Henry Cunningham chăm chú lật giở từng trang giấy trước mặt, khóe miệng in một ý cười không dứt. Quả không hổ danh là Majorie Martin. Từng câu từng chữ của hắn đều bị nàng lật ngược nhưng dù nhìn theo cách nào cũng là có lợi cho hãng luật nên Henry không thể nào từ chối.

- Anh muốn thêm cà phê chứ ạ? – Cô tiếp viên trên máy bay riêng của hãng duyên dáng nghiêng đầu.

Hắn gật đầu, rồi quay sang hỏi Luật sư phụ tá chính của mình:

- Cậu đủ bằng chứng để chốt đẹp với Julian Stanton trong một buổi sáng chứ?

Marcus Thomas nhíu mày. Đã bay sang tận San Francisco, hắn lại vội cái gì? Không phải nói tối mai mới về sao? Tuy nghĩ vậy nhưng anh ta vẫn tiếp lời:

- Đúng là có đủ bằng chứng của ba vụ Julian quấy rối nhân viên nữ trong năm 2015 và 18 cộng với lời khai trực tiếp của ba nạn nhân. Cơ mà trong số họ, Stephanie Bennington đã trót nhận một khoản bồi thường tối thiểu và kí điều khoản giữ im lặng rồi. – Marcus nắm chặt tay – Chỉ sợ như thế chúng ta không có đủ nền để hỗ trợ những người còn lại đòi bồi thường đích đáng. Nếu có thể đạt mức 250, 000 cho một cá nhân, tôi nghĩ ít nhất Katherine cũng có thể an nghỉ.

- Ai muốn bồi thường chứ? – Henry cười cười.

Anh chàng phụ tá bên cạnh hơi khó hiểu:

- Nếu không thì chúng ta có thể làm gì? Với những cô gái đó, dù ít dù nhiều cũng còn hơn không có. – Marcus mang đôi mắt bi thương. Rõ ràng là muốn làm nhiều hơn nhưng anh ta có cách nào được

- Những cô gái đó cần một lời xin lỗi.. – Hắn chậm rãi –.. không thì ít nhất cũng phải hạ bệ kẻ đã hại đời mình. Chúng ta là người ăn phần trăm chính trên khoản bồi thường, mà 10% của 250, 000 lại chỉ cho năm người thì tôi mang máy bay sang đây ăn mừng thực tế là lỗ vốn sao?

Marcus hít một hơi, trong lòng hơi rối. Anh ta nhận việc này không phải vì bồi thường mà chỉ muốn làm gì đó cho người bạn gái cũ đã mất. Tuy chia tay lâu rồi nhưng ở tang lễ, nghe mẹ Katherine kể về việc cô ấy kiên quyết không kí thỏa thuận im lặng, để cuối cùng bị dồn đến chết, anh chàng luật sư phụ tá rất đau lòng. Nếu như có một lời xin lỗi và đền bù xứng đáng là tốt nhất nhưng với những gì trong tay, liệu có thể không? Anh ta quay sang nhìn Henry. Với tư cách sếp trực tiếp của Marcus và đại diện cấp cao của hãng Luật, hắn nói cũng không sai. Một vụ án mà phí chỉ được có hơn 100, 000 thì thu không bù đủ chi. Marcus hỏi:

- Henry, anh rốt cục muốn làm gì?

Ý cười trên gương mặt hắn lúc này trở nên đậm nét:

- Julian Stanton là Tổng Giám đốc của Essa hơn 23 năm rồi. Giống như mấy bài báo cậu tìm được, lần nào xảy ra việc quấy rối cũng là bồi thường rồi ông ta vẫn yên vị, tiếp tục tiến lên, còn hại đời những cô gái khác nữa. Tôi muốn ông ta mất chức và mất danh dự trong giới kinh doanh. Còn tiền bồi thường. – Hắn lơ đãng trong hương cà phê – 20 triệu đô một người, cho cả 28 người thì cậu nghĩ sao?

Anh chàng phụ tá luật ngồi dựng hẳn khỏi ghế:

- Anh đang nói về cả nửa tỉ đô. Hơn nữa, chưa nói Essa có chịu hay không. Chúng ta không có đủ bằng chứng cho tất cả các các vụ việc. Ngay cả ra tòa, tôi e rằng chúng ta cũng khó lòng đạt được thỏa thuận đó.

- Tôi nào có muốn ra tòa đâu. – Hắn thả từng chữ. – Sáng hôm nay, chúng ta cứ đề xuất một triệu đô rồi để ông ta từ chối, rồi tức giận bỏ đi là được. Việc còn lại.. sáng mai giải quyết tận rễ là được rồi.

Marcus khó hiểu. Như thế sao được? Nhỡ những thân chủ nữ mà họ đang đại diện được mất cả chì lẫn chài thì sao. Vậy nhưng, Henry đã mở miệng thì anh ta cũng chẳng có cách nào, nên xuống máy bay, chỉ có thể cùng hắn nhanh chóng đến Essa.

Đúng như hắn và Marcus dự liệu. Julian Stanton vô cùng phách lối. Sau khi cùng luật sư xem những bằng chứng được gửi sang, ông ta khinh khỉnh hỏi:

- Chỉ có thế này?

Marcus lộ một tia khinh bỉ trước vẻ mặt kinh tởm của gã đàn ông lạm dụng quyền lực quấy rối phụ nữ kia. Anh ta giữ bình tĩnh nói:

- Cả năm cô gái này đều điều trị tâm lý ít nhất nhưng vẫn không thể quay lại làm việc vì ám ảnh việc mình bị ông hại. – Anh ta đẩy cái cặp kí chứa điều khoản bồi thường sang phía Julian. – Một triệu đô tôi nghĩ vẫn còn là thiếu.

Gã tổng giám đốc ti tiện của Essa nghe thấy vậy bật thành tiếng cười lớn. Ông ta nhìn Marcus mấy lượt, không vội trả lời. Lúc mở miệng thì Julian châm chích:

- Tôi cứ nói ngay từ đầu nhìn cậu đã quen quen. Không phải có lần Katherine Stewart dẫn cậu đến tiệc cuối năm sao?

Anh chàng luật sư phụ tá đỏ mắt. Thật ra lúc Katherine có việc ở Essa, quan hệ của Marcus và cô ấy đã đi đến hồi kết rồi. Hắn chỉ tham dự một vài sự kiện nhỏ ban đầu thôi. Thế nhưng, ngay cả chuyện này mà gã đàn ông đáng tuổi cha Katherine trước mặt cũng biết. Ông ta chắc chắn sẽ không từ thủ đoạn để lấp liếm việc mình đã quấy rối thậm chí cưỡng bức những cô gái như Katherine thế nào. Marcus trấn tĩnh, cương nghị đáp:

- Tôi đại diện cho Sarah Gundowan, Caroline Duston, Hailey Austinten, Alexandria Evan, và Maria de la Soto.

Ý tứ của anh ta rõ ràng chỉ đến việc Katherine Stewart không có dính dáng gì. Cơ mà, một con cáo già như Julian Stanton nào có dễ buông như vậy. Ông ta nhìn Marcus khiêu khích:

- Katherine luôn đi tất giấy đen, rất phù hợp với đôi chân dài xinh đẹp của cô ta đó.

Những lời này vừa mới lọt vào tai, Marcus đã không nhịn được, cao giọng:

- Những lời khiếm nhã mà ông nói có thể thu lại được rồi.

Gã Tổng giám đốc của Essa thấy khóe mắt của anh luật sư phụ tá đã nhuốm màu nước thì dường như càng thích thú hơn. Ông ta chậm rãi:

- Tôi chỉ đang khen Katherine rất đẹp. Những lúc cần.. – Julian ngưng vài nhịp –.. cũng có thể dịu dàng, vâng lời nữa.

Lời nói tuy là chẳng có gì nhưng giọng điệu buông lơi đê tiện làm cho Marcus không còn nhịn được nữa, xông lên tóm cổ gã đàn ông kia:

- Rút lại lời ông vừa nói về cô ấy. – Marcus gằn giọng. – Rút lại.

Trước lời nói như ra lệnh của anh ta, Julian Stanton vẫn cười cười. Ông ta gỡ tay Marcus khỏi người mình rồi để luật sư mượn dịp này lên tiếng:

- Marcus Thomas, anh có quan hệ cá nhân với một cô gái đã từng kiện Julian chuyện tương tự. Anh nghĩ rằng đến tòa chúng tôi không thể chứng minh anh đang công báo tư thù sao? Đến lúc đó.. – Đôi phương đẩy một cái cặp chứa thỏa thuận mới –.. 100, 000 này e rằng những thân chủ của anh cũng sẽ không nhận được.

Hóa ra chính là cách này. Marcus cười khổ trong lòng. Tổng giám đốc Stanton chỉ là muốn dụ cho anh ta sơ hở, mà xuống giá với những cô gái kia thôi. Vậy nhưng, anh luật sư phụ tá cũng không có cách nào hạ hỏa ngay tức thì. Thế nên, Julian tiếp tục bồi thêm một câu bên cạnh:

- Đây là mức thỏa thuận duy nhất. Cậu nhận thì coi như tôi bố thí cho cậu, còn không thì chẳng có gì đâu.

Marcus nóng mắt, nhặt tờ thỏa thuận trên bàn xé làm hai nửa:

- Tôi không đồng ý.

Nói rồi, anh ta quay lưng đi thẳng, để mặc hắn vẫn không nói gì từ đầu, một mình đối diện với Julian Stanton cũng luật sư của gã. Julian thấy nét mặt tươi tỉnh của Henry thì dẹp bớt đi sự châm chích, bình bình nói:

- Tôi nghe nói anh là luật sư đại diện trẻ nhất các hãng ở tại Atlanta, chắc sẽ không ngu ngốc như phụ tá của mình chứ?

- Đương nhiên không. – Hắn cười cười, đưa tay nhặt lấy những mảnh bị xé trên bàn. – Tôi vẫn cần đào tạo cậu ta một chút.

Gã Tổng giám đốc của Essa thấy hắn nhíu mày đọc tài liệu bị xé dở thì cất giọng hào phóng:

- Để tôi bảo Erin Moore gửi lại cho anh là được rồi. – Đó là luật sư của ông ta. Julian đưa tay ra như thiện chí. – Vì là anh nên tôi đợi đến sáng mai là được.

Hắn cười cười bắt lấy bàn tay đó, từ từ đứng dậy khỏi ghế. Dáng vẻ hai mét của Henry khiến gã Tổng giám phách lối hít nhẹ một hơi sau mũi. Ông ta vốn cũng rất cao lớn nhưng người trước mặt có thể biến bất cứ ai thành tí hon. Tuy trên mặt là nụ cười nhưng mái tóc vàng dài và đôi mắt xanh bằng phẳng đến mức Julian không thể nhìn ra tâm tình kia khiến ông ta cảm thấy không đơn giản.

Về phía hắn, khi nhận ra ánh mắt dò xét của người trước mặt, Henry đã biết ông ta cũng chột dạ với mình rồi, vui vẻ mở miệng:

- Lần trước gặp, tôi nhớ tóc của ông vẫn hoa râm, nhuộm lại như thế này trong rất hợp. Xem ra ông phải giới thiệu chỗ mình đi chăm sóc cá nhân cho tôi rồi.

Julian nghe thấy vậy, bất giác tươi tỉnh hơn. Hắn hỏi một câu không liên quan nhưng trong mắt ông ta là ám chỉ hai người có thể thân tình. Julian Stanton có nghe rằng dạo này Henry Cunningham liên tục tiếp cận những công ty lớn ngang ngửa Essa. Hắn chỉ cần kí được một hai bên có lẽ sẽ leo lên ngồi ở vị trí đại diện đứng tên mà không người nào bàn cãi. Ông ta cười cười:

- Tôi là thành viên ở một câu lạc đồng quê, ngoại ô San Jose. Mai kí tá xong xuôi, tôi mời anh đi thử.

Hắn gật đầu ra vẻ đã nhận lời, còn được Julian tiễn ra tận cửa thang. Năm năm nay, tên tuổi hắn đã vang khắp nơi. Thường xuyên thắng lớn đã đành, Julian Stanton chắc chắn hắn cũng là người không từ thủ đoạn giống như ông ta nên mới thấy thêm mười phần thú vị. Ông ta quay sang nói với luật sư riêng:

- Erin, luật sư Cunningham muốn kí với Essa. Cô phải chuẩn bị hợp đồng cẩn thận đấy.

Cô ta hơi khó chịu nhưng về phòng làm luôn. Gã Tổng giám đốc hèn hạ thì rất đắc ý. Luật sư có giỏi đến đâu cũng chỉ là một con cờ. Đối đầu với Henry Cunningham vĩ đại thì ông ta cảm thấy hơi thiệt nên mới gia hạn cho khoản bồi thường chẳng thấm vào đâu này để tỏ thiện chí thôi. Hắn lúc nãy cũng nhún nhường đôi phần, đợi xuống dưới trướng Essa rồi, còn có thể giúp ông ta làm nhiều việc.

Phía bên này, Henry ngồi vào xe thì đã thấy mặt Marcus lẫn lộn cảm xúc. Anh ta đăm chiêu nhưng đôi mắt cũng ngập tràn nước. Ngay cả mục tiêu 250, 000 đô một nạn nhân cũng không thể đòi được. Thực sự chuyện này, anh ta đã để tình cảm cá nhân xâm lấn quá nhiều rồi. Anh chàng luật sư phụ tá thấy hắn không nói gì, điềm đạm hỏi:

- Tôi phá hỏng mọi chuyện rồi phải không?

Henry bình tĩnh lắc đầu:

- Cái tôi cần chính là cảm xúc thực sự của cậu bộc ra trước mặt Julian Stanton. Ông ta sẽ vì thế mà thực sự nghĩ mình chiếm được thế thượng phong khi ra tòa.

- Vậy không phải thế sao? – Marcus nhìn sếp mình, căng thẳng.

Henry bấm bấm điện thoại, gửi cho anh ta thứ gì đó, nhẹ giọng:

- Cậu tự mình xem đi.

Mắt anh phụ tá mở tròn ra trước những văn bản mình vừa thấy. Quả nhiên hắn vẫn là có cách. Hai người lúc này mới nhìn nhau cười vui vẻ. Hắn nói:

- Tôi đã dặn Laura chuẩn bị cuộc họp với hội đồng quản trị của Essa sáng mai rồi nhưng mà tôi không đi được.

- Anh không đi? – Marcus nhíu mày. Anh ta tự tin sẽ giành được tiền đền bù, nhưng còn một việc khác. – Vậy làm thế nào chúng ta có thể thuyết phục họ kí với hãng đây?

Henry bình tĩnh nói:

- Tôi quên không kể rằng Julian Stanton sẽ không ở cuộc họp đó. – Hắn chậm rãi đợi Marcus ngộ ra. – Tôi sẽ kéo ông ta đi hướng khác, đánh lạc hướng cho cậu nhưng điều kiện là cậu phải nhất định thuyết phục hội đồng loại bỏ ông ta không vị trí Tổng giám đốc và kí luôn với chúng ta nữa. Cậu có tự tin này chứ?

Marcus Thomas nhìn hắn trân trân. Thật ra, Julian Stanton của Essa không sai khi nghĩ Henry không từ thủ đoạn. Cơ mà, hắn ghét nhất là những người dùng nó tự cho rằng thông minh để đoán trước hành động của mình. Henry Cunningham làm gì cũng sẽ tính trươc đến mười bước. Gã Tổng tài ngu ngốc kia thực sự không biết lượng sức mình. Cả đời này, hắn chỉ có chỉ có một chuyện chưa từng tính được.. Majorie..

Henry nhắm măt. Thật ra chuyện này nếu không có nàng, hắn cũng chẳng nghĩ ra nhanh đến vậy. Cơ mà nàng là của người khác. Hắn biết rõ cũng đã tự nguyện buông tay từ lâu, chỉ là bản thân vẫn không tự chủ mà muốn có một chút ngọt ngào trong tán tỉnh thôi. Mỗi lần như thế, Majorie luôn khéo léo tránh đi, ý tứ nói mình yêu Bryan Martin. Nàng đẩy Henry về hướng khác, chẳng cho hắn nói thêm một lời. Hắn cười cười. Thôi thì hôm nay, hắn nợ nàng một mạng vụ nắm đuôi Essa, cho cô bạn ở San Francisco nàng giới thiệu một cuộc hẹn vui vẻ cũng có thể coi như hoàn lại chút ân tình.

- Chúng ta có thể đi ăn trưa để bàn thêm. – Marcus nói khi hai người về đến khách sạn.

Thế nhưng, hắn lắc đầu:

- Hôm nay tôi có hẹn. Cậu lên phòng trước đi.

Hắn lên chiếc Ferrari mà Laura Slater đặt dịch vụ trước, được đưa tới ngay tại cổng khách sạn, rồi biến mất trong dòng người. Luật sư phụ tá hắn vẫn ngây ngẩn. Henry Cunningham trước nay làm gì cũng không bao giờ giải thích nhưng anh ta nghĩ chắc là điều quan trọng.

Marcus quả thực không thể ngờ hắn chỉ lái chiếc xe thể thao để đi mua đúng một bông hồng duy nhất. Majorie Martin bắt hắn đến một cuộc hẹn chưa biết mặt. Bông hồng này là chìa khóa nhằm tìm đúng người thôi. Nếu người khác bị cô gái trong lòng mình giới thiệu bạn gái cho thì hẳn sẽ rất đau lòng. Thế nhưng trong trường hợp của Henry, hắn cảm thấy chẳng có gì khó chịu. Nàng nếu không có cảm giác gì thì cũng đâu cần vội vã đẩy mình đi như vậy? Hắn thấy thực sự thú vị. Cô gái mà Majorie giới thiệu, nhằm đánh lạc sự chú ý của hắn liệu sẽ như thế nào?

Henry lái xe thẳng đến nhà hàng. Bông hồng trắng trên tay của một cô gái ngồi ngay trên bàn hướng biển đúng là khiến hắn chú thật nhiều. Cô ấy có một mái tóc đen mượt mà, còn mặc váy tím, ôm gọn từng đường cong gọn ghẽ, cho người ta cảm giác muốn "ăn." Chỉ nguyên mấy điểm đó đã chẳng chút nào giống Majorie rồi, lại còn muốn hắn đổi hướng sao?

Tuy nghĩ thế, nhưng Henry điều chỉnh sắc mặt mình, cười tươi hơn một chút rồi tiến đến cô gái:

- Yves phải không? – Cô ấy hơi giật mình quay lại, khi ngước lên nhìn hắn thì mặt thoáng chút ửng hồng, ấp úng – Anh.. anh là Henry sao?

Hắn gật đầu, mặc cho đối phương quan sát mình, vui vẻ nói:

- Không thì anh cầm hoa đỏ đến đấy làm gì. – Hắn chìa tay ra. – Rất vui được gặp em.

Yves đưa tay vén lại mái tóc bị gió thổi tung của mình:

- Rất vui được gặp anh. – Cô ấy điều chỉnh sắc mặt mấy lần, mới nhẹ nhàng nói tiếp. – Tôi cũng chưa bao giờ đi hẹn mà không biết mặt người ta thế này. Đều do Majorie cả.

- Thế thì đó là cả hai chúng ta rồi. – Hắn ra vẻ đồng cảm để câu chuyện diễn biến tự nhiên hơn.

Yves đón lấy ý này, cười rất tươi với hắn. Phục vụ đến bàn, hai người gọi đồ uống trước, rồi mới từ tốn chia sẻ những thông tin nhỏ nhặt. Hẹn buổi đầu thôi, nên về cơ bản nói chuyện gì đều là không quan trọng. Thăm dò phong thái và cách xử lý tình huống của đối phương mới là chuyện chính. Bởi vậy, hắn cứ thong thả mà làm.

Henry quan sát Yves từ đầu đến chân. Diện mạo của cô ấy khác nàng nhiều lắm. Đứng cạnh hắn thì ai cũng thấp nên về cơ bản chuyện Yves cao hơn nàng một chút không có ý nghĩa gì. Thế nhưng, gương mặt cô ấy tuy cũng châu Á nhưng sống mũi cao, nét mày sắc hơn Majorie đôi chút. Nếu nhìn theo tiêu chuẩn đẹp truyền thống, thì Yves chắc chắn thắng. Có điều, đôi mắt của cô gái đối diện đẹp một cách mơ màng. Hắn vẫn là thích đôi mắt có thần, sống động của Majorie hơn nhiều chút.

Chớp mắt, Henry đổi sự chú ý sang thân hình Yves. Ngực phụ nữ châu Á nói chung rất nhỏ. Vậy nên, khi thứ da thịt tròn trịa ẩn nấp dưới lớp váy ôm trước mặt trong lớn hơn bình thường cũng làm hắn có chút tò mò. Majorie có tập tành, nên eo rất gọn và chắc chắn. Cơ mà, eo của Yves trông còn giống như một sợ lạt mềm. Tuy rằng, Henry từng ôm không ít người đẹp nhưng mấy tháng nay bận việc, hắn chẳng đụng đến ai. Thế nên, nếu thực sự có ý, cô gái này lại có một đôi phần châu Á của nàng, hắn có lẽ sẽ thật sự tận hứng. Cơ mà, Majorie đã nói nàng giới thiệu một người thân thiết. Thế nên, hắn thu tâm tình kiểu ham muốn ngắn hạn của mình về, kiên nhẫn nói chuyện.

Khi Yves vô tình nhắc tới chuyện mình quyết tâm bỏ chồng vì anh ta vẫn thích sống trong thế giới của riêng mình hơn là đầu tư và chia sẻ trong một mối quan hệ thì Henry tiện miệng hỏi:

- Vậy tài sản chung thì hai người định xử lý thế nào?

Cô ấy hơi giật mình vì mình trót lỡ lời nhưng thấy ánh mắt hắn không nửa phần ác ý thì thật lòng mà nói:

- Em cũng chẳng định gì. Ngay từ đầu, về mặt tài chính, em và anh ấy cũng đã rất rạch ròi. Em chuyển ra, cũng tìm được nhà và ổn định cuộc sống rồi, xong thủ tục là được. Em cũng chỉ muốn trong lòng mình bình an thôi.

- Bình an là tốt. – Hắn vừa cắt thịt cho Yves vừa bình phẩm. – Nhưng năm năm, tiền nhà, tiền điện của một căn hộ studio mà trước anh ta vẫn ở cũng cưa đôi. Anh thấy chồng cũ của em cũng hơi tính toán rồi. Anh ta ở một mình thì cũng hết vậy, thế mà không trả được cho em sao? Nếu là anh, anh chắc chắn sẽ đòi khoản đó.

Ánh mắt cô ấy xuất hiện một nét buồn nhưng có vẻ cũng không còn đặt người chồng kia quá quan trọng nữa, vui vẻ đùa với hắn:

- Nói thật nếu anh ấy có vài triệu đô thì em cũng muốn bù vào tổn thương tâm lý đấy. Ít ra em có thể nghỉ đi hàn gắn tâm hồn mình vài tháng chứ không phải nai lưng ra đi làm. – Yves dừng đôi chút. – Cơ mà anh ấy cũng đi làm bình thường thôi, em không muốn vì tranh chấp mấy đồng bạc mà khiến mình mệt mỏi hơn.

Henry vui vẻ. Vậy là nếu lấy hắn mà thì cô ấy sẽ đòi sao? Hắn không muốn buông chủ đề này, nhẹ giọng:

- Chỉ sợ một người đàn ông chi li như vậy, nếu em có thực sự đòi thì anh ta cũng sẵn sàng thuê luật sư ra tiếp chuyện em thôi.

Yves khựng lại, nét mặt tái hẳn đi. Chỉ sơ qua mấy chuyện mà Henry cũng đọc được điều này. Chẳng lẽ là Majorie kể cho hắn? Cô ấy nhìn nụ cười có chút nham hiểm trước mặt, lắc lắc đầu:

- Chuyện tình cảm, đem luật sư ra giải quyết thì dù muốn hay không, hai bên đều sẽ tổn thương. Nếu là những khoản không đáng, bỏ qua vẫn hơn.

Henry gật đầu. Nàng cũng hay nói mấy câu này, mà bản thân là luật sư như hắn cũng thấy nhiều khi thủ pháp mình dùng cho những vụ kiện ly hôn có phần không đạo đức. Thôi thì một cô gái lương thiện đơn giản, hắn cũng dễ chiều lòng hơn. Thấy Yves có vẻ hơi khảnh ăn với những món ở nhà hàng do chính cô ấy chọn, còn thêm một chút lạc giữa dòng suy nghĩ, Henry đột nhiên hỏi:

- Bình thường, một ngày như thế này, chồng cũ em sẽ làm gì ở đâu?

Cô gái trước mặt sững sờ, ngồi ngả về phía sau. Bình thường, nếu ai đó quen qua mạng mà hỏi một câu như thế này Yves sẽ đánh giá là người ta mất tự tin. Cơ mà, gương mặt đang chống tay lên cằm với ý cười lan cả đến mắt kia khiến cô ấy cảm thấy như hắn giống như tìm ra điều gì thú vị. Yves không tự chủ, bị cuốn theo ánh mắt mê hồn kia. Đến khi khai hết cả lịch trình của chồng cũ, phát hiện ra mình để lộ việc bản thân vẫn quan tâm và theo dõi người xưa, cô ấy mới cảm thấy hơi thất thố. Cơ mà, Henry không những không ngại, còn buông tiếng nhẹ nhàng:

- Vậy ăn xong, anh đưa em đi làm việc khác.

Yves không kịp phản ứng thì đã bị hắn tính tiền hộ rồi cuốn theo. Ngồi trên chiếc xe Ferrari của hắn rồi, Yves mới len lén nhìn sang. Cô ấy chưa từng có cảm giác này với một người đàn ông. Rõ ràng nói chuyện không nhiều, cũng chưa biết mấy về bối cảnh của đối phương nhưng cứ cô ấy cứ bị cuốn vào theo ánh mắt và sự tập trung của hắn.

Thật ra, cách Majorie nhắn tin cảnh cáo để hắn không làm tổn thương bạn mình khi bắt đầu thiết kế buổi hẹn khiến Henry ý thức rõ nàng rất trân trọng cô gái này. Bởi thế, cho dù chỉ là trả Majorie một ân tình và tò mò xem nàng đẩy mình sang ai, hắn cũng cho Yves nhiều sự chú ý hơn. Cô gái trước mặt vừa mở lời đôi chút, hắn đã đoán định cô ấy rất biết chiều lòng người và có phần cảm thấy không an toàn khi phải đương đầu với thế giới một mình.

Thế thì cũng chẳng có gì xấu nhưng Yves sẽ dễ làm đối tượng cho những loại đàn ông gia trưởng thích đè đầu cưỡi cổ người khác thôi. Rõ ràng là một cô gái xinh đẹp, dễ chiều lòng, nhưng ngay như chồng cũ cũng chỉ đối xử với cô ấy tốt vì Yves có thể độc lập tài chính và không phiền anh ta quá nhiều thôi. Đến lúc cô ấy muốn được quan tâm hơn một chút, muốn có con thì người đó cũng bỏ của chạy lấy người.

Henry ghét nhất là loại đàn ông này. Hắn tuy rằng ngủ với rất nhiều cô gái nhưng không lợi dụng người ta. Chuyện gì cũng là đôi bên cùng hưởng. Hắn cũng thường rộng rãi hơn với họ. Yves hơi khác. Một người có phong vị tầm thường như anh chồng cũ kia sẽ rất muốn lợi dụng sự biết điều của cô ấy để duy trì một mối quan hệ hay cuộc hôn nhân "tiện" cho bản thân mình. Một khi Yves đòi hỏi, hết "tiện" thì anh ta sẽ cho rằng mình xứng đáng với điều tốt hơn, rồi bỏ rơi cô ấy.

Loại hành động này luôn khiến hắn buồn nôn. Nó làm giảm giá trị của một người phụ nữ vốn nên được trân trọng. Thế nhưng, những người đàn ông yêu vì "tiện" kia luôn có thái độ cho rằng bản thân vẫn là người tốt. Chồng của Yves nói cái gì mà: "Chia tay không phải lỗi do ai, chẳng qua cái em muốn và anh muốn đã không còn phù hợp."

Henry cười khẩy. Thế đâu có khác gì nói là lỗi do cô ấy đâu. Lúc Yves còn chiều ý đủ điều, nhẫn nhịn, thì anh ta thấy phù hợp nhưng ngay lúc cô ấy vừa thể hiện điều mình muốn thì bị đá phát bay. Nếu đã từng có lúc yêu thì cho dù cô gái có thay đổi đôi chút theo thời gian, đặc biệt khi đã cưới rồi, thì người làm đàn ông nên rộng lượng. Chồng cũ của Yves chẳng qua cũng chỉ là một kẻ hẹp hòi, ích kỉ nhưng tự thấy bản thân mình cao thượng thôi. Tùy tiện cưới xin như vậy, thật là loại chẳng ra gì.

Đang tiện công việc không quá bận, lại hỏi ra được tung tích của anh chồng kia, Henry tặc lưỡi. Yves không muốn đòi tiền thì hắn cũng muốn để cho cô ấy được thoải mái một lần trên cơ người cũ. Yves nói triển lãm kia không phải ai cũng vào được nhưng hắn nhắn tin cho Laura. Tự cô ấy sẽ có cách.

Sau đó, cả buổi chiều, hắn mang Yves đi chọn váy. Cô ấy vốn không phải là người mua sắm tùy tiện nên đứng trong cửa hàng hạng sang, chỉ chọn những thứ rẻ tiền nhất. Hắn bận nói điện thoại với Marcus nhưng thấy thế thì nhíu mày, bất giác gác phụ tá của mình sang một bên, thuận miệng nhắc nhân viên trong hàng:

- Eo cô ấy rất nhỏ nên chọn lấy mấy thứ ôm sát nhưng vẫn tôn lên chân ngực sẽ tốt hơn.

Nói rồi hắn áp điện thoại lên tai nhưng vẫn đứng dạy, nhấc một chiếc váy đen và đôi giày đính ngọc để Yves đem đi thử. Miệng Henry nói chuyện với Marcus nên chỉ nhướn mày ra hiệu. Mặc kệ những cự nự ngại ngùng trong đôi mắt mơ màng của Yves, dáng vẻ cao lớn và thái độ ân cần của hắn có thể thực sự vừa ép vừa thuyết phục người khác.

Khi Henry dặn dò anh luật sư phụ tá của mình cách sắp xếp bằng chứng biển thủ của Julian Stanton trước Hội đồng quản trị xong thì Yves cũng bước ra, làm đôi mắt hắn tròn lên rõ rệt. Chiếc váy đen vừa nãy ôm gọn lấy bầu ngực kia, quả nhiên đánh thức một chút thú tính trong người hắn. Tới tận bây giờ Henry Cunningham mới nở một nụ cười trọn vẹn, khoe hết cả hàm răng với Yves:

- Trông như thế mới thực sự là bắt mắt.

Cô ấy đỏ mặt còn hắn vẫn chậm rãi quan sát mái tóc đen mượt mà kia, kêu cửa hàng gọi người trang điểm. Tóc vấn cao lên, khoe gương mặt xoan sáng sủa và đôi tai nhỏ xinh. Yves cảm nhận được ánh mắt hắn vẫn dán lên người mình thì hơi ngại, mở lời:

- Anh muốn bình phẩm gì em sao?

Hắn ghé chiếc mũi cao của mình vào sát mặt cô gái xinh đẹp. Mắt hơi nghiêng vừa như quan sát, cũng vừa như chòng ghẹo. Đợi Yves mặt đỏ bừng, Henry mới vui vẻ:

- Đôi tai đó vẫn còn thiếu đồ trang sức.

Vừa lúc đó, phía ngoài cửa có tiếng người:

- Anh Cunningham có ở đây không ạ?

Người mới tới thấy hắn nói rõ tên thì cúi người hơi thấp. Hắn nhận đồ vật trong tay anh ta, rồi căn dặn:

- Anh nói với Stu và Hannah mai tôi sẽ đích thân đem trả.

Nhân viên cửa hàng mở chiếc hộp được mang tới thì thấy một đôi khuyên tai và một chiếc vòng cổ với mảnh kim cương hồng rất lớn. Yves cảm giác hai má mình hơi nóng, bồi hồi nói:

- Em chấp nhận sẽ mất vài tháng lương với những thứ ở đây rồi. – Cô ấy nhìn những thứ trong hộp thêm lần nữa, có gì đấy luyến tiếc. – Còn mấy thứ này, em sợ cổ mình không gánh nổi.

Henry bật cười:

- Vòng là anh đi mượn thôi. Chiếc váy này và mấy bộ trang phục đó thì coi như là quà gặp mặt cho buổi hẹn đầu tiên của chúng ta đi. – Hắn rút thẻ đen ra, giao cho nhân viên, thậm chí không ngó đến giá tiền.

Cô gái trước mặt thấy vậy thì vô thức kéo tay ngăn lại. Henry thấy hành động này khá dễ thương nên nhấc bàn tay đó đặt lên hõm giữa khuỷu tay mình, hơi cúi đầu khiến Yves đỏ mặt:

- Như thế này không phải giống một cặp rồi sao?

Trong lúc cô ấy không để ý, thẻ đã bị hắn đổi tay đưa đi mất. Yves không có cách nào. Hắn kêu cô ấy nhìn tấm gương lớn ở trước hai người. Cô ấy thực sự bất ngờ trước vẻ ngoài của mình. Yves bình thường rất xinh đẹp nhưng giản dị, cố người còn nói cô ấy mờ nhạt trong đám đông. Cơ mà bây giờ, Yves giống như lột xác, từng đường nét cá tính được lột tả chân thành, càng không kém phần quí phái.

Thế nhưng, điều cô ấy ấn tượng nhất lại không phải là chính bản thân bây giờ mà là chàng trai đang đứng cạnh mình trong gương. Lúc ăn trưa, cô ấy chỉ ấn tượng vì dáng vẻ cao ráo cùng phong cách ăn mặc lịch thiệp của hắn thôi. Giờ quan sát kĩ mới thấy những đường nét trên gương mặt Henry cũng vô cùng đẹp đẽ. Chiếc cằm xuôi nhưng lại có góc như đường bao hoàn hảo cho ánh mắt xanh dương có lúc ân cần, có lúc lạnh lùng của hắn. Cánh mũi hơi mỏng nhưng sống rất dài khiến đôi mắt đó càng có thể hút hồn. Điều quan trọng là dù từ nét mặt hay dáng dấp, thần thái của hắn đều toát ra mãnh liệt.

Yves nhận ra hắn quả thật là một người rất tự tin nhưng nó không giống như sự tự mãn hay huyễn hoặc bản thân như đôi lúc cô ấy thấy ở chồng cũ mình. Thậm chí từ cách hắn đối xử hòa nhã với nhân viên trong cửa hàng, cô ấy cũng có thể thấy Henry Cunningham giống như một người đang ở đỉnh thành công nhưng vẫn có sự khiêm nhường thầm kín, tôn trọng và tốt bụng với tất cả mọi người.

Khi ra khỏi cửa hàng thì cũng sắp đến giờ tiệc tối trong triển lãm. Ngoài chiếc váy Yves đang mặc, hắn mua thêm một số đồ cho cô ấy rồi bỏ riêng vào cốp. Lái tới cửa phụ của bảo tàng, Henry để cô ấy khoác tay mình, rồi bước đến nơi báo danh. Hắn cẩn thận đi chậm hơn thường lệ, tránh cho cô gái nhỏ bé bên cạnh không bị vấp vào thứ gì không đáng.

Ngay cả hành động này cũng khiến Yves so sánh. Người chồng trước kia luôn mặc cô ấy chạy dài theo sau với đôi chân ngắn của mình. Bất giác, Yves cảm thấy muốn khóc. Cô ấy quay sang hắn như để kìm lại thì phát hiện ánh mắt động của hắn. Thế nên, Yves thoáng nở một nụ cười. Cảm giác này vô cùng dễ chịu.

Henry không qua xếp hàng mà vừa đến đã được đưa thẳng vào trong vườn. Ngay cả vị trí được xếp chỗ cũng ngay gần bục sân khấu nhỏ ở chính giữa. Điều này khiên cô ấy càng ngạc nhiên. Hắn rốt cục là người như thế nào mà trong một buổi chiều có thể sắp xếp những đãi ngộ nhường này. Yves kiểm điểm xem bản thân có làm gì thố, còn hắn thì khi kéo ghế cho cô ấy ngồi xuống rồi, tay lại bấm tin nhắn cho Laura:

- Vị trí ngồi quả thực là rất tốt.

Chưa được vài giây, máy đã đổ "tinh tinh" có tin mới:

- Anh nhớ mua quà cho tôi đấy. Giờ thì kiểm tra thư đi.

Hắn cười cười, cô trợ lý này luôn khiến hắn hài lòng. Để Yves xinh đẹp ngồi một bên, Henry lật nhanh thư Laura vừa gửi. Đúng là dẫn một cô gái đi chơi nhưng nếu tiện thể tạo thêm mạng lưới quan hệ ở bờ Tây cũng không thiệt hại gì. Cô trợ lý sắp xếp để hắn ngồi cùng bàn với vợ chồng Thị trưởng San Francisco, cùng một giáo sư nghiên cứu tại Stanford có ảnh hưởng lớn tới các công ty công nghệ tăng trưởng cao ở thung lũng Silicon.

Từng người lần lượt tiến đến. Vợ thị trưởng học trên hắn mấy khóa trong trường luật nên lập tức nhận ra:

- Chẳng phải là chàng trai vàng của Harvard đây sao?

Hắn vui vẻ tiến tới, không bắt tay mà là ôm chào hỏi:

- Rebecca, tôi với chị mà còn phải khách sáo đến thế sao?

Rebecca kéo tay chồng mình để giới thiệu đàn em một thời. Họ có đầu tư mấy khoản ở Atlanta, khi gặp vấn đề tranh chấp đều là hắn đứng ra giải quyết, thậm chí còn chẳng tính phí luôn. Giờ hắn đến San Francisco, hai vợ chồng họ đương nhiên hiểu, những ân tình ngày trước giờ đến lúc hắn dùng rồi. Thị trưởng vui vẻ chìa tay:

- Kevin Navarro, tôi được biết đích thân Henry Cunningham vĩ đại giải quyết cho mình chuyện đất cát ở nam Helen. Vậy mà đến bây giờ mới được gặp. Vinh hạnh quá.

Yves nghe đến những lời này, thì có chút chột dạ. Khi Majorie nói muốn giới thiệu cho cô ấy một chàng trai ở Atlanta, nàng không hề nhắc đến việc hắn có ảnh hưởng đến từng này. Ngay cả vợ chồng thị trưởng ở thành phố Yves sống cũng đối đãi với hắn như bạn bè. Còn cô ấy thì là ai. Chưa kịp mông lung, Henry đã kéo tay cô ấy ra phía trước:

- Đây là Yves Nguyễn. Cô ấy là tất cả lý do mà tôi tới buổi tiệc và triển lãm này.

Rebecca quan sát cô gái trước mặt một lượt từ đầu xuống chân. Tuy chiếc váy cocktail trên người và lớp trang điểm trông vô cùng sang trọng nhưng chị ta không cảm nhận được cá tính rõ ràng. Một người như vậy đứng cạnh hắn khiến người khác có chút nghi ngờ. Vẫn là Majorie sẽ hợp hơn.

Yves như cảm nhận được ánh nhìn của vợ thị trưởng, hơi cụp mắt. Đúng lúc đó bàn tay nhỏ lại được Henry nắm chặt. Giọng nói trầm ấm vang lên bên tai:

- Tôi làm luật. Yves mới quản lý sản phẩm công nghệ, có lẽ vấn đề này sẽ hiểu rõ hơn.

Hắn nhìn cô ấy nhướn mày khích lệ. Vị giáo sư Stanford kia vừa tới, Henry cũng muốn cô ấy tham gia vào cuộc nói chuyện nhiều hơn. Là chủ đề ưu thích, nên Yves quả thực nắm rất rõ những công nghệ mới trong ngành. Khi giáo sư kia bàn về công nghệ mạng vệ tinh cho những nơi hẻo lánh, cô ấy đưa ra một số quan điểm và giải pháp về an ninh thông tin có thể áp dụng được. Henry lúc này nhìn Yves hơi đổi khác. Vẻ tự tin của cô ấy khi nói đến chuyên môn không khác Majorie là mấy.

Bữa tiệc nhẹ nhàng trôi qua cùng những tiết mục đơn giản trên sân khấu nhỏ. Sau đó mọi người được dẫn vào để xem bộ sưu tập tranh mới và đấu giá từ thiện luôn. Yves chăm chú ngắm một bức vẽ dong biển khá mát mắt khi Henry được vợ chồng Rebecca giới thiệu một vài đối tác tiềm năng. Một giọng nói quen thuộc đột nhiên hướng về cô ấy:

- Em cũng ở đây sao?

Toàn thân Yves cơ cứng. Lúc vừa rồi khi ở bên Henry, cô ấy đã thực sự quên rằng sở dĩ hai người tới buổi triển lãm này là vì hắn có ý cho chồng cũ của mình hối hận. Thế nhưng, giờ cô ấy đang đứng một mình còn người chồng kia khoác vai một phụ nữ khác. Anh ta nhìn Yves trang điểm và ăn mặc khác thường ngày thì sững sờ một lúc khiến cô gái bên cạnh giục khéo:

- Constantine, anh giới thiệu đi chứ.

Anh ta bày ra thái độ hòa nhã nhất, mở miệng:

- Hazel, đây là Yves Nguyen, vợ cũ của anh. Còn đây là Hazel Davis, cô ấy chính là người tổ chức buổi triển lãm này.

Thái độ như thể hai người đã không còn gì và ánh mắt tự hào của Constantine Olsen khi nhìn Hazel kia khiến cô ấy đau nhói. Cơ mà, trước khi Yves vỡ tung thì cô ấy cảm nhận được một bàn tay to lớn đang đặt lên vai mình:

- Em đây rồi. – Henry từ tốn – Anh còn đang muốn giới thiệu em với Tổng giám đốc của Cisco. Mấy thứ em nói về an toàn vệ tinh lúc nãy, ông ta dường như cũng hứng thú nhưng anh chẳng hiểu gì.

Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đã sắp khóc của Yves. Anh mắt xanh dương kia dường như muốn ám chỉ rằng Henry muốn lắc đầu. Cô ấy không nên yếu đuối trước người chồng đã làm tổn thương mình. Khóe miệng Yves nở thành một nụ cười rạng rỡ cũng rất thật lòng. Cô ấy không nhìn cặp đôi kia, khéo léo nói một câu đùa:

- Anh không có em thì không xử lý được chuyện gì sao?

Henry nhìn ra ý tứ cầu xin trong mắt Yves. Cô ấy là muốn lên mặt một chút với chồng cũ trong câu nói vừa rồi nên không muốn hắn lộ ra là hai người mới hẹn buổi đầu. Hắn cười cười, vốn dĩ cũng có dụng tâm này, ăn nói khá rõ ràng:

- Có những chuyện thiếu em thì nhất định là không được.

Hắn cố tình thêm vài cử chỉ tình tứ, cảm nhận rất rõ ánh mắt của người phía sau lưng đang chuyển dần sang hối hận. Một cô gái xinh đẹp, rực rỡ, là Constantine lúc trươc chẳng nhìn ra.

Vợ chồng thị trưởng bên này đang muốn mua một bức tranh. Hazel kéo chồng cũ của Yves đến để giới thiệu tác phẩm. Constantine có vẻ đang rất niềm nở với Thị trưởng Kevin thì nghe Rebecca bình phẩm:

- Yves đó, lúc nãy ngắm thứ này rất kĩ. Nếu mua tặng cho cô ấy hẳn là Henry cũng ưng thôi. – Chị ta tuy lúc nãy có đánh giá Yves đôi chút nhưng thái độ của hắn với cô ấy rất tốt, xem ra cũng là cần quan hệ.

Chồng cũ của người vừa được nhắc tới không còn nhịn được, buột miệng một câu:

- Xem ra Henry mà hai người đề cập vô cùng quan trọng.

Thị trưởng bật cười, chỉ về phía chàng trai cao lớn đang khuấy động một góc phòng kia:

- Henry Cunningham là luật sư hòa giải đứng đầu cả nước hiện nay.

- Nhưng kể cả về bào chữa cũng vô cùng lợi hại. – Rebecca bồi thêm một câu như thế.

Constantine nhìn Henry, rồi ánh mắt chuyển sang cô gái tự tin cười nói bên cạnh hắn. Vợ cũ của anh ta trông có thể quyến rũ và phong thái nhường ấy sao? Phía bên này, hai vợ chồng thị trưởng nhanh chóng nhờ người đóng gói tranh rồi nhắn họ tự hỏi địa chỉ Yves, gửi thẳng tới. Những hoạt động xây dựng và giữ gìn quan hệ này thường rất kín đáo nên nói thẳng ra trước mặt hắn không bằng để cô gái nhỏ bé kia nói dùm. Mấy việc này Rebecca luôn khéo léo nên tin rằng Henry sẽ hài lòng.

Một lát sau, Yves xin phép vào nhà vệ sinh. Vừa đến nơi, những mạnh mẽ diễn xuất lúc vừa rồi của cô ấy dường như trôi tuột, bật thành tiếng khóc. Cô ấy vẫn còn tình cảm với chồng cũ, đâu thể nói hết là hết ngay lập tức. Vừa đưa khăn lau nước mắt để tránh mascara lem trên mặt thì giọng nói của Hazel vang lên:

- Có một người đàn ông xuất sắc như vậy ở bên cạnh, cô còn phải tiếc cái giẻ rách đó sao?

Yves trấn tĩnh, nhận ra người vừa cất tiếng là cô gái Constantine giới thiệu lúc vừa rồi, điểm đạm nói:

- Cô nói vậy thì sao hẹn hò anh ấy chứ?

Hazel chẳng ngần ngại, nhìn thẳng mắt Yves:

- Tôi chẳng qua không muốn sự kiện của mình gặp vấn đề nên mới để hết hôm nay rồi mới chia tay. Tôi còn phải cảm ơn sự xuất hiện của cô và luật sư Cunningham. – Hazel kéo mảnh khăn giấy, giúp Yves thấm một vệt mascara mình nhìn thấy, rồi từ từ nói tiếp. – Nếu không, chắc cũng phải một thời gian tôi mới nhận ra bộ mặt của tấm giẻ lau kia.

Không ngờ tới thái độ thiện chí của đối phương, Yves nghiêng đầu tò mò:

- Tôi không thực sự hiểu ý cô.

Hazel bật cười:

- Mấy tuần trước khi Constantine bắt đầu hẹn tôi, anh ta buột miệng kêu về tính cách trẻ con và cách ăn mặc mờ nhạt của vợ cũ. Vốn tôi cũng chẳng mấy để ý, nghĩ anh ta tâng bốc mình thôi. Cơ mà hôm nay cô đi xong anh ta còn chẳng gỡ nổi ánh mắt khỏi người cô. Rõ ràng cô chỉ là thay một lớp vỏ còn con người vẫn thế nhưng ánh mắt anh ta đầy tiếc nuối. – Hazel dặm lại son trong gương. – Đó chẳng phải điển hình cho loại người khi có không biết giữ, đến khi mất rồi thì muốn đi tìm sao?

- Anh ấy.. cũng không tệ đến vậy. – Yves vẫn vô thức bảo vệ người chồng kia.

Thế nhưng, đối phương lắc đầu:

- Giọng điệu của anh ta với cô tuy không hẳn là nói xấu nhưng có ý rằng bản thân anh ta xứng đáng với điều tốt đẹp hơn. Bây giờ tôi mới mẻ, lại nhờ làm điều hành nghệ thuật cho các triển lãm mà có nhiều quan hệ với giới chính khách và kinh doanh. Thế nên anh ta cảm thấy thích. Ai biết được bao giờ tôi sẽ lại là cô của hôm nay đây.

Cô ấy nói rồi quay đầu đi thẳng. Yves bất chợt với theo:

- Cô thực sự sẽ bỏ Constantine sao?

- Còn tùy.. – Hazel cười cười –.. thật ra thì anh ta cũng có mấy ưu điểm trong chuyện giường chiếu. Chắc cũng là một trong những điều cô nhớ phải không?

Yves đỏ mặt, tránh ánh mắt người đối diện. Cô ấy nhìn thấy bóng Hazel bước đi, nghe vẳng lại một câu: "Giữ làm thú cưng một thời gian thì cũng được." Yves thoáng nhếch mép cười rồi cũng bước khỏi đó.

Henry thấy cô ấy quay lại phòng triển lãm thì cũng khá vui vẻ kéo lại cùng bắt chuyện chủ nhân của mấy tập đoàn. Được một lúc thì hắn nhận thấy vài nét mệt mỏi trên gương mặt Yves nên mở miệng nói bản thân có việc rồi cùng cô ấy rời đi mất. Đến khi khuất bóng đám đông, chàng trai cao lớn nhỏ giọng:

- Em rõ ràng là không có hứng giao tiếp, sao còn cố theo anh làm gì?

Nhìn ánh mắt đang cười của Henry, cô ấy cũng không giấu nữa mà thở ra một hơi:

- Em đúng là mệt phờ rồi nhưng em thấy anh có vẻ rất chú tâm và cần những quan hệ đó nên chịu thêm chắc cũng được.

Đúng là vừa rồi, hắn có nhân tiện hẹn hò để bắt đầu xây dựng cơ sở mềm tại San Francisco thật. Dù không cố ý nhưng kiến thức về công nghệ của cô ấy cũng giúp thêm không ít. Thế nhưng mà mục tiêu chính Henry vẫn là để cho cô gái đáng thương này một buổi hẹn hoàn hảo nhân lúc mình đang rảnh. Hắn bình bình nói:

- Em muốn tránh cho bản thân không đập vào những người như chồng cũ của mình thì cũng phải học cách lên tiếng nhẹ nhàng khi bản thân không vừa ý nữa.

- Em có gì không vừa ý đâu. – Cô ấy vui vẻ.

Henry lắc đầu, đột nhiên nhấc Yves đặt lên một bậu phẳng trên bậc thang đi xuống của bảo tàng:

- Để anh ví dụ cái em đang không hài lòng nhưng ngoài mặt vẫn cười cho em xem nhé.

Cô ấy còn chưa kịp ngây người thì hắn đã cúi xuống, nhấc hẳn đôi giày cao gót ra. Rõ ràng là giày mới cắn chân, gót đã sưng mọng rực lại vẫn còn cố mà. Yves đỏ mặt, lí nhí nói:

- Em thấy như thế cũng rất bình thường. Cô gái nào cũng sẽ bị mà.

Thì đúng là như vậy nhưng nếu là Majorie, nàng đã đá phăng đôi cao gót tìm ba ta mà từ mấy tiếng trước rồi. Cứ cho buổi triển lãm này là chính tiệc, e rằng nàng cũng chẳng lịch sự vậy đâu. Henry cụp mắt, trầm giọng khuyên:

- Em nên chú ý đến cảm giác của thân mình, cho dù đó là điều nhỏ nhất. – Hắn chỉ xuống gót chân đã xước vệt máu của cô ấy. – Chỉ khi mình thực sự tôn trọng chính mình thì mới có thể mong người khác làm được.

Ngồi trên bậu cao, Yves nhìn hắn rõ hơn. Chưa người đàn ông nào nói với cô ấy những điều đó nên lúc này, Yves cảm thấy như có bướm lượn trong lòng. Đôi bàn tay nhỏ khẽ níu lên vai hắn. Henry khẽ cười trong hơi thở, thấy hợp cảnh nên cúi người hôn.

Yves vốn nghĩ nó sẽ nhẹ nhàng đầu môi. Cơ mà, hắn có chút sâm panh trong người thì đẩy vào mạnh bạo, tìm tòi tất cả những hương vị trong khoang miệng. Từng nhịp mạnh mẽ, cánh tay ôm chắc lên cơ thể nhỏ bé của Yves. Đôi mắt vốn mở to vì bất ngờ của ấy dần khép lại khi phát hiện người cao lớn kia có thể đẩy thẳng lưỡi vào tận trong họng mình, quấn quýt, thả ngang, bao bọc. Những cử động rất nhỏ nhưng cô ấy hoàn toàn không thể làm chủ, chỉ phát hiện cơ thể mình khẽ co vào rồi rung nhẹ lên.

Constantine trong góc khuất đã chứng kiến trọn vẹn cảnh hôn của hai người nên quay đầu đi mất. Anh ta vốn muốn đuổi theo Yves, cũng không rõ bản thân muốn gì nhưng bây giờ lòng ngập lên khó chịu. Cái anh ta không biết là khi nụ hôn kia kết thúc, ánh mắt mơ màng của vợ cũ anh ta giờ xen thêm kinh ngạc, bàng hoàng nhưng vô cùng thư giãn. Cô ấy nhìn vào màu xanh dương vô tận trên gương mặt đối phương, hai tay chạm khẽ lên tai hắn, run rẩy, thở gấp.

Gương mặt Henry lộ nét cười nham hiểm. Hắn dường như đã biết, đợi cô ấy thanh tỉnh hơn, đơn giản hỏi:

- Em xuống đi bộ hay muốn anh bế đi?

Yves lấy lại thần trí, hai bàn tay nắm chặt, người co lại càng nhỏ hơn. Cô ấy không dám nhìn hắn, cúi đầu lí nhí nhưng cụt lủn:

- Em đi bộ.

Henry thu lại một chút tâm tình, nhấc Yves xuống đất. Cô ấy chậm rãi rút đôi cao gót từ tay hắn, rồi tự mình bước chân xuống từng bậc thềm. Yves phải cố làm mới điều chỉnh cho dáng đi của mình bình thường nhất. Người đàn ông phía sau chỉ bằng một nụ hôn cũng có thể đẩy cô ấy lên cực đỉnh. Cơ thể giãn ra, nhịp tim cũng nhanh hơn nhiều chút nhưng liệu như thế có phải là đáng sợ không?

Phía bên này, Henry đợi Yves đi xuống hết đợt thang rồi mới thở ra một hơi, chầm chậm nối gót. Lúc vừa rồi, hắn có lẽ đã làm hơi quá. Rõ ràng vẫn ý thức cô ấy không phải Majorie nhưng bản thân hắn với chút men trong người cưỡng ép muốn nghĩ như vậy. Đúng là khiến Yves khó xử rồi. Hắn đỡ cô ấy vào xe, rồi giờ lâu cả hai đều im lặng.

Henry thấy hơi ngột ngạt nên mở lời:

- Cả ngày vấn biết em làm công nghệ nhưng tuyệt nhiên em không nói công ty nào, giờ có thể kể anh nghe được không?

Cô ấy thấy hắn không có ý nhắc đến chuyện giữa hai người lúc nãy thì cũng hít một hơi, lấy giọng dịu dàng:

- Em chuyển sang làm phát triển sản phẩm giải pháp cho Essa được vài tháng.

Hắn nhíu mày. Lại là Essa? Cơ mà một tập đoàn lớn như vậy thì một vài người cùng chỗ cũng có gì đáng ngạc nhiên đâu. Hai người chuyển sang hỏi thăm đối phương về công việc và vị trí khiến không khí bớt gượng gạo. Cũng chẳng mấy chốc, hắn đưa cô ấy đến nhà rồi.

Henry dừng ở cầu thang, đưa hết túi đồ vừa mua hôm nay cho cô ấy. Vào xe rồi, hắn nhìn số điện thoại mà Yves viết cho mình, tự nhủ: Việc mà Majorie cương quyết thuyết phục hắn làm thì đã xong cả rồi. Đến lúc về, hắn cứ báo với nàng không thành là xong. Yves đã có một ngày hẹn hò gần như hoàn hảo nên có lẽ sẽ không trách hắn. Lúc vừa rồi cô ấy sợ như thế, có cho số chắc cũng đa phần là lịch sự.

Cơ mà, có một điểm hôm nay Henry nói rất thật lòng. Hắn hi vọng rằng Yves có thể tự tôn trọng và đặt mong muốn của bản thân mình lên trước. Cái kiểu nhún nhường và chăm sóc người khác của cô ấy khiến ai nấy xung quanh đều cảm thấy rất dễ dàng. Cơ mà, ban đầu như thế thì còn được, lâu dần, người ta biến nó thành thói quen, khiến ưu điểm của cô ấy dần trở nên mờ nhạt. Henry không muốn làm tổn thương Yves vì cô ấy là bạn nàng. Chiều một lần và nhắc nhở tinh tế, hi vọng cô ấy sẽ khá hơn.

Đóng sập cửa vào nhà, Yves ngay lập trức trút chiếc váy trên người, đem đi giặt. Sau khi dọn ra khỏi nhà chồng cũ, Henry không phải là người đầu tiên hay duy nhất cô ấy chấp nhận đi hẹn một buổi cùng. Có mấy người cũng hợp trên ứng dụng và anh chàng tên Chris Barnes mà một người bạn khác không phải Majorie giới thiệu.

Mấy buổi hẹn đầu, cô ấy cũng thấy Chris ngố mà mọt sách hơn những người mình từng gặp. Cơ mà, những tiêu chuẩn cơ bản như chiều cao, phong cách sống lành mạnh sạch sẽ, và thông minh một chút thì Yves không có gì không hài lòng. Đã thế, khi cô ấy rủ Chris đi tập thể hình và yoga cùng mình, anh chàng còn nhiệt tình nghiên cứu thêm và giành thêm thời gian sau buổi giúp cô ấy đi tìm nhà thuê nữa.

Chỉ có điểm duy nhất mà ngay cả người giới thiệu cô ấy cũng nhắc. Đấy chính là Chris nghỉ ngơi khỏi sự nghiệp của anh ta cả năm rồi. Thế nên về tài chính có lẽ sẽ không xông xênh lắm. Yves thì không quá quan tâm. Công việc của cô ấy vẫn đang ổn, với bây giờ hai người vẫn chỉ là bạn. Đợi sau này, Chris dần tính chuyện lâu dài hơn thì cũng không muộn.

Bởi thế, khi nghe Majorie giới thiệu, cô ấy cũng chỉ vì nể nàng nên mới đi. Nàng chỉ cho Yves một cái tên và nói người ở Atlanta nên cô ấy cũng chẳng hi vọng nhiều, còn nghĩ sao thiết thực bằng Chris vẫn luôn ở quanh mình được. Yves không có cách nào ngờ bản thân có thể hồi hộp, vui vẻ nhưng cũng rối loạn và hoang mang đến vậy chỉ sau một ngày đi cùng với Henry Cunningham.

Tin nhắn của Majorie đổ dồn đến máy muốn hỏi cô ấy đi chơi thế nào. Bình thường nàng vẫn là chỗ dựa tinh thần chính của cô ấy sau khi quyết định ly hôn chồng nên nhắn như thế không gì lạ. Vậy nhưng, không rõ tại sao, Yves chỉ để trôi chứ không trả lời.

Cô ấy giặt xong váy thì tẩy trang và nhìn mình trong gương. Hắn hoàn hảo đến gần như không thật. Sự nghiệp, vóc dáng, gương mặt, sự tinh tế và quan tâm. Thậm chí, hôm nay khi Hazel nhắc đến khả năng trên giường của Constantine, cô ấy cũng hơi nhớ nhung một chút. Cơ mà, Henry chỉ hôn thôi cũng làm cho bản thể của Yves vỡ tung rồi. Cô ấy băn khoăn tự hỏi đó là do kĩ thuật của hắn, hay do bản thân đã một thời gian không ở bên ai.

Nếu là lý do thứ hai, thì trước Chris hay những người khác, tại sao cô ấy không cảm thấy ham muốn nhiều như vậy? Còn nếu thứ nhất.. Yves đỏ mặt, càng không dám nghĩ.. nếu như thế, cô ấy chẳng khác gì một con búp bê nhỏ trong tay Henry, bị hắn đụng chạm đến từng sợi dây trong cả tâm hồn và thể xác.

Yves mông lung. Nụ hôn của của hắn vẫn lãng đãng trong đầu, khiến cô ấy liên tục phải dùng lý trí để kéo mình quay lại. Nếu Henry là kiểu người dùng sự quyến rũ tình dục của mình để làm các cô gái khó xử, thì tại sao mọi hành động khác của hắn cho đến cuối cùng vẫn vô cùng tôn trọng. Nhưng nếu không phải, thì nụ hôn đó phải giải thích như thế nào?

Đi cùng với Henry cả một ngày nhưng Yves vẫn cảm thấy hắn hoàn toàn bí hiểm. Cô ấy nghĩ phần tốt bụng, tinh tế, và tôn trọng của hắn khiến mình nhìn thấy một tương lai. Còn rung cảm mãnh liệt ở trên bậu cầu thang bảo tàng thì chất chứa một điều gì đó đen tối hơn mà có lẽ Yves không nên chạm đến. Vậy nên, nếu hết hôm nay, mà hắn không gọi lại cũng có lẽ là một điều tốt.

Cơ mà, sâu thăm thẳm trong nơi tối nhất của linh hồn cô ấy, những mong muốn dung tục và thuần túy nhất của con người bị Henry đánh thức hoàn toàn. Yves không dám thừa nhận ngoài miệng nhưng dù thất thố, cảm giác quên đi chính mình kia nếu hắn có thể cho thêm lần nữa, cô ấy không biết rằng mình có đủ can đảm từ chối không.

Nếu giờ cô ấy nói cho Majorie, có lẽ nàng sẽ hối hận vì đã giới thiệu hai người, và còn cảnh cáo, kéo Henry đi nữa. Bởi thế, Yves hiện tại chỉ muốn giữ cho riêng mình. Nếu hắn không muốn tiếp tục thì là hai người không có duyên, lúc đó báo cho nàng cũng chẳng muộn. Còn ngược lại, ai cũng khuyên cô ấy tôn trọng cảm xúc và mong muốn của chính mình. Thế nên, Yves thật lòng muốn thử.

* * *

Trên đường lái về khách sạn, Henry vẫn cảm thấy như mình đang quên mất điều gì. Đến khi nhận được tin nhắn của Julian Stanton nói rằng mai kí xong điều khoản bồi thường rồi mới đến câu lạc bộ đồng quê thì hắn cũng đột nhiên nhớ: Viên kim cương hồng mà hắn hứa sẽ tận tay trả cho Stu và Hannah vẫn còn ở trên cổ Ives.

Suy nghĩ về cô ấy vọt qua cùng lúc với con cáo già ở Essa kia khiến đầu hắn ngay lập tức nảy số. Henry nhắc tới câu lạc bộ đồng quê vốn chỉ để dụ Julian Stanton đi thật xa để ông ta không có thời gian phản ứng lúc Marcus thuyết phục Hội đồng quản trị kí giấy tờ hạ bệ Tổng tài và xin lỗi nạn nhân. Cơ mà ông ta muốn kí ở công ty. Đúng là vẫn cẩn thận trước sau lắm.

Cơ mà, nếu hắn lấy việc mình mang theo bạn gái làm cái cớ để kéo gã Tổng giám đốc ti tiện kia ra thẳng câu lạc bộ đồng quê, chắc ông ta không từ chối đâu nhỉ? Một gã đàn ông gớm ghiếc, hại không biết bao nhiêu cô gái chắc sẽ rất đồng cảm với một người không từ thủ đoạn còn háo sắc như chính mình. Nghĩ đi nghĩ lại, việc Yves tình cờ làm Essa giờ hoàn toàn có lợi cho Henry. Julian có thể thuận thế mà nghĩ vì hắn muốn kí với Essa nên cài cả người vào trước mấy tháng. Hơn nữa, Yves trang điểm lên cũng vô cùng quyến rũ. Một kẻ tay chân không đừng được trước sắc đẹp như gã Tổng giám đốc này sợ rằng còn nghĩ hắn muốn dâng cô ấy luôn lên.

Henry Cunningham hít một hơi. Yves là người tốt. Cả một ngày hôm nay, hắn luôn thẳng thắn hướng cô ấy về việc phải tự chiến đấu cho bản thân. Thế nhưng, chưa được bao nhiêu, hắn đã có ý định lợi dụng cô ấy rồi. Nếu Majorie biết, e rằng nàng còn chẳng nhìn mặt hắn. Tay lái của Henry siết xuống hơi chặt. Nàng có giận thì đã sao. Nàng yêu Bryan chứ đâu phải hắn. Hơn nữa, bản thân Majorie cũng muốn người có tội phải chịu tội. Hắn chỉ là dùng thủ đoạn để đạt được điều nàng muốn thôi.

Để bản thân yên tĩnh, Henry đỗ xe lại một góc lề đường. Khi hắn nhấc điện thoại gọi Yves thì cô ấy đã nhận ra mình vẫn giữ vòng và khuyên tai rồi. Hắn đổi giọng nhẹ nhàng, đáp:

- Anh đang không gọi vì chuyện đấy. Chỉ không biết sáng mai, em có thể cùng anh đi chơi một buổi với khách hàng được không?

Cô ấy ngần ngừ:

- Em không tự chủ thời gian như anh, vẫn là người làm công ăn lương mà.

- Một buổi thôi. – Henry nằn nì. – Anh có thể trả ngày công để đổi thêm một buổi hẹn với em chứ?

Yves nghe thấy ý tán tỉnh liền bật cười:

- Em còn chưa kịp cảm ơn hôm nay anh chống lưng cho em nên buổi mai, coi như em bù cho anh phần đó.

- Cảm ơn em. – Giọng hắn vẫn ngọt ngào.

Thế nhưng, khi cúp máy, Henry chép miệng tự mắng mình. Hắn biết rõ sức ảnh hưởng của mình lên đa số phụ nữ cũng hiểu rằng một cô gái như Yves dễ chấp nhận để người khác lợi dụng. Hắn thì đang làm gì cơ chứ? Cơ mà một việc như thế này, đã làm tới bây giờ rồi thì tuyệt đối không thể để hỏng. Henry gọi cho Julian, vui vẻ kể lể bản thân muốn giới thiệu ông ta cho một cô gái quan trọng. Gã Tổng giám đốc cáo già cắn câu. Hắn vui vẻ nói:

- Tôi cũng giàn xếp xong với Marcus rồi. Cậu ta vẫn bực, tự đặt vé về trước nhưng nếu ông chịu đổi nguồn tiền đến bù thành tài khoản cá nhân để thể hiện thiện chí, tôi vẫn nghĩ sẽ có lợi hơn. Dù sao thì Marcus sau này sẽ giúp tôi với bất cứ vấn đề gì của Essa, bằng mặt không bằng lòng thì vô cùng khó chịu.

Julian Stanton cười ha hả:

- Việc này thì cũng không có gì khó. Số tiền không lớn. Tôi tự mình viết séc cũng không ngại gì.

- Vậy để tôi gửi hợp đồng sang chỗ Erin, rồi sáng mai chúng ta cùng kí.

Yves ở đầu bên kia hoàn toàn không biết đến những đối thoại này. Cô ấy mở chiếc túi gấm mà mình để sẵn khuyên tai và vòng cổ chờ hắn đến lấy ra. Vốn Yves chỉ nghĩ, nếu hắn không muốn tiếp tục thì lúc trả về, hai bên cũng không có gì ái ngại. Cơ mà hắn mời cô ấy ra ngoài lần nữa. Thế nên, lòng Yves cũng giống như những vật đẹp đẽ này, lặng lẽ mà nảy nở.

Cô ấy gửi thư cho nhân sự cắt phép một ngày. Bất giác nghĩ đến chiều hôm sau mình có hẹn đi chạy cùng Chris, Yves thoáng lưỡng lự. Đầu óc cô ấy rõ ràng vẫn thấy ở bên hắn là một sự mạo hiểm nhưng hành động vẫn cứ muốn cược cả bản thân mình. Majorie luôn nói trong chuyện tình cảm muốn hạnh phúc đôi khi phải giữ đầu thật lạnh. Nhưng biết đâu đấy, chỉ biết đâu thôi, Yves cứ cuồng nhiệt mà quyết thì cũng đến một ngày có hậu.

* * *

Sáng hôm sau, cô ấy dậy từ rất sớm, chọn trong số đồ Henry mua lấy một bộ quần dài áo trắng, trông khá kín đáo. Đúng là đồ đắt tiền. Tuy trông rất đơn giản nhưng cô ấy chỉ trang điểm đơn giản, đội thêm chiếc mũ nan và ba ta khỏe mạnh là trông đã rất sang rồi. Vừa lúc cô ấy chuẩn bị xong thì hắn cũng đã đỗ xe dưới nhà. Henry vừa nhìn thấy Yves thì cảm thán:

- Cách phối đồ của em đúng là hơn người khác.

Nghe lời khen này, cô ấy khá vui vẻ. Trước giờ, Yves luôn âm thầm tự hào mình cũng có một chút thẩm mĩ trong thời trang. Vậy nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy nghe ai đó khen ra miệng. Yves giao lại túi gấm để hắn cất trang sức vào cái hộp vốn có của chúng rồi hai người mới lái đi.

Đến câu lạc bộ đồng quê, Yves rất bất ngờ khi thấy Julian Stanton, lập tức thái độ có vẻ hơi khúm núm. Cơ mà, hắn cứ thế kéo thẳng cô ấy ra trước mặt Tổng giám đốc của Essa mà giới thiệu:

- Julian, đây là Yves Nguyen mà tôi đang hẹn hò. Cô ấy cũng đang làm phát triển sản phẩm giải pháp cho Essa.

Cô gái lần đầu tiên gặp được Tổng giám đốc công ty mình, lại có người giới thiệu thì đúng ra nên tranh thủ mà phát triển quan hệ, giúp công việc mình làm được chú ý hơn. Thế nhưng, Yves cảm thấy dường như ánh mắt của Julian Stanton ở trên người cô ấy, có vài phần khiếm nhã nên chỉ cười nhẹ nhàng.

Lão cáo già nhìn sang hắn trước:

- Cài người ở Essa.. xem ra anh Cunningham cũng là người cẩn thận.. – Ông ta đảo mặt sang vòng eo lạt mềm kia, tiếp tục nói. –.. có điều, cô ấy rực rỡ nhường này, để lưu cữu trong mấy phòng kĩ thuật quả tình không được ổn.

Henry tuy lôi Yves ra làm mồi nhử nhưng cũng không muốn cô ấy quá tổn thương. Hắn làm bộ vui vẻ chắn thân hình cao lớn của mình trước mặt Julian:

- Cô ấy là người của tôi ở Essa. Tôi chỉ muốn sau này hợp tác vui vẻ thì cô ấy cũng hưởng lợi.

Câu nói và hành động của hắn lúc này trong mắt gã Tổng giám đốc đê tiện lại biến thành nếu Essa kí với hắn thì Yves sẽ biến thành mồi nhắm đầu tiên.

Rất nhanh chóng, hai bên bắt tay vào việc. Erin, luật sư của Julian, hơi thắc mắc về điều khoản nhân chứng sẽ không chịu sự khống chế của điều khoản im lặng khi có điều tra nội bộ. Cơ mà, hắn thủng thẳng nói rằng cả Essa đều nằm trong tay Julian, nên đặt vấn đề như vậy để sau này thành tiền lệ nếu có ai chống đối thì ông ta có vũ khí để phản kháng. Nghe trong đầu rất thuyết phục nên cuối cùng ông ta đặt bút kí.

Vì Yves không phải luật sư, nên phải ngồi ra xa trong lúc họ bàn việc. Cơ mà, cô ấy vẫn phong thanh, ngờ rằng những việc hắn đang bàn liên quan đến tìn đồn rằng Julian Stanton quấy rối nhân viên nữ trong tập đoàn. Yves đột nhiên rùng mình muốn hỏi hắn. Vốn cô ấy làm ở phòng công nghệ, ít người chú ý tới.. nay Henry lôi cô ấy ra đây. Với ánh mắt vừa rồi, Yves nghĩ những tin đồn kia cũng có phần trăm thật. Vậy không phải là hắn mang bán cô ấy rồi?

Bắt tay thỏa thuận xong, hắn cũng nhận ra nét sợ hãi trên gương mặt cô ấy. Thế nhưng, Henry cũng không vội giải thích ngay. Bên tòa nhà tập đoàn, Marcus Thomas đang trình bày toàn bộ bằng chứng về việc Julian Stanton lấy danh nghĩ Tổng giám đốc để tạo ra dự án giả biển thủ tiền trong Essa rồi đưa tới một ngân hàng Thụy Sĩ. Hắn cần cho anh phụ tá của mình thêm thời gian để đe dọa hội đồng quản trị Essa rằng những bằng chứng này có thể được gửi tới Cơ quan Quản lý Chứng khoán và trao đổi Chứng khoán. Muốn thoát được, họ chỉ có cách kí thỏa thuận bồi thường với cả 28 cô gái từng bị Julian hại, bãi nhiệm chức tổng giám đốc và kiện ngược ông ta. Vậy nên, trước khi nhận được bản chụp thỏa thuận đã kí và giấy bãi nhiệm thì Henry thấy không manh động vẫn hơn.

Thế nên, hắn để đôi mắt lạnh lẽo của mình lướt qua sự bất an hiện tại của Yves, vui vẻ rủ cả nhóm đi đánh gôn. Cô ấy quả nhiên theo phản xạ, thu tâm tình của mình, chiều theo ý hắn. Henry thở phào một hơi, nhưng thấy cũng có chút đau lòng. Một lát sau, hắn mới biết Yves chưa có lần nào thử đánh bóng thế nên, đâm lao phải theo lao. Trước Julian Stanton kịp sấn sổ ôm lấy cô ấy với danh nghĩa hường dẫn thì hắn đã vòng cả thân hình to lớn nắm lấy bàn tay trên gậy gôn, giúp cô ấy đánh xong một lượt. Yves thấy bên tai khẽ có tiếng thì thầm: "Đừng sợ." Cô ấy chợt cảm động nghĩ rằng có lẽ hắn cũng không biết Julian là loại người như thế nên vẫn cố hết sức để bảo vệ mình.

Đến gần trưa, điện thoại của Henry Cunningham và Julian Stanton cùng lúc rung lên nhưng phản ứng của hai người hoàn toàn trái ngược. Khóe miệng hắn dần dần in dấu một nụ cười còn gã Tổng giám đốc một thời của Essa thì mắt lằn lên những vệt đỏ. Julian hai tay lao tới muốn bóp cổ hắn, dọa cho Yves lùi liền mấy bước. Cơ mà, Henry dường như chỉ đợi dịp này đấm cho ông ta một cái như tự vệ chính đáng. Hắn nhìn người đàn ông đê tiện ngã dúi dụi trước mặt mình bằng con mắt của một kẻ bề trên:

- Julian Stanton. Đợi điều tra nội bộ xong, cả Essa sẽ công khai xin lỗi những nạn nhân, còn ông thì giờ ngồi đó chờ đơn kiện về lạm dụng chức quyền để quấy rối nhân viên, biển thủ và trốn thuế đi.

- Tên nhãi con. – Julian vẫn cứng đầu. – Ta vẫn còn người nợ ta trong Hội đồng của Essa. Đừng tưởng mới làm được như thế là đã chắc chắn rằng mình thắng.

Hắn không đổi sắc mặt, lật sẵn Hợp đồng dịch vụ mà Hội đồng quản trị Essa vừa kí với hãng luật của mình rồi đưa điện thoại cho ông ta:

- Cũng có thể.. nhưng phần có thể đó chỉ khi hãng luật Klein Tokar tôi không phải luật sư đại diện chính cho Essa mà thôi.

Julian Stanton gần như không thở được, bằng cách nào mà lõi đời như ông ta thua một người chỉ đáng tuổi cháu mình. Hắn vẫn giữ gương mặt lạnh lùng.

Hơn một giờ trước tại tòa nhà tập đoàn Essa, một thành viên hội đồng quản trị hỏi:

- Julian không chỉ có căn cơ trong Essa mà còn có quan hệ với những luật sư bào chữa như Ethan Moore và Richard McNeeley nữa. Hai người này đều bào chữa cho những trùm mafia và khủng bố khét tiếng, cũng toàn thắng. Kể cả Essa có kiện thì cũng không gì đảm bảo ông ta sẽ gánh toàn bộ tội danh trước Cơ quan Quản lý Chứng khoán và trao đổi Chứng khoán cả.

Anh luật sư phụ tá Marcus Thomas thừa thế xông lên:

- Chẳng có điều gì đảm bảo ông ta gánh hết tội cả. Cơ quan Quản lý Chứng khoán rất có thể vẫn kiện Essa nhưng nếu Essa có một luật sư hòa giải hàng đầu như Henry Cunningham bảo vệ, thì nguy cơ đã giảm một nửa rồi.

Mọi chuyện vì thế được giải quyết vô cùng êm đẹp. Kẻ gây tội ác phải chịu tội rồi khánh kiệt. Ai chịu tổn thương thì nhận được một chút đền bù dù có những người cũng đã không còn nữa. Marcus Thomas đòi được công bằng cho Katherine Stewart, còn hắn thì mang hợp đồng lớn về cho hãng luật.

Trước mặt Henry Cunningham, Julian Stanton tức đến nhồi máu cơ tim. Luật sư riêng đến đỡ ông ta còn hắn vẫn lạnh mặt, bình bình:

- Erin Moore, lần này chắc sự công nhận của Ethan Moore đối với cô sẽ thực sự không còn nữa. – Henry mặc kệ đối phương quắc mắc nhìn mình, thả từng chữ. – Cô nếu muốn học theo ông ta, vì tiền mà sẵn sàng giúp những kẻ đê tiện như Julian trà đạp đạo lý thì chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau.

