây quân Hạo Thiên tứ phía. Trần Tiềm cười lớn:
- Đúng là thằng ranh vắt mũi chưa sạch, ngươi tưởng mua chuộc ta dễ thế ư?
- Ngươi quả đúng là tên thất phu, không giữ chữ tín! Nếu hôm nay ta không lấy đầu ngươi thì Hạo Thiên này có lỗi với bách tính Ái Châu!
Trần Tiềm cười lớn:
- Khẩu khí được lắm, chết đến nơi rồi vẫn mạnh miệng, ta sẽ cho ngươi mở to mắt thấy!
Nói rồi hô binh lính lao lên tiến đánh quân Hạo.
Chu Đức nhìn Hạo Thiên thấy thái độ không hề lo lắng, sợ sệt, thấy không ổn, nhìn quanh quân Hạo mới thấy chỉ có chưa đến hai ngàn binh lính. Chu Đức thốt lên:
- Hỏng rồi, ta mắc mưu tên Tử Trọng rồi!
Trần Tiềm ngạc nhiên, hỏi:
- Sao thế được? Tên Hạo Thiên đích thân dẫn quân vào thành kia mà?
Chu Đức đáp:
- Hắn lấy chính mình làm mồi nhử!
Vừa nói xong, cổng thành phía Bắc mở ra, một vạn quân Hạo do Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn thống lĩnh tràn vào đánh úp quân Chu Đức, Trần Tiềm.
Chưa kịp định hình, Hạo Thiên lao ngựa tới, phóng thương về phía Chu Đức.
Chu Đức vội đưa kích ra đỡ, đánh trả Hạo Thiên. Mải nghĩ ngợi tìm cách thoát thân, Chu Đức đỡ đòn Hạo Thiên rất bị động. Hạo Thiên càng đánh càng hăng, đẩy Chu Đức lùi xuống cả chục mét.
Nguyễn Lương cùng Nguyễn Sơn hợp lại đánh với Trần Tiềm. Trần Tiềm tuy dũng mãnh, không hề thua kém Chu Đức nhưng không thể địch lại hai mãnh tướng của quân Hạo.
Trong thoáng chốc, hai hướng quân của Hạo Thiên giết quân Chu Đức và Trần Tiềm nhiều vô số, binh lính giẫm đạp lên nhau mà chết.
Dương Minh và Tử Trọng đứng từ xa theo dõi trận đánh. Dương Minh nói với Tử Trọng:
- Quân ta đã giết được vô số quân Chu Đức và Trần Tiềm, trận này tất thắng!
Tử Trọng gật đầu, đáp:
- Trời cũng không cứu được hắn!
Dương Minh hỏi Tử Trọng:
- Vì sao quân sư biết Trần Tiềm sẽ bội ước?
Tử Trọng đáp:
- Trần Tiềm là một tên kiêu ngạo, xưa nay vốn căm ghét Lê Hầu, hắn dẫu có chết cũng không nhận lời cấu kết phản Chu Đức. Hơn nữa, thời gian qua hắn án binh bất động, nhất nhất theo lệnh Chu Đức nên thế nào hắn cũng tiết lộ bức thư. Khi biết mưu đồ phản gián của ta, Chu Đức sẽ bày mai phục, chớp lấy thời cơ. Đích thân chúa công phải vào miệng cọp thì mới khiến hắn không nghi ngờ. Khi Chu Đức đang chú ý đến chúa công ở cổng nam, ta cho quân vòng ra cổng bắc, đánh từ phía sau ắt quân chúng phải tan. Trận này, Đới Thắng có công không hề nhỏ, giúp quân ta mở cổng thành.
(Đới Thắng có tài thích khách được Tử Trọng chiêu mộ ở Chiều Hiền Quán)
Dương Minh gật gù thán phục:
- Quả là liên hoàn kế, bẫy trong bẫy. Tại hạ đỗ Trạng Nguyên, học binh pháp từ năm 6 tuổi nhưng được chứng kiến mưu kế của quân sư quả không sánh kịp!
Tử Trọng nói:
- Binh pháp trong sách từ những bậc cố nhân truyền lại được đúc kết từ rất nhiều trận đánh lừng lẫy, luôn có giá trị binh lược. Tuy nhiên ta không thể áp dụng một cách rập khuôn, phải linh hoạt theo từng kẻ địch khác nhau. Gặp kẻ địch khôn ngoan như Chu Đức, ta không thể chỉ sử dụng một kế mà khiến hắn mắc mưu được!
Dương Minh nói:
- Nghe danh quân sư đã lâu, hôm nay được tận mắt chứng kiến, tại hạ khâm phục vô cùng!
Tử Trọng nói:
- Ngươi là kẻ học thức hơn người, tiền đồ sáng lạn, có điều cần thêm nhiều kinh nghiệm thực chiến. Mưu sĩ tốt sẽ nghĩ kẻ địch chuẩn bị làm gì. Mưu sĩ giỏi sẽ nghĩ địch đang nghĩ gì về mình. Mưu sĩ xuất chúng sẽ nghĩ địch đang nghĩ mình nghĩ gì, từ đó đưa ra kế sách phù hợp.
Dương Minh đáp:
- Lời dạy của quân sư tại hạ xin khắc ghi!
Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn dồn Trần Tiềm vào góc tường. Trần Tiềm không chống nổi, bị huynh đệ họ Nguyễn chém nhiều nhát vào người. Được một lúc, Trần Tiềm ngã ngựa, Nguyễn Lương tiến tới chém đầu Trần Tiềm.
La Bình thấy chủ chết, rút gươm tự vẫn.
Chu Đức nhìn quân mình vỡ trận, liền tìm đường thoát thân nhưng Hạo Thiên tấn công không ngừng khiến Chu Đức phải liên tục chống đỡ. Hạo Thiên giao chiến cùng Chu Đức năm mươi hiệp chưa phân thắng bại. Tuy nhiên quân Chu Đức và Trần Tiềm đã xin hàng quân Hạo hết cả.
Chu Đức bị bao vây tứ phía, Hạo Thiên ra lệnh trói Chu Đức áp về bản doanh. Quân Hạo đại thắng!
Hạo Thiên cùng các tướng lĩnh tiến vào bản doanh của Trần Tiềm mở tiệc rượu ăn mừng thắng trận.
Quách Tư nâng chén rượu, nói:
- Quách Tư xin nâng chén chúc mừng tướng quân đại thắng, chúa công đúng là không nhìn nhầm người.
Hạo Thiên cười, uống cạn chén rượu, nói:
- Cũng nhờ hai vị ứng cứu kịp thời ta mới có thể chuyển bại thành thắng.
Lưu Nghi nói:
- Khi tướng quân và Tử Trọng tiên sinh mới đến Ái Châu, tại hạ có đôi lời không phải, xin lượng thứ!
Hạo Thiên nói:
- Quân tử không câu nệ tiểu tiết, ngươi chớ nên nghĩ nhiều! Nào, uống đi!
Hạo Thiên khao thưởng binh sĩ, cho rượu thịt nhậu nhẹt linh đình đến tận khuya. Ai nấy đều cười nói vui vẻ, ăn mừng thắng trận. Một tên đội trưởng nói:
- Ta không ngờ được trận này có thể thắng. Mới đầu ta nghĩ với bốn ngàn quân, đi đánh Trần Tiềm như lao đầu vào chỗ chết, thế mới thấy cái tài của chúa công và quân sư. Chư vị huynh đệ, hãy nâng chén mừng chúng ta theo phò tá đúng minh chủ!
Đám binh lính đều hưởng ứng, cho là phải.
Sáng hôm sau, Hạo Thiên cho người áp giải Chu Đức đến bản doanh để xử trí. Hai tên lính đưa Chu Đức đến, bắt Chu Đức quỳ xuống trước Hạo Thiên nhưng hắn nhất quyết không quỳ, đạp thế nào vào chân thì Chu Đức vẫn đứng vững. Chu Đức quát lớn:
- Muốn giết cứ giết, muốn chém cứ chém, ta quyết không chịu nhục!
Hạo Thiên sai hai tên lính cởi trói cho Chu Đức rồi nói:
- Chu công tử quả có khí phách hơn người, ta rất nể phục!
Chu Đức nói:
- Ngươi không cần nhiều lời, muốn gì cứ nói thẳng ra đi!
Hạo Thiên cười, đáp:
- Công tử là bậc kỳ tài hiếm có, ta không nỡ giết. Nay muốn kết giao bằng hữu với công tử, hóa thù thành bạn. Ta nhận lệnh Lê Hầu, diệt giặc cỏ Trần Tiềm, không hề có ý đắc tội với Diễn Châu và Tước Hầu.
Chu Đức cười lớn, nói:
- Ta chưa thấy ai như ngươi, bắt được chủ tướng lại không giết, còn muốn kết bằng hữu. Ngươi có thả ta ra thì sau này chớ hối tiếc, ta vẫn lấy đầu ngươi chớ không câu nệ!
Hạo Thiên nói:
- Lòng ta đã tỏ hết, công tử muốn nghĩ sao thì tùy. Người đâu, chuẩn bị xe ngựa hộ tống công tử về Diễn Châu.
Chu Đức trở về Diễn Châu, tuy hắn nói vậy nhưng trong tâm rất nể phục Hạo Thiên.
Nguyễn Lương nói:
- Chúa công, ta phải mất bao công sức mới bắt được tên Chu Đức, hắn là kẻ rất nguy hiểm, cớ sao người lại thả?
Hạo Thiên nói:
- Giết hắn cũng không ích gì, chỉ chuốc thêm thù với Tước Hầu. Hơn nữa, hắn là kẻ quân tử, biết phải trái, thả hắn cũng không hại! Ý ta đã quyết, các ngươi không cần hỏi nữa.
Nói rồi cho các tướng lĩnh về nghỉ, chuẩn bị lên đường về Ái Châu yết kiến Lê Hầu.
Dương Minh nghe Hạo Thiên nói vậy cũng không hỏi nữa, tuy vậy vẫn tò mò lý do chúa công lại thả Chu Đức. Dương Minh bèn đến lều của Tử Trọng đàm đạo.
Dương Minh hỏi Tử Trọng:
- Quân sư, tại hạ vẫn không hiểu vì sao chúa công lại thả Chu Đức. Hắn là kẻ tài trí, trăm năm có một, đâu dễ gì bắt được hắn.
Tử Trọng giải thích:
- Chúa công tuy còn trẻ những suy nghĩ rất sâu xa. Thả Chu Đức chỉ có lợi không có hại!
Dương Minh hỏi:
- Lợi thế nào?
Tử Trọng nói:
- Thứ nhất, Chu Đức là đại công tử vốn rất được Tước Hầu tin tưởng, giao phó binh mã. Hắn tất là kẻ sau này được truyền ngôi, giết hắn sẽ khiến Tước Hầu căm phẫn, đem quân thảo phạt Ái Châu. Chúa công có lẽ đã nghĩ đến việc đóng quân ở Bình Nguyên, mở rộng thanh thế nên cần làm hòa với Diễn Châu vốn sát sườn. Thứ hai, tuy Chu Đức ngoài mặt không khuất phục nhưng sau hành động của chúa công ắt sẽ nể phục phần nào. Nếu sau này có cơ may được liên minh cùng người tài như hắn thì khác gì hổ mọc thêm cánh, thâu tóm giang sơn trong tầm tay. Thứ ba, việc giảng hòa với Diễn Châu sẽ khiến liên minh Tước Hầu, Bá Hầu bị chia cắt, từ đó làm giảm nguy cơ phía bắc cho Ái Châu.
Dương Minh nói:
- Chúa công quả có tầm nhìn của bậc thiên tử, đa tạ quân sư đã làm rõ cho tại hạ ngu muội!
Tử Trọng đáp:
- Ngươi chớ nên đa lễ, có gì không hiểu cứ hỏi ta, mai này dùng tài sức phò tá chúa công làm nên bá nghiệp.
Dương Minh chắp tay:
- Tại hạ quyết dùng sức trâu ngựa phò tá minh chủ!
Chương 12: Hạo Thiên được Lê Hầu thưởng lớn, phong làm Bình Nguyên Trấn thủ
Chu Đức trở về Diễn Châu, yết kiến Tước Hầu. Chu Đức dập đầu tạ tội:
- Thần vô năng, dẫn một vạn quân theo lệnh chúa công thảo phạt Hạo Thiên nhưng bại trận nhục nhã, làm hao tổn binh lính, mất thể diện Diễn Châu. Thần có tội rất lớn, xin chịu mọi hình phạt.
Hoàng Lịch nói:
- Chu Đức tướng quân tinh thông binh pháp, trước giờ đánh đâu thắng đó, cớ sao lại thảm bại trước Hạo Thiên?
Chu Đức đáp:
- Thần mắc mưu Tử Trọng, dính liên hoàn kế khiến quân bị bao vây trong thành.
Tước Hầu nói:
- Ngươi thuật lại cho ta trận Bình Nguyên.
Chu Đức thuật lại ngọn ngành trận chiến cho Tước Hầu và các quan. Hoàng Lịch nói:
- Trên đời lại có kẻ như Tử Trọng sao? Bẩm chúa công, thần thấy trận thua này không hoàn toàn là lỗi của Chu Đức tướng quân. Tên Lý Thiên làm lộ thiên cơ, khiến Lê Hầu phái viện binh kịp thời. Hơn nữa, ta không thể lường được Hạo Thiên và Tử Trọng lại đáng gờm như vậy!
Tước Hầu nói:
- Ta hiểu điều đó, có điều vẫn phải phạt Chu Đức làm gương. Người đâu, thu lại ấn tín của Chu Đức, tạm thời không được chỉ huy binh mã.
Chu Đức nói:
- Tạ ơn chúa công đã nương tay, sau này thần quyết sẽ lập công chuộc tội!
Tước Hầu quay sang nói với Hoàng Lịch:
- Ta nghĩ mưu đồ chiếm Ái Châu của ta và Bá Hầu có lẽ khó thành!
Hoàng Lịch nói:
- Thần cũng nghĩ vậy, trận Bình Nguyên khiến binh lực hao tổn. Trước mắt, Lê Hầu có Hạo Thiên, Tử Trọng dưới trướng ta khó lòng làm gì nổi, cần ẩn mình chờ thời, củng cố binh mã.
Tước Hầu nói:
- Ngươi nói phải, ta sẽ viết thư nói khéo với Bá Hầu, dừng việc thảo phạt Ái Châu lại!