Lúc hỗn loạn trước mặt yên ắng lại, hắn mới nhìn sang phía Yves. Cô ấy không thể ngay tức khắc hiểu toàn bộ câu chuyện, còn chứng kiến toàn bộ cảnh hắn động tay chân, và vẻ mặt lạnh lùng, thậm chí tàn nhẫn khi xử lý đối thủ của hắn nữa. Thế nên, ánh mắt có chút hoang mang.

Hắn đành đổi một vẻ dịu dàng hơn nhìn Yves, rồi mang cô ấy tới một quán ăn trưa trong khách sạn. Hai người ngồi rất lâu nhưng Henry không chủ động nói gì. Hắn biết khi cô ấy tự vượt qua được cơn sốc, thì nghe giải thích sẽ vào hơn. Lúc hắn định gọi phục vụ lấy thêm nước cho hai người thì Yves cất tiếng:

- Vậy là anh muốn đòi bồi thường cho ba cô gái bị hại trên báo nên mới làm việc này sao?

- Phải. – Hắn gật đầu để phục vụ đi trước. – Nhưng cũng không chỉ họ, còn có 25 người khác nữa.

Yves hơi choáng váng trước nhưng thông tin này. Nếu như vậy thì Julian Stanton đâu khác gì một đại ác ma cơ chứ. Cô ấy bình tĩnh hỏi từng câu rồi nghe hắn kể về cách mình và phụ tá lợi dụng việc tham nhũng của ông ta để chia ra mà đánh, cuối cùng cũng giành lại được một chút công bằng. Thế nhưng mà, hắn vẫn phải lợi dụng cô ấy. Thấy sự tội lỗi trong mắt hắn, Yves hết hoang mang mà chuyển sang một ý cười:

- Gì mà lợi dụng chứ. Không nhờ anh, thì sao em được tham gia vào một cuộc chiến ý nghĩa như vậy.

Henry nhìn sự ngưỡng mộ ngày càng lớn trong ánh mắt của cô gái đối diện, liền thở dài:

- Yves, lợi dụng là lợi dụng. Ý nghĩa của mục tiêu cuối cùng vốn không hề quan trọng. – Đôi mắt xanh dương của hắn chọc thẳng vào cô ấy. – Anh biết sau hôm qua, em có chút thích anh, nên cố tình dùng bản thân để dụ em đến. Đấy là lợi dụng. Anh không chắc 100% là mình sẽ thắng Julian Stanton nhưng vẫn lôi em ra để thú hút ánh mắt và đánh lạc hướng ông ta. Đấy là lợi dụng. Cái em phải nghĩ không nên là múc tiêu tốt hay xấu mà nếu như chuyện không thành, cả công việc và sự nghiệp của em cũng đi tong. Đấy là còn chưa nói một kẻ như Julian Stanton sẽ động tay động chân gì với em nữa. Đấy là lợi dụng. Thế nên em đừng dễ tin lời nói ngọt từ bất cứ ai mà tự lừa mình thay đổi bản chất của vấn đề.

Trước những lời này của hắn, Yves ngây ra. Đúng là nếu chuyện không thành, cô ấy là người tổn thương nhiều nhất. Cả bữa ăn sau đó, hai người đều không nói gì. Henry đưa cô ấy về nhà rồi, liền nói:

- Lần này anh nợ em một mạng lớn. Sau này nếu em cần việc gì, anh nhất định sẽ giúp.

Yves nhìn hắn bước tới xe, bất giác nói:

- Cho dù là lợi dụng nhưng ở chỗ Julian Stanton, anh cũng đã cố bảo vệ em. – Cô ấy đợi hắn quay đầu thì cười tươi rói. – Anh là người tốt cái này em cảm nhận được. – Và rồi Yves chặn miệng hắn bằng một nụ hôn. – Em không cần anh giúp gì, một buổi hẹn bất ngờ nữa thôi là được.

Henry định nói thêm gì thì cô ấy đã ấn cho cửa thang đóng lại. Hắn thở dài. Việc này thực sự đã khiến hắn không vui. Bảo vệ Yves trước sự khiếm nhã của Julian chỉ là một hành động để kiểm soát gây tổn thương quá lớn cho người hắn lợi dụng thôi. Thế nhưng, cô gái "biết điều" đến mức không tưởng kia có lẽ đã tự thuyết phục bản thân rằng hắn thật lòng quan tâm cô ấy.

- Ngu ngốc. – Trong đầu Henry vang lên hai tiếng như vậy.

Hắn quay lại chiếc Ferrarri của mình. Marcus đã nhắn một đống tin gọi hắn đi ăn mừng nhưng trước đó Henry phải đem trả vòng cổ và khuyên tai cho Stu và Hannah đã. Trái tim hắn rung lên nhưng là nhớ đến nàng. Nếu Majorie Martin mà bị lợi dụng như vậy, có lẽ nàng sẽ chém hắn cả trăm đao, vạn đao rồi ném xuống biển cho cá cùng ăn thịt. Henry Cunningham yêu nàng chính là vì như vậy. Majorie có trái tim nhiệt thành nhưng luôn dùng đầu suy nghĩ. Nàng sẽ không bao giờ vì yêu thích một người mà tự thuyết phục mình khác đi.

Phía bên kia, Yves cuối cùng cũng hồi âm cho Majorie:

- Em thấy không ổn lắm. Em nghĩ mình cứ bình yên với mình thôi. Ngay cả Chris, thời gian tới, em nghĩ mình cũng không nên gặp.

Nàng luôn ủng hộ việc Yves có thể tự ổn mà không lao như thiêu thân vào những mối tính không chắc chắn nên mỉm cười, yên tâm:

- Em như thế được là tốt nhất. Mình tự tỏa sáng cho mình, rồi đúng người sẽ đến.

Có điều, Majorie không biết. Yves thực sự nuôi hi vọng với Henry nhưng vẫn muốn giấu vì biết nếu kể hết ra thì kiểu gì nàng cũng mắng. Cô ấy thầm nhủ: "Chị yêu, hãy để em mù quáng thêm một lần. Đến khi tốt đẹp, chị cũng sẽ mừng cho em mà nhỉ?"

* * *

Henry lên máy bay, mở chai Whiskey dòng Scotch mà mình thủ từ lúc rời Atlanta. Hắn cụng ly với phụ tá của mình:

- Thắng được lần này cũng sẽ giúp xây uy tín cho cậu trong lần xét đại diện sơ cấp này.

Marcus cũng biết điều này, gật đầu cảm ơn hắn. Đi theo Henry Cunningham chưa bao giờ là một lựa chọn sai. Hắn luôn một công đôi ba việc, vừa giải quyết chuyện bất bình, vừa cùng lúc đẩy sự nghiệp của tất cả những người đi theo lên phía trước. Xong xuôi những đoạn căng thẳng rồi, anh ta vui vẻ cũng hơi tò mò hỏi:

- Làm sao anh nghĩ ra cách kiếm bằng chứng biển thủ của Julian Stanton để mà ép lại vậy.

- Là một người quan trọng đã giúp tôi nhìn ra nó. – Hắn nhìn vào rượu trong chiếc ly trên tay mình rồi không giải thích nhiều hơn nữa.

Marcus để mặc cho Henry trầm ngâm. Lúc đó, hắn thấy khó nên vui vẻ gửi cho nàng ba bài báo về nạn nhân của Julian để có cớ tán gẫu. Majorie chỉ liếc qua đã hỏi hắn rằng Essa chưa từng làm ăn ở Thụy Sĩ thì Tổng giám đốc đến đó làm gì để còn xảy ra sự việc. Mấy ngày sau, nàng gửi cho hắn một bảng truy xuất dòng tiền, đã gạch vàng nhiều mục cùng với dòng nhắn:

- Đây mới chỉ là một giao dịch, nếu anh nhìn thấy cả thì chắc chắn sẽ có cái khác để ép thôi.

Majorie là như vậy. Kể cả hắn hỏi chỉ là bâng quơ thì luôn luôn quay lại bằng giải pháp. Henry cười buồn. Trong lòng hắn, nàng luôn luôn khác biệt.

- Anh đi đi – Majorie nói.

Nàng không khóc cũng không còn có vẻ đau đớn trước Henry. Tâm tình vô cùng phẳng lặng. Hắn quay lưng rời đi. Cửa phòng đóng lại, hắn bấm móng vào trong lòng bàn tay mình thật chặt, cứ thế đi đến cửa bệnh viện rồi lên xe. Đến khi trốn được sau những tấm kính đen cách biệt với thế giới bên ngoài, vẻ lạnh lùng trong đôi mắt xanh dương kia mới vỡ òa. Henry để những nỗi đau trong tim chảy ra thành những tiếng rên "ư ư" âm trầm. Mắt nhạt nhòa nước. Hắn không thể bảo vệ nàng, chỉ có thể thì thầm giữa những cái rung của cơ thể đang co giật liên hồi:

- Anh yêu em.. anh yêu em.. anh yêu em..

Không biết hắn đã nói bao nhiêu lần như thế nhưng lại không thể để nàng nghe thấy, càng không thể để cho người khác nghe.

* * *

Henry mở bừng mắt, những tia bàng hoàng tan biến vào hư vô trong khoảnh khắc. Lại là giấc mơ này. Khóe miệng hắn như thói quen, vẽ lên một đường cong giống như đang cười. Thế nhưng, Marcus Thomas không dám nhìn. Ở bên phụ tá cho Henry Cunningham đã ba năm, những hành động như thế này luôn cho anh ta biết vẻ tươi tỉnh luôn sẵn có bên ngoài của hắn là do tôi luyện thành. Con người thật của Henry đã từ lâu ẩn giấu sau những vệt sợ hãi không thật lúc vừa rồi và thực sự không ai còn biết được.

Máy bay hạ cánh. Tin nhắn đã ùa về trong điện thoại. Louisa có vẻ giận. Hôm nay, cô ấy mời phụ huynh lên trường cho em trai hắn thì chỉ gặp cô trợ lý Laura. Nếu ngày mai hắn không đến thì Jeremiah Cunningham sẽ bị đình chỉ học. Gần nửa đêm rồi, việc này hắn cũng không thể hỏi được ngay, vẫn cứ là về nhà trước đã.

Đa phần những gia đình có ảnh hưởng ở Atlanta đều biết nhà Cunningham sau khi có hắn thì bất hòa nhiều năm. Thậm chí, ba Henry còn bị đồn đoán có nhân tình và con riêng ở ngoài nữa. Cơ mà, sau khi hắn học xong đại học ở Clemson, South Carolina về thì người ta lại đồn ba mẹ làm hòa nên mới có thêm Jeremiah nữa. Chỉ có điều, khi em trai hắn lên bốn thì người ba quyền lực của Henry đột nhiên tai biến, không còn nói chuyện được, mẹ thì sức khỏe kém nên hắn trở thành người giám hộ hợp pháp cho Jeremiah. Thằng bé năm nay đã mười tuổi. Quả thật là nghịch vô bờ bến.

Nghĩ đến đây, Henry cười thật lòng, ánh mắt cũng dịu dàng hơn. Louisa cứ nói đuổi Jeremiah, nhưng có chuyện gì mà tiền và quan hệ của gia đình Cunningham không giải quyết được. Hơn nữa, Louisa là bạn thân của hắn. Cô ấy cũng biết thằng bé từ nhỏ thiếu yêu thương nên Henry nhiều phần dung túng, muốn để nó phát triển tự nhiên hơn. Có lẽ là hiệu trưởng Westminster, cô ấy đang giận hắn bận công việc mà không chú ý đến Jeremiah, chứ không phải thành tâm muốn đình chỉ.

Henry xuống xe, bước vào căn nhà rộng lớn ngay giữa trung tâm thành phố của gia. Đèn ngoài sân vườn vẫn sáng nhưng trong mắt hắn nhuốm một màu quạnh quẽ. Em trai hắn quả nhiên đã ngủ, tay chân đá lung tung, khiến chiếc chăn cũng chỉ còn phủ một gót. Hắn thở dài, dém lại cho thằng bé. Lúc bị nhấc tay rời chân, Jeremiah mơ màng mở mắt, nhìn thấy hắn thì cười rất tự hào:

- Anh hai về rồi. Hôm nay em bị thầy giáo đưa lên phòng giám hiệu đấy. – Giọng nó pha lẫn một chút tự hào. – Nhưng mà.. rất vui.. còn có cả.. Laura đến nữa..

Nói đến đây thì nó lại ngủ mất tựa như chỉ là một cơn mơ. Henry cười cười, xoa đầu thằng bé. Hắn chỉ muốn để mô hình tàu hỏa gỗ của những năm 1800 mà mình đặt riêng lúc ở San Francisco ngay cạnh. Thế nhưng, trong vô thức, Jeremiah quàng tay, níu một bên áo hắn. Không có cách nào, Henry lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt nhỏ bé bình yên của nó. Hắn cũng đủ mệt rồi, ôm thằng bé ngủ một hôm cũng được. Jeremiah cảm nhận được vòng tay vững chắc, rúc sâu hơn như tìm kiếm sự an tâm. Hắn nhắm mắt thiếp đi. Dưới đáy tim nhói lên một mảnh nóng, đầu mày nhíu hơi chặt.

Sáng hôm sau, Henry còn chưa nghỉ được bao nhiêu thì đã bị mấy tiếng reo trẻ con áp tận mang tai. Hắn muốn kéo gối nằm lười thêm một lúc, tự hối hận bản thân ngu dại, nằm ở phòng thằng bé nhiều năng lượng này. Thế nhưng, đột nhiên căn phòng hoàn toàn im ắng. Hắn đương nhiên vẫn nhắm mắt nhưng cảm thấy như cuồng phong đang đến gần vậy. Được mấy giây, quả nhiên hắn thấy mình bị bật bông trên giường. Cái thằng bé này, rón rén leo lên, rồi nhảy tưng tưng sau lưng hắn.

Hắn đương nhiên không thể ngủ tiếp, trong lòng còn thấy hơi buồn cười, cơ mà chút bực chưa biết trút vào đâu, quay phắt người, cù lét Jeremiah. Sức của cậu bé mười tuổi chạy sao thoát khỏi dáng vẻ hai mét kia. Những âm thanh vui vẻ giòn tan như vang vọng khắp căn nhà lớn. Ngay cả sự quạnh quẽ đêm qua cũng bị đẩy lùi.

Henry cười đùa xong thì cũng đủ tỉnh táo, nghiêm mặt nhìn đứa trẻ cùng họ kém mình rất nhiều tuổi:

- Hiệu trưởng nói hôm qua em gây họa ở trường, rốt cục là cái gì vậy?

Gương mặt cậu bé xuất hiện nét lấm lét, không nhìn thẳng mắt hắn, còn tính đánh bài chuồn, xoay sang bình phẩm về bộ mô hình tàu hỏa mình nhận được lúc đêm. Henry đương nhiên biết nên nheo mắt, hắng giọng, bắt nó đứng nghiêm người. Chỉ một tiếng cao lên của hắn, Jeremiah không dám xê dịch. Cơ mà chân nó vẫn nhún nhún khiến hắn phải vội vã giấu một nét cười.

Hắn dùng gương mặt nghiêm nghị nhất, quan sát thằng bé liền ba phút. Vốn hắn nghĩ hôm qua Jeremiah còn mộng mị nên mới tự hào với hắn khi làm chuyện xấu ở trường thôi, giờ thì hối hận rồi. Cơ mà càng nhìn, Henry mới càng phát hiện thằng bé hối hận cũng chỉ một xíu xíu. Ánh mắt nhìn hắn hoàn toàn không có ý sợ. Hắn đành bình bình nói:

- Người nhà Cunningham nói chuyện đều phải rõ ràng. Em không nói rõ câu chuyện thì anh cũng không thể giải thích rõ hay bảo vệ quyền lợi chính đáng của em ở trường.

- Sai là sai, đâu có gì phải giải thích. – Jeremiah không chống đối, nhìn thẳng mắt Henry, rành rọt. – Em thấy mặt bàn có ốc bị lỏng nên lấy thẻ nhựa trong giờ học toán tháo nốt ra. Ba ngày thì xong. Sau đó em lấy mặt bàn phẳng quá thì lôi ra làm ván trượt.

- Sao em lại nghĩ ra ý tưởng đó? – Hắn nhất thời không biết nên phản ứng thế nào nên chỉ có cách câu giờ hỏi thêm.

- Tại hôm trước cô giáo dạy thay có cho xem phim hài mà nhân vật phụ cầm vung nồi lớn, ngồi lên để trượt tuyết. Atlanta không mấy khi có tuyết, mà có thì chẳng may băng qua đường cũng rất nguy hiểm nên đó là cách thử nhanh nhất rồi.

Ý cười của hắn đã không còn giấu được trước gương mặt tinh nghịch kia, nhưng nếu chỉ có thế thì nhà trường đâu thể phạt nó được. Ngược lại, hắn còn có thể kiện Westminster không quản lý tốt công cụ dụng cụ, gây nguy hiểm cho những đứa trẻ chưa hoàn toàn ý thức. Cơ mà, Louisa gọi nhỡ, còn nhắn tin cho hắn. Jeremiah vẫn còn có vấn đề.

- Và sao nữa? – Henry bình tĩnh ép cung, nhưng trong mắt không phải là nghiêm nghị muốn phạt mà đơn giản là muốn nghe hết câu chuyện của em mình.

Thằng bé cảm thấy bản thân có thể tin tưởng hắn nên hít một hơi cuối cùng cũng nói nốt:

- Ban đầu, em tính làm một mình nhưng thấy ai trong lớp cũng muốn thử, nên em hướng dẫn. Rồi cả mấy lớp bên cạnh cũng tham gia nữa. Bọn em ầm thầm nguyên một tuần. Chơi thử chưa được nửa tiếng thì cả đám đều bị bắt.

Hắn muốn cười nhưng phải giấu lại nên ho khục ra một tiếng:

- Có ai bị thương không?

Ánh mắt Jeremiah lúc này mới có chút buồn:

- Lizzy của lớp E chơi đến lần ba thì mặt bàn bị lật. Em thấy bạn ấy ôm tay gào rất lớn.

Henry thấy thằng bé đan hai tay vào nhau, rơm rớm thì thở dài xoa đầu nó:

- Jeremiah, anh biết em vui vẻ vì phát minh và chứng minh được ý tưởng trong đầu mình nhưng em phải biết những thứ mới cũng dễ gây ảnh hưởng đến những người khác nữa.

Cậu bé mười tuổi gật đầu với anh mình, có vẻ đã thực lòng hối lỗi. Chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ lại càng không nhỏ. Nếu chỉ một mình Jeremiah nghịch dại thì đây là trách nhiệm của trường và giáo viên chăm sóc. Thế nhưng thằng bé lại đầu têu cả một nhóm. Cô bé kia bị thương nên có lẽ phụ huynh đó cũng muốn kiện. Đấy là còn chưa kể có những người muốn lợi dụng chuyện trẻ con để xé ra, hạ bệ nhà Cunningham nữa.

Henry hít một hơi thật sâu, vẫn có những chi tiết cần làm rõ hơn nên gọi người vào thay đồ cho Jeremiah trước. Trước khi hắn rời phòng, thằng bé gọi với theo, xin:

- Em muốn đi thăm Lizzy.. để xin lỗi. – Thế rồi, nó nhìn thẳng vào mắt hắn. – Việc này em làm, em sẽ chịu. Nếu có bị đuổi học thì cũng là lỗi của em thôi. Em không trách ai cả.

Hắn cười thật lòng, quay vào xoa đầu thằng bé. Ánh mắt dịu dàng thực sự của Henry chỉ dành cho mỗi nó thôi:

- Nghĩ được như vậy là tốt, nhưng mà em còn nhỏ. Mọi việc anh vẫn còn có thể đỡ được. Chỉ cần mỗi năm một lớn, suy nghĩ nhiều hơn trước khi làm là tốt rồi. – Đợi Jeremiah nhận lời, hắn vỗ nhẹ lên cánh tay nhỏ. – Thay đồ đi rồi còn ra ăn sáng nữa.

Hắn nhìn thằng bé nhảy chân sáo, để giúp việc giúp vào bồn tắm thì nở nụ cười buồn. Cái tính cách nghịch ngợm tùy hứng, có ý tưởng là phải thử nhưng vẫn quan tâm đến người khác, vẫn dám làm dám chịu này, là di truyền từ ai không biết nữa. Đáy tim Henry lại nóng lên đau nhói nhưng vệt hoang mang biến mất cũng nhanh như cách mà nó đến.

* * *

Bữa sáng ở nhà Cunningham là một công việc thường xuyên nhưng không khí thì chẳng bao giờ bình thường cho lắm. Robert, người đúng ra là chủ gia đình, thì từ lúc phát bệnh thì đều có người đẩy ra ngồi cùng bọn họ. Ông ta cũng được nhân viên vật lý trị liệu giúp tập dùng thìa và những dụng cụ khác sau tai biến, nhưng đến giờ vẫn đa phần là đổ vỡ.

Thế nhưng, mẹ hắn, Veronica, ngồi ở đầu bàn bên kia cũng chẳng để ý lắm, vui vẻ kể về kế hoạch đi đánh bóng ngựa với mấy bà bạn của mình. Bà yêu chiều hỏi chuyện của Jeremiah nhưng chỉ chủ yếu tập trung vào thích ăn gì, chơi gì, ở trường có bạn gái trưa. Thằng bé lẽ phép trả lời từng thứ nhưng không đi vào chi tiết như với Henry. Có lẽ nó cũng hiểu chỉ cần người mẹ này không điên, vui vẻ tự đi chơi được đã là bớt gánh nặng cho gia đình rồi.

Trước khi bà rời hẳn khỏi phòng ăn đi thay đồ, hắn ngẩng đầu nhìn theo rạng rỡ:

- Veronica, hôm trước con có lấy một bộ đồ cưỡi ngựa màu vàng nhạt. Có lẽ bộ đó sẽ là hợp nhất.

Hắn gọi bà bằng tên, người ngoài nghe sẽ cảm thấy không đủ kính trọng. Cơ mà, chỉ hắn biết chỉ khi mình gọi như vậy bà mới cảm thấy mình trẻ ra và đã không phí hoài thanh xuân trong căn nhà rộng lớn này. Henry lại chuyển nhìn sang phía đội diện, chơi đố chữ với em trai hắn.

Robert phát ra mấy tiếng "ư ư" ngày càng lớn. Thấy hắn vẫn nhất quyết không nhìn sang, thì cố gào lên bất lực nhưng cũng chỉ là thanh âm cao hơn đôi chút. Ông ta đành hất đổ cả khay đồ ăn trước mặt, nghe đến "xoảng" một cái trên mặt sàn. Jeremiah giật mình muốn ngoái đầu thì bị Henry dùng cả hai tay giữ lên mặt:

- Em nhớ đây. Cái gì đáng để tâm thì mới bỏ công bỏ sức. Điều đã không thay đổi được rồi thì liếc mắt một cái cũng là phí thời gian.

Thằng bé nhận lời. Hắn điềm tĩnh kêu người làm chuẩn bị đưa nó đi học, còn sai người mang bảng gõ đến cho Robert. Henry nhìn mấy chữ trên màn hình, rồi đưa tay bấm nút xóa. Hắn lạnh lùng nhìn ba mình:

- Giờ cũng đến lúc ba thể nghiệm cái gọi là nói không có người nghe rồi.

Ông ta muốn nhắc chỉ còn hơn một năm là đến kì tranh cử Luật sư đại diện bang rồi. Nhà Cunningham đời đời làm chính khách, Robert không muốn truyền thống đến mình thì đứt đoạn. Cơ mà, trong lúc ông ta hôn mê, Henry đã đoạt toàn bộ quyền giám hộ tài chính rồi. Khi trở về, người làm đổi hết. Robert không liên lạc được với thế giới bên ngoài cũng không tự làm chủ được cơ thể mình nên ở trong ngôi nhà này thực tế vẫn là trong lồng giam lỏng.

Ông ta cố ngước cổ lên trời nhưng chỉ nhìn thấy trần nhà màu nhờ trắng xen mấy nét vàng kim bức bối. Robert chưa bao giờ tưởng tượng rằng chính đứa con mà mình bồi dưỡng từ nhỏ sẽ đối xử với ông ta như vậy. Bây giờ hối hận thì cũng là quá muộn.

* * *

Henry đến hãng luật. Hắn vừa bước vào Laura Slater đã chạy ra liệt kê mấy đầu việc mà hắn quan tâm. Một là Wendy Klein và David Tokar muốn hắn đến để bàn về việc hắn sẽ trở thành đại diện đứng tên. Hai là việc bình bầu để Marcus Thomas có thể ngồi vào vị trí đại diện sơ cấp của hãng đã hoàn tất. Henry đương nhiên rất mừng nên mở miệng:

- Vậy tôi phải xem mình nên thông báo với cậu ta thế nào?

Laura tiếp tục thao thao bất tuyệt chuyện Majorie Martin đã kí hợp đồng tư vấn. Và cuối cùng, cô ấy không hổ danh là trợ lý mà Henry tin tưởng nhất. Hắn chưa cần hỏi thì lý lịch của gia đình Lizzy cùng các mối quan hệ đã được tổng hợp xong rồi:

- Cô bé tên đầy đủ là Elizabeth May Lawson, con gái của George và Julie Lawson. Thành phần của hai người đều cơ bản. Julie làm nội trợ ở nhà. George kinh doanh xây dựng sử dụng mô hình vật liệu nhẹ. Anh ta là người khá cứng nhắc trong nguyên tắc, nhưng chiều vợ thương con, đặc biệt đóng góp rất mạnh tay cho quỹ Lyons Eyes chuyên tài trợ phẫu thuật cho trẻ em bị tật ở mắt trên toàn thế giới. Chủ quỹ này, Travis Vaughn là bạn thân với với vợ chồng họ. Con trai nhà Vaughn, Lucas cũng học ở Westminster và nằm trong danh sách những đứa trẻ chạy theo Jeremiah chiều hôm qua.

- Cô nói quỹ về mắt. – Hắn nhíu mày – Elizabeth bị tật gì sao?

Laura gật đầu:

- Là bệnh cườm nước. Nếu không kiểm soát được sẽ rất dễ dẫn đến mù lòa.

Henry gật đầu, trong đầu đang bắt đầu tính toán. Nếu như George Lawson thích quỹ Lyons Eyes đến thế thì chỉ cần hắn đóng góp đúng chỗ hoặc tạo sự kiện đủ thu hút nguồn lớn, vợ chồng anh ta cũng sẽ bỏ qua chuyện của Jeremiah thôi. Hắn dặn Laura tìm hiểu thêm về nhu cầu kinh tế của quỹ từ thiện đó rồi quay người đi họp. Wendy và David đều muốn gặp hắn để thêm một cái họ nữa vào tên hãng luật Klein Tokar của họ nên Henry cũng cần nể mặt.

Hắn gõ cửa, Wendy lập tức đứng lên đưa một ly Whiskey dòng Scotch ra:

- Chúc mừng cậu có thêm Essa trong danh sách.

Henry gật đầu, cụng ly cùng cô ấy và đại diện quản lý của mình David Tokar. Ông ta hỏi:

- Cậu đã sẵn sàng gánh David Tokar Cunningham cùng chúng tôi chưa?

Hắn nhìn qua những lớp kinh về bức tường phía cửa. Tuy không thấy được chữ nhưng Henry thoáng cười khi nghĩ đến tên mình trên đó. Đến khi mở miệng, hắn từ tốn:

- Tên đến, tên đi. Tôi thấy làm người đứng danh cùng chịu trách nhiệm cho một hãng mệt mỏi hơn. Chi bằng cứ tiếp tục như bây giờ, tôi thích khách hàng nào, vụ kiện nào, tôi có quyền tự do quyết định. Tất nhiên những việc hãng cần, tôi cũng sẽ dốc lòng dốc sức.

Hắn không để Wendy và David kịp phản ứng, tự nói mình nhiều việc nên đi xử lý luôn. Sau một hồi kinh ngạc, người đàn ông lớn tuổi ngồi phụp xuống ghế, nghe đại diện đứng danh còn lại của mình nói:

- Có lẽ cậu ta đúng là thích tự do tự tại hơn công danh lợi lộc ở nơi này.

David lắc lắc đầu:

- Chỉ sợ cậu ta nghĩ cái tên Cunningham phải đứng đầu mới là xứng đáng.

Ông ta nghi ngờ sự trung thành của hắn với họ. Kì thực, Henry chẳng có ý tưởng về việc đứng đầu hay đứng cuối. Bản chất hắn là con người tham vọng nên thăng tiến sao lại nỡ chối từ. Cơ mà, ở vị trí bây giờ, hắn sẽ ít phải tham gia vào những việc liên quan đến sống còn của hãng mà thi thoảng còn có thời gian giành cho những vụ việc bản thân thấy bất bình. Những lúc như thế, Henry cảm thấy có thể gần với nàng thêm một chút. Trước kia, hắn đã không thể công khai chiến đấu vì những bất công của nàng. Giờ cho dù giúp ai được cũng là tốt.

Hơn nữa, cái tên Cunningham ở trên biển hiệu một công ty, dù là hãng luật thì cũng không thích hợp. Henry không có ý định làm chính khách nhưng điều gì cũng có thể thay đổi. Nếu tên hắn ở trên cửa, danh tiếng của nó sẽ bị gắn với chìm nổi của hãng. Nếu chẳng may ai đó trong nội bộ có làm điều gì sai, lên mặt báo thì là hắn tự tạo thêm cái đuôi cho người khác nắm.

Hắn lắc đầu, đi thông báo với Marcus việc anh ta đã được thăng lên làm đại diện rồi tập trung đọc tài liệu của quỹ Lyons Eyes. Chiều nay, hắn đã hẹn giờ chính xác với Louisa rồi. Hi vọng rằng việc của Jeremiah sớm trót lọt.

Cánh cửa văn phòng hiệu trưởng ở Westminster có ghi rõ cái tên Louisa Wilson trên đó. Hắn ngồi đợi cùng em trai mình thoáng cảm thán. Mấy năm trước, Louisa kết hôn rồi cũng đổi sang họ Kronenbourg một anh chàng người Pháp Pierre nhưng đến khi ba cô ấy bệnh, chàng trai đó lại không về Mỹ cùng mà ly hôn. Louisa từ nhỏ đã rất cao ráo. Thân hình thì càng lớn càng nóng bỏng hơn. Nước da rám nắng, mái tóc nâu cuộn sóng nhẹ nhàng. Đôi mắt xanh lục vừa thầm kín vừa thẳng thắn, thể hiện hết sự tin tin và kiêu sa trong con người cô ấy.

Tính cách của Louisa càng đáng trân quý hơn. Hai người làm bạn từ lớp bốn rồi lên học cùng Đại học Clemson lại càng thân thiết hơn. Cô ấy khi đó được bầu làm chủ tịch khóa, suốt ngày vận động miễn giảm phí thư viện và cơ sở vật chất trong trường cho sinh viên thu nhập thấp. Đến khi tốt nghiệp rồi thì sang Pháp học thêm bằng tâm lý và đi tình nguyện, vận động chính sách khắp các nước châu Phi. Chẳng thế mà, Louisa mới liêu xiêu với người chồng cũ cùng nghề.

Có điều gia đình cũng có tiếng thế gia ở Mỹ nên cuối cùng, cô ấy cũng phải về. Hắn nghe nói anh chồng của Louisa không chịu di cư nên cuối cùng mối tình của hai người cũng hỏng. Henry thấy hơi tiếc, nếu cô bạn thân này của hắn tự do thì hẳn cô ấy đã đi thăm thú được nhiều nơi, giúp nhiều người hơn là mắc kẹt ở Westminster. Tuy là trường học đứng thứ bảy toàn quốc về giáo dục phổ thông, nhưng đối với Louisa thì có lẽ cũng vậy thôi. Nó vẫn chỉ là một cái lồng nhỏ nho.

Hắn để Jeremiah ở bên ngoài, tự mình vào trong. Cô ấy như thường lệ không ngẩng lên nhìn, thở dài chất vấn:

- Henry Cunningham vĩ đại cuối cùng cũng có thể nói chuyện với tôi mà không thông qua trợ lý rồi sao?

Hắn đón lấy ánh mắt màu xanh lục có chút ép người kia, nhún vai, nhận lời:

- Là lỗi của tớ. Tớ quả thật bận quên cả thở.

Mấy phút tiếp theo, Henry ngồi im nghe cô ấy nói dù thành tích học tập của Jeremiah luôn tốt, những vụ việc nghịch ngợm thì không trượt mặt phát nào. Louisa than thở:

- Tớ cũng vì giúp cậu mà chắn cho Jeremiah những việc không quá nghiêm trọng nhưng lần này ảnh hưởng đến người khác rồi thì tớ cũng không biết phải làm sao. Tớ biết cậu đột nhiên phải gánh trách nhiệm làm ba của đứa em mình thì cũng không quen lắm nhưng tâm lý một đứa trẻ muốn trưởng thành khỏe mạnh thì cần nhiều chăm sóc. Nếu có hình bóng một người mẹ cũng có thể đỡ hơn. Cậu không thể suốt ngày để cho một thư kí như Laura đến đây đại diện nó được.

Hắn cười trừ, để cô ấy giảng nguyên bài về tâm lý trẻ nhỏ và xả thêm về mấy công vụ cần thiết trong trường, rồi lên tiếng:

- Vậy tớ đầu tư làm phòng thí nghiệm sinh hóa mới cho Westminster là được rồi.

Louisa Wilson lúc này lườm hắn càng đậm:

- Cậu nghĩ rằng tớ vì thế mới gọi cậu đến đây sao. Jeremiah là cần nhiều thời gian hơn của cậu.

Hắn gạt đi nét đùa lúc nãy nghiêm túc nhận lời:

- Tớ sẽ cố gắng nhưng việc lần này tớ cũng tìm xong đầu ra rồi.

Nghe hắn nói vậy, cô hiệu trưởng xinh đẹp của trường Westminster cũng dỏng tai lắng nghe. Một là hắn sẽ mang Jeremiah đến tận nhà Lizzy Lawson để xin lỗi. Hai là quỹ Lyons Eyes mà ba của Lizzy, George Lawson rất ủng hộ, đang cần nguồn tài trợ lớn cho một sự kiện mổ mắt tập thể tại Panama. Henry định mượn Westminster làm địa điểm và lấy danh nghĩa của bản thân để gây dựng uy tín thêm cho quỹ. Như thế George có thấy thành tâm của nhà Cunningham mà không làm lớn chuyện.

Louisa nghe hắn trình bày rõ ràng xong, liền thở dài:

- Đây cũng là một cách nhưng chuyện gì cậu cũng vẫn lấy tiền ra thì không ổn lắm.

Hắn biết cô ấy muốn nhắc rằng em trai hắn cần nhiều hơn thế nên gật đầu:

- Tớ sẽ cố gắng nhiều hơn nhưng tạm thời cậu xem lại xem cách tiếp cận Lyons Eyes giúp tớ.

Louisa gật đầu, nhận lấy cặp tài liệu về quỹ từ tay hắn. Quỹ này cô ấy cũng có nghe tới vài lần. Ba của Lucas Vaughn học cùng lớp với Jeremiah là chủ của quỹ này thì phải? Henry nhìn em trai mình đang làm trò, ra dấu đói bụng ngoài khung kính thì bật cười, nói với Louisa mình sẽ ra về trước. Cô ấy thấy đứa bé mười tuổi kia đang vui vẻ với người anh lớn tuổi hơn rất nhiều của mình thì buông tài liệu, đứng khoanh tay cạnh hắn:

- Xét theo lý thì cậu mới đúng nghĩa là "ba" của Jeremiah. Nếu thằng bé có thể luôn vui vẻ như vậy thì thật tốt.

"Ba." Cái tiếng này với hắn rất nặng. Henry nhìn sang Louisa cười buồn, bình tĩnh nói:

- Nếu không còn chuyện gì, tớ về trước đây.

- Đương nhiên là có chứ. – Louisa tự tin đáp. – Sắp tới cựu sinh Westminster khóa của chúng ta sẽ tụ tập. Jacob Bowers giờ sau nghĩa vụ ở West Point đang làm vận động hành lang tại lầu năm góc. Brady Thompson mới đắc cử Thị trưởng ở Sandy Springs. Gia đình Helga Valentine thì mở một nhà máy rất lớn, kéo cả một phần phía nam Columbus khỏi bờ vực phá sản. Tớ chưa chốt được ngày vì còn vướng lịch mấy người đó. Cậu cũng vẫn cần tự vững chân ở Georgia sau khi ba cậu tai biến. Đây là vừa đúng dịp nên nếu có thể đích thân mời họ thì sẽ tốt hơn.

Henry nghe vậy liền thở dài, cự nự:

- Cậu biết tớ không có ý định vào chính trường mà.

Louisa nhìn hắn nghiêm túc hơn:

- Cậu muốn hay không thì cái tên Cunningham đã cuốn cậu vào rồi. Nhiều khi cậu không nói rõ ý định lại càng khiến mấy chính trị gia thế hệ mới đề phòng diệt cậu từ trứng nước. Thà rằng cứ ra mặt. Cậu không muốn kéo bè thì nắm thêm thông tin về các phe rồi chọn sau. Chứ nếu không, ngay cả công việc của cậu ở hãng luật cũng sẽ có ngày bị họ ngáng.

Cô ấy nhìn sâu hơn vào đôi mắt xanh dương, ép hắn phải nhận lời. Henry cũng không từ chối. Hắn biết những điều Louisa nói đều là đúng. Nếu muốn thực sự tự do thì việc như thế này, hoàn toàn không tránh khỏi. Cô hiệu trưởng trẻ tuổi thấy Henry đồng ý, thì ngồi xuống bàn, lật dở tài liệu. Cô ấy dặn thêm các lớp bốn sẽ được tổ chức để đi thăm Lizzy Lawson nên hắn không cần đưa Jeremiah đi riêng nữa.

Về điểm này thì hắn vô cùng cảm kích. Mình thằng bé đi riêng hắn cũng dễ bị nghi ngờ là đe dọa hoặc mua chuộc phụ huynh nhà Lawson. Đi cùng với lớp, Jeremiah xin lỗi được công khai. Chỉ cần con trẻ về kể chuyện là dư luận giữa các phụ huynh sẽ tự động giảm thôi. Việc còn lại của hắn sẽ dễ dàng hơn một chút.

Đang đóng cửa định đi ra thì Louisa gọi với theo:

- Henry, cậu chắc rằng tài liệu này của quỹ Lyons Eyes là đúng chứ?

Hắn khó hiểu nhìn cô ấy. Khi hai người cùng nhìn lại thì quả nhiên có điểm mù mờ. Louisa từng tham gia những quỹ kiểu như thế này nên nắm rõ chi phi quản lý hành chính chỉ khoảng 2.5 đến 4%. Trong khi đó Lyons Eyes dùng đến 6.2%. Cô ấy nhắc hắn:

- Cậu gắn tên mình vào đó, e rằng là không thể. Quỹ này chắc chắn có nhập nhằng nên sẽ ảnh hưởng tên tuổi. Biết đâu nếu tìm ra sơ hở, cậu lại có thể dùng cách khác?

Henry nhíu mày. Đúng là phức tạp hơn hắn nghĩ ban đầu. Nếu không phải Louisa có kinh nghiệm thì hắn cũng đã nhỡ xảy chân mất rồi. Hai người cũng không chắc Lyons Eyes có thể kéo hắn xuống hố nhưng tương lai thì không ai nói được chữ ngờ, cẩn thận điều tra trước vẫn hơn.

Vụ việc Jeremiah bày trò nghịch dại làm bị thương một bạn gái lớp bên được giải quyết một tuần sau đó. Vốn dĩ, Julie Lawson đã khá hài lòng với cách em trai hắn quan tâm thật lòng tới Lizzy và hiệu trưởng trường Westminster cũng công khai nhận trách nhiệm nữa. Cơ mà, George vẫn muốn "nguyên tắc" đâm đơn. Đáng tiếc, con số 6.2% mà Louisa tình cờ phát hiện ra kia về sau truy xuất được đến một phần doanh thu tiền mặt mà nhà Lawson dù cố tình hay cố ý không khai báo. Henry lợi dụng điểm này ép họ lui. Hắn cũng chẳng phải đụng tay gây thêm tiền cho Lyons Eyes nữa.

Về đến nhà, hắn nhai đi nhai lại với Jeremiah rằng đây là một bài học để thằng bé cẩn thận hành xử hơn. Thế nhưng, Henry cũng không quá nghiêm khắc. Tối nào sau khi làm bài tập, hắn cũng giúp ghép mô hình đầu tàu hỏa mới mang về rồi dỗ cho nó ngủ. Nhìn quanh căn phòng, mô hình các loại tàu của thằng bé đã ghép được thành cả một cái làng với núi sông đầy đủ. Louisa nói Jeremiad thiếu tình cảm từ ba mẹ. Hắn bù được chút nào thì bù vậy.

Xong xuôi, Henry dặn thằng bé ở nhà ngoan ngoãn, rồi theo kế hoạch xuống Austin để nói chuyện với Công ty phân phối Upchord. Marcus Thomas mới lên đại diện sơ cấp nên không thể đi cùng. Mà thật ra, hắn cũng cố tình không chọn luật sư phụ tá đi theo. Ở dưới đó sẽ có Majorie Martin làm tư vấn. Thời gian để Henry ở riêng với nàng còn không có, hắn lôi theo người khác làm gì.

* * *

Upchord là công ty dịch vụ kho và phân phối lớn thứ ba cả nước. Tuy không phải lâu đời nhưng nhờ vào công nghệ và giải pháp vận hành sáng tạo, nó phát triển rất nhanh. Cũng vì thế, cơ cấu hợp đồng Upchord sẽ dễ gây tranh chấp trong trường hợp xung đột lợi ích xảy ra. Nếu hãng luật Klein Tokar của Henry được đại diện cho công ty phân phối này thì đảm bảo các luật sư từ cấp thấp đến cao chẳng bao giờ thiếu việc để làm.

Thế nhưng, dù David Tokar tận dụng quan hệ với một nhà đầu tư lớn để trao đổi suốt hai năm, thì Upchord vẫn không có động tĩnh gì. Ngay trước khi hắn rời đi Austin, ông ta và Wendy còn nói nếu lần này thử còn không được nữa thì họ nên bỏ để chọn đầu mối khác. Henry chỉ cười cười.

Lúc trước, đọc hồ sơ của Upchord xong, hắn ngay lập tức nghĩ đến nàng. Thời đại của quan hệ và uy tín thuần túy đã qua lâu rồi. Chỉ khi họ hiểu được hệ thống vận hành phức tạp của một công ty, đi từ nhu cầu phát triển không ngừng của chính nó thì may ra mới kí được hợp đồng. Chỉ e rằng, dịch vụ lõi mà Upchord đang chạy chưa chắc đã là thứ Tổng giám đốc James Conaway cần sự giúp đỡ của một hãng luật. Cơ mà, muốn dò ra nhu cầu thực sự của công công ty này, Henry vẫn cần người trợ giúp.

Người tốt nhất mà hắn biết được thì không ai khác chính là Majorie. Nàng có bằng Tiến sĩ chuyên về vận hành ở MIT, lại mới lên hết bậc Giáo sư tại Vanderbilt và có dịch vụ tư vấn riêng được FedEx không hết lời khen ngợi. Nếu nàng có thể nói cho hắn điểm trọng yếu để chốt với Upchord thì sẽ rất tốt. Còn không thì ít nhất Henry cũng được ở riêng với nàng một lát dù chỉ là trong môi trường công việc.

Thế nhưng, ngay cả vậy, Majorie cũng kẻ vạch với hắn rất rõ ràng. Vốn hắn muốn đón rồi đi cùng từ sân bay nhưng nàng đến sớm vài ngày với lý do nhân tiện đi thăm người quen ở Austin rồi thuê xe tự lái. Majorie nói gần giờ họp nàng sẽ tự đến thôi.

Vậy nên, tuy bình thường hắn chỉ đến sát giờ nhưng hôm nay Henry điều tài xế lái đến sớm cả tiếng. Hắn đặc biệt muốn đợi nàng, vừa kịp nhận một tin nhắn Majorie kêu hắn lái vòng quanh kho Upchord và ghi nhớ vị trí những cửa nhập hàng. Henry đương nhiên biết nếu không cần thiết thì nàng sẽ không bao giờ nói nên không thắc mắc gì làm theo. Tuy bị chặn ở một khu vực bảo vệ hàng hóa, nhưng hắn vẫn quan sát được cách rất nhiều loại xe tải và cửa khác nhau khi ra vào.

Lái xe quay đầu tới khu vực văn phòng. Từ ghế sau, hắn quan sát thấy một chiếc Lexus đen chầm chậm đỗ gần cổng tòa nhà. Nàng có vẻ vẫn vậy, lái xe bao năm mà vẫn cụp thẳng vào vạch trái. Henry mỉm cười, là hắn đã dạy nàng lái xe. Nhân lúc nàng đánh lái để đỗ cho cân thì hắn bước lại.

Majorie xuống xe khiến hắn hơi ngẩn người. Rõ ràng nói là gặp chính thức nhưng nàng chẳng thèm đóng bộ như ai. Nàng bước xuống với một chiếc quần in hoa ống rộng, tuy trông trông như một chiếc váy dài nhưng cử động tiện lợi hơn. Áo phía tối màu bó sát, bám thẳng trên cạp quần, tôn thẳng vào vòng eo khỏe mạnh. Thậm chí, hai múi trên cùng của nàng cũng in nhẹ sau lớp áo khiến hắn không nhịn liếc trộm mấy lần.

Phía bên ngoài, Majorie khoác một chiếc cardigan mỏng màu xanh tím rất nhạt, trông khá lịch sự cho công việc thường ngày. Có điều, nhìn đến chân thì không ít người sẽ ngã ngửa vì đôi ba ta trắng giản đơn. Ánh mắt xanh dương của Henry tràn không khí vui vẻ. Nàng luôn thích tạo ra một ấn tượng ban đầu hơi khó hiểu rồi ngay lập tức xoay ngược nó khiến ai cũng bất ngờ.

Những người khác khi đi chốt khách hàng thì luôn thích mặc quần âu và áo khoác đồng bộ để trông sao cho thật chuyên nghiệp. Nếu có thể, ai cũng muốn khoác lên mình những bộ vest hàng chục nghìn như thứ đang ở trên người hắn. Cơ mà, Majorie không thế. Chiếc quần in hoa văn lông vũ trắng tuy rất đẹp nhưng nếu không đủ phong thái và tự tin thì người mặc có thể tự biến mình thành cái gai trong mắt rất nhiều người. Nàng lại đi giày thoải mái nên không thể tính nguyên bộ là chuẩn bị cho bất cứ dịp nào trang trọng. Thấy hắn quan sát, Majorie hếch chiếc cằm nhỏ lên rất cao, hỏi:

- Nhìn ngây người rồi sao?

Giọng điệu tự tin của nàng khiến hắn khá thư giãn. Thế nhưng, mặc ý cười không cách nào giấu được trong mắt, Henry giữ gương mặt ba phần lạnh trả lời:

- Anh chỉ thấy đi gặp Tổng giám đốc của tập đoàn mà em ăn mặc thoải mái vậy, sợ đối phương thấy sẽ có ý kiến.

Majorie không phiền, tươi tỉnh nói:

- Để xem.

Nàng quay người tiến về phía lễ tân. Vóc dáng tuy thấp nhỏ nhưng phong thái tràn ngập xung quanh. Hắn nhìn theo đó mà để nụ cười mình vừa giấu ngoác ra tận miệng. Nếu ai đó để ý đến gương mặt Henry lúc này thì chỉ có thể thốt lên "bừng sáng." Hắn rất muốn xem Majorie hôm nay có tính toán gì.

Một lát sau, James Conaway xuống gặp hai người. Anh ta sinh ra và lớn lên ở Texas, tuổi mới ngoài bốn mươi nhưng rất thành đạt khi sáng lập ra Upchord. James mặc một bộ vest lịch sự nhưng khá thông dụng. Anh ta hơi nhíu mày nhìn sự tương phản giữa cách ăn mặc của Henry và nàng. Mắt dừng lại trên đôi giày ba ta trắng. Hãng luật Klein Tokar có báo rằng mang chuyên gia tới nhưng muốn chốt kí mà ăn mặc sắc nét đến vậy thì có ý gì không?

Cơ mà, nghĩ chỉ là nghĩ, đến khi Majorie lên tiếng giới thiệu bản thân thì James cảm thấy một không khí vô cùng khác. Mấy câu xã giao, anh ta không để ý đến, nhưng nàng nói:

- Tôi dạy ở Vanderbilt, có mang giải pháp vận chuyển trung gian hàng lẻ ở Waffle House của Upchord ra để phân tích. Đúng là rất tốt nhưng chắc phải tối ưu dặm giữa thì mới tạo hệ sinh thái mới được.

Tổng giám đốc của Upchord khi này hơi chậm lại. Ngay câu đầu tiên nàng đã đánh đúng trọng điểm rồi. Những đối tác bên ngoài cả luật cả không đều chỉ nghĩ Upchord là một công ty phân phối, chẳng bao giờ chạm được đến tầm nhìn của James. Anh ta sớm biết thời cuộc luôn thay đổi. Thế nên, những dịch vụ rất nhỏ và không có tiếng tăm gì của Upchord mới thực sự là nền tảng để xây tương lai. James tò mò nhìn cô gái trước mặt, lịch sự đáp:

- Chỉ là mấy thứ không liên quan đến lõi kinh doanh của Upchord, cô cũng thật chi tiết rồi.

Nàng rất tự nhiên, nở miệng cười rực rỡ, sửa câu chữ của James:

- Là chưa phải.

Anh ta bật cười, vừa rồi còn nghĩ nàng hơi thiếu chuyên nghiệp, mặc một bộ chẳng giống ai để nổi bật hơn thôi. Giờ nhìn lại, anh Tổng giám đốc kia mới thấy thì ra cách ăn mặc vốn dĩ chỉ là một phần của phong thái lớn đến bức người của chính nàng. Henry ở bên cạnh quan sát tất cả phản ứng của James Conaway. Người này giống như hắn, vô cùng thích che dấu cảm xúc. Thế nhưng, cách anh ta hơi đè cằm xuống khi nàng nói về dịch vụ Waffle House cho thấy đó mới là điều mà Upchord quan tâm nhất.

James nhanh chóng giới thiệu Henry và Majorie cho những giám đốc phụ trách vận hành. Anh ta như thường lệ để cho họ đến quan sát kho trung gian ngay cạnh tòa nhà Tổng bộ. Hắn nhíu mày. Anh Tổng giám đốc này chơi cùng một bài đánh lạc hướng như đã làm với David Tokar. Rõ ràng không phải thứ quá cần nhưng lại bày ra như việc mình tập trung. Anh ta là muốn tất cả đối thủ của mình tập trung sai hướng, từ từ chuẩn bị, rồi đánh một mẻ khiến không ai kịp trở tay.

Henry không ngu ngốc gì mà gọi thẳng điều đó ra ngay lúc này. Hơn nữa, nếu thế thì cả James và hắn đều không thể có dịp thể nghiệm tận cùng những kì thú quanh nàng rồi. Majorie búi mái tóc rất gọn ở trên cao, nhìn qua sẽ không ai để ý. Ngay khi đến kho thì nàng túm ống quần khá gọn để kéo vào dưới tất. Tuy vẫn đẹp một cách lịch sự nhưng cả hắn và Tổng giám đốc của Upchord đều tò mò. Mấy trưởng quản trong kho thì ngược lại bật cười:

- Tiến sĩ Martin đúng là tinh tế.

Henry không rời mắt khỏi Majorie. James nhìn thấy túi bọc giày và áo bảo hộ được đưa ra thì ngộ được mục đích của nàng, mày nhướn lên tán thưởng. Đa phần kho công nghệ sử dụng sàn epoxy dán mã khá dễ mòn. Ngoài ra thì băng chuyền, giá kệ cũng sẽ dễ bị vướng các vật nhỏ như tóc gây tai nạn và gián đoạn vận hành. Majorie mặc đồ như thế không phải chỉ để gây ấn tượng mà nàng thực sự tính toán rất chu toàn. Một cô gái mang giày cao gót thường sẽ duyên dáng hơn nhưng một cô gái mang giày cao gót vào kho thì lại chỉ gây ra những tiếng xước sàn khó chịu. Người thì ngắn một mẩu nhưng nàng dùng đôi ba ta đó đi quanh kho với một đám đàn ông cao lớn thì tốc độ không chậm một ly.

Nhân lúc Majorie đang quan sát vận hành ở một cửa nhập thì anh Tổng tài Upchord đã không nhịn được bình phẩm:

- Thảo nào anh Cunningham cứ nhất định phải mang người cố vấn đặc biệt này đến. Klein Tokar có lòng rồi.

Phản ứng này cho thấy James Conaway có ý tứ cân nhắc lại chuyện kí hợp đồng với hãng luật nhưng Henry vẫn khó chịu khi nhận thấy ánh mắt của anh ta đối với nàng. Hắn thu tâm tình, trưng ra một vẻ mặt có đôi chút lạnh lùng:

- Majorie Martin luôn có thể khiến người ta kinh ngạc.

- Đúng thế. – Anh Tổng giám đốc kia không quá để ý đến hắn, mắt vẫn đặt chặt lên nàng, cảm thán. – Ban đầu tôi thấy bộ trang phục đó có phần khoa trương, còn thêm đôi giày không liên quan đó nữa. Thế nhưng, cô ấy vừa lên tiếng thì tôi đã thấy cứ phải như thế mới đúng. Rất đặc biệt.

Hắn nhếch miệng tươi tỉnh:

- Còn tôi thấy điểm đặc biệt ở Upchord chính là những dịch vụ nhỏ lại được để ở cửa tải thuận tiện nhất.

James quan sát hắn một lượt từ đầu đến chân, bình tĩnh đáp:

- Xem ra nỗ lực lái vòng quanh của anh Cunningham hôm nay thực sự hiệu quả.

Anh ta không chờ hắn nói thêm lời nào, tiến về phía Majorie. Khi Tổng giám đốc Upchord băn khoăn sự chăm chú của nàng thì nhận được một câu hỏi khác:

- Tôi thấy – Nàng từ tốn. – Upchord chắc cũng thường xuyên thất lạc khoảng 2 đến 3% đơn hàng liên quan đến vận chuyển quốc tế phải không?

Anh ta tự lùi lại trong lòng mấy bước. Đúng là có chuyện này nhưng sao nàng phát hiện ra nhanh như vậy. Abby không nói thêm, tự mình đến cổng nhập. Nàng cầm bút viết bảng gạch lên mã mà nhân viên kho vừa đọc trong máy. James lập tức hiểu ra, chỉ cần đánh giấu cách đọc mã để các kho trung chuyển khác nhau cùng hiểu được thì hàng cũng không lo thất lạc nữa rồi. Anh ta phì cười, một báu vật như này, rốt cục nứt từ đâu ra?

Cơ mà, cho dù thán phục trước khả năng của nàng, có những chuyện James Conaway vẫn không quan sát được. Henry mỉm cười. Majorie không phải là người dừng quá lâu, hay nhìn quá nhiều trước điều mình thích thú. Nàng thích nghe hơn. Điều ngạc nhiên là đối thoại của những người đang đối diện nàng chỉ là một phần trong đó. Từ lúc bước vào kho, Majorie vẫn dỏng tai nghe công nhân kìa. Nếu có điều gì đáng để tâm, nàng sẽ hơi nghiêng đầu như một cách để lưu trữ vào trong não. Mỗi lần như thế, Henry cũng chỉ cười. Ngoài hắn ra, liệu còn ai biết đến từng cử chỉ của nàng?

Ngay cả cái gạch mã của Majorie lúc này trong mắt James và hắn là hai điều khác biệt. Anh Tổng giám đốc của Upchord chỉ nghĩ rằng nàng có thể giúp cải thiện vận hành còn Henry thì nhận ra đó chính là mã sản xuất. Hắn nhìn lên, vừa kịp đón ánh mắt sống động trong chưa đầy nửa giây của Majorie. Họ thực sự tìm ra điều James Conaway muốn. Ánh mắt nàng nhanh chóng lướt qua, quan sát đặc điểm vận hành ở một góc mới. Cặp tròng xanh dương của hắn vừa vui vừa buồn. Hai người vẫn có thể nói cả ngàn vạn từ với đối phương mà người xung quanh không hay biết nhưng đã không còn là của nhau nữa rồi.

Khi cả đoàn người bắt đầu quay lại phòng làm việc, Henry đã chắc chắn rằng James Conaway đang muốn đầu tư một nền tảng phân phối trực tiếp từ sản xuất nước ngoài đến người dùng. Vậy nên, nếu có nhu cầu pháp lý, Upchord cũng sẽ không tập trung vào xử lý tranh chấp hợp đồng. Henry có toan tính trong lòng, chậm rãi nhìn anh Tổng giám đốc tóc nâu kia tiếp tục bàn với nàng về những mảng vận hành cần sửa. James cười phá lên khi Majorie nói nếu Upchord thực sự cần báo cáo vận hành thì phải kí và trả tiền thêm cho dịch vụ của nàng. Anh ta không phật lòng, trực tiếp nói:

- Tôi nghĩ chúng ta thể bàn về chuyện đó trong một bữa tối.

Majorie cúi đầu, ánh mắt vẫn vui vẻ nhưng lịch sự đưa bàn tay có nhẫn của mình vén tóc mai rất chậm:

- Lần này đi công tác, tôi có mang con gái theo. Thật là tiếc, tối nay tôi phải đưa con bé đi cho biết Austin.

Hắn khịt một cái dưới mũi như muốn cười trước hành động tinh tế kia, nhưng nhanh chóng chặn đi sự đắc ý của mình. Nàng đã kết hôn với Bryan Martin, thì James Conaway liệu có thể làm gì được? Cơ mà, ánh mắt Henry cũng nhanh chóng đổ màu buồn. Điều này cũng áp dụng với hắn. Majorie là của người khác.

Anh Tổng giám đốc trung tuổi trước mặt lại chẳng rụt rè, quay sang hắn, lời nói vẫn một phần hướng tới nàng:

- Tôi có một căn nhà ở ngoại ô, cũng nhiều thứ để trẻ em vui chơi lắm. Còn có vấn đề luật pháp gì cần giải quyết, không phải còn có cả Henry Cunningham đây sao?

James Conaway có ý tứ muốn chinh phục rất rõ ràng. Vấn đề luật pháp anh ta nhắc tới không phải là việc của Upchord mà đang ám thị với Majorie rằng nếu nàng muốn ly hôn thì cũng chẳng khó đâu. Câu nói này với một luật sư khác thì chỉ giống như tán tỉnh lịch sự giữa hai người không hẳn liên quan đến mình thôi, nhưng nó đâm thẳng vào lòng hắn. Henry muốn tự mình ở bên Majorie còn không được, hà cớ gì nói hắn giúp nàng rời một người đàn ông để ở bên một người khác nữa?

Hắn vô cùng khó chịu, cơ mà, nét mặt không hề thay đổi. Tuy vậy, trái tim của Majorie vẫn nóng lên. Hắn có lẽ đang bị tổn thương. Nàng giữ trên miệng một nụ cười, nhưng ánh mắt nhìn anh Tổng tài Upchord thì sắc lên đáng kể:

- Muốn tôi mang công việc về nhà, anh phải chứng minh rằng mình sẽ đủ đặc biệt để làm thế.

Hắn chớp mắt, phía sau tròng đọng thêm một giọt sương mờ, nhìn lên ngọn đèn trên trần nhà. Nàng vẫn là muốn bảo vệ sự tự tôn của hắn. James Conaway nhìn thấy tia hung dữ vừa vọt qua mắt Majorie lúc vừa rồi thì càng thêm thích thú. Cô gái này tạo một ấn tượng ngây ngô, mọt sách lúc ban đầu để người khác không có chút đề phòng nhưng thì ra là một con hổ đội lốt thỏ. Có điều, nàng luôn huấn luyện con mãnh thú bên trong rất tốt. Khi nào thực sự cần, nó mới xuất hiện thôi.

Đã đến phòng họp, Tổng giám đốc của Upchord đành phải chuyển chủ đề. Anh ta cho người mang vào một chồng các giấy tờ vận hành cho nàng và hắn, dùng một giọng bề trên:

- Trước đây quý hãng đã đưa lời đề nghị giúp giải quyết tranh chấp hợp đồng với khách hàng cho Upchord. Giờ tôi có thêm tài liệu ở đây. Nếu trong một buổi chiều, anh Cunningham có thể tham khảo ý kiến của Tiến sĩ Martin ở đây để đưa ra đề xuất tốt hơn, có lẽ tôi sẽ sẵn sàng cân nhắc lại việc hợp tác với Klein Tokar.

Majorie chẳng để ý đến những giấy tờ vừa được đưa đến, với tay cố lấy đĩa kẹo ở giữa bàn. Hắn nhìn sang nàng, cảm thấy tâm tình mình rất nhẹ rồi chuyển ánh mắt sang James một cách tự tin:

- Nếu thực sự vấn đề là tranh chấp do vận hành thì để cô ấy xem tài liệu này còn ý nghĩa nhưng tôi nghĩ tôi có để xuất của mình rồi.

Tổng Giám đốc Upchord hơi cúi người về phía trước. Anh ta bắt đầu cảm thấy Henry không giống với một luật sư thông thường, bất giác nói:

- Tôi đang dỏng tai lắng nghe đây.

Hắn quay sang giật chiếc vỏ kẹo nàng đang nghịch trên tay, rồi đẩy ra giữa bàn:

- Một thứ trông bề ngoài là vậy nhưng lại không phải vậy. Tranh chấp không phải do vận hành bình thường không tốt mà là do Upchord đang thử quá nhiều ý tưởng vận hành mới cùng một lúc, dẫn tới một số sai phạm nhỏ. Thế nhưng nếu sau đó, chỉ cần một vài ý tưởng này được triển khai thành công thì thị trường Mỹ sẽ hoàn toàn nằm trong tay Upchord.

- Sao anh lại đoán như vậy chứ? – Nét mặt James rất tươi tỉnh.

Hắn lại đưa mắt sang Majorie. Nàng cuộn cuộn một cái vỏ kẹo mới, thở dài:

- Tôi không ở Texas quá nhiều năm, nhưng chỉ từ phân tích giải pháp của Upchord thôi cũng đủ đoán anh là một thiên tài vận hành. – Nàng căng chiếc vỏ kẹo trong suốt ra nhìn James qua đó, rồi lại đưa nó xuống bàn, tự tin ngắm đôi mắt anh ta. – Nếu tôi chỉ liếc mắt đã nhìn ra một số vấn đề thì không lý nào anh không thấy. Việc này chỉ xảy ra khi anh đang có quá nhiều chi tiết nên chưa quản lý gọn hẳn lại thôi.

Tổng giám đốc của Upchord mắt tràn đầy ý cười. Majorie quả nhiên không đơn giản. Anh ta nhìn hai chiếc vỏ kẹo chồng lên nhau trên bàn, chầm chậm nói:

- Nhưng tôi không hỏi cô, mà là hỏi anh Cunningham kìa?

Henry chỉ chờ câu này, rút ra một cặp tài liệu đưa cho James. Trong đó không có gì ngoài báo cáo tài chính được bôi vàng sẵn. Hắn bình tĩnh nói:

- Chi phí vận hành của Upchord trong sáu quý đổ lại đây cao hơn trung bình của mười những nhà phân phối đứng đầu cả nước 1.3% nhưng những quý trước đó thì lại là thấp nhất. Thử những phương án vận hành mới chỉ là một phần thôi. Anh muốn kéo giá cổ phiếu xuống để kêu gọi đầu tư hoàn toàn mới. Gần đây không phải PF Financing rất thích tiếp cận Upchord sao? – Hắn dừng một lúc mới tiếp lời. – Anh là không muốn bán, lại sợ người ta dùng thủ đoạn cưỡng ép chuyển nhượng thù địch nên mới dùng cách này, để nếu cần thì thu mua nhanh và rút hoàn toàn khỏi thị trường mở.

James Conaway ngửa người ra sau ghế, quan sát cả hai người. Ban đầu, Henry không nói mấy khiến anh ta tập trung vào sự thú vị và thông minh của Majorie. Cứ như thế, hắn có thể đứng im một bên mà quan sát. Những thông tin tài chính luôn có sẵn thế nên James đoán mục đích của buổi gặp này chỉ là để hắn tìm hiểu động cơ thực sự của Upchord sau những thay đổi rõ ràng trên báo cáo mà thôi. Quả thật rất cao tay.

Thế nhưng, Majorie tinh tế đến từng tiểu tiết, còn có thể cất giấu mãnh thú vào sâu bên trong. Anh ta nhìn sao cũng không ra nàng có thể cho người như Henry lợi dụng. Mà nếu không thế, thì chỉ có thể là Majorie chủ động đánh lạc hướng anh ta giúp luật sư kia thuận đường kí kết. Từ cách ăn mặc và đôi giày ba ta ban đầu đến tận những chiếc vỏ kẹo vừa xong, James bật cười. Trong hai người này, anh ta không thể đoán được ai mới là chủ mưu. Cơ mà, không quan trọng. Majorie anh ta nhất định sẽ tán. Còn hắn, James bày ra phong thái của một ông chủ, đẩy thêm uy lực vào trong từng lời nói:

- Vậy anh sẽ giúp tôi được cái gì?

Henry nhếch miệng. Hắn chốt được James Conaway rồi. Hắn đưa ra một số cấu trúc hợp đồng xin vốn của những công ty lâu đời đang tự làm mới với một số quỹ đầu tư mạo hiểm. Làm theo như thế, Upchord sẽ không nhất định phải rút khỏi thị trường chứng khoán, mà còn có thể liên tục tăng vốn để phát triển định hướng, tránh được hoàn toàn những thương vụ sát nhập thù địch từ đối thủ. Không có gì từ chối, anh Tổng giám đốc tóc nâu chỉ lồng thêm điều kiện là nàng phải tiếp tục tư vấn. Majorie tỏ ý không hài lòng, nhưng vẫn chân tình nói:

- Nếu không phải Henry nhất định kéo tôi đến thì từ Nashville đến Austin thường xuyên với tôi quá vất vả.

Vậy nhưng, James kia vẫn không chịu thua, nghĩ một chút rồi từ tốn ép:

- Nhưng Tiến sĩ Martin, cô là người hiểu nhất về tầm nhìn đầu tư của tôi. Nếu cô không tham gia thì làm sao tôi đảm bảo được là Klein Tokar đang đi đúng hướng vận hành trong các hợp đồng đầu tư chứ. Mấy việc này tôi sẵn sàng kí riêng với cô. Nếu cô không qua đây thì tôi đến Tennessee để bàn.

Majorie không thích những việc này. Tuy chúng ra tiền thật nhưng thời gian bình thường cho giảng dạy và nghiên cứu, nàng đã không có rồi. Nếu kí riêng, mua thêm dây buộc mình nữa thì nàng còn chừa được phút nào cho con gái. Alexandria cũng rất cần nàng. Majorie nhìn sang phía Henry. Ánh mắt hắn như muốn nói nàng không cần nghe người ta ép. Cơ mà nàng cũng chẳng muốn hắn hỏng việc, nhượng bộ:

- Tôi không hiểu quá rõ về luật. Upchord tốt nhất nên kí với hãng, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ thêm.

James Conaway hài lòng. Henry chốt câu cuối cùng:

- Vậy chúng ta sẽ có thỏa thuận chứ?

Anh Tổng giám đốc chìa tay ra bắt:

- Chúc chúng ta hợp tác vui vẻ.

Ngay sau đó, James bị gọi đến một cuộc họp khác nên hắn và nàng cùng nhau ra cửa. Henry điện thoại dặn dò Laura chốt thỏa thuận ba bên xong thì thấy nàng hơi tâm trạng. Majorie đứng trước cửa xe mình tần ngần lơ đãng. Ý thức của nàng rõ ràng đang không ở đây. Hắn thở dài:

- Nếu em thật sự không muốn thì dù James Conaway có ép, anh cũng có cách khiến anh ta chấp nhận một chuyên gia khác. – Hắn tin mình sẽ không làm hỏng việc và càng không muốn bắt Majorie làm bất cứ điều gì nàng không thích.

Ánh mắt xanh dương kia tràn ngập những lo lắng thật lòng. Nàng nhìn vào đó thì đột nhiên bối rối. Majorie cố xua tan nét buồn mình vừa lộ lên trên mặt, nặn ra một nụ cười:

- Cũng không sao. Em chỉ đang nghĩ Alexandria chiều nay muốn ăn gì.

Nàng đi công tác nhưng mang theo con bé tới chơi vài ngày, rõ ràng muốn lấy nó làm cớ tạo khoảng cách giữa hai người mà. Hắn làm sao lại không biết. Thế nhưng lái xe đến, Henry chỉ đành từ biệt nàng thôi. Hắn chưa đi được bao xa thì đã thấy Majorie đang đá chân gì đó ở trong gương chiếu hậu.

Hắn kêu xe dừng rồi chạy đến chỗ nàng. Thì ra, khi sáng vào họp nàng cán vạch phải hơi nhiều, đụng phải dằm nên một lốp xịt mất. Giờ gọi điện chờ bên sửa chắc chắn mất cả buổi luôn. Hắn nhìn bộ dạng tội nghiệp của Majorie, khẽ cười. Có lẽ ông trời cũng chiều lòng Henry, cho hắn thêm một cơ hội để giành thêm từng phút quý giá với nàng.

Henry giật chìa khóa Lexus, kéo tay để nàng ngồi lên xe hắn. Không đợi Majorie kiện cáo, hắn đã nói:

- Trưa rồi, em cũng cần ăn một chút. Em hôm nay giúp Klein Tokar một việc lớn như vậy, anh nói trợ lý của mình kiếm người sửa giúp em chắc hãng cũng không có gì ý kiến.

Nàng nghe vậy, nhíu mày:

- Nhưng em không ở đây thì ai có thể đưa chìa khóa chứ?

Hắn mỉm cười dịu dàng:

- Cài vào bánh xe là được. Nếu mất, không phải còn có bảo hiểm sao?

Majorie suy nghĩ, đi riêng với hắn một lát buổi trưa, chắc không đâu nhỉ? Nàng đổi vẻ mặt tươi tỉnh, châm chọc:

- Nếu bảo hiểm không đền.. anh chắc vẫn cãi được giúp em đấy nhỉ?

- Đương nhiên rồi. – Hắn tự tin, nhìn nàng bĩu môi một cái.

- Ai bảo anh dạy lái không tử tế, giờ lãnh hậu quả thôi.

Một câu trêu đùa này của Majorie kiến quá khứ ùa về rất nhanh giữa hai người. Đột nhiên không khí trở nên im lặng đến vô cùng khó chịu. Xe lăn bánh. Henry không biết làm sao, mở miệng hỏi:

- Em đi xa như vậy mà còn mang Alexandria theo. Bryan không giữ con bé vài ngày sao?

Giống như ảo ảnh, hắn nhìn thấy vệt buồn trong mắt nàng lần nữa. Tuy Majorie che dấu rất nhanh nhưng một người có thói quen quan sát nhất cử nhất động của nàng thì sao bỏ qua được. Nàng nở một nụ cười nhưng cuối mắt in một nỗi lo không rõ, thở dài:

- Cuối năm ngoái, Bryan được một quản lý ở LA phát hiện tài năng. Anh ấy đang đi tour đầu tiên rồi, nên em cũng bận chăm con hơn.

Henry nghe thấy vậy, đột nhiên nghĩ đến Jeremiah:

- Chăm một đứa trẻ đang lớn một mình là điều không dễ.

Nàng như tìm được sự cảm thông, nhìn sang gật đầu. Hai người trở nên rất tự nhiên khi có thể chuyển chủ đề nói về những người khác xung quanh họ. Majorie kể về chuyện Alexandria bắt đầu có kinh nguyệt hơi sớm làm nàng bối rối. Nàng đối với cô bé như con ruột dù thực sự Alexandria chỉ có quan hệ huyết thống với Bryan. Hắn cũng không làm khó nàng, nói luôn đến những tai họa Jeremiah mới gây. Rốt cục cả hai người lại cùng cười khúc khích.

Majorie nghe đến đoạn Lyons Eyes dùng nhiều chi phí quản lý hơn các tổ chức phi lợi nhuận thông thường thì nhíu mày thật chặt:

- Anh nói Lyons Eyes cần quỹ cho hoạt động ở Panama sao?

- Chuyện anh cũng giải quyết xong rồi. – Hắn không còn để ý, chỉ thuận miệng nói thêm. – Em cũng không cần quá nghiêm trọng việc đó.

Cơ mà, nhân thể hai người tìm được một quán Thái không quá đông người vào giữa trưa, nàng gọi đồ xong thì mở máy tính ra tra thử. Hắn thấy Majorie có chút nghiêm túc thì thở dài. Đôi lúc hắn thấy nàng chăm chỉ thành bệnh. Quỹ đó có ăn chặn của người quyên góp hay không đâu liên quan gì đến họ. Nàng như thế chỉ tự mệt thêm thôi.

Vậy nhưng, hắn cũng không thực sự muốn phản đối. Gương mặt của Majorie bất kể tập trung vào điều gì, hắn đều có thể ngắm mãi. Đôi mắt nàng rất có thần. Chúng tựa như có thể soi rọi vào cả những nơi đen tối nhất rồi tìm ra điều mới có sức sống tận cùng.

Henry đột nhiên rơi vào một quãng lặng. Hắn nhìn lại bộ quần áo và thái độ bất cần ở cuối mày người đối diện. Tất cả quẳng hắn về một quá khứ xa xưa.

* * *

Lần đầu tiên, hắn gặp Majorie là ở trong lớp tối. Nàng lịch kịch vác theo sách vở chạy vào thì vấp một cái khiến giấy tờ bay tứ tung. Ai cũng cười nàng. Còn hắn thì không thích người lóng ngóng vụng về nên khinh khỉnh nhặt đồ giúp.

Sau đó, thấy Majorie ngồi một góc, tách biệt với phần còn lại của lớp thì Henry nảy ra lòng thương cảm. Hắn ghét nhìn ai đó bị bắt nạt, mà cô bé kia trông cũng dễ giống một mục tiêu. Thế là Henry bấm bụng ngồi xuống bên cạnh, nghĩ có thể tận dụng sự nổi tiếng của mình trong trường cho nàng một chút che chở. Cơ mà, câu nói của Majorie khiến hắn phát hiện ra, nàng không sợ hãi cũng chẳng hoang mang trước cuộc sống chút nào:

- Tôi đang nghĩ cậu cao lớn như vậy, ngồi ngay đầu sẽ chắn hết tầm nhìn của sinh viên khác.

Hắn đã bật cười trước câu nói đó. Majorie không phản ứng trước việc người khác cười mình không phải vì nàng sợ. Nàng chỉ không thích tốn năng lượng cho những người mình không thèm chấp mà thôi. Một thái độ kiêu kì cao thượng. Ánh mắt của nàng khi nghe giảng ở trên lớp năm đó, rất giống với lúc này: Tự nhiên, nghiêm túc, nhiệt thành còn mang theo một chút ngạo khí và bất cần nữa. Bất cần cách nghĩ của người khác về nàng như thế nào. Thế giới cũng có thể hoàn toàn không tồn tại nhưng Majorie nhất định sẽ sống với mình và những người xung quanh chân thật.

* * *

Thức ăn được bày. Hắn cụp mắt, sắp đũa đặt lên chén. Henry không biết, Majorie cũng lúc này liếc nhìn mình. Nàng sợ không khí thân mật giữa hai người khi nói chuyện lúc nãy. Nó quá gần, nàng sợ bản thân không tự chủ, thế nên mới mượn chuyện tra tiền của Lyons Eyes để trốn sau đó. Nhìn mâm cơm trước mặt, nàng cũng như hắn nhớ về một khoảng đạm bạc lúc Henry cương quyết không quay về Atlanta với nhà Cunningham, mà sống cùng nàng ở Clemson.

* * *

Ngôi nhà nhỏ chỉ có hai người. Nàng nấu cơm theo kiểu Việt và cùng hắn gắp từng món đơn giản. Quá khứ đó quá xa xôi. Nàng trùng xuống, không biết rằng hắn cũng đang chặn những giọt nước sau tròng mắt. Đáy tim của hai người đều vô thức nóng ran.

* * *

Majorie nhìn vào màn hình. Nàng tìm được một thứ để xoay chuyển sự chú ý của bản thân. Khóe miệng vẽ lên một nụ cười thật vui vẻ, nhìn hắn với ánh mắt trong veo. Không rõ tại sao cả hai đều đứng hình. Ở một không gian tưởng tượng, hai người đã ôm nhau thật chặt và không muốn rời đi.

Henry lấy hết sức phá vỡ liên kết ở mắt trước, nhẹ giọng:

- Em đã rốt cục đã tìm ra cái gì?

Cả hai nhìn xuống chén cơm đã xới đầy, nếu lúc vừa rồi cả hai thực sự chạm vào nhau thì những bình hòa hiện tại khó mà còn nữa. Bụng nàng vừa vặn "ọc ọc" mấy tiếng khiến cả hai phì cười, phá tan cái không khí hoài niệm khó xử kia. Dùng cùng nhau một bữa nữa thì đã sao. Majorie đóng máy lại:

- Em về nhà gửi cho anh cũng được. Giờ phải chén đã.

Hai người vui vẻ gắp từng món cho đối phương, rồi bình phẩm hương vị. Một bữa ăn bình yên. Bất cứ ai nhìn vào cũng có cảm nhận như một cặp đôi rất yêu nhau. Chỉ có điều những chia li giữa họ đã làm cho mọi chuyện không còn nguyên vẹn.

Đang ăn uống thì tin nhắn đổ trên máy hắn. Henry không tiếp nhưng khẽ liếc qua thì biết là Yves nhắn mình. Hắn hỏi khéo nàng sao không thắc mắc gì về cuộc hẹn của cô ấy. Majorie thủng thẳng:

- Vì Yves có thích đâu.

Hắn lộ một ý cười trên khóe. Không thích? Cô ấy là thực sự muốn giấu nàng. Thế thì hắn đâu còn gì lo lắng.

Bưa trưa xong xuôi. Lái xe chở nàng về chiếc Lexus đã được thay lốp. Đôi khi hắn cảm thấy cô trợ lý Laura của mình đúng là một phù thủy. Cho dù ở bất cứ nơi nào trên đất Mỹ, chỉ một tin nhắn, cô ấy cũng có thể xử lý việc hắn muốn trong vài giờ. Nàng vẫy tay trước khi vào xe rời đi. Ánh mắt hắn dịu dàng an nhiên đến lạ. Majorie cũng ngoài ba mươi rồi nhưng cái kiểu vẫy tay vừa rồi ngây ngô như một cô bé cấp ba. Có những điểm nàng chẳng bao giờ lớn.

Hắn cúi đầu đọc thông tin nàng gửi. 3% dư trong chi phí hành chính của Lyons Eyes được gửi cho Luật sư công Robert Jensen. Jensen gì chứ, hắn lẩm bẩm. Đây không phải chính là đứa con rơi của ba hắn, Robert Junior đó sao? Anh ta có vẻ như đang tranh cử luật sư đại diện bang Georgia. Nếu như vậy, chuyện của Jeremiah không hề đơn giản. Hắn nhắn cho Louisa để lấy đoạn ghi hình hôm bọn trẻ xảy ra sự cố, còn tin nhắn của Yves, vẫn chưa biết phải xử lý sao.

Cả Henry và Majorie rời đi, không ý thức được rằng cảnh hai người đưa nhau đi ăn, đám nhân viên sửa xe, và chào nhau phút cuối đã bị James Conaway nhìn trọn vẹn. Anh ta cảm thán:

- Hình như Henry Cunningham kia cũng có ý với Majorie.

Anh ta nhìn bóng mình trong cửa kính. Tuy tuổi lớn hơn hai người họ một chút nhưng mái tóc nâu sậm cắt ngắn và đôi mắt hạt dẻ thấu tâm này cũng vẫn có thể làm rất nhiều cô gái liêu xiêu. James chép miệng. Không biết chồng nàng thế nào nhưng nếu Henry Cunningham kia và anh ta cùng cạnh tranh, chưa chắc rằng ai đã thắng. Việc này không vội. Thỏa thuận với hãng luật kí xong rồi thì anh ta và Majorie sẽ còn rất nhiều dịp để bàn tới tầm nhìn.

Klein Tokar, Upchord và nàng kí xong thỏa thuận nhưng Henry không về Atlanta ngay lập tức. Hắn mua vé hạng nhất đi San Francisco còn cố tình ra sân bay sớm vài giờ để tiễn mẹ con nàng. Trước đây, khi Bryan Martin ở nhà nhiều, Henry hay viện cớ công việc sang thăm. Vốn Majorie cũng không thích nhưng chuyện giữa hai người quá phức tạp, nàng không cách nào nói được cho chồng. Hắn lợi dụng điểm này tập trung nói với Bryan về sự nghiệp của Majorie. Bởi thế, người chồng thương vợ của nàng về sau rất tin Henry còn mời hắn ở nhà họ mỗi lần sang Nashville với tư cách bạn gia đình nữa.

Nàng thấy vậy cũng không nói thêm gì, đa phần là công việc và xã giao đúng lễ, không cho hắn lấy một nửa điểm tâm tình. Nhưng thế thì cũng không sao. Henry chỉ là muốn ở gần nàng thêm một chút. Hắn đối tốt với Alexandria nên về sau kể cả khi hắn không thường xuyên đến nữa, cô bé cũng rất vui vẻ.

Hôm nay, Alexandria nhìn thấy hắn ở sân bay thì chạy tới ôm chầm lấy, ngây thơ hỏi:

- Con nghe mẹ con nói chú giúp mẹ con sửa xe vì mẹ con giúp chú kiếm rất nhiều tiền đúng không ạ?

Câu nói này khiến hắn phì cười, bế cô bé lên rồi đảo mắt sang nàng:

- Mẹ con cũng rất biết cách quảng cáo cho bản thân đấy. Cho chú gửi lời chào đến ba nha.

- Vâng ạ. – Alexandria rũ mắt buồn, rồi chu cánh môi nhỏ bé. – Nhưng cũng hai tuần nữa, ba mới về thăm con được.

Henry nghe câu này thì nhìn sang nàng dò hỏi. Alexandria lúc này đã tuột xuống chạy đi chơi cầu trượt ở một bên. Nàng nhân lúc đó quay sang phía cô bé rồi rất tự nhiên, bước vài bước ra xa, làm như không thấy tâm tình của hắn. Henry không nhịn được, kéo lên cánh tay nàng. Vì hơi nhanh nên xém chút Majorie đã đập thẳng mặt vào ngực hắn. Cả hai đều bối rối. Hắn cũng đã nhận thấy tia buồn trong mắt Majorie nhưng không muốn làm nàng khó xử, chỉ lùi lại để hai người nghiêm chỉnh hơn.

Sau một hồi quan sát Alexandria trong im lặng, nàng cuối cùng cũng lên tiếng:

- Bryan vì sự nghiệp của em cả một đời. Giờ đến lúc anh ấy có thể khởi sắc để làm điều mình thích, hai mẹ con em cũng nên vì anh ấy chút.

Henry gật đầu nhìn mẹ con nàng rời đi. Hắn vẫn không nhịn được gọi tên Majorie lần nữa. Nàng quay đầu, hắn từ tốn:

- Em muốn hỗ trợ gia đình mình sao cũng được nhưng nếu có một ngày Bryan làm em đau lòng. – Henry dừng một chút. – Anh nhất định có thể giúp được.. về mặt luật pháp.

- Sẽ không cần thiết. – Nàng mỉm cười với hắn như để khẳng định hai vợ chồng họ sẽ không có chuyện gì.

Có điều, nét buồn trong mắt hai người trong nửa giây không cẩn thận chạm vào nhau lần nữa. Ngay lập tức, một không gian tưởng tượng lại mở ra. Hắn ôm nàng, hôn nàng như bản thân đang trong cơn đói khát. Hai người có thể xoa dịu cho nhau những nỗi buồn không ra đến miệng kia. Majorie cắn một góc môi, lần này nàng quay đầu đi trước, bỏ lại hắn trong những nỗi hoang mang.

Henry nhắm mắt, cố giấu những tâm tình bị kìm nén của hắn và nàng sau tròng mắt xanh dương. Thế nhưng ngay lúc này chúng vẫn lộ ra mồn một. Đôi tay hắn tê dại. Từng bước chân càng nhanh thì chúng càng giật giật như muốn kéo hắn quay lại chạy đến bên nàng. Mọi tế bào trong cơ thể hắn đều muốn hòa làm một với Majorie. Những sự nóng bỏng, những mùa hè rực nắng, và lần đầu tiên của hai người năm ấy. Mỗi kí ức đều làm đôi mắt của Henry tối lại.

Hắn mở máy nhìn tin nhắn của Yves. Cô ấy báo mình nhận được một bức tranh từ Rebecca và Kevin Navarro, người đang làm thị trưởng San Francisco. Hai người này chắc muốn giữ quan hệ thân quen với hắn nên có chút hiểu nhầm khi hắn dẫn Yves đi chơi. Ban đầu, Henry nghĩ mình sẽ bay sang bờ Tây, lấy bức tranh rồi lôi họ đi ăn để giải thích.

Thế nhưng, tâm trạng rối loạn và những ham muốn của Henry vào ngay lúc này khiến hắn đột nhiên nghĩ đã là nhầm thì cho nhầm luôn. Dù sao thì cô gái biết điều kia cũng đang giấu giếm nàng. Nếu có thể giải quyết những hoang mang hiện tại và tạo thêm một cơ sở ở bờ Tây thì không có gì không có lợi. Henry bấm điện thoại:

- Tối nay anh sẽ đến nhà em.

* * *

Phía bên kia, từ lúc Yves đề nghị hẹn hò tiếp, hắn đã không trả lời, cũng không liên lạc. Đó giống như một lời từ chối rất rõ ràng. Cô ấy trong lòng hơi tiếc nhưng cũng chấp nhận, quay lại với mối quan hệ bạn bè cùng Chris Barnes. Yves tự dỗ mình rằng sẽ qua từng ngày thật vui vẻ.

Khi tranh từ bảo tàng được vợ chồng thị trưởng gửi đến tận nhà thì cô ấy cũng chỉ nghĩ cần báo cho hắn biết nên mới chủ động nhắn tin. Cơ mà trong vô thức, một niềm hi vọng mỏng manh vẫn nảy nở rồi chết dần khi hắn không hề đáp lại. Cô ấy tập trung vào công việc của mình ở Essa, hít một hơi thật sâu, lẩm bẩm:

- Là vọng tưởng thì diệt sớm sẽ càng là tốt.

Thế nhưng, ngay lúc này, Henry cụt lủn một câu. Yves không phải không chờ mong mà là không có cách nào đoán ý. Hắn nói tới nhà là lấy bức tranh hay còn điều gì khác. Nếu là cái đầu thì cô ấy không ngại nhưng nếu hắn muốn hơn.. Yves cố không cho mình hi vọng nhưng đầu óc vẫn lang thang.

Từ khi quyết sẽ ly hôn, cô ấy thuê một phòng trong nhà người quen ở chung cùng với một phụ nữ có con trai nhỏ. Tuy riêng biệt nhưng đừng nói là một người đàn ông như Henry, cô ấy dẫn bất cứ bạn bè nào đến cũng có phần bất tiện. Yves đỏ mặt, nếu như hắn thực sự có ý gì khác thì sao? Cô ấy lấy hết dũng cảm của mình nhắn nỗi lo của mình cho hắn. Cơ mà, bấm xong mới phát hiện tin chẳng đến được chiếc điện thoại kia. Có lẽ, hắn đã lên máy bay hay ở nơi nào không có sóng.

Yves ngây người, miên man suy nghĩ đủ điều trên đường từ Essa về. Sau khi tắm rửa, cô ấy thở dài tự nhủ chẳng qua bản thân nghĩ nhiều thôi. Nếu không vì tranh thì Henry đến đây gì chứ? Vừa nghĩ vậy thì tin nhắn báo hắn đã tới dưới nhà khiến cô ấy giật mình. Yves phủ lên người một bộ quần áo mặc nhà đơn giản rồi xỏ dép ra cửa.

Trên thang máy xuống, cô ấy hít một hơi, muốn chỉnh trang nụ cười trên mặt định bụng sẽ nói với Henry rằng tranh vẫn ở đây nhưng quá to nên nếu muốn thì hắn cần cử người đóng gói rồi khiêng xuống. Việc hậu cần bên tòa nhà, chỉ cần hắn có giờ chính xác, cô ấy sẽ giúp được. Thế nhưng, vừa nhìn thấy người thì Yves đã bị cái dáng vẻ cao lớn kia ép vào một nụ hôn. Cô ấy lờ mờ nghĩ mình đã định nói gì nhưng đầu lưỡi hắn ngọt ngào quấn chặt khiến cho toàn bộ tâm trí của cô ấy đều vướng một mảng trắng nhờ:

- Đưa anh lên nhà. – Hắn thì thầm dưới mũi, nhưng nghe cách nào cũng giống như ra lệnh.

Yves muốn giải thích gì đó nhưng cô ấy giống như bị thôi miên bởi sự hoang mang nửa buồn nửa vui trong đôi mắt xanh dương trước mặt. Cơ thể cô ấy hoàn toàn không nghe lời, nhất định làm theo hắn.

Khi vào đến phòng rồi, cô ấy cố kéo lấy một phần não, vươn tay chỉ đến bức tranh lớn, muốn nói thêm mấy lời. Thế nhưng, bàn tay khỏe mạnh của hắn nhanh chóng đè chặt Yves xuống giường rồi kéo đồ trên người cô ấy. Môi hắn tìm tòi khiến Yves thở từng nhịp ngắt quãng van lơn:

- He.. Hen.. Henry..

Người bên trên dường như không nghe thấy, chỉ tiếp tục trút xuống từng mảnh đồ. Một nụ hôn ép chặt ngay đầu lưỡi. Cô ấy cảm nhận được hương vị thoảng thoảng của Whiskey dòng Scotch nhưng thế này chắc chắn không đủ để hắn say. Henry như mơn trớn từng tế bào trong cơ thể cô ấy. Chút lý trí cuối cùng cũng tan thành mảnh vụn. Hắn rõ ràng tự muốn thì Yves đáp trả thôi. Hắn nắm sau tóc cô ấy, không nhìn mắt nhưng thì thầm bên tai:

- Em đã tưởng tưởng như thế này bao nhiêu lần?

Hắn cuồng nhiệt nhưng đập vào mắt Yves là một sắc tối tăm của đôi mắt xanh dương. Vẻ hoang mang dạt sang viền mắt. Trong một giây, cô ấy nhìn thấy sự điên cuồng và sở hữu của Henry. Thế nhưng, cũng chỉ nửa khắc sau, mí mắt Yves bắt đầu máy lên. Những đợt sóng nóng đánh qua trên lồng ngực. Vừa rồi rõ ràng là tự nguyện nhưng không hiểu sao một phần thần chí vẫn nói rằng hắn hoàn toàn điều khiển cô ấy. Cảm giác trên cơ thể quá sức tuyệt vời, Yves nhắm mắt chìm vào cơn mê tỉnh.

Henry thở ra mấy hơi trút gánh thì bắt đầu thấy lồng ngực mình nhẹ hơn. Hắn kéo người, buông chân xuống một góc giường rồi cố để nhịp tim bình hòa. Đôi mắt buồn vui lẫn lộn trong cả mấy ngày nay của hắn dần lấy lại nét lạnh lùng. Henry tự cười mình. Ham muốn luôn kìm hãm khi hắn ở bên Majorie có chỗ để xả ra, tuy không lành mạnh lắm nhưng xét cho cùng cũng sẽ giữ hắn không điên.

Hắn nhìn sang Yves. Cô ấy chắc chắn không phải là nàng thế nên đáy tim dâng trào cảm xúc. Hắn để một giọt nước mắt lăn xuống trên khóe rồi gạt đi. Henry luôn tự nghĩ mình tán tính rồi tìm mọi cách để giành giật từng phút với nàng chẳng qua là để cho bản thân hắn cảm thấy bình thường thôi. Cơ mà, chỉ cần Majorie và Jeremiah an ổn, hắn cứ sống dở người dở quỷ như thế này cũng được.

Nhắm mắt, kí ức lại đong đầy.

* * *

- Majorie, chân phanh, chân phanh kìa. – Henry gào lên.

Khi hắn nghe đến "kít" một cái thì hai người đều nhắm mắt. Xung quanh yên tĩnh, hóa ra vẫn là chưa đâm. Henry nhìn cột nước cứu hỏa trước mặt thở phào còn nàng liếc hắn cắn môi tội lỗi. Hắn bật cười, họ không chết, không chết là được rồi. Hắn tắt máy, gạt phanh tay, để nguyên chiếc xe nàng vừa chèn lên bụi hoa, rồi tháo đai an toàn với người sang. Gương mặt Majorie lập tức chuyển từ hơi sợ sang lém lỉnh, cảm nhận sự mềm nhẹ trên đôi môi kia.

Cơ mà, nàng có thể mới tập lái xe, còn hôn thì không vậy. Hắn vừa định tách ra thì Majorie đã vòng tay qua cổ, áp sát vào. Đầu lưỡi linh hoạt khiên tròng mắt màu xanh của hắn thoáng mở ra rồi từ từ khép lại. Nghiêng đầu quấn lấy. Cánh môi hắn bị nàng mút nhẹ, xoay vần. Từng cảm giác nuốt trọn linh hồn hắn. Khi cả hai kết thúc, Henry vẫn còn ngây mặt. Majorie tự tin châm chọc hắn:

- Giờ thì ai mới là người thiếu kinh nghiệm.

Vốn định an ủi nàng vì tập xe hoài vẫn không tiến bộ, cuối cùng hắn lại bị Majorie quyến rũ đến rạo rực toàn thân. Rõ thật là hắn đã biết cả đời này sẽ bị nàng dắt mũi nhưng Henry thực sự không muốn buông, đến chết cũng không buông.

* * *

Kí ức như một đoạn phim quay ngược, mờ dần trong mắt hắn. Nhìn sang Yves ở bên, cô ấy không phải người đầu tiên Henry dùng cho việc này. Những mối quen trước của hắn đều ở Atlanta, nên vì điều tiếng, hắn hay chủ động kết sớm. Với Yves, San Francisco đủ xa. Cô ấy lại rất biết điều và dường như không có ý định nói với nàng nên có thể sẽ là lựa chọn thích hợp.

Henry vén giấy bóng nhìn bức tranh mà Rebecca gửi đến căn hộ này. Nó vẽ một con chim lông màu rực rỡ như lửa nhưng ở trong một chiếc lồng. Những điều này làm hắn tiếc thương. Thôi thì vì đó là một cô gái tốt, hắn lợi dụng nhưng cũng sẽ không để cô ấy quá thiệt thòi.

Hắn vò một chiếc khăn ấm, lau người cho Yves. Cô ấy có vẻ mệt còn không chút cựa quậy nên hắn quàng một chiếc váy ngủ lên rồi dém chăn chặt lại. Tâm trí thanh tỉnh đôi chút, Henry mới nhận ra trong căn nhà này vẫn có người thuê khác. Có lẽ Yves chỉ muốn lập tức dọn ra ngay khi có quyết định ly hôn nên nơi đây là thuê tạm. Sẵn tiện hôm trước, môi giới bất động sản gửi cho hắn vài căn nhà, hắn lật máy ra xem.

Khi Yves tỉnh dậy thì Henry đang lạch cạch gõ gì đó trên bàn làm việc. Thấy động tĩnh, hắn quay người hỏi:

- Còn mệt không?

Cô gái trên giường ngây ngẩn lắc lắc đầu. Bị hắn hành xong, cô ấy đã ngủ một mạch tới tối. Yves tự ngửi bản thân, thấy trên người mặc một chiếc váy ngủ hoàn toàn khác thì hơi xấu hổ. Henry vừa cho cô ấy một trải nghiệm tột đỉnh, xong rồi còn cư xử rất đỗi dịu dàng. Hắn rót một ly nước đưa cho cô ấy. Yves nhấp vài ngụm thấy họng mình đỡ khô thì ngập ngừng hỏi:

- Anh vẫn đang bận gì sao?

Henry nghe giọng cô ấy đã tỉnh táo hoàn toàn thì mở miệng ôn hòa:

- Anh tìm trên hệ thống lưu trữ thông tin công cộng thì thấy em và Constantine Olsen chưa có bên nào đệ đơn ly hôn. Là anh ta vẫn trèo kéo em?

Cô ấy lắc đầu. Thấy hắn có vẻ không phải vì ghen tuông mà tra hỏi thì trả lời thật lòng. Hóa ra, cứ mỗi lần Yves và Constantine gặp nhau là cảm xúc dâng trào hơi quá nên họ vẫn cứ để việc chính lùi xa. Hắn không bình luận nhiều chỉ nói rằng mình đã chuẩn bị sẵn hồ sơ, cô ấy chỉ cần đọc và gửi ra ta tòa là được. Yves nhìn vào hắn rưng rưng, nhưng đôi mắt kia vẫn tĩnh lặng vô cùng. Henry để cô ấy ngồi ở lại ghế để đọc, còn tự mình ra chuẩn bị đồ ăn.

Hắn đã lâu lắm rồi không phải tự động tay đến cái gì nhưng những thứ đơn giản như cắm cơm, luộc thịt và rau thì khi có đủ đồ, không đến nỗi khó. Yves đọc, in ra, và kí xong thì bước ra ngoài bàn. Thấy vài món đơn giản và chén cơm xới đầy, cô ấy kinh ngạc hơn:

- Anh cũng ăn kiểu như thế này sao? – Yves nhìn mái tóc vàng, và đôi mắt xanh của hắn, không có cách nào tin.

Hắn mỉm cười:

- Không phải cũng chỉ là bỏ vào chiếc nồi rồi đun lên một lúc thôi sao?

Henry nói như thể hắn làm bừa. Thế nhưng, Yves ăn thì biết mọi thứ đều đúng độ. Hắn tuy không gắp mấy nhưng cũng dùng đũa theo đúng kiểu đã quen rồi. Cô ấy không hỏi, chỉ cảm thấy có chút ấm áp trong lòng. Có điều, chưa được bao nhiêu thì Henry đã từ tốn nói mình xin lỗi vì đã lỗ mãng lúc vừa rồi, còn thẳng thắn nói luôn đó chỉ là đơn thuần là ham muốn.

Yves cụp mắt, không hiểu sao, cân nhắc một hồi lại tỉnh mặt, nói:

- Em cũng lâu rồi không thỏa mãn như vậy. – Câu nói này là thật nhưng cô ấy phải lấy hết sức mình để nhìn vào mắt hắn nói câu sau. – Anh nghĩ chúng ta có thể làm bạn bè lợi ích chứ?

Henry tránh đi ánh mắt của cô gái trước mặt. Hắn đúng là có ý này nhưng cũng không ngờ Yves còn tình nguyện sống trong ảo mộng đến thế. Con ngươi màu đen kia của cô ấy lúc nãy rõ ràng để lộ con tim đã rung động. Henry thấy rất rõ và còn nhận ra cả phần Yves giấu đi, tự huyễn hoặc mình trong cái hi vọng rằng một ngày bên nhau đủ, hắn sẽ rồi yêu cô ấy.

Biết rõ bản thân không phải người vậy, Henry không nỡ nhìn. Thế nhưng, cô ấy tình nguyện, nên hắn đều đều nói:

- Nếu em có thể giữ cảm xúc của mình bình ổn, anh nghĩ rằng có một số việc anh cần em làm trước khi chúng ta thực sự tiến tới chuyện đó.

Việc đầu tiên đương nhiên là Yves phải uống thuốc khẩn cấp. Lúc hành sự, hắn hoàn toàn đi chân trần nên đành phải nhờ cô ấy. Tiếp theo, hắn cũng đã tìm bác sĩ riêng để kiểm tra sức khỏe tổng quát và phụ trách việc tránh thai. Nếu là lâu dài, bệnh tật hay sức khỏe sinh sản đều là những cái cần cẩn thận hơn. Cuối cùng, Henry từ tốn nói:

- Anh không muốn thủ tục và tranh chấp loằng ngoằng từ phía Constantine Olsen, nên mới giúp em làm thủ tục ly hôn. Tuy nhiên đợi cũng hơi lâu, thế nên trước đó anh sẽ soạn một văn bản để anh ta kí, miễn sao không dây dưa đến tài sản của em trong giai đoạn này là được. Xong xuôi, anh muốn mua một căn nhà dưới tên em.

Henry nói rồi đưa cho cô ấy liên hệ của môi giới, còn bổ sung thêm rằng người này sẽ tự gọi rồi dẫn cô ấy đi mấy căn hắn thích trước. Yves nói hắn không cần làm vậy nhưng Henry cất giọng thẳng thắn:

- Tương lai có gì không ai chắc chắn được nhưng hiện tại hiện hữu. Tài sản rất hiện hữu. Sau này dù có chuyện gì xảy ra, em cũng ít nhất có thể dựa vào nó mà có một cuộc sống tốt.

Hắn nói những lời này vốn là muốn kẻ vạch với cô gái kia. Hắn sẽ không bao giờ yêu cô ấy, chỉ là mong cô ấy tự mình đứng vững. Thế nhưng, khi chúng đến tai Yves, cô ấy lại tự thuyết phục bản thân mình. Người đàn ông này là không biết sau này mình có yêu không nhưng vẫn chuẩn bị trước cho tương lai cho cô ấy. Nếu như vậy, chỉ cần Yves cố hết sức thì Henry cũng sẽ cảm động thôi.

Hắn không đoán biết được hết những suy nghĩ này của cô gái trước mặt, đơn giản rời đi trong một chuyến bay đêm. Tiền mua nhà cho cô ấy tốt nhất không xuất phát từ hầu bao của hắn, nhỡ sau này Henry có thực sự tới chính trường.

Phía bên này, Yves tiễn hắn rời đi xong thì trong lòng có một thoáng hoang mang. Bạn bè có lợi ích.. Cô ấy biết rõ lúc vừa rồi hắn đã dùng cách gì chiếm đoạt mình và còn lờ mờ ý thức rằng hắn đi mất là vì không muốn ôm mình ngủ hết đêm. Thế nhưng, sự thỏa trong cơ thể cùng với quan tâm dịu dàng của hắn khiến Yves muốn tự đa tình. Hi vọng, chỉ một tia thôi, nhưng cô ấy nghĩ là có chứ.

Trong lúc Henry chìm vào trong những ham muốn và toan tính của chính mình thì Majorie về đến nhà, rồi tự do để cho mình buồn thêm một chút. Khi còn ở Austin, nàng phải dắt Alexandria chạy vội vì thực sự sợ mình sẽ gục vào trong lòng hắn.

Trước đây, trong những lần đầu gặp lại hắn ở Boston, bọn họ còn không dám nhìn thẳng mắt. Sau đó dần dần, khi có Bryan ở bên, hắn cũng bày ra những việc nghiêm túc để làm cùng nàng, họ mới thực sự khá hơn. Cơ mà, nếu nhìn vào mắt hắn quá lâu, Majorie vẫn bị cuốn vào những đam mê thời trẻ, rồi rốt cục không nhịn được mà nhớ lại tất cả những tổn thương kia.

Vậy nhưng, cho dù thế, tiềm thức của nàng vẫn không muốn Henry hoàn toàn biết mất. Nàng nghĩ cứ chủ động giữ khoảng cách với hắn thì mọi chuyện đều sẽ ổn thôi. Cơ mà, đấy là lúc nàng ngày nào cũng có Bryan ở bên, làm những điều đơn giản quanh nhà, nghĩ đến tương lai bình yên của hai người, Alexandria và những đứa trẻ sau này.

Đã mấy tháng nay, những điều đó trở nên rất xa xỉ. Bryan Martin được người ta phát hiện tài năng. Nàng đương nhiên mừng cho chồng. Anh ấy đã giành không biết bao nhiêu năm vừa sáng tác, vừa làm đủ thứ công việc từ đưa thư đến lau dọn quầy rượu mới có được ngày này. Nhiều người mừng còn mừng cho họ nói:

- Hai người cộng khổ được, giờ đã đến ngày đồng cam.

Thế nhưng, thực tế, nàng còn thấy cuộc sống của mình khó khăn hơn trước. Dỗ con gái đi ngủ rồi, Majorie ngồi một mình trong căn phòng tối. Nàng thực sự không muốn bật đèn vì sợ không nhìn thấy ai trong đó sẽ thấy bản thân mình còn cô đơn hơn nữa. Nàng chớp mắt, nhớ ngày mình và Bryan chuyển đến Nashville.

Majorie lúc đó mới xong chương trình tiến sĩ tại MIT và nhận việc Giáo sư Dự khuyết ở Vanderbilt. Thế nhưng trước khi có thể vào và nhận lương chính thức, nàng và Bryan vẫn còn phải tính toán làm sao để chuyển từ Boston, Massachusetts về đến Tennessee mà tốn thật ít tiền. Nàng vốn muốn xin ứng trước trợ cấp di chuyển từ trường mới nhưng quy chế là có hóa đơn mới được hoàn tiền. Thế nên bí vẫn hoàn bí.

Trong lúc còn chưa biết mình sẽ đi vay ai hay giải quyết thế nào thì chồng mới cưới của nàng, Bryan Martin, vui vẻ về nhà đưa cho nàng một bọc giấy. Anh ấy thấy nàng tròn mắt, thì giải thích:

- Trước anh để tiết kiệm cho tương lai của Alexandria. Cũng chỉ có hơn hai nghìn, mình dùng tạm trước cũng được.

Majorie rưng rưng, nhảy lên ôm lấy cổ chồng. Chỗ này cộng với một ít tiền của cô ấy, co kéo chắc là cũng đủ. Thế là chẳng mấy sau, hai vợ chồng ôm cô con gái lên đường. Vì phải tiết kiệm, họ tự đóng đồ. Bryan còn phải thuê xe rồi lái cả đêm. Xét ra cứ hơn một ngày là mất cả trăm đồng. Lương thì còn cả tháng Majorie mới được nhận nên còn phải giữ tiền ăn nữa chứ.

Bởi vậy, dọn vào nhà, còn chưa mở được thùng đồ ra thì Bryan đã đi kiếm việc bồi bàn rồi. Nếu không thế thì chắc tháng đầu tiên khi nàng còn đang làm quen với công việc, cả nhà đã chết đói rồi. Nàng mỉm cười, những ngày tháng đó, dù rất nghèo nhưng hai người hạnh phúc.

Sau một năm làm việc, Majorie cũng để dư ra được ít tiền. Hai người đặt cọc mua một căn nhà bốn phòng ngay sau đó. Lần đầu tiên nằm trong nơi trốn rộng rãi của riêng mình, cả nàng và Bryan đều không ngủ được. Nhà vẫn chưa đồ nhưng so với căn hộ bé xíu hai người cùng ở tại Boston, thì nơi đây thật giống như một tòa cung điện.

Vài năm nữa, khi đã đủ kinh tế rồi, Majorie thuyết phục Bryan nghỉ việc để đi học lại và giành thời gian rảnh để theo đuổi đam mê âm nhạc của mình. Anh ấy cự nự vì còn lo cho tương lai của Alexandria nhưng nàng vui vẻ mà rằng:

- Giờ em dạy ở đây. Con mình lớn sẽ được học miễn phí trong trường. Còn nếu con bé đi học trường khác thì lương của em chắc chắn sẽ lo được

Nghe đến vậy, Bryan yên tâm làm theo lời nàng nói. Nhưng anh ở nhà đi học cũng vẫn cứ bày việc ra làm. Hết dựng hàng rào thì đào hồ bơi, còn làm đủ thứ tủ rồi bể cá. Căn nhà càng ngày càng ấm cúng. Về phần con gái thì hai người thay nhau chăm. Anh ấy đi học thì Majorie nấu cơm và dạy Alexandria bảng chữ cái. Nàng phải lên trường, thì Bryan vui vẻ giặt đồ và cho bé con chơi đàn.

Chẳng mấy sau, cuộc sống của họ vào quỹ đạo. Chồng được nàng động viên thì quyết tâm bỏ hết, theo đuổi âm nhạc. Anh kiếm được một mối chơi cuối tuần tại một quán bia xì gà, nhưng vì khói quá nên chỉ hôm nào nàng tìm được người trông trẻ thì mới ra đó nhẫn nhịn bịt mũi, cổ vũ chồng.

Về sau, Bryan cũng nổi hơn nên chuyển đến chơi ở quầy bar trong nhà hàng của một khách sạn nổi tiếng và thi thoảng cũng được mời sự kiện riêng. Gia đình ba người của Majorie vì thế mỗi cuối tuần đều đi tới thế giới âm nhạc riêng, nhộn nhịp vô cùng.

Tất nhiên, Bryan vẫn chẳng kiếm mấy tiền nhưng anh trong tuần thư thái chăm con, còn cuối tuần thì có thể chạy theo đam mê mà không cần suy nghĩ. Nàng làm nghiên cứu xuất sắc nên sự nghiệp thắng tiến cũng nhanh. Ngoài tiền lo cho gia đình, du lịch, tiết kiệm phòng hờ cho Alexandria thì Majorie cũng để ra được vài triệu để đầu tư. Cuộc sống không mấy đòi hỏi, nên trước khi Bryan được người ta phát hiện, hai người còn đang kế hoạch để sinh thêm em bé nữa.

Cơ mà, cuộc sống luôn có những may mắn bất ngờ. Trong một lần, Bryan chơi bài mình tự sáng tác ở khách sạn, một người đàn ông đã tiếp cận anh ấy. Ban đầu, Majorie và anh ấy cũng chỉ mừng vì có cơ hội bay sang LA chơi thử. Nàng sắp xếp công việc mang con theo chồng mấy hôm, cũng không ngờ rằng Bryan có cơ hội đi tour ngay lập tức.

Majorie vì ủng hộ chồng, nên nói nàng có thể chăm con. Bryan lâng lâng như chân đã rời khỏi mặt đất. Mỗi lần đến một nơi, tiếng tăm ngày càng nổi khiến anh chỉ muốn mang nàng và con đến đó để trải nghiệm cùng mình. Ban đầu, Majorie cũng rất chiều anh. Cơ mà, nàng trong kì cũng rất bận. Ngoài nghiên cứu, giảng dạy, nàng cũng nhận thêm khá nhiều trách nhiệm. Tối về còn một mình chăm con nữa.

Vậy nên, đưa Alexandria cùng đi được ba lần thì nàng cũng thấm mệt. Những trận cãi vã vì thế cũng bắt đầu. Nàng nói con nhớ anh, có những dịp ở lớp như giới thiệu về nghề nghiệp của phụ huynh, Alexandria là người duy nhất mà ba không có mặt. Bryan nghe vậy cũng mềm lòng nhưng lại nói anh chẳng biết còn có thể được mọi người nghe bao lâu nên nhân lúc có thì cũng muốn cố hết mình cho sáng tác, rồi tìm cửa sang làm sản xuất âm nhạc thì mới ổn định được.

Majorie đương nhiên hiểu điều này nên nàng giơ vai ra gánh hết chuyện ở Nashville để anh yên tâm đi diễn. Chỉ là hào quang nối tiếp hào quang. Alexandria liên tục hỏi khi nào ba về, khiến nàng cũng đau lòng không dứt. Hôm sinh nhật tháng tư, con bé thổi nến xong với nàng thì nói:

- Con ước rằng ba chưa bao giờ nổi tiếng.

Anh ấy lần đầu tiên không về với mẹ con nàng ngày sinh nhật nó. Majorie ôm Alexandria ngủ đến giữa đêm thì khóc rưng rức rồi gọi điện cho anh. Bryan giờ này chưa ngủ mà vẫn đang uống bia vui vẻ cùng ban nhạc. Anh nói xin lỗi nhưng giọng lè nhè khiến nàng chỉ càng thêm nức nở. Sự nổi tiếng và danh vọng có thể thay đổi con người đến thế sao?

Nàng cũng đã có kinh nghiệm về bi thương khi đàn ông thay đổi. Những người ở trên đỉnh quá cao của thế giới thì sao có thể bình thường được. Bởi vậy, nàng mới chọn cuộc sống đơn giản ngay ngày đầu với Bryan Martin. Thế nhưng, điều đó bây giờ cũng biến tướng.

Sáng sau sinh nhật con, Bryan gọi điện, xin lỗi nàng. Không rõ tại sao, hai người cuối cùng lại cãi vã. Những đoạn đối thoại vẫn văng vẳng mãi trong đầu. Bryan đổ rằng nàng ghét thành công của anh ấy, mà cũng chưa bao giờ ủng hộ. Majorie một mực phủ nhận nhưng anh ấy trích dẫn tất cả những lần mà nàng từ chối tới đêm diễn, dù tiền và vé đã được đặt trước. Nàng thở không ra hơi:

- Nếu như em thực sự không ủng hộ thì sao em lại cổ vũ anh suốt bao nhiêu năm, giờ còn chăm con giúp để anh anh tâm đi diễn nữa. – Nói tới đây thì Majorie nức nở. – Những lần em không đi được, ngoài em mệt thì Alexandria cũng cần ổn định học hành nữa, anh biết không?

Đang hăng máu trong trận cãi vã, Bryan thực sự không dừng lại được, lớn giọng:

- Vậy sao em không bỏ công việc của mình? Anh đứng sau em quá nhiều năm. Sao em không nghĩ rằng mình có thể lùi về sau lần này chứ?

Nếu là ở trong một văn cảnh khác, nếu anh ấy có thể nhẹ nhàng về với con đúng dịp và hỏi nàng dùng toàn sức cho sự nghiệp của mình, Majorie có lẽ sẽ thực sự cân nhắc. Tất cả những gì nàng muốn là bình yên. Đánh đổi sự nghiệp để lấy nó, nàng cũng sẽ sẵn sàng. Thế nhưng, trước đây, nàng cũng từng có phút yếu đuối dựa vào một người đàn ông rồi. Đến khi, hắn đột ngột quay lưng thì Majorie chơi vơi không còn chỗ đứng.

Vậy nên, Bryan thành công, nàng cũng vẫn đang cần thời gian để tự thuyết phục mình. Cơ mà, cách anh quát vào trong điện thoại khiến Majorie nhận ra rằng chồng trước đây ủng hộ mình nhưng vẫn từng ngày ghi hận vì phải đứng sau nàng. Nếu như vậy, không phải cách tốt hơn là nàng vẫn tự độc lập để tự lo cho bản thân và con gái khi anh đi rồi sao?

Nàng dập máy, gục đầu vào gối khóc. Majorie đã luôn cố gắng rất chân thành. Chỉ cần anh ấy nói, chỉ cần hai người có thể ngồi xuống phân công trách nhiệm rõ ràng như trước đây, nàng chắc chắn sẽ vì gia đình này mà làm tất cả. Cơ mà cứ mỗi lần gọi, hoặc trở về nhà giờ là một lần cãi vã. Thế nên nàng vẫn đợi, đợi một ngày người chồng thương yêu đó của mình quay trở về.

Nghĩ đến thế, Majorie cố để tâm lý mình ổn hơn. Mỗi sáng nàng đưa Alexandria đi học, tối lại kiểm tra bài cùng con bé, rồi dặn nó tập đàn. Thế nhưng, Alexandria nhất định không chịu vì ba có về đâu. Nàng lại dịu dàng, dỗ thật ngọt:

- Nhưng ba về là ba sẽ kiểm tra đấy.

Bryan đúng là có về, nhưng chưa được tuần đã lại đi tour tiếp, khiến con bé vô cùng hẫng hụt. Majorie lại giải thích cho con bé về công việc giờ giấc bất thường và mệt mỏi của ba nó. Dỗ được con ngủ rồi thì tự mình nàng cũng vô cùng kiệt sức. Hai tháng vừa rồi con bé có kinh nguyệt sớm. Nó cứ tưởng mình sắp chết làm Majorie cũng rối bời, tự mình học cách giải thích cho con về việc ấy. Cơ mà tám tuổi, cô bé hiểu được bao nhiêu đâu? Nàng thấy làm thế nào cũng khó.

Vừa lúc đó, Majorie cũng phải đến Austin công tác cùng hắn. Nàng sợ con bé nghĩ bản thân bị bỏ rơi, nên rủ nó đi cùng luôn. Nàng đã nghĩ thay đổi không khí một chút cũng tốt nên trưng lên bộ mặt tự tin nhất của mình, sẵn sàng cùng hắn đến Upchord. Cơ mà khi nhìn thấy Henry Cunningham, nàng mới phát hiện bản thân mình chỉ muốn chạy vào vòng tay kia òa khóc. Hắn từng phản bội nàng. Hắn không đáng. Vậy nhưng, mỗi khi nhìn thấy Henry, nàng vẫn không có cách nào giải thích được việc hắn có thể hoàn toàn bỏ rơi mình trong một thời gian ngắn. Bằng cách nào đó, Majorie vẫn nghĩ đó chỉ là một cơn ác mộng. Nàng vẫn có thể xà vào vòng tay hắn khi cần sự an ủi như rất nhiều năm trước đây. Đó là điều mà nàng luôn dấm dứt.

Bữa cơm bình yên trong buổi trưa giữa hai người hôm ở Austin không chỉ là kỉ niệm từ năm đạm bạc xưa kia giữa nàng và hắn mà còn là điều rất nhiều tháng nay, Majorie tưởng chừng như mình đã đánh mất. Luôn trốn tránh, luôn không dám thừa nhận nhưng càng như thế, nàng càng biết mình vốn vẫn yêu hắn rất nhiều.

Lần này, khi Bryan không còn ở bên, cho nàng sự vững tâm, Majorie lại càng nhìn thấu trái tim mình. Cơ mà, nàng thực sự vẫn rất yêu chồng mình. Vực sâu giữa nàng và Henry đã không thể nào khỏa lấp. Thế nên, nàng chỉ muốn Bryan Martin chóng tỉnh lại quay đầu. Chỉ như thế, họ mới bình yên tiến về phía trước.

Majorie khóc hơi nhiều nhưng ngày mai vẫn cần là mạnh mẽ. Nàng gạt nước mắt, chìm vào một cơn mơ.

* * *

Một bàn tay to lớn kéo lại bánh lái của nàng. Trong thoáng chốc, mọi thổn thức đều như tan biến:

- Em yên tâm đã có anh rồi.

Thế nhưng, nó chính là khởi đầu của một cơn ác mộng từ quá khứ xa xăm hơn nữa.

* * *

Phía bên kia bầu trời, Henry cuối cùng cũng về đến Atlanta. Jeremiah cũng ngủ rồi đạp chăn ra từ rất lâu rồi. Hắn dém chăn lại cho thằng bé rồi tự hỏi nếu có nàng cùng chăm nó cùng thì cuộc sống sẽ thế nào. Tuy là ước mong không thật nhưng hắn vẫn muốn dựa vào cách nàng nói về Alexandria mà tưởng tượng.

Henry bất chợt thấy thắt trong tim. Năm đó, Majorie nhận tin nàng mất đi đứa bé mà nấc thành từng tiếng. Còn hắn thì đã không có cách nào ôm nàng để xoa dịu nỗi đau. Hắn bước ra ngoài hiên nhà, nhìn lên bầu trời đầy sao sáng. Nét buồn kia của nàng liệu có biến thành như ngày đó? Henry thực sự hi vọng đây một khúc gấp nhỏ mà Bryan Martin sẽ giải quyết sớm thôi.

Hắn đã luôn ghen tị vì anh ta được ở bên Majorie nhưng cũng âm thầm may mắn vì những ngày tháng đen tối nhất trước đây của nàng được Bryan soi sáng. Về một mặt nào đó, Henry thực sự rất ngưỡng mộ anh ta. Tuy rằng sự nghiệp không đến đâu nhưng lại có nhất mực vì người mình yêu mà cống hiến. Thế nên, thừa nhận hay không thì hắn cũng hiểu tại sao nàng chộn Bryan Martin. Lần này Majorie buồn như thế nhưng người chồng luôn thương vợ kia sẽ không để thế lâu đâu.

Hi vọng của hắn cũng là hi vọng của nàng nhưng cuộc sống biến ảo quá nhanh. Cả hai người đều không biết mình chỉ đang đứng đầu cơn sóng.

* * *

Sáng tỉnh dậy, Henry đang ngồi xem đoạn phim quay cảnh Jeremiah và lũ trẻ gây họa ở trường, thì thằng bé chạy đến chắn ngay trước màn hình. Nó nhảy nhót khoe:

- Anh hai, mô hình đầu tàu mới em lắp xong rồi đấy.

Hắn nhíu mày. Vốn đã xong bao nhiêu cái rồi, đâu thấy Jeremiah hào hứng đến thế. Henry lạnh mặt hỏi:

- Em lại làm sai cái gì mà phải lấp liếm hay sao?

- Đâu có đâu. – Thằng bé lắc cái đầu nhỏ. – Tại em thấy có mỗi chuyện cái mặt bàn, mà anh xem mãi, em cũng cần phải giữ mặt mũi chứ.

Henry gạt thằng bé sang một bên. Đã như vậy thì hắn càng phải xem. Hắn trêu chọc Jeremiah. Nó cứ chắn một bên thì hắn xô bên kia, cười cợt. Thế nhưng, rất nhanh Henry nhận ra có điều gì không đúng. Jeremiah dường như nghiêm túc rồi. Thằng bé lần đầu tiên to tiếng với ông anh lớn tuổi:

- Chuyện này không thể đùa. Em đã nói không xem là không xem được

Henry tựa lưng vào ghế, quan sát em mình. Tay Jeremiah nắm chặt như chuẩn bị tinh thần chiến đấu, mày nhíu lại thở từng hơi mạnh. Khi nó thấy hắn giãn ra một chút thì mới dần bình thường trở lại:

- Em xin lỗi nhưng anh có thể không xem được không? – Thằng bé lí nhí đề nghị.

Hắn không trả lời ngay, vẫy tay, nói người làm mang tới cho mình một tách cà phê đen, rồi bình tĩnh nhâm nhi. Thấy Jeremiah lúc này vẫn kiên định đứng trước màn hình, kiên quyết không cho mình xem, Henry nghiêng đầu:

- Cũng được thôi nhưng mà người nhà Cunningham, muốn làm gì cũng phải có đánh đổi. Em sẽ chấp nhận chứ.

Jeremiah nhìn thẳng vào mắt hắn, nét mặt hơi suy nghĩ. Sau một hồi, thằng bé chìa bàn tay nhỏ bé ra:

- Em chấp nhận.

Hắn vui vẻ nắm lấy bàn tay đó, rồi ghé sát mặt nó:

- Quy tắc thứ nhất, nếu chưa biết đối phương muốn gì thì tuyệt đối không thể chìa tay ra băt.

Mặt thằng bé lập tức dài thuỗn ra nhưng lúc nãy nó đã trót nóng nảy rồi, giờ cãi làm sao được. Jeremiah đành nghiêm mặt hỏi:

- Vậy anh muốn gì ở em?

Henry cười đắc ý:

- Là muốn em trong vòng một tháng sáng nào cũng phải kéo ghế cho Veronica, và tìm cách khen bà đẹp.

- Chỉ có thế thôi sao? – Mặt thằng bé thộn ra.

Hắn lấy tay xoa đầu nó, ánh mắt tràn đầy sự quan tâm:

- Quy tắc thứ hai, khi đối mặt với một người tử tế, chúng ta tuyệt đối không nên lợi dụng lúc người đó không để phòng mà kiếm lợi. – Hắn nghĩ trong đầu, điều này cũng có nghĩa là với người không tử tế thì phải lựa mà làm hơn.

Jeremiah bặm bặm môi mình, rồi gật đầu như thể hiện mình đã nhận lời răn dạy. Nó nhướn mắt rồi chắp hai tay vào, chu môi:

- Nhưng em cũng không thể tin vào lời nói xuông được.

- Em muốn làm thế nào đây? – Hắn tươi tỉnh quan sát từng phản ứng của thằng bé.

Jeremiah đảo mắt vài lượt, rồi quay người, đóng màn hình trên máy tính Henry:

- Quy tắc thứ ba, dù là người tử tế, chuyện gì cần chắc chắn, ta cũng phải tự mình làm cẩn thận một chút, không để người ta trở mặt.

Nó nói rồi nhấn nút xóa, còn vào hẳn trong thư mục rác để khiến đoạn ghi hình kia biến mất hoàn toàn. Gương mặt hắn đột nhiên vô cùng rạng rỡ trước hành động này. Quy tắc thằng bé vừa đặt ra rất đúng nhưng nếu thực sự muốn cẩn thận, thì còn phải xóa cả tệp trên thư điện tử, điện thoại của hắn rồi đến trường, bỏ luôn các trang nguồn của Louisa nữa.

Ngay lúc này, mẹ hắn cũng tiến đến bàn ăn. Jeremiah đã làm xong việc của mình nên nhanh nhảu chạy ra kéo ghế, rồi đợi Veronica ngồi xuống thì đẩy khẽ vào. Người phụ nữ đứng tuổi đột nhiên thấy con trai nhỏ quá mức quý ông thì cũng hào hứng hơn thường ngày:

- Ái chà, con lại muốn xin ta cái gì mà Henry không đồng ý sao? – Bà nhìn sang chàng trai cao lớn đang lật báo đọc ở bên. – Nó đã nói không thì ngay cả ta cũng chịu.

Jeremiah cụp mắt, đúng là bình thường nó chỉ cực kì niềm nở với Veronica khi nhất định cần bà giúp thôi. Thằng bé tự thấy như thế đúng là có chút không phải. Nó lắc đầu nguầy nguậy:

- Không, hôm nay chỉ vì mẹ rất đẹp thôi.

Mẹ hắn nghe đến đây càng cười nhiều hơn, tự tay phết mứt lên bánh, bỏ vào đĩa cho Jeremiah. Vẫn là một màn ăn sáng bình yên. Robert ngồi cuối bàn vương vãi. Ba người còn lại chẳng để ý đến ông, diễn với nhau một màn tình cảm. Đến khi Jeremiah rời bàn chuẩn bị đi học thì Henry níu tay thằng bé, ánh mắt ân cần nhưng cũng thêm phần nghiêm túc:

- Quy tắc thứ tư, nếu như muốn bảo vệ một ai đấy, thì trước tiên phải xem bản thân mình có đủ mạnh.

Jeremiah rúng động. Thằng bé không hề nói ra mục đích của bản thân khi xóa đoạn quay kia thì sao hắn có thể đoán được. Nó nhìn anh mình thêm vài lần, thấy Henry không có gì ác ý thì vẻ mặt trờ nên đăm chiêu. Hắn buông tay thằng bé để nó đến trường rồi úp mặt vào báo. Thế nhưng, Jeremiah đến tận khi ra cửa vẫn nhìn hắn như suy tính điều gì.

Bất giác, Veronica thở dài. Bà nắm tay đứa con trai lớn, lay nhẹ:

- Con nói như vậy với thằng bé là vẫn đang tự trách mình ngày đó không thể bảo vệ Majorie sao?

Mẹ Henry vẫn là người hiểu hắn nhất. Hắn ngẩng đầu nhìn bà, không cẩn thận để một giọt nước mắt lăn vội trên mặt. Hắn nhíu chặt mày, quầng mắt mọng lên. Nỗi đau ấy đúng là khi người hiểu được chạm lên thì cho dù lạnh lùng đến đâu cũng phát hết cả ra ngoài. Veronica vuốt lên mái tóc rồi ôm lấy hắn, vỗ vỗ lên lưng:

- Quên đi được thì tốt con ạ.

Hắn không trả lời, đợi mẹ mình ngồi lại ghế thì hỏi:

- Còn mẹ.. Veronica, mẹ quên đi được sao?

Veronica liếc mắt sang một bên nhưng không quay người, tránh cho ánh mắt mình chạm vào Robert. Bà hít một hơi dài, tựa lưng vào ghế:

- Cái mẹ muốn quên là một kẻ tàn tệ với mình nhưng ông ta cũng cho mẹ một đứa con trai không thể xuất sắc hơn. Con.. – Bà nhìn về chiếc ghế ăn sáng của Jeremiah –.. người con cần quên đi, con lại dùng cả trái tim mình để yêu. Nếu như thế..

Bà thở dài, vỗ vỗ lên tay hắn. Veronica cũng không muốn bắt hắn đối diện với nỗi cô đơn cùng cực kia, bình lặng nói:

- Nếu có một cô gái có thể cùng con chăm sóc Jeremiah thì thật tốt quá rồi.

Hắn nhìn bà. Gương mặt dần điềm tĩnh lại nhưng cuối mắt vương một tia nửa vui nữa buồn. Henry thở dài:

- Con sẽ nghĩ về chuyện đó.

Người phụ nữ đứng tuổi động viên con trai xong thì gật đầu đứng dậy. Bà có hẹn vẽ tranh với mấy người nhà Wilson, cũng không thể ở lâu thêm được. Veronica đi rồi, hắn mới hướng mắt đến Robert. Ông ta dường như đang nhìn theo bóng dáng vợ mình, dưới đáy mắt có nỗi niềm nuối tiếc. Henry nhếch mép khinh thường nhưng vẫn có một niềm đau. Khi còn có thể thì không đối tốt với người phụ nữ của mình, nuối tiếc làm gì chứ? Đâu có mài ra ăn được.

Lên xe đi làm, hắn đang tính mở đoạn ghi hình bọn trẻ mà Louisa gửi đến thư trên điện thoại thì nhớ đến gương mặt nghiêm túc của Jeremiah lúc ăn sáng nên đổi nhấn sang nút xóa. Vốn Henry cũng muốn xem để biết và loại trừ tất cả những trường hợp mà đứa con hoang Robert Jensen kia của ba hắn giở trò với thằng bé thôi. Cơ mà, xăm soi chuyện của mấy đứa trẻ chưa chắc đã ra được nhiều. Nếu hắn thực sự muốn biết thì luôn có thể điều tra từ hướng khác.

Sáng nay, Jeremiah đã rất "can đảm" mà bắt tay thỏa thuận với hắn. Chỉ nghĩ đến thôi, Henry cũng đủ vui cả ngày. Hắn cười cười, thì thầm trong miệng:

- Quy tắc thứ năm, đối với những người mình yêu thương, đã hứa điều gì thì luôn nên thực hiện nó.

Sáng hôm nay, Henry đã lợi dụng điều này mà bắt thằng bé nịnh Veronica rồi. Bởi vậy, hắn không nên vì nó là trẻ con mà làm trái. Còn chuyện tại sao hắn cứ muốn Jeremiah làm như vậy thì rất đơn giản. Trước giờ, thằng bé rất xã giao với mẹ hắn do bà cũng chỉ đủ tâm sức quan tâm đến những chuyện trên bề mặt với nó thôi. Thế nhưng, đều là người thân, mẹ hắn thấy Jeremiah như vậy cũng sẽ rất phấn khởi. Còn nó, nếu như Henry có chuyện lúc chưa kịp lấy ai thì cũng có thêm người gần gũi.

Qua cơn lan man, sắc mặt hắn lạnh lùng trở lại. Chuyện của Robert Jensen, hắn nhắn tin cho Louisa Wilson:

- Hôm nay, cậu có rảnh ăn trưa không vậy?

Đến văn phòng, Wendy Klein lại gọi hắn vào cho một màn ăn mừng thắng trận với Upchord. Cô ấy cũng chỉ hơn hắn gần chục tuổi nên hai người khá hợp nhau. Uống một ly Whiskey dòng Scotch rồi, Wendy liền lên tiếng:

- Lần trước cậu đã từ chối chuyện đứng danh nên tôi không đề nghị lại nữa. Nhưng giờ không có David, giữa tôi và cậu, việc cậu không nhận một chuyện lớn như vậy, chắc chắn cậu có việc gì khác cần nhờ phải không?

Henry để lộ tâm tình đang thú vị qua đôi mắt xanh dương của mình. Ánh mắt của Wendy Klein rất sắc nhưng cũng không cắt qua được tầng tầng lớp lớp toan tính trong lòng hắn. Henry vốn chỉ muốn cô ấy tự mình nói nợ hắn một lần giúp trong tương lai, rồi đến khi cụ thể mới đề nghị trực tiếp. Cơ mà, hôm nay Wendy đã mở lời thì hắn cũng không ngại. Hăn cười nhạt nói:

- Trưởng công tố Robert Jensen trong vụ cô bé Youtuber 16 tuổi bôi nhọ danh dự mỹ phẩm Qfactor, chị còn nhớ chứ?

- Đương nhiên. – Wendy nghiêng người về phía trước, Qfactor là khách hàng của cô ấy. – Không phải lần đó, cậu đã giúp tôi tìm đủ bằng chứng để dập cho anh ta một trận sao?

- Thế chị biết giờ anh ta đang làm gì không? – Henry vẫn hỏi từng câu một.

- Tôi không theo sát lắm nhưng khi ăn tối với Thẩm phán Lane thì ông ta có nhắc tới việc vận động cho Công tố Jensen để tranh cử Luật sư bang. Ý cậu là.. – Đôi mắt của người phụ nữ đứng danh trên tường hãng luật Klein Tokar sáng hẳn lên. –.. cậu muốn rời hãng để tranh cử với anh ta?

Hắn không trả lời nhưng giữ nụ cười mỉm trên miệng:

- Còn chị không chỉ muốn đứng danh mà còn muốn quản lý Klein Tokar nữa đúng không?

Hai con người tham vọng nhìn nhau. Có một số chuyện cần tính toán cẩn thận nhưng lúc làm thì vô cùng quyết liệt.

Gần trưa, Henry trực tiếp đến văn phòng Westminster để đón cô hiệu trưởng xinh đẹp. Laura đã đặt chỗ ở một quán sa lát mà Louisa rất thích ở ngay gần trường. Cơ mà, tới tận lúc vào phòng, hắn vẫn thấy cô ấy lu bu công việc nên tự mình nhặt báo lên xem. Louisa không ngẩng mặt hỏi:

- Cậu xem đoạn ghi hình của Jeremiah và đám nhỏ có phát hiện ra điều gì không?

Ánh mắt hắn thoáng ý tự hào, nói:

- Thằng bé không muốn tớ xem nên tớ không xem nữa.

- Thật không xem? – Louisa liếc nhìn hắn tỏ vẻ nghi ngờ.

Hắn chân thành lắc đầu, còn bồi thêm một nụ cười tươi sáng:

- Đến cuối cùng vẫn không thể phản bội nó.

- Như vậy là tốt. – Louisa gật gù. – Lòng tin của một đứa trẻ rất mong manh. Tớ thực sự tự hào về cậu.

Cơ mà, cũng chính vì thế nên Henry mới đến đây. Hắn đang định mở lời nhờ cô ấy điều tra về phụ huynh của Lucas Vaughn học cùng lớp với Jeremiah nhà mình. Ba thằng bé, Travis, cũng chính là người điều hành quỹ Lyons Eyes và rất thân với gia đình Lizzy đợt trước. Nếu như em trai nhỏ của hắn không nói thì tiếp cận từ cách này để xem anh ta có liên hệ gì với Robert Jensen thì cũng được.

Vậy nhưng, chưa kịp mở lời thì Henry đã chú ý tới mấy thứ giấy tờ trên bàn Louisa. Ngay cạnh bàn chào về Lyons Eyes còn có thông tin về trại trẻ mồ côi Blue Hope, và một chương trình vận động hành tinh xanh tên Daring Earth nữa. Cô hiệu trưởng xinh đẹp thấy hắn nhìn theo ánh mắt hắn, tiện miệng nói:

- Tớ cũng đang muốn nhờ cậu giúp.

Henry tái mặt. Hắn có một dự cảm không lành. Cơn bão này có thể lớn hơn những gì từng tưởng tượng.

Mấy hôm nay, Henry vùi đầu trong rất nhiều công việc. Ngày hắn đi gặp Louisa, cô ấy nói rằng vì thấy một quỹ của Vaughn thâm hụt nên muốn điều tra thêm. Trước nay, cô ấy luôn chủ động tham gia những hoạt động từ thiện nên ghét nhất là những kẻ dùng tiền quyên góp của người khác bỏ vào túi cá nhân của mình.

Hóa ra, Travis Vaughn khi điều hành quỹ mắt, trại trẻ mồ côi và hoạt động môi trường thì chi phí hành chính đều cao hơn một chút so với bình thường. Nếu cộng tất cả lại trong nhiều năm thì khoản tiền lên đến gần trăm triệu đô. Cơ mà, Louisa chưa kịp quan tâm xem nó được chuyển đi đâu thì một điều khác còn khiến cô ấy chú ý hơn:

- Những đứa trẻ ở Blue Hope đều hoàn tất thủ tục với các gia đình trong trung bình từ 6 đến 17 tháng sau khi ghi danh. Cậu thấy điều này có gì lạ không?

Những chuyện khác, hắn có thể không biết nhưng nhận nuôi con ở Mỹ, trừ một số trường hợp đặc biệt, không cách nào dễ dàng như thế. Nếu cha mẹ theo quy trình bình thường thì tối thiểu hai năm, thậm chí cả bảy tám năm may ra mới thành. Louisa và hắn tra lại chi phí pháp lý của Blue Hope thì quả nhiên là chiếm đến gần 80% quản lý hành chính và được ghi dưới phần dịch vụ.

Không chỉ thế, cô ấy tự mình gọi điện đến một số gia đình đã nhận nuôi trẻ tại Blue Hope đứa trẻ đã được nhận nuôi nhưng chỉ già nửa là thông tin kiểm chứng hoàn toàn, còn lại thì đa phần đều khai là bệnh, tai nạn mất, hoặc được gửi đi học ở châu Âu. Louisa lo lắng cho học sinh ở trường nên xem cả báo cáo công về Lucas Vaughn nữa. Thì ra thằng bé cũng được nhận nuôi, nhưng cũng không phải là đứa đầu. Trước đây nhà Vaughn còn hai đứa con nuôi nữa nhưng đều vì bệnh mà chết yểu.

Thời điểm Lucas về đến nhà gần như trùng khớp với việc Travis ghi danh cho nó vào Westminster và tiếp nhận quản lý Lyons Eyes. Cũng nhờ thế mà hơn hai năm vừa rồi, nhà Vaughn ngày càng thân cận với gia đình Lizzy Lawson. Henry không khỏi nhíu mày:

- Nếu nói như thế, tất cả những việc mới xảy ra gần đây không có gì là trùng hợp.

Louisa gật đầu. Nếu không thể tra rõ việc này thì cô ấy lo rằng không chỉ Jeremiah, tất cả những đứa trẻ ở Westminster và những bé mồ côi kia nữa, chúng biết đi đâu về đâu. Cả hai người đều cảm thấy, đây chỉ là một phần của âm mưu lớn hơn mà nghĩ thế nào hắn cũng thấy sẽ liên quan đến Robert Jensen.

Vài đêm sau, Henry đang ngập đầu suy nghĩ và tra cứu thì Jeremiah mang cái chăn lông cừu nhỏ của nó lết sang phòng. Thấy thằng bé ngập ngừng, hắn đóng máy, gọi nó lại rồi kéo lên lòng:

- Có chuyện gì sao?

- Anh đã nói muốn bảo vệ một người thì phải đủ mạnh đúng không? – Jeremiah ngẩng mặt, nghiêm túc hỏi hắn.

- Phải. – Henry thở dài nhưng hoàn toàn không có ý thúc giục.

Thằng bé lấy hết quyết tâm, thì thầm vào tai hắn:

- Hôm lớp em đến thăm Lizzy ở bệnh viện, em thấy Lucas khóc trong phòng vệ sinh. – Nó hơi dừng như đang thăm dò ý hắn, nhưng cuối cùng cũng nói. – Lucas nói bạn ấy bị ba bắt cài một cái đinh kênh ngược lại trên ván lúc nào Lizzy trượt.

Hắn nghe đến đây thì mặt mày tái mét. Dùng cả con mình, cho dù là nhận nuôi để tính toán với lũ trẻ, rốt cục Travis Vaughn muốn gì? Vẻ sợ sệt trên gương mặt Jeremiah nói rất rõ, ngay cả thằng bé cũng nhận ra điều bất thường. Hắn ôm Jeremiah lên giường, xoa đầu nó:

- Đừng sợ, anh nhất định sẽ tìm ra.

Nó gật đầu, níu lên tay áo pajama của hắn:

- Em thấy Lucas rất sợ ba. Anh hãy đừng nói gì với ai vội nhé.

Hắn nhận lời và hỏi ý kiến Jeremiah về việc xem đoạn ghi hình kia. Nó cuối cùng cũng đồng ý. Nếu đã lựa chọn tin tưởng thì thằng bé liệu có thể tin ai hơn là chính người mà cả cuộc đời ngắn ngủ của nó đã dựa dẫm đây. Henry ôm chặt Jeremiah trong lòng cho đến khi thằng bé thiếp đi còn hắn thì không ngủ được. Chỉ muốn bảo vệ những điều quan trọng nhất với mình, mà sao khó khăn đến thế?

* * *

Chiều hôm sau, ở Nashville lại là diễn biến của một câu chuyện hoàn toàn khác. Majorie vẫn như mọi khi, hết giờ dạy thì ở lại trường, sửa bài nghiên cứu, đợi đến khi đón con. Đang chuẩn bị đồ đạc dời đi thì nàng nghe thấy tiếng trưởng khoa. Nàng ngẩng lên thì phát hiện ra ông đang muốn giới thiệu mình với một người không quen cũng chẳng lạ:

- Majorie, đây là Tổng giám đốc James Conaway của Công ty phân phối Upchord. Anh ấy vừa kí tài trợ 5 triệu đô cho khoa sau khi đọc về dự án phân phối lạnh của cô đấy. Anh Conaway, đây chính là Tiến sĩ Majorie Martin, chủ nhân của bài báo thú vị so sánh chuỗi cung ứng tác phẩm nghệ thuật, hàng hóa phi pháp, và dịch vụ rửa tiền gần đây đấy.

Nhìn thấy mái tóc nâu chải chéo và gương mặt điển trai có vài nét nghịch ngợm kia, nàng bật ra một tiếng cười thân thiện. Hình như người này từng nói nếu nàng ngại đến Austin thì sẽ đích thân đến Tennessee thì phải? Cơ mà đến giờ đón Alexandria rồi. Nàng nghiêng đầu chào trưởng khoa rồi lướt qua anh ta đi thẳng. Ông ta chưa hiểu chuyện gì, định quay người xin lỗi James thì thấy anh Tổng giám đốc này nhìn theo bóng Majorie vô cùng tươi tỉnh. Anh ta lịch sự từ biệt ông rồi sải những bước dài đến sau nàng.

Majorie nghe thấy tiếng bước chân, buông vài câu, như thể không chủ đích nhưng giọng nói đủ cho người đứng cạnh nghe:

- Tôi đã nói mình sẽ hỗ trợ Klein Tokar trong hợp đồng với Upchord. Anh vung tay vài triệu đô như thế, hình như hơi thừa thãi rồi.

- Tôi đâu phải vì em mới làm chuyện đó. – James vui vẻ, chờ nàng nhìn sang rồi đẩy ý cười lên tận mắt. – Mẹ tôi cũng từng học ở đây. Thay bà đóng góp thì có gì sai chứ?

Gương mặt Majorie ánh lên một vệt hồng nhưng chân không hề giảm tốc. Anh Tổng giám đốc Upchord tinh ý nhận ra dấu cười trên đuôi mắt nàng, cảm thấy rất hài lòng. Bắt được một chút thất thố của người đẹp, anh ta có vốn liếng để cảm thấy trong lòng thú vị. Majorie lúc này đã tiến đến xe mình, đơn giản nói:

- Vậy thì để lúc khác tôi cùng nhóm nghiên cứu sẽ cảm ơn anh. Giờ tôi phải đi đón con cái đã.

James thấy nàng cố tình ôm tài liệu mà không chìa tay bắt thì đôi mắt hạt dẻ nhuốm thêm màu thích thú. Anh ta không chào, mặc nhiên để nàng bấm mở khóa xe. Khi Majorie vào ghế lái thì James cũng mở cửa ngồi luôn lên ghế phụ khiến nàng cũng ngây người

- Như thế này không lịch sự lắm nhỉ? – Nàng nhấc chân mày bên phải lên, tỏ ý khó chịu với người đối diện.

Thế nhưng, người đàn ông này rất chai mặt, thong thả nói:

- Em còn không đi nhanh là sẽ muộn giờ đón con thật đó.

Majorie nhìn đồng hồ. Nếu giờ mà không đi nữa thì cũng đến cao điểm, Alexandria sẽ phải chờ mất. Nàng đành mất kiên nhẫn nổ máy. Thôi thì anh ta muốn nói gì mình cứ nghe xem vậy. Cơ mà đi cả một đoạn dài, James chỉ lặng lẽ quan sát nàng chứ không hề lên tiếng. Điều này khiến Majorie vô cùng khó chịu. Tuy không nhìn sang nhưng dáng vẻ cao dong dỏng của anh ta đưa nàng về trong những hồi tưởng còn lẫn lộn.

Chỉ có một người đàn ông ngồi từng ngồi trên ghế phụ của nàng. Người đó không phải Bryan vì trước đây, khi anh còn ở nhà nhiều thì luôn sợ nàng không quen lái cao tốc nên đưa đón cả hai mẹ con. Majorie bất giác nhớ đến những buổi chiều ngồi cạnh chồng, anh tự tay kéo đai an toàn để cài, còn tranh thủ tặng thêm nàng vài cái nhìn tình tứ.

Đã mấy tháng nay, nàng chỉ có một mình trong những buổi chiều như thế này. Thì ra, khi không dựa dẫm anh, Majorie đã có thể rất độc lập làm quen với việc lên xuống những con đường mà người ta lao nhanh đến chóng mặt kia. Tuy thực sự, việc mẹ nàng đi lạc khỏi trại tị nạn và bị đâm chết ở trên một con đường như thế vẫn còn rất ám ảnh, nhưng vì chồng vì con, nàng sẵn sàng quẳng nó sau đầu.

Thế nhưng, hôm nay, James Conaway lì mặt ngồi kia khiến trái tim nàng thắt lên nhiều hồi nữa. Anh ta tuy mang dáng chạy bộ chứ không đậm cơ bắp như Henry, nhưng chiều cao cùng thái độ trêu chọc nàng khiến lòng Majorie cuộn sóng.

* * *

Năm đó, để giúp nàng hết sợ đường, hắn đã cương quyết chỉ ngồi ghế phụ, còn cố tình úp sách lên mặt giả vờ ngủ ép nàng lái cả quãng đường từ Clemson đến Charleston, South Carolina. Được một chặng, nàng cuối cùng cũng bình tĩnh hơn thì vừa đúng lúc gặp xe tải lớn vượt làn. Đang run tay vì lo sợ thì Henry vươn người nắm lấy tay lái:

- Em yên tâm đã có anh rồi.

Ánh mắt hai người đều nhìn đường nhưng tay chạm tay. Henry chính là như vậy. Hắn cứ vờ không quan tâm, muốn nàng tự làm việc mình sợ nhất nhưng thì ra trong lòng không buông. Lúc đó, cái con người luôn độc lập trong nàng đã hoàn toàn mềm yếu. Có lẽ người này nàng có thể nắm tay và dựa dẫm đi trọn một đời. Cơ mà, cơn ác mộng của nàng cũng vì hắn mới bắt đầu. Hôm đó, đơn giản là một ngày trời đẹp.

* * *

Dù giờ mọi chuyện đã qua rồi nhưng những vết sẹo trong lòng nàng còn đó. Hơn nữa, nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại, Majorie lại tự trách mình. Nàng dựa vào Henry, mọi chuyện đã đổ vỡ. Sau đó vừa tự nhủ bản thân phải trở lại độc lập và kiên cường thì Bryan Martin đến. Anh giúp nàng lấy lại sức sống đời mình nhưng nàng quyết định chọn kết hôn phải phải đã sai rồi? Những năm tháng bình yên của nàng vụt bay đi trong vài tháng. Majorie sai rồi phải không?

Nàng chỉ có thể dựa vào bản thân mình, còn không thể tin tưởng bất cứ đàn ông nào được. Từ nhỏ, nàng đã nên học điều đó. Thế nhưng, hắn bước đến, cho nàng được phép không mạnh mẽ, và từ đó, phá hoàn toàn tất cả.

Tránh cho ý nghĩ của mình lan man hơn nữa, Majorie đành đặt dấu chấm cho sự im lặng trên xe, hỏi James Conaway:

- Nếu anh muốn nhờ tôi giúp về Upchord thì có thể nói luôn, không cần làm như vậy.

Anh ta nãy giờ vẫn tươi tỉnh, vốn chỉ đợi nàng mở lời thôi:

- Tôi không phải đến vì Upchord. Lúc nữa đón con gái xong rồi, chúng ta cùng đến một dự án khác.

Majorie nghe ra ý chân thành trong giọng nói vừa rồi nhưng vẫn lo lắng về sự thần bí của người đàn ông bên cạnh. Nàng hít một hơi. Dù sao anh ta có vẻ không mang theo ác ý. Nghe hết rồi từ chối một thể chắc cũng không đến nỗi nào.

Alexandria vừa đến cổng trường thì nhìn thấy mẹ đang vẫy tay với mình, chạy đến xà vào lòng nàng:

- Mẹ.. mẹ.. Hôm nay, thầy nói con xếp hạng cao nhất trong kì thi toán khu vực, muốn mẹ kí giấy cho con đi thi ở bang đấy. – Cô bé cầm sẵn tờ giấy trên tay, vẫy vẫy như muốn nàng kí luôn.

Majorie rất từ tốn:

- Để về nhà rồi mẹ xem thêm nhé. – Nàng liếc mắt thấy địa điểm ở DC rồi. Hình như thời gian còn trùng với đêm diễn của ba con bé ở nơi đó.

Alexandria thấy nàng còn chần chừ, hơi cụp mắt. Thế nhưng, con bé cũng nhanh chóng nhận ra có một người đàn ông tóc nâu, cao dong dỏng, đứng ngay cạnh mẹ con mình. Nó chu mỏ hỏi:

- Chú là ai vậy?

James Conaway cúi người, dùng đôi mắt tinh nghịch nhìn Alexandria. Anh ta đưa tay ra sau tai con bé rồi lật một cái khiến nó tròn xoe mắt:

- Chú lấy đồng xu đó ở đâu ra?

- Không chỉ có đồng xu đâu. – Anh Tổng giám đốc Upchord cao giọng vui đùa, bàn tay đó lại lật thêm một lần nữa ra một bông hoa nhỏ.

Lần này không chỉ Alexandria nhảy cẫng lên vui vẻ mà nụ cười trên gương mặt nàng cũng chân thật hơn. Anh ta đoán không sai, chỉ cần chú tâm đến con cái thì Majorie sẽ mở lòng. Nàng nhìn ánh mắt dò hỏi của anh ta thì đành thở dài. Mấy cái trò ảo thuật tiểu tiết sao Majorie có thể nhìn không ra chứ nhưng con bé vui như vậy, để nàng xem xem người này thực sự muốn gì?

- Không phải Upchord sao? – Nàng hỏi.

- Upchord cũng phải ước mơ duy nhất mà tôi có. – James từ tốn đáp.

Nàng gật đầu. Anh ta nhanh chóng đưa mẹ con nàng tới một nơi gần trường con bé. Nó được quây lại một thời gian rồi nhưng ai cũng tò mò và không đoán được người ta xây gì bên trong. Có người nói là kho. Người lại đoán là khu thương mại nhưng về cơ bản vẫn không ai có được thông tin chính xác. James để Majorie đến cổng khu xây dựng rồi mới gọi điện vào trong để có người ra mở cho họ:

- A.. – Bé con phía sau là người đầu tiên thốt lên kinh ngạc.

Nàng đang lái xe rất chậm nên nhìn được sang hai bên. Thoáng qua, đây dường như là một khu giải trí cho trẻ em. Tuy chưa hoàn thiện hết nhưng Majorie cũng nhìn ra một vài điểm hơi khác. Nó được bố trí theo dòng lịch sử của Nashville và ngoài mấy thứ cầu trượt nước và trò lái xe, tàu lượn đơn giản, mỗi điểm dừng đều có một câu đố hoặc một toán mà những đứa trẻ phải giải ra mới tiếp tục được chơi. Tòa nhà phía bên cạnh trông giống như một bảo tàng nhưng trước khi nàng kịp hỏi thì James Conaway đã cất giọng trầm ấm của mình:

- Mẹ tôi vốn là con gái nuôi và người thừa kế duy nhất của một tỉ phú buôn gỗ Hemmings. Em chắc cũng biết vì họ có một lâu đài lớn ở ngay giữa Nashville.

- Tôi có biết. – Nàng nhận ra ý dò hỏi của anh ta, gật đầu, mắt vẫn quan sát con gái chạy chơi bên những trò mới lạ. – Nếu tôi không nhầm thì gia đình Hemmings đã quyên góp lâu đài đó cho thành phố. Ban đầu nó được hội đồng giáo dục dùng tạm làm văn phòng và trường tu nhưng giờ đang phục chế dần để mọi người thăm quan. Vì kiến trúc cảnh quan của nơi đó mang theo phong thái châu Âu rất rõ ràng nên thành phố vẫn đang quyên góp để hoàn thành việc đó.

- Vậy em có biết đồ đạc trong lâu đài giờ ở đâu không? – James thành thật hỏi.

Nàng cười cười. Chẳng lẽ vì nàng viết trong nghiên cứu rằng rất nhiều đồ tại những ngôi nhà cổ bị đánh cắp về sau được dùng vào mục đích tăng giá để rửa tiền cho tội phạm mà người này đến gặp mình sao. Ngoài miệng, Majorie rất nhẹ nhàng:

- Đồ bắt đầu thất lạc khi trường tu làm được vài năm thì bị đóng. Ai cũng đổ cho những nữ sinh quanh vùng ở nội trú xong thì giữ làm kỉ niệm. Nhưng mà.. – Nàng tủm tỉm khiến anh Tổng giám đốc càng thêm chăm chú.

- Nhưng mà sao cơ? – Anh ta hỏi.