Hoàng Lịch đáp:
- Chúa công anh minh!
Hạo Thiên sau trận đại thắng, thu nạp được năm nghìn binh lính của Trần Tiềm và Chu Đức xin hàng. Hạo Thiên giao Nguyễn Lương và Nguyễn Sơn ba nghìn binh lính trấn thủ Bình Nguyên, Trương Siêu cũng ở lại để dưỡng thương. Hạo Thiên, Tử Trọng cùng Quách Tư, Lưu Nghi khởi hành về Ái Châu yết kiến Lê Hầu.
Lê Hầu nhận được tin đại thắng của Hạo Thiên, mừng vô cùng. Một hôm, Lê Hầu cho truyền Lý Sử bàn việc. Lê Hầu nói:
- Hạo Thiên quả là bậc anh hùng hào kiệt, đánh bại cả Trần Tiềm lẫn Chu Đức chỉ trong vòng một tháng.
Lý Sử nói:
- Thần cũng không tin rằng Hạo tướng quân có thể tốc chiến tốc thắng đến vậy!
Lê Hầu nói:
- Ta có việc đại sự, cần bàn với ngươi trước!
Lý Sử nói:
- Chúa công cứ nói ạ!
Lê Hầu nói tiếp:
- Ta vốn không có con trai, trước nay luôn đau đáu việc truyền ngôi. Con cháu họ Phạm không có ai đủ tài đức cai quản Ái Châu. Nay ta muốn gả Phạm Thư công chúa cho Hạo Thiên, một mặt muốn gắn bó với hắn, một mặt muốn hắn là người kế vị sau này. Ta đã suy nghĩ rất kỹ việc này, thiên hạ giờ đại loạn, nếu tham quyền cố vị, truyền ngôi cho người họ Phạm không biết được bao lâu. Chi bằng truyền ngôi cho kẻ tài đức như Hạo Thiên, bách tính Ái Châu sẽ được nhờ!
Lý Sử nói:
- Quả là việc đại sự! Chúa công nghĩ phải lắm, công chúa đến tuổi cập kê, nhan sắc mỹ miều gả cho bậc hào kiệt như Hạo Thiên đúng là xứng đôi vừa lứa. Nếu Hạo Thiên làm phò mã thì sẽ trung thành với chúa công hơn. Có điều việc truyền ngôi cần thời gian kiểm chứng, chưa nên nói trước vào lúc này!
Lê Hầu nói:
- Nếu ngươi cũng nghĩ vậy thì ta yên tâm rồi!
Ba ngày sau, Hạo Thiên và Tử Trọng đến yết kiến Lê Hầu. Lê Hầu mừng rỡ, nói:
- Ngươi quả không khiến ta thất vọng, dẹp phản tặc Trần Tiềm, đánh đuổi Chu Đức về Diễn Châu, đem lại bình yên cho bách tính Ái Châu. Công lao này xứng đáng được trọng thưởng!
Nói rồi sai người mang đến một nghìn lạng vàng cùng nhiều châu báu khác thưởng cho Hạo Thiên.
Hạo Thiên nói:
- Khi Hạo gia bị hại ở Phúc Lộc, thần đến nương nhờ chúa công, chúa công không những dung nạp, mà còn đối xử rất tốt với thần. Ơn ấy thần không biết khi nào mới trả hết, thảo phạt Trần Tiềm là việc chúa công giao phó, là nghĩa vụ của thần với chúa công và bách tính Ái Châu. Thần không mưu cầu danh lợi, hà cớ chúa công ban thưởng nhiều đến vậy!
Các quan trong triều thấy Hạo Thiên có công lớn mà vẫn khiêm tốn như vậy đều rất nể phục.
Lê Hầu cười lớn, đáp:
- Thưởng phạt phân minh, nếu ngươi có công lớn mà ta không trọng thưởng thì sau này còn ai muốn cống hiến cho Ái Châu nữa? Không những vậy, vì ngươi có công lấy lại Bình Nguyên cho Ái Châu, ta phong ngươi làm Bình Nguyên Trấn thủ, cai quản Bình Nguyên. Ý ta đã quyết, ngươi chớ nên chối từ!
Hạo Thiên nói:
- Nếu chúa công đã có ý như vậy thì thần xin nhận!
Lê Hầu nói với các quan:
- Tối nay ta sẽ mở yến tiệc ăn mừng thắng trận, các quan nhớ góp mặt chung vui! Giờ ta có việc cần bàn riêng với Hạo tướng quân, các ngươi lui đi!
Các quan đều ra về hết, chỉ có Hạo Thiên ở lại cùng Lê Hầu.
Lê Hầu nói với Hạo Thiên:
- Ta vốn không có con trai, xưa nay luôn ao ước có một đứa mà không được. Hạo Vũ tướng quân là bằng hữu vào sinh ra tử với ta nên ta coi ngươi như con mình vậy. Ngươi còn là bậc quân tử, có tài có đức, nay ta muốn gả công chúa Phạm Thư cho ngươi, ý ngươi thế nào?
Hạo Thiên đáp:
- Những lời của chúa công khiến thần rất cảm kích, thần cũng coi người như cha vậy. Thần tạ ơn chúa công vì đã tin tưởng, gả công chúa Phạm Thư cho thần, có điều thần cần suy nghĩ một vài ngày há có được chăng?
Lê Hầu nói:
- Không thành vấn đề, ta chờ tin vui đó!
Hạo Thiên lạy tạ Lê Hầu rồi cáo lui.
Đêm hôm ấy, Hạo Thiên không ngủ được, canh cánh trong lòng về việc Lê Hầu gả công chúa Phạm Thư cho mình, lòng Hạo Thiên vẫn nhớ về Nguyệt Ánh, nhớ về hẹn ước cùng nàng. Hạo Thiên bước ra ngoài sân, nhìn sang phòng Tử Trọng vẫn sáng đèn, bèn vào hỏi ý.
Hạo Thiên nói:
- Khuya như vậy rồi sao á phụ vẫn chưa ngủ?
Tử Trọng đáp:
- Ta còn đang đọc lai lịch của những hiền tài mới đến Chiêu Hiền Quán. Sao con vẫn chưa ngủ?
Hạo Thiên nói:
- Con có chuyện vướng bận, không biết xử trí thế nào?
Tử Trọng hỏi:
- Việc gì?
Hạo Thiên nói:
- Hôm nay Lê Hầu cho gọi riêng con, ngỏ ý gả công chúa Phạm Thư.
Tử Trọng cười, đáp:
- Việc ấy là việc tốt, cớ gì ưu phiền?
Hạo Thiên nói:
- Nhưng con đã hẹn ước cùng tiểu thư Nguyệt Ánh, hứa sau này sẽ hỏi cưới nàng.
Tử Trọng nói:
- Đại trượng phu tam thê tứ thiếp là lẽ thường, con há phải nghĩ ngợi. Lê Hầu muốn gả công chúa Phạm Thư cho con chứng tỏ ngài ấy muốn con trung thành, toàn tâm toàn ý cho Ái Châu. Hơn nữa, Lê Hầu không có con trai, việc làm phò mã họ Phạm chỉ có lợi, không có hại! Con phải lấy việc đại sự làm trọng, chớ nên câu nệ tiểu tiết mà hỏng việc.
Hạo Thiên nói:
- Lời á phụ khiến con bừng tỉnh, con sẽ nhận lời Lê Hầu!
Sang hôm sau, Hạo Thiên nói với Lê Hầu rằng mình đồng ý làm hôn lễ. Lê Hầu mừng lắm, sai người chuẩn bị tiệc cưới linh đình, mời các quan trong triều, bách tính đến chung vui.
Phạm Thư biết mình sắp được gả cho Hạo Thiên, trong lòng mừng lắm. Nàng từng nhìn Hạo Thiên từ xa, vốn đã rung động trước tướng mạo khôi ngô tuấn tú, lại còn là bậc hào kiệt trong thiên hạ, đánh đuổi giặc Trần Tiềm. Từ ngày Hạo Thiên đồng ý hôn lễ, Phạm Thư thường xuyên đến phủ Hạo Thiên chơi, muốn gần gũi bên tướng quân tương lai của mình.
Hạo Thiên cũng siêu lòng trước dung mạo của Phạm Thư, tính cách nàng cũng rất thông minh, hiểu chuyện. Một hôm, Phạm Thư đến chơi, Hạo Thiên nói với nàng:
- Ta có điều này muốn nói với nàng trước hôn lễ.
Phạm Thư đáp:
- Điều gì?
Hạo Thiên nói:
- Ta vốn rất mến nàng, nàng là người xinh đẹp, thông minh, tính tình lại hiền hậu, quả là người trong mộng của ta. Có điều ta từng hẹn ước với một người, hứa rằng mai này sẽ cưới nàng ấy, trong lòng vẫn không quên được!
Phạm Thư hơi chạnh lòng, nàng nói:
- Chàng là bậc hào kiệt, không sớm thì muộn việc tam thê tứ thiếp là không thể tránh khỏi. Thiếp hiểu điều ấy, thiếp chỉ cần làm đại phu nhân của chàng là mãn nguyện lắm rồi!
Hạo Thiên thấy Phạm Thư hiểu chuyện như vậy, trong lòng càng mến nàng hơn.
Một tháng sau, hôn lễ của Hạo Thiên và Phạm Thư được tổ chức linh đình. Các quan trong triều đều có mặt đông đủ, bách tính Ái Châu cũng nô nức đi xem. Ai nấy đều mừng rỡ, chúc phúc cho cặp phu thê, họ cho rằng hai người rất xứng đôi vừa lứa.
Sau hôn lễ, Hạo Thiên đưa nương tử về Bình Nguyên, bách tính Ái Châu trên dưới hai trăm người muốn đi cùng Hạo Thiên. Hạo Thiên mừng rỡ, xuống cảm tạ mọi người và sai quân lính tiếp đãi tử tế với họ.
Quách Tuấn đã về quê ở ẩn nhưng trong lòng vẫn canh cánh chuyện đất Nam nên vẫn sai người thường xuyên báo về tin tức. Một hôm Quách Tuấn đang ngồi câu cá, người của Quách Tuấn đến báo tin chiến sự phía Nam cho ông biết. Quách Tuấn cho lui, trong đầu nghĩ:
"Đất Nam có người tài đến vậy ư? Không sớm thì muộn, hắn sẽ thống nhất thiên hạ!"
Đang mải ngẫm nghĩ, chợt có ông lão râu tóc bạc phơ đến ngồi câu cá gần Quách Tuấn, ông lão nói:
- Phía Bắc sắp có anh hùng trăm năm có một phất cờ khởi nghĩa, Nam Chiếu tàn đến nơi rồi!
Quách Tuấn ngạc nhiên, hỏi:
- Tiên sinh nói vậy là sao? Vãn bối trước đây ở phương Bắc chưa nghe danh ai như vậy cả!
Ông lão cười, nói:
- Khi ấy hắn chỉ là tên côn đồ, sao ngươi biết được!
Quách Tuấn hỏi tiếp:
- Vậy sao tiên sinh biết?
Ông lão đáp:
- Ta có tai mắt khắp nơi!
Ông nói tiếp:
- Ngươi là kẻ tài trí, vốn không kém Ngọa Long, Phượng Sồ, sống ẩn dật chốn Phong Dã này há uổng lắm chăng?
Quách Tuấn kinh ngạc vì ông lão này mình chưa gặp bao giờ mà lại nói những điều ấy. Quách Tuấn nghĩ rằng ông lão hẳn không phải phàm nhân, liền hỏi:
- Tiên sinh có điều gì muốn chỉ giáo vãn bối?
Ông lão nói:
- Ngươi sớm muộn gì cũng phải xuất sơn, phò tá kẻ ấy làm nên bá nghiệp nước Nam!
Chương 13: Chính biến ở Trường Châu, Lữ Hoành mưu đồ cướp ngôi
Nói đến Trường Châu, Trung Bộ, đây là một châu có diện tích lớn và nhiều tài nguyên trù phú. Bách tính ở Trường Châu cũng rất đông đúc, làm nhiều nghề có tiếng như thợ rèn, buôn ngựa, đánh bắt cá.. Chính vì vậy, tiềm lực của Trường Châu rất lớn mạnh, những châu nhỏ lân cận như Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu đều phải nương nhờ Trường Châu.
Người cai quản Trường Châu là Minh Hầu, tên thật là Lữ Công. Minh Hầu tuổi đã cao, lại nhiều bệnh tật, liệu chẳng sống được bao lâu nữa. Minh Hầu luôn đau đáu việc truyền ngôi, ông có hai người con trai tên Lữ Minh và Lữ Hoành. Lữ Minh là con của người vợ cả, còn Lữ Hoành là con của người vợ lẽ. Cả Lữ Minh, Lữ Hoành đều thông minh, sáng dạ và đều xứng đáng kế vị. Các quan trong triều chia làm hai phe, một phe cầm đầu bởi Đặng Du hậu thuẫn đại công tử Lữ Minh, một phe cầm đầu bởi Nguyên Hà hậu thuẫn công tử Lữ Hoành.
Tính cách Lữ Minh và Lữ Hoành hoàn toàn trái ngược nhau, Lữ Minh thì nhân từ, ngay thẳng còn Lữ Hoành có nhiều dã tâm, mưu mô và tàn ác. Có lẽ tính cách của hai vị công tử ảnh hưởng nhiều từ mẫu thân của họ. Mẹ Lữ Minh tên Trương Liên là người hiền hậu, chăm lo phụ giúp Minh Hầu việc hậu cung. Bà đối xử với thê thiếp của Minh Hầu rất tốt, không làm mất lòng ai. Còn mẹ Lữ Hoành tên Hoàng Kiều thì tâm cơ, thủ đoạn, trong lòng luôn nung nấu ý định cho con mình kế vị.
Hoàng Kiều trẻ đẹp nên rất được Minh Hầu ân sủng, ông thường tới cung của Hoàng Kiều thưởng nhạc, uống rượu nhiều ngày. Hoàng Kiều luôn chiều chuộng, rót mật vào tai Minh Hầu, nhiều lần bóng gió việc phế đích lập thứ nhưng Minh Hầu cũng chỉ ậm ừ. Sức khỏe của Minh Hầu ngày càng suy giảm nên Hoàng Kiều vội vã tìm cách cho Lữ Hoành được làm thế tử.
Một hôm, Minh Hầu đến thưởng trà với Hoàng Kiều, Hoàng Kiều tựa đầu vào vai Minh Hầu, nói:
- Sức khỏe Hầu gia càng ngày càng giảm sút, thiếp lo lắm, nhỡ có mệnh hệ gì thiếp biết sống sao đây?
Minh Hầu cười, đáp:
- Ta đã nhiều tuổi, sống cũng đủ lâu rồi, việc sinh tử không thể tránh được, nàng đừng quá bận tâm mà ảnh hưởng sức khỏe!
Hoàng Kiều rơm rớm nước mắt, nói:
- Thiếp chỉ sợ một ngày không có Hầu gia, thiếp cô đơn một mình, không có ai nương tựa.
Minh Hầu nói:
- Nàng có Hoành nhi kia mà!
Hoàng Kiều nói:
- Hoành nhi là con thứ, vốn chẳng có quyền hành gì, các phu nhân thì chẳng ưa thiếp, thiếp không sống nổi trong cung nữa!
Minh Hầu vỗ về Hoàng Kiều:
- Thế nàng muốn ta phải làm sao?
Hoàng Kiều đáp:
- Hầu gia vẫn chưa lập thế tử sao?
Minh Hầu trầm ngâm, nói:
- Ta cũng biết việc ấy quan trọng, có điều ta vẫn suy tính, tại đứa nào cũng tài giỏi, được các quan nâng đỡ. Ta chưa biết nên truyền ngôi cho ai, nhưng phần lớn mọi người trong triều ủng hộ việc lập đích làm thế tử.
Hoàng Kiều vùng vằng, nói:
- Lữ Minh lúc nào cũng giả nhân giả nghĩa nên được lòng nhiều người. Hoành nhi tính tình cương trực, nhiều lúc bốc đồng nên không được ủng hộ nhiều. Hầu gia phải suy xét thiệt hơn, theo số đông là không công bằng với Hoành nhi.
Minh Hầu nói:
- Ta biết, thế nhưng phế đích lập thứ không phải việc đơn giản, ta chỉ e quần thần dậy sóng, tranh giành quyền lực, rồi các châu khác thấy ta lập thứ sẽ có dị nghị.
Hoàng Kiều nói:
- Hầu gia chỉ biết lo miệng đời, năm xưa Lỗ Chiêu Công bị phế, lập Lỗ Định Công giúp nước Lỗ bình yên, tránh nội chiến kéo dài, bách tính ấm no. Nếu Hầu gia không lập Hoành nhi làm thế tử, thiếp chẳng có ai nương cậy, thế nào các phu nhân khác cũng tìm cách hãm hại thiếp. Chi bằng thiếp tự vẫn ngay bây giờ cho đỡ tủi nhục.
Nói xong toan chạy ra ngoài nhảy lầu thì Minh Hầu vội nắm lấy tay Hoàng Kiều, vỗ về:
- Được rồi, ta sẽ lập Hoành nhi làm thế tử, vừa ý nàng chưa?
Hoàng Kiều tựa đầu vào lòng Minh Hầu, nói:
- Hầu gia hứa rồi nhé, thiếp hạnh phúc lắm!
Nói rồi đẩy Minh Hầu lên giường, ân ái trong đêm.
Hôm sau, Minh Hầu cho truyền Thái phó Đặng Du vào bàn chuyện lập thế tử.
Minh Hầu hỏi:
- Ta đến nay đã ngoài thất tuần, sức khỏe suy yếu, chẳng biết được bao lâu nữa. Nay muốn bàn với ngươi chuyện lập thế tử, ta thấy Lữ Hoành tài trí hơn người, tính tình quyết đoán lại được lòng nhiều quan lại trong triều. Nếu ta phế đích lập thứ há có được chăng?
Đặng Du đáp:
- Xin chúa công cho phép thần mạo muội nói thẳng!
Minh Hầu nói:
- Ngươi cứ nói!
Đặng Du tiếp:
- Công tử Hoành đúng là có tài trí hơn người, tuy nhiên công tử trong lòng có nhiều dã tâm và có phần tàn ác. Công tử từng cho chém đầu tên gia nhân chỉ vì làm đổ trà lên người lúc nóng giận. Một người như vậy nếu được kế vị sẽ khiến các quan e dè, sợ hãi. Ngược lại, công tử Minh lại là người nhân hậu, cương trực, kính trên nhường dưới, được lòng hầu hết các quan trong triều. Bách tính Trường Châu xưa nay được yên bình làm ăn vì chúa công nhân đức, lo cho dân. Thần không biết liệu công tử Hoành có đối xử tốt với bách tính như vậy không? Hơn nữa, việc chúa công phế đích lập thứ sẽ kéo theo nhiều hệ lụy, các quan trong triều vốn phò tá công tử Minh sẽ bất bình, gây ra hỗn loạn triều chính. Các châu lân cận cũng dị nghị việc ấy, làm giảm uy thế của Trường Châu. Mong chúa công suy xét thật kỹ!
Minh Hầu thở dài, trầm ngâm hồi lâu rồi nói:
- Ta hiểu rõ những điều ngươi nói, có điều Nguyên Hà xưa nay phò tá Lữ Hoành, vây cánh cũng không ít, ta chỉ e lập Lữ Minh thì hắn sẽ không để yên. Ngũ phu nhân cũng một mực đòi ta lập Lữ Hoành làm thế tử, bằng không thì nàng đòi tự tử, ta rất khó xử!
Đặng Du đáp:
- Chúa công dù có lập ai làm thế tử thì cũng sẽ có bất bình, chi bằng chọn người chính thất, được lòng đa số mọi người là hơn!
Minh Hầu nói:
- Thôi được, ta sẽ suy nghĩ rồi chọn ngày lành lập thế tử!
Một tuần sau, Minh Hầu quyết định lập Lữ Minh làm người kế vị, văn võ bá quan, bách tính đều hưởng ứng, cho là phải. Duy chỉ có Thái úy Nguyên Hà cùng một số quan Tư mã, Thị lang.. phò tá Lữ Hoành là không đồng tình.
Hoàng Kiều tuy đã gần tứ tuần nhưng sắc đẹp không hề tàn phai, son phấn là lượt như gái còn đôi mươi. Hoàng Kiều có ánh mắt đa tình, môi đỏ như son, là người phụ nữ tà dâm. Nhiều năm trở lại, Minh Hầu già yếu khiến Hoàng Kiều không còn được thỏa mãn nên Hoàng Kiều gian díu thông dâm cùng Thái úy Nguyên Hà.
Nguyên Hà vốn được Hoàng Kiều để ý từ lâu vì vẻ ngoài phong lưu, tuấn tú. Nguyên Hà thường lui tới cung của Hoàng Kiều để dạy dỗ Lữ Hoành, Hoàng Kiều nhiều lần dùng ánh mắt đưa tình với Nguyên Hà. Nguyên Hà hiểu ý nhưng không dám mạo phạm, thường lảng tránh, tuy vậy trước sắc đẹp của Kiều, Nguyên Hà không khỏi day dứt trong lòng.
Một hôm, Nguyên Hà được Hoàng Kiều mời ở lại uống rượu, với lý do nàng đang buồn và muốn xin cao kiến về việc trong triều, Nguyên Hà đành nhận lời. Hoàng Kiều có tửu lượng rất tốt, không hề thua kém cánh đàn ông. Hoàng Kiều liên tục chuốc rượu cho Nguyên Hà, Nguyên Hà không thể từ chối vì Hoàng Kiều đều uống cạn chén.
Được vài tuần rượu, đã ngà ngà say, Hoàng Kiều đứng dậy ngồi cạnh Nguyên Hà, tay nàng vuốt ve khắp người, miệng thì thầm đường mật vào tai khiến Nguyên Hà đỏ mặt. Nguyên Hà toan đứng dậy bỏ về thì Hoàng Kiều chợt ngồi lên người, hai tay khoác lên cổ rồi đè xuống hôn lên môi, lên cổ Nguyên Hà. Nguyên Hà lúc này có men rượu trong người, lại không cầm lòng được trước sắc đẹp của Kiều nên ân ái mặn nồng, ngủ lại qua đêm.
Sau hôm ấy, Nguyên Hà nhận ra mình đã phạm tội tày đình, tính đến nói chuyện với Hoàng Kiều, thuyết phục quên hết chuyện hôm trước. Nhưng Hoàng Kiều dọa nếu Nguyên Hà không qua lại với nàng thì sẽ báo tội cho Minh Hầu. Nguyên Hà sợ quá, đành gian díu với Hoàng Kiều đến bây giờ.
Sau khi Minh Hầu lập thế tử, Hoàng Kiều rất căm tức, đóng cửa cung không tiếp Minh Hầu. Hoàng Kiều gọi Nguyên Hà đến ân ái giải khuây. Hoàng Kiều nói với Nguyên Hà:
- Lão già ấy không nghe lời thiếp, lập công tử Minh làm thế tử, thiếp không cam lòng. Chàng có cách nào giúp thiếp lập Hoành nhi làm thế tử không?
Nguyên Hà ôm Hoàng Kiều, nói:
- Ta cũng không vui vẻ gì, công tử Minh mai này kế vị, vây cánh Đặng Du càng lớn mạnh. Hắn xưa nay vốn cũng không ưa ta, quả là đáng lo ngại!
Hoàng Kiều nói:
- Vậy chàng nghĩ cách đi, hai ta đều được lợi!
Nguyên Hà trầm ngâm, nói:
- Việc lập thế tử đã được công bố trước bàn dân thiên hạ, khó có thể thu hồi, chỉ còn một cách!
Hoàng Kiều tò mò, hỏi:
- Cách gì?
Nguyên Hà nói:
- Bày mưu giết Lữ Minh!
Hoàng Kiều giật mình, nói:
- Đó là chuyện động trời, nếu không thành chúng ta sẽ bị tru di cửu tộc mất!
Nguyên Hà nói:
- Chính vì vậy nên không thể có sai sót, nàng hãy cho gọi công tử Hoành đến bàn việc.
Lữ Hoành mấy ngày nay tâm trạng rất tức tối, trong lòng căm thù Lữ Minh vì mình không được lập làm thế tử. Hoàng Kiều cho gọi Lữ Hoành về bàn mưu cùng Nguyên Hà, đuổi hết gia nhân ra ngoài.
Nguyên Hà nói chỉ còn cách giết Lữ Minh mới giành lại được ngôi vị. Lữ Hoành không mảy may suy nghĩ, đồng tình:
- Chính hợp ý ta, chỉ còn cách ấy! Thái úy đã nghĩ được kế sách gì chăng?
Nguyên Hà nói:
- Thần đã nghĩ ra một kế, có điều công tử phải chịu đau một chút!
Lữ Hoành cười, đáp:
- Để giết được tên Lữ Minh, vào dầu sôi ta cũng làm!
Nguyên Hà nói tiếp:
- Vậy thì công tử hãy hẹn Lữ Minh cùng đi săn bắn, thần cho người mai phục, đeo khăn giả làm đạo tặc đến giết Lữ Minh, đồng thời công tử cũng giả cách đánh trả và bị chém thương tích đầy mình. Bằng cách này, các quan trong triều sẽ không nghi kị công tử tội phản nghịch.
Lữ Hoành đập bàn, nói:
- Kế ấy hay lắm!
Ba hôm sau, Lữ Hoành tới phủ của Lữ Minh, rủ đi săn bắn. Lữ Minh là người thích săn bắn, lâu rồi sư đệ của mình cũng không tới chơi nên vui vẻ nhận lời.
Đang săn bắn, Lữ Hoành nói với Lữ Minh:
- Đệ chúc mừng huynh đã được phụ thân lập làm thế tử, huynh sau này nhất định sẽ làm rạng danh họ Lữ, giúp bách tính Trường Châu ấm no.
Lữ Minh cười, nói:
- Cảm ơn đệ, khi ấy ta cần đệ trợ giúp nhiều lắm, hãy làm cánh tay phải của ta!
Lữ Hoành chắp tay, nói:
- Đệ luôn sẵn lòng phò tá huynh trưởng!
Hai huynh đệ cười nói vui vẻ, vừa săn bắn. Đi được một hồi, bỗng có một toán đạo tặc hơn hai trăm tên bịt mặt kín mít lao đến chém giết, cướp của. Lữ Hoành hô to:
- Hộ giá!
Lữ Hoành lao đến chém liên tục chết nhiều tên đạo tặc. Đoàn tùy tùng của Lữ Minh và Lữ Hoành cuống cuồng hộ giá nhưng số người là quá ít, không cự lại được. Tên cầm đầu nhóm đạo tặc là võ tướng Hứa Chung, vốn là người thân cận của Nguyên Hà, lao đến chém Lữ Minh. Lữ Minh dùng kiếm đáp trả nhưng sức không thể đọ lại Hứa Chung. Được một lúc Hứa Chung đâm Lữ Minh nhiều nhát, Lữ Minh ngã ngựa. Hứa Chung cầm chắc phần chết của Lữ Minh, sai bọn đạo tặc giả vờ cướp của rồi bỏ chạy.
Lữ Hoành thương tích đầy mình, lết đến chỗ Lữ Minh, khóc lóc:
- Huynh đừng bỏ đệ, huynh sẽ sống mà!
Lữ Minh mỉm cười, nói:
- Ta không sống nổi đâu, thương tích quá nặng rồi. Đệ hãy thay ta kế vị, sau này chăm sóc mẫu hậu thay ta là ta mãn nguyện lắm rồi.
Từ ngày Lữ Hoành cướp ngôi, trong triều văn võ bá quan khi xưa phò tá Lữ Minh đều nghi hoặc, điều tiếng gièm pha Lữ Hoành giết Lữ Minh đề cướp ngôi nhưng không có chứng cứ. Lữ Hoành giận lắm, sai Hứa Chung âm thầm giết hết những kẻ chống đối.
Trong vòng một tháng, gần trăm người đã bị thủ tiêu. Các quan ai nấy đều khiếp vía, người thì từ chức bỏ về quê, người thì chuyển sang trung thành với Lữ Hoành. Đặng Du thấy Lữ Hoành là người tàn độc, những người thân cận đều bị giết cả, cũng từ quan, bỏ sang Diễn Châu phò tá Tước Hầu.
Nguyên Hà sau khi giúp Lữ Hoành cướp ngôi rất được trọng dụng, được Minh Hầu phong làm Thừa tướng, quyền hạn dưới một người trên vạn người.