- Lúc đó ở phía đông Nashville có hai băng đảng chuyên tổ chức cờ bạc và buôn người. Tôi nghe nói trong lâu đài đó có một chiếc bình cổ mà Johan Florence, chủ của băng người Ý nhận là thứ được truyền đời trong gia đình ông ta. Thế nên việc mở trường tu của nhóm người Đức về cơ bản là để tung hỏa mù. Nơi có nhiều người ra vào và ở lại, cuối cùng có đóng cửa cuỗm đi hết đồ thì cũng rất khó truy được là đã vào tay ai. Cơ mà đồ quý mang giá trị cá nhân có rồi thì có thể giữ nó làm tin để ép người làm chuyện không thích mà thôi. – Nàng ngập ngừng một lúc. – Nhưng những chuyện đó, tôi đều viết trong nghiên cứu mới nhất, anh đâu cần phải hỏi trực tiếp ở đây chứ.

Anh Tổng giám đốc bình thản gật đầu. Anh ta đúng là đã đọc nghiên cứu của càng biết nàng đã tìm sách tra cứu ở lâu đài cũ kia. Cơ mà, James không vội vàng, tiến đến đỡ Alexandria ở một cầu trượt, tránh cho cô bé ngã. Sau đó, and ta kể chuyện như đổi hẳn chủ đề:

- Em biết sơ qua về đồ vật như thế cũng tốt. Nhưng có lẽ em không biết tôi xây nơi này chính là vì mẹ tôi. – Mái tóc nâu trong nắng chiều hơi ngả ánh đỏ khiến anh ta trông hoài cổ hơn. – Ít người biết bà tuy được quyền thừa kế của nhà Hemmings nhưng không nhận một đồng nào. Bà nói rằng mình biết ơn vì gia đình họ không chỉ đón bà khỏi cuộc sống nghèo mà còn tận tình giáo dục cho đến khi thành người, tự chủ kiếm một cuộc sống ở nơi khác, còn lấy chồng sinh con. Thế nên bà không lấy gì cả.

- Mẹ anh quả là một phụ nữ không tầm thường. – Nàng tán thưởng thật lòng nhưng vẫn hơi thắc mắc. – Vậy nơi này thì có ý nghĩa gì?

James chầm chậm dừng bước trước tòa nhà cao nhất:

- Bà tặng lâu đài đi cùng với những vật phẩm trong đó chỉ với một điều kiện rằng, họ sẽ sử dụng nó như một nguồn lực để tiếp tục làm giáo dục, trả về phía trước. Không chỉ vậy bà muốn gia đình tôi khi dư dả tiền nong hơn thì về Tennessee mở một ngôi trường để tự bà dạy trẻ, rồi dắt chúng về lâu đài cũ, để giới thiệu về nơi bắt nguồn tất cả. Từng tác phẩm trong đó và đồ vật trong đó, đều có ý nghĩa riêng với bà. – Anh ta trầm giọng. – Cơ mà, ý tưởng này còn chưa thực hiện thì mẹ tôi đã mắc ung thư và mất. Khi trường tu rời đi, ba tôi và tôi từ Texas về đây hỏi chuyện mất đồ thì ai cũng nói hiến cho chính phủ rồi. Hơn nữa, chúng tôi cũng không phải là người thừa kế chính thức của nhà Hemmings nên không có quyền hỏi.

- Họ thực sự đã nói thế sao? – Majorie nhướn mày. – Dù sao anh cũng là người nhà mà.

James gật đầu khẳng định với nàng, thậm chí còn tự cười vào quá khứ:

- Gì mà mà người nhà hay không chứ? Mẹ tôi ngây thơ, ba tôi lúc đó cũng muốn tự làm nên để bà tự do quyên góp. Khi bà đi rồi, người ta chiếm đoạt của nhà Hemmings xong thì thấy nhà tôi cũng chỉ là trung lưu, lại ngoại lai từ bang khác đến hỏi. Vậy nên, dù có muốn thì cũng chẳng đủ tiền mua lại hay đủ quyền lực để điều tra về những tác phẩm đó nên mới đuổi đi thôi. Tôi vẫn còn nhớ rõ thái độ bĩu môi của người phụ nữ làm ở hội đồng giáo dục hôm đó. Bà ta vội vã đóng đồ như đuổi khách nhưng trong chiếc hộp bà ta cầm lại chẳng có cái gì ngoài mấy thứ linh tinh. Rõ ràng là cố tình làm bộ thôi.

Nàng nghe đến đây thì thương cảm thở dài, nhìn lên trên chiếc biển hiệu ở một góc. Nó viết:

- Dành cho Gwennette Conaway, người luôn có trái tim bao trùm cả thế giới.

Lẩm bẩm đọc theo xong, Majorie hỏi:

- Thế nên anh nỗ lực kiếm tiền chính là để làm lại giấc mơ của mẹ mình phải không? – Nàng nghiêng đâu, vẻ ngưỡng mộ và đồng cảm lúc này đã thêm vài phần chân thật

James nhìn thẳng đôi mắt sống động của nàng, như đã thừa nhận. Anh Tổng giám đốc đang rất phong độ ở đầu tuổi trung niên bình phẩm:

- Tôi thật ra không quá chú ý về chuyện rửa tiền hay làm ăn phi pháp trong bài báo của em. Thế nhưng, tôi thấy em thực sự rất yêu những tác phẩm mà mình nói đến. Người không hiểu nghệ thuật sẽ không đọc ra nhưng tôi thì biết.

Anh ta nhìn nàng trân trân. Majorie cố tình cười xòa, nói mình chỉ là nghiên cứu nhiều nên đọc rồi dùng tự vựng viết sao cho hoa mỹ thôi. Cơ mà, James biết là không phải vậy. Cô gái này ngay từ lần đầu anh ta gặp ở Upchord luôn để lộ ra vẻ ngoài hơi thô nhưng tâm tư vô cùng cẩn mật. Majorie là một giáo sư hàng đầu trong ngành vận hành của giới học thuật. Chỉ bằng một cái liếc đã quan sát hết mọi chuyện trong kho và cả ở nơi đây thì làm sao có thể khờ như lời vừa trong miệng.

James Conaway chỉ cảm thấy một thoáng buồn. Rõ ràng là con người rất giỏi giang nhưng Majorie dường như sợ người khác nhìn thấy, chỉ muốn sống một cuộc sống bình thường. Nàng vì sao phải khổ tâm giấu mình như vậy? Là tổn thương gì mà đậm sâu đến thế? Không muốn nàng khó xử, anh Tổng giám đốc điển trai chỉ mở lời đề nghị:

- Việc Upchord tôi có thể dùng chuyên gia khác. Tôi đã đọc hết báo nghiên cứu của em. Em tập trung vào nghiên cứu truy nguồn và hành trình từ thực phẩm, cho đến hàng hóa khan hiếm hay dòng tiền. Tôi có rất nhiều tài liệu về đồ ở lâu đài do tự mình gom nhặt. Em có thể giúp tôi tìm và mua lại chúng được chứ?

Majorie nhìn sang James Conaway. Công việc và cuộc sống của nàng đúng là quá bận để tham gia thường xuyên với Upchord tại Austin. Nếu ở đây thì cũng tốt hơn một chút nhưng ánh mắt nàng vẫn ở trên người Alexandria. Như biết nàng nghĩ gì, người đàn ông bên cạnh rành rọt:

- Lần trước, tôi nghe em mang con gái đi công tác thì cũng đoán được rằng em chỉ muốn giành càng nhiều thời gian cho con bé thôi. Em đi làm giáo sư nhiều năm, thành quả nghiên cứu và tư vấn chắc cũng không thiếu nhưng là làm đến đâu, ăn đến đấy. Nếu có thể có thứ của riêng mình và kiếm nguồn thụ động hơn, không phải sẽ tốt cho cả Alexandria sao?

- Nói là nói thế. – Majorie thở ra một hơi. – Nhưng cũng không thể làm nhanh được.

- Không nhanh, cũng không ngay. – Anh ta ghé sát mặt rồi hướng mắt nàng nhìn tất cả xung quanh. – Tôi không chỉ muốn em tìm tác phẩm mà muốn em chạy cả nơi này. Nếu em nhận lời, mỗi tác phẩm em tìm thấy sẽ biến thành cổ phần của em tại Viện Nghệ thuật này. Em có thấy chạy một chương trình giáo dục theo ý mình muốn, mang Alexandria đến đây, rồi tự mình làm nghiên cứu khi có thời gian, không phải chạy theo bất cứ áp lực nào.

James càng nói, gương mặt của nàng càng rõ nét bàng hoàng. Majorie cố trấn tĩnh hỏi anh ta:

- Nhưng mà sao anh muốn giúp tôi như vậy chứ?

Anh Tổng giám đốc Upchord lúc này nhìn nàng thực sự dịu dàng:

- Người khác nhìn em như thế nào tôi không biết. Tôi chỉ cảm nhận được ngày em đến kho, em là một người rất có tâm. Ngay cả đám quản kho đó bình thường rất khó chịu với người ngoài mà em nói gì cũng xun xoe xung quanh hết. Nếu không có tâm thì sao làm được vậy? – Anh ta ghé sát mặt Majorie lần nữa, khiến cho nàng không thể trốn tránh, nói một câu chẳng mấy liên quan. – Mẹ tôi ngày xưa cũng là một người như vậy.

Nàng muốn tránh đi nhưng lùi một bước lại vấp lên bậc thềm. James Conaway đưa tay đỡ trọn eo khiến Majorie hơi khó xử. Alexandria chạy đến, hỏi thăm:

- Mẹ có sao không?

Nàng nhân lúc này, quay sang nó lắc đầu, dịu dàng:

- Trời hơi tối nên mẹ nhìn đường không kĩ lắm.

Con bé chép miệng:

- Ba thật hư, không về chăm mẹ nữa. Mắt mẹ trời nhập nhoạng, lúc nào cũng khó nhìn.

Majorie xoa đầu con bé. Còn anh Tổng giám đốc bên cạnh nghe thấy vậy liền ngỏ ý muốn đưa đưa cả hai mẹ con về. Cả ba lên xe nàng. Lần này anh ta ngồi ghế lái, Majorie thoáng nhìn sang. Cơ hội mà James Conaway nói với nàng hôm nay vô cùng hiếm có và phù hợp với hiện tại của nàng. So với ngày ngày xuống Austin thì ở đây chăm con, làm việc rồi tranh thủ giúp trung tâm giáo dục và nghệ thuật của anh ta thêm nữa. Còn tương lai, những thứ như tài sản sinh lời sẽ dần giúp nàng tự do khỏi công việc thường ngày. Nàng rất thích nghiên cứu, giảng dạy và tư vấn nhưng xét cho cùng vì giờ cũng đang còn trẻ còn sức thôi. Nếu sau này Majorie bệnh mà có một khoản thụ động thì ít nhất nàng cũng không phải dựa dẫm vào ai mà vẫn chăm được con gái mình.

Về đến nhà, Alexandria hồn nhiên mời anh Tổng giám đốc quyền lực của Upchord vào ăn. Thế nhưng, Majorie đứng chắn ngay giữa cửa, nói mình sẽ cân nhắc đề nghị của anh ta sau. James Conaway biết mình không thể vào cũng gọi xe riêng đã chờ sẵn để rời đi. Anh ta nhìn cô bé đang vẫy tay chào mình thì tủm tỉm. Mái tóc vàng và vóc dáng dài dài kia không có nét nào giống với nàng. Tập hồ sơ trong tay cũng nói, Alexandria vốn chỉ là con của chồng nàng, Bryan Martin. Người này là nhạc sĩ, ca sĩ mới nổi, giờ còn đang lấn chân sang sản xuất cũng khá thành công.

Về chuyện cô con gái, Majorie cũng mới hoàn thành hồ sơ nhận nuôi để chính thức trở thành giám hộ của con bé có mấy năm nay. Ấy vậy mà anh ta vẫn thấy hai mẹ con vô cùng thân thiết. Thật giống như cách mẹ anh tả về nhà Hemmings khi bà còn nhỏ. Tình thân không nhất thiết phải là máu mủ. Nếu có thể thật lòng yêu thương nhau thì sự gần gũi cũng mãi trường tồn.

* * *

Ở Atlanta, Henry Cunningham bàn với Marcus Thomas về chuyện Essa đang muốn kiện một công ty mới nổi ở thung lũng Silicon vì phần mềm của họ chạy trên nền trùng với một số công nghệ nội tại. Marcus nói:

- Nếu muốn thực sự rõ ràng thì chúng ta nên qua San Francisco dò hỏi thêm về công ty này nữa

Hắn đồng ý. Quan hệ với vợ chồng thị trưởng Kevin và Rebecca Navarro cũng đến lúc khởi động rồi. Hơn nữa, chuyện mua nhà của Yves, Henry cũng cần giải quyết. Để lâu thêm ở căn hộ chung đó vừa bất tiện cho hắn vừa khiến cô ấy sống không được đàng hoàng.

Khi ra khỏi phòng họp, Laura đưa cho một xấp giấy tờ. Từ sắc mặc của cô trợ lý, hắn đoán được là trong đó có điều mình không muốn thấy. Cơ mà, Henry vẫn bình thản. Lúc chiều hắn dạy lại cho Laura cách nàng từng hướng dẫn mình tra giao dịch. Có vẻ như cô ấy đã tìm ra thứ gì. Hắn không đọc ngay mà chỉ hỏi Laura xem có thông tin gì không trong này mà cô ấy nghĩ rằng quan trọng không. Cô trợ lý cân nhắc mấy lượt rồi nói:

- Tôi từ chỗ trợ lý của bác sĩ Moore nghe được rằng, bệnh lý về mắt của Lizzy Lawson rất đặc biệt. Nếu bị ngã hoặc có trấn động lớn sẽ có thể ảnh hưởng trực tiếp lên não. Thậm chí.. – Nét mặt của Laura càng tối.

- Thậm chí sao? – Henry sốt ruột:

- Thậm chí có thể dẫn đến tử vong nữa

Hắn thừ mặt. Thảo nào lúc đó, George Lawson vẫn cứ là muốn kiện. Anh ta lo cho con gái nên giận quá lên với hắn và Jeremiah là vô cùng hợp lý. Chỉ e rằng, Travis Vaughn khi xúi Lucas đặt cái đinh kênh ngược kia cũng đã biết điều này. Nếu như Lizzy thực sự bị ảnh hưởng rồi tử vong, thì việc này còn lớn đủ để dìm toàn bộ những cái tên có mang họ Cunningham dù hắn có ra chính trường hay không nữa.

Henry lật dở xấp tài liệu của Laura. Hắn vốn chắc chắn rằng Robert Jensen liên quan đến nó. Thế nhưng, cái tên đập vào mắt lại là David Tokar. Ông ta có cả giao dịch với cả trại trẻ Blue Hope và quỹ môi trường Daring Earth. Nếu như vậy luật sư quản lý hãng hắn hiện tại có khả năng cao cũng đang rửa tiền cho một phi vụ khác. Travis Vaughn rốt cục là ai? Anh ta tại sao có liên quan đến cả đứa em ngoài giá thú kia và ông chủ trên giấy tờ của hắn. Liệu anh ta còn có thể có liên hệ đến người nào?

Cơ mà, Laura chỉ là một trợ lý hành chính thôi. Thứ cô ấy có thể tra ra có hạn. Hắn cũng không muốn phải nhờ nàng những chuyện có khả năng liên quan đến chính trị. Henry ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa kính xe. Ngay lúc đang nhớ đến nàng, thì trước mắt hắn hiện ra một tấm biển quảng cáo khá lớn:

- Buổi biểu diễn của Blooming Girton vào thứ 7, tại nhà hát Chastain Park đã hoàn toàn hết vé.

Mắt hắn mở tròn. Hắn không nhớ tên ban nhạc nhưng gương mặt Bryan Martin hiện lên ở chính giữa. Hắn quả thật không theo dõi giới giải trí nên hoàn toàn không ngờ tới chồng nàng đã nổi đến mức này. Chastain Park có sức chứa khoảng 7000 người mà hết vé thì quả tình không nhỏ. Thế nhưng, nếu anh ta có buổi diễn lớn ở Atlanta ngay ngày mai thì có nghĩa là giờ vẫn chưa về với nàng.

Trái tim Henry đau thắt khi nhớ đến nét buồn của Majorie và phản ứng giận dỗi của Alexandria tại sân bay Austin. Hắn ngay lập tức bấm điện thoại gọi cho nàng. Bình thường thì giờ muộn, Majorie có đánh chết cũng chẳng nghe máy. Thế nhưng, không rõ tại sao hắn nghe lại được tiếng nhỏ nhẹ ở đầu kia. Đôi mắt Henry nhòe nước. Nàng nhắc mấy lần:

- Anh gọi điện có chuyện gì sao?

Henry cảm nhận được sự cô đơn trong giọng nói của nàng nhưng tự nhủ với bản thân, mình không thể chen vào chuyện đó. Đến cuối cùng, hắn đành phải dùng chuyện có một số giao dịch cần truy xuất để lấp liếm tâm trạng mình. Cụp máy rồi, bàn tay hắn lại rung lên tê rần. Henry không biết rằng ở đầu bên kia, nàng cũng chất chứa bao tâm sự không thành lời khi hắn gọi. Bỏ lỡ nhau rồi, vực sâu đó, họ luôn muốn lấp đầy nhưng không biết liệu có càng ngày càng lớn?

Mấy ngày liền, Marcus Thomas đều xem giấy tờ và thiết kế của dụng cụ điện tử mới mà Odetes tung ra thị trường. Thế nhưng, dù lõi công nghệ hay cả thiết kế vỏ ngoài đều chỉ có đúng 29% trùng hợp với cấu trúc gốc của Essa. Theo luật, phải trên 30% thì khách hàng trọng yếu nhất này của Marcus mới có cơ sở chắc chắn để phản đòn.

Henry đã gật đầu với đề xuất cùng anh ta sang San Francisco tìm hiểu thêm. Cơ mà, họ vẫn phải đợi hết tuần này vì Westminster có sự kiện họp các khóa cựu học sinh. Hắn bị Louisa thuyết phục nên không cách nào rời đi sớm được. Vậy nhưng, cũng may là hắn vẫn còn chịu nghe lời người bạn lâu năm của mình nên hôm nay mới được gặp đích diện đứa con hoang Robert Jensen của ba hắn ngay tại bữa tiệc.

Không phải hắn chưa từng gặp anh ta. Thế nhưng, lần cuối giáp mặt, cả hai đều chưa trưởng thành. Henry khi đó mới mười sáu tuổi, và vừa phát hiện ra ba mình ngoại tình còn nuôi con riêng nữa. Lúc đó, Robert Cunningham thấy hắn biết chuyện thì không những không tỏ ý hối lỗi, mà còn dọa sẽ mang luôn tình nhân về nhà để Veronica vừa sảy thai "có thứ để ngắm." Hắn không muốn mẹ phải đau lòng thêm nên ngậm chặt miệng, ngấm ngầm điều tra gốc tích và hoạt động của người phụ nữ kia cùng đứa con hoang đó.

Chẳng bao lâu sau, ngay khi ba hắn đang tranh cử chủ tịch Thượng viện, thì Henry phát hiện ra một số bằng chứng tham nhũng của ông. Nó cũng chẳng phải là những vụ việc nhỏ. Hắn còn tỉ mẩn ghi hình Robert Cunningham thương thảo với một ông chủ tập đoàn lớn để giúp con ông ta thoát tội cưỡng dâm một cô gái nhà lành. Ngoài việc thuê luật sư hàng đầu để thỏa thuận với bị hại, Henry còn lưu được đoạn hai bên nói sẽ giấu bớt chứng cứ từ phía văn phòng công tố.

Có những thứ này xong, hắn sao chép thành nhiều bản và lén đẩy vào đồ của nhiều người bạn mình giấu đi. Tuy cách này có nguy cơ sẽ bị họ tình cờ phát hiện, nhưng mới mười sáu tuổi mà Henry muốn đương đầu với Robert thì nhất định phải hơn về liều lĩnh. Xong xuôi, hắn đến chỗ ba mình. Ông ta quát tháo, thú tính đến mức muốn nhảy lên bóp cổ hắn. Thế nhưng, hắn vẫn đứng đó mà dõng dạc:

- Họ không biết con đã cài USB vào vật gì nên chỉ mình con có thể tìm ra chúng. Nhưng mỗi phút ba không làm những việc con yêu cầu, thì họ càng đến gần với việc phát hiện ra chúng. Rồi nếu chẳng may mở nhầm thì đến lúc đó con cũng sẽ không chắc rằng thông tin không lọt. – Henry chầm chậm nói. – Họ không phải con của ba. Với tâm lý chính nghĩa thì đảm bảo chỉ cần nghe được thì ai cũng sẽ mang đoạn băng đó ra công chúng.

Robert Cunningham trong cơn nóng giận không dám tin, nhìn thẳng vào mặt đứa con mà ông ta dày công dạy dỗ.

- Con có biết mình đang làm gì không? – Ông nắm cổ áo hắn – Nếu như ta không đắc cử, thì cái họ này cũng là họ của con. Nó sẽ thành vết nhơ đời đời.

- Đương nhiên con biết. – Hắn cười nửa miệng. – Chỉ cần ba chịu đuổi hai mẹ con Sheila và Robert Jensen đi, không cho họ bất cứ tài sản hay liên hệ gì với gia đình này. Chuyện của nhà Cunningham, con nhất định sẽ giải quyết.

Hắn nhìn vào ánh mắt đang long lên của ông ta, không một nửa điểm nhường. Nếu có một điều Robert Cunningham từng dạy cho hắn thì đó chính là sự tàn độc, nhất định phải nắm điểm yếu của đối phương để đạt mục đích trong chính trị. Đừng nói ông ta chỉ có một nửa phần yêu thương cho mẹ con Sheila. Cho dù có cả mười phần thì Robert Cunningham cũng có thể bỏ để thành toàn cho việc tranh cử.

Thế nên, trước mắt hắn, ông ta đã gọi cả bồ nhí và đứa con hoang kia đến, cắt đứt mọi quan hệ và đuổi cổ khỏi thành phố, không cho lấy một đồng. Henry yêu cầu Robert cho mình một thám tử riêng để giám sát Sheila và con bà ta qua thời gian. Nếu trong vòng một năm mà thám tử có thể gửi bằng chứng hàng tuần rằng cả hai người đó không ở cách Atlanta dưới 50 dặm hay những nơi Robert Cunningham công tác thì hắn mới trả toàn bộ bản ghi bằng chứng.

Ba hắn giận dữ vì những thủ đoạn này của đứa con mười sáu tuổi nhưng không có lựa chọn. Một đứa trẻ chưa đủ trưởng thành mà lại tổn thương quá lớn thì điều gì cũng dám làm. Robert Cunningham nhận được một bài học lớn nhưng cũng có chút tự hào về khả năng xử lý của Henry. Nhà Cunningham làm chính trị, những việc biết càng sớm thì càng lợi. Mãi sau này, đến khi đi học Đại học Clemson rồi, hắn mới đưa hết bằng chứng cho ông ta. Thế nhưng, Henry cũng cảnh cáo rằng nếu ông ta dám mảy may nối lại tình cũ, thì đừng trách hắn sẽ vô tình.

Mười tám tuổi, hắn đã biết mẹ mình sảy thai cũng vốn là vì đau lòng những việc Robert Cunningham làm ở sau lưng bà. Cơ mà, hắn còn nắm cả những điều kinh tởm như việc chính ông ta hạ thuốc để bà không thể có thêm con nữa. Lúc lên xe đi, Henry quẳng lại một câu:

- Ba chờ mà xem. Từ giờ trở đi, ba đừng hòng lấy Veronica ra dọa tôi nữa.

Ngay lúc đó, Robert Cunningham đã biết rằng một ngày nào đó, hắn sẽ trở thành đối thủ đáng gờm nhất của mình. Thế nhưng, ông ta lại thấy thích thú. Con trai chính dòng của ông ta cũng nên là như Việc phải làm đã làm. Sheila và Robert Jensen đã biến mất khỏi cuộc sống của nhà Cunningham như thế.

Mãi sau này, khi vào giới luật sư thì hắn mới nắm được rằng đứa em cùng cha của mình đã trở thành công tố tại Atlanta. Henry không muốn động đến những hận thù trong quá khứ nên chủ động tránh. Ngay cả Robert Jensen dường như cũng đã không có ý định tìm đến hay tấn công hắn trong những vụ kiện công vụ. Vậy nên, hắn đã nghĩ có thể để chuyện dần dần trôi qua.

Đáng tiếc, đứa em khác mẹ này giờ muốn động đến Jeremiah và nuôi những âm mưu lớn hơn. Tuy hắn chưa biết chính xác là gì nhưng việc Robert Jensen tranh cử luật sư bang rất có thể là để sau này đào bới những chuyện của nhà Cunningham trước đây. Dù Henry có không tham gia vào chúng thì ràng buộc với cái họ này cũng khiến hắn phải đề cao cảnh giác.

Đứa con hoang kia hôm nay còn đột nhiên xuất hiện ở bữa tiệc họp mặt cựu sinh viên Westminster. Anh ta chưa từng học ở đây nên nếu không phải là tuyên chiến phủ đầu thì hắn không nghĩ được ra là gì khác.

Henry vừa nghĩ đến đó thì Robert Jensen cũng thấy hắn tiến vào. Gương mặt vuông vức của của con người này tuy có phần giống hắn, nhưng khắc khổ hơn. Anh ta cao lớn nhưng hơi đậm hơn ở giữa thân, cũng chỉ đứng đến ngang tầm mắt hắn, không có được phong thái trác việt của Robert Cunningham ngày nào.

Hắn còn đang tự hỏi bằng cách nào mà đứa em khác cha kia có thể mò được đến một sự kiện có bảo vệ cẩn mật Westminster thì đã thấy Helga Valentine kéo tay anh ta lại phía mình. Cô ấy mở lời trước:

- Henry Cunningham. Từ hồi ra trường, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp lại đấy. Cậu thế nào rồi?

- Helga. – Hắn nghiêng đầu, lịch sự, nhớ đến việc, cô gái này hồi phổ thông dường như cũng từng có ý với mình. – Cậu càng ngày càng đằm thắm hơn đấy. Nghe nói dạo này gia đình cậu đã trở thành cứu tinh ở Columbus, Georgia luôn rồi.

- Thì giờ chúng ta đều trưởng thành, nếu có thể vừa kiếm tiền vừa giúp được cộng đồng thì tại sao không chứ? – Helga không ngại ngần, nhân thể giới thiệu luôn người bên cạnh. – Cậu chắc chưa gặp Robert Jensen. Đây là vị hôn phu của tớ. Anh ấy là Trưởng công tố của Thành phố Atlanta, đang tranh cử luật sư bang Georgia. Cậu nhớ ủng hộ nhé.

Robert Jensen bình tĩnh đưa tay ra, rõ ràng là biết hắn nhưng vờ như chưa gặp:

- Tôi nghe đến luật sư Henry Cunningham vĩ đại rất nhiều lần. Không thể tin nối, trong cả mấy năm anh ở Atlanta, chúng ta không lần nào chạm mặt ở tòa đấy.

Hắn nhếch mép thú vị nhưng không đáp lại cử chỉ giả tạo của đứa em khác cha kia ngay, mà chỉ nhìn sâu vào mắt. Trong cặp tròng nâu nhạt của anh ta, hắn tìm thấy một con thú đang muốn vươn mình ra để cào xé. Henry đáp lại bằng một mảnh hàn ý và nụ cười trong đôi mắt xanh khiến cho con thú đó càng lồng lên hung tợn. Chưa đến một giây nhưng lông trên bàn tay đang chìa ra bắt của Robert Jensen dựng hẳn lên. Hắn bây giờ mới bình tĩnh vươn tay, cười nhạt:

- Junior, cậu cũng thật là khéo đùa.

Lời vừa thoát ra khỏi miệng, lòng trắng trong mắt người đối diện đã lằn lên một tia máu nhỏ, dường như rất kiềm hãm thái độ thực trong lòng. Một chữ Junior vừa rồi của hắn có rất nhiều hàm ý. Ba hắn và đứa con hoang cùng có cái tên Robert. Thế nên gọi anh ta là Junior hay "bé" là hắn có ý rằng mình không thèm phủ nhận sự liên kết bẩn thỉu kia. Thế nhưng, ba hắn ngày đó đã đuổi chính "Junior" này đi như một con chó. Làm con của một người chẳng quan tâm đến sống chết của mình hẳn sẽ có phần thú vị. Hơn nữa, một tiếng "Junior" cũng có nghĩa là Robert Jensen dù có lớn đến đâu vẫn nhỏ như một con kiến trong mắt Henry Cunningham. Vậy nên, anh ta muốn thách thức, cũng phải xem có đủ trình để đối đầu với hắn không đã.

Helga Valentine bên này lại không để ý đến một màn đấu ngầm vừa rồi, nghe hắn gọi vậy thì vui vẻ:

- Ra là hai người có quen chứ không sao Henry lại biết Robert ở nhà được gọi là Junior?

Hắn đang cân nhắc xem có nên nói với bạn học cũ của mình rằng vị hôn phu của cô ấy là một đứa con hoang không thì thì cảm thấy khuỷu tay mình có một lực níu nhẹ. Hắn nhìn sang. Louisa Wilson vẫn đẹp như mọi khi. Cô ấy mặc một váy đen, có đường diềm bắt sáng, để lộ đôi vai trần và tôn lên cả ba vòng hoàn hảo. Trên tay, Louisa đeo một chiếc nơ hoa có cài hoa hồng trắng tươi mà hắn mua đến theo yêu cầu của cô ấy:

- Rất hợp với cậu. – Henry mặc ánh mắt giận dữ của Robert Jensen lúc rồi mà quay sang tán thưởng bạn mình.

Louisa cũng nở một nụ cười rạng rỡ rồi quay sang Helga cùng vị hôn phu của mình:

- Henry xưa có bệnh lạnh lùng, giờ thì hơi ngược lại. Cậu ấy làm luật sư nên đi đâu làm gì, dù người không liên quan cũng tra đến một vòng lý lịch. – Cô ấy đưa một tay ra để bắt với đứa em trai khác cha của hắn. – Không phải anh Jensen cũng vậy sao?

Đứng trước vẻ đẹp khó nói thành lời và ánh mắt kiêu ngạo của Louisa Wilson, không ngây người thì mới là lạ. Robert nhanh chóng đáp:

- Đương nhiên rồi. Luật pháp phải biết chính xác tuyệt đối. Biết người biết ta thì vẫn hơn.

Cô ấy gật đầu một cái, rồi mượn cớ cần hắn giúp một số việc kéo luôn người đi. Helga Valentine nhìn thấy gương mặt cam chịu một cách rất tự nhiên của hắn thì cảm thán:

- Trông hệt như năm cuối trung học vậy. Chỉ có Louisa Wilson mới có thể bắt Henry Cunningham làm việc mình không thích mà vẫn nghe lời thôi.

Robert Jensen nhìn sang vị hôn thê của mình, gượng một nụ cười:

- Anh không học ở đây nên không biết những chuyện này nhưng Louisa có ý nghĩa đến thế sao?

Helga gật đầu vui vẻ kể chuyện, nhưng ngay khi cô ấy quay đi, nụ cười trên gương mặt kia lập tức tắt phụt. So với thân hình có chút mỡ màng của Helga, một cô gái hoàn hảo thế kia, vẫn lại là của hắn? Robert Jensen nắm tay thật chặt. Trước kia, anh ta nghe Robert Cunningham dụ dỗ để động chạm đống hồ sơ và lái xe đâm chết mẹ của một cô gái tên Majorie gì đó mà Henry rất yêu. Anh ta đã tưởng thế là hủy hoại đời hắn rồi.

Cơ mà, Henry cũng chỉ có vài năm im ắng. Tới bây giờ hắn vẫn kiếm bộn tiền khi trở thành một ngôi sao sáng trong giới luật sư tập đoàn. Đã vậy, Robert quan sát Louisa Wilson vẫn quấn bên hắn nãy giờ thêm lần nữa. Trước đây, anh ta chỉ nghe nói đến sự nhã nhặn dịu dàng của cô hiệu trưởng trường Westminster như một lời truyền miệng khó lòng là thật. Hôm nay gặp mặt thì anh ta còn thấy cả khí chất cao quý của một tiểu thư và phong thái tiếp chuyện vô cùng thông minh nữa. Người phụ nữ của một đức vua. Robert nghĩ. Thế nên, anh ta sẽ không thể chấp nhận cô ấy ở bên đối thủ cả đời này của mình. Henry không xứng đáng. Từ từ thôi, từng bước, Robert Jensen sẽ đòi tất cả.

Phía bên này, Louisa là bạn thân từ nhỏ của Henry nên chuyện hắn đuổi mẹ con Sheila và Robert đi bằng cách nào, cô ấy còn nhớ rất rõ. Thời điểm hiện tại, tuy biết là hắn khó chịu nhưng mình ở ngoài sáng, kẻ địch trong tối. Nếu Robert kia chưa lộ hết ý định thì họ cẩn thận vẫn hơn. Thế nên, cô ấy vừa kéo hắn ra khỏi cơn nóng muốn lật mặt đứa em cùng cha, thì nhẹ giọng mắng:

- Cậu vẫn chê Westminster chưa đủ loạn sao? Helga hiện thời tuy chưa nắm quyền chính thức tại nhà Valentine nhưng nếu cậu xúc phạm vị hôn phu của người ta ngay lúc này thì ba cô ấy sẽ cảm thấy thế nào?

- Cũng vẫn có hai nghĩa thế nào mà? – Hắn cười làm hòa – Ông ấy có thể ghét tớ vì phá hỏng chuyện tốt của con gái hoặc.. nhận ra chàng con rể mình vốn là thể loại cặn bã và đuổi đi thôi.

Louisa bật cười, nhìn thẳng mắt Henry:

- Cậu cứ làm ra vẻ bản thân tính toán lắm. Nhưng nếu không phải vừa rồi tớ nói Helga chưa nắm quyền thì cũng nào có biết đâu. Nóng tính thì thừa nhận là nóng tính.

Đối mặt với đôi mày nhướn lên, không chút ngại kia, hắn đành thừa nhận cô ấy vừa nói trúng phóc những phản ứng của mình. Đúng là hiểu Henry, vẫn không ai bằng Louisa cả. Hắn giúp cô ấy chào hỏi quan chức trong hội đồng thành phố Atlanta mà cũng được Westminster mời tới, sau đó mới một mình tiến đến phía Brady Thompson đang chọc cười các bạn váng một góc trời.

Anh ta nhìn thấy hắn thì lập tức dừng câu chuyện với người khác, tiến đến ôm qua vai. Hai người trước cùng chơi trong đội bóng rổ của trường và là đồng đội trưởng nên thân thiết hơn một chút. Henry nhìn bạn mình, châm chọc:

- Thật vinh hạnh được ngài thị trưởng chú tâm đến thế rồi.

Brady phì ra:

- Thôi đi, Henry. Cậu là người họ Cunningham, nếu muốn làm chính trị thật thì còn có chỗ cho tớ sao? – Anh ta nắm lên y phục của mình. – Mà cậu xem, tớ có làm thị trưởng Sandy Springs thì vẫn mặc bộ vest có mấy trăm đồng này, chứ đâu phải mấy chục nghìn như cậu.

Hắn không mấy hài lòng khi nghe họ của mình được nhắc tới nhưng kì thực thì Brady cũng không sai. Bất cứ ai khác mang theo cái đuôi Cunningham trong tên có lẽ cũng rất muốn thành người đứng đầu một vùng trên miền nam nước Mỹ. Cơ mà, đó là chuyện khác. Thời điểm hiện tại, Henry chỉ muốn đi dạo và tâm sự cùng người bạn cũ này. Brady hất hàm về phía Louisa Wilson, đơn giản hỏi:

- Cậu và đàng kia thì bao giờ mới chốt đấy?

- Chốt cái gì. – Hắn cười cười. – Cô ấy và tớ chỉ là bạn thân thôi. Trong lòng người ta còn đang hướng về châu Phi xa xôi và chàng trai nước Pháp kìa.

Anh bạn biết hắn chỉ đến chồng trước của Louisa thì ngẫm nghĩ một chút. Đám cưới hai người đó, hắn và Brady đều bay sang Paris tham dự. Anh ta nhớ lúc đó Henry nói mình đã có người yêu tên Majorie thì phải, cơ mà, giờ cũng bỏ rồi. Louisa cũng thế. Có lời đồn đoán cô ấy vẫn còn yêu anh chàng họ Kronenbourg kia nhưng nhà Wilson là thế phiệt. Thế nên, cả cái niên khóa đó của Westminster đều mong hắn và Louisa thành đôi. Brady thấy hắn chối thì quay sang chân thành:

- Theo tớ thấy thì cũng chẳng cần đến vậy. Lúc trẻ, chúng ta hay quan trọng hóa tình yêu nhưng đến lúc lấy vợ, có sự nghiệp rồi, tớ mới thấy quan trọng là hai người có đủ khả năng hòa hợp và tương hỗ cho nhau. Louisa và cậu.. – Anh bạn hắn ngập ngừng. –.. tớ quan sát cả một lúc vừa rồi thì không phải vẫn như ngày xưa, mỗi người một việc nhưng một công một thủ hỗ trợ đối phương sao?

- Cậu và Jessica cũng vậy à? – Hắn không muốn bị người khác thuyết phục nên chuyển hướng hỏi sang vợ Brady, học dưới bọn họ một khóa tại Westminster. – Hai người yêu nhau từ phổ thông, giờ còn dám bày đặt nói bọn tớ không yêu cũng được là ý gì?

Anh bạn hắn bật cười, nhìn quanh như để tìm vợ mình rồi nói:

- Thật ra lúc đó đúng là yêu say đắm thật, nhưng giận dỗi suốt. Cuối cùng cưới được vẫn là do trưởng thành và biết cách hòa hợp hơn. Mà nếu nói về phương diện đó thì cậu và cô hiệu trưởng xinh đẹp kia từ phổ thông đã là cặp bài trùng. Xét về ngoại hình, cậu xuất chúng thì người ta cũng làm một nửa thế giới nao lòng. Về trí tuệ, sự nghiệp và gia thế, cậu liên tục thắng trong giới luật sư thì cô ấy cũng là ngôi sao sáng khi kế thừa việc kinh doanh và tham gia các hoạt động xã hội của toàn thành. Còn nữa, hai người cứ nói không yêu, nhưng câu trước câu sau là che chở đối phương. Tớ thấy là không thừa nhận, không chịu nhận ra thì đúng hơn đấy.

Thấy Brady Thompson cắn mãi chẳng chịu buông, hắn cũng đưa mắt nhìn bạn thân mình. Cô gái kiêu sa xét về mặt nào thì cũng hợp với hắn nhưng trái tim Henry thì vẫn quá cứng đầu. Sau này.. có lẽ sau này mới nên tính. Hắn giữ nụ cười mỉm trên mặt, lần nữa chuyển hướng với anh bạn:

- Tớ nghe nói vợ chồng cậu đang làm thủ tục nhận con nuôi. Tình hình thế nào rồi?

Brady biết chuyện hắn muốn hỏi không hẳn là như thế nên bình tĩnh đáp:

- Từ lúc tớ đổi từ Blue Hope sang Joy Care thì cũng được tính là thuận lợi. – Anh ta nhìn hắn không trốn tránh. – Louisa không phải đã nói cho cậu trại trẻ đó cũng có trụ sở ở Sandy Springs rồi sao?

Hắn gật đầu, tươi tỉnh:

- Không thì sao tớ biết chuyện cậu và Jessica đang nhận con nuôi chứ.

- Cũng phải. – Brady đón ý nhưng không nói lộ ra điều gì. – Blue Hope thì thực ra cũng được nhưng dù bọn tớ thích bất cứ đứa trẻ nào thì đến cuối cùng hồ sơ từ bệnh viện cũng nói nó bị dị tật bẩm sinh.

Trên mặt hắn hiện ra dấu hỏi rất rõ ràng nhưng anh bạn hắn chưa kịp nói tiếp thì bọn họ đã bị ai đó choàng lên vai. Jacob Bowers lém lỉnh nói:

- Hai đội trưởng mải hàn huyên quá nên không muốn chăm sóc đàn em sao?

Henry thực ra đã nhận diện anh ta từ rất sớm nên cố tình kéo Brady ra riêng trước để thu hút sự chú ý của Jacob. Hắn cũng không ngại đến thế nhưng người này giờ có một số ảnh hưởng ở Thủ đô nên vồn vã quá, anh ta sẽ nghĩ có mục đích. Để anh ta tự mò đến tốt hơn. Hơn nữa, hắn cũng muốn quan sát xem người bạn cũ này của mình có liên hệ gì với đứa em kia không nên mới cố tình tạo khoảng cách. Giờ anh ta chủ động thân thiện với cả hắn và Brady rồi thì Henry không ngần ngại hỏi:

- Lúc vừa rồi thấy cậu còn bận rộn với anh chàng Robert Jensen nhà Helga kìa. Bọn tớ không phiền đấy chứ.. Thiếu tá Bowers? – Hắn cố tình trêu chọc.

Anh bạn hắn phì cười. Anh ta biết tỏng vừa rồi hắn đã nhìn thấy thái độ "phủi bụi" của mình trước mặt Robert "Junior" kia, bình tĩnh đáp:

- Cậu đang nói đứa em ngoài giá thú của cậu ấy hả? – Jacob đánh mắt về phía anh ta. – Cũng sắp thành em tớ rồi.

Brady có chút bất ngờ trước thông tin Robert Jensen có liên quan đến nhà Cunningham nhưng nhìn vẻ mặt điềm tĩnh của hắn thì ngộ ra:

- Cậu là muốn bọn tớ giúp để lật thuyền với Robert.. uhm.. Junior này ấy hả? – Anh ta cũng gọi "bé" để tỏ ý khinh miệt cùng hắn.

Henry nhấp ngụm Martini trên tay, ánh mắt dõi theo Robert Jensen đang tiếng về phía Louisa. Hắn không trả lời Brady mà hướng sang Jacob Bowers:

- Đứa con hoang đó đang muốn tranh cử Luật sư bang. Với quan hệ của cậu ở Lầu Năm góc bây giờ, chắc cũng có thể xem Nghị sĩ nào đang cần gì phải không?

Anh ta mở cờ trong bụng. Quả nhiên là con chính dòng nhà Cunningham, không làm thì thôi. Làm thì mấy bước như thị trưởng hay Luật sư bang thật ra cũng thành không cần thiết. Jacob nhận lời:

- Nhưng nếu cậu muốn làm vậy thì vẫn cần có một hình ảnh thật tốt. – Anh ta nhìn sang cô bạn thân hắn. – Nếu là sắp cưới một tiểu tư dòng dõi, chắc chắn đi vận động sẽ tốt hơn rất nhiều.

Hắn vẫn giữ nụ cười tủm tỉm. Louisa Wilson chắc chắn chẳng bao giờ từ chối mấy việc vận động chính trị. Họ là bạn nhưng đi cùng nhau, vẫn có thể tạo một ấn tượng khác. Người ta muốn hiểu thế nào thì hiểu. Henry cười với hai người bạn mình, miệng nói với Brady:

- Khi tới lúc chắc chắn tớ cũng cần cậu giúp vận động ở Sandy Springs nữa. – Đoạn hắn quay sang Jacob. – Còn vụ đứa con hoang kia cũng sắp thành em trai cậu cụ thể là thế nào?

Anh bạn Thiếu tá đảo mắt, thở dài:

- Trước đây cậu nói mẹ con nhà đó gian xảo, tớ vẫn còn chưa hiểu. Khoảng độ một năm rưỡi trước Sheila Jensen bắt đầu "tình cờ" quen ba tớ. Lần này, tớ về là vì tiệc đính hôn của ông. Ông còn nói tớ cần phải giúp "em" hoàn thành giấc mơ Luật sư bang nữa. Tớ nhìn gương mặt của Robbie kia quen quen. Hồi tưởng lại, hóa ra hồi đó cũng có lần từng theo dõi cậu ta cùng với cậu. Thế nên đoán ra thôi. Tớ không muốn loại rắn rết đó mò vào trong nhà tớ. – Anh ta cảm thán. – Đến tối ngủ cũng không được yên thân.

Hắn gật gù. Trên giấy tờ công khai, Robert Jensen chỉ có Sheila làm mẹ. Robert Cunningham cũng đã giấu rất kĩ. Nếu không phải bạn hắn thì ngay như những người có chút máu mặt như ba của Jacob cũng không thể nào biết được.

Ở phía bên kia bữa tiệc cựu học sinh Westminster, đứa con hoang kia có dịp nói chuyện riêng cùng Louisa. Anh ta mở lời trước:

- Một phụ nữ xinh đẹp và tài giỏi nhường này lại ở bên một luật sư tập đoàn thì có vài phần không tương xứng.

Cô Hiệu trưởng Westminster ngẩng đầu đón ý trong đôi mắt trông không được sáng lắm nhưng đầy tham vọng của Robert Jensen. Louisa nở một nụ cười kiêu sa, tương kế tựu kế, đẩy một ánh mắt về phía hắn:

- Henry và tôi chỉ là bạn rất thân thôi

Robert Jensen không nhìn ra vừa ra vừa rồi chỉ trong tích tắc hắn cũng đã nhìn cô ấy như muốn nói Louisa thử chơi hắn xem thế nào. Khi anh ta nhìn lại thì chỉ thấy thấy một nét buồn mà cô ấy cố tình để lộ ra trên khóe. Đứa em có vẻ ngoài không được xuất sắc như hắn cười cười:

- Vậy sao? Thế mà khi đó, Louisa Wilson còn bỏ cả anh chồng luôn theo mình thực hiện ước mơ cứu thế giới để về lại Georgia. Lý do ổn định tinh thần cho bạn mình có vẻ không được xác đáng lắm nhỉ?

Cô Hiệu trường trường Westminster cố tình làm một vẻ hoang mang nhưng cái nhíu mày trên trán hoàn toàn thật. Chỉ có hắn biết rõ, khi đó ba cô ấy gặp vấn đề nên Louisa mới phải trở về để chèo chống nhà Wilson. Người ngoài không cách nào đoán ra được. Vậy nhưng, khi đó, tâm lý của Henry đúng là không ổn. Hắn chưa bao giờ nói nhưng Louisa còn nhớ cô ấy cũng thất tình. Hai người đã có thể ngồi với nhau hàng giờ chỉ để kể những kỉ niệm vui về người mình yêu nhất.

Một người ngoài như Robert Jensen có thể biết được hắn bất ổn vào thời gian nào để mà đoán mục đích trở về của cô ấy thì cho dù là sai thì cũng chứng minh anh ta có liên quan đến một số chuyện trong quá khứ. Louisa thở dài, nhìn Henry, vờ như thất vọng đôi mắt xanh dương kia không hướng về phía mình, giờ lâu, chép miệng:

- Vậy còn anh.. Anh có thể cho tôi được thứ gì?

Người đàn ông tham vọng hoàn toàn không nhìn ra được ý tưởng thực sự của cô hiệu trưởng xinh đẹp kia. Anh ta thấy bản thân có một cửa vào khi Louisa thất vọng về Henry Cunningham thì tiến tới:

- Nếu muốn làm chuyện lớn, không phải ở bên một chính trị gia biết lùi biết tiến sẽ tốt hơn sao?

Louisa hơi nghiêng người về phía Robert Jensen như thể hiện mình có hơi hứng thú. Cơ mà, trong lòng cô ấy cười thầm. Đứa em ngoài giá thú của hắn tiếp cận Helga cũng chỉ là muốn có hậu thuẫn chính trị từ nhà Valentine chứ đâu yêu thương gì. Cô ấy muốn xem khi có một đối tượng tốt hơn, anh ta sẽ cư xử thể nào rồi lật bàn một thể. Hơn nữa, chuyện anh ta biết về những bất ổn của Henry, Louisa cũng thực sự tò mò. Cô Hiệu trưởng Westminster duyên dáng quay người, rồi nghiêng đầu thì thầm vào tai Robert "Junior." Một màn này khiến anh ta rạo rực không nguôi. Tiếng nói vô cùng thanh nhẹ ở bên tai:

- Hiện giờ thì anh vẫn nên tập trung vào nhà Valentine, đợi đắc cử xong, còn đường còn rộng mở.

Louisa lướt đến nói chuyện với những người quen khác, không thèm để ý đến ánh mắt đang dán chặt lên tấm lưng cong của mình. Cô ấy biết nguyên cảnh này Helga dù có ở bên kia phòng cũng sẽ rất dễ dàng nhìn thấy. Có lẽ, cô bạn nhà Valentine sẽ chưa ghen ngay đâu, nhưng rạn nứt phải tạo từng chút một.

Phía bên này, Robert Jensen bị mù mắt bởi tham vọng nên hoàn toàn không biết. Những lời của Louisa lúc vừa rồi đến tai anh ta lại biến thành một lời khuyên có mục đích. Anh ta nghĩ Louisa đang thầm mở cửa cho mình. Nếu anh ta có thể dựa vào nhà Valentine để lên được vị trí Luật sư bang thì cô ấy sẽ công nhận giá trị và đồng ý đến với anh ta. Con đường chính trị ở Georgia mà có nhà Wilson hậu thuẫn thì còn gì hơn được?

Louisa khi nói chuyện với người khác thì trong đáy mắt có một tâm tình tiếc nuối. Henry Cunningham và cô ấy sinh ra trong nhung lụa nhưng rất ít khi có ý chủ động coi thường ai. Có những người xuất thân không cao nhưng lý tưởng luôn đẹp, tình nguyện giúp đời như chồng của cô ấy, Pierre Kronenbourg. Anh bây giờ vẫn đang đi tình nguyện ở Bờ Biển Ngà, làm dự án chiến đấu với các hãng phân phối lớn để hiện đại hóa cách trồng và thu hoạch ca cao. Như thế, người dân ở đó mới có thể tăng thu nhập mà không phá thêm rừng hay đánh cướp trẻ em làm nô lệ đồn điền nữa.

Thế nhưng ngược lại, dù cô ấy chỉ mới gặp Robert Jensen có hôm nay, nhưng Louisa vô cùng khó chịu. Một người trong mắt chỉ có bản thân mình, tham đến mức chỉ muốn lợi dụng xung quanh thì tầm nhìn sẽ vô cùng ngắn. Louisa cảm thấy hơi uổng. Một người thông minh như anh ta nếu không quá tập trung vào những chức danh ngắn hạn và hận thù với Henry thì có lẽ đã nhìn ra sư không thực lòng của cô ấy rồi. Cơ mà, tham vọng quá đà biến Robert Jensen thành não ngắn. Louisa không muốn nhưng phần nào đó vẫn nhìn xuống một người như vậy.

Buổi họp mặt chưa kết thúc nhưng Henry đã đạt được mục đích của mình nên muốn rời đi trước. Hắn cố ý đi qua chỗ cô hiệu trưởng xinh đẹp chào thêm một lần. Những người ở đây đều nhận thấy vẻ thân mật của hai người mà thầm nghĩ:

- Quả là một đôi trai trai tài gái sắc.

Hắn vẫn còn có một việc muốn làm. Hôm trước hắn tình cờ nhìn thấy xô diễn của Bryan Martin. Tuy là hết vé nhưng có gì mà Laura Slater không xoay sở được. Cô ấy còn giật được cho Henry vé vào cánh gà. Nếu không vì điều này thì bữa tiệc của Westminster cũng chẳng giữ chân nổi hắn không đi cùng Marcus sang San Francisco. Hắn thực sự nhịn không được nét buồn trên gương mặt nàng hôm ở Austin, càng không nghe nổi nỗi cô đơn ngày đó qua điện thoại. Majorie không nói thì hắn nhất định vẫn phải tìm chồng nàng hỏi cho ra nhẽ.

Ngay sáng sớm, Henry và Marcus đã lấy máy bay riêng bay riêng của hãng luật bay sang San Francisco rồi. Phụ tá của hắn giờ đã lên đại diện sơ cấp nên chủ động hơn rất nhiều. Việc của Essa, anh ta tìm ra một hướng khác:

- Mấy hôm nay, tôi đã tìm được đầu mối liên hệ bên Odetes. Chủ tịch của nó là Ivan Desbear, mới ngoài 27 tuổi. Essa cũng không thực sự có ý định kiện công ty anh ta nhưng thiết bị chuẩn bị ra lò của Essa quá giống với thiết bị mới thử công khai của Odetes. Nếu Odetes có thể ra trước thì vấn đề bản quyền sáng chế về sau càng loằng ngoằng nữa. Thế nên, tôi thấy cách giải quyết đơn giản nhất gặp Desbear mua lại với giá hời. Anh thấy sao?

Hắn ngồi trước mặt Marcus nhưng đầu óc vẫn ở trên trời, nghĩ đi nghĩ lại về cảnh mình nhìn thấy sau cánh gà của Bryan Martin hôm qua. Anh đại diện sơ cấp mới thấy hắn không tập trung liền giục thêm lần nữa:

- Henry, anh có ý kiến gì về việc Essa muốn mua lại Odetes không?

Hắn giật mình, gỡ bản thân khỏi những mông lung về nàng, nhắm mặt một giây rồi mới trả lời anh ta:

- Tình hình tài chính của Odetes và những chào mời mua công ty hiện tại, cậu nắm được chứ? Chúng ta cần đầy đủ thì mới ép được vấn đề này. Tuy nói là Essa có thiện chí mua nhưng Desbear chưa chắc đã đồng ý.

- Một tuần vừa rồi, tôi đã tìm dược hết những thông tin công khai có thể rồi. – Marcus tự tin, đưa một tập tài liều cho hắn.

Henry nhìn qua rồi tươi tỉnh hỏi lại:

- Những thứ này cậu từ đâu mà có được?

- Cũng hơi liều một chút. – Đại diện hàng trẻ hơn rành rọt kể. – Tôi học từ anh trong vụ nói vống với thương hiệu giày HF, thử gọi điện đến nhà sản xuất thiết bị ở Đài Loan xem. Tôi nói mình là quản lý cung ứng quốc tế của Odetes và cần đối chiếu điều kiện hợp đồng do một số vấn đề về hải quan từ đầu Mỹ. Vốn không nghĩ quá nhiều nhưng chỉ nhìn vào hợp đồng này cũng thấy rõ nếu sản phẩm bị thua lỗ, Desbear sẽ bắt buộc phải sang nhượng cổ phần cho chính nhà sản xuất của mình.

Hắn nhìn chàng trai mình hướng dẫn suốt nhiều năm tự hào:

- Vậy nên về cơ bản Odetes giờ là cái thùng rỗng, không có tiền theo kiện, càng không thể có tiền mặt để đền bù cho nhà sản xuất. Nếu sản phẩm ra thị trường không thành công thì Odetes ngay lập tức bị nuốt trắng. Nhà sáng lập như Ivan không tránh khỏi việc bị đẩy ra ngoài, không bao giờ được động tay vào con đẻ của mình nữa.

Marcus hào hứng:

- Vậy nên Essa chỉ cần nắm 49% rồi cho Ivan Desbeard quyền quyết định và ở lại đối với sản phẩm của mình là đã nắm trong tay khoảng bảy phần rồi.

- Ba phần còn lại thì sao? – Hắn muốn thử xem anh ta đã suy nghĩ nhiều đường chưa.

- Trong trường hợp anh ta không chấp nhận, thì Essa đẩy đơn kiện đến tòa. Hàng hóa đến sẽ không thể nhập quan. Nếu như thế, cứ mỗi ngày đợi là một ngày giá trị công ty của Odetes trong hợp đồng mua bán đi xuống. Đợi Essa tung sản phẩm xong rồi thì việc mua bán này không còn cần thiết. Tôi nghĩ đến cuối cùng Ivan cũng sẽ bán thôi.

Henry nghe đến đây thì mới lộ rõ ý hài lòng trên gương mặt. Marcus Thomas nếu thực sự ép Odetes như vậy thì thực ra sẽ có chút thù địch với công ty khởi nghiệp nhỏ này nhưng biết sao được, thương trường là chiến trường mà. Vả lại, hắn nghiêng đầu suy nghĩ. Trong đa số các trường hợp, công ty nhỏ như vậy sẽ không biết đủ mánh mà phản kháng quá nhiều nhưng hi hữu ra, biết đâu Ivan Desbear vẫn giấu gì đó dưới tay áo thì sao?

Vụ này nhất định phải thắng để khẳng định sự hiện diện của hãng luật Klein Tokar tại San Francisco là nghiêm túc. Marcus đến đây có chuẩn bị nên Henry cứ để cho anh ta làm. Nếu thực sự có vấn đề, hắn bước vào và sử dụng những quan hệ mình có trong thành phố này cũng không bao giờ là muộn.

Henry nhìn sang một bên máy bay. Jeremiah bị hắn vác đi từ sáng sớm nên giờ vẫn lăn ra ngủ. Westminster đang được nghỉ thu, thằng bé lại có bài viết về quan sát những công việc có thật nên hắn mang theo cùng. Thế nhưng, Essa dù sao cũng là khách hàng lớn, có người chăm sóc nó để hắn rảnh tay thì vẫn hơn.

Máy bay vừa chạm tới mặt đất, hắn đã nhắn tin cho Yves:

- Sáng nay, anh muốn nhờ em chút việc, có gì mình gặp ở Essa được không?

Mấy tuần nay, cô ấy đợi tin hắn trong mòn mỏi. Được gặp, còn ngay tại chỗ làm thì Yves thực tâm không có gì phản đối. Chồng cũ của cô ấy cũng đã kí xong văn bản không tranh chấp quyền lợi tài sản phát sinh trong giai đoạn làm thủ tục ly hôn. Thế nên, hắn đến là vừa kịp. Sáng nay, lúc môi giới nói "ông Cunningham" đặt lịch cho cô ấy đi xem nhà vào ngày mai, Yves còn tưởng hắn để mình tự lo việc này. Cơ mà, giờ Henry đã nói sẽ gặp cô ấy sớm. Bởi vậy dù không muốn tự huyễn hoặc nhưng Yves vẫn không tự chủ nói với bản thân mình rằng hắn tới San Francisco cũng có phần vì cô ấy. Niềm vui trong lòng, Yves hôm nay tuy là trang điểm nhạt nhưng để tâm hơn hẳn mọi ngày.

Marcus và Henry đến họp với Tổng giám đốc mới Steven Uebel của Essa từ đầu giờ sáng để chốt một số điều kiện cuối. Jeremiah phải chơi với thư kí của ông ta ở bên ngoài một lát. Đến khi họ cùng bước ra ngoài, Steven hỏi:

- Anh Cunningham không định mang theo con trai đến cả buổi thương thuyết với Odetes đó chứ.

Hắn cười cười, đùa lại:

- Sao lại không? Đôi khi có trẻ con cũng làm cho đối phương khá lạc hướng

Jeremiah nhìn thấy anh lớn của mình đã bước ra thì nghiêm chỉnh đeo cặp, bước tới trước mặt Tổng giám đốc kia. Thằng bé có vẻ không sợ, chìa tay ra bắt:

- Xin chào, ông là Steven Uebel phải không?

- Phải. – Tổng giám đốc của Essa cũng thấy đứa nhỏ này vô cùng thú vị.

- Anh trai của tôi nói hôm nay sẽ giúp ông đạt được một thỏa thuận xây dựng nền móng cho tương lai đó.

- Anh trai cháu sao? – Steven liếc mắt sang cả hắn và Marcus Thomas.

- Tôi là Jeremiah Cunningham.

Steven Uebel gật đầu. Mới ngắn bằng một mẩu mà phong thái nhường này, đúng là một sự bất ngờ thú vị. Ông ta nhìn gương mặt đầy tự hào kia của hắn, tươi tỉnh nói:

- Nếu anh không ngại thì để thằng bé ở đây cho chúng tôi chăm sóc có lẽ sẽ tốt hơn khi đi gặp Odetes. Clara, thư kí của tôi chắc sẽ thu xếp được.

Henry nghiêng đầu:

- Đúng là phải để Jeremiah ở lại nhưng mượn thời gian của Clara đây thì hơi quá rồi. Nếu Tổng giám đốc có thể cho tôi mượn một nhân viên phòng sản phẩm để trông thằng bé mà không mắng cô ấy sẽ là tốt nhất.

- Anh có ai trong đầu sao? – Steven hỏi lại.

Đương nhiên người đó là Yves rồi. Cả đoàn người chạy xuống tầng cùng hắn khiến tất cả nhân viên xung quanh khu kĩ thuật hoảng hồn, khi nhìn thấy Tống giám đốc cũng tới cái nơi tối mù của họ. Cô ấy được gọi ra ngay giữa đám đông nên có phần hơi xấu hổ. Henry cười cười, hắn ngồi xổm xuống dặn dò Jeremiah mấy câu, rồi đặt tay thằng bé vào tay Yves:

- Anh thực sự có việc phải đi trước. – Hắn cười lịch sự, ánh mắt cũng mang theo ý tứ dịu dàng. – Tối em cứ đưa Jeremiah về nhà là được.

Cô ấy ngây người, còn chưa kịp phản ứng thì Henry đã lại quay đi. Có lẽ hắn đang vội thật, Yves tự nhủ. Thế nhưng, cô ấy không kịp nghĩ thêm nhiều thì đã cảm thấy bàn tay nhỏ rụt ra khỏi tay mình và những tiếng xì xào xung quanh không ngớt. Tuy chẳng ai biết chính xác về người đàn ông vừa đến giao đứa trẻ cho cô ấy, nhưng hắn có Tổng giám đốc của Essa đi cùng. Vậy nên, ai cũng đoán già đoán non về xuất thân của cô ấy.

Yves chẳng để ý. Henry công khai đến vậy, tuy rằng sẽ khiến người khác nể cô ấy hơn nhưng đứa trẻ trước mặt hắn chưa bao giờ nói đến. Cô ấy rốt cục nên giải quyết như thế nào. Còn đang hoang mang thì ánh mắt hơi lạnh của đứa trẻ mười tuổi khiến Yves thanh tỉnh hẳn. Nó bình bình nói:

- Đừng nghĩ nhiều như thế làm gì. Henry với phụ nữ nói chung đều có rất nhiều tác dụng phụ. Cơ mà, nếu chị để tôi có việc gì không an toàn thì nhất định sẽ có lúc gánh trận lôi đình của anh ấy.

Yves khó hiểu nhìn Jeremiah. Cô ấy nhớ lúc Majorie giới thiệu Henry cho mình đã từng nói hắn chưa có vợ con nhưng vẫn mở miệng vì thắc mắc:

- Jeremiah, cháu là con của He..

- Không phải con, là em trai. – Nó cắt ngay giữa lời cô ấy.

Yves lúc này mới tròn mắt, rồi cười cười muốn làm thân với thằng bé. Em nhỏ như vậy, khiến cô ấy bất ngờ. Jeremiah thở dài như mất kiên nhẫn. Mấy cô nàng não ngắn của anh nó lúc nào cũng có thái độ này nhưng rồi chẳng đi đến đâu. Thằng bé đoán rằng lần này cũng thế, đâu cần mất công lịch sự quá làm gì. Nó cất giọng đều đều:

- Chị kiếm cho tôi một cái bàn trống, ngồi gần chị là được.

Yves ngẩn người, phong thái của Jeremiah chắc phải giống đến bảy phần của Henry Cunningham khi làm việc.

Cùng lúc này, Marcus hỏi hắn về chuyện của Yves. Anh ta đến hôm nay mới biết Henry có quen người ở Essa nhưng đến khi nghe những câu trả lời của hắn thì cũng không thấy có gì quá thú vị. Ra là cô gái hắn hẹn hai buổi tình cờ làm trong tòa nhà thôi. Ấy vậy mà lúc cần, hắn có thể nghĩ ngay ra để đem trai bảo bối đi nhờ được. Anh chàng phụ tá một thời của hắn thở dài. Những liên hệ của Henry với nữ giới trước nay nhiều vô số kể. Yves này cũng chỉ là một thôi.

Hắn đương nhiên không thừa hơi giải thích với anh đại diện sơ cấp dưới quyền mình rằng cô gái này có đãi ngộ tử tế hơn một chút. Dù Marcus luôn thân cận với hắn thì những chuyện kiểu giải quyết nhu cầu này vẫn là chuyện cá nhân. Ít người biết thì tốt hơn. Henry lật tài liệu ra đọc, chẳng mấy chốc mà họ đã đến nhà riêng của Ivan Desbear rồi.

Qua một màn chào hỏi xã giao, Marcus lập tức đi vào vấn đề chính, đề nghị mua 49% của Odetes. Thế nhưng, Desbear nhìn giá vẫn chỉ tủm tỉm cười cùng luật sư. Đến khi Marcus chuyển sang đe dọa vụ việc với bên cung ứng Đài Loan thì anh ta bị đụng vào chỗ nhạy cảm nên mắt sắc lên vô cùng rõ rệt. Thế nhưng, luật sư riêng ngồi bên khiến Desbear bình tĩnh lại. Anh ta nuốt giận, chỉnh cổ áo rồi phũ phàng nói với Marcus:

- Odetes đúng là đang thiếu tiền mặt nhưng Luật sư của tôi đã kiểm tra rất kĩ và nói chỉ với 29% trùng lặp thì Essa cũng sẽ không có cơ sở để kiện chúng tôi. Trừ khi, anh có thể bằng cách nào đó biến những nguồn mở tôi dùng thành không mở. Việc anh sang đây muốn mua lại công ty của tôi cũng chứng minh anh ở cửa dưới rồi. Giờ anh làm Luật sư thì làm việc với Luật sư đi vậy.

Anh Tổng giám đốc trẻ tuổi quay người đi thẳng. Chàng Đại diện sơ cấp ở bên hãng hắn định đuổi theo nhưng Luật sư đối phương chặn lại:

- Tôi đã giới thiệu mình là Frank Tannehill đúng không? – Anh ta nói rồi thì nhìn sang phía hắn. – Henry Cunningham, giờ anh đã ở đây thì tôi cũng nói luôn, chát hầu tòa của một vụ kiện ngược đang ở văn phòng của Steven Uebel rồi. Thiết bị thử nghiệm của Essa ở Hội chợ cách đây hai ngày có độ trùng khớp 57% với sản phẩm của Odetes. Thành tích đầu tiên này của anh thật tốt quá.

Hắn điềm tĩnh nhìn đối phương:

- Anh Tannehill.. Anh nhầm rồi. Tôi đến đây chỉ để quan sát Đại diện trẻ của hãng mình thôi. Còn Essa không phải là khách hàng tôi đang làm trực tiếp.

Ánh mắt lạnh bạc của Henry ép anh ta nhìn sang phía Marcus. Dù không cam nhưng đối phương vẫn đành đưa tập tài liệu cho đại diện trẻ phía hãng luật Klein Tokar:

- Hẹn gặp anh ở buổi điều trần.

Marcus Thomas hít một hơi, rồi đi cùng Henry. Hắn mở lời trước:

- Việc này không phải lỗi tại cậu. Hãng chúng ta lấn sân đến San Francisco là một thành phố mới. Tôi đoán Tannehill kia là đại diện của một hãng luật địa phương, muốn tiếp cận Odetes để đánh dấu chủ quyền lãnh thổ với chung ta thôi. Đợi tôi tìm hiểu xong lý lịch của anh ta rồi giải quyết với Steven Uebel cũng không muộn.

Anh chàng phụ tá cho hắn một thời đăm chiêu lắc đầu

- Anh có thể làm việc đó. – Ánh mắt chàng trai trẻ đột nhiên phủ đầy quyết tâm. – Nhưng Henry, vụ của Essa, tôi nghĩ nếu anh có thể giao toàn quyền cho tôi và chỉ hỗ trợ thì tôi sẽ có cách.

Hắn nhìn Marcus Thomas một lượt. Dáng vẻ này có vẻ như vừa rồi khi trao đổi với Desbear và Tannehill, anh ta đã phát hiện ra điều gì mấu chốt rồi. Henry cười cười, tuy là vụ quan trọng với sự bành trướng của hãng luật nhưng hắn đủ tin tưởng con người này. Mà như thế, hắn sẽ càng rảnh đi lo việc khác. Henry nghĩ một lát rồi nhận lời:

- Vậy tôi sẽ tìm hiểu những thông tin về Frank Tannehill cùng bất cứ thứ gì khác cậu cần. Quyết định xử lý thế nào là ở cậu.

Marcus nghe được những lời tin tưởng này, lập tức quay đầu đi làm việc. Lái xe sau khi thả anh ta ở tòa nhà Essa thì đưa hắn về khách sạn để lấy chiếc Ferrarri thân thuộc. Henry nhắn tin cho Rebecca Navarro, biết được rằng vợ chồng thị trưởng đang ở chỗ Stu và Hannah thì lái một mạch đến thăm những người bạn này.

Thật ra, ngoài Rebecca từng là đàn chị khóa trên của hắn tại Harvard thì Hannah Stone cũng học cùng khóa, Stu Elliot làm thạc sĩ MIT ngay cạnh trường. Sau khi họ chuyển ra bờ Tây, Stu đã biến ý tưởng nhỏ của mình ngày nào thành công ty công nghệ sinh học tỉ đô. Hannah kết hôn với anh ta, rồi nghỉ việc ở nhà làm cố vấn Luật cá nhân cho công ty chồng. Hai người này so với Rebecca thì còn chăm giữ quan hệ hơn với hắn, ngoài hỏi han công việc thì là quan tâm bạn bè thực sự. Vậy nên, Henry cũng không muốn kéo họ vào quá sâu trong những vấn đề liên quan đến hãng. Cơ mà, nhân tiện muốn nói chuyện với Rebecca mà qua đó chơi cũng không có gì đáng ngại.

Hắn nghĩ vậy nên nhẹ bâng khi đánh xe vào sảnh lớn nhà Elliot, hoàn toàn không ngờ đến điều đang chờ đợi mình. Henry vào đến sảnh cạnh hồ bơi thì xã giao chào hỏi vợ chồng thị trưởng San Francisco trước rồi mới ôm chào Hannah. Hắn thân thiện nhìn quanh:

- Stu đâu mất rồi?

Cô bạn cùng khóa Harvard của hắn hôm nay mới uống vài ly Pina Colada, nên nói bằng giọng phấn khích:

- Lôi thuyền đi câu cá kiếm xanh rồi.

Hắn nhìn thấy Kevin Navarro ngồi một bên, thì đơn giản hỏi:

- Mấy việc này phải có đồng bọn làm cùng, chẳng lẽ ngoài những người ở đây, còn một nhóm khác hứng thú làm trò nghịch dại đó với Stu sao?

- Còn ai được nữa. – Hannah cười đến híp mắt với tay sang Rebecca.

Chị vợ thị trưởng cũng nhìn như thể người này hắn cũng biết. Henry tái xám cả mặt mày. Người đủ thân thiết và trước đây hay đi câu cá với Stu hồi còn học MIT chỉ có Majorie mà thôi. Hắn cố gắng kiểm chế hơi thở. Những chuyện hắn nhìn thấy tối qua về Bryan Martin bất chợt tràn lên não. Cả sáng nay, hắn cố vùi đầu vào công việc để quên đi. Thế nhưng, nàng ở đây thì Henry không biết làm thế nào. Hắn vừa không muốn giấu nàng, vừa sợ Majorie sẽ đau lòng muốn chết.

Khi còn đang suy tính thì Hannah đã reo lên:

- Hình như nhìn thấy thuyền rồi.

Mọi người quay lại thì quả nhiên thấy biển hiệu ghi "The Elliots" ở phía xa. Có lẽ, hôm nay câu được sớm nên Stu và Majorie mới quá trưa đã về đến rồi. Trong khi Kevin và Hannah nhìn thuyền tiến lại gần, Rebecca nghiêng đầu quan sát hắn. Một vẻ quả nhiên rõ ràng hiện lên trên gương mặt chị ta. Ánh mắt tự tin, trên đời của Henry Cunningham chỉ thực sự có lo lắng và bi thương khi người ấy xuất hiện.

Stu và Majorie cập thuyền vào bờ. Nàng mắt kém lại đang vui vì câu cá được, vẫn còn chưa để ý đến sự xuất hiện của hắn. Ai nấy đều hú lên khi nhin thấy con cá gần 200 cân treo trên cột thuyền. Kevin Navarro lên tiếng:

- Stu, con quái vật này của cậu hay Majorie vậy?

Hắn để ý thấy ngay cả thị trưởng San Francisco cũng gọi nàng khá thân mật. Majorie hay sang đây đến thế sao?

- Đương nhiên là của nữ hoàng biển cả rồi. – Stu đùa giỡn. – Chúng tôi vừa thả cần chạy thuyền chưa được năm phút thì đã dính rồi.

- Vậy anh giúp Majorie kéo vào chứ. – Hannah hỏi chồng.

Thế nhưng, anh chàng Tổng tài Sinh học vùng vịnh lắc đầu. Một mình cô ấy trong bảy mươi phút đấy. Rebecca bật cười. Người vẫn ngắn một mẩu, nhưng mấy trò này trước giờ nàng có mà chịu nhường cho ai chứ?

Khi có người lên giúp để gỡ cá, Majorie cũng nhận ra mấy người trên bờ. Lúc ánh mắt nàng đảo qua Henry thì cả hai bên đều cố ý tránh đi. Nàng tiến tới ôm hờ Rebecca khiến chị ta chạy lùi liền vài bước:

- Cô nghĩ sao mà muốn bám hai bàn tay đầy cá đó lên người tôi vậy?

Nàng cười khì khì, vốn chỉ là có ý định muốn trêu thôi mà. Hắn và nàng nhìn nhau gật đầu chào. Tuy gượng gạo nhưng trong khoảnh khắc, thế giới xung quanh vẫn hoàn toàn biết mất. Rebecca bắt trọn cảnh này thở dài. Lúc còn học MIT, chị ta và nàng luôn thân thiết nên chuyện của hai người, Rebecca cũng quan sát được mấy phần. Không nhịn được cảm giác nuối tiếc trong lòng, chị ta quay đi, chỉ nghe Majorie chọc mình cùng Hannah:

- Tớ phải đi tắm đây, không có người đầy mùi cá, Becca sẽ không còn sủng tớ nữa.

Stu như thường lệ, cá bắt được sẽ tự tay mình lọc và cắt khúc, kéo theo cả một đám người xung quanh tới xem. Henry vẫn quay mòng mòng với những cảnh tượng trong đêm diễn của Bryan tại Atlanta hôm trước nên đứng một góc xa để ổn định tâm tình. Nàng vừa tắm xong thì cũng tự nhiên tiến đến phía đó khiến hắn phải phủ lên mặt một tấm vỏ lạnh lùng hơn thường lệ. Majorie mở miệng nói:

- Xin lỗi anh. Khi nãy em có chút bất ngờ khi anh ở đây.

- Em thường xuyên đến San Francisco sao? – Hắn chột dạ nghĩ về chuyện mình cùng Yves.

- Cũng không. – Nàng lắc đầu. – Nhưng em có mấy hội thảo cứ thi thoảng tổ chức tại khu vực vịnh nên nhân tiện đến thăm mọi người thôi.

Không thấy Alexandria ở quanh, hắn lại hỏi một câu dù trong lòng biết rõ:

- Bryan về trông con gái rồi sao? – Henry mắc nghẹn ở họng. Khóe mắt hắn vô cùng nóng. Mới đêm qua chồng Majorie ở Atlanta thì sao nay đã có thể bay về Nashville để mà nàng tới đây được.

Nàng lắc đầu, nét thoáng buồn lại hiện lên gương mặt, khiến Henry phải nắm rất chặt tay, để bản thân không chạy lại:

- Em nhờ một người bạn trong trường. Dạo này em và cô ấy hay đổi nhau mỗi lần có hội thảo.

- Vậy cũng tốt. – Hắn chặn cuộc đối thoại có phần hơi cụt lủn.

Nàng thấy hắn im lặng thì định bước đến đám lọc cá bên kia, nhưng chân vừa cất được hai bước liền lưỡng lự, dừng lại. Majorie quay người nhìn mái tóc vàng phất phơ của Henry. Hắn đang ngắm biển phía xa, nhưng không hiểu sao cả thân hình cao lớn đượm một màu u tịch.

Đáy tim nàng nhói lên, nếu ngày xưa đã phản bội, tại sao bây giờ vẫn quan tâm nàng đến thế? Hắn dường như cũng cảm nhận được, bất giác nhìn sang. Majorie không biết nên phản ứng thế nào, đành cố giấu giọt nước trên khóe hỏi:

- Anh không muốn biết thêm về chuyện anh nhờ em tra sao?

Hắn rất muốn lắc đầu. Vốn hôm đó Henry vì lo lắng nên mới hoảng loạn gọi điện cho nàng. Chuyện tra giao dịch của mấy quỹ từ thiện chỉ là cái cớ. Vậy nhưng nếu bây giờ phủ nhận, hắn sẽ phải giải thích sao đây? Thừa nhận thành tiếng rằng bản thân vẫn yêu Majorie rất nhiều, rồi khiến nàng khó xử không muốn gặp mình nữa? Hắn không làm được nên chỉ cố gắng khiến trái tim thổn thức kia không lộ ra ngoài mặt, bình bình đáp:

- Anh không quá vội nên những giao dịch đó khi nào em rảnh làm cũng được.

Nàng nhận lời. Hai người an tĩnh nhìn về phía xa. Tuy không đứng sát gần, nhưng dáng người đổ về phía nhau, cho dù không chạm đến vẫn trao nhau những bình yên đến lạ. Cả Henry và Majorie đều không nói gì.

Sự im lặng giữa hai con người thông thường dễ gây khó chịu. Thế nhưng, khoảnh khắc này giữa hắn và nàng lại giống như hiện tại, quá khứ và tương lai đều biến mất. Nếu có thể bên nhau, trái tim nối liền trái tim như vậy mãi, thì cả hai người đều tình nguyện không lên tiếng.

Cảnh tượng này cũng được bắt gọn trong mắt đám người làm cá bên kia. Hannah thở dài:

- Rõ ràng là hợp nhau như vậy, mà sao cứ nhất quyết không ở bên nhau chứ?

- Có những chuyện em không hiểu hết đầu. – Rebecca cảm thán.

Thị trưởng Kevin Navarro nhìn thấy vợ hơi tâm trạng thì ôm ngang vai như an ủi. Rebecca quay sang chồng như cảm ơn nhưng cũng như tất cả người ở đây, chìm vào một quá khứ xa xôi lắm.

Hannah Stone còn nhớ ngày đầu tiên cô ấy đi học ở Harvard. Lớp học đầu tiên của mọi sinh viên Luật ở đây có cái tên rất kêu: "Chống ảo tưởng cho những Luật sư trẻ." Ngày đó, cô ấy còn chưa hẹn hò với anh chàng họ Elliot trường bên cạnh, nên khi hắn bước vào lớp, Hannah đã có cảm nghĩ:

- Giống hệt như một vị thần.

Không chỉ vậy, khi bị giáo sư môn này làm khó, bắt đoán kết quả của một ca phân chia tài sản hậu ly hôn không có trong sách, hắn cũng vô cùng bình thản:

- Nếu xét theo bình thường thì quyền giám hộ sẽ thuộc về cha ruột của đứa bé. Thế nhưng, nếu luật sư của bên nguyên tìm được cách khích tướng để luật sư đối phương tự tìm gặp bà vợ khi không có mặt của luật sư. Nếu như thế thì không phải cô ấy có cơ sở để khiếu nại quấy rối đến tòa. Sau đó thì dù có làm kiểu gì, tất cả các thẩm phán sẽ cho bên nguyên 100% quyền giám hộ.

- Có thể cậu nói đúng. – Giáo sư vẫn muốn làm khó hắn. – Nhưng trong trường hợp không khích tướng được thì cha ruột của đứa bé vẫn có thể dùng quyền sinh thành để có được toàn bộ.

- Cũng còn tùy. – Gương mặt hắn rất lạnh, nhưng cũng không có thái độ nào coi thường người trước mặt. – Cho dù có là sinh thành, tại sao bỏ con đi mấy năm trời? Nếu nói muốn nuôi con thì sao trước đó không muốn mà bây giờ lại muốn? Nếu có thể chứng minh người cha đó vì muốn đạt được một mục đích khác, không liên quan đến con cái nên mới kiên quyết đòi 100% quyền giám hộ, thì luật sư của bên nguyên cũng sẽ đẩy lại được thôi. – Hắn cẩn thận bổ sung. – Còn mục đích đó là gì thì có thể do anh ta giờ làm được tiền nên muốn lợi dụng đứa con để có lợi ích thuế. Hoặc không thì quyền thừa kế cho cháu chứ không cho con chính dòng chẳng hạn. Một người cha như thế thì kiểu gì cũng có sơ hở để nắm thôi.

Vị giáo sư nổi tiếng khó tính và giỏi bẻ gãy tinh thần sinh viên trong những lớp đầu cuối cùng cũng nở một nụ cười. Có lẽ với rất nhiều sinh viên, lớp này đúng là chống cho họ ảo tưởng về việc bản thân sẽ luôn thắng khi làm luật mà chăm chỉ học hành hơn. Cơ mà với một người như hắn, ảo tưởng có lẽ không hẳn là ảo tưởng đâu. Sau sự kiện đó, Henry Cunningham nổi tiếng khắp trường. Ngay cả sinh viên khóa trên cũng sẽ tìm đến để xem diện mạo hắn. Rebecca cũng không ngoại lệ.

Thế nhưng, ngay khi nhìn thấy mặt của Henry, chị ta lại thấy gương mặt lạnh lùng kia đang che phủ một nét buồn mang theo nuối tiếc. Nó giống hệt như biểu cảm thường xuyên trên gương mặt người bạn thân của Rebecca bên MIT vậy. Majorie nói với chị mình yêu người không nên yêu rồi cuối cùng bị gia đình đó ghèn cho không còn đường sống. Còn hắn, không rõ là chuyện gì nhưng từng nét trong đáy mắt và thái độ Rebecca có thể thấy là không khác.

Ban đầu, chuyện này cũng chẳng ở trong đầu chị ta quá một đêm. Hắn dù sao cũng chỉ là đàn em khóa dưới, bắn mười phát cũng chẳng đến nàng. Vậy nên, Rebecca hồn nhiên quẳng hắn ra sau đầu mỗi lần đi chơi với Majorie.

Lại nói, tại sao hai người thân thiết thì cũng rất tình cờ. Không phải sinh viên nào đi học ở MIT hay Harvard cũng có đặc quyền chỉ tập trung vào việc học. Rebecca tuy khá giả nhưng để thuận lợi sự nghiệp sau này vẫn đi làm phụ tá pháp lý tại một văn phòng luật nhỏ ở Boston. Đôi khi công việc và học hành quá nhiều, chị còn mang luôn cả bài vở ra một quán gần căn hộ để ngồi làm nữa. Kì đầu vào học, Rebecca không để ý nhưng khi quen với nhịp độ hơn, chị nhận ra tại quán đó bất kể mình đang cần gọi thứ gì thì nó cũng đã được đặt sẵn trong đơn rồi.

Về sau, Rebecca hỏi một phục vụ thì mới biết Majorie làm bồi bàn tại quán luôn chú ý rồi chuẩn bị sẵn cho vì chị trông có vẻ rất bận. Chị nhìn gương mặt cứng đơ, lạnh lùng của nàng lúc đó thì không có mấy thiện cảm. Cơ mà, cảm giác thoái mái khi cà phê được thay nóng kịp thời giữa đêm ngay lúc đọc đến đoạn trọng yếu của vụ án khiến chị cũng muốn nói lời cảm ơn.

Đêm hôm đó, Rebecca đang đi bộ từ ga tàu về căn hộ thì thấy Majorie đang đứng đợi đèn ở ngã tư đường. Chị vừa giúp đại diện hãng hòa giải thành công một ca lớn nên tâm trạng cũng khá hơn, tiến đến bắt chuyện:

- Majorie phải không?

Nàng quay đầu, có vẻ như không ngờ ai sẽ hỏi tới mình, nên đưa tay gạt vội một giọt nước mắt đang rơi. Rebecca sững người, có cảm giác như mình hỏi không đúng lúc. Cô gái trước mặt nhận ra nên không muốn chị khó xử nặn ra một nụ cười rạng rỡ:

- Rebecca – Nàng nghiêng đầu. – Hôm nay chị không làm việc khuya sao?

Sự buồn thảm lúc nãy không giả nhưng nét tươi cười ngay giây sau của Majorie rất đỗi chân tình. Chị chưa bao giờ nhìn thấy một người thể hiện nhiều cung bậc cảm xúc ra trong một tích tắc mà không phải giả vờ như vậy. Thế nên, từ tò mò về nhau, hai người trở thành bạn rất thân.

Qua thời gian, chị dần biết được nàng đang làm Tiến sĩ vận hành tại MIT. Còn cái công việc bồi bàn của Majorie thì ngoài việc thiếu tiền, nàng cũng nói khi nghiên cứu về tối ưu dịch vụ, kinh nghiệm làm trực tiếp sẽ giúp đưa ra nhiều mô hình kiểm thử chất lượng sát với thực tế hơn. Nàng không muốn những nghiên cứu của mình rời xa ứng dụng. Ngoài ra, đôi tai của Majorie cũng rất kì lạ. Nàng tuy làm một việc nhưng ở một quán ăn như vậy, luôn có thể dỏng lên nghe rất nhiều câu chuyện, nhiều cảnh đời, khiến bản thân bình tâm hơn nữa.

Rebecca hỏi nàng:

- Vậy tớ trong mắt cậu đã là cảnh đời như thế nào, mà cậu đối đãi có vẻ ưu tiên?

- Cậu cũng không phải là khách hàng duy nhất tớ ưu tiên. – Majorie lắc lắc chiếc mũ tai thỏ hơi quá đà của mình giữa mùa đông lạnh giá. – Tớ chỉ thấy cậu cũng giống tớ, bận học, bận làm mà cứ phải dừng lại để chờ những đồ lặt vặt hay nấu ăn thì sẽ bị phá tập trung mà lấy đà lại thì rất khó nên tớ làm giúp lúc ở quán thôi.

Chị ta nghe thấy thế thì rất hài lòng nhưng vẫn còn thắc mắc:

- Nghe cậu nói thì dường như tinh tế lắm nhưng sao có lúc có thể vô tâm mà mặc những bộ đồ chẳng giống ai như đôi tai thỏ cho trẻ năm tuổi này vậy?

Nàng bị hỏi tận răng thì nét mặt vô cùng kiêu kì:

- Nhưng mà cậu cũng khó chịu, rồi tò mò, rồi chuyển sang giải trí đến mức phải hỏi về nó rồi đó thôi. Tớ mặc thế này thì có gì sai chứ? – Majorie dừng hai nhịp – Với cả nó rất ấm nữa.

Rebecca đứng hình. Thì ra Majorie không phải không biết những trang phục mình mặc đôi khi có phần kì quặc. Nàng thực sự là không để ánh mắt người ta ảnh hưởng đến mình. Phía bên tai, chị ta lại nghe nàng nhẹ giọng:

- Có những thứ không phải không muốn mặc mà là mọi người không dám mặc. Dám sống thật với bản thân mình, dám chọc cười người khác thì không có gì liên quan đến tinh tế không. Chỉ là nghĩ đơn giản đi, sống đơn giản đi thì mới có thể giữ tinh thần mình và những người xung quanh khỏe mạnh.

Sau này, Rebecca mới dần dần biết câu nói vừa rồi của nàng có một ý nghĩa riêng.

* * *

Majorie bảy tuổi thì ba bỏ nhà theo một người phụ nữ khác. Nàng vừa lên mười thì bác sĩ ở Việt Nam lại chẩn đoán mẹ nàng bị tâm thần phải đưa thẳng vào bệnh viện. Vậy nên, đôi khi nàng mặc những bộ đồ kì lạ là để dỗ và chơi cùng bà thật hồn nhiên vui vẻ. Mãi đến lớn, thói quen này của Majorie cũng không hết. Nàng còn hình thành thêm môt tập tính kệ người ta trỉ trỏ, cứ thế mà vươn lên.

Mẹ bệnh nên nàng và em trai từ nhỏ đã chuyển đến với chú mình. Có điều cuộc cũng chẳng mấy dễ dàng. Nhà chú thím không có con nối dõi, nên em trai và con gái ruột nhà đó được thương hơn rõ ràng. Đã vậy, cứ lúc nào thiếu tiền thì thím lại bóng gió ra vào Majorie thôi học trước dù nàng có thành tích tốt nhất nhà. Cũng may, nàng tháo vát nên chủ động đan lát rồi bán đồ trên mạng kiếm tiền. Cứ như thế, nàng cũng thuyết phục được chú thím để mình đi học lại.

Đến đại học, Majorie được học bổng để đi học ở thành phố. Cơ mà tiền nàng mấy năm tiết kiệm để làm vốn liếng ban đầu để bắt xe thuê trọ bị chính đứa em trai mình đem đi tổ tôm hết. Nàng khóc không ra tiếng, cầm đòn gánh đuổi theo nó dọa đánh. Tới tối về, Majorie bị chính chú thím mình vừa đánh vừa mắng:

- Em trai nó lấy có một tí tiền mà cũng chấp với nó. Không biết làm chị.

Mấy hôm sau, nàng bị đòn đau đang sốt mà vẫn chạy đi vay tiền khắp để kịp lên nhập học. Chú thím nàng chẳng quan tâm. Khi Majorie may mắn được một sư cô ở địa phương cho ba triệu, nàng cũng phải dấm dúi với mọi người. Đêm trước khi đi, thím kéo nàng vào nói:

- Chúng ta đã nuôi cháu nhiều năm rồi. Thôi coi như không tính công, nhưng mẹ cháu vẫn còn ở trại. Chú thím cũng mất công chăm. Giờ cháu lên thành phố rồi thì ba tháng đầu ổn định, còn sau đó cứ mỗi mỗi tháng bốn triệu nộp về để ở nhà còn tính đường cho mẹ.

Nàng nghe xong ngã ngửa nhưng không dám phản ứng nhiều. Vì là hộ nghèo nên mẹ nàng ở trại là nhà nước hỗ trợ tiền. Mấy năm nay, mang tiếng là người thân nhưng chú thím đâu có đi thăm mẹ lần nào. Toàn là nàng tự bắt xe lên xã còn thằng em thì phải bắt nó mới theo được mấy lần. Giờ nàng không ở đây, dù muốn hay không muốn nàng cũng vẫn phải nhờ đến họ. Không muốn để chú thím bực mình, Majorie ra ngoài mương khóc. Vậy nhưng, đến khi trở về gương mặt vẫn tươi vui.

Chẳng bao lâu sau khi lên Sài Gòn học, nàng cũng ổn định và tìm được kế buôn đồ mây từ quê nhà lên. Công việc cũng đủ trang trải tiền học, tiền ăn, tiền trọ và gửi nhà thêm nữa. Đến năm ba thì nàng thực tập ở một tập đoàn đa quốc gia rồi được giữ lại luôn.

Cuộc sống cũng trở nên khấm khá nhưng em trai ở quê được chú thím chiều, lớn lên cờ bạc, chơi bời chứ không tu chí. Đến cuối cùng, khi đám người thân kia cũng bỏ rơi nó thì nàng lại vớt vào. Nàng cho nó đi học Trung cấp, rồi mặc mình vẫn ở thuê, mua nhà cho nó dưới quê chỉ với một yêu cầu rằng thằng bé sẽ thường xuyên đến chăm sóc mẹ.

* * *

Thế nên, cá tính lạc quan, mạnh mẽ, tinh tế, nhưng có nhiều phần quá đà của Majorie, Rebecca hoàn toàn giải thích được. Chị cũng không nghe những chuyện này ngay một lúc mà đôi khi đang tán gẫu, nàng bâng quơ ra một mẩu thôi. Người không đủ thân sẽ thấy rằng nếu đau khổ đến thế thì chẳng có cách nào kể chuyện hồn nhiên như nàng.

Ban đầu, Rebecca cũng có xu hướng nghĩ giống vậy. Có điều, khi ghép từng mẩu chuyện thành bức tranh toàn cảnh hơn, chị ta mới càng nhìn rõ. Thực ra, nếu không phải Majorie tìm cách cho bản lạc quan đến cùng cực và thi thoảng phát ra dưới những thứ đồ ăn mặc kì lạ kia, có lẽ nàng cũng sẽ sớm phát điên.

Thế nhưng, kể hết những chuyện này rồi, nét lạnh che nét buồn của Majorie vẫn luôn khá rõ ràng trong mắt người ngoài và ngay cả khi Rebecca ở bên nữa. Nàng không thân với nhiều người khi ở Boston. Ngoài bà chị học luật bên Harvard thì chỉ có anh bạn mọt sách Stu bên khoa sinh học MIT thôi. Cơ mà, dù với họ, nàng cũng chỉ khi rất say mới nhắc đến một vài chuyện trước đây ở Mỹ. Chủ yếu khi đó nàng đã rất yêu một chàng trai nhưng cuối cùng lại vì người đó mà mất đi mẹ và đứa con của mình.

Một lần quá chén vì ăn mừng Rebecca lên luật sư phụ tá chính thức cho một đối tác lớn, Majorie kể chuyện xong, bất giác nói rằng:

- Đôi khi đau khổ nhất không phải là không có được mà là tự dưng nếm được một khoảng bình an, vui vẻ, hạnh phúc tưởng chừng như không đo đếm được rồi, thì người đem nó đến cũng là người giật đi tất cả.

Một câu đó của nàng hơi lộn xộn nhưng cũng đủ để chị bạn thân trước mặt hiểu. Những câu chuyện tuổi thơ, Majorie còn kể được chi tiết là vì chúng cũng đã qua rồi. Còn chuyện về người kia ra đến miệng vẫn mơ hồ. Điều này có nghĩa là đoạn tình cảm đó vẫn còn đang hiện hữu. Majorie không muốn kể vì những vết thương chưa liền sẹo. Nàng chỉ có thể để nét lạnh lùng phủ lên những vệt buồn kia thôi.

Anh bạn Stu thấy nàng quá chén cũng bình phẩm:

- Hi vọng cậu ấy sẽ sớm vượt qua.

Rebecca gật đầu. Những người bạn như họ cũng đâu có thể làm gì hơn. Nếu một ngày nàng sẵn sàng kể mọi thứ, thì họ sẽ đưa toàn bộ tai mình đến lắng nghe. Cơ mà, Majorie vẫn muốn giấu thì họ chỉ có thể chiều lòng, vờ như không biết, cùng làm những thứ khác với nàng. Rebecca thi thoảng sẽ bàn chuyện luật pháp và những ảnh hưởng lên vận hành, còn Stu cũng không chỉ là một anh mọt sách. Anh chàng từ lúc làm sinh viên đã có rất nhiều kinh nghiệm leo núi, dã ngoại, chèo thuyền, câu cá nên kết hợp với khả năng tổ chức và mời gọi người tham gia của nàng là vừa đẹp. Ba người họ ngày đó cùng với rất nhiều người bạn khác, vì thế, mà mùa nào cũng có kỉ niệm để đời ở các vùng đất Mỹ.

Rebecca chỉ không ngờ, trong quãng đời trường Luật ngắn ngủi của mình, chị ta có thể nhìn thấy một gương mặt khác cũng phủ đi một nỗi u sầu không dứt như Majorie. Vốn chị ta chẳng rảnh để mà để ý thêm. Thế nhưng, nhóm bạn chung hay đi du lịch cùng có người kéo hắn và Hannah tới. Sự kiện chỉ là đi nhảy trong câu lạc thôi nên thêm người thì đúng ra cũng chẳng ảnh hưởng. Cơ mà thái độ của nàng khi nhìn thấy hắn thì vô cùng khác.

Những người bạn không quá thân thấy Majorie chạy đi thì chỉ nghĩ nàng đau đầu hoặc đi vệ sinh thôi. Thực ra, nghĩ như vậy cũng không sai vì dù sao thì trước giờ, nàng cũng có một số cư xử hơi kì quặc. Vậy nhưng, Rebecca nhìn rất rõ. Gương mặt Majorie lúc vừa rồi gỡ hoàn toàn vẻ lạnh lùng, trong mắt chỉ có hoang mang và buồn vô độ. Chị ta biết bạn mình không ổn nên nói với mọi người mình đi đặt đồ uống nhưng chạy ra xem sao.

Đến ngoài cửa thì cả chị và Stu đều sững. Có một người còn nhanh hơn cả họ. Từ một góc khuất, hai người Rebecca nhìn thấy dáng vẻ cao lớn của Henry Cunningham đang oằn người ôm lấy nàng. Majorie không giống như bị ép buộc nhưng Stu vừa rồi nhìn thấy nàng rõ ràng đã chạy. Là người tóc vàng mới được giới thiệu vào nhóm kia đuổi theo rồi kéo nàng thẳng vào lòng. Cơ mà, tình cảnh ngay sau đó khiến Stu không thể phản ứng. Rebecca cũng không dám tin vào mắt mình.

Hắn trước lớp, hội thi của trường hay hôm phỏng vấn thực tập ở hãng luật của chị ta cũng đều là một gương mặt lạnh. Vậy nhưng, khi ôm nàng trong vòng tay đêm đó, gương mặt hắn cũng toàn là nước mắt. Trong đôi mắt xanh dương của Henry hay cặp tròng nâu đen của nàng đều là một nỗi đau đến thấu tâm tất cả người nhìn. Nước mắt của giàn rụa chảy nhưng không có bất cứ một âm thanh nào phát ra từ họ.

Rebecca và Stu đứng đó nhìn thật lâu. Hai người cảm thấy sự im lặng giữa hắn và nàng lúc này vang lên còn chát chúa hơn rên rỉ hay gào thét. Khóe mắt của Stu và Rebecca đều đỏ hoe. Con người ta phải đau đến mức nào mới không thể kêu gào được nữa. Henry dần buông lỏng với người con gái trước mặt. Majorie không còn chạy nữa, nhìn hắn trân trân. Hắn đưa tay, gạt dần những giọt nước mắt không dứt trên mặt nàng, cúi người muốn hôn. Ngay lúc này, nàng nhắm chặt mắt, nấc nghẹn, như thể việc hắn sắp làm là điều đau đớn nhất. Vẫn không một tiếng kêu.

Henry nhận ra phản ứng này thì sụt sùi những hơi thở dài, nước mắt vẫn không ngừng chảy. Hắn nắm hai bàn tay to lớn của mình lên vai nàng như muốn an ủi, rồi đặt một nụ hôn lên trán. Majorie vẫn không mở mắt. Từ góc khuất, Rebecca và Stu nghe thấy giọng trầm của hắn khá rõ ràng:

- Em còn sống là tốt lắm rồi. – Hắn buông tay khỏi người Majorie, lùi vài bước rồi mới gạt nước mắt của chính mình. – Em đếm đến một trăm anh sẽ không còn xuất hiện nữa đâu.

Hắn quay người bước đi thật nhanh. Đến khi Henry khuất ở đầu phố thì hai người bạn thân mới nghe thấy tiếng rên rỉ của nàng. Majorie khụy xuống hai gối, gập người trên mặt đất. Giờ không chỉ còn là những tiếng sụt sùi mà những tiếng gào dưới cuống ngực. Nó giống như âm thanh của một con thú bị thương, không quá cao nhưng đủ lớn để người xung quanh sợ. Stu định tiến đến đỡ nàng thì Rebecca ngăn lại:

- Cứ để cậu ấy khóc ra nhiều một chút thì tốt hơn là giữ lại trong lòng.

Đêm đó, hai người lặng lẽ đi theo Majorie về để đảm bảo an toàn nhưng cũng không ra mặt.

* * *

Về phía người trong quá khứ của nàng, thì Hannah không thấy bạn mình đâu nên cũng chuồn về sớm. Hai người không chỉ cùng khóa, căn hộ thuê cũng tình cờ cùng một tầng, nếu có thể gõ cửa hỏi thì cũng an tâm hơn một chút. Cơ mà cảnh tượng lúc về nhà, cô ấy đã không thể tượng tượng nổi.

Hắn nằm co người ngay trên sàn hành lang. Hơi thở vẫn bình ổn. Đôi mắt nhắm hờ nhưng dưới mi có nước. Hannah nhìn sao cũng giống như hắn đang cố gắng kìm lại cả một biển đau thương dưới hàng mi giật giật liên hồi kia. Henry không hề biết cô ấy bước đến. Dáng vẻ cao lớn của hắn co quắp trong bi thương. Dường như những âm thanh trong lòng quá dữ dội, hắn vẫn còn đang phải bình ổn chúng trước. Hannah phải mất một lúc lâu mới dám gọi tên hắn:

- Henry, cậu có sao không?

Hắn từ từ mở mắt. Không giống như thường lệ, gương mặt không còn một chút lạnh lùng hay phong thái nào. Hắn không còn sức. Điều chỉnh nhịp thở, nước mắt vẫn như trực trào ra khỏi khóe, hắn mở miệng:

- Cậu có thể đỡ tớ vào nhà được không?

Hannah thấy bạn mình như vậy thì đương nhiên sẽ không từ chối. Họ mở cửa vào nhà. Hắn ngồi ở ghế bành, gục đầu xuống bàn, uống ly nước mà cô ấy đưa đến rất lâu. Henry quả thực đã không muốn ai thấy tình cảnh này nhưng quá muộn mất rồi. Biết Hannah muốn hỏi gì, hắn đành thành thật với người bạn không muốn quen ở cùng lớp:

- Cơn hoảng loạn của tớ hi hữu lắm mới phát đến mức như thế này thôi. – Hắn thở ra đều đều, lấy lại phong thái, nhưng trông vẫn vô cùng mệt mỏi. – Vốn tưởng là có thể kịp về nhà lấy thuốc nhưng để cậu thấy như vậy, hơi mất mặt rồi.

Là vì thế nên Henry mới vội vã bỏ về từ câu lạc bộ sao? Hannah tự hỏi, rồi mở miệng nhận lời:

- Cậu yên tâm tớ sẽ không nói ra chuyện này đâu. – Cô ấy cũng biết với một luật sư những chuyện như vậy không vẻ vang gì. – Nhưng sức khỏe của cậu..

Hắn có vẻ cân nhắc. Đúng là lâu lắm rồi Henry đều giữ những chuyện này cho riêng mình. Không có chỗ nào giải tỏa cũng là một điều bất cập. Hắn quan sát Hannah thêm lần nữa. Ở Atlanta, hắn không dám tin ai vì bất cứ người nào cũng có thể là tai mắt của Robert Cunningham. Hắn ở Boston rồi. Gia đình của người con gái trước mặt làm luật lâu năm ở New York, không lý nào bị ảnh hưởng bởi chính trị ở một thành phố lớn khác đến mức phải đi làm tay sai. Henry đánh liều một lần. Nếu coi cô ấy là bạn, ít nhất ở đây, hắn cũng có một đồng minh:

- Tớ nhờ cậu mội chuyện được không? – Hắn nhìn Hannah rất chân thành.

Cô gái cảm nhận được tia tin tưởng, bặm môi nghĩ rồi đáp lại:

- Được.

Việc hắn muốn nhờ kì thực không khó. Henry không thể ở bên nàng nhưng tình trạng của Majorie như vậy khiến hắn không cách nào không lo lắng. Hắn nhờ Hannah tiếp tục chơi với cái nhóm bạn ở câu lạc bộ nhảy hôm nay, rồi làm thân với nàng. Chỉ cần thứ tư hàng tuần, cô ấy mang một món ăn cho Majorie và nhóm bạn là hắn tình nguyện nợ ân tình cả một đời.

Hannah Stone nhìn người bạn vốn không thể hiện bất cứ cảm xúc gì trên lớp hay khi ra ngoài mà nhíu mày. Hôm nay, hắn không chỉ có rất nhiều cung bậc cảm xúc mà còn nói cho cô ấy biết bản thân yêu một người đến chết đi sống lại. Majorie kia có thể có ý nghĩa như vậy với Henry Cunningham sao? Cô ấy nghĩ một lát rồi nói hắn không cần nợ gì.

Thật ra, Hannah cũng thấy nhóm bạn kia khá vui vẻ và muốn gia nhập cùng. Hơn nữa, gia đình ba công tố, mẹ luật sư của cô ấy tuy đôi lúc có hơi từ thủ đoạn nhưng không bao giờ lợi dụng người đang yếu thế để làm lợi cho mình.

Những ngày sau đó, Henry một lần nữa biến mất trong thế giới của Majorie. Chỉ có Hannah Stone là thường xuyên xuất hiện, lên kế hoạch đi chơi rồi rủ cả nhóm đi ăn nữa. Nhìn bánh waffle với kem và hoa quả được đưa đến mỗi thứ tư hàng tuần, nàng lúc nào cũng có chút hơi phân vân.

Ngày còn ở bên nhau, mỗi sáng thức dậy, đều là hắn làm nó, mang đến tận giường. Những chuyện họ đã trải qua, sao nàng có thể không biết Hannah là do hắn nhờ mới làm cơ chứ? Thế nhưng, Henry có thể tôn trọng nàng đủ để mà không xuất hiện, Majorie đã cảm ơn lắm rồi. Người bạn của hắn nhìn phản ứng trên gương mặt nàng, dường như cũng đoán biết được vài phần. Cơ mà tâm tình buồn bã của nàng nhanh như nó xuất hiện, biến mất.

Stu và Hannah sau mấy buổi đi cùng thì dường như nảy sinh tình cảm. Cô ấy trước đây thích Henry thật nhưng sau khi nhìn thấy cơn hoảng loạn kia thì nhận ra con người hắn quá phức tạp. Thế nên, Hannah thấy cứ như Stu, đơn giản bàn về chuyện leo núi ở khắp vùng bắc Mỹ sẽ vui vẻ hơn nhiều. Họ tụ thành một nhóm bốn người, thân thiết từ vui chơi đến những dự định tương lai.

Cứ mỗi tối thứ năm, Majorie lại rủ cả hội sang nhà nấu món Việt. Không rõ tại sao, cứ mỗi lần đóng đồ mang về cho Hannah là nàng lại để hai phần. Cô ấy nhìn nàng nhưng dường như cũng hiểu ra. Hai con người này rõ ràng là quan tâm đến nhau rất nhiều, nhưng vẫn làm như không biết. Hắn lần đầu nhận món phở từ tay Hannah thì ngắm nó trân trân. Có những lần, Henry còn mời cô ấy ở lại ăn cùng. Những lúc như thế, bạn hắn đều nhận ra dù chỉ trong một thoáng rất nhỏ hắn cũng cởi đi lớp mặt nạ vô tình luôn đeo ở bên ngoài. Điều đó làm Hannah có phần luyến tiếc dù không biết hết câu chuyện của hai người.

Về phía Majorie, bạn thuê cùng nhà sắp chuyển ra nên để giữ giá tiền rẻ, nàng đăng tin tuyển người cho phòng bên. Ban đầu, nàng không định ở cùng nam giới nhưng khi Bryan Martin mang cả Alexandria đến gặp thì nàng hơi mềm lòng. Anh ấy là một nhạc sĩ nghèo, trông có vẻ chạy ăn từng bữa. Điểm tín dụng của anh không cao nhưng con người trông rất đàng hoàng. Anh nói với Majorie:

- Tôi có sáng tác nhưng vẫn chơi trong quán ăn, đám cưới, và sự kiện để kiếm thêm tiền. Bình thường một tháng, tiền mặt khoảng ba đến bốn nghìn. Muốn chuyển đến chỗ nhỏ này là để có thể giảm tiền thuê để có người chăm thêm cho con bé lúc tôi ra ngoài và để tiết kiệm thêm cho tương lai. – Bryan dùng đôi mắt chân tình nhất nhìn nàng. – Nếu cô có thể bớt chút thời gian gọi chủ nhà hiện thời. Tôi chưa bao giờ thiếu tiền nhà cả.

Cách nói của Bryan khiến nàng nghĩ tới những ngày mình mới tới Boston. Thân cô thế cô, chỉ vỏn vẹn một khoản tiền khi cầm cặp nhẫn Henry từng tặng, nàng muốn tìm một chỗ để ở mà cũng phải chứng minh những thứ mình không có rất nhiều. Đứa bé con trong nôi "e e" vài tiếng. Nàng quan sát nó rồi nói với Bryan:

- Tôi bế cô bé một lúc được không?

Nựng Alexandria trong tay, Majorie lộ rõ đôi mắt buồn. Đứa bé của cô ấy nếu còn thì giờ cũng mới gần ba tuổi. Thế nên, ngay hôm sau, khi chủ nhà cũ của Bryan khẳng định rằng anh là một người rất tốt, nàng đã không chần chừ mà gửi hợp đồng cho thuê.

Những ngày sau đó, cuộc sống Majorie khá lên đáng kể. Ban đầu chỉ là bạn cùng nhà, thân ai nấy lo. Cơ mà nàng nhận ra, cứ mỗi lần ngủ gục trên bàn vì làm luận án thì Bryan lặng lẽ kê gối cho mình. Đôi khi, nàng làm hết ca chiều của quán về thì cũng thấy một món súp nhỏ anh để lại trên bàn cùng giấy nhớ trước khi đi diễn tối. Cứ như thế, con tim tổn thương của nàng dần ấm lại.

Rebecca và Stu đều để ý thấy nàng cười nhiều hơn. Những lúc tụ tập bạn bè hay không phải làm tối, Majorie còn nhận trông Alexandria giúp Bryan. Tiền trông trẻ nàng cứ thế gom một cục rồi cũng muốn anh ấy bỏ vào tiết kiệm cho con bé luôn. Qua thời gian, tuy nàng và anh vẫn là chỉ là bạn bè, nhưng hai người chia tiền và nấu ăn chung cho đỡ tốn. Trong căn hộ nhỏ, khi chỉ có hai người và đứa nhỏ, không khí luôn là ấm áp.

Hannah thấy tâm trạng của Majorie khá lên đáng kể thì cũng muốn nói với Henry. Thế nhưng, khi nhìn rõ sự hiện diện tích cực của Bryan trong việc đó thì cô ấy chỉ cảm thấy thương cho bạn mình. Hai người có lẽ sẽ không gặp lại nhau nhưng những ngày qua Hannah đều biết tình cảm của cả hắn và nàng với đối phương chưa bao giờ hết. Sao không nói ra mà cứ phải lặng lẽ sống trong đau khổ tột cùng?

Henry dạo này mang danh dân chơi đi khắp trường Harvard. Hắn không phải ngủ với quá nhiều người nhưng đa phần là những cô gái nổi trội hơn và trong mắt Hannah thường là có điểm gì đó phảng phất đến nàng, dù nụ cười, ánh mắt, hay một chút cá tình kì dị kia. Cô ấy không nhịn được, chỉ đành để mọi chuyện trôi qua. Có lẽ trong hai người thì Majorie còn có một chút lựa chọn để tiến lên. Hắn thì Hannah không biết vì lý do gì nhất quyết mắc kẹt trong mối tình không còn hi vọng.

Khi tất cả đều tưởng chừng như Henry và Majorie sẽ không bao giờ gặp nhau nữa, một việc khác xảy ra. Vào cuối năm đầu của hắn tại trường Luật, Harvard tổ chức một sự kiện xây dựng quan hệ làm việc nhóm bằng cách cho các khoa sau đại học đi thi đấu hai hạng mục: Đua thuyền đồng đội và thay bánh xe đua công thức một. Ngay cả việc tổ chức cũng được phân cho sinh viên làm bài đánh giá cuối cùng.

Vốn không phải chuyện gì to tát, Ivy có tám trường tổ chức với nhau, thêm một khách mời như MIT cũng chỉ là chín. Vậy nhưng đến gần ngày thì Công ty làm hậu cần cho sự kiện được Harvard thuê gặp sự cố. Xe vận tải của họ bị lũ cuốn trôi một nửa. Số còn lại nằm chỉ hoạt động được ở trong một số khu vực bang nhất định, đường xá cũng bị chặn do ngập nước. Thế nên, việc mang xe và thuyền đua từ bờ đông sang tận nơi tổ chức thi đấu tại Texas sẽ gặp vấn đề lớn.

Hiệp hội Ivy dọa sẽ đâm đơn kiện công ty này nếu ảnh hưởng đến sự kiện. Khoa Luật Harvard không mấy quan tâm nhưng dùng những ca đời thực như thế để sinh viên học dần thì luôn thích. Vậy nên, một giáo sư gặp riêng hắn, Hannah, và ba sinh viên khác để giúp công ty hậu cần làm việc với bảo hiểm trước.

Hãng bảo hiểm chỉ muốn đền bù thiệt hại bằng việc tạm thời thuê đủ số xe thay thế để vận hành trước khi mua xe mới. Cơ mà, với những hợp đồng đã hơi nhỡ như với sự kiện của Hiệp hội Ivy thì sẽ không thể kịp theo tiến độ. Thế nên, Henry đề xuất thay vì lấy xe tải thì bảo hiểm phải thuê bù tất cả những công cụ, bao gồm cả máy bay chuyên dụng, để đảm bảo công ty hậu cần đưa hàng được đúng thời hạn trong thời gian chịu ảnh hưởng.

Vậy nhưng muốn hãng bảo hiểm thực hiện việc này trong thời gian khả dĩ thì nhóm sinh viên Luật Harvard chỉ có hai ngày để liệt kê ra chính xác những đầu công cụ cần thiết số lượng đơn hàng trong thời gian tới. Điều ngày gần như bất khả thi vì ngay cả những người xuất sắc nhất công ty hậu cần cũng chỉ quen với việc xử lý những biến động của hoạt động thường ngày, còn xây cả một mô hình từ đầu trong có mấy ngày thì cần có chuyên gia.

Hannah lúc này đã để Stu dọn vào ở cùng. Thế nên khi cô ấy họp nhóm ở nhà và kêu gào thảm thiết với những sinh viên cùng khóa tại Harvard, anh chàng cũng nghe được ít nhiều. Anh ta chợt nghĩ Majorie làm chuyên ngành vận hành, biết đâu lại giúp được. Vậy nhưng, khi Stu nhìn sang hắn thì ánh mắt thêm nhiều phần ái ngại. Cách đây một thời gian, nàng đã khóc lóc thảm thiết trong vòng tay người kia. Tuy không biết là chuyện gì, nhưng nếu Stu chỉ vì giúp cô gái của mình mà phải để người bạn thân đối mặt với đau thương lần nữa thì cũng không nên thật.

Anh ta vẫn chưa biết làm cách nào giải quyết thì Henry tự nói mình ra ngoài cho thoáng khí, bỏ mặc đồng đội cả một bàn ngơ ngác. Hannah để ý thấy nét mặt hắn không bình thường nhưng bận quá nên không nói gì thêm. Không ai biết hắn thực ra cũng đang nhớ đến nàng.

Khi hắn đang đại học, thì nàng làm sắp xong thạc sĩ, còn đúng là chuyên môn vận hành nữa. Xưa kia những chuyện như thế này, hắn chỉ cần hỏi Majorie một câu thì luôn có một lời giải ít ra là hợp lý. Đi xuôi xuống phố, giờ hắn chỉ có mỗi một mình, còn phải chăm sóc đứa em nhỏ xíu mỗi khi về Atlanta. Không có nàng, mọi việc trong cuộc sống của hắn đều cô quạnh.

Chênh vênh nhìn tới phía bên đường, hắn nhận ra một bóng hình quen thuộc. Hơn một kì rồi không gặp, nàng vẫn nhỏ bé nhưng có vẻ vui tươi hơn trước. Vốn muốn ngắm Majorie kĩ hơn rồi rời đi, nhưng Henry nhìn thấy người đàn ông bên cạnh đặt một đứa bé vào tay nàng. Majorie có người khác rồi sao? Hắn bấm móng vào trong lòng bàn tay đau rát. Nụ cười đã lấy lại sức sống kia không còn là cho hắn.

Một lát sau, Henry nhìn thấy nàng đặt đứa bé vào trong nôi rồi vẫy chào người đàn ông đó với nụ cười rạng rỡ trước khi quay đi. Đôi mắt xanh dương của hắn ngập nước. Chân hắn không tự chủ mà theo sát nàng. Hắn một mình nuôi một đứa trẻ, còn nàng thì đang muốn bế con ai? Henry biết mình không có quyền hỏi câu đó nhưng trong lòng vẫn không kiềm chế được.

Tới một hẻm nhỏ, hắn kéo Majorie vào sát bên mình. Nàng hơi hoảng sợ nhưng vòng tay quen thuộc kia không phải thứ dễ quên, mạnh mẽ ghì chặt như lần đầu của hai người. Hắn lấy lại thần trí, thả lỏng hơn cho nàng nhưng những tia điện vẫn đọng quanh vùng da mà hắn vừa chạm tới. Đôi mắt Majorie ngấn nước. Cơ thể nàng, không theo ý, vẫn quen thuộc với Henry như một lẽ tự nhiên.

Nàng vốn muốn đẩy hắn ra, nhưng lại cảm nhận được từng cơn giật trên cơ dưới bàn tay nhỏ bé. Hơi thở của hắn cũng không đều cứ nuốt lấy từng ngụm khí như một cơ chế sinh tồn. Nàng không đủ nhẫn tâm nên nhìn sâu vào đôi mắt ấy tìm thêm manh mối. Hắn là đang sợ hãi đến tột cùng, khiến nàng vô thức gồng thân thể nhỏ bé đỡ lấy con người cao lớn kia.

Majorie không biết làm sao để giúp hắn lại cùng lúc bị tình yêu mênh mang trong đôi mắt xanh dương trước mặt nhấn chìm. Nàng hoàn toàn không ý thức. Đôi tay nhỏ bé khẽ dịch chuyển đến viền cổ hắn. Môi khẽ chạm. Miệng mở rộng dần. Từng hơi thở ấm nóng như nuốt lấy luồng khí của đối phương. Hắn rất muốn. Nàng phát hiện bản thân mình càng ham muốn. Khi mí mắt của Majorie không tự chủ khép hờ, đôi môi và đầu lưỡi của nàng đã hoàn toàn đón nhận.

Những nhịp thở không trong cơn hoảng loạn của hắn dần bị nàng rút đi trong từng quãng lưỡi nhấn tới rồi rút lại thành một lực bấm môi trên môi. Móng tay của nàng bấm lên dưới tai và cần cổ hắn như thật sự hận mình không thể thoát ra. Hắn đã phản bội nàng nhưng sao Majorie vẫn không tự chủ được như thế.

Henry dù đau nhưng cả thân thể vào đầu óc vẫn phối hợp, đẩy vào nơi sâu nhất rồi lại mút lên cánh môi khô cuối đông của nàng. Bàn tay to lớn của hắn như một thói quen dịch chuyển tới dưới chân ngực nàng. Dù ngoài mấy lớp áo nhưng Majorie vẫn cảm thấy áo trong của mình bị ngón cái quen thuộc kia lật lên một mảng. Tại sao.. tại sao những kích thích này vẫn còn đê mê đến thế thế với hai người bọn họ?

Cơn hoảng loạn của hắn qua đi. Hai người từ từ tránh khỏi ánh mắt có tiếc nuối có nhớ thương của nhau rồi nhìn ra phía đường lớn bên ngoài. Tinh thần và cơ thể Henry lúc này thoải mái hơn nhưng để nàng nhìn thấy mình trong tình trạng ấy, hắn vẫn là không muốn. Khi ép Majorie đến cùng cực ở Clemson, hắn đã không muốn nàng hi vọng gì. Có như thế, nàng mới thực sự tự do. Cơ mà, hắn vẫn là không tự chủ, lộ chút yếu đuối này trước mặt nàng. Chỉ hi vọng rằng nàng vẫn có thể quay đầu đi thẳng.

Con tim Majorie dường như cũng cảm nhận được những suy nghĩ của người bên cạnh. Nàng luôn quá đau đớn nên luôn tự thuyết phục bản thân là rời xa ra để mình bớt tổn thương. Thế nhưng, để thực sự quay lưng đi, nàng đã không dám thừa nhận rằng trong lòng hắn cũng chấp chứa nỗi buồn. Henry của nàng. Mỗi lần hắn chênh vênh như vậy là đôi chân, khối óc, và bản thể của nàng đều muốn ở lại để đắp lành những vết thương. Cơ mà, kết quả của trước đây là nàng mất đi hoàn toàn sự sống nên có lẽ điều tốt đẹp nhất với hai người vẫn cứ nên là chia xa.

Lúc vừa rồi sự sợ hãi của hắn rõ ràng đến thế. Đôi chân nàng thành ra cứ cắm lại ở đây. Ngay cả lúc hắn rời đi mà không nói thêm một lời, Majorie cũng bất giác hỏi:

- Anh có chuyện gì cần em giúp không?

Ở bên nhau mà không yêu nữa, người ta nói cũng là một sự lựa chọn bình yên và lành mạnh. Henry nhìn nàng. Hắn luôn đau đáu sợ nàng không an toàn, không hạnh phúc. Vậy nhưng không gặp nàng thì cả thể chất và tinh thần của hắn cũng không còn vẹn nguyên. Biết đâu ở bên và chúc phúc cho nàng như một người bạn là cách duy nhất để hắn trở lại bình thường?

- Có một vấn đề vận hành mà anh nghĩ chuyên môn của em sẽ giúp được nhiều đấy. – Henry nói.

Thế rồi, cả dọc đường về đến căn hộ của Hannah, hai người đã phát hiện ra nếu họ nói chuyện về công việc và quên đi cá nhân mình thì mọi bình hòa đều trở về như lúc trước. Nếu đã như vậy, thì Henry và Majorie có thể dựa vào những chuyện chính sự để có thể bình yên bên nhau. Đúng là không trọn vẹn nhưng ít ra, họ cũng sẽ không phải chịu nỗi đau để đối phương biến mất mãi mãi trong đời mình.

Khi Hannah Stone và đám sinh viên Luật năm đầu ở Harvard lu bu trong căn hộ thì hắn đã đưa Majorie đến rồi. Stu nhìn nàng và hắn bình thản tươi vui thì có vài phần thảng thốt. Bạn gái anh ta cũng thoáng nhíu mày. Cơ mà, nàng chỉ đơn giản hỏi:

- Vậy có bao nhiêu đơn hàng cần vận chuyển từ nay đến tháng chín?

Những người học ở MIT đa số đều có chỉ số thông minh hơn người, chỉ có họ sẽ tập trung vào đâu hơn. Nếu nói Stu là thiên tài công nghệ sinh học thì nàng cũng xuất chúng trong ứng dụng vận hành. Ban đầu nàng tối ưu được máy bay và 18 xe được phân bổ trên ban trụ sở của công ty hậu cần. Thế nhưng ngay cả với con số này, công ty mà nhóm sinh viên đang bảo vệ cũng chỉ có thể phục vụ vận chuyển nguyên vật liệu và thiết bị cho những đơn hàng sản xuất thường xuyên.

Những sự kiện có cả đua thuyền, cả thay bánh xe đua như của Harvard và Hiệp hội Ivy thì họ vẫn muộn mất hai đến ba ngày. Hannah và mấy người bạn ném tay lên trời:

- Mất công mãi cuối cùng thì dù phương án đền bù tối ưu nhất từ bảo hiểm, chúng ta vẫn phải chuẩn bị tinh thần đợi kiện từ chính trường mình.

- Cũng không hẳn. – Hắn và nàng lên tiếng gần như cùng lúc

Hai người nhìn nhau. Nàng gãi gãi mũi, để Henry nói trước:

- Buổi sáng nói chuyện với Tổng Giám đốc thì công ty không quá quen về vận hành đường sắt nhưng tớ xin danh sách nhân viên xem một buổi thì tìm ra được một nhóm mười hai người. Trong đó có, Trưởng phòng vận hành khu vực Trung Tây trước có làm cho Đường sắt Union và BNSF. – Henry đưa ra một tập lý lịch.

- Vậy chắc phải nhờ Majorie cân lại với các tuyến đường sắt rồi? – Một sinh viên trong nhóm vừa lật hồ sơ hắn đưa sang vừa nói.

Nàng lắc đầu, cười vui vẻ:

- Không cần. Sự kiện của Ivy cũng phải đến cuối tháng năm mới bắt đầu. Có hai phương án. Một là mai công ty phải có người liên hệ với đường sắt ở những địa điểm trường cần chuyển thuyền và xe đua luôn. Một trong số bốn máy bay do bảo hiểm thuê sẽ được đặt tại Omaha để ghép chuyến tàu đi Texas. Hai là.. – Nàng thở dài.

- Hai là gì? – Hannah mất kiên nhẫn.

- Hai là chúng ta làm hồ sơ giúp công ty thuyết phục Hiệp hội Ivy chuyển sự kiện từ Texas về Omaha. Như thế thì chỉ cần công ty bảo hiểm trả phí vận chuyển đường sắt và với ba máy bay thuê, phí bảo hiểm thường niên của công ty cũng sẽ không bị tăng.

Mọi người đợi nàng gật đầu rồi mới quay sang hỏi hắn:

- Nhưng nếu như thế những đơn vị mà Hiệp hội Ivy đã kí cùng liệu có bắt đền bù không?

Henry thản nhiên nhấc mấy cái kẹp hợp đồng từ mà hắn lấy được từ các trường trong Hiệp hội Ivy:

- Đây đều là những hợp đồng thuê chỗ mà có điều khoản thu hồi bất khả kháng. Chỉ cần sự kiện lớn lần tới Hiệp hội kí một thỏa thuận hợp tác tương lai với họ thì ai cũng sẽ có cơ sở để hài lòng. Còn về phía Omaha, nếu như thực sự chuyển sang hợp đồng cân nhắc đường sắt thì Omaha là một thành phố rất thân thiện với những gì giúp ích cho kinh tế địa phương. Chỉ cần Đường sắt Union giới thiệu, tớ không nghĩ chúng ta không có chỗ.

- Vẫn có một điểm cần lưu ý trước. – Majorie nhắc tất cả mọi người. – Cuối tháng sáu, Omaha sẽ đứng tên tổ chức Giải bóng chày cho các trường đại học nên nếu muốn sự kiện suôn sẻ thì cần nắm luôn kế hoạch chuẩn bị kho lưu trữ của các đối tác, để chắc rằng khi thuyền và xe đua đến sẽ có đủ chỗ chứa và vận hành khi sát ngày nữa.

Mọi người ngay lập tức ngồi vào máy để tìm còn Henry tiếp tục đặt một xấp giấy nữa lên mặt bàn:

- Danh sách và kích cỡ kho đều có đây rồi. Chúng ta chỉ cần phân công xem ai đi nói chuyện với công ty, còn người nào sẽ thương thảo với Trường và Hiệp hội Ivy thôi.

Ai nấy nhìn hắn và nàng kinh ngạc. Một sinh viên buột miệng:

- Hai người có phải thông đồng trước với nhau không?

Hắn và Majorie nhìn sang nhau cười, cuối cùng vẫn tránh đi ánh mắt của đối phương, sợ bản thân giống như đầu giờ tối nay, không cách nào kiềm chế được. Hannah và Stu bắt cũng trọn cảnh này. Vừa rồi rõ ràng là yêu thương không dứt, sao hắn và nàng trốn tránh bản thân?

Đêm đó, Henry đi bộ đưa nàng về tận cửa. Boston hay mưa phùn nên hắn cầm ô che kín cho Majorie còn vai trái vẫn ướt. Tiếng mưa này phảng phất như chính lòng bọn họ. Yêu nhưng không còn dám yêu, chỉ muốn đi bên đời nhau lặng lẽ. Nàng muốn phá tan tịnh mặc, hỏi hắn:

- Bằng cách nào mà anh nghĩ ra chuyện ở Omaha vậy?

- Đơn giản thôi. – Henry trầm tư. – Anh chỉ tự hỏi mình xem Majorie sẽ nghĩ gì?

Ánh mắt nàng thoáng buồn, nhưng không dám nhìn thẳng hắn. Nếu vẫn còn nhớ rõ, tại sao hắn lại cố tình làm nàng đau?

* * *

Rất nhiều năm trước, hắn học cùng một lớp nghiên cứu tài chính với nàng, hai người cũng đã như vậy. Lúc đó, họ còn chưa yêu nhau. Hắn chỉ đơn thuần ngưỡng mộ tính cách mặc kệ đời, không sợ ai của nàng mà muốn ở bên nghe lời nói thật nhiều hơn chút. Ngày đó, Henry rất hay nằn nì để nàng làm bài hộ hắn vì dù sao Majorie cũng rất ra dáng mọt sách.

Cơ mà, nàng không sợ hắn lại càng không bị quyến rũ bởi vẻ ngoài kia nên hắn chỉ được nghe nàng giảng. Nàng cũng phát hiện ra thanh niên trước mặt quá thông minh để nói rằng bản thân không hiểu. Hắn chỉ là lười, không muốn tự mình làm thôi. Khi bị Majorie khui ra chuyện đó, hắn lại thủng thẳng nói:

- Tại vì cậu khi giảng sẽ luôn có một góc nhìn khác, mà góc này viết vào bài khá hay. Không phải tớ lười viết mà là lười cả nghĩ luôn.

Nàng nghe đến đây thì không rõ bản thân nên cảm thấy được khen hay là nên bực. Cơ mà não chưa cần nghĩ thì miệng đã nói xong rồi:

- Nếu như thế thì cậu nên tự ngồi trong góc phòng mà nghĩ xem nếu là Majorie thì nghĩ như thế nào đi.

Lúc đó, hai người còn chưa yêu nhau nên câu nói của nàng có gì đó tự kiêu hơi quá. Thế nhưng, hắn vẫn thử dùng. Kết quả, dù ở trong những lớp không có nàng, Henry cũng ra nhiều thứ hay ho khác. Hai bọn họ cùng ở Boston, không phải giờ đã quay lại thời điểm đó rồi sao.

* * *

Trước khi Majorie vào trong tòa nhà căn hộ, hắn bước đi vài bước rồi quay đầu nói:

- Cảm ơn em.

Trong một màn mưa, hai người nhìn thẳng nhau nhưng không rõ được ánh mắt. Có lẽ, Boston trong mưa vô cùng hợp với họ. Nếu không nhìn thấy yêu thương vẫn đong đầy trong một nửa kia nhưng đôi lúc vẫn có thể gặp được, đó chính là bình yên.

Phía bên nhóm sinh viên Luật thì giờ cũng giải tán rồi. Stu không nhịn được đã nhắn tin cho Rebecca về tất cả những điều mình nhìn thấy. Trong lúc đó, Hannah đợi hắn ngoài hành lang. Khi thấy Henry trở về với gương mặt tươi tỉnh, cô ấy mới yên tâm quay vào. Miệng lẩm bẩm:

- Tớ còn đang tưởng cậu sẽ lên cơn hoảng loạn lần nữa.

Hắn cũng nghe thấy nhưng chỉ mở cửa bước vào căn hộ của mình. Cơn hoảng loạn của hắn hôm nay nếu không phải có nụ hôn đó của nàng thì sẽ hoàn toàn bất ổn. Henry đưa tay lên miệng, khóe khẽ nhấc ra một nụ cười buồn. Được chạm vào Majorie, hắn cố nhiên sẽ thấy mình thoải mái hơn.

Thế nhưng, Richard Cunningham còn thì hắn sẽ chỉ gây nguy hiểm nếu muốn ở bên nàng theo nghĩa đó thôi. Có lẽ số phận của bọn họ là không được ở bên nhau. Vậy nên, chỉ cần Henry chấp nhận và giữ Majorie đủ gần để có thể bảo vệ, không có được nàng hắn cũng sẽ không sao cả. Chỉ cần nàng còn trong tầm mắt như một người bạn, Henry sẽ giữ kín nhưng câu chuyện của mình và dần dần bình ổn tâm lý.

Mấy ngày sau, vụ việc của công ty hậu cần được giải quyết êm đẹp. Hiệp hội Ivy chuyển sự kiện lớn về Omaha. Rebecca từ khi được Stu kể chuyện thì quan sát cả hắn và nàng nhiều hơn. Lớp vỏ lạnh lùng trên mặt Majorie được gỡ bỏ hoàn toàn nhưng chị không chắc là do hắn hay do Bryan Martin và đứa trẻ. Nếu nói do anh bạn cùng nhà mấy tháng này thì trước đây chị cũng thấy nàng tươi tỉnh lên, nhưng hàn ý khi lơ đãng vẫn luôn dày đặc.

Vậy nhưng, nếu nói do hắn thì cũng hơi vô lý. Sau đêm đó, hai người không gặp riêng nhau. Rebecca có quan sát thì chỉ thấy dường như Henry không tận lực tránh nàng như trước. Chị đi với Majorie thì gặp hắn đi bộ trên phố nhiều hơn nhưng khi quay sang cũng chỉ thấy hai người mỉm cười, lướt qua nhau, ánh mắt thậm chí còn không đụng. Vậy nhưng, Rebecca luôn có cảm giác họ đang chào. Chị cuối cùng cũng không nhịn được hỏi nàng:

- Dạo này tớ thấy cậu có vẻ tươi tỉnh hơn rồi. Không phải vì anh chàng Bryan kia đó chứ?

Majorie không hề biết những người bạn mình đã biết về hắn, ánh mắt thoáng buồn nhưng không còn che đi nữa:

- Đôi khi chấp nhận được việc không thể ở bên nhau rồi thì những thứ khác cũng sẽ dễ dàng hơn.

Nàng vẫn như trước mập mờ trong câu chuyện của mình với hắn nhưng Rebecca vẫn có cách hiểu riêng. Hóa ra đau đớn lớn nhất không phải là những tổn thương từng chịu mà là vì "không thể ở bên nhau" sao? Chị nhíu mày. Trên đời này, chị đã nghĩ Majorie cũng mạnh mẽ nhưng kiểu mạnh mẽ của nàng có lẽ hơi khác Rebecca. Nếu chị thực sự muốn thì không gì là không thể cả. Có lẽ nàng chỉ không muốn thừa nhận những tổn thương mà nói như thế với Rebecca thôi.

* * *

Mấy tuần sau, sự kiện của Hiệp hội Ivy cho những khoa sau đại học cuối cùng cũng mở màn ở Omaha. Không rõ ban tổ chức nghĩ gì mà ban đầu là các trường thi với nhau, giờ lại thành bắt thăm thành đội tám người giữa nhiều trường. Duyên phận tình cờ, hắn với nàng vào một cùng một chỗ. Hannah thở dài. Rõ ràng hai người này đi lòng vòng mãi vẫn gặp nhau. Vậy mà sao vẫn cứ còn trốn tránh?

Stu không để ý đến chuyện này mà cằn nhằn:

- Chưa cần biết đội khác tốt đến đâu. Nhìn Majorie ở kia khỏi muốn thi thay bánh xe rồi.

- Cô ấy từng làm sao? – Bạn gái của anh chàng kĩ sư công nghệ sinh học quay đầu nhìn.

Anh ta đành thở dài ngao ngán:

- Hôm trước, ở bên kho trường lưu mấy khẩu AK47 của Liên xô cũ đã tháo ngòi để nghiên cứu về công nghệ sản xuất. Majorie lật một cái cả tháo cả lắp mất 9 giây.

Trong khi Hannah vẫn đang tròn mắt thì Rebecca nói vọng sang từ nhóm của mình:

- Đấy là của cá nhân. Thi lần này đồng đội, sẽ khó hơn rất nhiều.

Chị đưa mắt sang chỗ hắn và nàng. Hai người vẫn là không nhìn thẳng mắt nhau. Vậy nhưng Rebecca chợt nhận ra vẻ lạnh lùng trên gương mặt hắn cũng giảm đi rất nhiều rồi. Nó không còn là sự giả tạo như ngày đầu chị nhìn thấy. Còn ánh mắt nhìn bạn thân của chị phía bên kia mang theo không ít dịu dàng thầm kín.

Phía bên này, Henry và Majorie hoàn toàn không có sức để ý đến những ánh mắt đang nhìn mình. Chỉ đọc đề rồi nghĩ cách làm theo thôi. Được đứng gần nhau hơn như thế này là đủ. Họ đâu có đòi hỏi thêm gì nhiều. Majorie thấy chủ yếu là nữ, có nam thì cũng ngắn một mẩu như thể trò đùa. Nàng bỏ qua đôi mắt, nhìn lên trán hắn rồi nói:

- Nếu là trò khác mượn cơ bắp của anh chắc rằng sẽ có lợi nhưng chèo thuyền đồng đội mà anh cao hơn hẳn mọi người như thế này thì hết sức phá ngang.

Hắn cười cười, biết nàng định nói gì nhưng chỉ nhìn những người xung quanh một lượt:

- Nếu là đội nam của Harvard thì anh cũng tập chèo cùng nhịp mấy tháng nay rồi đấy. Lần này.. – Hắn thở dài nhưng mặt vẫn tràn đầy vui vẻ. –.. tùy em thôi.

Quả nhiên Henry bị nàng đẩy lên làm người neo thuyền. Trong trò thứ nhất này, nếu những người chèo hoàn toàn cùng nhịp thì cho dù có nhỏ hơn, tốc độ chạy cũng sẽ vô cùng nhanh. Chỉ có điều họ ngồi ngược phía với đích đến nên người neo có nhiệm vụ hô điều chỉnh nhịp và hướng thẳng thuyền đến đích. Đội nào đội nấy đều cử người thấp bé nhất vào vị trí này chỉ riêng mình hắn cao lớn lừng lững đứng vào giữa họ.

Cơ mà, khi bắt đầu thi vòng loại bốn thuyền một lúc thì Hannah ở trên bờ nhìn thấy rất rõ. Nàng neo theo nhịp trong từng cử động của hắn. Tất cả những người còn lại neo theo bóng lưng nàng. Đến cả khi thay bánh xe đua cũng thế. Hannah thấy hai người dù không nhìn vào mắt nhau nhưng giữ đối phương trong tim. Henry Cunningham bình thường hiếu thắng nhưng hôm nay dù không lần nào được nhất, gương mặt hắn vẫn vô cùng bình yên. Tất cả những người xung quanh, trông thế nào cũng giống một đội. Cô bạn cùng khóa với hắn cảm thán:

- Không phải một đội. Hai người đó ở cạnh nhau, sợ rằng thế giới có biến mất họ cũng chẳng quan tâm gì.

Mùa hè của Henry và Majorie kết thúc vào cuối tháng năm. Đến cả năm sau, quan hệ giữa hắn và nàng vẫn không hề đổi khác. Có việc thì nhờ. Tình cờ ở quanh thì đón nhận. Bước qua đời, yên tâm nhìn đối phương vui vẻ trong những kì nghỉ lễ.

Nàng chính thức hẹn hò Bryan Martin. Hắn nghe điều đó qua miệng Stu. Vệt buồn trên đáy mắt lại hiện ra nhưng nghe anh ta nói đến những quan tâm tỉ mẩn mà bạn trai mới đối với nàng, hắn bất giác mỉm cười. Henry đã không thể ở bên nàng thì Majorie có một người tốt vẫn hơn.

Stu đã mấy lần nghe phong thanh chuyện hắn và nàng yêu nhau, còn suýt thì có con với nhau nữa. Nhưng đó là từ phía Majorie. Một lần Hannah ra ngoài chơi cùng hội phụ nữ bọn họ, Stu ngồi uống bia với hắn, bất giác nhiều lời:

- Tôi luôn tò mò tại sao cô ấy chọn cái tên Majorie. Nó có nghĩa là ngọc trai nhưng từ thì cổ quá.

Hắn cười cười. Anh chàng thiên tài công nghê sinh học kia đúng là có phần hơi mọt sách nhưng Henry không phật ý, trả lời:

- Là Majorie, trong Majorie Post, cậu nói xem là tại sao?

Stu nhướn mày:

- Người cùng Terence Birdseye lập ra hệ thống kho lưu trữ lạnh và đồ đông đầu tiên trên toàn nước Mỹ sao?

- Phải. – Hắn khẳng định. – Nhưng quan trọng không phải là việc đó. Cô ấy chọn cái tên như vậy là vì C. W. Post ăn cắp công thức ngũ cốc Kellogg mà tạo nên doanh nghiệp đầu tiên. Majorie là phụ nữ, rất ít khi được chấp nhận chạy doanh nghiệp thời đó nhưng cuối cùng không chỉ tiếp quản của ba mình mà còn cách mạng hóa công nghiệp thực phẩm Mỹ rồi đổi tên doanh nghiệp thành General Food. Majorie xóa bỏ những kí ức không tốt ban đầu về tập đoàn Post.

Hắn ngập ngừng nhớ lại những chuyện xảy ra ở nhà mình, đôi mắt ngấn nước:

- Majorie lấy tên đó là muốn nói cho dù có xuất thân xuất thân có thế nào thì cũng phải vươn lên rực rỡ.

Anh bạn thân của Majorie nhớ đến những lần nàng bâng quơ kể về bệnh thần kinh của mẹ, sự dè bỉu của chú thím và thằng em trời đánh. Henry nói vậy, thực ra hắn đã luôn biết những chuyện này. Stu nhìn sang, nói như tâm tình:

- Tôi là mọt sách nên ghi nhớ những điều trong sách vở, đặc biệt là chuyên ngành tôi thích thì dễ. Nhưng mà tôi chỉ có kiên nhẫn để ghi nhớ tâm tình, ước mơ, sở thích, tính xấu và cử xử của của đúng Hannah thôi. – Anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt xanh dương đã biến màu hoang mang của hắn. – Đó là vì tôi yêu cô ấy.

Henry không hề phủ nhận, cánh mắt cụp xuống, trầm giọng nói:

- Đôi khi biết quá rõ lòng mình mới là điều đau đớn nhất.

Không lâu sau, Henry bị gọi gấp về Atlanta vì nhà Cunningham xảy ra chuyện. Hắn có chút ngạc nhiên vì người thông báo lần này là quản gia chứ không phải ba mình. Nhìn thấy ông ta trên giường bệnh, hắn đã suy nghĩ rằng nếu Robert Cunningham cứ thế chết đi thì mọi bí mật sẽ được phơi bày. Hắn cũng có thể đưa nàng về mà không còn bất cứ sợ hãi gì. Thế nhưng, Henry cũng chẳng đủ nhẫn tâm. Trong tiềm thức, hắn vẫn là mong ba mình khỏe lại.

Ông trời nhiều khi còn tàn nhẫn hơn chính con người. Ngày hắn biết ba mình liệt toàn thân, đến nói cũng không còn nói được, Henry đã nửa cười nửa khóc. Hắn không vui mừng vì điều đó, chỉ cảm thấy chua chát trong lòng. Có lẽ đến cuối cùng ông ta vẫn là người thân của hắn. Những tội lỗi của ông ta thì máu trên bàn tay hắn cũng dính đầy.

Chỉ có một việc Henry nhất định muốn làm. Hắn ôm Jeremiah, rồi cầm giấy tờ từ bệnh viện quay lại Boston. Hắn vẫn không chắc bao nhiêu phần là nàng sẽ tha thứ cho mình nhưng có lẽ đây cũng là một cơ hội. Thế nhưng, hắn vừa ôm thằng bé bốn tuổi đến gần quán nàng làm thì thấy Majorie đang cưng nựng chơi đùa với một đứa trẻ khác. Bryan Martin ở ngay cạnh đặt lên trán nàng một nụ hôn.

Majorie của hắn giờ đã hạnh phúc rồi. Hắn có quyền gì mà kéo cô ấy lại những tháng ngày đau đớn ấy. Henry cưng nựng nhìn vào mặt của đứa bé trong lòng mình:

- Còn có chúng ta thôi.. Jeremiah.

Hắn không còn nhìn thế giới xung quanh, cũng đã không biết rằng Rebecca và Hannah lúc đó vừa mua đồ về đứng ngay gần. Họ đã nhìn thấy bóng dáng cô tịch của hắn ôm thằng bé rời đi. Hai người bạn gái, một của nàng, một của Henry nhìn cảnh tượng hạnh phúc của Bryan Martin bên đường. Hannah trùng mắt. Cô ấy chưa bao giờ được nghe hết chuyện nhưng yêu nhau và hợp nhau không phải nên như cô ấy và Stu sao? Ở bên nhau đến trọn đời.

Rebecca lại nhìn về hướng hắn và Jeremiah. Majorie từng say rượu mà nói bản thân sảy thai nhưng đứa bé kia không hẳn giống như một người nhà Cunningham. Mái tóc hắn vàng đến gần bạch kim, sao của đứa bé trên vai lại là một màu đen với những lọn xoăn nâu sậm.

Mưa Boston lại giăng.. Có những điều dường như không biết thì sẽ tốt hơn. Vậy nhưng, con người bản dĩ tò mò, luôn muốn cào lên những bức tường không nên phá vỡ.

* * *

Những kí ức ùa về khiến cả đám trầm mặc đến lạ kì. Stu vì hồi tưởng chẳng may cứa vào tay mình khi xả cá. Hannah thấy thế vội chạy tới xem. Khi người ta chữa thương cho mình, anh bạn thân ít nói nhưng hay nghịch dại với nàng nói:

- Chỉ khi Henry chịu thành thật, Majorie chịu cởi nút thắt trong lòng thì hai người mới có thể ở bên nhau.

Anh Tổng tài công nghệ sinh học không biết bản thân nên nghĩ thế nào về hai người họ. Một mặt, tình yêu của hai người ai cũng sẽ thấy. Mặt khác, Majorie có chồng rồi, anh ta cũng không hi vọng hắn sẽ phá ngang cuộc sống bình yên ấy.

Chiều xuống. Đầu bếp trong nhà cũng đã chuẩn bị xong một món cá kiếm áp chảo cho mọi người. Ai cũng có cặp, nên hắn bị xếp ngồi ngay cạnh nàng. Henry như thói quen, cắt đồ ăn cho nàng trước. Majorie cũng không từ chối.

Trừ thị trưởng Kevin Navarro, thì đám bạn bên cạnh đều liếc mắt sang họ. Hai người này qua nhiều năm chỉ chuyên chú làm việc chuyên nghiệp cùng với nhau, giờ cũng nhìn vào mắt nhau được rồi. Cơ mà, cả hắn và nàng đều không chịu được quá lâu trước khi nhìn đi. Tình ý miên man kia, vẫn cứ là không đối diện thì bọn họ còn có thể bình yên.

Nói chuyện phiếm một hồi thì Henry mở lời:

- Tôi có một chuyện muốn hỏi mọi người. Frank Tannehill, cái tên này có gợi gì cho mọi người không? – Hắn vẫn còn vụ tranh chấp bản quyền giữa Essa và Odetes khá quan trọng với hãng luật của mình.

- Luật sư ăn thịt người sao? – Kevin Navarro nhìn thẳng hắn. – Anh ta là đại diện cấp cao của Glenn Moore. Tôi có chứng kiến mấy lần trong những vụ kiện công với các Tập đoàn mà anh ta đại diện. Người này cũng có tiếng về hòa giải như anh, có điều cứ bên nào nhiều tiền thì anh ta đại diện, rồi ép giá bên còn lại đến "khô máu."

Hắn nghe thấy có vẻ không đúng, nhíu mày:

- Nhưng lần này anh ta đại diện cho công ty mới khởi nghiệp để chống lại một tập đoàn lớn, nghe có vẻ mục đích lần này không vì tiền.

Stu nhìn Hannah rồi chép miệng:

- Anh mới lấn sân sang khu vực vùng vịnh nên không hiểu rồi. Nếu có thể lật ngược thế cờ của một công ty khởi nghiệp đang lên thì nó sẽ lớn nhanh lắm. Hơn nữa, không cần tiền thì cũng cần danh tiếng mà.

- Danh tiếng sao? – Hắn hỏi lại.

- Phải. – Hannah bổ sung cho chồng mình. – Lần trước cậu sang xử Julian Stanton của Essa, không phải đã ép cho con gái của Ethan Moore hết đường lùi sao?

Hắn lờ mờ nhớ ra cô gái tên Erin đứng cạnh gã khốn Julian ngày đó, bên tai lại nghe Hannah nói tiếp:

- Frank đó là đệ tử ruột của nhà Ethan Moore nên nếu có công kích cậu thì là muốn phân cao thấp với cái danh "luật sư hòa giải hàng đầu" của cậu và cũng tiện thể trả thù cá nhân luôn.

- Nhưng nếu cậu cần. – Rebecca lúc này mới lên tiếng. – Đào bới chuyện xấu của một luật sư bất chấp như vậy cũng không khó chút nào đâu.

Chị nhướn mày liếc sang Kevin, nhấp một ngụm Sunset on the Beach như muốn nói rằng chuyện đó hắn có thể nói riêng với chồng mình. Majorie lựa dịp này nhìn sang chị:

- Cơ mà tớ cũng có một việc muốn hỏi cậu đấy, Becca.

Chị nghiêng đầu, có vẻ bớt đi vẻ xã giao khi nói chuyện với người bạn thân này:

- Cậu mà cũng rào trước với tớ sao?

Nàng cười cười:

- Tớ đang truy nguồn bức tranh "Phượng hoàng trong cũi" của JA, mà nghe nói nó ở trong tay cậu, liệu tớ mua lại được không?

Nghe đến đây, Rebecca hơi ngạc nhiên thoáng nhìn sang Henry. Đây không phải là bức tranh chị tặng cho cô gái Yves của hắn hôm trước sao. Chị hỏi lại nàng:

- Cậu dạo này cũng hứng thú với những thứ như hội họa sao?

Hắn nhìn sang Rebecca như muốn chặn chị không nói ra chuyện của Yves:

- Là vẫn hứng thú, chỉ chưa khi nào cô ấy có thời gian và điều kiện để quan tâm thôi.

- Tại Majorie cứ muốn làm giáo sư đầu ngành đấy chứ. – Stu cứ thêm châm chọc. – Ngày xưa có điều kiện ra khởi nghiệp cùng tớ mà cậu vẫn thích nghiên cứu xuất bản hơn. Cơ mà, nghiên cứu về cách tác phẩm hội họa liên hệ với rửa tiền của cậu vừa rồi đọc rất thích.

- Nhưng mà bức tranh vừa rồi..

Rebecca muốn giải thích nhưng lập tức bị hắn cướp lời:

- Chị ấy tặng cho anh rồi.. nên nếu em muốn thì để anh đưa tới Nashville là được.

Nàng nhìn ánh mắt kia, thoáng chốc như hồi tường ngày mình kéo Henry đi Bảo tàng Mỹ thuật Chicago cùng. Majorie rời mắt xuống dưới tầm nhìn của hắn, nói:

- Là em có người nhờ truy gốc, nên có tiền mua lại. Tiền cũng không phải của em nên anh không cần làm vậy đâu. Em còn ở đây đến thứ tư. Nếu trước trưa hôm đó, anh có thể giúp em đưa nó đến sân bay tư cạnh SFO cùng giấy tờ sang tên tạm để trống thì tốt quá.

Henry lặng lẽ nắm chặt bàn tay mình. Dự cảm này không tốt. Mua tranh đắt giá.. còn lấy máy bay riêng để vận chuyển. Người này có phải người hắn biết không? Cơ mà, Majorie không nói, hắn thực sự không tiện hỏi, chỉ quay sang phía Rebecca:

- Vậy người giúp làm thủ tục cho tranh, chắc phải nhờ đến chị.

Chị có chút không hài lòng khi Henry cứ muốn nhảy lên cướp lời như vừa rối nên ánh mắt có sắc lên đôi chút. Thế nhưng, quan hệ của họ đã từ lâu không chỉ là bạn bè mà còn dính dáng thêm lợi ích. Vậy nên, Rebecca đổi thành một câu trêu đùa:

- Cuối cùng, tôi tặng cậu mà cậu đem đi bán thế này. Tiền lời cũng phải chia cho tôi chứ.

Cả nhóm phá lên cười trên bàn ăn. Đến khi ra về thì hắn hỏi Rebecca về việc muốn đổi chi phí quản lý tài sản của cho chị và thị trưởng tại Helen trong ba năm lấy một khoản tiền mua nhà vùng vịnh. Chị nhìn Henry một lượt từ đầu xuống chân. Ánh mắt hắn không trốn tránh mà thừa nhận mình muốn giấu tung tích một người mà Rebecca cũng biết ở San Francisco. Chị xích lại gần hơn, nhỏ giọng như không muốn để ai nghe:

- Cậu có thói quen giữ những cô gái xinh đẹp, rực rỡ ở bên mình nhưng thế đâu có khác gì nhốt họ trong lồng chứ. Bức tranh đó nghĩ cho đến cùng cũng thực sự hợp với cậu. – Tuy nói thế nhưng Rebecca lùi một bước nhận lời. – Cuối giờ sáng mai, tôi sẽ chuyển séc tiền mặt cho cậu. Ba triệu đô chắc là sẽ đủ phải không?

Henry hít một hơi, gật đầu. Gương mặt không có phản ứng nhưng hắn biết câu "nhốt lồng" vừa rồi, chị nói về Yves. Cơ mà trong lòng hắn lại nhớ đến nàng của xưa kia. Ngày đó, trong trường cũng không ít người thấy khó hiểu khi hắn chọn yêu một bà chị học thạc sĩ, lại còn thấp bé như Majorie. Thế nhưng, người ủng hộ thì cũng không ít.

Henry vẫn còn nhớ, sau khi mình bị sững sờ về cá tính bên ngoài tưởng như dễ bị bắt nạt bên trong lại có chút bất cần của nàng trên lớp thì hắn còn được nhìn Majorie ở một góc ấn tượng hơn.

* * *

Hôm đó, hắn đang chuẩn bị cho tiệc chào sân ở Vanderbilt thì rạp bên cạnh rộn ràng. Ai đó lùi xe bán tải vào gần, rồi những tiếng lanh lảnh của Majorie khiến hắn không cách nào quay đi được, thầm nghĩ:

- Cái "cô bé" mọt sách mình gặp ở lớp tối hôm trước làm gì ở một nơi tiệc tùng bia rượu như thế này nhỉ?

Nàng mặc một chiếc quần bò cạp cao vào áo phông xuông màu xám vén trong quần khiến vòng eo và đường cong phía sau lộ rõ. Majorie lúc này trông có gì đó quyến rũ và năng động lạ thường. Nàng rõ ràng nhỏ xíu nhưng tay vẫn xách một bên lò đồng và chuyền củi không kém ai. Đã vậy đám đàn ông cao lớn gấp đôi bên cạnh còn nghe lời Majorie răm rắp. Người ngoài trông sao cũng có vẻ ngược đời.

Khi đám người bên nàng khiêng thùng lạnh xuống, ai nấy xung đều tò mò ngó vào. Louisa hít một hơi quay lưng đi:

- Tớ bình thường hoạt động bảo vệ động vật quý hiếm. Dù không phải là heo nhưng những cảnh này cũng hơi tàn bạo chút rồi.

Hắn không quá hiểu những điều cô ấy nói, dướn cổ sang thì thấy một con heo lớn, còn nguyên cả đầu, bụng được mổ phanh, dường như đã được tẩm ướp rất kĩ càng:

- Cậu chắc là đủ thời gian ngấm chứ? – Một người bạn cao lớn của nàng khịt mũi.