Một hôm, Lữ Hoành cho truyền Nguyên Hà vào bàn việc nước. Nguyên Hà hành lễ rồi nói:
- Bẩm chúa công, không biết hôm nay người cho truyền thần có việc chi?
Lữ Hoành đáp:
- Miễn lễ, Thừa tướng ngồi đi!
Nguyên Hà mới ngồi xuống, Lữ Hoành chợt gằn giọng, hỏi:
- Từ ngày lên chức Thừa tướng, ngươi cảm thấy thế nào?
Nguyên Hà đáp:
- Nhờ chúa công tin tưởng giao phó trọng trách lớn, thần không dám trễ nải, ngày đêm lo cải cách triều chính, loại bỏ các quan không cùng chí hướng. Theo lệnh của chúa công, thần cũng cho tập trung củng cố binh mã, điều động dân chúng nhập ngũ, đến nay được hơn một vạn tân binh.
Lữ Hoành nói:
- Ngươi làm rất tốt, có điều ta biết việc ngươi làm sau lưng ta từ trước đến giờ!
Nguyên Hà thất kinh, biết Lữ Hoành đang nói đến chuyện qua lại với Hoàng Kiều, liền dập đầu tạ tội:
- Tội thần đáng muôn chết! Xin chúa công trị tội!
Lữ Hoành cười lớn, bước tới đỡ Nguyên Hà dậy rồi nói:
- Ngươi là cánh tay phải đắc lực của ta, sao ta nỡ trị tội ngươi được! Ngồi đi, ta bàn chuyện tiếp!
Nguyên Hà lúc bấy giờ hiểu rằng đã leo lên lưng cọp, có điều Lữ Hoành vẫn cần đến cái tài của mình mà tha không giết, chỉ còn cách trung thành mà thôi.
Lữ Hoành nói tiếp:
- Nam Chiếu Vương ham mê hưởng lạc, không lo việc triều chính, để cho lũ Tâm Phúc, Trần Cao nắm quyền, thiên hạ đại loạn, quả là một cơ hội hiếm thấy! Trường Châu tài nguyên trù phú, dân chúng đông đúc, tiềm lực lớn vô kể. Phụ thân ta năm xưa tuổi đã cao, không tính đến chuyện hợp nhất giang sơn. Nay ta muốn xây nghiệp bá chủ, đầu tiên phải thôn tính lũ chư hầu lân cận. Ngươi có đối sách gì chăng?
Nguyên Hà cảm thấy Lữ Hoành có tham vọng rất lớn chứ không đơn thuần là giành ngôi vị của Lữ Minh.
Nguyên Hà đáp:
- Những điều chúa công nói rất phải! Thời thế tạo anh hùng, triều đình giờ như bù nhìn, không tham vọng lúc này ắt sẽ bỏ lỡ! Thần thấy những châu nhỏ lân cận như Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu xưa nay vẫn nương nhờ Trường Châu mà chẳng cống nộp nhiều. Thiết nghĩ nếu muốn dựng nghiệp bá, tất phải thôn tính những châu này!
Lữ Hoành nói:
- Nếu đánh lần lượt từng châu sẽ mất nhiều năm trời, chưa kể khi đánh một châu thì những châu khác gia cố phòng thủ, liên minh với nhau. Ta muốn thời gian thôn tính chúng thật nhanh mà chúng không kịp trở tay, ngươi có kế sách gì chăng?
Nguyên Hà nghĩ ngợi một lúc, nói:
- Thần có một kế, nhân dịp chúa công mới kế vị, chúa công mời những quân hầu lân cận đến bàn việc vùng Trung Bộ. Những quân hầu là châu nhỏ, phụ thuộc vào ta thế nào cũng phải tới, hơn nữa, đây còn là dịp để lấy lòng Minh Hầu mới. Sau đó, chúa công cho người giết sạch cả đi. Khi ấy, những châu đó như rắn mất đầu, trong nước tất sẽ tranh giành quyền lực bởi các công tử kế vị. Nếu chúa công đem quân đi thảo phạt lúc này, nội trong hai năm thần dám chắc chúng sẽ xin hàng hoặc không thể chống đỡ!
Lữ Hoành tâm đắc, khen Nguyên Hà:
- Quả là diệu kế. Năm xưa nước Tề có Quản Trọng, Yên có Nhạc Nghị, giờ ta có ngươi, cớ gì không nên bá nghiệp!
Nguyên Hà nói:
- Thần không dám sánh mình với Quản Trọng, Nhạc Nghị! Thần chỉ tính toán tốt nhất cho Trường Châu thôi!
Lữ Hoành tiến tới vỗ vai Nguyên Hà, nói tiếp:
- Chuyện mẫu thân ta không quản đâu, dù gì bà ấy cũng đã góa chồng! Thôi, ta đi săn đây, ngươi có thể lui được rồi!
Nguyên Hà tối hôm ấy ngồi uống rượu với võ tướng Hứa Chung, người rất trung thành với Nguyên Hà. Trong lúc rượu say, Nguyên Hà nói:
- Chúa công không phải người tầm thường, người có tham vọng rất lớn, không đơn thuần chỉ là ngôi Minh Hầu.
Hứa Chung nói:
- Không lẽ chúa công muốn xây nghiệp đế vương?
Nguyên Hà gật đầu, nói tiếp:
- Chúa công muốn xưng vương ở Trung Bộ bằng cách thôn tính Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu. Thậm chí còn xa hơn, là vùng Nam Bộ của Bá Hầu, Tước Hầu!
Hứa Chung ngạc nhiên, nói:
- Chúa công tham vọng lớn đến vậy sao?
Nguyên Hà nói:
- Chúa công còn biết dùng người hiền. Ta mắc trọng tội nhưng người không truy xét. Ngược lại, những quan năm xưa theo Lữ Minh chống đối thì bị chém. Đối với chúa công, người có ích mới được trọng dụng.
Hứa Chung gật gù, đáp:
- Thừa tướng quả là có mắt nhìn người, vậy chúng ta thờ đúng chủ rồi!
Hai người cười lớn rồi uống rượu tiếp.
Lữ Hoành viết ba bức thư rồi cho người mang vàng ngọc, châu báu gửi đến Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu.
Nội dung bức thư như sau:
"Gửi Quân Hầu, tiểu bối Lữ Hoành hết sức đau buồn vì sự ra đi của phụ thân và huynh trưởng, bất đắc dĩ tiếp quản Trường Châu để chăm lo bách tính ấm no, giang sơn thái bình. Ngày Rằm tháng Chạp, tiểu bối muốn mời Quân Hầu đến Trường Châu để họp bàn về vùng Trung Bộ, củng cố tình bằng hữu của phụ thân tiểu bối. Tiểu bối rất mong chờ sự góp mặt của Quân Hầu!"
Ba vị Nhân Hầu (Bố Hải), Phong Hầu (Tế Giang), Khương Hầu (Giao Châu) đều khen Lữ Hoành biết đối nhân xử thế, chuẩn bị lễ vật đúng ngày hẹn thì sang Trường Châu.
Ngày Rằm tháng Chạp, ba vị Quân Hầu mang lễ vật tới Trường Châu để họp mặt cùng Minh Hầu. Lữ Hoành đích thân cưỡi ngựa đến đón. Nhân Hầu cười, nói với hai vị Phong Hầu, Khương Hầu:
- Minh Hầu bận trăm công ngàn việc còn tới đây đón bọn ta, quả là đối nhân xử thế không kém gì Lữ Công. Sau này vùng Trung Bộ ta tất vững mạnh!
Phong Hầu và Khương Hầu đều đồng tình.
Lữ Hoành nói:
- Đa tạ Minh Hầu quá khen! Mời ba vị Quân Hầu, tiểu bối dẫn đường!
Nói rồi cùng đoàn tùy tùng đưa ba vị Quân Hầu vào cung Trường Châu. Lữ Hoành cho người chuẩn bị bốn chiếc bàn lớn như nhau, ngồi hai bên như tỏ ý ngang hàng.
Phong Hầu khen:
- Trường Châu là châu lớn, chúng ta là châu nhỏ, Minh Hầu xếp bốn chiếc bàn như nhau, vậy thì có ý coi trọng chúng ta đó!
Khương Hầu nói:
- Tôi cũng nghĩ vậy, Minh Hầu còn trẻ mà ứng xử rất đẹp lòng thiên hạ!
Lữ Hoành đứng dậy, chắp tay bái kiến ba vị Quân Hầu rồi nói:
- Tiểu bối cảm tạ ba vị Quân Hầu không quản đường xá xa xôi tới Trường Châu. Tiểu bối muốn tiếp bước phụ thân, củng cố quan hệ của chúng ta, giúp vùng Trung Bộ vững mạnh nên mới tổ chức cuộc họp mặt lần này!
Nhân Hầu nói:
- Minh Hầu không cần đa lễ, Lữ Công xưa nay với bọn ta đều là chốn thân tình. Minh Hầu có chủ trương, sáng kiến gì cứ nói, bọn ta nhất định sẽ ủng hộ!
Minh Hầu cười, nói tiếp:
- Tiểu bối muốn Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu hợp vào Trường Châu làm một!
Phong Hầu giật mình, đáp:
- Minh Hầu nói như vậy là có ý gì?
Lữ Hoành gằn giọng:
- Trường Châu xưa nay là châu lớn, bọn ngươi đều phải nương cậy bọn ta nhưng hàng năm không hề cống nộp xứng đáng. Phụ thân ta đã quá hào phóng cưu mang các ngươi, nhưng ta thì không! Người đâu, chém đầu bọn chúng cho ta!
Nhân Hầu quát lớn:
- Thằng súc sinh, bọn ta chết sẽ tới hỏi tội Lữ Công sinh ra nghịch tử!
Lữ Hoành cười lớn không ngớt.
Hứa Chung cùng quân sĩ từ sau tới chém đầu ba Quân Hầu chết tươi.
Sau sự việc đó, Lữ Hoành đích thân mang mười vạn quân đi đánh Bố Hải.
Đúng như lời Nguyên Hà tiên đoán, Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu sau khi biết tin Quân Hầu của mình bị sát hại, loạn như cào cào. Bố Hải thì các công tử tranh giành ngôi báu, Giao Châu thì công tử Sinh vô năng, Tế Giang thì xin hàng Trường Châu.
Chỉ trong vòng hai năm, Lữ Hoành đã chiếm được ba châu lân cận và làm bá chủ Trung Bộ.
Năm 872, Lữ Hoành xưng vương, lấy hiệu là Soái, tức Soái Vương.
Từ khi Lữ Hoành xưng vương, các châu lân cận nước Soái ở phía Bắc như Phong Châu, Quảng Nguyên, Lục Châu đều đề phòng cảnh giác, tăng cường binh mã trấn thủ biên giới. Những châu này đều là châu lớn nên Soái Vương nhất thời chưa làm gì được. Duy chỉ có Diễn Châu ở phía Nam liền kề nước Soái luôn trong tình thế e sợ Soái Vương xâm chiếm.
Ba năm sau khi Soái Vương chiếm Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu vẫn miệt mài chiêu binh mãi mã, bổ sung quân lính, đến nay có trong tay 15 vạn tinh binh. Bách tính nước Soái tuy buôn bán tốt nhưng phải nộp sưu thuế rất nặng cho triều đình để lấy tiền vàng chiêu mộ binh mã, rèn binh khí, mua ngựa. Người dân nước Soái chia làm hai phe, một phe nhờ chiến sự mà buôn bán thuận lợi như thợ rèn, lái buôn ngựa, lái buôn giáp.. thì ủng hộ Soái Vương đi xâm chiếm lãnh thổ hết mực. Còn lại nhưng người làm nông, đánh cá, làm gốm, dệt vải.. thì than trách tô thuế cắt cổ, con cái họ cũng phải nhập ngũ khi đến tuổi. Soái Vương không bận tâm, một mực đẩy mạnh binh lực để nuôi tham vọng bá chủ.
Tước Hầu thời gian này mắc chứng bệnh lao phổi, sức khỏe ngày một suy yếu. Soái Vương biết chuyện ấy nên càng muốn mở rộng lãnh thổ xuống phía Nam, đóng nhiều doanh trại lớn gần Diễn Châu.
Tước Hầu biết sức khỏe mình tiên lượng xấu, mối nguy nước Soái ngày càng đến gần, ông cho truyền Hoàng Lịch và Chu Đức đến bàn chuyện đại sự.
Tước Hầu nói:
- Sức khỏe ta đã rất xấu, liệu chẳng còn sống được bao lâu. Soái Vương thì lăm le bờ cõi, ta lấy làm lo lắm!
Hoàng Lịch nói:
- Soái Vương liên tục chiêu binh mãi mã, đóng nhiều doanh trại gần Diễn Châu. Thần liệu ngày hắn chinh phạt Diễn Châu chẳng còn bao xa.
Chu Đức đồng tình:
- Thần biết ngày này thế nào cũng đến, Soái Vương không từ thủ đoạn cướp ngôi, phản chư hầu. Diễn Châu giáp ranh nước Soái, không sớm thì muộn hắn cũng mưu đồ. Thần cũng đẩy mạnh chiêu hiền tài, chiêu binh mã nhưng Diễn Châu thưa người, so với nước Soái không thể bì được!
Tước Hầu ho khù khụ, giọng nói thều thào:
- Chu Đức, ta bây giờ không thể quản việc nước, con hãy thay ta làm chủ, dẫn dắt Diễn Châu chống giặc Soái!
Chu Đức vội quỳ xuống, nói:
- Phụ thân, con đã cho mời danh y khắp nơi đến chữa cho người, người sẽ sớm khỏe lại!
Tước Hầu xua tay, nói:
- Vô ích thôi, bệnh ta nặng lắm rồi, dù có Hoa Đà tái thế cũng không chữa được, ý ta đã quyết, con đừng cự tuyệt. Hoàng Lịch, ngươi sắp xếp triệu tập các quan triều thần, chọn ngày đẹp tháng tốt để ta truyền ngôi cho Chu Đức.
Hoàng Lịch đáp:
- Tuân mệnh!
Chu Đức biết ý Tước Hầu đã như vậy, đành nhận lời.
Năm 875, Chu Đức được truyền ngôi, xưng hiệu Tước Vũ Hầu. Sau nửa năm, Tước Hầu Chu Hùng qua đời.