Mùi gia vị lúc này đã bay khắp xung quanh, khiến những động vật ăn thịt như bọn hắn đều chảy nước miếng. Majorie lườm sang bạn mình:

- Tớ nấu ăn mà cậu còn dám hỏi sao? Dã đông một đêm, ướp rượu ngũ vị hai đêm, còn được tớ tự tẩm quất đôi lần đấy.

Nàng vẫn không nhìn lên, kêu người khác giúp mình khoan một lỗ siêu nhỏ trên xiên nướng lớn, nhanh tay luồn sợi gai, đặt trục quay vào rồi thuần thục khâu bụng heo lại. Bạn hắn hỏi quanh, rồi thì thầm bên tai:

- Tớ nghe nói lớp thạc sĩ quản trị này có công ty tài trợ tiệc chào sân hàng tuần nên lúc nào cũng làm hoành tráng lắm. Cô gái kia hình như là đầu trò tất cả tiệc nướng và vui chơi của họ.

Hắn nhướn mày. Thì ra, người mà mình vẫn tưởng là "cô bé" còn lớn tuổi hơn sao. Mấy người bên nàng không để ý nhanh chóng xếp củi, nhóm lửa để chuẩn bị món ngon. Majorie canh cho than lửa ổn định rồi mới để mấy anh bạn cơ bắp nhấc con vật trần trùng trục kia lên. Nàng dàn đều nhiệt, đợi nó quay mấy vòng, mới thở phào ra một hơi:

- Hi vọng là cả lớp đến đủ, chứ không thì các cậu tha hồ mà ăn heo trừ bữa nha.

Nói rồi, Majorie tự mở chai bia rồi cứ thế ngồi canh thịt. Hắn trông sang cuối cùng cũng chạm ánh mắt nàng. Khoảnh khắc nhìn nhau, nàng nở một nụ cười rạng rỡ, có bất cần, có kiêu ngạo, còn có phần nhiều trêu chọc hắn. Henry mặt lạnh muốn lờ đi. Tối hôm trước, hắn còn "thương hại" mà giúp lúc người ta bị ngã trong lớp. Ai ngờ đâu nàng thật sự đúng là không chấp mấy đứa trẻ con.

Chỉ một lúc sau, lớp thạc sĩ của nàng đến đầy một sân. Hắn có không muốn nhìn sang thì cũng bị họ kéo vào chơi mấy trò ném bao ngô, lật cốc. Ai nấy nhìn nàng chơi sinh tử đến lúc một người bạn của hắn gục trên bàn thì thán phục. Người thì nhỏ nhưng cá tính thì lớn đến bức người. Có người bình phẩm bên tai hắn Majorie sẽ có lúc hơi điên, nhưng độ lạc quan thì có thể truyền cho tứ phía. Henry không quan tâm lắm, sự rực rỡ của nàng khiến hắn nở nụ cười thật lòng. Louisa đứng cạnh vui vẻ bình phẩm:

- Xem ra có người bị sét đánh rồi.

Henry không thừa nhận, cố che dấu đi vui vẻ trong mắt mình nhưng cô bạn thân từ cấp một, giờ học đến cả đại học cùng hắn thì làm sao nhìn lầm được. Hắn có lẽ đã không yêu Majorie ngay nhưng lúc đó không tự chủ mà nhằng nhẵng bám theo nàng. Ngày ấy, khi thấy nàng lúc nào cũng quá chăm lo đến việc kiếm tiền, hắn hơi bực mình nói:

- Đâu phải có tiền là gia đình sẽ hạnh phúc đâu.

Henry những tưởng Majorie sẽ cãi một trận to nhưng nàng chỉ điềm tĩnh mở đôi mắt sống động của mình mà nhìn vào cặp tròng xanh dương của hắn:

- Cậu dường như có tâm sự gì phải không?

Hắn lúc đó hoàn toàn bị hút mất hồn. Khi đi chơi với nàng, Henry đã tưởng đây cũng sẽ chỉ là một mối tình thoáng qua vì Majorie nghịch ngợm trái tính làm hắn có chút thích thú trong ngắn hạn. Thế nhưng, khi cần, hắn dù không nói, nàng vẫn lắng nghe và cảm nhận mọi thứ. Cảm giác được một ai đó thấu tâm là thứ hắn không bao giờ quên. Đã vậy, nàng còn sống rực rỡ khiến những nỗi buồn và lo âu của hắn cứ thế không cánh mà bay.

* * *

Henry thở những hơi không đều. Sự rực rỡ ấy của Majorie cũng vì ở bên hắn mà suýt chút thì tắt ngấm. Chiếc lồng kim cương của gia đình hắn đã bóp chết quá nhiều sự sống trong nàng. Còn hắn? Henry đã hứa bảo vệ nàng cả một đời, nhưng đến cuối cùng lại làm Majorie đau nhất. Tâm tình không tốt, hắn lái xe về phía căn hộ mà Yves thuê chung với hai mẹ con nhà khác. Cô ấy có nhắn tin mấy lần báo về chuyện ăn ngủ nghỉ của Jeremiah khi mọi người còn đang ăn. Hắn cũng lịch sự cảm ơn, rồi báo là mình về muộn.

Khi chiếc Ferrarri của hắn về đến cửa, cô ấy đã đứng đợi sẵn rồi. Henry lại khoác lên một vẻ mặt hơi lạnh lùng nhưng tươi tỉnh, hỏi Yves:

- Jeremiah sao rồi?

- Thằng bé rất ngoan. – Cô ấy trả lời chân thật. – Lúc bọn em còn ở công ty, Jeremiah cũng chỉ ngồi tự viết gì đó nhưng nó bảo chỉ cho anh xem thôi. Tối nay em làm bò bít tết, thằng bé có vẻ ngon miệng. Ăn xong thì xem phim về tàu hỏa một lúc rồi đi ngủ rồi.

- Ngủ rồi? – Hắn hỏi lại.

Yves không hiểu nên chỉ lúng túng gật đầu. Henry biết rõ thằng bé sẽ không thực sự ngủ nếu lạ nhà và không có hắn ở bên. Hắn cười cười dặn cô ấy:

- Lúc nữa em mở cửa căn hộ thì khẽ khàng thôi.

Hai người giống như rình mò bước vào phía trong. Yves rất ngạc nhiên khi biết đúng là thằng bé còn chưa ngủ, còn đang xem xét những thứ cô ấy dùng ở trên bàn lúc nãy nữa. Nó nhấc từng vật lên quan sát rồi cẩn thận đặt xuống đúng góc nghiêng như cũ. Cô ấy mở tròn mắt, còn hắn dường như có phần hơi giải trí. Đôi tai của Jeremiah dường như bắt được hơi cười ở khóe miệng Henry. Nó muốn nhón chân chạy lên giường cơ mà đã không kịp. Hắn bật đèn trong căn phòng nhỏ của Yves sáng bừng, chạy đến túm lấy nó, cù cho một trận, khiến Jeremiah khanh khách giữa đêm. Hắn ép nó ngồi im xuống giường rồi hỏi:

- Đến giờ không ngủ, còn lén lút thăm dò người khác là sao?

Thằng bé cong mắt, phồng má, liếc khẽ qua Yves:

- Dù chỉ là một cô gái mới hẹn nhưng cũng phải xem người ở cạnh Henry có đủ tử tế không chứ. Biết đâu có người cài gián điệp vào nhà Cunningham thì sao?

Cô gái xinh đẹp bên cạnh hắn thấy đứa trẻ mười tuổi kia nói vậy thì bật cười, tò mò:

- Sao em biết là chị và Henry mới hẹn chứ?

- Sao không biết? – Nó tự tin, chống tay bên sườn. – Vật duy nhất của Henry là chiếc khăn trong túi vest được cất cẩn thận ở ngăn bàn. Những thứ bài trí còn lại đều không phải là cách anh ấy thích. Vậy thì đâu có gì để hỏi nhiều?

Yves nghe Jeremiah kể rõ về chiếc khăn mình cố tình lưu giữ cho Henry thì hơi đỏ mặt. Cô ấy liếc sang xem thái độ của hắn có gì thay đổi không, lại không để ý rằng, khóe miệng của đứa bé kia nhấc lên có ý coi thường. Hắn thấy vậy, thì nghiêm mặt bắt Jeremiah đứng thẳng:

- Cho dù thế thì Jeremiah Cunningham – Henry gọi vậy khiến rén hơn hẳn. – Em lục lọi đồ của người khác thì cũng là em sai trước.

Yves lần đầu thấy vẻ mặt nửa cưng chiều nửa bảo ban của hắn thì càng bị thu hút hơn. Cô ấy nghĩ hắn sẽ trở thành một người ba rất tốt. Nhìn quanh căn hộ nhỏ, hắn thấy ở đây không tiện nên đưa cả thằng bé và cô ấy về khách sạn. Trên đường đi, Henry bắt Jeremiah kể về những chuyện hôm nay nó quan sát được. Yves lúc trước ngạc nhiên thì giờ phải cố lắm mới ngậm được miệng lại. Mới mười tuổi nhưng nó rành rọt kể chính xác cấu trúc phòng làm việc chung của cô ấy và đồng nghiệp. Không những thế, ai có vấn đề gì, cãi nhau với ai, thằng bé cũng không hề bỏ sót.

Cô ấy nhìn hắn như chờ đợi một lời giải thích nhưng Henry vẫn chỉ tập trung lái xe rồi tiếp tục hỏi thằng bé từng câu một. Đến khách sạn. Jeremiah ở tầng trên cùng với họ. Vậy nhưng phòng tổng thống có ngăn riêng để thằng bé thoải mái một giường. Hắn đè nó ra tắm xong thì chuyên mục đọc truyện đêm khuya cũng đến. Thế nhưng Yves để ý. Thay vì cổ tích, Henry giảng giải cho nó về cách những toa tàu nối nhau như thế nào, rồi hàng vận chuyển lên đó nữa. Cô ấy nhìn hai anh em hắn mà bất giác nghiêng đầu. Có phải vì từ nhỏ cũng được dạy như thế nên Henry Cunningham mới xuất sắc nhường này không?

Hắn đóng cửa cho thằng bé rồi thì mới nhìn sang Yves lúc này đã chớm mệt. Cô ấy vẫn giữ mãi một nụ cười tủm tỉm trên môi, hỏi hắn:

- Anh không hề nói cho em là sức quan sát của Jeremiah tốt đến vậy?

- Không phải sức quan sát. – Hắn ngồi xuống giường, tự tháo giày cho mình, ánh mắt như nhìn về xa xăm. – Jeremiah không dùng mắt mà dùng tai để nghe mọi thứ. Thế nên em nhìn thì như nó không để ý nhưng thực tế thằng bé đã nắm bắt được mọi việc rồi.

- Cái này.. – Yves không biết đáp sao, chỉ nghĩ đến một vài thứ mình đã từng đọc. – Cái này gọi là người học bằng thính giác đúng không?

Hắn cười cười, gật đầu:

- Còn em bình thường học bằng gì?

- Em cũng chẳng biết nữa. – Cô ấy nhún vai. – Có lẽ nhiều hơn là bằng mắt.

Henry thực tế không quá quan tâm đến câu trả lời, kéo tay để Yves ngồi vào lòng mình. Hắn thở ra từng hơi đều đều. Ánh mắt mơ màng kia không sao giống được sự tinh nghịch trong tròng mắt nâu đen của Majorie. Cơ mà nó giống với cách hai người nhìn nhau trong những đêm mưa Boston. Không nhìn thấy tình yêu thì có thể vờ như không biết. Hắn dùng một nụ cười mị hoặc, khẽ khàng hỏi Yves:

- Em đã kiểm tra với bác sĩ xong rồi phải không?

Cô ấy khựng lại trong lòng khi nghe tới chuyện này. Hắn ân cần với Jeremiah nhưng vậy nhưng giọng nói lúc này là hoàn toàn không muốn có con. Sâu thẳm trong lòng Yves dường như cũng cảm thấy là Henry không muốn vì đối phương là cô ấy. Thế nhưng, gương mặt quyến rũ kia cùng bàn tay đang mơn trớn ngay dưới ngực của hắn khiến cô ấy mụ mị:

- Những thứ anh cần bác sĩ đều làm giúp em rồi.

Hắn vừa nghe câu nói này xong thì không nói thêm gì nữa, chỉ xoay người nhẹ nhàng, bắt đầu ách thống trị trên cơ thể người con gái xinh đẹp. Bức tranh "phượng hoàng" kia vảng vất hiện lên trong đầu Henry. Chiếc cũi bị đập vỡ, những chiếc lông rực rỡ của con chim vút bay như thiêu cháy ở đáy tim. Majorie tự do rồi nhưng hắn vẫn mãi bị giam cầm trong quá khứ bi thương.

Sau một đêm mây mưa hoàn hảo, Yves tỉnh lại thì thấy Henry đang đứng ngoài hành lang như gọi điện với ai:

- Cậu chắc chắn là thuật toán được để mở đó vốn dĩ vẫn có thể đóng lại và bán bằng sáng chế như bình thường? – Hắn hỏi Marcus.

- Tôi chắc chắn. – Đại diện sơ cấp dưới quyền hắn trả lời – Desbear lúc đó nói về việc "biến những nguồn mở thành không mở" nên tôi mới nghĩ ra cách này. Nếu chúng ta có thể tìm ra người mang danh tính ZippieM và mua lại đoạn thuật toán đó thì độ trùng khớp của thiết bị mới bên Odetes với những công nghệ của Essa trước đây sẽ lên tới 35%. Lúc đó, dù ở bất cứ tòa án nào Tannehill cũng sẽ phải từ bỏ đơn kiện kia. Nếu Essa thực sự vẫn muốn mua Odetes thì ép ngược không khó.

- Vậy cậu gửi thuật toán sang cho tôi, xem xem chúng ta sẽ tìm được gì?

Hắn nói tới đây thì thấy một vòng tay khẽ ôm tới quanh eo mình nên dập máy. Giọng Yves nhỏ nhẹ:

- Mới sáng sớm mà anh đã bận thế sao?

Henry quay người, nâng khẽ cằm cô ấy. Yves bị hắn nhìn đến mặt đỏ bừng. Hắn đưa tay xuống hông, kéo cô ấy sát hơn rồi thở ra nhè nhẹ:

- Có mấy thứ liên quan đến bản quyền công nghệ. Đợi đại diện sơ cấp bên anh gửi sang anh sẽ xem thêm thôi. Chủ yếu là tra ra chủ nhân của thuật toán để yêu cầu mua lại. Anh nghĩ chắc cũng không quá khó đâu nên đi xem nhà với em vẫn kịp. Còn bây giờ.. – Tay hắn đã luồn xuống dưới lớp áo mà Yves vội khoác lên lúc nãy, khoé miệng cười cười –.. đi tắm một chút chắc em không phiền chứ?

Cô ấy không ngờ nhu cầu của người đàn ông bên mình lại lớn đến như vậy. Khi hai người xong việc rồi tắm rửa cùng nhau, chân Yves đã gần như không đứng được. Hắn vẫn rất dịu dàng, đỡ cô ấy từng bước một.

Henry ra khỏi phòng tắm thì Jeremiah nhảy xổ lên người:

- Em làm xong bài cho kì nghỉ rồi. Hôm nay, chúng ta đi chỗ khác được không? Công ty hôm qua công việc cứ đều đều, quá là buồn ngủ luôn.

Hắn ôm thằng bé quay sang phòng nó để Yves tuồn ra mặc đồ. Giọng trầm ấm của hắn vẫn vang vọng:

- Đi cũng được nhưng phải thay đồ, rồi ăn sáng đã.

Cô ấy cúi người kéo váy của mình lên, trong lòng thầm tưởng tượng, nếu có một gia đình với hắn thì có phải cảnh tượng buổi sáng sẽ luôn bình yên thế này không? Thật lòng không nên nghĩ. Yves cố nhắm thật chặt mắt như muốn tự dặn mình. Đến khi mở ra thì cô ấy vô tình nhìn thấy tin nhắn vừa đến trong chiếc điện thoại hắn quẳng trên giường. Tuy không rõ nội dung, nhưng Yves nhìn thấy "ZippieM" vô cùng quen thuộc.

Tiếng chuông ở cửa phòng vang lên. Cô ấy không kịp nghĩ, chạy ra mở. Thì ra, Henry đã gọi sẵn phục vụ để mang nguyên bữa sáng lên bày ở phòng. Họ đem bàn ăn ở sảnh chính xong vẫn có người đứng phục vụ. Những tiếng gào thét đùa nghịch ở phòng Jeremiah vẫn vang lên không ngớt, hắn cuối cùng cũng vật lộn xong để úp được bộ đồ đi chơi lên người thằng bé.

Henry vừa bước ra, người phục vụ đã cúi đầu chào hắn. Jeremiah cũng vững trãi theo sau, tự mình leo lên chiếc ghế nhỏ, rất có phong thái riêng. Hắn với khay báo ở bên cạnh lên đọc, khi phục vụ hỏi thì chỉ cần một ly cà phê đen. Phía bên này, Yves được mời mọc đủ đồ từ ăn chính đến hoa quả tráng miệng. Cô ấy thấy hắn không ăn, đang muốn nhắc thì thấy Jeremiah đẩy hai chiếc bánh áp chảo và ba đoạn xúc xích cắn dở sang đĩa hắn. Nó lèm bèm bằng một giọng ngây thơ:

- Veronica nói.. đồ ăn không được để thừa phải ăn hết.

Yves vẫn chưa thôi ngạc nhiên về cậu em tinh nghịch này của thì thêm một lần nữa mở tròn mắt. Đành là đồ thừa, nhưng của ai người nấy ăn. Jeremiah nói như thế trách nhiệm của Henry là để thằng bé đổ thừa vậy. Không ngờ rằng, hắn ngẩng lên nhìn thằng bé một cái, rồi buông báo, thực sự cầm dao dĩa cắn mấy thứ kia. Jeremiah lúc này mới chịu ngồi ngoan ngoãn, tự lấy cho mình một chiếc bánh, một chút hoa quả, còn nhờ phục vụ phun kem tươi cho mình nữa.

Cô gái bên cạnh bây giờ mới nhận ra, nụ cười lan lên đến mắt. Đứa em mười tuổi của hắn vô cùng biết nghĩ. Jeremiah biết Henry lười ăn nên cố tình cắn dở đồ để ép hắn. Chứ còn nhìn thằng bé lễ độ và gọn ghẽ như bây giờ, nó đâu có phải là đứa bé bặt chẹt người vô lý.

Yves thấy không khí im ắng, nên cũng muốn nói chuyện nhiều hơn. Cô ấy mở lời:

- Thuật toán anh muốn mua lại không phải là của ZippieM đấy chứ?

- Sao em biết? – Henry nhìn sang, ánh mắt có một chút tâm tình nghi ngại.

Yves thấy vậy, bối rối thở dài:

- Sáng em tắm xong, đang thay đồ thì vô tình tin nhắn trên điện thoại anh đập vào mắt.

Hắn quan sát cô ấy thêm một lúc, thấy vẻ mất tự nhiên kia bèn bất giác nhớ ra. Yves làm công nghệ, thấy cái tên kia cũng không có gì mất bình thường. Hắn đa tâm, đa tính quá thôi. Henry hít vào một hơi, nhẹ giọng:

- Xin lỗi em. Bản chất luật sư của anh hơi hà khắc quá. – Hắn hỏi như làm hòa. – Em biết về ZippieM sao?

Cô ấy tươi tỉnh nhưng nét mặt có đôi chút trầm tư. Câu trả lời của Yves, hắn hoàn toàn không ngờ tới:

- ZippieM tên thật chính là Constantine Olsen, người chồng đang trong quá trình ly hôn của em.

Hắn nhìn cô ấy trân trân, rồi nở ra một nụ cười đắc thắng. Đúng là may mắn hơn người nhưng mà nếu thế, Henry và Marcus chẳng cần đi đâu xa, mời thẳng chồng Yves đến đây là được rồi. Tất nhiên do việc này nên cô ấy phải gọi điện để buổi xem nhà sáng nay hoãn đi đôi chút. Ban đầu, Constantine nghe thấy giọng người cũ thì anh ta nói sáng vẫn phải đi làm nên muốn cô ấy chờ đến tối. Thế nhưng, khi Yves nhắc đến cơ hội kiếm ba triệu đô trong thời gian ngắn thì anh ta không từ chối được.

Mọi người gặp nhau ở quán cà phê ngay dưới tầng của khách sạn. Yves cũng được hắn tiện tay mua một bộ đồ trong cửa hàng sảnh chính cho, lịch thiệp ngồi cùng. Anh chàng kia thấy cô ấy rực rỡ bên cạnh người đàn ông ở triển lãm đợt trước nhìn thêm vài lần, cố giấu đi thất thố nói:

- Xem ra, em đúng là dạo này rất ổn.

Cô ấy gật đầu, nắm tay hắn, nhã nhặn hỏi:

- Chắc anh và Hazel Davis cũng vậy chứ?

Nét mặt đối phương lập tức tối sầm:

- Anh và cô ấy không được hợp nhau.

Yves hơi ngửa người ra sau ghế. Hình như, lúc ở triển lãm, cô gái quản lý nghệ thuật cho phòng tranh đó cũng có nói sẽ bỏ Constantine. Cô ấy chỉ không nghĩ là người ta nghiêm túc đến vậy. Cô gái nhỏ bé thu lại tâm tình trên mặt khiến hắn nhận ra Yves vẫn có tình cảm thương yêu đối với chồng cũ. Henry vỗ vỗ lên tay cô ấy, rồi cố tình chuyển chủ đề vui vẻ hơn trước mặt Constantine, để đánh lạc hướng anh ta:

- Những chuyện cá nhân, chúng ta bỏ qua trước. Essa, khách hàng của hãng luật chúng tôi vô cùng chú ý đến thuật toán mà anh đã tạo ra. Đợi đại diện bên tôi đến, chúng ta có thể bàn kĩ hơn.

Chồng cũ của Yves thấy thái độ thân thiện này của hắn thì cũng thả lỏng. Thế nhưng, anh ta vẫn nhớ cái vẻ mặt lạnh lùng như chẳng để ai vào mắt của Henry hôm triển lãm nên trong lòng lại dậy lên, cứng miệng:

- Cũng phải để xem hứng thú thật đến mức nào.. còn luật sư các anh nói rất khó lòng tin tưởng.

Chẳng bao lâu sau, Marcus Thomas cũng xuất hiện. Anh chàng tóc nâu sậm này nhìn thấy Yves thì cúi đầu hôn lên tay rất đúng điệu. Đôi mắt xanh của anh ta khá giống Henry nhưng có nhiều phần hòa nhã hơn khiến cô ấy vừa nhìn đã thiện cảm. Marcus xoay thân hình cao lớn bắt tay với Constantine rồi mở lời như vô cùng khẩn thiết:

- Đội công nghệ bên Essa tìm anh cũng lâu rồi mà ZippieM kín tiếng quá thành ra cũng hơi khó.

- Tìm tôi sao? – Quả nhiên phong cách chân thành của Marcus dễ khiến đối phương hạ tuyến phòng ngự hơn cái vẻ lạnh lùng của hắn.

- Phải. Anh đó. – Anh đại diện sơ cấp của hãng luật vẫn không để lộ thêm thông tin gì, để cho cá cắn câu trước.

- Tôi không hiểu lắm. Thuật toán bình thường tôi để mở thì quý công ty cũng đâu cần phải mua như vậy.

Marcus Thomas cũng chỉ chờ câu này, niềm nở nói với anh ta:

- Thế giới công nghệ bây giờ cạnh tranh khốc liệt. Tuy nói là mở nhưng những công ty lớn như Essa vẫn muốn chắc chắn rằng chúng tôi nắm công nghệ lõi, nhỡ sau này có tranh chấp bản quyền thì sẽ chứng minh được là bọn tôi có phần gốc và những trí tuệ xứng đáng cũng nhận được những phần hậu hĩnh. Anh không phải là người duy nhất chúng tôi cần tìm đợt này. ZoneD, MarketNetz, PhantomX, BigOnni.. – Marcus ném thêm vài danh xưng đại khái trong lúc tìm thuật toán thích hợp hôm qua. –.. chúng tôi đều đang cân nhắc cả.

Yves ở bên này nghe thấy vậy thì quan sát Constantine. Cô ấy hiểu chồng cũ của mình. Anh ta luôn nghĩ và cố gắng để được xã hội công nhận hơn nhưng kì thực giao tiếp hay tài năng đều không tột đỉnh đến thế. Marcus khen cho một tràng như vậy, anh ta sẽ không khỏi có chút tự mãn trong lòng nhưng để tin thì không dễ dàng. Constantine quấy chiếc thìa trong ly cà phê, cố làm ra vẻ bình tĩnh nói:

- Vậy Essa muốn trả tôi bao nhiêu cho thuật toán đó? – Anh ta nhìn sang hắn.

- Ba triệu. – Hắn ngồi thẳng lưng nên thái độ gần như đang nhìn xuống dọa người.

Anh ta cũng bất giác mà ngửa ra một chút. Trấn tĩnh hơn, Constantine nói:

- Có điều kiện gì không?

Marcus lúc này liếc sang Henry. Hắn nhẹ nhàng bảo Yves:

- Em đi xem xem Jeremiah chơi đàn ở phòng bên có ổn?

Ai nấy đều biết đây là một cái cớ để cô ấy tránh mặt. Yves rời đi rồi, Marcus mới nhỏ giọng:

- Điều chúng tôi muốn là anh có thể kí vào văn bản của một ngày khác.

Anh ta nhìn xuống tờ hợp đồng trước mặt. Thực ra, đổi ngày đối với Constantine không có ý nghĩa gì, chỉ có điều ngày đó là trước khi anh ta kí thỏa thuận không phân chia tài phát sinh với vợ cũ của mình. Nếu như vậy dù ba triệu đô thì anh ta cũng phải xẻ đôi cùng Yves. Constantine khẽ ngẩng đầu nhìn cô ấy đang chạy theo một đứa trẻ ở góc khác. Anh ta đang tính toán nếu có thể thì bắt Yves kí lại thỏa thuận đó trước ngày được yêu cầu. Dù sao cô ấy trước giờ cũng luôn nói là không cần gì kia mà.

Hắn cười cười, biết anh ta nghĩ gì:

- Cô ấy thực ra không liên quan đâu. Nhưng ngày chúng tôi cần sẽ là như vậy nên nếu anh muốn ăn trọn cả ba triệu thì chỉ có thể thỏa thuận với Yves thôi.

Anh ta nhìn nét châm chọc trong mắt hắn. Thì ra lúc vừa rồi, Henry tỏ vẻ tôn trọng anh ta hơn cũng chỉ là vì cô ấy ngồi đây. Bên tai, Marcus Thomas nhả từng từ thong thả:

- Tôi đầu tư đất ở North Carolina, hình như cũng đến kì đóng thêm đợt 3 rồi thì phải.

Constantine trợn tròn mắt nhìn anh đại diện luật sư lúc nãy vừa tâng bốc mình. Yves vốn dĩ không hiểu. Luật sư như hắn hay Marcus với những người không đáng thì cũng không cần phải cố công tạo sự tin tưởng. Đôi khi chỉ cần đánh vào lòng tham và nỗi sợ của đối phương cũng đã đạt được mục đích rồi.

Trong mắt Henry, cách Constantine không quan tâm, muốn bỏ Yves rồi còn bóng gió nói anh ta có nhiều lựa chọn tốt hơn khiến hắn không có gì ngoài khinh bỉ. Thế nên, lý lịch và nhu cầu tiền bạc của anh ta, hắn đã điều tra sẵn phòng trừ việc Constantine bất ngờ đẩy cô gái xinh đẹp kia vào thế bất lợi. Cơ duyên trùng hợp, cuối cùng Henry còn có thể lôi việc anh ta lén lút đầu tư đất mà không cho Yves biết ra để ép một việc cho Essa.

Constantine gằn bút kí. Anh ta quan sát ánh mắt dụng tâm của Henry đối với Yves mà nghĩ rằng hắn vì cho cô ấy một chút quyền lợi tiền bạc nên mới ép đến thế này. Có chết, anh ta cũng không nghĩ được ngày tháng đổi là để Essa đánh bại Odetes thuận lợi hơn. Đương nhiên, Henry thấy tiện tay thì cũng nhờ Marcus giúp cô gái nằm cùng giường với mình mà cài thêm vài điều khoản.

Constantine giờ có tiền nhưng trên mặt không vui thêm được bao nhiêu. Anh ta bắt tay với Marcus Thomas, rồi quay sang hắn, nói:

- Anh giỏi lắm, nhưng chỉ vì một người con gái mà làm nhiều như vậy, có đáng không?

- Không chỉ vì một người con gái. – Hắn không tiếc lời cho anh ta thêm một chút hiểu lầm. – Vì cô gái mà tôi trân trọng.

Hơi thở của Constantine không đều. Anh ta nhìn về phía Yves một lần nữa, nung nấu.. Nếu anh ta có thể từ tay Henry Cunningham kia mà lấy lại cô gái ấy thì sẽ là sự trả thù lớn nhất cho những xỉ nhục ngày hôm nay.

Marcus Thomas nhìn Constantine Olsen cục xúc rời đi sau khi kí hợp đồng ZippieM thì chân tình lo lắng:

- Yves của anh giúp chúng ta một mạng lớn. Anh hôm nay chọc tức Olsen như thế liệu có ảnh hưởng gì đến cô ấy không?

Henry cười cười, ánh mắt dịu dàng của hắn lúc vừa rồi vẫn là nhìn Jeremiah chứ nào phải cô ấy. Đối với Yves, thật ra hắn cũng có chút thương nên thở dài nói:

- Cậu cứ làm sao để Steven Uebel và toàn bộ Essa biết cô ấy có công lớn trong vụ kiện bản quyền này là được. Coi như đó cũng trả cho cô ấy một ân tình đi.

Hắn nói rồi, quay lưng đi thẳng. Những việc còn lại khá đơn giản nên anh chàng đại diện sơ cấp có thể tự giải quyết một mình. Marcus Thomas nhìn thân hình cao lớn của hắn đang tình tứ đỡ cô gái nhỏ bé kia ra xe thì trong lòng hơi nặng. Sáng nay, khi Henry phát hiện ra danh tính ZippieM thì đã rất hào hứng gọi cho anh ta. Marcus cũng vì thế mới được Henry nói thêm một ít về chuyện của Yves.

Mấy hôm trước, khi Henry giao Jeremiah cho cô ấy ngay giữa Essa, cách nói của hắn khiến anh ta tưởng rằng Yves cũng chỉ là một người tình tiện tay khác. Tận sáng nay, Marcus mới biết hắn còn giúp cô ấy cả ly hôn và chuẩn bị mua nhà. Thật cứ giống như là vị đại diện cao cấp kia của Klein Tokar cuối cùng cũng đã chịu nghiêm túc với một chuyện tình cảm. Cơ mà, nghe những lời vừa rồi của Henry, tình đâu không thấy, Marcus cảm nhận được hắn chỉ coi đây là một mối quan hệ lợi ích trên mức bình thường.

Anh ta thở dài. Yves kia nếu không giữ lấy tim thì sợ rằng sớm muộn cũng sẽ bị tổn thương. Henry Cunningham với bạn bè bình thường, đồng nghiệp lâu năm và nhân viên trung thành với mình thì luôn tận tâm tận lực. Còn trong những chuyện thế kia, hắn lạnh bạc vô cùng. Marcus Thomas lắc lắc đầu. Tạm thời, anh ta không có nhiều thời gian quản nhiều chuyện như vậy.

Có được bản quyền thuật toán từ ZippieM, giờ anh ta phải nói chuyện với Tổng Essa, Steven Uebel, để tính bước tiếp theo đã. Sau đó bất kể thế nào, Marcus cũng sẽ phải gặp Frank Tannehill và Ivan Desbear của Odetes để ép ngư ời. Anh ta mỉm cười trên miệng. Không biết Frank kia sẽ phản ứng thế nào khi Henry Cunningham còn không thèm tiếp chuyện mà để một đại diện sơ cấp như Marcus ra mặt nhỉ?

Ánh mắt Marcus Thomas vẫn trùng xuống chân thành khi nghĩ về Yves. Cô ấy có vẻ là một cô gái tốt. Anh ta làm một giấy nhớ trong đầu để nếu sau này nếu cô ấy có khủng hoảng hậu Henry hoặc cần gì đó thì sẽ cân nhắc giúp.

Phía bên này, môi giới đưa Henry, Yves, và Jeremiah đến tám căn nhà khác nhau. Đa phần, Jeremiah thích thú hơn với những ngôi nhà đồi, sân gạch để tiện cho mình chạy nhảy nhưng khi Yves định quyết theo cậu bé thì hắn cau mày:

- Em sẽ ở là chính. Jeremiah có nhà của nó rồi. Sao lại để chính kiến của mình bị một đứa trẻ mười tuổi chà đạp lên như thế?

Thằng bé nghe hắn nói mình như vậy thì định đối đáp vài câu nhưng Henry chỉ quay sang nó nói:

- Quy tắc thứ hai là gì?

Jeremiah luôn có trí nhớ rất siêu phàm, rầu rĩ, lúng búng nhưng cuối cùng vẫn nói ra từng tiếng:

- Quy tắc hai, khi đối mặt với một người tử tế, chúng ta tuyệt đối không nên lợi dụng lúc người đó không đề phòng mà kiếm lợi.

Yves cười nhẹ trên môi. Cách dạy của hắn với đứa em bướng bỉnh thật sự khiến cô gái nào cũng ngưỡng mộ. Cô ấy cân nhắc một lúc rồi nói bản thân mình thích những căn hộ ở gần Essa hơn. Có như thế thì đi làm mới tiện. Thế nhưng mà, Yves nói:

- Mấy căn hộ vừa xem đều quá tầm tiền mà em nghĩ. Em một mình, đâu có ở được hết cả ba phòng đâu?

- Nhưng còn em nữa.. – Jeremiah chúi cái mũi nhỏ xinh của nó vào câu chuyện. Dường như thằng bé cũng có chút chấp nhận Yves hơn nhưng cô ấy chưa kịp vui thì nó đã lạnh lùng bồi tiếp. –.. em không muốn cứ sang đây thì phải ở chung để xem hai người diễn cảnh người lớn đâu.

Yves đỏ mặt. Mới mười tuổi, sao Jeremiah lại biết những việc này? Henry vẫn tươi tỉnh lườm sang đứa em kia một cái nhưng nó cũng hếch càm mà đón nhận. Cuối cùng, hắn cũng phải lắc đầu chịu thua:

- Biết sớm nhưng đừng thử sớm quá là được.

- Vâng. – Jeremiah thản nhiên nhận lời

Yves nuốt một ngụm nước bọt trong họng. Chẳng lẽ cách dạy con của nhà giàu đều là như thế này sao? Giọng hắn vang lên trầm ấm:

- Thật ra, anh cũng thấy ba phòng hợp lý hơn. Không tính Jeremiah, em cũng cần có phòng khách khi có bạn hoặc gia đình. Phòng còn lại thì để làm việc. Chỗ ngủ lẫn với chỗ làm thường sẽ không tỉnh táo đâu. Căn hộ ba phòng nhìn ra vịnh ở phố Q, anh thấy sẽ là ổn nhất

Cô ấy quả tình cũng thích căn hộ đó nên nhìn lại tờ thông tin trên tay mình, ái ngại với hắn:

- Em trước ở với chồng cũng chỉ là một căn Studio có trệt, không có nhiều không gian riêng. Anh làm như thế này, em cũng thật là ngại quá. Hơn nữa.. – Yves bặm bặm môi, cân nhắc về thu nhập của mình.

- Em vẫn còn điều gì khó xử sao? – Hắn nhướn mày

- Phí dịch vụ tới hơn mười nghìn đô một tháng. – Cô ấy cười khó xử. – Với lương của em thì sợ trả xong, không biết ăn bằng gì.

Hắn phì cười, vuốt tóc qua tai Yves:

- Anh không tính để em trả. Nhưng em sắp thành triệu phú rồi mà vẫn hơi keo kiệt nhỉ?

- Triệu phú? – Cô ấy thắc mắc.

- Hợp đồng mà Constantine Olsen kí.. – Henry từ tốn giải thích. –.. ngày tháng trên đó là trước khi em và anh ta kí thỏa thuận không phân chia tài sản phát sinh. Trong hợp đồng cũng ghi rõ sẽ chuyển một nửa thẳng đến tài khoản của em.

Yves kinh ngạc. Cô ấy không phải là luật sư nhưng ngày tháng dường như là một điều rất quan trọng. Nếu Constantine kí sai mà có người biết thì không phải sẽ bị phạt sao? Chỉ có một khả năng anh ta làm thế là do Henry đã ép. Yves có chút cảm động, còn nhớ hắn đã nhờ cô ấy ra trông Jeremiah để không phải chứng kiến quá trình vi phạm nữa:

- Anh đâu cần phải làm thế. Dù em chẳng phải luật sư nhưng những điều đó hơi liều lĩnh. Em cũng không đến mức khánh kiệt sau khi chia tay chồng.

Henry nhận ra cô gái trước mặt đang tự huyễn hoặc thêm thì lạnh giọng:

- Anh cũng không phải vì em. Essa cần tới nên mới làm, cũng là để cảm ơn em giúp anh không tốn chút công nào mà tìm ra lập trình viên chỉ bằng một cái nick nữa. Mọi thứ này.. – Hắn cầm tài liệu nhà trên tay cô ấy. –.. chỉ cần em giữ vững tâm tưởng của mình thì nó sẽ là điều chắc chắn nhất mà em có thể dựa vào được.

Gương mặt Yves ngưng thần đôi chút. Cô ấy biết hắn đang cố ý làm rõ mối quan hệ này của họ. Thế nhưng, nếu hắn thực sự không quan tâm thì cứ thẳng thừng mà làm, đâu cần phải để ý đến từng chi tiết trong cuộc đời cô ấy đến như vậy. Một nụ cười gượng, Yves vẫn là lưỡng lự. Một mặt, cô ấy hiểu được mình chỉ nên tự cảm nhận từng ngày của hiện tại thôi nhưng trong lòng vẫn mong ước sự dịu dàng của mình có thể giữ hắn nhiều hơn.

Tấm séc không định danh mà Rebecca gửi tới đã đến. Hắn ra cửa lấy, bỏ lại cô ấy và Jeremiah một mình cùng môi giới. Thằng bé mười tuổi vỗ vỗ lên tay Yves, thở dài:

- Chị hi vọng nhiều làm gì. Thật ra vào nhà Cunningham cũng không phải là một điều tốt.

Một đứa nhóc mười tuổi đột nhiên nói năng như ông cụ. Cô ấy không quen cũng không hẳn hiểu ý nó. Thế nhưng, Jeremiah nói đến gia đình Cunningham, không lẽ đó mới là điều phức tạp khiến Henry không chính thức hẹn hò ai? Thằng bé chạy ra cửa cùng hắn. Trước đây, nó lục lọi trong phòng làm việc ở Atlanta thì thì vô tình tìm được một bức ảnh.

Henry từ bé đến lớn của nó luôn có vẻ mặt lạnh lùng. Cơ mà, trong cái Jeremiah tìm được thì hắn cười rộng ngoác. Mắt thậm chí nhắm tịt cả lại khi nhận được nụ hôn của cô gái tóc đen bồng bềnh bên cạnh. Khi nhìn thấy bức ảnh đó, nó không hiểu sao lại muốn giữ lại. Những lọn xoăn kia có vẻ rất giống với Jeremiah lúc tóc thằng bé dài ra, thực sự rất thân thuộc. Tóc Yves cũng đen và dài nhưng mà không phải. Gương mặt của ông anh trai kia cũng không cười đến ngây ngốc nên nó cảm thấy đáng tiếc.

Còn câu nói về nhà Cunningham, Jeremiah cũng không biết tại sao mình nói vậy. Có lẽ vì Henry thi thoảng lại nói với Veronica rằng ở nhà mình thì mỗi người đều phải tích cực để tự hạnh phúc. Nó còn nhỏ, không nhớ được nhiều nhưng cái cách mà hắn đối xử với người ba bệnh tật mỗi sáng thì không có chút nào quan tâm. Jeremiah cũng không hiểu tại sao mình không có cảm nhận gì khi nhìn ba bị như vậy. Những kí ức mới chớm khi nó bốn tuổi chỉ là Robert Cunningham chẳng bao giờ bế mình, còn mắng chửi rất nhiều nữa.

Về phần Veronica, bà có quan tâm thì cũng hơi hời hợt. Bà hỏi Jeremiah một câu xong thì tối hỏi lại, cứ giống như chẳng có chút kí ức nào về thằng bé đọng được trong đầu. Hạnh phúc duy nhất của nó là ở bên Henry. Thế nên, dù ở trong căn nhà rộng lớn, bao nhiêu người thì Jeremiah cũng cảm thấy chỉ có mình anh em nó. Ở bên Yves, cảm giác của thằng bé cũng không khác. Cô ấy chăm nó rất cẩn thận nhưng không hẳn hiểu hay lắng nghe. Thậm chí, với Jeremiah, trợ lý Laura còn thú vị hơn. Ít ra cô ấy còn có thể nói cho nó về công việc của hắn.

Henry quay vào thì thằng bé đã chạy đến nắm tay:

- Vậy chúng ta sang căn hộ phố Q chứ?

Hắn nhìn sang Yves, hỏi:

- Tùy ý em.

Cô ấy nói với môi giới, rồi cả ba người cùng quay lại đó. Không muốn tiếp tục câu chuyện về tình trạng của mối quan hệ, Yves đổi hướng bàn xem có thể mua những đồ gì để căn hộ bớt trống. Đến một khoảnh tường trắng ngay phòng khách, cô ấy hỏi:

- Em tính treo bức tranh gửi hôm trước ở ngay đây. Anh thấy thế nào?

Henry cảm thấy như người mình cứng đơ. Nếu như bình thường, hắn đâu tiếc gì một bức tranh với ai nhưng Majorie cần nó. Hắn đương nhiên sẽ không mang thứ này cho người khác:

- Anh cần dùng bức tranh đó. – Hắn thành thật. Yves cũng như ảo ảnh, thấy một vệt buồn trong mắt. – Nhưng anh nghĩ nơi này cần gì đó mát mắt hơn.

Cô gái trước mặt mỉm cười hài lòng. Hắn hoàn thành thủ tục mua nhà dưới tên Yves Nguyễn ngay trong chiều hôm ấy rồi nhân thể giúp cô ấy dọn và đặt mua đồ đạc mới. Chủ nhà cũ, hình như là một người bạn Việt Nam của Yves, tỏ ý hơi phật lòng vì hợp đồng sáu tháng mới hoàn thành có ba. Hắn cũng không ngần ngại kí thêm một tờ séc hoàn nguyên ba tháng khiến cô ấy ngẩn người. Henry đơn giản nói:

- Nếu là những quan hệ em cần giữ thì cũng không nên để tiền bạc chen vào.

Bức tranh "Phượng hoàng trong cũi" được đóng vào thùng gỗ ngay tại căn hộ của Yves nhưng đinh vẫn để lỏng phòng trừ trường hợp bên mua muốn mở ra xem lại. Người đến xử lý theo lệnh của Rebecca không ai khác chính là Hazel Davis, quản lý nghệ thuật của triển lãm trong lần đầu Henry hẹn Yves. Cô gái này cũng từng có thời gian hẹn hò Constantine. Hazel vừa nhìn thấy Yves thì tiến đến chào, nhìn hắn chơi đùa với Jeremiah ở một bên thì hỏi cô ấy:

- Xem ra mối quan hệ vẫn phát triển tốt đẹp.

Cô ấy ấy gượng gạo nhưng vẫn gật đầu. Hazel cũng mừng cho Yves. Cô gái quản lý nghệ thuật thành đạt quay lại công việc của mình nhưng vẫn không quên đưa cho ấy một tấm danh thiếp có ghi số thật:

- Khi nào rảnh, chúng ta cà phê cũng sẽ vui.

Yves nhận lời, rồi thở phào một cái. Cô ấy nhìn sang hắn và đứa em trai nhỏ kia. Những ngày còn ở với Constantine Olsen, thứ đồ gì anh ta cũng phải bắt cô ấy gánh đến phần nửa lúc bê đi bê lại. Hắn không vậy. Rõ ràng có thể thuê người bê hết nhưng Henry cũng tự tay rất nhiều. Lúc còn có hai người và Jeremiah trong nhà, hắn còn chịu khó giúp cô ấy xoay đi xoay lại mà không bắt động tay động chân gì nữa. Dù hắn nói thế nào, Yves không khỏi có cảm tưởng mình đang cùng Henry xây những bước đầu của một "tổ ấm."

Khi Hazel Davis mang bức tranh từ kho lưu trữ bảo tàng tới sân bay thì Henry đã ở đó cũng với hai người khác. Cô ấy chưa có chỉ thị nên ngồi bên nghe mọi người nói chuyện. Hắn hỏi người đàn ông mảnh khảnh trước mặt:

- Anh hôm nay tới đây làm gì vậy?

Stu nhún vai:

- Majorie muốn lấy tiền quỹ của trường đi nhiều hội thảo hơn nên thay vì ở khách sạn thì ở luôn nhà tôi. Thay vì thuê xe thì bắt tôi chở đi. Giờ tôi phải đưa cô ấy ra đây để đem xe của chính mình về.

Nàng lườm anh bạn thân mình sắc lẹm:

- Nếu không phải tại cậu ở trên bài báo cùng tớ thì ai thèm mượn nhà cậu làm gì. Tớ chỉ nghĩ đi cùng cho tiện thôi chứ nếu đặt khách sạn thì hội thảo ngay dưới chân, tớ đã ít phải dậy sớm hơn rồi.

- Hai người xuất bản cùng một bài sao? – Hắn tò mò. Ngành vận hành với công nghệ sinh học có vẻ cách một quãng khá dài.

- Nào có phải chỉ là xuất bản. – Stu nheo mắt vui vẻ. – Majorie của chúng ta mới được nhận giải Cống hiến Trọn đời danh giá nhất cho giáo sư ngành cô ấy đấy. Là ngành vận hành không có giải Nobel thôi, không thì chắc cô ấy cũng ẵm về luôn.

Majorie hích vai bạn mình:

- Còn không phải nhờ đống thuật toán đàn kiến của cậu sao?

Henry nhìn hai người bạn thân từ thời MIT đùa giỡn khen nhau thì mắt ánh lên tự hào. Nàng luôn là như thế, cần mẫn với những việc của mình, nếu muốn làm gì thì chắc chắn sẽ làm được.

Hazel Davis ngồi trong xe thì hơi kinh ngạc. Cô ấy gặp hắn một lần ở triển lãm và quan sát sơ qua khi đến lấy tranh tại nhà Yves. Thế nhưng, Rebecca, vợ thị trưởng Navarro của San Francisco, có tâm sự qua về mức độ quyền lực của Henry Cunningham. Theo những gì cô ấy nhớ được thì hắn không chỉ xuất sắc và nhiều quan hệ khi làm luật sư tập đoàn mà còn là dòng dõi chính trị gia nổi tiếng, muốn tranh cử Tổng thống cũng được.

Trong kinh nghiệm của Hazel, những người quyền lực như thế thường không thể hiện cảm xúc quá nhiều. Hôm ở triển lãm, ngay cả trước đối tượng mà Henry giữ bên mình như Yves, hắn cũng chỉ rặc một vẻ mặt dịu dàng nhưng xã giao phô diễn mà thôi.

Cô ấy nhìn sang Majorie lúc này vẫn chạy đuổi với Stu. Nàng xinh xắn nhưng nhỏ bé, lại mặc quần bò áo phông vô cùng đơn giản. Chỉ có một điểm đặc biệt duy nhất đó chính là sự nghịch ngợm và bất cần trong khí phách. Hazel nhíu mày nhìn sang hắn lần nữa, chẳng lẽ những thứ như thế đủ để ánh mắt của một người bản dĩ tham vọng và uy quyền như hắn xuất hiện thêm nhiều phần quan tâm đến vậy?

Ánh mắt Henry lúc này vừa tự hào, vừa vui vẻ chân thành nhưng vẫn đọng một phần buồn trong đáy mắt. Cô gái phụ trách phòng tranh hồi tưởng về đêm trước ở dưới nhà Yves. Hắn hình như chơi đùa với một đứa trẻ. Vẻ mặt của hắn khi nhìn đứa trẻ đó dường như không khác bây giờ là mấy.

Giọng nói trầm của Henry khiến Hazel không suy nghĩ miên man nữa:

- Chúng ta xem bức tranh chứ? – Hắn hỏi nàng.

Majorie gật đầu, nhưng Hazel để ý nàng tránh ánh mắt hắn rất nhanh, nhìn sang cô ấy cười thân thiện:

- Nếu không mất quá nhiều công. Cô lấy xuống giùm chúng tôi được không.

Hazel Davis cảm thấy người trước mặt thực sự có loại sức sống khiến bất cứ ai đối diện trở nên vô cùng thoải mái. Thay vì nở nụ cười thực sự, cô ấy cố giữ phong thái chuyên nghiệp nhưng khóe miệng và đuôi mắt vẫn cao hơn bình thường một chút:

- Đương nhiên rồi.

Khi đội vận chuyển tác phẩm bên này lịch kịch kéo bức tranh ra thì có tiếng máy bay vừa vào đến bãi. Mọi người không để ý lắm cậy đinh đóng lỏng và bọc túi bóng chưa đóng kín để cùng nhìn. Hắn và nàng cùng lúc thở ra một hơi dài. Hazel thấy vậy thì quay sang. Ánh mắt của hai người không rõ tại sao nhuốm màu buồn y hệt. Cô ấy sửng sốt trong lòng dù bề ngoài không thể hiện. Hôm trước, Hazel Davis thực sự nghĩ Yves liên quan nhiều đến hắn nên vừa thực lòng vừa khéo léo làm thân.

Hôm nay, bóng hắn và bóng nàng đổ lên nhau. Rõ ràng là hai người mà cô ấy cảm như muốn chập vào làm một. Chẳng lẽ đây mới là người phụ nữ thực sự trong lòng hắn? Hazel bỗng nhiên có phần thương cảm cho Yves. Henry rõ ràng là một chàng trai vượt chuẩn của bất cứ ai nhưng có vẻ trái tim đã trao trọn cho một người rồi. Hắn và nàng đứng bên nhau cứ như thể cả thế giới đều không còn tồn tại. Bức tranh giống như chính quá khứ của nàng đã rực rỡ nhưng cũng đã bị cùm kẹp trong rất nhiều đau đớn.

* * *

Năm đó, Majorie vốn chẳng định yêu cậu nhóc kém mình tới vài tuổi kia đâu. Hắn rõ ràng chê lớp học tối chán nên lôi nàng ra hỏi bài và bày trò cho đỡ nhảm. Tính nàng chiều người nên khi không phiền thì cũng giảng bài và châm chích kiến thức của người ta trên lớp. Đương nhiên, Majorie phát hiện Henry rất thông minh nhưng so với nàng, hắn còn rất trẻ. Thế nên, trong đầu nàng chẳng mảy may ý định gì.

Không nói nàng cần một người trưởng thành hơn nhưng hiện thời Majorie đang còn mới ở Mỹ. Kì thực tập xong, nàng được nhận vào công ty rồi nhưng vẫn phải cố vừa học vừa làm hơn người trong thời gian giới hạn để chắc chân hơn nữa. Sau này, nàng vẫn muốn cho mẹ mình điều kiện tốt nhất. Nếu có thể đón bà sang đây dưỡng lão thì có lẽ sẽ ít bị dè bỉu hơn. Vậy nên, ngoài trường học và bạn bè xung quanh, nàng phải kiếm tiền trước, thời gian đâu ra mà yêu đương chứ.

Majorie nghĩ đến mấy mối tình trước đây rồi thoáng lắc đầu. Ai cũng nói yêu nàng nhưng rốt cục nghe đến hoàn cảnh kiệt quệ, người mẹ tâm thần thì cuối cùng cũng quay đầu chạy mất. Cuộc đời con người vẫn cứ phải dựa vào bản thân mình trước nên nàng không thể mất tập trung.

Không ngờ rằng, Henry kia sau một lần nhìn thấy nàng chủ trò nấu nướng ở tiệc chào sân của lớp Thạc sĩ thì cương quyết chạy theo khiến Majorie phiền muốn chết. Hắn đâu chỉ còn ở lớp tối, có hôm còn kéo đến ăn vạ vì đói bụng, chẳng khác gì mấy cô bé ở cùng nhà nàng lúc đến mùa thi. Hắn chơi bóng rổ với bạn thạc sĩ của nàng, rồi còn dạy thuyết trình cho một cô em người Việt khóa dưới nữa. Tất cả đều chỉ là để tiếp cận Majorie.

Henry làm vậy đến đá cũng phải mềm đi một chút. Nàng cho hắn một buổi hẹn. South Carolina nhiều cảnh đẹp, từ núi đến sông hồ, muốn đi xa nữa thì còn có biển. Thế nên, nàng chọn dã ngoại nhẹ nhàng, thả cần thư giãn. Hắn nhìn nàng giật cá lên chọn bất cứ cành cây nào cũng có thể nhóm ra một đám lửa nhỏ nướng ngay bên hồ thì tròn mắt:

- Em đã từng học khóa sinh tồn nào sao?

Sinh tồn? Majorie cười cười. Trải qua tuổi thơ không người giúp của nàng thì có gọi là sinh tồn không nhỉ? Nàng nhìn vào đống dụng cụ đi câu và đánh lửa của mình, điềm tĩnh trả lời:

- Thế này mà cậu đã gọi là sinh tồn sao? Mỹ công cụ gì cũng có. Lúc tôi sang đây còn tưởng câu cá khó thể nào, ngờ đâu đến phao để biết cá cắn mồi cũng là mấy quả nhựa mua ở cửa hàng được.

- Không thì dùng bằng gì? – Hắn nhún vai hỏi.

- Ở nhà thì có thể dùng sợi trúc nhỏ hoặc ống tre, bên này thì cùng lắm lấy vỏ bút bi hỏng thì cũng làm được thôi.

Henry lại nhìn nàng. Trong mắt hắn, một cô gái như Majorie quả là một sinh vật lạ. Hai người cứ thế nói chuyện với nhau. Những lần hẹn cuối tuần của họ ngoài đi chơi với lớp và bạn bè thì đều là ở giữa thiên nhiên tâm sự chuyện đời. Hắn cũng không rõ từ lúc nào mình bắt đầu kể cho Majorie về những chuyện kiểu ba ngoại tình, mẹ xảy liên tục trong cả hai mươi năm nữa.

Bình thường những chuyện này nói tới, ai cũng sẽ xét đoán rất nhiều. Vậy nên ngay cả đối với người bạn thân như Louisa, Henry cũng không kể hết chỉ để cô ấy đoán được bao nhiêu thì đoán. Gia đình cô ấy ba mẹ hạnh phúc còn hắn nhìn bề ngoài thì có tất cả, bên trong lại rỗng không. Có chia sẻ cô ấy cũng chẳng thể nào hiểu toàn bộ.

Cơ mà ngồi bên Majorie, không rõ tại sao bình thường nàng đùa nghịch là vậy nhưng nghe chuyện của hắn vô cùng chú tâm. Ngay cả khi, Henry kể đến chuyện mình dùng bằng chứng phạm tội để ép ba đuổi mẹ con Sheila và Robert Jensen đi, nàng cũng không hề cho hắn là người xấu.

Henry hoàn toàn không biết trong mắt Majorie, con người hắn khi kể những chuyện bi thương trông thực sự rất trưởng thành. Mọi đứa trẻ đều xứng đáng có một gia đình hạnh phúc và quan tâm đến mình. Nàng nghĩ thế. Majorie không thấy hắn xấu dù có làm những chuyện như vậy có lẽ chính là vì nàng đã luôn bị dồn vào đường cùng và tự vệ suốt tuổi thơ. Nàng tự vệ để đi thăm mẹ. Nàng tự vệ để đi học. Nàng tự vệ để khi chú thím bỏ thằng em bất trị nó vẫn có một mái nhà. Khi Henry hỏi nàng thấy sao về chuyện hắn ép buộc ba mình đuổi người tình và đứa con rơi, Majorie nhìn như vô định vào đám lửa bập bùng mà rằng:

- Có lẽ tuổi tác không nên được tính bằng việc một người đã tồn tại bao nhiêu năm trên cuộc đời này mà nên tính bằng những quyết định khó khăn mà họ phải trải qua. Anh đã phải quyết một điều rất khó, một điều trái với bản tính hướng đến bạn bè vui vẻ, thế giới hòa thuận của mình. Không phải ai cũng sẽ làm được.

Đôi mắt nâu đen của nàng nhìn thẳng vào cặp tròng xanh dương của hắn. Hắn đối với Robert Jensen ngày đó vốn dĩ cũng không hận. Nếu như người đó là em trai do cùng mẹ sinh ra thì có thể Henry còn ra sức bảo vệ. Thế nhưng, nhìn mẹ mình sống mòn mỏi từng ngày còn Sheila kia thì được ba nâng niu từng chút, hắn đã không còn lựa chọn nào ngoài việc đánh vào danh dự chính trị mà ông ta nâng niu hơn cả mạng sống. Không ai biết hắn đã xót cho đứa em kia cho dù khác mẹ. Không ai biết quyết định đó khó khăn tầm nào. Càng không ai biết, mỗi lần thám tử gửi thông tin về chuyện Robert Jensen vật vã học hành, hắn hoàn toàn mất ngủ.

Henry cũng nhìn sâu vào mắt Majorie. Nàng không biết hết nhưng lại hoàn toàn hiểu. Tình yêu nảy nở như một giọt sương mai trong suốt. Chính người trong cuộc không nhìn thấy, càng không cảm thấy những rung động của chính mình. Louisa quan sát hắn và Majorie nhịp nhàng nối tiếp những hành động, hoặc hoàn thành của nhau trong một lần hoạt động thì cười cười. Cô ấy lựa lúc hắn đứng ngây người ngắm nàng, thản nhiên nói:

- Cậu có vẻ bình yên hơn rất nhiều.

Mãi về sau, hắn mới biết cảm giác bình yên đó từ đâu ra. Khi Majorie an tâm đủ, nàng mới kể cho hắn chuyện mẹ mình vào trại tâm thần. Nàng vì không có tiền mà cứ thế phải từ chèo chống suốt với những con người đúng ra phải bảo vệ mình. Đôi mắt Majorie khi đó nhuốm màu nước nhưng vẫn sống động. Hắn tháo cặp kính trên mũi nàng để nhìn rõ sự chân thành trong đó.

Nàng khi kể chuyện với những người khác có thể thản nhiên vì biết không ai thực sự hiểu đau buồn trong đó. Henry từng trải qua nên lại trở thành người duy nhất có thể biết những sợ hãi, những cô đơn và bất lực khi chứng kiến mái ấm của mình dần sụp đổ. Phía bên ngoài, hai người họ đều mạnh mẽ để còn chèo chống đổi thay. Hắn chọn cách trở nên lạnh lùng còn nàng mang theo vẻ bất cần cố hữu. Thế nhưng, bản chất đều là một, đều chỉ có thể yếu đuối trước người thực sự hiểu mình mà thôi.

Nước mắt Majorie rơi xuống trước mặt hắn, nàng vẫn đưa tay lau lại:

- Bụi bay vào mắt rồi.

Hắn kéo tay phì cười:

- Em bướng bỉnh thì có.

Nàng vẫn cố chấp không chịu yêu Henry dù mọi người xung quanh đều biết. Có lần hắn khịt mũi khi nhìn thấy lần chạy bóng của đội đối phương lên quá sát. Ai cũng nhận ra sự khinh bỉ của hắn nên có người bạn hỏi:

- Cậu đang bực số 5 chỉ hích thằng nhận bóng góc rộng có một cái không đủ lực ấy hả?

Nàng vẫn đang cắm mặt viết nốt bài khóa, cười nửa miệng:

- Henry là nhìn thấy hậu vệ góc hẹp số 11 chạy đúng ra phải kèm cánh phải thì ngơ ngác chạy vào trung tâm. Cái này gọi là không có não

Hắn được thể áp sát, ngồi thấp xuống rồi nhìn lên mắt nàng:

- Em hiểu anh đến thế rồi mà vẫn không chịu làm bạn gái anh sao?

Majorie không nói gì. Hắn thì nhận thêm một cái lườm của người đẹp. Quãng thời gian đó, Henry thực sự trở lại sống không cần toan tính. Có nàng ở bên, hắn có thể quên đi những đau khổ trước đây của bản thân và sự toan tính với ba mình. Mẹ con Sheila và Robert Jensen cũng không còn bén mảng đến Atlanta, hay những nơi có thể tiếp cận với nhà Cunningham nữa. Vậy nên hắn bắt đầu nuôi hi vọng ba mẹ hắn có một ngày sẽ hạnh phúc.

Với nàng, mặc cho Majorie có chấp nhận hay không, hắn ngày nào cũng ở bên, nếu không chăm sóc thì cũng chọc gì đó cho vui. Nàng cái gì cũng giỏi nhưng lại sợ lái xe. Thế là bất chấp Majorie nhắm tịt cả mắt rồi dọa tim hắn nhảy loạn khi xém chút đè nát cây phong lùn rồi trèo vỉa hè liên tục, Henry dạy nàng. Cũng nhờ thế, khi nàng phanh kịp trước khi đâm cột nước ngày đó, hắn cuối cùng cũng có được nụ hôn đầu.

Hồi phổ thông, Henry cũng có hẹn hò một vài người nhưng cũng chỉ là hôn đầu môi. Nàng lớn tuổi lại nhiều kinh nghiệm hơn thế nên nụ hôn đó của Majorie làm cho hắn thực sự quên đi chính mình.

Hè năm đó, trước khi Majorie đi làm chính thức, hai người cùng nhau lái đến Charleston. Hắn giả vờ ngủ để nàng tự mình vượt qua nỗi sợ lái kia. Thế nhưng, ngay khi Majorie tưởng mình không trụ nổi thì hắn lại vững trãi nắm lấy tay lái cùng nàng:

- Em yên tâm đã có anh rồi.

Lúc đó nàng đã nghĩ, Henry tuy có hơi trẻ so với nàng nhưng hắn trưởng thành từng ngày. Hắn cũng là người duy nhất biết hết tất cả, còn nhìn thấy nàng khóc mà vẫn lựa chọn ở bên. Nếu cứ như vậy, hai người bình yên đi hết một đời sẽ là chuyện vô cùng tốt.

Tới Charleston, hai người ở một ngôi nhà nhỏ ngay bờ biển. Nàng kể cho hắn về nơi quê hương còn tràn đầy biển xanh hơn nữa. Ở nơi đó, nàng không có mấy kí ức vui nhưng vẫn muốn trở về. Mẹ nàng ở đó. Chú thím tuy không đối tốt với nàng nhưng suy cho cùng cũng do nghèo khó, không được giáo dục, mà lẩn mẩn từng đồng. Họ cũng từng đối tốt với em nàng, chỉ là nó không hiểu chuyện nên cuối cùng mới bị đẩy ra đường mà thôi.

Henry cúi người, ôm ngang đôi vai nhỏ bé của Majorie. Nàng thật sự lọt thỏm giữa con người cao lớn ấy. Hắn thầm nghĩ Majorie trải qua tất cả vẫn có thể lựa chọn một sự thứ tha. Cuộc sống của hắn dù thế nào cũng sinh ra trong một gia đình danh vọng, có tiền nên có thể làm nhiều chuyện. Nàng trong tay không có gì, nếu hắn như vậy liệu có thể trụ nổi một ngày không?

Có những chuyện, người hai mươi, hai mốt tuổi sẽ khó kiềm chế hơn. Chiều hôm đó, ôm nàng ngoài ban công ở Charleston, Henry đã cảm thấy vô cùng thoải mái. Trong những suy nghĩ miên man, hắn vô thức ghé mũi mình vào phía sau mái tóc bồng bềnh với những lọn xoăn kia, không hề biết bản thân đã hít một hơi dài. Majorie cười khẽ. Hắn đợi nàng có lẽ cũng rất lâu. Hai người đều đủ tuổi rồi, có gì mà không được cơ chứ?

Henry xốc nàng lên trong một nụ hôn như mọi khi. Nàng là thầy hay thì hắn cũng là trò giỏi. Mọi ngóc ngách trong khuôn miệng, đầu lưỡi cuốn từng nhịp lại buông. Thế nhưng, hắn không ngờ đến đôi bàn tay nhỏ bé đang từng bước luồn vào trong cổ áo, móng bấm nhẹ lên cơ bắp trên vai. Hắn dừng nhịp trên môi, kéo giãn ra. Hơi thở của nàng cũng không đều ngay trên làn môi còn ẩm. Đầu mũi họ chạm nhau. Majorie dùng hai cánh môi của mình, chạm hờ lên rồi tách dần miệng hắn.

Hai bên không chạm nhau nhưng khoảng cách còn nhỏ hơn cọng tóc. Nàng không dùng đến lưỡi của mình mà chỉ thở ra từng nhịp. Đôi mắt màu nâu đen kia vẫn sống động còn giống như muốn trêu chọc hắn. Henry phát hiện ra những hơi thở vừa nhanh vừa sâu của mình gần như cùng một nhịp với nàng. Majorie đẩy khẽ tay trên vai để giữ nguyên khoảng cách gương mặt khi hắn kéo nhẹ mình vào. Động tác này lại làm cho hắn có cảm giác như nàng đang chống cự. Viền mắt hắn đỏ lên, phía bên trong như có nước.

Đôi tay hắn dùng thêm chút lực thì Majorie cũng đẩy ra một xíu. Ánh mắt nàng cũng bớt đi bông đùa. Trong lòng có ai thì giờ trong mắt cũng tràn đầy hình ảnh người ấy. Cặp tròng xanh dương của hắn cũng in dấu người gái nhỏ bé kia. Henry nhích cằm muốn hôn. Nàng cũng hơi nghiêng để cánh mũi hai người chạm nhẹ. Những hơi thở kia vẫn cùng nhịp nóng dần. Khi vành môi nàng bập nhẹ trên cạnh mép, hắn đã kéo thật chặt người, bế xốc nàng vào trong phòng ngủ.

Cánh tay Majorie đột nhiên không còn đẩy nữa mà mềm mại chạy dọc cơ trên lưng hắn. Mấy phút ngưng lại khiến nụ hôn càng thêm đậm. Henry thèm thuồng, đói khát. Nếu như bình thường hắn luôn muốn hôn nàng thật dịu dàng để thể hiện tình yêu thì bây giờ cần cổ hắn ép xuống mạnh bạo. Hắn thực sự muốn nuốt chửng cả nàng. Khi hắn dừng lại để lấy hơi thì đôi mắt đã hoàn toàn mụ mị. Nàng dùng ngón tay vẽ lại đường nét quanh miệng hắn. Ngón của hắn đã vô thức chạm xuống đường chân ngực của Majorie.

Nàng hôn hắn, lần này là đầu môi nhẹ nhàng, hai tay bọc quanh cằm như muốn nhìn rõ đối phương hơn. Henry cũng nhìn nàng, lộ một ý cười bên khóe mắt. Hắn vẫn phải nói điều này trước:

- Anh yêu em.

Ý cười của hắn dường như cũng lan sang nàng. Majorie biết hắn muốn nghe điều gì, chậm lại một nhịp:

- Em cũng rất yêu anh.

Đầu môi lại chạm nhau, là ham muốn nhưng cũng là tình yêu của hai người đồng thuận. Nàng luồn tay xuống áo hắn kéo nó lên khỏi người. Hắn cũng kéo khóa sau váy, từ từ tụt xuống. Họ chậm rãi, ngắm từng đường nét trên cơ thể đối phương. Hắn đưa tay chạm đến múi bụng phía trên của nàng, thở hơi gấp gáp. Ngón cái của hắn dịch dần lên đường chân ngực. Nàng biết hắn muốn gì, khẽ kéo nó vào lên một chút đẩy ngược một bên áo trong. Bàn tay đó có lại, tạo một chút áp lực khiến nàng phập phồng từng nhịp thở. Hai người ép nhau tới cùng cực nhưng hai cặp mắt kia vẫn không hề rời đi. Khi cả hai đều thỏa mãn, hắn và Majorie ngắm đối phương trong mộng cảnh. Nếu như thế này không phải là trọn vẹn thuộc về nhau thì họ cũng không biết có điều gì khác.

Khi Henry tỉnh thì Majorie vẫn nhắm mắt trong lòng. Hắn muốn kéo ra để nhìn gương mặt đang ngủ của nàng rõ hơn thì đôi tay nhỏ kia ôm vào hơi chặt. Thì ra, nàng cũng đã tỉnh, giọng thủ thỉ:

- Nằm thêm một chút nữa đi.

Hắn cảm thấy như vậy rất dễ chịu, vỗ vỗ lên lưng nàng. Mi mắt lại bắt đầu ríu lại. Rốt cục, hai người ôm nhau ngủ tới tận giữa buổi sáng hôm sau.

Những ngày tháng sau đó của Henry và nàng đều rất bình yên. Majorie đi làm chính thức ở công ty. Chỉ trong ba tháng đầu mà đã được thăng chức rồi. Lúc đó, Louisa chọn tốt nghiệp sớm để sang Pháp học tâm lý và thực hiện ước mơ thiện nguyện cả đời mình. Cô ấy nói:

- Nhà tớ chỉ có tớ con một. Không sớm thì muộn ba mẹ bệnh cũng sẽ phải trở về. Giờ còn tự do thì phải đi làm điều mình thích trước.

- Cậu có ước mơ. – Hắn thở dài. – Tớ vẫn đang mông lung. Bằng tài chính xong rồi tớ còn chẳng biết làm gì.

- Không phải cậu có động lực rồi sao? – Louisa đánh mắt đến cô gái đang tích cực chỉ đạo cả nhóm đàn ông dựng lều cho một buổi ăn chơi nhảy múa.

Hắn nhìn sang nàng. Sau kì nghỉ hè về, hai người dọn vào sống chung. Cá tính công tử của hắn sau một hồi bị nàng rèn dường như hoàn toàn biến mất. Henry giờ tự mình đi chợ, nấu mấy món đơn giản buổi sáng, dư dả tiền nên mở tài khoản đầu tư nữa. Hắn nói với cô bạn thân của mình:

- Thực sự chỉ mong có thể phấn đấu vì cô ấy.

Hắn học trong trường thêm một năm thì cũng tốt nghiệp, còn bán chiếc Lambourghini của mình để trả gốc cho khoản vay mua nhà của nàng. Majorie thật ra đi làm cũng kiếm đủ nhưng hồ sơ tị nạn cho mẹ nàng vừa được duyệt nên phải dồn hết tiền cho công ty dịch vụ.

Henry tốt nghiệp xong thì ở rịt Clemson, South Carolina để phát triển cùng nàng. So với việc về một căn nhà trống trải, không có mấy tình thương thì hắn tình nguyện bỏ những chu cấp của Robert Cunningham, xây dựng mọi thứ từ đầu. Hắn nghĩ sau này bọn họ kiếm đủ thì đón mẹ nàng xong, có thể đón luôn Veronica tới đây, sống một cuộc đời đơn giản nhưng tràn ngập cảm tình.

Henry, hay ngay cả Majorie lúc đó, đúng là những đứa trẻ. Một chuyện như thoát khỏi nhà Cunningham đâu đơn giản như hai người nghĩ. Không lâu sau, hắn đã nhận ra, tình yêu đơn thuần của hắn cuối cùng lại biến thành thứ kìm kẹp tự do của nàng.

* * *

Hai người vẫn đang trầm ngâm nhìn bức tranh thì một giọng nam tự tin phá ngang dòng hồi tưởng:

- Quả nhiên là tranh thật của JA, nét bút sống động, đường viền cũng rất khoa trương.

Henry cảm thấy những sợi tóc ngắn sau tai mình hơi dựng lên một chút. Hắn cũng có quen với người này. Vừa quay đầu, James Conaway đã giơ tay ra:

- Anh Cunningham, không ngờ tranh cũ của ở lâu đài Hemmings nhà tôi lại ở trong tay anh đấy? – Anh Tổng giám đốc tóc nâu của Upchord nở một nụ cười xã giao điển hình, chờ đợi cái bắt tay của Henry.

Hắn quay lại nhìn. Ánh mắt của hai người trong thoáng chốc như đấu nhau một trận kịch liệt. Hazel chỉ nhìn qua cũng biết hai người này đều có ý với nàng. Vừa rồi, James bước thẳng xuống từ chiếc máy bay riêng vừa hạ cánh, xem ra lai lịch chẳng hề nhỏ. Cô gái quản lý nghệ thuật nhanh chóng lên tiếng:

- Vậy chúng ta cùng kiểm tranh chứ ạ?

James nhìn Henry thêm vài giây rồi khi hai người cũng ngưng mắt mới quay sang gật đầu. Hazel đơn giản chỉ đến những dấu tích chứng minh bản gốc trên bức tranh và cách bảo quản tốt nhất. Thế nhưng Tổng giám đốc của Upchord dường như không chú ý lắm mà lại quay ra bắt chuyện với Stu:

- Anh là Chủ tịch của FirstDay BioTech đúng không?

Hazel được thêm phen choáng váng ngẩn người. Chàng trai mảnh khảnh này cũng không phải người tầm thường. Cô ấy hít một hơi rất nhẹ, nhìn sang Majorie, cóp nhặt từng thông tin từ đầu buổi sáng. Theo cách hiểu cô ấy, dường như nàng là một dạng thiên tài nào đó trong giới hàn lâm. Những người xung quanh đều quyền lực chẳng lẽ là vì lý do này. Stu đưa tay ra lịch sự:

- Còn anh là? – Người bạn này của nàng thực sự vẫn lười cập nhật thông tin về giới kinh doanh lắm.

- James Conaway.. của phân phối Upchord.

Anh bạn chuyên gia công nghệ sinh học của nàng nghe vậy nở một nụ cười rạng rỡ nhìn sang phía Majorie:

- Cũng là thiên tài vận hành giống cậu, xem ra có duyên rồi.

Henry có phần hơi khó chịu. Ngay cả bạn thân nàng giờ niềm nở với James hơn, hắn có thể làm được gì chứ. Majorie cũng có vẻ thân thiện với anh Tổng tài Upchord hơn những ngày đầu gặp ở Austin. Rõ ràng trong những ngày rồi bận rộn, James Conaway đã lẳng lặng tiến bước tiếp rồi.

Hắn tự cười mình. Vốn chỉ là kiếm cớ để có thời gian ở bên nàng. Thế nào lại thành mang người đến phá rồi. Lâu đài Hemmings hình như hắn cũng từng nghe tới. Nó ở ngay Nashville thì phải. Nếu biết anh chàng Tổng tài tóc nâu kia lại có mối liên hệ ở gần Majorie đến thế, có lẽ ngay từ đầu hắn đã không kéo nàng vào. Henry biết biết mình không thể quay lại bên nàng nên ánh mắt dần trở nên bất lực.

Chuyện của nàng và chồng đã rối rắm. Hắn vẫn còn đang đấu tranh tư tưởng về việc có nói ra những chuyện mình đã chứng kiến Bryan Martin làm ở Atlanta với nàng không thì người này xuất hiện. Anh ta không giống với Henry. Hắn đã chỉ còn có thể đứng bên đời nhìn nên luôn muốn vun tất cả vào cho Majorie. Còn anh ta tự tin, thành đạt, cũng không vướng víu những quá khứ đau thương kia. James hoàn toàn có thể tiến tới rồi nếu Majorie đang không hạnh phúc, mang nàng rời đi tất cả.

Hazel Davis bắt gặp tia tuyệt vọng tận cùng trong mắt hắn thì không dám nhìn sang nữa, chỉ nghe tiếng James vui vẻ:

- Anh Cunningham, tặng cho khách hàng một bức tranh làm quà kí hợp đồng thành công cũng không có gì quá đáng chứ?

Gương mặt Henry trở về vẻ lạnh băng với nụ cười xã giao thường nhật. Hắn có thể không cách nào thắng được anh ta trong việc của Majorie sau này. Thế nhưng, lời thách thức kia thì hắn không hề cam chịu nhìn thẳng mắt anh Tổng tài tóc nâu:

- Nếu là tặng cho Majorie thì không sao. Nhưng liên quan đến anh thì hơi khác. Không có giấy tờ sang tay và mức tiền hợp lý, sau này anh bán lại với giá cao hơn, chúng ta rất có thể bị đám công tố điều tra về rửa tiền đó?

- Cũng đúng. – James Conaway bật cười. Hai người chỉ bằng ánh mắt cũng có thể đấu một trận trời long đất lở.

Henry cuối cùng tránh đi trước làm anh ta hơi ngạc nhiên. James luôn nghe nói người nhà Cunningham hiếu thắng đến tận cùng. Anh ta không biết rằng Majorie đối với hắn chưa từng là một vật phẩm trong chiến thắng. Nếu nàng hạnh phúc, hắn tình nguyện chịu thua, chỉ là khi cô gái mình yêu bằng cả trái tim ở bên một người khác, ai có thể đành lòng?

James hỏi Hazel vì anh muốn cố định tranh trên máy bay riêng, để bay thẳng về Nashville. Cô ấy nói cần một ngày để có thể bảo đảm tất cả các thiết bị và điều kiện bảo quản. Majorie vì bức tranh, vốn tính về cùng James một chuyến thì như vậy thành hơi lỡ. Nàng gọi điện cho người bạn cùng khoa, nhờ gửi Alexandria thêm đến sáng. Thế rồi, nàng trò chuyện và làm trò cùng cô bé trên điện thoại khiến cả ba chàng trai đứng phía này đều bật cười.

Stu tự nhiên nhất, gãi gãi đầu nhìn nàng đúng như thái độ của một người bạn thân. James trong mắt tràn ý cười nhìn sức sống của ngày mới. Còn Henry ẩn trong mình đầy hoài niệm. Cả thân hình cao lớn in bóng buồn u tịch. Hazel Davis cảm giác như cô ấy vừa thấy điều không nên thấy, chủ động chạy sang phía máy bay riêng của Upchord để chuẩn bị hậu cần.

Cụp điện thoại với Alexandria xong, Majorie như nhắn tin cho ai đó. Cô ấy nói với Stu:

- Tớ mượn xe cậu thêm một ngày. Mai cậu lại đưa tớ ra đây được không?

Anh chàng bạn thân mảnh khảnh nhún vai:

- Mai công ty có việc. Cậu thích gì thì cứ đi đi. Mai cứ thả xe ở đây, tớ sẽ cho người đến lấy.

Majorie nhíu mày nhìn Stu. Anh chàng này nói vậy là có ý định không để nàng thả về nhà mà muốn ở đây luôn:

- Cậu chắc chứ? Tớ đi rồi là chỉ có nước gọi Uber thôi đấy.

- Chắc. – Anh ta nhứ tay như thể muốn nhéo tai đùa giỡn, làm nàng đưa hai tay lên như thể che quanh đầu.

- Tớ đi đây. – Majorie làm dáng chạy lon ton như đứa trẻ khiến ai nấy đều nở thêm nụ cười.

Ba người đàn ông lại nhìn lên bức tranh đỏ rực. James cất giọng trích một câu trong vượt ngục ở Shawshank:

- Một số loài chim không nên bị nhốt trong lồng, lông cánh của nó quá sức là rực rỡ. – Anh ta đơn thuần là cảm thán trước bức tranh. – Chiếc cũi kia quả thực đã cầm tù rất nhiều tiềm năng rồi.

Người phụ tá lái một chiếc xe từ trên máy bay riêng xuống. Anh Tổng tài của Upchord cứ thế rời đi. Stu không có gì nhiều nhưng chép miệng với hắn:

- Trước đây tôi đã nói với cậu chỉ khi yêu mới có thể quan sát một người từng chút một. Tôi tới giờ vẫn không hiểu sao cậu rõ ràng giữ Majorie trong lòng mà nhất định không mang cô ấy đi. Nếu đã như vậy.. – Anh bạn thân nàng dừng đôi chút. –.. thì cứ để cô ấy sống với lẽ tự nhiên. Đừng có tay có một người rồi, mà vẫn không kiềm chế đối với Majorie bằng cả trái tim như vậy.

- Rebecca nói với anh sao? – Hắn cũng đoán được Stu biết chuyện của Yves rồi.

Anh ta gật đầu:

- Hannah muốn tác thành cho cậu và Majorie. Tôi ban đầu nghĩ thế cũng tốt. Nhưng đến cuối ngày Rebecca và tôi đều là bạn của cô ấy chứ không phải cậu. Chúng tôi cũng đoán được hai người có quá khứ. Thả cho nhau đi cũng là một điều rất tốt.

Thấy hắn trầm ngâm không nói gì, Stu quay người định gọi xe. Henry lên tiếng:

- James Conaway vẫn quan sát sai một chút. – Anh bạn thân nàng quay người lại nhìn hắn rồi từ từ hướng mắt tới bức tranh. Giọng hắn bình thản. – Cánh lông của phượng hoàng là lửa, chiếc cũi kia lại bằng gỗ. Cho dù có giam cầm thế nào thì ngọn lửa kia cũng sẽ có ngày thiêu đốt sạch chiếc cũi rồi phượng hoàng sẽ thả cánh tự do.

Stu quan sát thêm. Quả nhiên, trên chiếc cũi gần chỗ cánh lông có nhiều chỗ trông giống như tro than cháy xém. Anh ta có cảm giác như hắn đang nói về câu chuyện tình yêu của chính mình nhưng chưa kịp hiểu thì Henry đã quay lưng đi mất. Majorie là con phượng hoàng lửa. Còn tình yêu của hắn chính là chiếc cũi kia. Chịu đau đớn vẫn yêu nàng, nhưng đến cuối cùng vẫn phải để nàng bay mất.

Người Majorie hẹn ăn trưa, không ai khác chính là Yves. Mấy hôm trước nàng đã nhắn cho cô ấy rồi nhưng vì bận hội thảo vẫn chưa có thời gian gặp. Trong lòng cô ấy vào thời điểm hiện tại, cứ như thế lại là may mắn. Yves vẫn đang giấu chuyện của mình với hắn nên buổi nay, nàng chỉ hẹn ăn trưa thế này, cô ấy thấy sẽ càng đỡ phải nói dối. Majorie vui vẻ hỏi:

- Em dạo này công việc ổn chứ? Thấy không nhắn tin hàng ngày cho chị, tìm được thú vui mới rồi sao?

- Em mới được thăng chức sáng nay. Có thể tự nghĩ và làm sản phẩm riêng rồi.

Cô ấy cười cười. Mặt ngập xuân ý. Đích thân Tổng giám đốc của Essa, Steven Uebel gọi Yves lên phòng. Nghe tin tốt lại nhìn thấy Marcus Thomas cũng ở trong, cô ấy đoán ra đây cũng là chuyện tốt do hắn nhờ. Lương thưởng tăng hơn gấp đôi là một chuyện. Người trong lòng Yves quan tâm đến cô ấy. Sao có thể không vui cho được?

- Kể chị nghe xem nào. – Majorie hào hứng.

Cơ mà, câu chuyện nàng nhận được khá ngoài lề. Cô ấy tiện miệng kể về một phần mềm nàng không quá hiểu rồi chuyển hướng sang nói về việc gần đây đang mua và chuyển nhà thôi. Majorie trước nay luôn tin tưởng bạn bè mình nên nghe đến thế chỉ hích vai Yves mà rằng:

- Đấy em cứ kêu chuyện sự nghiệp. Chị nói nghèo bao năm, giàu mấy chốc, giờ không phải đúng rồi sao?

Hai người tán chuyện phiếm nói đến những món ăn ngon. Nàng vẫn giọng điệu cũ mà rằng, tự chủ được thì đâu cần đàn ông nào chứ khiến Yves cũng có đôi phần hổ thẹn. Vậy nhưng, chuyện chưa xác định. Cô ấy vẫn nghĩ nếu thật sự thành thì nàng sẽ ủng hộ chứ bây giờ Majorie lại mắng thôi.

Trước đây, hai người quen nhau là do cô ấy mới lên Sài Gòn, không có tiền thuê nhà. Chính nàng đã kéo vào còn lo hết nấu nướng để cô ấy yên tâm học mấy tháng đầu trước khi tìm được việc. Về sau họ mất liên lạc một thời gian nhưng khi tìm lại được thì phát hiện ra cả hai đều đang ở Mỹ nên càng thân thiết hơn.

Tính tình nàng vẫn vậy nhiệt tình, lo lắng và thẳng thắn vô cùng. Lần trước, dùng dằng với Constantine, Yves được nàng khuyên mãi mới chú ý đến bản thân muốn gì hơn. Giờ nếu nàng biết cô ấy ở trong một mối quan hệ mập mờ với hắn thì không biết sẽ nghĩ gì. Hai chị em chia tay vui vẻ. Nàng cũng lái xe đi, hẹn lúc nào có thời gian hơn sẽ thăm nhà cô ấy.

* * *

Ở khách sạn lớn của thành phố, Henry cũng không nhịn được mà mời James Conaway ra uống cà phê riêng. Anh Tổng giám đốc tuổi đã hơi chững kia không từ chối, tiến đến ngồi xuống cùng với hắn.

- Anh cũng biết là cô ấy có gia đình rồi chứ? – Hắn mở lời.

- Tôi biết. – James gật đầu. – Nhưng tôi không vợ con nhiều năm rồi, cũng đâu có vội.

- Chỉ hi vọng rằng anh đừng phá đi những gì cô ấy có.

Henry rất chân tình khiến anh Tổng giám đốc kia còn đang tưởng hắn muốn dằn mặt mình giờ trở nên nghi hoặc. Gương mặt đa phần lạnh lùng của hắn cũng có biểu cảm quan tâm này, càng không có vẻ như đang diễn. Xem ra, Henry Cunningham cũng không hoàn toàn lãnh khốc vô tình như người ta đồn thổi. James nhẹ giọng hỏi:

- Anh Cunningham biết thứ Majorie cần nhất trong cuộc sống là gì chứ?

Hắn nở một nụ cười thật lòng dù rất nhạt, khóe mắt in một dấu buồn:

- Điều cô ấy cần nhất chính là đủ độc lập để dù thế nào cũng sẽ lo được cho bản thân và những người mình quan tâm nhất. Nếu thứ giúp cô ấy độc lập là điều cô ấy thích thì càng tốt, không thì cũng không sao.

- Cái tôi làm được bây giờ cũng chỉ có thế. – Anh Tổng giám đốc của Upchord thật lòng. – Tôi đọc mấy bài báo, biết cô ấy thực tình quan tâm đến nghệ thuật, chỉ là cuộc sống cơm áo gạo tiền chưa bao giờ có thể ngơi tay thôi. – Anh ta dừng một lúc, đợi hắn nhìn sang mới tiếp. – Lâu đài Hemmings vốn là mẹ tôi để lại cho chính quyền thành phố. Giờ tôi muốn mở một trung tâm nghệ thuật và giáo dục hội họa ở Nashville để tưởng nhớ bà. Majorie giúp tôi tìm lại tranh từng bị thất lạc ở lâu đài Hemmings. Cô ấy cổ phần tìm đến đâu thì sẽ sang nhượng cổ phần đến đó. Tôi không biết người ở bên cạnh cô ấy, quan hệ của họ tốt đến đâu. Nhưng cho dù Majorie không đón nhận thì một cô gái như thế, tôi vẫn cần thử một lần. Không yêu nhau thì tôi cũng thật lòng muốn làm bạn.

Lông mày Henry giãn ra. Hắn tự hỏi có phải trưởng thành rồi thì người ta sẽ tiếp cận một cô gái bằng cách như vậy. Giữa Majorie và James thực sự là có qua có lại. Nàng không nhận không của anh ta cái gì nhưng dần dần sẽ có một khoản sở hữu riêng, lại còn là điều nàng thích. Hai người như thế sẽ có điều kiện nói chuyện nhiều hơn nữa. So với James Conaway, xem ra hắn đã rõ ràng là người không phù hợp. Henry ngày đó chỉ trẻ con mà ở bên Majorie, không ý thức được rằng mình cần nhiều sức mạnh hơn nữa để mà bảo vệ nàng.

Tất cả cũng đã muộn rồi. Hắn lịch sự chào khách hàng của mình rồi quay lưng đi thẳng. Anh Tổng giám đốc của Upchord nhìn thấy phản ứng hôm nay của hắn thì nhếch miệng cười. Anh vốn nghĩ dù là luật sư riêng thì cũng không thể tin tưởng hoàn toàn sự lãnh khốc, không mấy tình cảm của Henry Cunningham kia được. Thế nhưng, hắn thì ra cũng có một trái tim ấm áp, chỉ là phải tìm đúng người thôi. Anh ta nhíu mày băn khoăn. Rõ ràng tình cảm cho Majorie rất dạt dào mà nhưng hắn lại che dấu bằng vẻ lạnh lùng kia. Nó cứ giống như hắn phải vờ như vậy để không ai phát hiện ra nàng là điểm yếu của mình.

Henry cũng không rõ James Conaway nghĩ gì, dưới đáy tim đau thắt. Hôm đó, hắn nhìn thấy Bryan Martin đang ôm hôn một cô gái khác sau cánh gà nên lập tức bỏ đi. Ít nhất như thế này, nếu chuyện có thực sự vỡ lở, Majorie vẫn còn một chỗ dựa. Hắn cười mình lần nữa, rõ ràng như thế yên tâm hơn nhưng nước mắt sau tròng ngày càng nóng.

* * *

Gần một năm trôi qua, tất cả mọi chuyện cứ như vào quỹ đạo. Marcus Thomas giờ chuyển hẳn sang San Francisco để làm văn phòng đại diện mới cho hãng luật. Tannehill sau khi bị anh đại diện sơ cấp này sát muối vào mặt thì giận dữ:

- Cậu cứ bảo Henry Cunningham chờ đấy. Tôi sẽ không để yên đâu.

- Henry không liên quan gì ở đây. – Marcus tuy còn trẻ và chân thành nhưng vẫn do một tay hắn đào tạo. – Có chuyện gì tôi sẽ tiếp chuyện anh.

Sau đó hơn một tháng, Frank Tannehill và Erin Moore quả nhiên phát hiện ra chuyện giấy tờ ly hôn của Constantine Olsen chưa giải quyết xong nên tình nguyện đại diện cho bên nam. Yves đương nhiên rất hoảng sợ nhưng hắn bận bịu giấy tờ đầu tư của Upchord bên Texas nên không sang ngay.

Hắn gọi điện cho Marcus thì được biết Tannehill lấy lý do Thỏa thuận không phân chia tài sản được kí quá sát ngày mua nhà để kiện rằng Yves có ý định lừa đảo. Chuyện cô ấy sống ở căn hộ nhỏ để giả nghèo giả khổ và tờ séc ba triệu không dấu tích truy suất để mua căn hộ cũng bị lôi ra làm bằng chứng cho việc Yves ẩn giấu tài sản và trốn thuế. Henry cũng đã tính hết những chuyện này nên bình tĩnh nói:

- Mấy việc nhỏ như vậy đâu cần tôi phải trực tiếp ra tay.

Marcus nghe vậy, quả thực thấy buồn cho cô gái xinh đẹp kia. Anh ta cũng là một luật sư giỏi nhưng không phải là người mà cô ấy muốn dựa dẫm. Nếu nghe được giọng bàng quan kia của hắn thì Yves sẽ cảm thấy thế nào. Khi anh ta đến nhà thì hai mắt cô ấy vẫn đỏ au, thế nhưng vẫn cười rất lịch sự:

- Là Henry nhờ đến anh phải không? – Yves thở ra một hơi. – Thật là phiền quá.

Marcus hơi cụp mắt. Hơi thở nhẹ lòng kia.. Rõ ràng là cô ấy mang hi vọng nhiều hơn một chút. Yves nghĩ rằng Henry không thể đến với mình nhưng vẫn luôn nhờ người giúp. Ngay cả khoản tiền 1.5 triệu đô kia cũng là hắn hỗ trợ để vào quỹ đầu tư kia mà. Anh ta không nhẫn tâm, cũng để Yves tin như vậy, dùng đôi mắt xanh chân thành mà nhìn cô ấy:

- Thực ra cũng không quá phức tạp đâu.

Cô ấy ngập ngừng một hồi rồi mới nói:

- Hôm qua Constantine có đến tìm tôi. Anh ấy nói nếu như chúng tôi quay lại thì mọi vụ kiện này đều biến mất. Nhưng mà.. – Yves nắm ly trà trong tay rất chặt –.. anh cũng biết tôi và Henry. Tôi không muốn như vậy.

Marcus nghe được đến đây, vốn định nói mấy câu an ủi khuyên ngăn nhưng lại theo phản xạ của một luật sư mà rằng:

- Trong lúc cô gặp, có ghi chép hay ghi hình lại không?

Cô ấy hơi ngửa đầu, bình tĩnh nhớ lại. Trước giờ dù ở đâu cô ấy cũng lắp máy quay an ninh phục vụ an toàn bản thân. Thế nên, đương nhiên là có. Hai người cùng xem đoạn quay xong, Yves hỏi anh ta:

- Nhưng mà tôi không hỏi Constantine trước lúc ghi hình nên không biết chúng ta có dùng được nó làm bằng chứng hay không?

Marcus tươi tỉnh:

- Tôi đoán thói quen dùng máy quay an ninh cô vẫn có từ trước đây phải không?

- Đúng thế. – Yves gật đầu. – Kể cả có ở căn hộ chung nhỏ xíu, tôi cũng vẫn muốn đảm bảo an toàn.

- Còn ở nhà chung với Olsen thì sao?

- Có chứ. – Cô ấy khẳng định.

- Nếu vậy thì Constantine Olsen sẽ không thể nào nói là không biết cô đang quay. Hơn nữa, dù bên kia có cãi được thì máy quay trong tòa nhà văn phòng này vẫn có, mà chắc chắn, với căn hộ cao cấp thì họ điều khoản ghi hình với khách đến nhà nhằm đảm bảo an ninh.

- Nhưng mà thế thì có ý nghĩa gì? Anh cũng chỉ nói về chuyện muốn tôi quay lại.. – Yves có vẻ mềm lòng, dù giờ cô ấy hướng tới Henry hơn.

Anh chàng đại diện sơ cấp kia không biết nên khuyên thế nào, đành chỉ nói:

- Khi dính đến luật sư rồi thì không có gì còn có thể giải quyết như vậy được nữa. Trừ khi cô vẫn muốn quay lại mối quan hệ đó còn không thì chúng ta phải chiến tới cùng thôi.

Cô ấy gật đầu. Sau đó, Marcus Thomas mới từ tốn giải thích. Trên đời, sợ nhất không phải là kẻ địch mạnh mà chính là đồng đội ngu. Frank Tannehill là luật sư lớn mà chọn vụ án nhỏ thế này chính là vì muốn báo oán Henry. Cơ mà, anh ta có chết cũng không ngờ được Constantine tự mình mò đến nhà vợ cũ mà không gặp qua luật sư. Hành động này có thể được tính là "tống tiền, tống tình" nên chỉ cần trình bày trước thẩm phán, cho thấy rằng nếu Constantine Olsen hoàn toàn có lý thì việc gì phải đi cửa sau như vậy. Marcus nói:

- Trước đây, hồ sơ nộp cũng là từ phía cô. Có đoạn băng này, tôi có thể nói với thẩm phán là anh ta vì vẫn còn vương vấn nên mới bày trò ra thôi. Nếu như thế, bên kia cũng không có dịp để trình bày chứng cơ về séc trả tiền nhà. Ngoài ra thì, toàn bộ chi phí pháp lý cũng ở bên phía họ.

Yves trong mắt đầy lòng thương cảm. Làm vậy thì cô ấy sẽ không phải ra tòa nhưng danh dự và tiền bạc thì cái gì Constantine cũng mất hết:

- Không còn cách nào khác sao?

- Còn thì còn.. – Anh đại diện sơ cấp bình tĩnh nói. – Bức tranh khổng tước từng ở nhà cô bán cũng được ba triệu đô. Đó là bức tranh cô được tặng bởi vợ chồng thị trưởng San Francisco, có nguồn gốc rõ ràng. Nếu ra tòa, chúng ta có thể đưa bằng chứng đó ra. Thế nhưng, những vụ kiện ly hôn là hồ sơ đại chúng. Tôi tin chắc rằng vợ chồng ông Navarro cũng sẽ không muốn có những dấu tích này đâu.

Marcus giải thích tiếp. Thật ra, anh ta vốn không định ra tòa mà chỉ cầm bằng chứng về bức tranh được bán đến cho Frank Tannehill và Erin Moore thấy không còn đường nào để thắng thôi. Hơn nữa, nhà Navarro không dễ dây vào. Người ở vùng vịnh này ai cũng biết. Cho dù là Frank Tannehill hay Ethan Moore đi nữa mà để họ phải lộ mặt thì cũng sẽ sớm bị ghi hận mà thôi. Thế nhưng mà, dù là Rebecca hay Kevin nếu không phải lộ mặt với đám luật sư ăn thịt người kia thì càng tốt. Yves vì sợ ảnh hưởng đến những mối quan hệ của Henry mà đành đồng ý cùng Marcus. Trước khi anh rời đi, cô ấy hỏi:

- Ngay cả hợp đồng bán tranh cũng là do anh ấy lường trước sao?

Đương nhiên Marcus biết cô ấy đang nhắc tới Henry. Anh ta không nhẫn tâm đành nán lại đôi chút:

- Thật sự mà nói.. Yves. Henry Cunningham giống như mặt trời vậy. Anh ấy có thể chiếu sáng cho cuộc đời nhiều người nhưng nếu cô không phải là gió mây, ở bên anh ấy sợ rằng sẽ chết bỏng.

Yves gật đầu. Vẫn biết thế nhưng cô ấy cảm thấy khó quay đầu. Một chàng trai hoàn hảo đến thế. Chỉ ước mơ thôi. Dù một tia hi vọng, cô ấy cũng sẽ chấp nhận. Marcus Thomas quay người vào thang máy. Henry đúng là gieo rắc mầm tình không nên ở khắp nơi. Ngay cả chuyện Constantine Olsen này đến tìm cô ấy. Marcus cũng còn nhớ rất rõ lời nói của hắn về "cô gái mà tôi tôn trọng" để kích động kẻ kia. Có lẽ, ngay lúc đó, hắn đã nhìn ra rằng chỉ cần Constantine bị kích thích muốn có lại Yves thì sẽ làm ra chuyện ngu xuẩn nếu trong quá trình tranh chấp pháp lý.

Thế nhưng, trong mắt cô gái kia, chị sợ những hành động như vậy lại quá đỗi ngọt ngào. Marcus Thomas đã ở bên Henry Cunningham rất nhiều năm. Đấy không phải ngọt ngào mà chỉ là thiên tài trong hắn tận dụng tất cả những điểm yếu trong tình cảm của những kể đối đầu mình thôi. Còn sự thật thì.. hiện tại Yves cần dựa dẫm là thế nhưng hắn không ở đây. Điều đó nói rõ cô ấy chưa nằm trong thứ tự ưu tiên của hắn.

* * *

Yves bên này đơn giản đi uống cà phê với Hazel Davis. Cô ấy kể mình vẫn có phần thương cảm khi Constantine muốn quay lại nên Hazel phì một cái dưới mũi:

- Cô thực sự nghĩ rằng Constantine đó vì nhận ra mình yêu nên muốn quay lại sao?

- Không thì sao chứ? – Yves nhướn mày.

- Anh ta là thấy người bây giờ ở cạnh cô quá xuất sắc nên muốn chiếm đoạt lại cô để trả thù người ta.

Cô gái tóc đen xinh đẹp cảm thấy như có bụi trong mắt. Thì ra, chồng cũ của cô ấy đến cuối cùng vẫn chỉ là tìm ra giá trị lợi dụng thôi. Xét về khoản đó, Henry thực sự hơn anh ta quá nhiều. Dù là quan hệ lợi ích nhưng hắn rõ ràng và thực sự có tâm khi chăm sóc cho Yves từ nhà cửa đến công việc thường ngày.

Hazel không được nói quá nhiều chuyện khách hàng với người ngoài. Đó là nguyên tắc trong nghề của cô ấy. Thế nhưng, nghe Yves có phần mụ mị với Henry lại nghĩ đến những chuyện mình chứng kiến ở sân bay tư nhân San Francisco, cô ấy không nhịn được mà khuyên:

- Cô xét cho cùng cũng phải đặt bản thân mình lên trước. Đàn ông.. Henry Cunningham đó quá quyền lực. Cho dù tốt, nếu cô không thể nắm bắt được toàn bộ trái tim người ta thì tìm cách kiếm lợi cho mình rồi bỏ đi vẫn tốt hơn ngồi đó cho đời chà đạp.

Hai cô gái cúi đầu uống cà phê. Họ tình cờ trở thành bạn bè nhưng như thế cũng dễ chịu. Chiến đấu sinh tồn ở những thành phố lớn đôi khi cũng rất cô đơn. Có một người không hỏi quá nhiều nhưng xả được thì ai cũng nhẹ nhõm hơn.

* * *

Ngày tháng sau đó cứ thế trôi, Henry thi thoảng có việc sang San Francisco thì cũng sẽ bầu bạn cũng Yves. Bạn bè cô ấy đến, hắn tiếp chuyện ngồi cùng. Chỉ những khi chụp ảnh thì hắn luôn xung phong để bấm máy cho cả nhóm. Cuối cùng, chính bản thân Henry lại không có mặt ở trong những bức ảnh đó.

Về phía Upchord, Henry bay xuống Austin thường xuyên hơn để bàn về những hợp đồng đầu tư lớn. Majorie khi gặp đối tác quỹ tiềm năng cũng sẽ xuống cùng để hỗ trợ. Thế nhưng, James Conaway giữ đúng lời hứa. Nàng vẫn cần phải tìm lại các tác phẩm cho Viện nghệ thuật ở Nashville nên chỉ khi thật cần thiết mới Upchord mới gọi thôi. Những lúc như thế, Henry lại có thể im lặng dùng một đôi bữa với nàng.

Vụ việc quỹ mắt, trại trẻ, và hoạt động môi trường do Travis Vaughn vẫn tiến triển chậm rãi. Hắn muốn để yên cho cuộc sống của nàng nên không có chuyên gia để truy mọi nguồn gốc. Thế nhưng, Laura ngày ngày cần mẫn vẫn phát hiện ra những khoản tiền của David Tokar ở ngay trong hãng luật. Ông ta lén lút gửi hóa đơn thanh toán dịch vụ khống cho ba khách hàng lớn trong hãng rồi biển thủ. Những dấu tích tra về dẫn đến Wendy Klein.

Khi người phụ nữ tham vọng của hãng biết đến điều này thì vô cùng tức giận muốn lật mặt luôn với ông ta. Thế nhưng, Henry khuyên:

- Nếu kín đáo làm thì ai cũng sẽ đổ cho chị tắc trách trong việc để tiền nong lẫn lộn, rất khó có thể được bầu lên thành đại diện quản lý. Nếu làm công khai thì khách hàng có thể kiện chúng ta luôn, dù thế nào cũng không tốt.

- Vậy chúng ta phải làm sao? – Wendy sốt ruột.

- Tôi thấy có một số manh mối phạm pháp của của các quỹ mà ông ta rửa tiền. Nếu lật việc này ra đúng lúc, danh sách của tất cả những người rửa tiền qua đó sẽ được công khai.. Lúc đó, chúng ta có thể đường hoàng vừa đe dọa, vừa mang ra tòa án để giật cái tên Tokar đó khỏi tường mà không cần bàn cãi.

Chị ta nghe thấy vậy, gật đầu nhận lời. Việc trước mắt là tương kế tựu kế rút tiền không tham nhũng của David Tokar sang định danh của chị rồi bù vào cho khách hàng để tránh hãng bị kiện trước khi thời cơ đến.

* * *

Phía bên ngoài, Wendy Klein cũng giới thiệu cho hắn những mối quan hệ chính trị quan trọng trong thành phố. Henry dẫn Louisa đi tất cả những sự kiện liên quan này. Một người là con cháu nhà Cunningham, một người mang theo họ Wilson, còn là hiệu trưởng trường tư Westminster nổi tiếng nhất bang. Đôi trai tài gái sắc này đi đến đâu cũng có người chào đón.

Đã vậy, mỗi lần xuống Sandy Springs chơi, anh bạn thị trưởng Brady Thompson của họ không ngần ngại mà mang hắn vào cả bài diễn văn với dân cư trong thành phố luôn. Nếu gặp ở chỗ khác, anh ta lại là đầu mối để hắn và Louisa nói chuyện với rất nhiều người phụ trách hành chính ở địa phương.

Vào cuối một buổi chào khách đông vui, Brady nhỏ giọng nói với hắn về bệnh án của Lucas trong trại trẻ Blue Hope năm xưa. Cậu bé dường như đã có rất nhiều bệnh tật trên giấy tờ nhưng Louisa giám chắc hồ sơ tại Westminster khi cậu bé mang họ Vaughn thì hoàn toàn khác. Khỏe mạnh. Đây là một đầu mối để họ tiếp tục tra. Cô ấy lo lắng cho những đứa trẻ sẽ bị ảnh hưởng nhưng chuyện này không thể vội.

* * *

Ở một mặt trận khác, Jacob Bowers tận dụng quan hệ của mình ở Lầu năm góc mà cứ thi thoảng lại bay về rồi giới thiệu Henry với các quan chức và nhà tài trợ có máu mặt. Robert Jensen đương nhiên nhìn thấy nên lựa lúc có thể nói chuyện riêng với Louisa mà nhã nhặn hỏi:

- Tiểu thư Wilson dạo này cũng muốn quý ông bên cạnh mình ra tranh cử chức Luật sư bang sao? – Đứa em khác mẹ này rõ ràng ghen tị muốn chết vì hắn chỉ cần một cái tên đã thu hút mọi sự chú ý mà anh ta phải cố gắng trong rất nhiều năm mới có chỗ đứng hôm nay.

Cô hiệu trưởng xinh đẹp giữ nguyên một ý cười nhưng đánh mắt khiến cho Robert không cách nào không rạo rực:

- Anh ấy vẫn chỉ chú ý đến quan hệ với các tập đoàn thôi. – Cô ấy cố tình thở dài. – Mà không phải làm Luật sư bang cũng cần một số năm nghĩa vụ công sao? Đâu dễ dàng mà nhảy dù vào như vậy.

Anh ta nghe đến đây thì cũng thấy hợp lý. Henry chưa từng làm công tố thì sao leo nổi lên vị trí kia. Cơ mà, đấy là đòn đánh lạc hướng của Louisa. Cô ấy biết từ một góc, Helga Valentine cũng đang quan sát rồi. Từng chút một cô hiệu trưởng tiến lại gần Robert Jensen. Muốn ly gián thì chỉ nguyên thân hình vạn người mê của cô ấy đứng gần hơn như thế này cũng đủ để nhiều người nóng mắt. Anh ta không nhịn được, nhìn Louisa thêm mấy lần. Tất cả những lần đó Helga đều đếm được, không sót.

Đương nhiên, Henry Cunningham và Louisa Wilson cùng khoác tay ra ngoài cũng sẽ có nhược điểm của nó. Ai cũng thích đưa họ lên mặt báo, hay ti vi mà bình phẩm ngược xuôi. Trai tài gái sắc. Xứng lứa vừa đôi. Gia thế hiển hách của cả hai khiến cho ai nấy đều chắc mẩm rằng hai người không thừa nhận nhưng chỉ là chuyện sớm muốn thôi. Ngay cả Yves ở San Francisco cũng nhìn thấy hắn và Louisa, tay khoác tay tươi cười trên mặt báo. Cô ấy run run. Henry đối với cô ấy, đến cuối cùng là thế nào?

* * *

Ở Nashville, Majorie đã tìm được không ít tranh và bình cổ cho Viện giáo dục nghệ thuật Gwenette Hemmings của James Conaway. Quan hệ của hai người dù tốt lên đáng kể nhưng Majorie vẫn luôn khoảng cách với anh Tổng giám đốc tóc nâu kia. Vậy nên, họ vẫn chỉ ở mức bạn bè. Cơ mà, anh ta biết nhạc sĩ, nhà sản xuất Bryan Martin ít về Nashville nên cứ mỗi lần nàng mang Alexandria đến viện là vui đùa cùng con bé.

Majorie có thể giữ những tủi buồn cho mình nhưng nàng thương bé con không có bóng dáng đàn ông trong nhà nên vẫn nhẹ nhàng hơn, để James chơi cùng. Trong một lần như vậy, không rõ bằng cách nào mà Bryan đã xuất hiện, hằm hằm nhìn nàng rồi kéo tay Alexandria đi:

- Mẹ.. mẹ.. – Con bé lâu ngày lạ ba, lại thấy nét giận dữ trên gương mặt thì vô cùng sợ.

Nàng tiến đến giữ tay anh ta, cao giọng nói:

- Anh làm đau con rồi.

Bryan vừa hất tay nàng thì James tiến đến ngăn cản khiến anh ta càng giận dữ hơn:

- Em bây giờ thì giỏi rồi. Không có anh ở đây.. em vẫn tìm được không biết bao người khác.

- Anh không nên nói như vậy. Cô ấy không..

James chưa kịp nói hết lời thanh minh thì chồng nàng đã chặn họng:

- Tôi đâu có hỏi anh.

Một người khi đang trong cơn hiểu lầm thì nói gì cũng không được. Anh ta nhìn vợ mình vẫn đang dỗ con gái khóc lóc thì trong mắt có hiện một tia nuối tiếc nhưng vẫn quay lưng đi. Rõ ràng Bryan còn để một bó hoa trong xe. Anh cảm thấy mình đã rất nhiều lỗi nên muốn tạo bất ngờ cho nàng. Thế nhưng, khi bước vào Viện nghệ thuật giáo dục mà Majorie luôn kể dẫn Alexandria đến mỗi chiều, anh lại thấy một người đàn ông khác đang chơi với con mình. Một phút nóng giận, từ bao giờ, từ lúc nào, nàng và con đã không cần anh nữa?

James chứng kiến những giọt nước mắt từ từ lăn xuống trên gương mặt của Majorie khi chồng nàng quay lưng. Giọng nàng không giống như gào nhưng khá dõng dạc:

- Bryan Martin, anh đứng lại cho tôi.

Nàng gần như không bao giờ dùng giọng này với chồng con nên anh ta lạnh cả sống:

- Chúng ta ly hôn đi. – Viền mắt Majorie rực đỏ.

Những chờ đợi, kiên nhẫn, và chung thủy của nàng, khi anh về đổi lại như thế này. Bryan bàng hoàng nhìn vào đôi mắt đã nhòe nhoẹt nước của nàng. Vậy nhưng sự kiên định với việc nàng đang muốn thì hoàn toàn không giả dối. Ngay cả James cũng không không dám quan sát thêm, cúi đầu lặng lẽ.

- Em nói gì? – Trong lòng chồng nàng vô cùng rối loạn.

- Ly hôn. – Nàng nói rõ ràng rồi nắm chặt tay con, ngồi xuống phía trước nhìn vào mắt nó. – Mẹ xin lỗi.

Con bé nhìn thấy nàng khóc, nước mắt cũng giàn rụa. Nó lắc lắc đầu, gạt nước mắt cho Majorie:

- Mẹ không có lỗi.. Mẹ không có lỗi..

Bryan Martin cảm thấy cảnh này rất chói mắt. Anh sai rồi. Anh biết là anh sai rồi. Trong lòng anh đang nói một nghìn lần câu như vậy. Vốn là một gia đình nhỏ rất hạnh phúc, nhưng từ khi anh có cơ hội đến đỉnh vinh quang trong âm nhạc thì đâu đó nó đã mất đi rồi. Bryan cảm thấy vợ không hiểu mình nên tìm đến tâm sự với một vài cô gái khác. Đêm qua cũng thế. Cơ mà, cuối cùng, anh vẫn thấy trống rỗng.

Anh nhận ra không phải Majorie không hiểu. Anh nhớ sự dịu dàng của nàng, sự tinh nghịch của con gái. Thà rằng không có những tour diễn, thì có phải ngày nào anh cũng được ở bên họ không? Bryan Martin mang theo một bụng tội lỗi trở về, cuối cùng cũng muốn làm hòa, muốn nói ra tất cả, muốn bù đắp cho nàng và con gái.

Thế nhưng, khi nhìn thấy James và Alexandria, những tội lỗi trong lòng lại biến thành suy nghĩ:

- Biết đâu Majorie cũng giống mình. Khi cô đơn, khi không ai hiểu thì tìm đến một vòng tay khác.

Anh giận quá mất khôn, chỉ không ngờ một phút bồng bột ấy lại là giọt nước tràn ly với nàng. Majorie luôn như thế. Nàng chịu đựng vì yêu thương chứ sẽ không để ai chà đạp. Khoảnh khắc Majorie nói ra những lời kia cũng là lúc bức tường bảo vệ trong nàng được dựng lên mạnh mẽ nhất. Bryan muốn tiến tới ôm và xin lỗi nàng ngay lúc này. Cơ mà, khi nàng gạt nước mắt đứng dậy, anh chỉ nhận được một câu:

- Em và con sẽ ở nhà. Anh tốt nhất nên tìm một nơi khác. Mọi chuyện nên giải quyết một cách văn minh.

Anh không dám tiến lại nữa. Quá muộn rồi. Trong đầu Bryan liên tục có những câu như thế. Nếu quay đầu sớm, có lẽ anh đã không mất gia đình. Anh nắm thật chặt tay. Không thế được. Nếu vẫn còn cách níu thì anh sẽ níu.

Anh Tổng giám đốc đứng tuổi James Conaway sợ nàng tâm lý bất ổn nên muốn đưa hai mẹ con về. Thế nhưng, dù viền mắt còn đỏ hoe, ánh mắt Majorie giờ tĩnh lặng hơn trước. Nàng thở ra một hơi nói:

- Em khi cần cũng sẽ rất mạnh mẽ. Anh đừng lo.

Một lớp lạnh lùng phủ lên nét buồn. Majorie như vậy khiến người khác tiếc thương. Nhưng cuộc sống là thế, một nơi vào quỹ đạo thì cũng rất nhiều nơi quỹ đạo chuyển rời. Mỗi cuộc sống, mỗi cảnh đời, nàng chỉ có thể độc lập cho mình và con gái.

Mấy tháng nữa trôi qua, sinh nhật của Alexandria Martin cuối cùng cũng đến. Nàng gác những buồn giận trong lòng để cho Bryan Martin vào nhà, cho con có một sinh nhật trọn vẹn. Một nhà ba người bọn họ, lâu lắm rồi mới có một buổi hắn đánh đàn còn nàng và con hát. Khi con bé đi chơi cùng với bạn, gương mặt Majorie lại trở nên lạnh lùng.

Trong lòng Bryan buồn thảm. Anh nhớ lại khi mới gặp nàng ở Boston, Majorie cũng có vẻ mặt đó. Thế nhưng, anh quan tâm, chọc nàng nên dần dần nó cũng trở nên sống động ấm áp hơn. Từ lúc nàng đề cập và gửi đơn ly hôn, anh nỗ lực để cố gắng quay lại nhưng Majorie vẫn nhất quyết là không.

Vì thực sự muốn níu kéo đến cùng, anh đệ đơn để đòi 100% quyền giám hộ với Alexandria. Nó là con gái ruột của anh thế nên, khả năng thắng rất cao. Nàng chỉ nhận nuôi nó thôi, đâu có gì để mà đấu lại anh được? Bryan hi vọng Majorie vì con mà sẽ cho anh thêm một cơ hội.

Thế nhưng, anh không biết, khi nhận đơn của tòa, nàng bật khóc ngay trước mặt James. Anh Tống giám đốc kia ôm vai động viên nàng nhưng Majorie chỉ nói mình thất vọng. Bao nhiêu năm như vậy sao Bryan Martin lại ép nàng? Đến khi gặp người chồng đang trong quá trình ly hôn của mình, gương mặt nàng trở nên lạnh tanh. Một tháng hòa giải. Hai tháng hòa giải. Cả hai người đều không khá lên được.

Hôm nay sinh nhật, Majorie để Bryan mang con gái vào giường ngủ. Anh kể chuyện khuya xong thì hỏi Alexandria:

- Hôm nay con đã ước nến điều gì?

- Con ước cho mẹ có thể vui tươi như trước.

- Con không ước gia đình mình sẽ trở lại như trước đây sao? – Anh hỏi nó.

Con bé rơm rớm, nhưng lần lữa lắc đầu:

- Ba à.. Mẹ đã rất rất là vất vả. Ba để cho mẹ được vui nhé, được không?

Anh không dám gật đầu, chỉ dỗ con đi ngủ. Ra đến cửa phòng, Bryan bật khóc. Anh vẫn muốn giữ nàng. Anh thà rằng không có tất cả những sự nghiệp kia, chỉ cần có Majorie và con là đủ. Bất cứ giá nào cũng được. Phía trong phòng, nàng cũng nghe thấy những tiếng nấc nghẹn của anh. Nàng sụt sùi. Hai người đều đau như vậy. Sao anh vẫn không để họ kết thúc một chương buồn này?

* * *

Ngày hôm sau, hắn đang làm việc thì nhận được điện thoại của nàng. Majorie không chủ động gọi hắn bao giờ. Rốt cục là sao chứ? Henry chỉ nghe những tiếng sụt sùi trong điện thoại:

- Em.. em.. nhờ anh một chuyện được không?

- Chờ anh.

Hắn biết rõ là chuyện gì, không cần nàng nói hết cũng biết. Lúc này, làm gì có chuyện gì khác khiến nàng phải đau và khóc thành tiếng đến vậy. Majorie rất ít khi khóc, cho dù là trước mặt hắn. Nàng luôn nghĩ mình phải mạnh mẽ. Thế nên, nếu không cùng cực bi thương chắc chắn sẽ không gọi hắn. Henry với áo vest bên ngoài, lao thẳng ra cửa. Ngay cả khi cô trợ lý Laura đang định nói gì đó, hắn cũng không để ý.

Đến Nashville, hắn gần như không kiềm được khi bấm chuông cửa nhà nàng. Majorie mở ra. Hai người nhìn nhau trân trân. Đã lâu lắm rồi bốn con mắt mới chạm nhau lâu đến vậy. Không che giấu, không trốn tránh, nàng bật ra thành nước mắt nức nở. Hắn như một phản ứng tự nhiên, kéo bản thân vào trong cửa, dùng cánh tay to lớn của mình bao bọc lấy Majorie. Hắn vỗ vỗ lên lưng nàng. Cả hai đều không nói.

Henry nấu một bát mì rau đơn giản cho nàng. Những lúc như thế này, hắn biết dù ăn gì, Majorie cũng sẽ nôn hết nhưng thế vẫn còn đỡ hơn là uống thuốc an thần khi bụng rỗng. Hắn dỗ được nàng ngủ trên ghế xong, mới nhận ra mình có vài cuộc gọi nhỡ từ Marcus Thomas, Yves, và Laura. Hắn bước ra sân sau để đỡ ồn nàng rồi gọi lại cho trợ lý:

- Laura, tôi cần nghỉ phép mấy ngày. – Hắn ngập ngừng một chút – Còn nữa tuần này, Jeremiah có sự kiện chạy việt dã. Cô xem lịch rồi đón thằng bé giúp tôi.

Nghỉ phép? Henry Cunningham đi làm trước này đều không nghỉ. Bỏ lỡ sự kiện của đứa em bảo bối kia thì càng không. Thế nhưng, Laura chưa kịp hỏi gì thì hắn đã cụp máy. Cô ấy vẫn còn hai đầu việc, đều là của Marcus Thomas. Một là cái cô Yves Nguyễn nào đó bị viêm dạ dày cấp, phải vào viện. Hai là Essa đang muốn đề đạt hợp tác đầu tư vào phân phối Upchord. Hai công ty đều là khách hàng của hãng luật nên họ phải kí điều kiện chống cạnh tranh trước khi Marcus và Henry có thể tham gia để bảo đảm quyền lợi cho họ. Marcus nói:

- Đề nghị Essa đưa ra thật sự tốt. Chỉ cần Henry thấy và đưa cho Tổng Giám đốc của Upchord thì sẽ ổn thôi. Nếu không chúng ta sẽ phải bỏ một trong hai khách hàng. Laura biết điều này quan trọng nên đã định vào nói với hắn ngay từ sáng nhưng Henry lao ra ngoài như bị ma đuổi. Đến đầu giờ chiều gọi lại mà hắn cũng không nghe hết. Có chuyện gì quan trọng đến vậy?

Cô trợ lý của hắn không biết làm thế nào, đành gõ cửa phòng Wendy Klein:

- Có chuyện gì vậy? – Người phụ nữ quyền lực nhất hãng luật hỏi Laura.

- Henry nghỉ phép. – Cô ấy trả lời

- Nghỉ phép? – Wendy nhíu mày. Điều này hơi lạ ở hắn

- Nhưng mà có một khách hàng của chúng ta muốn hợp tác đầu tư vào khách hàng khác. Nếu họ không kí điều kiện chống cạnh tranh, chúng ta phải bỏ một trong hai.

Với đại diện đứng tên của một hãng luật lớn, điều này vô cùng quan trọng. Wendy cất tiếng:

- Là khách hàng nào?

- Essa và Upchord.

Wendy nhìn trợ lý của hắn trân trân. Đây là hai khách hàng mà Henry ra tay mới chốt được. Nếu không phải là chuyện gì quan trọng, hắn chắc chắn không như thế này. Wendy cần hắn để lên đại diện quản lý. Thế nên, cô ấy nói:

- Bình thường là Henry làm những việc này nhiều. Giờ cậu ấy có việc, cần chúng ta chống đỡ. Tôi sẽ nói chuyện với Upchord.

Ở một bệnh viện tại San Francisco, Yves tỉnh lại thì chỉ có Marcus bên giường. Ánh mắt cô ấy bừng lên rồi lại thất vọng:

- Anh ấy không đến sao?

Anh đại diện sơ cấp của hãng luật quan sát cô gái nhợt nhạt một lượt:

- Hôm nay đừng nói cô. Ai cũng không gọi được cho Henry Cunningham.

- Henry có chuyện gì? – Ánh mắt Yves lộ ý lo lắng rõ rệt.

- Không ai biết. – Marcus cảm thán trong lòng – Anh ấy chỉ nói xin nghỉ phép, còn lại thì có gọi về vấn đề của khách hàng cũng không bắt máy.

Thì ra vậy. Yves nghĩ. Có lẽ việc gì đó thực sự quan trọng nên hắn mới không ở đây thôi. Tuy thế nhưng nước mắt chảy không ngừng. Hắn từng nói chồng cũ không chăm sóc cô ấy nhưng Constantine cũng đưa Yves đi viện và nấu ăn lúc ốm một vài lần. Giữa hắn và cô ấy tuy là quan hệ bạn bè lợi ích nhưng mong ngóng Henry ở đây những khi thế này có phải là quá nhiều? Marcus Thomas nhìn hi vọng rồi lại thất vọng, thất vọng rồi lại hi vọng trong mắt người con gái kia đành mở miệng:

- Henry dù có vấn đề gì, đều sẽ tự giải quyết được. Cái cô cần lo lắng hơn bây giờ là sức khỏe của bản thân.

Yves gật đầu nhắm mắt nhưng vảng vất trong não vẫn là những hình ảnh của hắn và Louisa trên mặt báo. Với quan hệ của họ, cô ấy không có quyền nhưng trong lòng muốn biết nên không kiềm lại được. Trước khi Marcus ra khỏi cửa, Yves hỏi:

- Chuyện Essa muốn đầu tư cùng Upchord, tôi có thể đi cùng cuối tuần này để giúp về kết nối công nghệ.

Đôi mắt xanh của Marcus Thomas mở ra to tròn. Anh ta rất muốn nói cô bị điên sao? Thế nhưng rất nhanh, cuối mày anh đại diện trẻ trùng xuống cảm thông. Để cô ấy thấy một lần chắc cũng tốt. Marcus bình bình nói:

- Cũng được. – Anh ta ngập ngừng bổ sung thêm – Tôi chỉ không hi vọng cô sẽ vì một người không nên chờ đợi mà tự làm mình đau thêm nữa.

Ở Nashville, khi nàng tỉnh lại thì trời cũng đã nhá nhem tối. Majorie giật mình nghĩ Alexandria vẫn còn ở trường nên choàng dậy. Nàng vừa kịp xỏ dép, muốn khoác áo ra cửa thì nghe thấy tiếng cười của con bé ngoài sân. Một ánh mắt nhìn ra. Nó đang chạy chơi cùng chú chó săn vàng khi hắn ném bóng. Lâu lắm rồi trong nhà không có cảnh tượng này. Nàng mở cửa. Hắn quay đầu. Alexandria cũng chạy đến ôm mẹ:

- Mẹ.. mẹ đỡ mệt chưa? Henry nói là hôm nay mẹ mệt quá nên chú ấy mới qua đón.

- Mẹ đỡ rồi. – Nàng mỉm cười dù nét mặt vẫn in nhiều mệt mỏi. Nhìn sang hắn, Majorie nói. – Cảm ơn anh.

Henry gật đầu. Cơm nấu sẵn rồi. Ba người chỉ việc ăn thôi. Alexandria chun mũi trước món rau luộc, trứng và thịt rang đơn giản mà hắn làm nhưng mẹ mệt, đâu thể ăn ngon như thường ngày được. Thấy con bé chật vật cầm đũa, nàng nở một nụ cười hiền hòa, lấy kéo cắt vài thứ vào bát cơm cho nó. Majorie múc nước rau vắt chua vào bát:

- Con ăn thử xem. Thế này sẽ rất ngon.

Alexandria nghi hoặc lấy thìa múc từ bát ra ăn. Mắt con bé rất nhanh trở nên thích thú:

- Con không nghĩ sẽ có vị như thế này. – Cơ mà, nó vẫn làu nhàu –.. nhưng chú Henry phải cho các thứ vào đúng bát chứ.

Nàng và hắn phì cười.

- Bình thường em không nấu đồ Việt ở nhà sao? – Hắn hỏi. Đây cũng chỉ là nước rau muống luộc, thịt bằm với trứng đơn giản nhất. Ấy vậy mà Alexandria làm như nó chưa được thấy bao giờ.

Majorie nhìn hắn:

- Đương nhiên là có chứ, nhưng có con bé, nên em có nấu cả đồ khác nữa. Bình thường cũng cầu kì và bày sẵn ra phần ăn để tiện dùng dao dĩa.

Hắn gật đầu. Kì thực thì hắn hỏi thế vì bất giác so sánh phản ứng của Alexandria với Jeremiah thôi. Bình thường ở nhà, Henry đương nhiên không phải nấu ăn nhưng có một ngày đặc biệt mỗi năm, hắn sẽ tự mình xuống bếp. Đều là mấy món đơn giản này nhưng thằng bé còn thích thú hơn là đống đồ mà đầu bếp thượng hạng ở hắn xuống tay.

Xong bữa tối, Majorie xem bài vở cho Alexandria rồi dỗ con đi ngủ. Hắn im lặng ngồi ngoài bậu cửa sau mà nhìn ngắm sao trời. Một lát sau, nàng cũng ngồi cạnh hắn. Đã lâu lắm rồi cả hai không ngồi gần bên nhau như vậy. Có lẽ hơi bình yên nên hai người đều chẳng nói gì. Đến cả nửa giờ, Henry mới nghe tiếng nàng sụt sùi thêm lần nữa:

- Thật ra em rất hiểu tại sao Bryan nói rằng em không ủng hộ anh ấy. Suốt thời ở MIT, em gặp khó với luận án hay những lúc bài nghiên cứu bị báo đẩy ra liên tục, cũng là anh ấy tìm cách làm em vui. Thế nhưng, đến lúc, anh ấy có bước tiến trong sự nghiệp riêng, đi tour, em lại không thể ở bên chia sẻ những lúc anh ấy cảm thấy bản thân đánh chưa được tốt, nghĩ bài hát không ra ý. – Nàng bật ra càng nức nở.

- Em cũng còn công việc và con gái ở đây để lo mà. – Hắn vững trãi cạnh bên.

- Đó cũng chỉ là biện minh thôi. – Những tiếng khóc của Majorie giống như tức lên từ trong ngực. – Thật ra, Bryan nói đúng. Anh ấy từng bỏ tất cả để chăm sóc cho em. Anh ấy hỏi em sao không thể bỏ ở trường vì giờ anh ấy tài chính rất ổn. Nếu em có thể như thế, có thể chỉ dựa vào anh ấy rồi chăm sóc Alexandria thì sẽ có thời gian để ủng hộ Bryan hơn rồi phải không?

Majorie vừa hỏi vừa nhìn vào cặp tròng xanh dương của Henry nước mắt giàn rụa. Hắn đưa tay gạt bớt cho nàng, những cảm xúc thô cũng đọng đấy trên khóe. Sao Henry không hiểu nàng sợ hãi không muốn bỏ công việc đã ổn định ở trường đại cũng là vì một phần quá khứ kia với mình?

Majorie đã dựa vào hắn trong những năm chơi vơi đó nhưng vì Henry không đủ sức nên cuối cùng còn đẩy nàng vào vực sâu tuyệt vọng. Hắn đau lòng. Trải qua những việc như thế rồi, cho dù Bryan Martin có đáng tin tưởng, đáng dựa vào bao nhiêu thì nàng cũng có thể làm sao chứ? Mà cho dù không thế, mong muốn và nhu cầu của nàng là tự đứng vững trên đôi chân của mình thì cũng có gì sai? Hắn lẩm bẩm hỏi nàng:

- Em vẫn yêu Bryan nhiều phải không?

Majorie không lên tiếng nhưng những giọt nước mắt lã chã kia đã nói thay. Nàng thở ra một hơi rất dài:

- Cũng không còn quá quan trọng. Giờ anh ấy muốn đang đòi lại 100% quyền giám hộ. – Nàng cô gạt cho gương mặt thật khô. – Anh sẽ đại diện cho em chứ?

Hắn lúc này mới vươn tay ôm nàng nhưng chẳng có một sợi tâm tư mờ ám nào mà chỉ giống như một người bạn. Thanh âm trong ngực như cố gằn xuống rồi bật ra nức nở hơn. Henry tự trách không ngừng. Vốn hắn tưởng Majorie vì phát hiện ra Bryan ngoại tình mà quyết định chia tay nhưng nàng hoàn toàn không biết. Nàng rõ ràng yêu anh ta rất nhiều nhưng sau lần lỡ đò cùng với hắn, Majorie vẫn như con chim bị thương sợ cành cong. Bất kể thế nào, điều mà nàng cần nhất cũng là bản thân tự chủ.

Bryan Martin kia cố tình đòi quyền giám hộ chẳng qua là vì quá yêu nên muốn giữ nàng. Rõ ràng như vậy nhưng nàng vẫn cương quyết với chuyện chia tay này xét đến cuối cùng lỗi cũng là của hắn. Khi còn yêu nhau, Henry đã để nàng tổn thương đến mức có những mặt giờ dường như chỉ có lạnh lùng. Hắn thở dài bên tai:

- Anh sẽ làm. Nhưng trước đó, anh có cách giải quyết riêng mình. – Hắn đưa tay nắm bên vai rồi nhìn thẳng vào đôi mắt nàng. – Em sẽ tin anh chứ?

Hai cặp mắt nhìn nhau lâu hơn thường lệ. Rõ ràng họ đã trốn tránh rất nhiều năm. Rõ ràng hắn là người đã chọn phản bội niềm tin tuyệt đối của nàng ngày đó. Thế nhưng, đến cuối cùng người duy nhất mà Majorie vẫn vô thức chọn mà tin tưởng vẫn chính là Henry Cunningham. Hắn dỗ nàng đi ngủ rồi tự tìm một phòng cho khách để nằm.

Sáng hôm sau, Majorie dậy rất sớm nhưng những tiếng ríu rít của Alexandria và mùi bánh áp chảo thơm khắp nhà cũng khiến nàng nhận ra có người còn sớm hơn. Nàng khoác áo đi ra bếp. Cảnh tượng trước mặt khiến nàng không nhịn được, mỉm cười tươi sáng. Alexandria đã thay xong đồ chuẩn bị đi học rồi, chỉ là khi nhìn người đàn ông đang đứng nấu bếp nàng lại thoáng buồn. Một phần vì trước đây, cảnh tượng này luôn của Bryan. Phần khác.. Henry ngoảnh đầu cười rất tự nhiên khiến cả hai dừng ở trong quá khứ. Nếu như mọi chuyện thuận lợi, không phải cuộc sống bình yên này chính là điều mà hắn và nàng đều đã mong ước sao?

Henry sợ tinh thần nàng không tốt nên tự mình đưa Alexandria đến trường. Con bé ôm hắn thật chặt trước khi vào lớp, không hiểu sao lại nói:

- Cảm ơn chú. Mẹ hôm nay hạnh phúc hơn rồi.

Gương mặt đang cười của Majorie hơi cứng lại. Phản ứng tự nhiên của nàng trước Henry và con bé là hạnh phúc sao? Hắn nhìn nàng thờ dài rồi lấy tay vuốt lên má con bé, vẻ mặt dỗ dành:

- Nếu mỗi ngày mẹ có thể ở bên chăm sóc một tia nắng sớm như con thì mẹ sẽ càng hạnh phúc hơn nhiều đấy.

Alexandria cười mãn nguyện rồi chạy đi. Chiều nàng mới phải dạy nên hắn lái xe về nhà nàng. Henry nói hắn phải bay đi một nơi trong hôm nay nhưng bắt nàng hứa sẽ tự chăm sóc ăn ngủ nghỉ thật tốt thì hắn mới giúp chuyện với Bryan được. Majorie nhận lời. Lúc hắn Uber ra sân bay, hai người đứng đối diện. Vốn muốn ôm nhưng cuối cùng hắn vỗ lên vai nàng gượng gạo. Tất cả những chuyện này, hắn sẽ có một câu trả lời viên mãn cho nàng.

* * *

Nơi Henry bay đến hôm nay là Vegas. Tour của Bryan Martin đợt này kết thúc tại đó. Thế nên, chắc chắn rằng hắn sẽ tìm cách gặp được riêng. Trên máy bay, hắn chuẩn bị đầy đủ các thứ giấy tờ, rồi vừa xuống đã nhờ Laura đặt vé cánh gà cho mình. Quả nhiên, biểu diễn xong, Bryan nhìn thấy hắn đứng ngay trước mặt. Hai người tìm một chỗ vắng hơn để có thể nói chuyện. Người chồng nàng rất yêu thương lên tiếng trước:

- Cậu đến đây với tư cách đại diện của Majorie sao?

- Không. – Henry bình thản trả lời. – Tôi đến đây với tư cách một người đã, đang, và vẫn sẽ yêu cô ấy.

Bryan không có vẻ bất ngờ, nói với hắn:

- Vậy không phải tôi nên gọi Luật sư của mình để ghi lại những gì anh nói để làm bằng chứng đòi quyền nuôi con trước tòa sao?

Hắn khẽ cười dưới mũi. Đây là một nụ cười buồn:

- Anh vốn vẫn biết tôi yêu cô ấy, nhưng trước đây vẫn để tôi vào nhà. Anh đã không thiếu tự tin như vậy. Anh có biết là vì sao không?

Khóe mắt chồng nàng lúc này ngập nước, giọng cũng rưng rưng. Anh thở dài:

- Có lẽ là vì khi đó tôi luôn chăm sóc cô ấy. Tôi luôn tự tin rằng mình yêu cô ấy nhiều thì dù là ai, Majorie cũng luôn hướng về tôi.

- Còn bây giờ thì sao? – Hắn chưa từng dùng ánh mắt chân thành như thế để nhìn Bryan.

Anh lúc này bật khóc:

- Nhưng tôi muốn giữ cô ấy thì có gì sai chứ?

Hắn đưa ra một tập ảnh để Bryan xem trước. Chúng chụp anh ta ở bên một vài cô gái khác khi ở Atlanta. Vậy nhưng, chồng nàng chưa kịp thảng thốt, thì hắn nói:

- Majorie vẫn chưa nhìn thấy chúng.

- Tại sao? – Anh hỏi. – Cậu có thể đưa nó ra để cắt đứt tôi và cô ấy, tạo cơ hội cho mình mà?

- Cơ hội? – Hắn tự cười mình. – Tôi đã từ rất lâu không còn cơ hội rồi. Nhưng anh vẫn còn. Vẫn còn cơ hội để cô ấy cảm thấy bớt đau.

Bryan lại nhìn xuống những bức ảnh. Anh biết hắn đang nói đến việc nếu ra tòa để giành quyền giám hộ, những bằng chứng ngoại tình này cũng sẽ bị lôi ra. Bryan biết mình sai nên chịu xỉ nhục công khai thế thì cũng đáng nhưng còn nàng. Henry nói Majorie vẫn chưa biết những việc anh làm. Nếu như anh buộc nàng phải biết thì còn đau lòng đến thế nào? Bryan mở miệng, nước mắt không ngừng chảy:

- Tôi đã chỉ muốn cô ấy thật tự hào về mình.

- Và anh nghĩ rằng cô ấy đã không sao? – Henry hỏi anh.

- Đương nhiên là có chứ. – Bryan đáp. – Chỉ là tôi cả một đời luôn nghĩ mình sẽ không kiếm đủ tiền để nuôi vợ con. Bỗng nhiên lại kiếm được nên khi Majorie không ở buổi diễn, tôi vẫn tự ti, sợ rằng cô ấy không nhìn nhận mình như ánh mắt công nhận của những người kia.

- Cũng không hoàn toàn là lỗi tại anh. – Hắn thở dài, nhìn vào mắt chồng nàng. – Chính Majorie cũng nói, cô ấy không đủ dũng cảm để bỏ công việc giáo sư của mình để mà toàn tâm ủng hộ.

- Cô ấy đã nói vậy sao? – Bryan nhìn hắn gật đầu rồi nhắm nghiền mắt cứ như thể làm vậy thì có thể chặn những giọt nước kia không trào khỏi khóe. – Nhưng thực ra cô ấy cũng không cần như vậy. Trước kia tôi tưởng những gì mình muốn là hào quang. Ai làm cái nghề sáng tác mà không tưởng tượng ra một ngày như bây giờ cơ chứ? Nhưng nhìn lại, hóa ra những ngày có gia đình ba người, đơn giản, chăm sóc nhau mới là điều mà tôi đang từ xưa đến nay tôi luôn mong muốn nhất.

Henry vô cùng đồng cảm với câu nói này, cũng nhìn về xa xăm. Cả hắn và Bryan ở chỗ của nàng đều dường như không quay lại được. Những ngày tháng bình yên bên nàng sẽ chỉ còn là kỉ niệm. Chồng nàng thở dài:

- Cậu là luật sư, lại tự mình đến gặp tôi mà không qua người bảo vệ quyền lực hợp pháp. Cậu không sợ tôi sẽ nhân việc này mà khiếu nại với tòa rằng Majorie cử người đe dọa tôi sao?

- Đúng là cũng có rủi ro đó. – Hắn thừa nhận. – Cơ mà, tôi thà chấp nhận nó còn hơn là để cô ấy phải đau lòng vì người chồng mình yêu thương.

Bryan Martin lúc này ngẩng mặt, nụ cười cũng lan một chút tới ánh mắt buồn:

- Cậu nói như vậy làm tôi cũng không biết, giữa hai chúng ta, ai là người yêu Majorie nhiều hơn nữa. – Chồng nàng để hắn tránh ánh mắt anh, đơn giản nói. – Cậu là luật sư hòa giải hàng đầu cả nước, giấy tờ tôi cần kí, hẳn là cậu có mang theo.

Hắn đương nhiên có. Bryan ngồi đó đọc kĩ từng tờ. Trong mắt anh vẫn ngập nước thế nhưng gương mặt bình tĩnh hơn nhiều. Majorie sẽ giữ con bé lúc trong kì, còn đến hè, Alexandria sẽ thoải mái đi tour cùng với anh. Khóe miệng chồng nàng khẽ nhấc lên cười, thỏa thuận này quả thật cân nhắc tình thân của cả ba người họ. Bryan đặt bút xuống từng trang, sau văn bản này, anh sẽ không còn là chồng nàng nữa.

Henry nhìn anh cầm bút nặng nề, trong lòng cũng trĩu lại. Nếu nàng chỉ là một khách hàng trong một vụ hòa giải bình thường có lẽ tâm trạng hắn sẽ khá hơn. Thế nhưng, hắn cảm nhận rõ tình yêu của cả hai người, trong lòng tự trách, mình trước đây trực tiếp, giờ cũng gián tiếp làm tổn thương nàng rồi. Khi hắn quay người đi, Bryan vẫn hỏi thêm một câu cuối:

- Cậu nói cậu không còn cơ hội, điều đó có nghĩa là gì?

Hắn bình tĩnh kể cho anh ta một câu chuyện dài. Đến khi kết thúc rồi, cả hai đều chỉ cảm thấy tiếc thương. Rất nhiều chi tiết trong câu chuyện đó đã bị lược bỏ vì hắn không muốn nhớ quá nhiều. Thế nhưng, vị chát vẫn còn đọng lại. Bryan nhìn lên trời. Nếu biết sớm Majorie chịu đựng nhiều như vậy, anh đã phải cố nhiều hơn để không tổn thương nàng hơn nữa. Giờ thì đã muộn.

* * *

Sáng hôm sau, hắn về Nashville. Nàng nhìn chữ kí của Bryan mà cũng không cầm được nước mắt. Xong văn bản này nàng cũng không còn là vợ anh. Henry hơi lưỡng lự hỏi Majorie:

- Em chắc chứ?

Nàng bặm môi rồi gật đầu:

- Nếu cả hai đều không còn có thể toàn tâm toàn ý ủng hộ đối phương thì như thế này tốt cho tất cả.

Hắn ở bên nàng suốt tuần, không hề nhận điện thoại của bất cứ ai, chỉ thi thoảng sẽ gọi về để kiểm tra xem Jeremiah liệu có còn gây chuyện. Thằng bé giận vì lần đầu hắn không đến sự kiện chạy việt dã kia nhưng khi giọng trầm của Henry nhắc đến "một người quan trọng" thì không hiểu sao nó cứ nghĩ đến mái tóc bồng bềnh với những lọn xoăn đen.

* * *

Ở Atlanta, Steven Uebel và Yves đã được Marcus Thomas dẫn tới văn phòng. Trong lúc hắn vắng mặt, Wendy Klein tiếp đón họ, nói bản thân mình cũng có thể đại diện cho Upchord nếu hắn tiếp tục nghỉ quá ba ngày nữa. Sắc mặt Yves không được tốt lắm khi nghe thấy những điều này. Cô ấy đến đây vốn là để tìm hắn nhưng Henry Cunningham còn không ở chính nhà mình thì Yves có thể tìm được ở đâu?

Ra đến cửa, trong lúc Tổng giám đốc của Essa vẫn đang dặn dò Marcus Thomas vài chuyện, thì cô ấy nhìn thấy một người xông xáo đang chuẩn bị khá nhiều giấy tờ. Yves nhớ Henry có tiện miệng nhắc tới trợ lý của mình vài lần bèn tiến đến bàn hỏi:

- Cô là Laura Slater phải không?

- Phải. – Cô ấy dò xét người con gái trước mặt vài lượt. – Tôi có thể giúp được gì cô sao?

Yves cân nhắc chuyện Laura có thể là người cuối cùng nghe từ hắn nên mở miệng:

- Tôi chỉ muốn hỏi liệu cô có biết kế hoạch của Henry đến bao giờ về không?

Một giọng thanh nhẹ lúc này vang lên, cắt ngang câu chuyện:

- Không ở đây sao?

Yves nhìn sang, nét mặt hơi choáng váng. Đây chẳng phải chính là Louisa Wilson ở trên các trang mạng và mặt báo đó sao? Thế nhưng cô hiệu trưởng trường Westminster thì hoàn toàn không biết Yves, chỉ tập trung vào Laura. Cô trợ lý của hắn thân thiện hơn hẳn với Louisa:

- Lần cuối, Henry gọi tôi là đang cần một vé cho sự kiện ở Vegas. Từ sau đó, anh ấy không trả lời. Cứ như một vùng tĩnh mịch vậy. – Như nhớ ra chuyện gì, Laura bổ sung thêm. – Cô đến đây, không phải Jeremiah lại có chuyện gì đấy chứ?

- Không. – Louisa cười rạng rỡ. – Dạo này thằng bé rất ngoan. Tôi chỉ có mấy chuyện mới tra được ở Blue Hope nên muốn nói riêng với Henry thôi.

Laura cũng bị hắn nhờ tra mấy việc này nên mặt hơi tái. Tuy nhiên có người lạ ở quanh nên nên cô ấy cũng không lớn tiếng, kín đáo hỏi:

- Vẫn là vấn đề dòng tiền sao?

- Không hẳn. – Louisa duyên dáng lắc đầu, ánh mắt có thoáng chút buồn. – Tôi băn khoăn về gia đình trên hồ sơ của những đứa trẻ được nhận nuôi.

Yves lúc này đã bình tĩnh hơn, bày ra dáng vẻ chuyên nghiệp nhất, đưa tay ra bắt với Louisa:

- Tôi là Yves Nguyễn, bạn của Henry ở San Francisco. Tôi làm cho khách hàng của anh ấy, Essa, nên lần này cũng tiện để đến thăm. Nghe Henry kể về cô Louisa Wilson đã lâu rồi nhưng giờ mới được gặp.

Trong khoảnh khắc, cả Laura và Louisa đều cảm thấy hơi kì lạ. Hắn không ở đây. Yves tự giới thiệu mình có phần hơi gượng. Thế nhưng, cô hiệu trưởng trường Westminster quan sát một lượt rồi dừng ánh mắt trên mái tóc đen đang búi kia. Cô ấy nở một nụ cười xã giao, nghĩ: Cũng có phần hơi giống. Trong khi Laura đảo mắt tránh đi thì Louisa nhận ra mục đích của Yves thực sự là gì. Cô ấy đưa tay bắt lại:

- Cậu ấy mà kể đến tôi thì mới lạ đấy. – Cô ấy nghĩ chắc chắn nhìn được trên báo đài. – Chúng tôi chơi với nhau lâu năm, nhưng cô xem Henry vẫn có thói quen làm gì cũng không nói với ai. Mất tích cả tuần cũng chỉ nhờ Laura đặt vé. Cứ như vậy thì Laura mới phải là người được nhắc đến nhiều, chứ đâu phải tôi nữa.

Cơ trợ lý của hắn nghe đến đây thì tim chợt nhảy khỏi lưng, liếc sang Marcus với một ánh mắt khiến anh đại diện trẻ cũng rùng mình. Cô ấy nhẹ giọng với hai người phụ nữ trước mặt:

- Đừng có đổ đến tôi. Con người đó muốn làm gì thì làm, đi dọn lại đau đầu muốn chết.

Louisa cũng không nỡ đẩy sự ghen tuông không rõ ràng của cô gái trước mặt lên người trợ lý, bèn nhẹ giọng:

- Thật ra nếu Henry đi vắng thì tôi cũng nên đến nhà kiểm tra Jeremiah một chút. Cậu ấy có có thể không quản bất cứ ai nhưng em trai bảo bối đó thì nhất định sẽ gọi. Biết đâu tìm ra manh mối gì. – Nói rồi, cô ấy liếc mắt sang Yves. – Cô muốn đi cùng chứ? Chúng ta có thể đi ăn luôn.

Thấy Louisa không hề trốn tránh, Yves dậy lên không ít tự ti trong lòng. Cô gái này từ nhan sắc, phong thái, đến quan hệ với những người xung quanh Henry có vẻ đều vô cùng gần gũi, thậm chí là có uy. Yves lấy gì để cạnh tranh đây?

Thế nhưng trên đường đi, Yves cởi dần nút thắt trong lòng. Marcus cũng có lần khẳng định Louisa và Henry chỉ là bạn. Cái kiểu thoải mái bông đùa của cô ấy dường như thật sự chỉ là hai người chơi lâu năm nên biết nhau quá rõ mà thôi. Cô ấy lại là hiệu trưởng của nơi mà em trai hắn đang theo học. Không trách sao hai người nhìn thế nào cũng có vẻ gần hơn.

Đến nhà Cunningham, Yves thêm một phen choáng váng. Cô ấy biết Henry là một luật sư nổi tiếng, gia đình cũng giàu có nhưng không tưởng tượng ra hẳn một biệt phủ riêng như vậy. Người giữ cửa nhìn thấy Louisa thì gật đầu gọi "tiểu thư Wilson." Hai người cứ thế tiến vào gần phòng của Jeremiah. Quả nhiên, họ nghe thấy tiếng hắn rõ dần trên điện thoại:

- Không phải nên lấy số trước để chia sao? – Dường như hắn đang giảng bài cho thằng bé.

- Đúng rồi nhỉ? – Jeremiah hỏi lại.

Cửa để mở nên cả hai đều nhìn thấy thằng bé lẩm nhẩm, viết gì đó trên tờ nháp. Nó hô to "xong rồi," sau đó liền hỏi hắn:

- Nhưng bao giờ thì Henry mới xong việc của người quan trọng?

- Anh xong rồi. – Hắn thở dài. – Nhưng không phải nếu người ấy buồn thì cũng nên ở cạnh động viên sao?

Thằng bé gật gật đầu vào màn hình điện thoại nhỏ có Henry trên đó. Nó bặm môi:

- Thi học kì xong, em cũng giành nhiều thời gian hơn với Veronica để cho mẹ không buồn.

Henry khen Jeremiah ngoan, nói cuối tuần hắn sẽ về, rồi cụp máy. Thằng bé nhìn bài tập của mình một lần nữa, cẩn thận đóng bút và gấp vở. Louisa bấy giờ mới đưa tay gõ cửa khiến nó ngoảnh đầu lại:

- Có cần cô kiểm tra đáp án cho không?

Jeremiah tụt hẳn xuống ghế, đứng nghiêm chỉnh rồi lắc đầu quầy quậy:

- Không cần ạ. – Thằng bé biết Louisa lo cho nó ở một mình nên mới đến kiểm tra, liền bổ sung thêm. – Con vẫn ăn đủ bữa khi Henry vắng nhà, bài tập ngày nào cũng nộp và không bắt nạt ai. Thế nên, con chắc không bị lên phòng cô ngồi nữa đâu ạ.

Louisa thấy vậy bật cười xoa đầu nó:

- Vậy tối ngủ thì sao? Có ai đọc truyện cho nghe không?

Thằng bé lắc lắc đầu:

- Con cũng không cần truyện để ngủ, là thích những lúc Henry ở cạnh thôi. – Lúc này, Jeremiah đã phát hiện ra Yves ở gần bên, tỏ ý ngạc nhiên rất rõ ràng. – Không phải chị ở San Francisco sao?

- Chị sang đây có chút việc. – Yves cũng muốn cưng nựng thằng bé nhưng nó hơi lùi lại.

Jeremiah hít một hơi rồi lầm bầm:

- Không ở một chỗ thì lại làm phiền Henry.

Louisa để ý thấy nét mặt buồn rõ rệt của cô gái còn lại thì dặn dò thằng bé thêm vài thứ rồi kéo Yves đi. Hai người ngồi trong quán sa lát cao cấp mà cô hiệu trưởng trường Westminster vẫn hay đến để gọi đồ. Thấy đối phương gẩy gẩy không ngừng, cô ấy đành động viên:

- Jeremiah còn rất nhỏ. Mà cô thấy đấy, căn nhà rộng như vậy, gần như chỉ có một mình thằng bé. Nó dựa dẫm hoàn toàn vào Henry, tự nhiên sẽ khó tính hơn với những người ở bên cạnh cậu ấy.

- Nhưng thằng bé có vẻ rất thích cô? – Yves giấu những giọt nước sau mắt, ngẩng đầu nhìn Louisa.

Cô ấy nhận ra cảm xúc trong mắt đối phương quá nhiều, liền thở dài:

- Vì tôi đã nói rồi. Tôi và Henry là bạn lâu năm chứ không có quan hệ gì khác. Thế nên, Jeremiah sẽ không có cảm giác ai đó sẽ cướp đi yêu thương của Henry đối với mình.

Cách giải thích này vô cùng hợp lý nhưng Yves cụp mắt xuống:

- Tại sao cô không hỏi tôi với anh ấy là quan hệ gì?

- Vì không cần. – Louisa lịch sự cười nhẹ, thẳng thắn. – Cậu ấy có tự do của cậu ấy đâu cần đến một người bạn thân để làm mẹ thứ hai.

Nước mắt Yves không tự chủ rơi xuống:

- Cô có thể biết rõ ràng quan hệ của mình với anh ấy cũng là một điều may mắn.

Cô gái từ San Francisco bất chợt nhận ra mình vốn không nên đến đây chỉ vì mấy tờ báo nói về Louisa. Một con người xinh đẹp và quý phái như thế, nếu thật sự đặt cạnh thì Yves cảm thấy Henry sẽ không bao giờ chọn mình. Người ta là bạn sảng khoái đường hoàng mà cô ấy lấy tư cách gì để ghen đây chứ. "Bạn bè lợi ích sao?" Yves cười khổ. Cô ấy viện cớ mình phải về khách sạn trước để bỏ dở bữa ăn. Louisa quan sát mái tóc đen búi cao của cô ấy khi chạy đi, liền gọi với:

- Yves. – Louisa cũng không đợi cô ấy quay đầu mà chỉ cần đứng khựng lại. – Con người Henry rất dễ làm cho người khác xiêu lòng nhưng để động được trái tim của cậu ấy thì cần một người rất đặc biệt. Tôi không phải. Cô nếu muốn ở bên cậu ấy như hiện tại thì cũng chỉ có cách giữ lấy trái tim mình. Còn tình yêu. Tôi có cảm giác cô cũng là một người xuất sắc theo cách của riêng mình, sao không đi tìm người có thể toàn tâm toàn ý?

Nước mắt Yves rơi lã chã. Cô ấy chạy ra ngoài. Giọng điệu của Louisa lúc vừa rồi rất giống với Majorie, hay thậm chí Hazel Davis. Lần trước, cô ấy đã mắc kẹt trong sự thương hại của chồng mình. Còn giờ, cũng vì cố chấp muốn hi vọng mà Yves để lạc trái tim mình với hắn.

- Có đáng không? – Majorie đã luôn hỏi cô ấy như vậy.

Với chồng cũ, cô ấy đã trả lời được là không nhưng khi dẫm vào vết xe đổ với Henry của hiện tại thì Yves vẫn còn không rõ.