Chu Đức sau khi lên ngôi, lập tức cho người truyền chiếu thư cho bách tính Diễn Châu như sau:
"Tiên Hầu đoản mệnh, mắc bệnh nặng qua đời, mọi người đều vô cùng thương xót. Người một đời lo cho bách tính Diễn Châu được ấm no, thái bình. Chu Đức ta được Tiên Hầu tin tưởng giao phó, thay người tiếp quản giang sơn Diễn Châu tươi đẹp. Hiện nay ở phương Bắc giáp ranh Diễn Châu, Soái Vương gian hùng cướp ngôi, phản chư hầu, đóng nhiều doanh trại lớn, âm mưu tiến đánh Diễn Châu. Ta bất đắc dĩ khẩn cầu bách tính Diễn Châu cùng góp sức đánh đuổi giặc ra khỏi bờ cõi. Nhà nào có thanh niên trai tráng, khỏe mạnh, cứ một người nhập ngũ sẽ được thưởng một lạng vàng và một tạ thóc. Ta sẽ không màng tính mạng, toàn tâm toàn lực đánh đuổi Soái Vương về nước!"
Bách tính Diễn Châu nghe chiếu thư của Chu Đức xong đều ủng hộ, hô hào thanh niên đi nhập ngũ bảo vệ bờ cõi. Những phú hộ trong châu còn bỏ tiền túi, góp nhiều của cải cho triều đình. Nhờ vậy, Diễn Châu trong thời gian ngắn đã chiêu mộ được thêm một vạn quân và đang tức tốc luyện binh, tổng binh lính của Diễn Châu là năm vạn.
Chu Đức cho truyền các võ tướng và mưu sĩ đến cung bàn việc đánh giặc. Một số gương mặt nổi bật có thể kể đến: Thừa tướng, quân sư Hoàng Lịch. Hai lão tướng Sấm Hỏa, Chiến Phong. Mưu sĩ Trí Viễn, Đặng Du và thuyết khách Thái Bảo.
Chu Đức mở đầu:
- Hôm nay ta cho truyền các ngươi tới đây để bàn về việc chống giặc Soái. Đến nay, quân ta đang có năm vạn binh lính, so với Soái trên dưới mười lăm vạn thì rất lép vế. Liệu quân ta có chống nổi không?
Chiến Phong nói:
- Bẩm chúa công, tuy quân ta số lượng ít hơn nhưng sức đoàn kết là rất lớn, một lòng quyết tâm đánh giặc. Binh sĩ của thần ngày ngày mong ra trận để đánh đuổi giặc Soái, đem lại thái bình cho Diễn Châu.
Sấm Hỏa đồng tình:
- Chiến Phong nói phải lắm! Thần nóng lòng muốn trảm đầu từng tên nước Soái!
Chu Đức quay qua hỏi Đặng Du:
- Ngươi trước đây ở Trường Châu, ắt có nhiều thông tin hữu ích, ngươi có cao kiến gì chăng?
Đặng Du nói:
- Bẩm chúa công, Soái Vương là kẻ hiểm ác, không từ thủ đoạn, đối đầu với hắn quả rất khó lường. Thừa tướng Nguyên Hà bên cạnh hắn chính là người hiến kế họp mặt chư hầu để thủ tiêu quân chủ, khiến việc chinh phạt Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu trở nên hết sức dễ dàng. Hắn và thần trước kia vốn có hiềm khích với nhau nhưng quả thực hắn là kẻ hiền tài, nhìn xa trông rộng. Trường Châu vốn đã trù phú, đông đúc, nay lại hợp nhất ba châu chư hầu khiến tiềm lực nước Soái trở nên rất lớn.
Hoàng Lịch hỏi Đặng Du:
- Ngươi làm quan Trường Châu từ lúc Soái Vương còn nhỏ, ngươi biết yếu điểm nào của hắn không?
Đặng Du trầm ngâm, nói:
- Soái Vương tính tình tàn ác, mưu mô và có dã tâm rất lớn. Hắn không đam mê tửu sắc, cũng chẳng ưa kẻ nịnh. Hắn luôn đề phòng mọi người xung quanh nên rất khó dùng kế phản gián. Hắn chỉ có một ước muốn duy nhất đó là thống nhất giang sơn, xưng vương xưng đế. Nếu nói đến yếu điểm của hắn thì gần như không có, chỉ có một điểm là hắn rất nóng tính.
Chu Đức nói:
- Đối đầu với một kẻ quân chủ gian hùng, luôn đề phòng như vậy quả thực rất khó. Có điều, tính nóng của hắn ta đã có kế sách!
Mùa xuân năm 876, Soái Vương đem mười hai vạn tinh binh tiến đánh Diễn Châu. Soái Vương đích thân thân chinh cùng thừa tướng Nguyên Hà. Thống lĩnh ba quân là Nguyên soái Hứa Chung. Võ tướng Hổ Uy, Hắc Phong, Dũng Sơn. Mưu sĩ Tư Văn, Huy Cẩn.
Thanh thế quân lính nước Soái như rồng cuộn, sẵn sàng đánh đổ bất cứ thành trì nào. Soái Vương cho quân đóng trại cách Diễn Châu ba dặm, đem theo ba mươi vạn hộc lương thực, quyết tâm chiếm được Diễn Châu.
Ngày giao chiến, quân lính hai bên dàn trận ở Long Môn. Quân Soái đông như kiến, dàn hàng trùng trùng lớp lớp. Soái Vương và Chu Đức phi ngựa đến giao lộ hai quân gặp mặt. Soái Vương nói:
- Ta không cần ngươi hỏi thăm, tên cẩu tặc giết huynh trưởng cướp ngôi, phản chư hầu. Ngươi có đem năm mươi vạn tinh binh đến đây cũng không đánh nổi Diễn Châu đâu!
Soái Vương cười lớn, nói:
- Tước Vũ Hầu khẩu khí được lắm! Có điều cần nhìn vào thực tế, với năm vạn quân của Tước Vũ Hầu có cự được mười hai vạn tinh binh của ta chăng? Ta có ý này, nếu Tước Vũ Hầu buông bỏ vũ khí, chịu cho ta vào Diễn Châu, ta sẽ cho ngài một cỗ xe ngựa về nước Soái, ban hiệu Tiết Độ Sứ và vẫn cai quản Diễn Châu như hiện tại. Quyền hạn của ngài ta đảm bảo không có người thứ hai ở nước Soái dám mơ!
Chu Đức cười lớn, phỉ nhổ xuống đất, quát:
- Ngươi nghĩ ta là cái hạng để ngươi mua chuộc như thế ru? Ta có chết cũng không dưới trướng một tên cẩu tặc như ngươi. Ngươi có giỏi thì cứ chiếm Diễn Châu cho ta thấy.
Soái Vương mỉm cười, nói:
- Không ngoài suy tính của ta, ngươi đúng là kẻ cứng đầu! Được, ta sẽ cho ngươi và Diễn Châu được toại nguyện!
Nói rồi quay ngựa về phía quân lính.
Soái Vương rút kiếm, giơ cao lên trời, nói:
- Hỡi các quân sĩ nước Soái, hãy khiến nước Soái trở nên hùng cường và trở thành bá chủ thiên hạ! Viên gạch đầu tiên là Diễn Châu, bằng mọi giá, chúng ta sẽ mở rộng bờ cõi về phía Nam. Ta có mười hai vạn tinh binh, Diễn Châu năm vạn lấy gì cự được?
Quân lính đồng thanh giơ tay hô vang: "Tất thắng, tất thắng!"
Soái Vương quay ngựa, cầm kiếm chỉ thẳng về phía Diễn Châu, hô lớn:
- Giết!
Những tiếng trống nổi lên ầm ầm vang cả một vùng rộng lớn. Quân Soái vừa lao tới vừa hô: "Giết, giết!"
Chu Đức cũng cho binh lính xông lên đánh giáp lá cà với quân Soái.
Trận chiến giữa nước Soái và Diễn Châu đã bắt đầu.
Chương 16: Chu Đức dùng kế dụ quân Soái ở hẻm Tàng Nguyệt
Quân nước Soái và quân Diễn Châu đều là tinh binh nên chiến trận diễn ra rất căng thẳng, không bên nào tỏ ra chùn bước. Một bên thì hừng hực khí thế của một nước mạnh đi xâm chiếm, một bên thì xả thân quên mình bảo vệ quê hương. Hàng quân tiên phong của hai bên chết nhiều vô kể, cứ một lớp ngã xuống thì lại có một lớp thế vào. Tiếng binh khí loảng choảng, tiếng hô hào của binh sĩ, tiếng ngựa hí vang ầm cả một góc trời, đến nỗi dân chúng trong thành vẫn có thể nghe được từ xa. Họ sợ hãi bỏ hết công việc buôn bán, cài then chốt cửa trốn trong nhà cầu Trời khấn Phật cho Tước Vũ Hầu đánh đuổi được giặc Soái.
Hứa Chung xưa nay rất kiêu ngạo, chưa từng gặp đối thủ xứng tầm. Hắn nhìn Chu Đức tướng mạo thanh tú, nghĩ bụng chỉ là một tên công tử ăn sung mặc sướng mới được nối ngôi. Nhìn quanh thấy chẳng có quân lính yểm trợ, Hứa Chung liền phi ngựa đến chỗ Chu Đức với ý định trảm chủ tướng cho quân Diễn Châu như rắn mất đầu.
Với tâm lý chủ quan khinh địch, Hứa Chung nhào người về phía trước đâm giáo vào Chu Đức. Chu Đức xoay người né được rồi kẹp giáo của Hứa Chung vào người. Hứa Chung tuy khỏe nhưng không sao rút lại được binh khí, chưa kịp định hình, Chu Đức dùng tay còn lại bổ cây kích vào Hứa Chung một cú trời giáng. Hứa Chung thất kinh, vội buông binh khí và giật người lại né đòn nhưng vẫn bị kích của Chu Đức chém sượt vào ngực và bụng. Hứa Chung thét lên đau đớn, binh khí trên tay đã mất, liền quay ngựa bỏ chạy.
Hai võ tướng Hổ Uy, Hắc Phong của Soái đấu với Chiến Phong, Sấm Hỏa của Diễn Châu hơn năm mươi hiệp chưa phân thắng bại. Soái Vương thấy quân tình không thể áp đảo được Diễn Châu, liền sai Dũng Sơn tiếp thêm ba vạn quân đánh tan trận địch.
Từ lúc Dũng Sơn tiếp ứng, quân Diễn Châu dần bị thất thế do số lượng quá chênh lệch. Chu Đức thấy tình hình không ổn liền lệnh rút quân về thành. Soái Vương thấy quân Diễn Châu rút lui, lệnh cho binh mã thừa thế truy đuổi. Nguyên Hà vội can Soái Vương:
- Chúa công, cẩn thận mắc mưu!
Soái Vương đáp:
- Đây là thời cơ ngàn vàng, quân Diễn Châu đuối thế không thể cự được! Nếu chúng muốn bày kế chỉ cần giả lui, cớ gì phải giao chiến quyết liệt tới bây giờ?
Nguyên Hà thấy Soái Vương nói cũng hợp lý, không cản nữa.
Quân Soái truy đuổi quân Diễn Châu tới hẻm Tàng Nguyệt. Hẻm Tàng Nguyệt địa hình hiểm trở, có hai lối lớn để đi qua, quân Chu Đức rút lui ở lối bên phải, lối bên trái có khói lửa trại bốc lên nghi ngút.
Soái Vương quay sang hỏi Nguyên Hà:
- Ta đuổi theo lối nào? Lối bên trái có khói lửa trại ta e có mai phục!
Nguyên Hà đáp:
- Nếu có mai phục cớ gì để ta biết? Chu Đức xưa nay có tiếng nham hiểm lại giỏi binh pháp, theo lẽ thường hắn dùng nghi binh ở bên trái đánh lạc hướng để ta đi bên phải. Hắn biết ta sẽ không dễ dàng mắc mưu như vậy nên tất sẽ mai phục ở bên trái. Hắn muốn dùng kế bẫy trong bẫy, ta hãy đuổi theo ở lối phải!
Soái Vương theo lời Nguyên Hà, cho quân truy đuổi theo ở lối bên phải. Soái Vương toan đi cùng binh mã thì Nguyên Hà can:
- Chúa công chớ nên mạo hiểm, mạng của Người là quan trọng, chúa công và thần đợi ở đây cho quân ta đi qua hẻm an toàn thì ta theo sau cũng không muộn!
Soái Vương theo lời không tiến thêm nữa. Quân Soái đi hết nửa đường không thấy động tĩnh gì, tiếp tục truy đuổi quân Diễn Châu.
Khi quân Soái đã vào hết con hẻm, chợt trên vách núi ném xuống nhiều hũ chứa dầu bắn tung tóe. Dũng Sơn thất kinh, hét lớn:
- Hỏng rồi, cẩn thận hỏa tiễn!
Vừa dứt lời, một cơn mưa hỏa tiễn phóng xuống khiến quân Soái bị cháy, kêu đau thảm thiết, giẫm đạp lên nhau mà chết. Quân Diễn Châu mai phục lúc này ào ra từ hai bên chém giết quân Soái nhiều vô kể!
Chu Đức, Hoàng Lịch và Đặng Du đứng trên vách núi nhìn cảnh tượng quân Soái bị diệt cười khoái chí. Đặng Du nói:
- Chúa công quả mưu cao hơn người, tên Nguyên Hà cáo già vậy mà vẫn sập bẫy!
Hoàng Lịch gật đầu, đáp:
- Thần sống từng này tuổi rồi chưa thấy ai dùng binh thiên biến vạn hóa như chúa công. Thần thắc mắc sao chúa công biết chúng chắc chắn sẽ truy đuổi quân ta?
Chu Đức cười, nói:
- Sau trận thảm bại ở Bình Nguyên, ta đã học được từ Tử Trọng cách dùng kế trong kế, lấy suy nghĩ của kẻ địch làm bẫy. Nếu ta mai phục rồi giả thua quá đường đột, Soái Vương và Nguyên Hà ắt sẽ sinh nghi mà không truy đuổi. Ta phải cho chúng thấy ta thực sự thua trận và sống chết tìm đường lui. Khi Soái Vương cho tiếp thêm ba vạn quân thì ta đã nhìn thấy thời cơ ngàn vàng.
Đặng Du hỏi tiếp:
- Tại sao chúa công lại chọn hẻm Tàng Nguyệt để mai phục? Hẻm Tàng Nguyệt là nơi rộng lớn, lại có hai lối để đi nên không thể bố trí mai phục hết được. Nếu ta mai phục một lối, kẻ địch đi lối còn lại chẳng hóa thành công cốc ru?