Tinh thần không ổn, Yves định bắt Uber về nhưng ngay lúc đó bị Marcus Thomas kéo thẳng lên xe. Thì ra, anh nhìn thấy cô ấy đi với Louisa thì hơi lo nên đã bám theo từ lâu rồi. Louisa vốn đã tính tiền, định đưa Yves về thì cũng thấy cảnh tượng này. Cô ấy hiệu trưởng trường Westminster mỉm cười. Ngày xưa, Pierre Kronenbourg cũng kéo tay cô ấy đi khắp nơi như vậy. Anh ấy sang trao đổi ở trường đại học Clemson tại South Carolina có bốn tháng, mà cô ấy đã yêu mất rồi. Chính vì thế năm đó, Louisa mới học để tốt nghiệp vội rồi sang Pháp. Những năm tháng vừa học, vừa đi làm từ thiện của hai người vẫn ở đây đong đầy. Nếu không phải vì ba ốm, cô ấy phải quay về quản doanh nghiệp còn anh vẫn còn trách nhiệm với bọn trẻ ở khu đất trồng ca cao thì có lẽ hai người vẫn bên nhau hạnh phúc.

Louisa hít một hơi dài. Không khí ở Atlanta đợt này bắt đầu nóng lên không ít, gợi cho cô ấy nhớ về miền nam nước Pháp và những rừng nguyên sinh nóng ẩm ở Bờ Biển Ngà. Cô ấy không rõ tại sao một người con gái xinh đẹp và dường như cũng có chút sự nghiệp riêng như Yves này lại chấp nhận làm một chỗ xả hơi cho hắn. Thế nhưng, cô ấy không phán xét bởi lẽ Henry Cunningham có lẽ cũng cần điều đó để trút ra nhưng cảm xúc mà hắn luôn giấu trong lòng.

Khi Louisa trở về thì Majorie không còn ở bên hắn nữa. Cô ấy không rõ chuyện gì nhưng chỉ thấy hắn buồn đến cùng cực và rất đỗi lạnh lùng. Majorie đó từng là người duy nhất làm cho Henry cười đến mức quên đi tất cả tính toán của bản thân. Đó là Pierre của hắn.

Thế nên, cả buổi tối, Louisa cứ nhìn mái tóc đen và chiều cao của Yves kia. Có lẽ, hắn vẫn đang đi tìm bóng hình nàng trong vô thức. Với Henry, đó có lẽ cách dễ nhất để hắn giữ cho mình không phát điên. Cơ mà với cô gái kia thì vẫn vô cùng tội nghiệp. Mấy lời hôm nay Louisa nói. Hi vọng cô ấy sẽ tỉnh ra mà đi tìm tình yêu đích thực.

Henry ở nhà nàng tại Nashville cũng chẳng làm điều gì mờ ám. Chủ yếu là hắn lo cho sức khỏe của Majorie nên phụ nấu nướng, đưa đón Alexandria, và chơi với chú chó săn nhỏ mà thôi. Tới buổi tối hắn lại ngồi bên, nghe nàng kể về những việc nhỏ Bryan Martin đã từng làm. Tuy là nhỏ nhưng nó chứa đựng tất cả những bình yên hạnh phúc của một cặp vợ chồng. Trong một phút xúc động, Henry bất giác buột miệng:

- Nhưng như em thế thật là may mắn. Ít ra trái tim em không có anh thì còn có thể chứa Bryan. Trái tim anh chật hẹp, trước giờ chỉ tồn tại một người mà thôi.

- Anh đang nói gì thế?

Ánh mắt nàng xúc động nhìn sang người bên cạnh. Hắn tự dưng nói thế khiến Majorie nhất thời không biết bản thân nên nghĩ gì. Nếu Henry từng trân trọng nàng đến vậy sao ngày đó lại ngủ với một cô gái khác ngay khi đứa con trong bụng còn chưa chào đời. Viền mắt nàng đỏ au, không dám nhìn hắn nữa. Cho tới bây giờ, khi những chuyện này tràn về, nước mắt nàng vẫn không dừng lại được. Khi ở Boston, không phải họ đã làm hòa, đã trở lại thành bạn bè sao?

Henry cũng biết mình lỡ nói lộ ra nhưng cả hắn cả nàng đều không muốn phá vỡ những bình yên giữa họ. Ngoài cửa có tiếng chuông, hắn mượn dịp này mà lảng đi mở cửa. Người đang cầm bó hoa hướng dương nhỏ đứng trước nhà cũng không ai khác, chính là James Conaway.

- Anh sao lại ở đây? – Hắn cất tiếng trước, rất muốn giấu đi viền mắt đỏ hoe.

Anh Tổng tài của Upchord thì không có gì ngạc nhiên lắm, nhẹ nhàng nói:

- Tôi chỉ muốn biết là Majorie ổn.

Nàng lúc này cũng đã ra đến cửa, trong bụng thầm nghĩ, chia tay chồng chưa được bao lâu mà trong nhà đã có đến hai chàng trai lạ, không biết hàng xóm có đánh giá nàng không nữa. Ý nghĩ vốn chỉ là thoáng qua. Từ nhỏ, để bảo vệ người mẹ trong viện tâm thần, nàng đã không phải người quan tâm lắm đến việc người ta nghĩ gì. Việc mình, mình làm thôi. Majorie nở một nụ cười nhạt nhưng chất chứa thiện cảm:

- Vào nhà nói chuyện đi.

Nàng cầm bó hướng dương đi cắm, rồi pha trà, lấy bánh, mặc cho hai anh chàng cao lớn kia đối đãi nhau. James thấy nàng có vẻ vẫn có sức sống trong người thì quay sang Henry ở đối diện. Gương mặt hắn cũng cố phủ một lớp lạnh lùng nhưng ở gần nàng, nét quan tâm không gột sao cho hết. Anh ta mở lời trước:

- Wendy Klein gọi và gửi cho tôi về một đề nghị hợp tác đầu tư của Essa đối với Upchord trông khá tốt nên tôi kí thỏa thuận chống cạnh tranh rồi. – Anh Tổng tài tóc nâu nhìn gương mặt tái dần của hắn, mắt lộ ý cười. – Tôi hỏi cô ấy sao chuyện quan trọng như thế mà Henry Cunnningham lại chẳng gọi cho tôi. Anh biết tôi nhận được câu trả lời gì không?

Thì ra, Marcus Thomas, Laura và thậm chí cả Wendy gọi chính là vì thế này. Hắn thực sự chỉ lo cho nàng mà ném qua đầu hết. Thất thố rồi. Thế nhưng, hắn vẫn cố làm vẻ mặt lạnh lùng, buông một câu cộc lốc:

- Tôi nghỉ phép.

James thấy gương mặt hắn có nhiều biểu cảm hơn khi ở gần Majorie thì thích thú trêu chọc:

- Hay thật đấy. Thế mà tôi nghe đồn Henry Cunningham không làm việc không nghỉ ngơi. Hóa ra, anh phân biệt đối xử với tôi. Cứ tình hình này tôi sa thải anh, làm cùng với Wendy Klein luôn nhé.

Nàng đi ra thấy hắn bị trêu cứng họng thì cũng cười cười:

- Vậy cũng tốt. Nếu anh cắt hợp đồng với Henry, em cũng tự nhiên sẽ thoát ách của nó đúng không?

Hắn lúc này có chút bực mình. James Conaway tán tỉnh, Henry đã buông tay để nhường rồi vậy mà lúc này còn phải lôi hắn ra làm trò hề nữa. Mất khách hàng như vậy thì cũng có sao? Cơ mà, không đợi hai người nói thêm, anh Tổng giám đốc của Upchord đặt phịch bản đề nghị của Essa xuống trước mặt hai người:

- Nào có dễ vậy. Anh đến là để bắt đền hai người vì làm lỡ công việc của Upchord đây.

Gương mặt thoáng mấy nét buồn của nàng nhìn thấy công việc, lập tức nghiêm túc hẳn. Henry liếc mắt sang James. Thì ra anh ta chính là muốn dùng cái này để dỗ nàng. Majorie rất thích công việc. Nàng buồn hay mông lung thì đều mượn công việc để mà bình tâm lại. Trước đây, ở Boston, hắn cũng đã dùng cách này, giờ nhìn anh ta dùng trong lòng cũng vài phần cảm kích.

James Conaway cũng vui vẻ đón ánh mắt hắn. Hai người có thể bất đồng, có thể ghen tị với nhau trong rất nhiều điểm. Thế nhưng, cổ vũ tinh thần nàng thì anh ta và Henry đều có thể hợp tác. Majorie đọc điều khoản của đề xuất xong thì lật máy tra thêm một số thứ. Hắn vừa gạch chân vừa nói:

- Nếu thực sự đúng từng câu chữ như thế này thì không có gì bất lợi. Chỉ có điều cảm giác này hơi tốt quá so với bình thường. Nếu Essa coi trọng Upchord như trong lời lẽ của bản hợp tác thì không phải đã kí mấy hôm trước rồi sao? Đâu cần phải đợi đến tôi. Chờ thêm như thế.. chưa chắc đã là chờ Upchord.

- Cảm giác của anh chưa chắc đã sai đâu. – Nàng lại biểu diễn tiết mục chuyền cành với hắn ngay trước mặt anh Tổng Giám đốc kia, hỏi lại. – Essa quá lớn. Cho dù đã là kí điều kiện chống cạnh tranh, nếu bên đó làm chậm thời gian kí hợp đồng, rồi kí với bên khác, thì Luật sư đại diện của Essa dù cùng làm trong một hãng cũng không được nói với anh, đúng không?

Cả hắn cả James đều nhìn nàng. Henry gật đầu:

- Đó là đặc quyền im lặng của Luật sư với khách hàng. Em đang nói đến trong kế hoạch dự thảo, ngày thông cáo báo chí hiện tại đang được đặt trước ngày kí chính thức một ngày, đúng không?

Nghe đến đây thì James cũng cười:

- Nếu như vậy thông cáo thực ra là để ép một bên khác kí chứ Upchord không phải là lựa chọn đầu tiên.

Hắn lại nhìn sang nàng:

- Nếu đã đến vậy, chắc em cũng tìm ra bên nào rồi.

Majorie quay máy tính cho cả hai chàng trai kia cùng nhìn. Essa là muốn nuốt chửng EsDark nên mới giữ câu với Upchord. Chỉ e rằng, Marcus Thomas hay Wendy Klein cũng chẳng ngờ đến điều này. Chỉ cái đầu nhỏ của nàng mới linh hoạt và nghĩ theo nhiều chiều đến thế. Gương mặt nàng tươi tỉnh lên rõ rệt. Đúng là công việc luôn cho nàng cảm giác tự chủ hơn và càng có thể trở lại bình thường sớm.

Nàng gửi cho cả hắn và James Conaway tài liệu mình vừa tìm. Có nó, họ sẽ có bằng chứng về việc Essa đang muốn đi hai chân hai thuyền mà không phải phá đặc quyền im lặng của Marcus phía bên kia. Giúp xong hợp đồng của Upchord, Majorie ngáp dài. Mấy hôm nay, hắn ở đây, nàng đều phải dùng đến thuốc an thần. Hôm nay như vậy, nàng chắc rằng sẽ ngủ ngon hơn. Hai người đàn ông trước mặt đều giục nàng về phòng. Họ cần làm việc thêm để điều tra về công ty EsDark. Sáng mai, bay lại Atlanta, hai người chắc chắn sẽ có vũ khí để tiếp tục thương thảo về lời đề nghị hợp tác đầu tư này rồi.

Majorie bị cả hai đẩy đi nên đành nghe lời vào phòng ôm Alexandria ngủ. Nàng khuất bóng, hắn rất nhẹ nhàng nói:

- Cảm ơn anh.

Anh Tổng giám đốc tóc nâu giữ nguyên ý cười:

- Tôi làm thế cũng vì bản thân mà. Hơn nữa không phải chúng ta cũng có lợi ích rồi sao?

Đúng như thế. Vừa là tâm trạng của nàng khá lên, vừa cũng đến lúc hắn quay lại việc chính của mình rồi.

* * *

Sáng hôm, Majorie nấu ăn sáng và tiễn cả hai người họ rời đi. Dù hơi vội đưa Alexandria đi học nhưng nàng vẫn níu vai, đưa ra một tập tài liệu, và nói chuyện riêng với hắn:

- Anh giúp em trong chuyện quyền giám hộ rất nhiều nên ban đầu em định dùng thứ này hồi đáp lại. – Nàng thở dài. – Cơ mà cuối cùng phát hiện ra nó cũng có thể liên quan đến một vài chuyện của em.

- Là thứ gì vậy? – Henry nhận ra nét xúc động của nàng.

- Trại trẻ Blue Hope, chương trình Hành tinh xanh Daring Earth, và Quỹ mắt Lyon Eyes, ngoài việc chúng đều có liên quan đến Robert Jensen và David Tokar, em còn phát hiện ra việc khác. Robert Jensen là phụ tá trực tiếp của công tố đã đào bới hồ sơ của mẹ em năm ấy. Anh ta đã nhận tiền từ tài khoản của Tokar bắt đầu từ khoảng cách đây mười tám năm, cùng với một khoản tiền rất lớn qua quỹ vào cái năm mẹ em bị đâm bởi một lái xe bỏ chạy. Henry.. – Hắn nghe đến đây thì kinh hoàng nhìn vào mắt nàng. –.. anh ta là em trai anh phải không?

Sự hoảng loạn trong mắt Majorie tái hiện khoảnh khác hai người phát hiện ra mẹ nàng mất năm đó. Hắn nắm chặt tay giận dữ. Nếu như vậy tất cả bọn họ đều có liên quan. Tại sao.. tại sao.. họ lại muốn chia rẽ hắn và nàng đến vậy?

* * *

Ở phía Atlanta, khi phòng họp đã chuẩn bị sẵn thì mọi người đều rất ngạc nhiên khi hắn xuất hiện cùng lúc với Tổng tài Upchord, James Conaway. Wendy Klein thấy có vẻ hắn đã nắm hết tình hình thì nhíu mày nhường lại thế cục:

- Cậu rốt cục làm trò quỷ gì mà như ảo thuật vậy?

Hắn cười cười nhưng vẫn hơi bất ngờ trước sự xuất hiện của Yves. Cô ấy thực sự hơi buồn khi nhìn ánh mắt giống như đang lờ đi mình kia. Thế nhưng, đây là công việc. Sau khi bàn bạc cả đêm, James Conaway và Henry thống nhất rằng sẽ không vạch trần mục đích của Essa mà đưa ra một lời đề nghị với mức tiền đầu tư vào Upchord cao hơn nhưng thỏa mãn toàn bộ nhu cầu kho vật lý và công nghệ bằng 140% của EsDark.

Steven Uebel nhìn văn bản mới từ bên Upchord nghi hoặc. Thỏa thuận với EsDark, chỉ có hội đồng quản trị trong Essa biết. Ngay cả Marcus và Yves ngồi bên cũng không biết gì. Vậy nhưng đề nghị mà Henry soạn ra thì giống như lường được tất cả. Ông ta thấy thật ra cũng hời nên đặt bút xuống kí. Sau khi bắt tay James Conaway, Steven quay sang hắn, nhẹ giọng:

- Henry Cunningham. Thủ đoạn của anh quả thực cao.

Hắn cười đón ý. Là luật sư hòa giải, đương nhiên phải có chút thủ đoạn rồi. Người ngoài ngành nghe đến hòa giải thì thường không thấy hứng thú bằng thắng kiện ở tòa. Ai cũng nghĩ phải phanh phui tất cả ra thì mới đúng người đúng tội. Thế nhưng, với Henry, hòa giải mang một ý nghĩa khác.

Hãy cứ nói như vụ với Cựu Tổng giám đốc của Essa trước đây, Julian Stanton. Rõ là hòa giải nhưng hắn lấy đi của thứ ông ta quý nhất, danh dự và chức vụ, còn đền bù rất nhiều tiền cho từng nạn nhân.

Đến hôm nay cũng thế, Henry biết Steven Uebel sẽ phát hiện ra hắn có thông tin về EsDark nhưng Upchord lại đưa ra lời đề nghị không từ chối được nên cuối cùng, thay vì tức tối, ông ta hài lòng về kết quả.

Khi Steven quay người đi, Yves cũng đi theo. Ở Atlanta, hắn không cho cô ấy một nửa điểm tâm tình mà chỉ giữ Marcus lại. Henry cho anh ta bản tra xét của Majorie về EsDark. Anh chàng đại diện sơ cấp quả nhiên trông hơi giận, tìm đến Tổng giám đốc Essa để nói. Khách hàng giấu thông tin với Luật sư kiểu này sẽ rất khó để họ đưa ra lời khuyên đúng.

Steven Uebel đương nhiên hiểu. Ông ta liếc nhìn Henry lần nữa. Marcus Thomas nói là một chuyện. Vị Tổng giám đốc này còn nhận ra hắn đang mượn lời người khác để cảnh cáo mình:

- Tuyệt đối không thể bày trò chơi xấu với Henry Cunningham.

Steven chợt nghĩ, hắn là luật sư hòa giải hàng đầu không có nghĩa là hắn không thể thắng trên tòa. Đơn giản, hắn chỉ luôn chọn cách làm đỡ tốn thời gian và hiệu quả hơn thôi. Hòa giải thì không nhất định phải công khai. Trong bóng tối, hắn dễ dàng làm nhiều việc không tưởng. Quả là một đầu óc chiến lược và chính trị phi thường.

Phía bên này, Henry lại chỉ nhìn Yves. Cũng thật may, hôm nay nàng ở Nashville chứ không tới. Nếu không, Majorie nhìn thấy cô ấy thì hắn phải giải thích thế nào?

* * *

James Conaway, sau một đêm mệt nhọc và hợp đồng kí tốt thì muôn về nghỉ trước. Hắn tiếp theo đây phải bắt đầu giải quyết một số chuyện rồi. Wendy Klein thấy ai đi ra cũng niềm nở thì bước vào phòng hắn. Henry không để chị ta kịp đề cập chuyện ăn mừng, nghiêm túc hỏi:

- Khoản tiền mà David Tokar bòn của khách hàng, chúng ta bù được đến đâu rồi?

- Cũng hòm hòm. – Wendy nghe đến đây thì ý thức, hình như hắn đã muốn làm chuyện lớn.

Hắn cười nhưng ánh mắt hơi lạnh:

- Tôi nghĩ đã đến lúc tôi tuyên bố chiến dịch tranh cử Thống đốc của mình rồi.

Henry lên hình kế hoạch của mình. Những tài liệu hôm nay nàng đưa về mấy quỹ từ thiện đã cho thấy David Tokar trước đây là tay sai của ba hắn. Robert Cunningham tuy ngoài mặt nói là từ bỏ mẹ con Sheila Jensen để hắn cho qua chuyện, nhưng bên trong nhờ David chu cấp. Hắn mới tra cứu vài dòng đã biết được ông ta chính là công tố cho vụ án cưỡng dâm mà ba hắn và chủ tập đoàn kia lấp liếm năm nào. Henry biết rõ vụ án đó không được xử đúng vì thiếu bằng chứng.

Thế nên, chắc chắn David Tokar đã giấu đi điều gì đó quan trọng. Chỉ cần Wendy Klein nhờ mối quan hệ trong văn phòng công tố thành phố bí mật tìm thì chắc chắn sẽ có thứ để ép ông ta xuống khỏi vị trí đại diện quản lý.

Còn Robert Jensen, đúng như Majorie nói, là người hỗ trợ cho công tố trong vụ việc đảo lộn hồ sơ dẫn đến cái chết của mẹ nàng, còn qua tay David, nhận tiền từ ba hắn trong việc đó nữa. Hắn nắm ly nước chặt đến mức hằn đỏ cả tay mình.

* * *

Năm đó, mẹ nàng có thể làm hồ sơ tị nạn do thực sự bị tâm thần. Đúng ra, đợt xét để đưa bà từ trại tập trung về cũng đã phải hoàn thành xong, nhưng hồ sơ không hiểu vì lý do gì bị hoãn mãi. Sau đó, công việc yên lành thăng tiến của Majorie cũng bị thôi vì ba hắn nhúng tay.

Henry khi ấy vẫn nghĩ, nàng nghỉ một thời gian cũng không sao. Chỉ cần hắn kiên trì quay lưng với gia đình và chăm chỉ làm việc thì vẫn sẽ nuôi được nàng và mẹ nàng nữa. Hắn động viên rằng chỉ cần hồ sơ đến ngày, hai người sẽ đoàn tụ. Thế nhưng, không may, một công tố lật lại hồ sơ nói người chăm sóc bà trên giấy tờ là nàng không đủ điều kiện tài chính nữa. Họ cứ thế giữ mẹ nàng ở lại nơi tị nạn. Majorie khóc với hắn:

- Em không biết tình yêu của chúng ta sẽ như thế nào? Nhưng giờ em đi đâu tìm việc cũng bị nhà Cunningham chặn. Em thấy hay bản thân cứ về Việt Nam, đón mẹ về, chứ khổ như thế, mẹ làm sao chịu được.

Henry đã bỏ ra ngoài sống với tình yêu của đời mình một thời gian. Cơm hai người cùng nấu, công việc hai người cùng sẻ chia. Hắn buông tay làm sao được, chỉ đành động viên Majorie:

- Cứ thử tìm thêm một thời gian nữa xem sao? Không thì chúng mình kết hôn. Như thế, anh có thể hợp pháp bảo lãnh cho mẹ em được rồi.

Thế nhưng chỉ vài tuần sau, ngay trước ngày bọn họ định ra tòa án Thành phố Clemson để đăng kí, hắn được tin bà đã bị xe đâm trong một lần chạy khỏi nơi tị nạn. Công tố chỉ nói bà tâm thần, lấy trộm đồ, bị người ta đuổi bắt mà trốn ra. Nàng gần như phát điên ngay sau đó. Majorie yêu, nhưng cũng hận hắn vô cùng.

Nếu nàng cứ bỏ hết để mang mẹ về, có lẽ giờ bà vẫn còn sống. Đều là nàng ích kỉ. Đều là nàng vì hạnh phúc của bản thân, nghe lời hắn mà quên đi bà. Kế hoạch kết hôn của Henry và Majorie cũng vì thế mà tan rã. Nếu không phải tin vui của việc có thai kéo hai người lại thì có lẽ, họ đã kết thúc rồi.

Hắn vốn tưởng ba mình vì không đồng ý Majorie nên khiến nàng mất việc hòng đuổi về nước thôi. Thế nhưng giờ, hắn phát hiện Robert Jensen có liên quan đến chuyện đó. Vậy thì, ba hắn đã lợi dụng đứa con hoang kia để hại mẹ Majorie, hòng chia rẽ giữa nàng và hắn. Tất cả chỉ để đẩy Henry tự quay về làm quân cờ chính trị của ông ta. Hắn đau lòng. Sao lúc đó, hắn có thể quên ba mình vốn luôn là người tàn độc và bất chấp thủ đoạn như vậy?

* * *

Buổi chiều, Henry nhận được điện thoại để đi gặp Louisa. Cô ấy phát hiện ra những đứa trẻ của Blue Hope thường được nhận nuôi vào những nhà có trẻ mang bệnh án giống hệt như bệnh án trong trại trẻ. Những đứa trẻ mồ côi đó sau này mất đi không ai hỏi nhưng nhưng những đứa con ruột của nhà nhận nuôi thì khỏe mạnh, bình thường trở lại, không còn dấu tích của thứ bệnh tật nữa. Louisa nói:

- Những đứa bé mồ côi có thể đã hoàn toàn khỏe mạnh nhưng bị dùng làm vật hiến tạng mà thôi.

Cô ấy đỏ mắt. Hắn cũng cảm thấy đau lòng, nhưng bằng chứng và quyền lực họ đều chưa đủ, chỉ có thể tiếp tục tích thêm. Henry nắm chặt tay. Robert Jensen chắc chắn có liên quan đến việc này. Hắn muốn trả thù. Hắn nhất định sẽ làm theo cách để những kẻ này đau đớn nhất.

* * *

Buổi tối, Yves gọi điện cho hắn mấy lần nhưng hắn không bắt máy. Mãi đến tận đêm, dỗ Jeremiah ngủ xong, Henry mới một mình ra chỗ cô ấy ở. Hai người ngồi ở quầy bar 24 giờ của khách sạn, nói chuyện:

- Em sang đây có việc gì không? – Hắn hỏi.

- Chỉ là Essa có thương nghị với Upchord thôi. – Yves lờ mờ cảm nhận hắn còn không biết việc mình viêm dạ dày cấp hôm trước.

Henry gật đầu ghi nhận, bình bình nói với cô ấy:

- Ở San Francisco, em cần gì cũng có thể nói. Đúng là quan hệ bạn bè lợi ích nhưng anh nhất định sẽ chống lưng được. Atlanta là nơi anh sống. Nó phức tạp hơn. Sắp tới, anh tham gia vào một vài vấn đề chính trị nên chúng ta giữ hình ảnh chuyên nghiệp thì tốt hơn.

Yves muốn gào lớn nhưng hoàn toàn không thành tiếng, cuối cùng lặng thinh. Ở bờ Tây, hai người luôn quá sức ngọt ngào nên cô ấy sống trong ảo ảnh. Ngay từ đầu, tự Yves là người đề cập bạn bè lợi ích. Hắn cũng dặn cô ấy phải giữ cảm xúc của mình.

Thế nhưng, Henry đối với cô ấy mười phần chiều chuộng: Mua nhà, kiếm khoản đầu tư riêng, mang đến vị trí chủ chốt hơn trong tập đoàn, và cả sự bảo vệ trong cuộc hôn nhân với chồng cũ. Tất cả điều ấy khiến Yves quên mất điểm bắt đầu của bọn họ.

Cơ mà, làm người thì thường rất tham lam. Cô ấy có được Henry ở San Francisco rồi thì lại chuyển sang mong ngóng hắn đang làm gì ở nơi khác. Kết quả, cô ấy ghen với Louisa, người thực sự là bạn thân của hắn, để rối kiếm cách đến cái thành phố Atlanta, vốn là không nên đến này.

Nếu không đến đây, Yves có thể hoàn toàn không tỉnh mộng mà cho rằng Henry thực sự quan tâm mình như một đối tượng tiềm năng. Cơ mà, những câu vừa rồi của hắn cho Yves thấy rõ chỉ khi bản thân ngoan ngoãn ở trong cái bể cá tại San Francisco kia thì hắn mới yêu chiều cô ấy giống như cách nuôi một sủng vật mà thôi.

Majorie nói phải yêu người sẵn sàng đội mình lên đầu. Chồng chị ấy cuối cùng thành nhạc sĩ, nhà sản xuất nổi tiếng. Lúc đi tour, cứ đầu mỗi bài hát, anh lại kể một câu chuyện về vợ mình. Thế nhưng, cô ấy không nghe. Yves cương quyết cho rằng bản thân quyền năng đến mức có thể thay đổi những người đàn ông mình muốn bằng tình yêu và sự kiên trì. Cơ mà, Constantine Olsen từ đầu tới cuối vẫn ích kỉ. Còn Henry coi cô ấy như một người bạn rất đỗi thông thường. Chẳng qua Yves có điểm thỏa mãn hắn nên được trả lại bằng những thứ vật chất kia.

Hazel Davis cũng có lần nói người quyền lực như hắn khó nắm bắt được trái tim. Cô ấy ngay từ lần đầu gặp Yves phát hiện ra sự khốn nạn của Constantine thì đã một phát bỏ luôn rồi. Bây giờ, Hazel yêu một giám đốc bảo tàng, không hẳn giàu có nhưng hai người hiểu hết tâm tư nhau, dù làm việc hay đi chơi đều vui vẻ. Ấy vậy mà, Yves vẫn không nghe. Trái tim thì liên quan gì đến quyền lực? Vậy nhưng, hôm nay chính miệng hắn nói về công tác chính trị của mình ở Atlanta. Mọi thứ với Yves ở đây vì thế đều biến thành phải "chuyên nghiệp."

Ngay cả Louisa Wilson gặp có một lần cũng nói cô ấy nên tìm người toàn tâm toàn ý. Cô gái ấy mười phần hoàn hảo, không có một chút e dè hay dưới cơ Henry Cunningham, ấy vậy mà vẫn không chủ động chọn hắn. Hà cớ gì một người chỉ có chút trên trung bình như Yves tới bây giờ vẫn hi vọng bản thân sẽ đủ "đặc biệt" trong lòng hắn?

Hắn quay lưng đi rồi, Yves nhớ tới lời của Marcus Thomas khi anh ta đưa cô ấy về khách sạn đêm hôm trước. Khi đó, Yves giận hắn, giận chính bản thân mình ngu muội nên muốn quyến rũ anh đại diện sơ cấp của hãng luật kia để khỏa lấp lòng tự ti. Marcus không xiêu đổ, mà còn áp lên hai bả vai mà ép cô ấy ngồi xuống giường, không cựa quậy nữa. Anh kéo lại váy áo cho Yves, ân cần nói:

- Thật ra cái đàn ông yêu không hẳn là hình thể, cá tính, hay sự nghiệp của một cô gái đâu. Những thứ đó có thể gây ra đam mê hay ngưỡng mộ. Nhưng còn tình yêu thì yêu là yêu thôi, đôi khi còn chẳng cần lý do gì cả. Đôi khi chính người đàn ông đó cũng chẳng hiểu tại sao mình yêu một người vừa không quá đẹp, vừa quái dị trong tính tình, vừa không biết chiều lòng người nữa. Thế nên, cách cô đang làm, cô có thể biến bản thân thành thứ mà một số người đàn ông nghĩ rằng họ muốn. Còn chuyện của trái tim, họ vẫn là không quản được. Thà cô cứ tìm ra chính mình, làm chính mình, người thực sư có trái tim để yêu cô sẽ tự động tìm đến.

Làm chính mình thật ra là một thứ rất khó đối với Yves. Bao năm nay, cô ấy hết làm theo mong muốn của chồng cũ thì đến hắn. Bất giác, Yves cũng chẳng biết mình là ai nữa. Cơ mà, Hazel Davis nói rất cụ thể. Cô ấy có thể dựa vào quan hệ với Henry mà kiếm lợi. Hắn từng nói với cô ấy về tài sản là thứ thực tại nên chắc chắc sẽ không phật ý về việc này. Lần cô ấy đi chơi golf giúp hắn lừa Julian Stanton, Henry cũng giúp Yves phân biệt thế nào là lợi dụng. Hắn lúc này là lợi dụng. Vậy những thứ kia, cô ấy cũng xứng đáng được hưởng thôi. Như thế trước đã. Còn tìm bản thân mình thì cứ dần dần lại.

Henry đi rồi, đương nhiên không biết cô gái kia đang tính toán những gì. Hắn cũng không quan trọng. Thật ra nếu Yves nói ra, hắn cũng sẽ ủng hộ thôi. Nếu như cô ấy có thể thực sự không tim mà vụ lợi một chút, có lẽ quan hệ của hai người sẽ càng đỡ phức tạp. Cơ mà, Yves vẫn có phần tự lừa dối bản thân. Trong trái tim cô ấy, hình bóng của Henry Cunningham càng ngày càng đậm. Cô ấy chỉ dùng những suy nghĩ tưởng rằng kiếm lời kia mà thuyết phục mình tiếp tục ở bên hắn.

* * *

Những tháng sau đó là một loạt những bất ngờ. Sau khi hắn tuyên bố tranh cử Thống đốc, David Tokar giảm hẳn tuyến phòng ngự. Nếu Henry không phải đang muốn tranh vị trí đại diện quản lý của ông ta ở hãng luật thì có gì đâu mà không ủng hộ.

Hơn nữa, hắn làm chính trị thì sẽ rút khỏi hãng nên khách hàng chia ra, David Tokar sẽ có cơ hội bòn rút thêm. Ông ta không biết rằng Wendy Klein đã nắm rõ thủ đoạn nên giờ bòn của ai David cũng không làm giấy tờ đổ cho người khác được nữa.

Khỏi phải nói, người khó chịu nhất khi biết tin hắn tranh cử Thống đốc là Robert Jensen. Henry Cunningham và Louisa Wilson cùng nhau xuất hiện khắp các sự kiện ở Georgia khiến anh ta nghiến răng ken két. Thì ra, cô hiệu trưởng xinh đẹp của trường Westminster thực sự chưa bao giờ để anh ta vào mắt. Cô ấy đánh lạc hướng sang chuyện tranh cử Luật sư bang để Robert Jensen quên mất rằng Henry vốn là con chính dòng nhà Cunningham, đâu cần thiết phải luồn cúi, càng không cần phải từng bước một đi lên trong con đường chính trị.

Đã vậy, hắn đi đâu tìm tài trợ thì cũng nói Robert Jensen nằm trong bộ sậu của mình khiến anh ta không mở miệng ra nói xấu được. Cùng một cánh, cùng một đảng, tương hỗ cho nhau đương nhiên dễ thắng hơn. Thế nhưng, Henry trong tối ngoài sáng vẫn gọi anh ta là Junior. Hóa ra, nỗ lực bao nhiêu năm nay của Robert để dấn thân vào con đường chính trị, chứng minh mình là một Cunningham hoàn chỉnh cũng chỉ là một bước đệm cho "ông anh trai" Henry thôi.

Đến nhà Valentine, khi ba Helga phẩy tay ra hàng triệu đô ủng hộ việc Henry Cunningham và Robert Jensen tranh cử cùng nhau thì anh ta tức nước vỡ bờ. Anh ta trách ba vợ tương lai có hơn một trăm nghìn cũng không chi cho mình nhưng lại sẵn sàng chống lưng người ngoài như hắn. Lần này đến lượt Helga tự mình ném nhẫn đính hôn. Cô ấy giữa buổi tiệc nói rõ:

- Anh chẳng qua muốn tranh thủ tiền của ba tôi để tranh cứ chứ yêu thương gì. Không ít lần ở những bữa tiệc khác, tôi thấy mắt anh luyến láy với những ai.

Louisa đương nhiên biết cô ấy chỉ đến mình. Thế nhưng, tình cảm của hội cựu học sinh Westminster luôn rất mạnh. Cô ấy là người chủ động để Robert đi theo nhưng Helga sẽ không bao giờ trách bạn mình. Có trách, con gái nhà Valentine sẽ trách gã đàn ông không biết tự trọng kia, có một người rồi mắt còn lúng liếng nhìn theo người khác.

Mẹ Robert, Sheila Jensen, đang hẹn hò ba của Jacob Bowers cũng có trong buổi tiệc. Bà ta lên tiếng muốn bênh con thì bị người "bạn trai" già giận:

- Thể diện mất còn chưa đủ hay sao?

Jacob Bowers và Brady Thompson lúc này mới công nhận Henry rất cao chiêu. Ngoài mặt thì như không đấu trực tiếp nhưng hắn với Louisa kết hợp thì chỉ có đè bẹp toàn quân thôi. Họ đều không biết hắn cắt nguồn tài chính của Robert Jensen là có chủ đích. Không còn ai ủng hộ, hắn sẽ phải bò về chỗ của David Tokar. Cơ mà, ngay cả David giờ thấy hắn có khả năng làm Thống đốc hoặc ít nhất Thượng nghị sĩ thì cũng sẽ xoay chiều.

Robert Jensen không còn đường nào để đi sẽ quay về mấy cái quỹ từ thiện của Travis Vaughn mà rửa tiền. Khi người ta vội thì rất dễ lộ sơ hở. Như thế, Louisa sẽ thỏa nguyện, điều tra và giải cứu những đứa trẻ của cô ấy nhanh hơn. Còn hắn, Henry muốn lật ra toàn bộ bí mật và trả thù cho mẹ nàng cùng mối tình đau đớn của bản thân rất nhiều năm trước.

Một buổi chiều đầu kì mới, Henry qua phòng Hiệu trưởng Westminster để đưa lịch trình sự kiện cho Louisa. Khi Jeremiah ngồi ngoài cửa đợi thì một người mang mái tóc đen bồng bềnh bước tới chỗ thư kí của Louisa:

- Tôi có lịch hẹn về vấn đề nhập học cho con gái lúc bốn rưỡi. Cô kiểm tra giúp được không?

- Cô Majorie Martin? – Người phụ nữ từ tốn nhìn vào máy rồi thân thiện hỏi

- Phải rồi. – Nàng nghiêng đầu làm những lọn xoăn theo đó mà trở nên sống động.

Cô bé bên cạnh khẽ lắc lắc tay nàng:

- Từ nay con sẽ học ở đây sao?

Majorie vươn tay xoa lên mái tóc vàng mượt mà của Alexandria. Jeremiah mở tròn mẳt. Trái tim nhỏ của thằng bé thắt cuộn. Người trước mặt và những lọn xoăn kia, không phải nó đã từng nhìn thấy trong tấm ảnh rồi sao? Cô thư kí hành chính nhấc máy thông báo cho Louisa Wilson rồi dẫn hai mẹ con nàng tới hàng ghế chờ gần cửa. Phát hiện ra một cậu bé ngồi đó đang ngây người nhìn mình, nàng cúi xuống nở một nụ cười dịu dàng:

- Chào con. – Majorie lục túi như muốn tìm gì đó. – Cái này của con nè.

Jeremiah nhìn lên viên kẹo ở trên tay. Nó không phải đứa trẻ hảo ngọt nhưng hình khuôn của vật trên tay thì khiến khóe mắt đỏ lên. Một viên kẹo hình đầu tàu hỏa. Thằng bé lại ngẩng đầu quan sát gương mặt tươi tỉnh và cặp tròng nâu đen kia. Nét nào của nàng cũng là ý cười chân thật. Không nhịn được, Jeremiah đưa tay lên chạm vào lọn xoăn nhỏ đang rớt xuống ở bên tai nàng. Nó không nói được lời cảm ơn, lúng búng trong miệng, cuối cùng thành:

- Cháu không thích ăn kẹo.

Majorie nghe vậy ý cười càng thêm đậm:

- Không phải kiểu xã giao thông thường nhưng mà cái này thì cô thích.

Nàng quay sang giới thiệu hai đứa nhỏ:

- Đây là con gái cô, Alexandria. Cô tên Majorie, còn con là ai vậy?

Thằng bé nhìn cô bé vô cùng xinh đẹp nhún vai chào mình nhưng trong lòng chỉ đang muốn giữ lên mái tóc bồng bềnh kia. Cuối cùng, nó chìa tay ra với con gái nàng:

- Jeremiah Cunningham

- Alexandria Martin – Con gái nàng tự tin giới thiệu.

Nghe đến họ của thằng bé, nàng cảm thấy cánh tay mình như bị trích điện. Lời nói vẫn tự nhiên tuột khỏi môi:

- Sau này hai bạn nghịch dại gì thì nghịch cùng nhau, chịu tội cùng nhau nhé.

Người bình thường không ai nói như thế. Vậy nhưng điều đó càng khiến Jeremiah thêm kinh ngạc. Con người này thân thuộc đến lạ kì. Cánh cửa phòng hiệu trưởng cũng mở vửa đủ để Henry nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng này. Nước mắt đóng chặt dưới tròng, nóng rực. Alexandria thấy động quay người. Con bé lập tức "a" một tiếng rồi chạy đến níu tay:

- Chú Henry. Chú cũng biết ngôi trường này sao?

Hắn đứng hình nửa giây, rồi liếc mắt sang phía đứa em mình. Thằng bé vẫn đứng đó bình thường nhưng không không hiểu sao Henry cảm nhận được một chút tâm tình giận dỗi. Hắn hít một hơi, khó xử nhìn xuống dưới cằm nàng rồi ngồi xổm xuống trước mặt con bé:

- Em trai chú đang học ở đây.

Alexandria nhìn theo ánh mắt hắn, bắt gặp gương mặt vẫn đang cứng đờ của Jeremiah. Nó chủ động chạy đến ôm thằng bé rồi cười tươi tắn:

- Vậy chúng ta càng là bạn rồi.

Henry đứng thẳng người nhìn nàng. Từ sau khi giúp nàng thỏa thuận quyền giám hộ với chồng cũ, hai người dường như có thể nhìn nhau thẳng thắn hơn. Mấy tháng nay, gần như họ chỉ làm việc qua thư và điện thoại vì hắn bàn giao hầu hết chuyện của Upchord cho David Tokar rồi. Lâu lắm không có dịp nhìn nàng. Vẻ mặt Majorie không còn căng thẳng và vương nét buồn như trước khi ly hôn nữa. Mái tóc nàng buông xõa qua vai. Nàng mặc một chiếc váy đen chấm gối, không quá sát vào eo nhưng vẫn thấp thoáng bám trên đường cong bên dưới. Ánh mắt nàng tươi cười:

- Em chuyển đến Atlanta rồi. Không ngờ chúng ta còn có duyên như vậy.

Hắn gật đầu mỉm cười. Đáy tim thoáng nóng lên. Trước đây, nàng còn chẳng tha thứ được cho hắn để mà hai người nhìn thẳng mắt. Giờ sau đau thương với Bryan, Henry có cảm tưởng như quá khứ của hai người, nàng vĩnh viễn đẩy nó vào lãng quên. Vậy cũng được. Hắn thật buồn nhưng thà rằng nàng chẳng bao giờ tìm lại cơn đau tận cùng đó.

Hắn vỗ vỗ vai, đứng sau lưng Jeremiah, lộ một ý cười tự nhiên nhìn nàng:

- Trao đổi công việc nhiều vậy mà em lười cập nhật cả việc quan trọng như thế này sao?

Cô hiệu trưởng Westminster đứng bên nãy giờ cũng có nhiều kinh ngạc. Ngay lúc nhìn thấy cái tên Majorie, Louisa đã nghĩ một từ cổ nghĩa cổ vậy rất ít người còn dùng. Cô ấy chỉ không biết nàng đã đổi sang họ Martin của chồng nên không nghĩ quá nhiều. Giờ nhìn những cảm xúc bất thường trên gương mặt hắn, bạn thân của cô ấy đối với nàng vẫn còn rất nhiều tình cảm.

Thế nhưng, văn phòng trường vẫn còn khá nhiều nhân viên. Henry đang tranh cử mà những giây phút tình cảm xáo động phát tác ra trước mặt người khác thì không hay lắm. Cô ấy cũng tươi cười với nàng:

- Đúng là lâu lắm không gặp rồi. Em cũng không ngờ là chị đó, Majorie?

- Louisa.

Nàng cũng nhận ra cô gái từng giống như hiền triết thi thoảng khuyên bảo hắn thời đại học. Có một chút quá khứ quay về khiến tia bi thương của nàng vô tình lọt vào đôi mắt tinh tế của cô hiệu trưởng kia. Louisa Wilson thoáng liếc cả hai người, thu tâm tình lại, nói:

- Có chuyện gì mọi người hàn huyên sau cũng được. Giờ phải xem chương học cho Alexandria đã.

Cô ấy thành công phá tan một bầu không khí gượng gạo. Henry và nàng rõ ràng còn yêu nhau, lúc cô ấy ở Pháp, tại Clemson đã xảy ra những chuyện gì?

Hắn dẫn theo Jeremiah rời đi còn hai mẹ con Majorie ngồi xuống trong văn phòng của cô ấy. Louisa kéo một tập hồ để sẵn trên bàn rồi lật ra. Ly hôn rồi, nhưng nàng vẫn giữ họ của chồng cũ, có lý do gì không nhỉ? Việc không tiện hỏi nên cô ấy chỉ nói:

- Hồ sơ và bài thi đầu vào của Alexandria thì đủ để học vượt hai lớp. Hôm nay muốn hai mẹ con đến đây là để hỏi Alexandria.. – Louisa hướng mặt về con bé. –.. con thích học cùng các anh chị khóa trên cho đúng với trình độ hay là mới chuyển trường, học lớp dưới để có thời gian làm quen bạn bè hơn?

Cô bé nhìn sang Majorie nhưng nàng chỉ nhún vai nói:

- Con là người có tiếng nói cuối cùng mà.

Chưa biết chuyện giữa nàng và hắn là như thế nào nhưng Louisa mỉm cười, cô ấy thích thái độ giáo dục để trẻ em tự quyết của nàng. Cả hai người đều nhìn Alexandria. Con bé nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi tự tin nói:

- Con thấy mình cũng chưa chắc có vấn đề làm quen với bạn mới dù phải học chương trình khóa trên. Mẹ vẫn giúp con mà.

- Đúng là con gái của một giáo sư. – Cô hiệu trưởng Westminster hài lòng khen khéo.

Hai người lớn hoàn thành nốt giấy tờ. Majorie chuyển khoản tiền học cho con bé luôn. Louisa vẫn xã giao thêm với nàng xem công việc và nhà cửa, khi hai mẹ con chuyển từ Tennessee lên đã ổn định hơn chưa.

Trong hồ sơ, cô ấy thấy rõ Majorie giờ là có danh hiệu Giáo sư danh giá của Emory rồi. Trong danh sách Đại học Quốc gia, trường nằm trong top ba mươi, ghế của nàng cũng được FedEx và Upchord đứng ra tài trợ. Cô ấy biết nàng chuyển nhà cách trường dưới mười phút đi bộ thì mỉm cười:

- Xem ra bao nhiêu năm, chị thật sự có chỗ đứng rồi.

- Vẫn còn rất nhiều việc phải làm. – Nàng cười tươi rói. – Chị cũng vẫn còn vay một ít cho việc kinh doanh mới ở nội đô Atlanta, nhưng mà để trả hết thì chị nghĩ cũng không có gì phức tạp.

Louisa gật đầu tiễn nàng về. Cô ấy nói thế thực ra cũng là có lý do. Nhà ở gần Westminster tính rẻ ra cũng bảy, tám triệu đô. Trong kí ức của cô ấy, nàng là một người nhập cư. Ấy vậy mà, Majorie vẫn có thể phấn đấu đến tầm này nên Louisa vạn phần khâm phục.

* * *

Cô ấy mỉm cười ngày xưa cá tính của Henry Cunningham vô cùng công tử. Vậy mà qua tay Majorie nhào nặn, bạn thân cố ấy biến thành cái gì cũng biết làm. Tính tình kiêu ngạo cũng chỉ trong mấy tháng đổi thành cảm thông, quan sát, thậm chí còn có chút khiêm tốn đến bất ngờ.

Khi Louisa trở về từ Pháp, hắn trở nên lạnh lùng thực sự nhưng những dấu tích của nàng trong Henry chưa bao giờ biến mất. Cô ấy hồi tưởng vẻ kiêu ngạo của hắn hồi cấp ba mà chợt nghĩ nếu làm luật sư như vậy thì sớm muộn cũng vì đắc thắng mà thành tự phụ, ngã lúc nào không hay. Chẳng thế mà ngày đó, hắn tính với Robert Cunningham và mẹ con Sheila Jensen không để lấy một cửa lùi. Đến bây giờ, Robert "Junior" kia lại thành một địch thủ nữa.

Từ khi học đại học, hắn có một chút tính cách của Majorie vào thì thăng hoa tột bậc. Dù làm đại diện cấp cao của hãng luật hay làm chính trị, Henry cũng nhìn trước nhìn sau mà tính toán, thắng không kiêu, bại không nản. Điều đặc biệt nhất chính là bây giờ lòng trắc ẩn của hắn nhiều hơn. Nếu không thế thì hắn cũng chẳng ôm vào những ca "kiện củ khoai" đòi công bằng cho những cô gái bị xâm hại bởi Julian Stanton, hay đồng cảm với hoàn cảnh của những đứa trẻ tại Blue Hope mà cô ấy quan tâm nữa.

* * *

Majorie với hắn có lẽ cũng giống như Pierre Kronenbourg với cô ấy ngày nào. Louisa Wilson từ nhỏ đã được dạy để lớn quản lý công ty và làm vợ một chính khách hoàn hảo. Cho đến đại học, tất cả những việc cô ấy làm, kể cả chủ tịch khóa đều là để tạo danh tiếng cho chính trị sau này.

Nhớ lúc vừa được bầu làm chủ tịch sinh viên tại Clemson, Louisa muốn tạo dấu ấn riêng nên vận động quỹ nhằm tổ chức một Chương trình Thi giải pháp Doanh nghiệp Xã hội Liên đại học. Ai ai cũng ủng hộ ý tưởng đó. Chỉ riêng anh sinh viên trao đổi người Pháp mới vào trường một tháng ngoảnh mặt đi. Khi cô ấy hỏi thì Pierre nói:

- Có những điều thiết thực hơn mà em có thể làm. Những cuộc thi hào nhoáng tuy giải quyết nhu cầu thi thố của một vài nhóm sinh viên, còn có tiếng tăm toàn quốc nhưng có những người thực sự cần, ở ngay trong cộng đồng sinh viên này thì em chưa chạm tới được.

Mấy ngày sau, Pierre đưa cô ấy đến một thị trấn vô cùng nhỏ ngay gần Clemson. Louisa từng nghe nói đây là một làng mỏ, được trường đặc cách cho nhiều sinh viên học. Lần này, đặt chân tới đây, Pierre kéo cô ấy đi từng nhà một để hiểu thêm về cuộc sống.

Cô ấy cảm thấy vào thị trấn này giống như đi ngược cỗ máy thời gian. Thì ra, ngay trên đất Mỹ vẫn có những nhà năm người mà kiếm dưới mười tám nghìn đô một năm. Điện có nhưng dùng rất dè xẻn trong mùa hè South Carolina nóng nực. Có cô gái hai mươi tuổi giống như cô ấy chăm đến ba đứa con. Khi Louisa hỏi thì người này lấy chồng từ mười tám, cũng chẳng có ước mơ gì ngoài hầm mỏ.

Sau khi rời thị trấn mỏ nhỏ, cô ấy rơi vào một khoảng trầm lặng. Pierre tò mò:

- Em đã cảm nhận sao?

Louisa không trả lời mà hỏi người lại anh sinh viên trao đổi:

- Anh ở Pháp, sao biết được những chuyện ở tận nửa kia thế giới này chứ?

- Có gì khó đâu. – Pierre cười tươi sáng. – Cuộc sống không chỉ ở trong sách vở đọc được, mỗi ngày đi, mỗi ngày học, mỗi ngày quan sát. Thế mới thấy thế giới khác và mình vô cùng nhỏ bé.

Có gì đó trong cô ấy thay đổi hoàn toàn sau ngày hôm đó. Trước đây, Louisa chỉ nhìn những sinh viên đến từ làng mỏ như những người đặc cách ưu tiên khi xét tuyển vào trường lớn như Clemson thôi. Cô ấy học cùng, làm cùng, chưa từng thấy họ có điều gì nổi bật. Vậy nhưng từ góc nhìn của Pierre, những con người này thực sự trân quý. Họ sống ở một nơi chưa từng được giáo dục về ước mơ mà lại có thể vượt qua chính khuôn khổ của mình để vươn ra ngoài cuộc sống.

Louisa, vì thế, nghiên cứu những chi phí bất hợp lý trong đại học Clemson để giảm thiểu cho toàn bộ, còn ứng một phần quỹ gây được để đóng bảo hiểm cho sinh viên từ làng mỏ tới nữa. Khi thành công, cô ấy nhìn Pierre, tự dưng cảm thấy bản thân cũng không khác gì những sinh viên ấy.

Louisa sinh ra trong một hoàn cảnh khác, thuận lợi đủ đường nhưng những điều mà cô ấy biết cũng giới hạn trong những chính trị và kinh doanh trong một khu vực tưởng lớn nhưng vẫn là nhỏ khi so với thế giới rộng lớn mà Pierre nhìn thấy. Thế nên, cô ấy mới khăn gói ra đi, cương quyết phải tìm lại anh chàng họ Kronenbourg để mà tán người ta mới chịu.

Những kí ức này vẫn in nguyên trong cô ấy một nụ cười. Hai người đã đi rất nhiều nơi, làm nhiều việc cùng nhau. Đến khi ba Louisa ốm, cô ấy phải trở về thì mới giật mình tỉnh ngộ. Pierre vẫn hàng ngày làm những điều có ý nghĩa cho thế giới. Nếu bắt anh đi cùng cô ấy thì có phải là đã giới hạn những tiềm năng có thể rồi không. Đó là câu chuyện của Louisa Wilson.

* * *

Còn Henry? Hôm nay nhìn gương mặt của hắn và Majorie như vậy, cô ấy thực sự vẫn không hiểu tại sao họ chia xa. Hắn cười rạng rỡ nhất vẫn là khi ở bên Majorie. Cô ấy có cảm giác nếu có nàng, dù không làm chính trị hay luật sư, hắn cũng sẽ tỏa sáng theo cách của riêng mình mà còn cảm thông và chia sẻ hơn với nhiều mảnh đời khác nữa. Louisa hít một hơi nhìn hồ sơ của Alexandria. Nếu xếp con bé vào cùng một lớp với Jeremiah chắc cũng tạo điều kiện cho hai người họ, phải không?

* * *

Phía bên này, Henry ngồi trên xe thì thấy gương mặt của Jeremiah rất trầm tư. Thằng bé trước giờ luôn ríu rít chuyện trò, chưa bao giờ cư xử như vậy với hắn cả. Khi hắn định hỏi thì nó mở miệng bằng giọng rất điềm tĩnh:

- Nụ cười của anh đối với Majorie đó quá thật lòng.

Hắn không bao giờ có cảm xúc giả trước nàng. Điều này hắn biết. Thế nhưng đứa trẻ kia tại sao quan sát nhiều đến vậy? Ánh mắt Henry in một vệt buồn còn thêm phần lo sợ. Jeremiah biết sao? Hắn có cảm tưởng như thằng bé bằng cách nào đó cảm nhận được mối liên hệ với nàng.

Về đến nhà, nó không nói không rằng mà vào phòng riêng khóa trái cửa. Hắn không hiểu sao mình lại muốn cho nó khoảng không kia nên tay nhấc lên rồi cũng không gõ, chỉ quay người về chính phòng mình. Jeremiah lật dưới một ngăn kéo nhỏ kiếm ra một cuốn sổ, rồi mở ra. Bức ảnh kia ở trang chính giữa. Hắn cười rạng rỡ còn cô gái với mái tóc có những lọn xoăn đen kia.. Thằng bé không hiểu tại sao nước mắt của nó rơi. Majorie là ai với nó?

* * *

Sau mấy ngày tĩnh lặng, Henry bị Louisa gọi đến trường vì chuyện liên quan đến Jeremiah. Hắn không ngờ gặp nàng đang tức giận:

- Người nhà Cunningham các anh nghĩ rằng có quyền thế thì có thể nạt nộ bất cứ ai sao?

Majorie nghe kể em trai hắn châm biếm Alexandria vì mái tóc vàng, còn nói nó chắc chắn không phải con đẻ của nàng thì không sao nguôi được cơn. Con bé đúng là chỉ mang dòng máu của Bryan Martin nhưng nàng cưới anh thì đã làm giấy tờ nhận nó rồi. Nó cũng như một phần máu thịt của nàng vậy. Majorie giận dữ mắng Henry ngày xưa con của nàng không giữ được, giờ đến cả Alexandria, hắn cũng không thể hỗ trợ cho nàng sao?

Louisa giờ mới biết hai người họ còn có lịch sử đến vậy. Cô ấy cũng đành ngồi xuống hòa giải. Majorie khi bình tĩnh lại thì nói đến chuyện con gái thấy ba mẹ ly hôn mà sợ rằng nàng sẽ không cần nó nữa. Alexandria vẫn biết nó không phải do Majorie sinh ra nên những câu chuyện như thế này khiến con bé bị kích động vì sợ hãi. Cũng chính vì thế nàng không lấy lại tên thời con gái mà vẫn để Majorie Martin để Alexandria vững tâm. Henry nghe đến đây, không hiểu từ đâu cũng phát ra một cơn giận dữ:

- Em lo cho con gái em, thế em có biết Jeremiah cũng là đứa trẻ chẳng có mấy tình thương từ ba mẹ không?

Hắn nói xong thì không nhẫn nhịn được, bỏ ra ngoài để bình tĩnh lại. Có những điều Henry đã muốn nói với nàng lúc còn ở Boston. Thế nhưng, vì Majorie hạnh phúc hắn không có cách nào mở lời. Bí mật giấu tới lúc này rồi hắn còn suýt chút nữa nói ra. Tại sao ông trời cứ phải trớ trêu với hắn? Hai người hắn dùng cả đời để yêu thương là nàng và Jeremiah. Tại sao hôm nay, chính Majorie lại vì con của người khác mà công kích nó.

Nàng thấy Henry phát hỏa với mình thì thực ra không tự chủ được mà lo lắng cho hắn. Nàng lo cho Alexandria thật nhưng một phần nổi nóng cũng là vì trước đây trong chuyện yêu đương với hắn, nàng đã đau thương rất nhiều vì gia đình hắn cản trở công việc. Majorie là vô thức sợ hãi con gái mình cũng sẽ bị như vậy. Cơ mà nhìn lại, giờ nàng cũng có những thứ để làm chỗ dựa cho con rồi. Sao còn phải nặng lời với hắn và em trai như vậy?

Louisa thấy nàng trấn tĩnh thì nhẹ nhàng:

- Thật ra, Jeremiah thường đối với bạn bè vô cùng tốt nhưng thằng bé ở nhà Cunningham thì từ nhỏ ba đã bị tai biến không nói chuyện được. Veronica Cunningham thì lớn tuổi nên cũng không quá chăm chút nó. Jeremiah chỉ dựa vào mình Henry thôi.

Majorie lại bị quẳng vào trong quá khứ buồn. Nàng từng gặp Veronica. Bà không hẳn thích nàng nhưng thái độ không khó chịu. Có một điều nàng luôn nhận thấy là tâm lý bà không ổn định. Lúc đó, Henry còn hay phải dỗ dành bà. Jeremiah thì chắc bị giống như nàng hồi nhỏ, mẹ đã vì lý do tâm thần mà thực sự không còn là một người có đủ sức yêu thương và quan tâm đến mình nữa. Nghe đến đây, tâm trạng nàng cũng trùng xuống, tự mình đi gặp hắn ở hành lang. Henry làm một gương mặt lạnh, cũng không biết phải nói gì. Majorie mở miệng trước:

- Nếu không phải là em. Nếu như người Jeremiah làm tổn thương là một đứa trẻ khác không phải Alexandria, anh có dùng tiền và quyền lực của nhà Cunningham để lấp đi chuyện này không?

Lớp sương lạnh trên mặt hắn đổi thành một nụ cười nhẹ. Nàng rõ ràng rất biết cách dỗ hắn mà. Henry nhớ tới đợt trước Jeremiah chẳng may gây lỗi với nhà Lawson, hắn đúng là đã xử lý việc đó như một luật sư vô tình. Hắn thở dài, nhận ra mối lo của nàng, nhìn vào cặp tròng nâu đen kia mà thẳng thắn:

- Chắc chắn là có.

Hai người như xả được tâm tình. Nàng vẫn nhìn vào mắt hắn trìu mến:

- Em thấy Louisa nói Jeremiah rất tôn trọng bạn bè. Nếu thực sự có hiểu lầm gì đó, em nghĩ để hai đứa trẻ gặp nhau ở một môi trường khác, tự xả hết ra cũng sẽ là một điều tốt.

Ánh mắt của Henry có phần hơi phức tạp. Để nàng và Jeremiah có thời gian bên nhau, hắn cũng muốn. Nàng tự đề nghị điều này, Henry chầm chậm mở miệng:

- Để cuối tuần anh mang nó sang nhà em chơi cùng Alexandria vậy.

Majorie gật đầu, hai người nhìn xuống khoảnh sân xanh trước hành lang Westminster vài phút rồi mới quay đầu vào. Henry vốn muốn dẫn Jeremiah đi nhưng trước đó nàng lại hít một hơi mà nhìn vào mắt thằng bé.

Nó dường như hơi ngượng, thu người lại. Nàng vẫn nhớ hôm đầu tiên khi mình cho kẹo thì Jeremiah thản nhiên nói bản thân không thích. Majorie nở một nụ cười, rút ra một viên kẹo hình đầu tàu hỏa nữa thả vào tay thằng bé. Nó lại nhìn vào lòng bàn tay trân trân nhưng không hề khó chịu. Giọng nàng rất nhẹ nhàng:

- Hôm trước, con có thể thẳng thắn nói ra những điều con không thích với cô. Lần này, với Alexandria cũng có chuyện con không thích đúng không?

Trái tim Jeremiah như được vuốt lên nhẹ nhàng. Mái tóc bồng bềnh của nàng nó vẫn muốn chạm lên lần nữa. Còn ánh mắt lúc này của nàng thì không chỉ là quan tâm cho con gái mà thật lòng muốn bao bọc thằng bé nữa. Jeremiah đúng là người gây sự trước nhưng con gái nàng, Alexandria lúc đó trước mặt tất cả bạn bè cũng vì cả giận mà nói:

- Anh cũng có mái tóc đen nâu. Ba mẹ đều tóc vàng, anh tóc đen nâu như vậy, cũng có gì là con đẻ?

Nó cũng đau, nhưng thấy bản thân mình sai trước, chỉ là không muốn thừa nhận. Thấy ánh mắt dịu dàng của Majorie vẫn không rời đi, thằng bé nói:

- Con sẽ thẳng thắn nhưng phải là tự con nói trước mặt em ấy mới được.

Ý cười của nàng lan đến mắt. Henry chưa từng thấy Jeremiah cư xử một cách người lớn như thế trước mặt bất cứ ai ngoài hắn. Thằng bé thích giả ngây ngô rồi tự làm việc mình thích như thể vô tâm nhưng rất có chủ tâm thôi. Thế nhưng, với nàng, nó không biết nhưng sợi dây liên kết vô hình kia dường như quá mạnh. Chỉ cần Majorie lên tiếng như vậy, trong lòng Jeremiah cũng đủ bình yên.

Nàng quay ra xe vì con gái đang đợi, nhưng đi rồi vẫn ngoái đầu nhìn thằng bé bần thần ngắm kẹo lần nữa:

- Không thích kẹo nhưng mà thi thoảng ăn cũng sẽ ăn nói trơn chu hơn đấy.

Nó đỏ mặt, theo phản xạ nắm bàn tay có viên kẹo vào giấu ra sau lưng. Hành động này khiến nàng bật cười. Miệng thằng bé nhếch lên, ánh mắt hắn cũng tràn đầy vui vẻ. Như thế này cũng được.. Dù không biết nhưng nàng và Jeremiah vẫn vô thức quan tâm đến nhau. Hắn tự nhủ với bản thân mình như vậy.

Cuối tuần đến, Henry như đúng hẹn chở thằng bé sang nhà nàng chơi. Hôm nay hắn không để lái xe đưa đi vì cũng muốn xem hai đứa trẻ thế nào và còn muốn xem cuộc sống của nàng ở Atlanta có được ổn không nữa. Jeremiah từ hôm được nàng động viên thì thực sự thấy có lỗi với Alexandria nên đi tìm cô bé, bỏ hai người lớn lại đi dạo với nhau.

Từ khi chia tay Bryan, Majorie nhìn cuộc sống thoáng rộng hơn hẳn. Chuyện trước đây với hắn tuy vẫn còn một phần nhưng sau khi đổ vỡ với một người cho nàng cuộc sống bình thường nhất như Bryan Martin thì Majorie nghĩ: Cuộc sống luôn biến đổi rất nhanh. Cũng không thể trách hắn được, chỉ là xuất phát điểm của Henry và nàng đã quá khác. Ít ra hai người cũng đã cố rồi còn không đến được có lẽ cũng đã là số mệnh. Nàng vì thế nhìn vào đôi mắt hắn mà không còn cần trốn tránh. Henry cũng rất thích điều này. Hắn quan sát ngôi nhà đầy đủ vườn tược, bể bơi, còn có rất nhiều tượng đá sang trọng và hàng rào sắt lượn kiểu Pháp thì mỉm cưởi:

- Ngày xưa, em luôn sống rất đơn giản. Không ngờ bây giờ mua nhà cũng phải chọn những thiết kế đắt tiền nhất mới hài lòng.

- Nào có phải em. – Majorie thành thật. – Sau khi anh giúp chuyện hòa giải hai tháng, em và Bryan cuối cùng cũng nói chuyện được bình thường.

Hắn hơi sợ anh ta sẽ kể cho nàng về chuyện ngoại tình trước đó nên cất giọng sốt sắng:

- Hai người nói những chuyện gì?

- Cũng không có gì nhiều. – Nàng cười tít cả mắt. – Chỉ là em muốn chuyển đi nên anh ấy nhất quyết muốn góp tiền mua nhà cho em và con gái. Bryan nói trước đây là em mua tất cả mọi thứ. Giờ anh ấy cũng muốn cho em thứ tốt nhất dù ly hôn rồi cũng không được cãi.

- Em chịu sao? – Hắn bật cười.

- Anh ấy chi 60%. Em nói em vẫn đỡ được 40% còn lại nên anh ấy cũng phải chịu thôi. – Nàng cong mắt. Làm giáo sư tuy không giàu hẳn nhưng với thành tích đầu ngành của Majorie, nàng chẳng nghèo một chút nào.

- Vậy còn việc Viện nghệ thuật và em với James thế nào rồi? – Hắn lại hỏi.

- Em và anh ấy thì vẫn là bạn thôi. – Nàng trả lời rất tự nhiên, sau đó còn kể thêm mấy câu chuyện hơi dài.

Thì ra, từ khi biết Majorie được Emory đề xuất công việc, anh Tổng tài Upchord đã liên hệ với FedEx để chen chân vào đồng tài trợ rồi. Như thế, nàng có thể nghiên cứu với công ty phân phối của anh ta mà chẳng ai dị nghị được gì.

Chuyện Viện nghệ thuật giáo dục thì James Conaway còn cao tay hơn nữa. Nàng nói muốn chuyển khung cảnh, tránh không chìm đắm vào cuộc hôn nhân đã qua của mình. Thế là thay vì đổi cổ phần lấy tiền mặt, anh trở thành đồng đối tác giúp nàng nộp đơn mở liền ba cửa hàng ăn nhanh chuyển nhượng thương hiệu Chic-Fil-A.

Nếu sở hữu một cửa hàng này ở trung tâm Atlanta thì cho dù vốn đầu tư ban đầu có khoảng gần hai triệu đô thì hoàn vốn cũng rất nhanh. Hắn chỉ nhẩm sơ cũng trên 30 triệu doanh thu năm và lãi tầm 4 5 triệu. Có điều, đơn xét chuyển nhượng của Chic-Fil-A rất khó. Có người làm 3 4 năm thậm chí 10 năm cũng không có. Anh Tổng giám đốc kia dựa vào quan hệ của mình mà có mấy tháng giúp Majorie hoàn thành. Đương nhiên, bản thân nàng là giáo sư đầu ngành nên hồ sơ cũng chuẩn bị không lệch một ly. Cơ mà không có tác động ngoài thì ai cũng biết không nhanh được thế.

Tiền đầu tư ngoài bán cổ phần từ Viện Nghệ thuật nàng thế chấp nhà đang ở để vay thêm, nhưng kể ra thế thì rủi ro cũng quá nhỏ, chỉ hai năm là nàng trả hết và kiếm tiền triệu đều đều, thậm chí không đầu tư thêm cũng được. Hắn thấy việc James không giúp nàng tiền nong trực tiếp quả thật rất cao tay. So với Henry ngày xưa, năng lực chưa tới vẫn cố thuyết phục để nàng dựa dẫm mình cả về tài chính, anh ta thực sự trưởng thành. Cái Majorie mong muốn nhất luôn là độc lập và tự chủ cho kinh tế cho bản thân và con gái.

Thế nên, tiền anh không đưa cho nàng mà chỉ giúp tạo cơ hội tốt nhất có thể thôi. Như vậy, nàng đúng là có nợ James vài ân tình nhưng cảm thấy bản thân trả được. Xét cho cùng với năng lực của Majorie, mấy việc như giúp cơ cấu hợp đồng như của Upchord và Essa đợt trước, không sớm thì muộn nàng cũng giúp anh ta kiếm hàng tỉ.

Anh Tổng tài làm đúng điều đã nói với hắn ở San Francisco. Anh làm mọi cách để cho Majorie thứ nàng muốn nhất. Độc lập. Chưa biết sau này chuyện của hai người có thành hay không nhưng dù không, nàng và anh cũng sẽ ngày một làm ăn khá khẩm mà giữ được mối quan hệ bạn bè.

Henry nghe đến đây thì chân tình mừng cho nàng. Không phải hắn không ghen nữa chỉ là hắn cảm thấy cách James Conaway yêu nàng rất đúng đắn. Bryan Martin trước đây ở bên động viên tinh thần nàng nhưng hắn cũng biết Majorie không hẳn thích sự dựa dẫm lẫn nhau đó. Nàng chỉ là muốn bình yên sau quá nhiều việc trải qua với hắn ngày ở Clemson. Còn như bây giờ, Henry có cảm giác nàng không có ai cũng tự mình sống tốt, vô cùng tự tại.

* * *

Ở trong nhà, chuyện của hai đứa trẻ cũng không thể tốt hơn. Nàng nói với Jeremiah rằng Alexandria ở phòng nhạc rồi bảo thằng bé tự đi tìm. Nó cứ như bị nàng thôi miên ngoan ngoãn làm theo. Thật ra, khi cảm nhận được sự quan tâm của Majorie đến mình, Jeremiah thấy thật ra con gái nàng không hề đáng ghét. Nó nhẹ nhàng đi đến khi cô bé chơi đàn. Những lọn tóc vàng được tết lẻn thành búi khiến Alexandria từ một góc trông rất giống một bức tranh cổ vẽ thời niên thiếu của một tiểu thư quý tộc.

Phải một lúc, Alexandria mới nhận ra Jeremiah đang bước tới. Thằng bé lấy hai viên kẹo đầu tàu hỏa chìa ra trước mặt. Con bé nhận ra là kẹo mẹ làm cầm lấy một viên cười vui vẻ:

- Thật ra, anh ăn thử sẽ thấy không ngọt lắm đâu. – Alexandria nói.

Jeremiah vẫn không thích đồ ngọt nhưng đang muốn làm hòa nên mở bọc bóng bỏ vào miệng. Ngọt thì chỉ hơi nhưng mùi gừng cay cay thơm thơm sau mũi khiến người ta bất ngờ. Cô bé thấy đôi mắt tròn ra của nó thì tủm tỉm:

- Mẹ cũng không thích ngọt với thích tạo bất ngờ cho người khác. Nhưng mà mẹ nói chỉ có những người dám thử mới xứng đáng có được những điều tốt nhất trong cuộc sống thôi. Quan trọng nhất là không được định kiến những thứ mình chỉ nhìn bằng mắt.

Thằng bé không biết làm sao. Vẻ hòa đồng như nắng sớm này của Alexandria làm cho bạn bè trong lớp ai cũng quý dù cô bé chỉ mới vào. Vậy mà hôm trước, nó giận dữ vơ cớ, cố tình làm tổn thương. Jeremiah nhìn thấy một tấm ảnh đặt trên đàn của con bé, ngạc nhiên hỏi:

- Đó không phải là nhạc sĩ mới chuyển sang sản xuất và đạo diễn chương trình mới đây, Bryan Martin sao? – Nó nhận ra họ cô bé cũng là Martin – Là ba của em sao?

- Phải. – Giọng Alexandria ngập ngừng. – Thật ra em đúng là con của ba, chứ không liên quan gì đến mẹ. Nhưng mà từ nhỏ chẳng kí ức nào của em là không có mẹ đi cùng. Lời của anh.. em có khó chịu nhưng nó là sự thật. Mẹ nói với em không nên tổn thương vì sự thật mà nên tự hào. – Cô bé cười rạng rỡ hơn. – Em không phải mẹ sinh cũng không sao. Quan trọng là mẹ thương em hơn ai hết.

Sự thật sao? Jeremiah trùng xuống. Thằng bé nhỏ như vậy nhưng cũng ý thức được nhà Cunningham có rất nhiều thứ không thật. Ai cũng nghĩ nó nhỏ nên chưa từng nghiêm túc nói chuyện nhưng mà dù nhìn qua nửa mắt, Jeremiah cũng có những đoán biết theo cách ngây thơ của riêng mình. Chưa từng có người nào nói với nó theo cách mà Majorie dạy Alexandria. Không tổn thương mà ngược lại còn vì biết sự thật mà trân trọng người bên cạnh mình hơn nữa. Thằng bé chớp chớp mắt, đưa tay ra bắt với cô bé tóc vàng xinh đẹp:

- Nhưng mà anh vẫn nên xin lỗi.

Hai bàn tay nhỏ nắm lấy nhau. Cô bé hơi đỏ mặt:

- Em cũng không nên nói về màu tóc của anh như vậy. – Alexandria lí nhí. – Nhưng sự thật này em cũng không dám nói với mẹ đâu. Mẹ sẽ mắng vì em lợi dụng điểm yếu của người khác đấy. – Con bé chắp tay lại. – Cảm ơn anh đã không nói gì.

Jeremiah cảm thấy một sự ấm áp từ cô bé trước mặt nên mép khẽ nhấc lên. Không hiểu sao nó nhớ tới một nguyên tắc mà Henry luôn nhắc nhiều lần với nó: "Người tử tế thì không nên lợi dụng." Nụ cười trên mặt thằng bé dần chân thật hơn. Alexandria từ nhỏ có Majorie ấm áp nhưng nó cũng đâu tệ. Henry từ trước đến giờ cũng vừa chiều vừa dạy dỗ nó. Thằng bé khi cần nhất vẫn luôn có hắn để dựa vào.

Còn chuyện màu tóc nó khác với những người trong gia đình thì Alexandria mới vào lớp mà đã biết. Thật ra, các bạn nó chắc cũng nói ra vào từ rất lâu chỉ là ai cũng sợ cái họ Cunningham nên không dám thẳng ra trước mặt như cô bé mà thôi.

Hai đứa trẻ chơi với nhau rồi nhìn ra cửa sổ. Cả thằng bé và cô bé đều thấy sự rạng rỡ trên gương mặt người lớn của mình. Hắn và nàng còn đang chơi ném gậy với chú chó săn vàng nữa. Alexandria cảm thán:

- Mẹ cứ vui như vậy thật là tốt.

Jeremiah hắng giọng cho đỡ khô, tò mò hỏi:

- Không phải em nên muốn mẹ hạnh phúc bên ba em sao? – Nó nghĩ dù sao Henry trong mắt cô bé kia cũng nên là một người đàn ông "khác."

- Đương nhiên là có. – Đôi mắt cô bé đầy hoài niệm. – Trước khi ba nổi tiếng, nhà em đã rất vui. Nhưng đến lúc ba bận, đi tour nhiều, mẹ đã rất vất vả. Em thấy như bây giờ tốt. Hai người có công việc riêng nhưng vẫn thương em. Ba mẹ không cãi nhau, em cũng không còn thấy mình mắc kẹt giữa hai người nữa.

Jeremiah nhìn sang Alexandria, đột nhiên cảm thấy ấm ách. Cô bé này nhỏ tuổi hơn nhưng cách nghĩ không ích kỉ giống nó. Thằng bé luôn đối với những người phụ nữ cạnh anh mình không lịch sự cho lắm. Nó có phần nào đó muốn giữ Henry làm của riêng. Thế nhưng, Majorie không làm cho nó cảm giác như vậy. Nụ cười thật lòng dưới vườn kia rất giống với vẻ mặt hạnh phúc của hắn trong bức ảnh. Mái tóc với những lọn xoăn đen, Majorie chắc chắn là người ấy.

Nó có một sự thật muốn biết, rất muốn biết. Trước giờ, Jeremiah vẫn sợ vì có thể sẽ tổn thương. Cơ mà có lẽ giống như Alexandria nói vừa nãy. Không nên sợ tổn thương vì sự thật. Cho dù thế nào, Jeremiah vẫn nghĩ mình sẽ tôn trọng Henry hơn. Cơ mà lần này, thằng bé nhất định phải biết, nhất định phải tìm ra cho chính bản thân mình.

Lúc hắn chuẩn bị đưa Jeremiah về, nàng đột nhiên gọi ngập ngừng:

- Henry.. Chuyện của Robert Jensen lần trước có thể do em đang loạn việc ly hôn nên nghĩ quá. Có thể hoàn toàn là trùng hợp. – Majorie thật lòng lo cho Henry vì những người nàng tra được đều quá "gần" với hắn. Nàng chỉ không thừa nhận ra ngoài miệng thôi. – Nếu có gì em giúp được thì anh cho em biết, được không?

Đây là một lời đề nghị rất tốt. Mấy tháng nay hắn và Louisa vẫn tra mấy khoản tiền mới của Robert Jensen mà không ra dấu tích. Nàng vì chuyên môn mà rất giỏi việc này. Nếu Majorie đã mở lời, Henry cũng phải thành thật là rất cần nàng giúp.

Còn chuyện Robert Jensen liên quan đến cái chết của mẹ Majorie, hắn biết rõ nàng không nghĩ quá. Henry muốn trả thù nhưng những chuyện của quá khứ nếu nàng thực sự biết thì sẽ chỉ thương tổn càng nhiều. Hắn bình tâm nhìn nàng:

- Anh cũng nghĩ chúng ta nên tập trung vào hiện tại.

Mấy ngày sau đó, hắn gửi hết tài liệu mình có cho Majorie. Louisa cũng không ngần ngại mà nói hết cho nàng. Những chuyện như thế này, càng nhiều người có thể tin tưởng và có năng lực giúp thì sẽ càng nhanh chóng. Sự xuất hiện của "người ấy" ở Atlanta dường như cũng tạo ra chút biến động nhưng sóng nhỏ qua rồi lại thành rất đỗi bình yên.