Chu Đức trả lời:
- Ngươi nói đúng, Tàng Nguyệt vốn không phải nơi thích hợp để mai phục, giống như hai mặt của đồng xu, năm phần trúng, năm phần trật. Nhưng khi cố ý cho kẻ địch biết một bên có nghi binh, nó không còn là may rủi nữa, nó là một cuộc đấu trí!
Đặng Du và Hoàng Lịch tấm tắc khen Chu Đức, trong lòng đều thán phục.
Chỉ trong vòng nửa canh giờ, quân Soái đã chết hơn hai vạn quân trong hẻm Tàng Nguyệt, võ tướng Dũng Sơn cũng bỏ mạng. Soái Vương biết mình mắc bẫy, liền cho binh mã rút lui về doanh trại, củng cố lại hàng ngũ. Chu Đức sau khi thắng trận cũng không cho truy đuổi nữa, co quân về thành để thủ.
Soái Vương sau khi mắc mưu thua trận vô cùng tức giận, hai ngày sau lại đem quân đến đánh Diễn Châu. Thế nhưng việc thủ thành lại là sở trường của Chu Đức, quân Soái dù đông nhưng không tài nào công phá nổi. Hai tuần trôi qua, Chu Đức chỉ thủ trong thành, nhất quyết không ra nghênh chiến.
Soái Vương càng lúc càng nôn nóng, đúng với ý đồ của Chu Đức. Trong lúc bế tắc, Nguyên Hà xin yết kiến Soái Vương lúc nửa đêm, nói:
- Thần đã có kế sách khiến Diễn Châu phải thất thủ!
Chương 17: Phụ mẫu bị bắt giữ, Đặng Du phản Chu Đức
Soái Vương đêm không ngủ được, đau đầu suy nghĩ việc chinh phạt Diễn Châu. Nghe Nguyên Hà nói có kế sách mừng lắm, hỏi:
- Ngươi có kế sách gì cứ nói! Sau trận đại bại ở hẻm Tàng Nguyệt, ta căm tức tên Chu Đức vô cùng, đem quân khiêu chiến nhưng hắn nhất quyết thủ thành không sao công được. Thiết nghĩ nếu không có gì tiến triển ta sẽ rút binh về Soái!
Nguyên Hà nói:
- Thần dò la tin tức thì biết được phụ mẫu Đặng Du vẫn ở lại đất Soái. Phụ mẫu hắn đến nay đã già cả, sống cả đời ở Trường Châu nên nhất định không đi theo Đặng Du. Ngay khi biết được tin ấy, thần lập tức cho người truy lùng và bắt được phụ mẫu hắn. Đặng Du là người hiếu thảo, ta lấy mạng phụ mẫu hắn dọa thế nào cũng phải theo lời!
Soái Vương mừng rỡ, nói:
- Hay lắm, đúng là Trời giúp ta lấy Diễn Châu!
Nguyên Hà nói tiếp:
- Thần sẽ cho người gửi thư mật kèm kỷ vật của phụ mẫu cho Đặng Du ngay đêm nay!
Soái Vương nói:
- Được, ta chờ tin vui của ngươi!
Đêm hôm ấy, Nguyên Hà sai thích khách đột nhập đến phủ của Đặng Du, ném chiếc tiêu kèm tờ giấy vào phòng.
Đặng Du thấy chiếc tiêu phi vào phòng giật mình ngó lại thì không thấy động tĩnh gì cả. Đặng Du tiến tới chỗ chiếc tiêu, lấy tờ giấy ra đọc, tờ giấy có viết: "Ngoài cửa có đồ của Đặng Du!". Đặng Du tò mò, bước ra cửa thấy một chiếc hộp gỗ, ngó quanh thấy bốn bề tĩnh lặng, liền cầm chiếc hộp trở vào phòng.
Đặng Du mở hộp ra thấy một chiếc lắc tay và một chiếc mũ kèm theo một lá thư. Đặng Du thất kinh, nhận ra đồ vật của phụ mẫu, liền mở lá thư ra đọc:
"Gửi bằng hữu Đặng Du! Nguyên Hà ta viết thư này muốn hỏi thăm sức khỏe của ngài. Chắc ngài nhận ra những đồ vật trong chiếc hộp chứ? Ngài an tâm, phụ mẫu ngài được Soái Vương tiếp đãi như người nhà. Ta và ngài trước kia có nhiều mâu thuẫn, ngài phò tá công tử Minh còn ta phò tá công tử Hoành, dù vậy nhưng ta vẫn luôn cảm phục tài trí của ngài. Nay chúng ta mỗi người thờ một chủ, Soái Vương gặp khó khăn khi chinh phạt Diễn Châu, bất đắc dĩ đành nhờ ngài giúp. Sau khi thành đại sự, Soái Vương nhất định sẽ cho ngài được hưởng vinh hoa phú quý, Diễn Châu sẽ thuộc sự cai quản của ngài. Mong sớm nhận được hồi âm từ quý bằng hữu!"
Đặng Du đọc xong bức thư rụng rời tay chân, than thở:
- Đúng là lũ tiểu nhân không từ thủ đoạn! Đường công danh của Đặng Du ta không bao giờ được trọn vẹn. Đến khi thờ đúng minh chủ thì phụ mẫu tính mạng gặp hiểm nguy. Phản Diễn Châu thì mang danh bất trung, làm ngơ thì mang danh bất hiếu! Đặng Du đắn đo suy nghĩ cả đêm, cuối cùng quyết định chọn cứu phụ mẫu.
Đặng Du gửi lại thư cho Nguyên Hà đồng ý làm nội gián, hẹn canh ba hôm sau cho người mở cổng thành Diễn Châu.
Nhận được thư, Nguyên Hà tâu ngay với Soái Vương. Soái Vương mừng lắm, triệu hết các tướng lĩnh vào bản doanh bàn việc đánh Diễn Châu.
Soái Vương nói với các tướng lĩnh:
- Trời giúp nước Soái, nay Đặng Du đã theo phe ta, canh ba ngày mai hắn sẽ cho người bí mật mở cổng thành. Khi ấy trong ứng ngoài hợp Diễn Châu tất phải quy hàng! Việc này công của Thừa tướng Nguyên Hà không hề nhỏ!
Huy Cẩn nói:
- Hồng phúc của chúa công quả rất lớn, Đặng Du giúp chúng ta đúng lúc bế tắc trong việc công thành Diễn Châu vì Chu Đức thủ thành quá vững. Ông Trời đã an bài Diễn Châu thuộc về nước Soái ta!
Các tướng lĩnh đều tán thành, cười khoái chí.
Nguyên Hà nói:
- Việc Đặng Du giúp chúng ta quả là bước tiến rất lớn để giải nút thắt cho tình thế hiện tại. Sau đại bại ở hẻm Tàng Nguyệt, thần đã mắc lỗi lớn khi phán đoán sai ý đồ của Chu Đức. Cho nên lần này thần không muốn có một sai sót nào.
Soái Vương nói:
- Ngươi đừng bận lòng trận Tàng Nguyệt nữa. Ta cũng chưa gặp ai mưu ma chước quỷ như hắn. Ngươi có kế sách gì củng cố trận này tất thắng?
Nguyên Hà nói:
- Sáng mai, chúa công hãy tổng tiến công vào thành Diễn Châu lần cuối!
Soái Vương ngạc nhiên, hỏi:
- Cớ sao lại dồn lực tiến công như vậy chẳng hóa hao tổn binh mã ru? Chúng ta đã hẹn với Đặng Du công thành vào nửa đêm rồi kia mà?
Nguyên Hà đáp:
- Trận này số lượng binh mã không tác động đến thành bại. Nếu ta phục kích thành công vào canh ba, chỉ cần một vạn quân cũng đủ! Cái chính yếu là ta phải khiến Chu Đức thấy ta đang tuyệt vọng, công thành trong vô ích. Ngay lúc chủ quan nhất, giác quan nhạy bén của hắn sẽ bị mai một, hắn có tài đến mấy cũng không thể ngờ kẻ thân cận của mình lại tạo phản!
Soái Vương cho là phải, làm theo y lời Nguyên Hà.
Sáng hôm sau, Soái Vương dẫn toàn bộ gần mười vạn binh mã của mình để công thành Diễn Châu. Soái Vương đứng trước mặt ba quân, chỉ kiếm lên trời, nói dõng dạc:
- Chư vị huynh đệ, lũ Diễn Châu hèn nhát, chỉ biết thủ như rùa rụt cổ khiến quân ta hao tổn rất nhiều sinh mạng. Hôm nay, Thiên Địa chứng giám, những người con đất Soái sẽ anh dũng chiến đấu như những bậc trượng phu, không sợ chết. Dù thắng hay bại đều không làm chúng ta hổ thẹn với quê hương Trường Châu!
Tất thảy binh lính đồng thanh hô vang ầm một góc trời:
- Soái quân tất thắng, Diễn Châu tất bại! Soái quân tất thắng, Diễn Châu tất bại! Soái quân tất thắng, Diễn Châu tất bại!
Quân Soái khí thế hừng hực, tổng tiến công thành Diễn Châu. Máy bắn đá, thang công thành đều được sử dụng hết cỡ. Biển lính cảm tử dùng thang và gỗ đục thành chạy thẳng vào áp sát Diễn Châu đông như kiến.
Diễn Châu như mọi ngày, dù quân Soái có đông và hăng máu thế nào, cũng vẫn trụ vững dưới bàn tay chỉ đạo của Chu Đức. Lính trên công thành phối hợp nhịp nhàng với nhau, nhóm phụ trách đạp đổ thang, nhóm phụ trách bắn cung, nhóm phụ trách dùng cẩu lửa tiêu diệt thang công thành, nhóm phụ trách giết bất cứ tên lính nào leo lên được.
Suốt hai canh giờ công thành không ngừng nghỉ, quân Soái tổn thất hàng vạn lính.
Chu Đức cùng Hoàng Lịch, Đặng Du đứng trên công thành quan sát.
Đặng Du nói:
- Soái Vương quả là một tên cứng đầu, giờ đây hắn như con thiêu thân lao đầu vào chỗ chết! Chúa công xứng là đệ nhất thủ thành!
Hoàng Lịch nói:
- Ta không thể nghĩ rằng Soái Vương gian hùng lại mất trí đến vậy. Có khi nào trận đại bại ở Tàng Nguyệt cùng nhiều ngày công thành vô nghĩa khiến hắn nghĩ quẩn? Hay hắn có mưu đồ gì đó?
Chu Đức nói:
- Mưu đồ kiểu nào mà lại mang toàn bộ binh mã lao đầu vào chỗ chết thế kia? Cho dù hắn có mưu mô gì, ta nhất quyết không bước chân ra ngoài thành, thì có Trời giúp hắn cũng không thể xâm phạm Diễn Châu!
Đặng Du nói:
- Chúa công nói phải lắm, Soái Vương mất trí thật rồi, Diễn Châu tất thắng!
Quân Soái công thành thêm một canh giờ nữa, binh lính đã chết quá nửa, đành rút lui.
Quân Diễn Châu thấy quân Soái rút lui, hô vang ăn mừng. Không khí Diễn Châu vui hơn bao giờ hết, dân chúng cũng ùa ra đường ăn mừng, cổ vũ binh lính. Có lẽ người Diễn Châu không biết rằng đêm đó sẽ có một thảm kịch.
Đúng canh ba hôm ấy, Đặng Du mật cho người mở cổng đón quân Soái vào thành.
Trong khi toàn quân Diễn Châu đang say giấc, chỉ với ba vạn tinh binh, quân Soái tràn vào chém giết toàn bộ doanh trại, nhà dân, bất cứ nơi đâu có người Diễn Châu. Chỉ trong thoáng chốc, thành Diễn Châu ngập trong biển máu, thây chất đống lên nhau cao như núi.
Chu Đức tới lúc biết tin đã quá muộn, quân Diễn Châu chết quá nhiều. Trong thành đâu đâu cũng là quân Soái. Chu Đức quỳ sụp xuống đất, nói:
- Tất cả đã chấm dứt thật sao? Ta có lỗi với bách tính Diễn Châu, ta đáng tội chết!
Hoàng Lịch và Sấm Hỏa thuyết phục Chu Đức:
- Chúa công, Người không được đầu hàng, có chết chúng thần cũng hộ giá chúa công rời khỏi đây. Nếu chúa công bỏ mạng nơi này, khác nào bỏ mặc bao nhiêu sinh linh bách tính Diễn Châu. Quân tử trả thù mười năm cũng không muộn!
Chu Đức nghe lời của Hoàng Lịch và Sấm Hỏa như bừng tỉnh, vội đứng dậy, nói:
- Các ngươi nói đúng, chỉ cần chúng ta còn sống, cơ đồ Diễn Châu vẫn có thể giành lại được! Ta biết một người có thể giúp được!
Nói rồi cùng Hoàng Lịch, Sấm Hỏa bỏ chạy khỏi Diễn Châu.
Đặng Du vì quá hổ thẹn với bách tính Diễn Châu và Tước Vũ Hầu, rút kiếm tự tử, để lại một bức thư. Một tên lính của Soái thấy bức thư, đưa cho Nguyên Hà. Trong thư có viết:
"Việc Soái Vương giao phó, tại hạ đã hoàn thành. Do quá hổ thẹn với việc mình làm nên tại hạ không thể tiếp tục sống. Mong Soái Vương nghĩ đến công lao này mà tha cho phụ mẫu của tại hạ được an hưởng tuổi già"
Nguyên Hà thở dài, nói:
- Ngươi là một bậc kỳ tài, có điều đoản mệnh. Nếu sinh vào thời khác có lẽ ngươi sẽ được công thành danh toại!
Soái Vương đọc được bức thư, cho người thả phụ mẫu Đặng Du về Soái ẩn cư.
Chương 18: Giữa yên bình chốn Bình Nguyên, Chu Đức cầu cứu Hạo Thiên
Sau khi thắng trận, Soái Vương cùng các tướng lĩnh tiến vào cung An Trường của Diễn Châu. Nhìn xung quanh cung điện nguy nga, bề thế, hoa văn trạm trổ uốn lượn như rồng bay phượng múa, Soái Vương tấm tắc khen:
- Chu Hùng gây dựng bao nhiêu năm mới được cơ đồ tráng lệ như thế này, đúng là mở mang tầm mắt!
Tư Văn nói:
- Thần xin chúc mừng chúa công! Giống như cung điện này, tiềm lực Diễn Châu là rất lớn. Có thêm Diễn Châu, con đường bá nghiệp của chúa công gần thêm một bước!
Soái Vương nói:
- Hơn nửa quân ta đã phải hy sinh vì cơ đồ Diễn Châu, ta thương xót vô cùng! Nhưng những sự hy sinh ấy không hề uổng công vô ích, có được Diễn Châu, nhất định ta sẽ giúp Soái ngày càng hùng cường, rạng danh quê hương!
Huy Cẩn nói:
- Lời chúa công quả là sâu sắc vô cùng!
Soái Vương nói:
- Huy Cẩn, ngươi cho người lập ngay miếu thờ tử sĩ trong kinh thành này, vinh danh những người lính đã ngã xuống, ta sẽ đích thân đến thắp nén hương đầu tiên cho họ.
Huy Cẩn đáp:
- Chúa công anh minh, thần cho người làm ngay!
Soái Vương nói tiếp:
- Hổ Uy, Hắc Phong, hai ngươi tra cứu những binh sĩ nào còn gia quyến thì gửi tro cốt về cho họ, kèm theo năm lạng vàng, một hộc thóc giúp họ trang trải cuộc sống.
Hổ Uy, Hắc Phong đồng thanh:
- Tuân mệnh!
Soái Vương nói:
- Được rồi ta cho các ngươi lui, Nguyên Hà ở lại bàn chuyện một chút!
Các tướng lĩnh đều lui cả, chỉ có Nguyên Hà ngồi lại.
Nguyên Hà nói:
- Chúa công có việc gì cần bàn bạc ạ?
Soái Vương hỏi:
- Theo ngươi tính, bao lâu nữa ta có thể tiếp tục Nam phạt?
Nguyên Hà đáp:
- Chiến sự ở Diễn Châu làm hao tổn rất nhiều nguyên khí nước ta. Binh lực suy giảm nghiêm trọng, cần ít nhất hai năm để chiêu mộ và huấn luyện lính mới. Hiện tại, nước Soái sau khi chiếm được Diễn Châu có diện tích rất lớn, tiềm lực phát triển còn nhiều. Chúa công chớ nên "dục tốc bất đạt", hai năm tới ta cần ẩn mình chờ thời, tề gia trị quốc, phát triển nội lực, giữ vững những lãnh thổ hiện có.
Soái Vương gật gù, nói:
- Ngươi nói rất phải! Muốn được yên bình trong hai năm thì làm thế nào?
Nguyên Hà đáp:
- Chúa công nên giao hảo với các châu ở phía Bắc, sang tháng là ngày các châu lớn phía Bắc họp mặt, thần có thể đích thân sang giao hảo với các châu đó!
Soái Vương nói:
- Ngươi bận trăm công ngàn việc, ta còn nhiều việc phải hỏi ngươi nữa. Cứ giao cho Tư Văn, Huy Cẩn đi là được rồi!
Nguyên Hà xua tay, đáp:
- Đây là chuyện đại sự, chúa công chớ nên khinh suất! Đó đều là những châu lớn, chúa công cho người chức vụ thấp hơn đi sứ sẽ khiến họ nghĩ rằng ta không coi trọng họ. Phía Bắc có yên thì chúa công mới an tâm Nam phạt được!
Soái Vương nói:
- Ngươi nói phải, vậy ngươi vất vả rồi!
Nguyên Hà nói:
- Đó là bổn phận của thần! Đã khuya rồi, thần xin cáo lui, chúa công nghỉ ngơi đi ạ!
Soái Vương nói:
- Khoan đã, còn một chuyện nữa! Ngày mai ngươi cho người đem vàng bạc, lương thực phân phát cho bách tính Diễn Châu. Nếu chúng vui vẻ nhận thì tốt, ai đóng cửa không tiếp hoặc chống đối cứ bí mật mà giết cả đi!
Nguyên Hà cúi người, nói:
- Tuân mệnh!
Chu Đức cùng Hoàng Lịch, Sấm Hỏa thúc ngựa suốt nhiều canh giờ, đã ra khỏi địa phận Diễn Châu. Do chạy trốn suốt đêm, ba người không còn chút sức lực nào nữa. Chợt thấy một căn nhà nhỏ ven đường, Chu Đức cùng Hoàng Lịch, Sấm Hỏa tạm dừng chân, đến xin tá túc một hôm.
Sấm Hỏa đến gõ cửa, chợt có một ngư dân xách cần câu cùng một giỏ cá đi tới, nói:
- Không biết các vị đây tới nhà tiểu dân có chuyện chi?
Chu Đức nói:
- Ta là Tước Vũ Hầu, Diễn Châu đã bị Soái chiếm rồi, bọn ta bỏ chạy suốt đêm ngang qua đây, người mệt ngựa mỏi, xin tá túc một hôm!
Người ngư dân nghe xong sửng sốt, không nghĩ rằng một Quân Hầu tới nhà mình. Nhìn tướng mạo ba người đều cao lớn, bệ vệ, trang phục đường nét hoa văn rất đẹp, đích thị là người quyền thế. Người ngư dân vội buông cần câu và chiếc giỏ cá xuống quỳ trước mặt Chu Đức, tâu:
- Tiểu dân có mắt như mù, không nhận ra Tước Vũ Hầu sừng sững như Thái Sơn. Mong Tước Vũ Hầu tha tội!
Chu Đức đỡ người ngư dân dậy, nói:
- Giờ ta sa cơ lỡ vận, cũng như ngươi cả thôi, đừng câu nệ! Ta vào nhà được chứ?
Người ngư dân đáp:
- Vâng, ba vị vào đi, thần sẽ bảo nương tử chuẩn bị rượu thịt.
Người ngư dân mở cửa, gọi to vào trong phòng:
- Nương tử, ra ngoài vườn thịt con lợn tiếp khách quý, để ta làm món cá mới câu được!
Được một lúc, rượu thịt thịnh soạn đã bày ra, ba người ngồi vào bàn chuẩn bị dùng bữa. Chu Đức quay ra hỏi người ngư dân:
- Ngươi và nương tử ngồi ăn cùng luôn đi!
Người ngư dân đáp:
- Tiểu dân không dám, tiểu dân cùng nương tử ăn cơm canh rau là được rồi ạ. Nhà tiểu dân nghèo lắm, con lợn ấy để ăn trong một tháng nên đành bóp mồm miệng ạ!
Chu Đức cười, nói:
- Ngươi an tâm, ta sẽ không để ngươi thiệt!
Nói rồi hất mắt ra hiệu cho Sấm Hỏa, Sấm Hỏa lấy một túi chứa mười lạng vàng ném cho người ngư dân. Người ngư dân mừng rỡ, nói:
- Tước Vũ Hầu cho tiểu dân nhiều tiền quá ạ, ba vị cần gì thêm cứ nói để tiểu dân chuẩn bị!
Sấm Hỏa nói:
- Được rồi ngươi lui đi!
Sấm Hỏa cầm chén rượu, tu ực một cái hết, nói:
- Chỉ tại tên cẩu tặc Đặng Du phản chúa công, chứ không thì có mười quân Soái cũng không công nổi thành!
Hoàng Lịch nói:
- Thần cũng không nghĩ được rằng hắn lại làm nội gián cho Soái Vương. Thần có mắt nhìn người, hắn tuyệt đối không phải kẻ tiểu nhân hám danh lợi mà phản chủ như vậy!
Chu Đức cũng uống cạn chén rượu, nói:
- Đặng Du đã tự vẫn vì hổ thẹn với bách tính Diễn Châu, chứng tỏ hắn không còn cách nào khác nên làm chuyện này! Soái Vương thủ đoạn bỉ ổi, ắt nắm được thóp Đặng Du. Chỉ trách ta đã quá chủ quan, không nhìn ra cuộc tổng tấn công lúc sáng chỉ để đánh lạc hướng. Thắng một trận lớn như vậy ta cũng muốn cho binh lính nghỉ ngơi dưỡng sức, không hề nghĩ thảm kịch xảy ra ngay đêm ấy.
Hoàng Lịch nói:
- Chuyện qua rồi chúa công đừng trách mình nữa! Chúa công có nói biết người giúp được, người đó ở Ái Châu chăng?
Chu Đức gật đầu, Hoàng Lịch hỏi tiếp:
- Trước đây ta từng thôn tính Ái Châu, họ thù ta chưa hết sao có thể giúp được?
Chu Đức nói:
- Bình Nguyên Trấn thủ Hạo Thiên là bậc chính nhân quân tử, theo lẽ phải. Chính hắn là người đã tha mạng cho ta sau trận đại bại ở Bình Nguyên, nếu ta nói lý lẽ phải trái với hắn, hắn sẽ cho ta gặp Lê Hầu thương lượng.
Hoàng Lịch nói:
- Cũng chỉ còn cách ấy, ngoài Ái Châu giáp ranh ra không ai giúp được!
Chu Đức nói:
- Sáng mai chúng ta lên đường!
Bình Nguyên thuộc Ái Châu từ ngày Hạo Thiên cai quản, bách tính ấm no, sung túc hơn bao giờ hết. Người già thì đàm đạo thưởng trà, đánh cờ tiêu khiển. Người trẻ chăm lo cày cấy, chế tạo, buôn bán tấp nập. Trẻ con vô tư chơi đùa, học hành chữ nghĩa đầy đủ.
Hạo Thiên cùng nương tử Phạm Thư đẻ được một cặp sinh đôi, một trai một gái. Bé trai tên Hạo Kiên mặt mũi sáng dạ, nô đùa cả ngày không biết mệt. Bé gái tên Hạo An Nhiên, xinh xắn, nhẹ nhàng giống Phạm Thư. Hạo Thiên từ ngày cai quản Bình Nguyên có nhiều thời gian thảnh thơi, chăm lo cho con cái. Hạo Thiên có thể dành cả buổi chiều để chơi đá cầu với Hạo Kiên, dẫn Hạo An Nhiên đi dạo vườn đào.. Phạm Thư là phu nhân của Bình Nguyên Trấn thủ nhưng vẫn sắn tay vào bếp núc, nấu những món ăn ngon cho cha con Hạo Thiên ăn. Gia đình nhà Hạo quả là rất viên mãn.
Tử Trọng cùng Lã Vinh giúp Bình Nguyên phát triển vượt bậc, tiền tài giàu có, họ còn có thời gian giúp Lê Hầu nhiều việc nước. Có lẽ chốn Bình Nguyên này quá nhỏ bé so với cái tài của họ.
Trương Siêu thì mới lấy vợ, là một cô gái tiểu thương buôn lụa trong thành tên Thúy Liên. Trương Siêu thích tính cách bộc trực và vẻ đẹp có chút mạnh mẽ của nàng. Trương Siêu hay được Hạo Thiên giao phó việc trợ giúp Lê Hầu đánh đuổi những phiến quân lớn nhỏ gần Ái Châu.
Nguyễn Lương, Nguyễn Sơn thì vẫn miệt mài chiêu mộ và rèn luyện binh mã. Họ huấn luyện tốt đến mức, binh sĩ mới nhập ngũ từ kinh thành Ái Châu cũng được điều đến đây để rèn luyện thành tinh binh.
Do việc trong việc ngoài Bình Nguyên đều được các tướng lĩnh của Hạo Thiên lo chu toàn nên Hạo Thiên chỉ tổ chức họp mặt một tháng một lần. Dù vậy nhưng những buổi họp này cũng không kéo dài, chỉ một canh giờ là xong việc. Thời gian còn lại, Hạo Thiên cùng các tướng lĩnh bày yến tiệc nhậu say sưa.
Đến hạn một tháng, Hạo Thiên, Tử Trọng cùng các tướng lĩnh, mưu sĩ đến họp bàn về những việc đã làm và kế hoạch tiếp theo.
Hạo Thiên mở đầu:
- Một tháng đã trôi qua, mọi việc ở Bình Nguyên tốt cả chứ?
Lã Vinh nói:
- Bẩm chúa công, do ngày càng nhiều người tới Bình Nguyên sinh sống, công việc của tất cả mọi ngành nghề đều phát triển, từ đó tiền tài rất dồi dào. Thương nhân trong thành cũng mở rộng hàng quán, như cầu vay ngân khố đang tăng cao. Nhờ lượng vay tiền nhiều và tô thuế không trễ nải, đến nay ngân khố Bình Nguyên đã lên tới năm ngàn lạng vàng.
Hạo Thiên nói:
- Rất tốt, ngươi lưu ý giảm sưu thuế cho những người làm nông còn nghèo, sẵn sàng cho vay lãi thấp hoặc không lãi đối với những người có đầu óc nhạy bén!
Lã Vinh đáp:
- Tuân mệnh!
Trương Siêu nói:
- Một tháng qua thần đã đánh đuổi giặc cỏ Lư Tăng giúp Lê Hầu, được Người ban thưởng hai trăm lạng vàng.
Hạo Thiên nói:
- Lũ giặc cỏ không làm khó được ngươi nhỉ? Ngươi hãy trợ giúp Lê Hầu đánh đuổi giặc cỏ xung quanh Ái Châu, bình yên của Ái Châu cũng là bình yên của Bình Nguyên ta!
Trương Siêu đáp:
- Rõ!
Nguyễn Lương tâu:
- Thần và sư đệ Nguyễn Sơn tháng vừa rồi đã chiêu mộ được thêm tám trăm người, nâng tổng số binh mã Bình Nguyên lên gần ba vạn.
Hạo Thiên nói:
- Rất tốt, các ngươi cứ chiêu binh mãi mã, ngân khố chúng ta đang dồi dào nên có thể nuôi được.
Đang họp bàn thì tên lính gác chạy tới, tâu:
- Bẩm chúa công, có người tự nhận là Tước Vũ Hầu muốn gặp!
Chương 19: Chu Đức thuyết phục Hạo Thiên chống Soái
Hạo Thiên ngạc nhiên, hỏi tên lính gác:
- Tước Vũ Hầu, ngươi có nghe nhầm không?
Tên lính đáp:
- Dạ bẩm tiểu nhân không nghe nhầm ạ!
Hạo Thiên quay sang các tướng lĩnh, hỏi:
- Ta nghe nói Tước Vũ Hầu đang phải chống Soái ở Diễn Châu kia mà?
Tử Trọng nói:
- Tước Vũ Hầu thắng lớn ở hẻm Tàng Nguyệt, Soái Vương nhiều ngày công thành vô ích. Theo lẽ thường cho dù có thắng Soái, Tước Vũ Hầu vẫn phải ở Diễn Châu đề phòng bất trắc, không thể đến đây được, nếu có đến thì sẽ sai sứ sang báo trước chứ đích thân đến đây quả kì lạ!
Hạo Thiên hỏi:
- Lẽ nào Tước Vũ Hầu mất Diễn Châu rồi? Không thể nào! Diễn biến chiến trận tốt như vậy, hắn còn là đệ nhất thủ thành kia mà!
Tử Trọng nói:
- Chúa công cứ cho truyền hắn vào sẽ rõ!
Hạo Thiên sai tên lính cho truyền Tước Vũ Hầu vào trướng.
Ba người Chu Đức, Hoàng Lịch, Sấm Hỏa đến gặp Hạo Thiên.
Chu Đức bước tới chào:
- Đã lâu không gặp, Hạo Thiên tướng quân!
Hạo Thiên nhìn thấy Chu Đức nhận ra ngay liền đứng dậy bước tới chỗ Chu Đức, nói:
- Quả đúng là Tước Vũ Hầu bằng xương bằng thịt, không biết Hạo Thiên có diễm phúc gì được Tước Vũ Hầu đích thân tới chốn Bình Nguyên này?
Chu Đức nói:
- Diễn Châu mất rồi! Quân Soái đã hoàn toàn chiếm được Diễn Châu.
Hạo Thiên ngạc nhiên hỏi:
- Ta nghe nói Diễn Châu thắng lớn ở hẻm Tàng Nguyệt, ngài đang thủ Diễn Châu rất vững và quân Soái nhiều ngày liền công thành trong vô ích. Soái Vương có tài phép gì mà khiến Diễn Châu thất thủ được?
Chu Đức thuật lại ngọn ngành diễn biến quân Soái chiếm thành Diễn Châu.
Tử Trọng hỏi Chu Đức:
- Có phải kẻ bày mưu cho Soái Vương là Nguyên Hà?
Chu Đức đáp:
- Chính hắn!
Tử Trọng nói tiếp:
- Nghe lời ngài nói và theo những gì ta biết, hắn là kẻ rất hiểm độc, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để đạt mục đích. Nếu Đặng Du không phải là hạng người hám danh lợi mà phản chủ, có thể Nguyên Hà đã dùng phụ mẫu hắn để uy hiếp.
Chu Đức gật gù, nói:
- Có lý, ta có nghe nói hắn là người hiếu thảo.
Hạo Thiên hỏi:
- Hiện tại binh lực Diễn Châu còn bao nhiêu?
Chu Đức nói:
- Ta cũng không rõ nữa, khi quân Soái tràn vào tới cung An Trường, Hoàng Lịch và Sấm Hỏa hộ giá ta chạy khỏi Diễn Châu. Võ tướng của ta, Chiến Phong là người liệu trước tính sau, có thể hắn đã điều binh mã còn lại đến nơi an toàn chờ ta trở lại!
Hạo Thiên hỏi:
- Vậy mục đích Tước Vũ Hầu tới Bình Nguyên là?
Chu Đức nói:
- Không giấu gì Hạo tướng quân, ta hôm nay rơi vào cảnh sa cơ, mất nước. Người đầu tiên và cũng là duy nhất mà ta nghĩ đến có thể cứu được Diễn Châu chính là tướng quân! Mặc dù trước đây ta và tướng quân từng là kẻ thù nhưng ta cảm giác được giữa ta và tướng quân có một mối liên kết gì đó!
Trương Siêu từng bị Chu Đức làm trọng thương đến thập tử nhất sinh, vốn đã nóng mắt khi Chu Đức tới. Nghe xong đứng phắt dậy, chỉ tay vào Chu Đức quát:
- Tên thất phu Chu Đức năm xưa mưu đồ chiếm Ái Châu không thành, còn được chúa công ta tha mạng mới được cai quản Diễn Châu. Thế mà giờ đây mất nước, tay không đến cầu cứu chúa công ta không thấy nhục sao?
Chu Đức nhìn về phía Trương Siêu cười, đáp:
- Ngươi là viên tướng suýt bị ta lấy mạng ở Bình Nguyên sao?
Trương Siêu càng tức, trợn ngược mắt, toan xông đến Chu Đức. Hạo Thiên can Trương Siêu, nói:
- Chuyện cũ qua lâu rồi, ngươi đừng để bụng nữa!
Trương Siêu nghe thế dừng lại, nói:
- Nhưng hắn đâu có giúp ích gì được chúa công?
Chu Đức chắp tay giơ quanh Hạo Thiên và các tướng lĩnh, nói:
- Năm xưa phụ thân ta tin lời dụ dỗ của Bá Hầu mưu đồ hợp binh chiếm Ái Châu. Tuy biết rằng Lê Hầu là người nhân nghĩa, uy danh thanh thế đều mạnh, việc đánh Ái Châu là không nên nhưng ta là phận làm tướng, chỉ biết làm theo lệnh, không thể can thiệp vào chính sự. Nay thời thế đã khác, vận mệnh Diễn Châu trong tay ta, không có kẻ thù nào là mãi mãi, chỉ có lợi ích là trường tồn! Nếu ta từng làm điều gì có lỗi, mong các vị lượng thứ!
Hạo Thiên nói:
- Tước Vũ Hầu nói rất hợp tình hợp lý, ta cùng các tướng lĩnh ở đây không hề oán trách ngài!
Dương Minh nói:
- Tước Vũ Hầu nói đến lợi ích, vậy lợi ích khi chúa công tôi giúp ngài là gì?
Chu Đức đứng dậy, trả lời:
- Đương nhiên là có, nếu liên minh cùng Diễn Châu đánh Soái, có năm điểm lợi!
Tử Trọng hỏi:
- Lợi thế nào?
Chu Đức nói tiếp:
- Thứ nhất, Soái Vương là kẻ tham vọng bá chủ, không sớm thì muộn hắn sẽ khởi binh Nam phạt và nơi giáp ranh Diễn Châu không đâu khác, chính là Bình Nguyên và Ái Châu! Sau khi lừa chư hầu, chiếm Bố Hải, Tế Giang, Giao Châu, tiềm lực nước Soái đã rất mạnh. Nay còn chiếm thêm Diễn Châu, ngày nước Soái thôn tính toàn bộ phía Nam chỉ là vấn đề thời gian! Ái Châu có thể ngồi yên được mãi không?
- Thứ nhì, nếu cuộc chiến giữa Soái và Ái Châu là một sớm một chiều, vậy sao không đánh ngay khi Soái còn chưa ổn định lãnh thổ?
- Thứ ba, ta là người từng đánh với nước Soái, ta hiểu những âm mưu, thủ đoạn của Soái Vương và Nguyên Hà, tất tham mưu được những đối sách phù hợp.
- Thứ tư, sau khi gặp lại Chiến Phong, ta có thể hợp binh cùng ít nhất một vạn tinh binh cùng Ái Châu đánh Soái!
- Thứ năm, bách tính trong Diễn Châu vẫn hướng về ta, nếu ta trở lại tất sẽ được giúp, trong ứng ngoài hợp cớ gì không đuổi được Soái?
Tử Trọng quay sang Hạo Thiên, gật đầu.
Hạo Thiên hiểu ý, nói:
- Được, ta sẽ giúp Tước Vũ Hầu giành lại Diễn Châu! Có điều, ta và ngài cần yết kiến Lê Hầu trước!
Chu Đức nói:
- Đó cũng chính là điều ta muốn làm!
Hạo Thiên nói:
- Vậy ngày mai ta cùng ngài đến cung Thái Hòa yết kiến Lê Hầu!
Hạo Thiên cho gọi người:
- Người đâu, sắp xếp chỗ nghỉ cho Tước Vũ Hầu và hai vị đây, tối nay tổ chức tiệc rượu để ta cùng họ hàn huyên.
Chu Đức nói:
- Đa tạ Hạo tướng quân!
Hạo Thiên nói:
- Tước Vũ Hầu đừng khách sáo!
Hạo Thiên cho bãi chầu, Chu Đức cùng Hoàng Lịch, Sấm Hỏa trở về phủ nghỉ ngơi.
Chu Đức trong lòng còn nhiều phiền muộn, bước ra ngoài đi dạo, gặp một chú bé chừng sáu tuổi đang chơi trong vườn. Chu Đức chợt nhớ về hài nhi không biết lưu lạc nơi đâu.
Chu Đức đi tới, hỏi chú bé:
- Cháu tên gì, năm nay mấy tuổi?
Chú bé đáp:
- Cháu tên Hạo Kiên, sáu tuổi. Thúc là ai?
Chu Đức nghe tên thì biết ngay là con Hạo Thiên, Chu Đức nhìn chú bé tướng mạo phi phàm, thông minh lanh lợi, ắt sau này sẽ là người định đoạt thiên hạ.
Chu Đức nói với chú bé:
- Ta là bằng hữu của phụ thân cháu, cháu có muốn ta chơi cùng không?
Chú bé nhanh nhảu đáp:
- Có ạ!
Chu Đức dạy Hạo Kiên gấp thuyền thả xuống ao, Hạo Kiên thích lắm, hai người chơi vui vẻ đến xế chiều.
Đến buổi tiệc tối, Chu Đức cùng Hoàng Lịch, Sấm Hỏa dự yến tiệc cùng Hạo Thiên, Tử Trọng.
Chu Đức nâng ly rượu, nói:
- Chén rượu này, ta muốn cảm tạ Hạo tướng quân năm xưa tha mạng nên mới có được ngày hôm nay, mời!
Hạo Thiên uống cạn chén, nói:
- Tước Vũ Hầu đừng nói vậy, ngài là người tài trí văn võ song toàn, sao ta nỡ xuống tay, chẳng hóa Diễn Châu sẽ mất đi vị Quân Hầu anh minh hay sao?
Chu Đức nghe Hạo Thiên nói vậy lòng càng thán phục, cảm kích, hắn cảm thấy Hạo Thiên như là huynh đệ của mình vậy!
Hoàng Lịch nâng chén, mời Tử Trọng:
- Ta nghe danh quân sư Tử Trọng đã lâu, nay mới có dịp diện kiến. Nếu có cơ hội, ngày nào đó ta rất muốn cùng quân sư đàm đạo binh pháp, mưu lược!
Tử Trọng uống cạn chén, đáp:
- Tước Hầu Chu Hùng năm xưa nhờ tiên sinh mà dựng nên cơ đồ Diễn Châu, vãn bối nể phục vô cùng, xin thỉnh giáo!
Chu Đức nói:
- Quân sư Tử Trọng thần cơ diệu toán, mưu lược hơn người. Năm xưa Trương Lương giúp Lưu Bang lập nên cơ đồ nhà Hán, ta nghĩ quân sư Tử Trọng cũng không kém là bao! Trận Bình Nguyên ta thua tâm phục khẩu phục!
Nói rồi mời Tử Trọng một chén rượu.
Tử Trọng nghe Chu Đức nói chuyện thấy Chu Đức là người tài nhưng khiêm tốn, biết nhìn nhận thất bại mà bình thản khen kẻ đã đánh bại mình. Tử Trọng nghĩ:
"Người này tài đức vốn chẳng kém Hạo Thiên, chỉ có điều không có mệnh thiên tử!"
Tử Trọng uống cạn chén, nói:
- Tước Vũ Hầu quá lời rồi! Ta có theo dõi chiến sự Diễn Châu, trận đánh ở hẻm Tàng Nguyệt quả là mưu lược công phu! Có phải Tước Vũ Hầu muốn đấu trí cùng Nguyên Hà trong trò chơi sấp ngửa? Ngài cho người trá binh ở hẻm bên trái, lẽ thường sẽ có phục binh ở hẻm bên phải. Nhưng Nguyên Hà nghĩ ngài không đơn giản như vậy, nên đổi hướng điều binh sang bên phải. Tước Vũ Hầu còn cao hơn một bậc, cho phục binh ở hẻm bên phải tóm gọn quân Soái. Ta thực sự khâm phục tài trí của Tước Vũ Hầu!
Chu Đức năm xưa thua trận Bình Nguyên, tỏ ra không phục Tử Trọng nhưng hôm nay hắn cảm thấy nể phục tài trí của ông.
Chu Đức nói:
- Đúng là quân sư Tử Trọng nhìn thấu tâm gan ta!
Mọi người cười nói vui vẻ, uống rượu như nước lã, thoáng chốc đã hết năm vại rượu.
Khi đã ngà ngà say, Chu Đức quay sang Hạo Thiên, lè nhè nói:
- Ta có một người giỏi thiên văn ở Diễn Châu, xem sao trời thấy chòm sao mệnh thiên tử chiếu về hướng Nam, ứng vào Hạo tướng quân. Hạo tướng quân sau này có lẽ sẽ dựng được nghiệp bá!
Hạo Thiên giật mình, nói:
- Ta không hề nghĩ đến truyện ấy, Tước Vũ Hầu quá lời rồi!
Chu Đức nhìn sang Tử Trọng, nâng chén rượu nói:
- Quân sư cũng nghĩ giống tôi chứ?
Tử Trọng đã có tuổi nên uống rượu khiến ông dễ say hơn trước, trong lúc say lời Tử Trọng nói thường là lời nói thật.
Tử Trọng nói:
- Ta tính được việc triều chính, tính kế đánh trận nhưng không thể tính được thiên cơ. Năm xưa khi Hạo gia bị diệt, ta và chúa công lưu lạc đến đất Hoan Châu. Ta có gặp một ông lão kì lạ, nói với ta rằng có ba chòm sao thiên tử ứng với Bắc, Trung, Nam, Nam là chúa công ta mặc dù khi ấy chúa công ta một thân một ngựa, không có gì trong tay!
Chu Đức vỗ tay bồm bộp ba tiếng rồi nói:
- Vậy là có ba vị Quân Vương? Ta thì khó làm vương rồi, sau này nếu Hạo tướng quân thành đại sự nhất định ta sẽ theo phò tá!
Tử Trọng tuy đã say nhưng vẫn nghiệm được từng lời của Chu Đức. Tử Trọng nghĩ:
"Người này còn biết nhìn đại cuộc, biết mệnh mình ở đâu, đường đường là một Quân Hầu nhưng lại nói vậy với một Trấn thủ nhỏ bé. Chúa công mà được Chu Đức phò tá, sớm muộn cũng thống nhất thiên hạ, Thái phụ Hạo Vũ trên kia được mỉm cười rồi!"
38522
78
