Ngôn Tình Thống Đốc Của Riêng Em - Cắt Tử Căn

Thống Đốc của riêng em

Tác giả: Cắt Tử Căn

Thể loại: Ngôn tình hiện đại, Luật sư, Tổng tài, Ngược tâm



(Đã hoàn)

Giới thiệu truyện - văn án:​

Cuộc đời Henry có ba người phụ nữ. Hắn ở bên Yves, tranh cử cùng Louisa nhưng trái tim chỉ chứa có mình nàng. Đối với một công tử lớn lên trong gia đình chính khách như hắn, Majorie giống hệt như một luồng gió lành. Nàng xuất thân không cao, còn có một người mẹ điên nhưng ở bên nàng, hắn không còn toan tính. Hai mốt tuổi tốt nghiệp ra trường, Henry lựa chọn quay lưng với cuộc sống hào môn danh vọng để tiến đến bên nàng. Có điều, ngay lúc Majorie tin tưởng nhất, hắn lại ở bên một người con gái khác. Nàng đau đến vỡ tim, chạy thục mạng khỏi cuộc đời với hắn.

Thế nhưng, duyên phận giữa Majorie và hắn chưa bao giờ kết thúc. Dù Henry buông tay để nàng đến bên sự dịu dàng của anh nhạc sĩ nghèo Bryan thì trong lòng hắn, Majorie vẫn là điều trân quý nhất. Rất nhiều năm sau, hắn trở thành một luật sư danh tiếng. Nàng cũng hóa thiên nga, giữ vị trí một giáo sư đầu ngành. Henry vẫn yêu nàng nhưng chỉ có thể đi bên đời làm bạn.

Hôn nhân của Majorie với Bryan trục trặc. Nét buồn để lộ ra trên mặt nàng trong một lần đi tư vấn hợp đồng khiến hắn thấy bi thương. Có điều, Henry cũng không phải là người duy nhất muốn giang tay ôm nàng. Qua nhiều năm, phong thái và sự tự tin của Majorie còn thu hút ánh mắt của một Tổng tài lớn hơn. Anh ta không bao bọc nàng như hắn, càng không dịu dàng xoa dịu những vết thương như Bryan. Mối quan hệ hợp tác cùng có lợi giữa Majorie và anh ta cho nàng một sự độc lập mà ngay cả Henry cũng có phần cảm kích.

Vậy nhưng, đến cuối ngày, hắn vẫn là yêu nàng. Khi những bí mật vén màn, liệu là nàng có quay về bên hắn?

Ghi chú: Chuyện nặng về luật án tiền lệ và phương pháp hòa giải doanh nghiệp tại Mỹ

 

Chương 1: Henry Cunningham

Bấm để xem

Henry Cunningham chăm chú lật giở từng trang giấy trước mặt, khóe miệng in một ý cười không dứt. Quả không hổ danh là Majorie Martin. Từng câu từng chữ của hắn đều bị nàng lật ngược nhưng dù nhìn theo cách nào cũng là có lợi cho hãng luật nên Henry không thể nào từ chối.

- Anh muốn thêm cà phê chứ ạ? – Cô tiếp viên trên máy bay riêng của hãng duyên dáng nghiêng đầu.

Hắn gật đầu, rồi quay sang hỏi Luật sư phụ tá chính của mình:

- Cậu đủ bằng chứng để chốt đẹp với Julian Stanton trong một buổi sáng chứ?

Marcus Thomas nhíu mày. Đã bay sang tận San Francisco, hắn lại vội cái gì? Không phải nói tối mai mới về sao? Tuy nghĩ vậy nhưng anh ta vẫn tiếp lời:

- Đúng là có đủ bằng chứng của ba vụ Julian quấy rối nhân viên nữ trong năm 2015 và 18 cộng với lời khai trực tiếp của ba nạn nhân. Cơ mà trong số họ, Stephanie Bennington đã trót nhận một khoản bồi thường tối thiểu và kí điều khoản giữ im lặng rồi. – Marcus nắm chặt tay – Chỉ sợ như thế chúng ta không có đủ nền để hỗ trợ những người còn lại đòi bồi thường đích đáng. Nếu có thể đạt mức 250, 000 cho một cá nhân, tôi nghĩ ít nhất Katherine cũng có thể an nghỉ.

- Ai muốn bồi thường chứ? – Henry cười cười.

Anh chàng phụ tá bên cạnh hơi khó hiểu:

- Nếu không thì chúng ta có thể làm gì? Với những cô gái đó, dù ít dù nhiều cũng còn hơn không có. – Marcus mang đôi mắt bi thương. Rõ ràng là muốn làm nhiều hơn nhưng anh ta có cách nào được

- Những cô gái đó cần một lời xin lỗi.. – Hắn chậm rãi –.. không thì ít nhất cũng phải hạ bệ kẻ đã hại đời mình. Chúng ta là người ăn phần trăm chính trên khoản bồi thường, mà 10% của 250, 000 lại chỉ cho năm người thì tôi mang máy bay sang đây ăn mừng thực tế là lỗ vốn sao?

Marcus hít một hơi, trong lòng hơi rối. Anh ta nhận việc này không phải vì bồi thường mà chỉ muốn làm gì đó cho người bạn gái cũ đã mất. Tuy chia tay lâu rồi nhưng ở tang lễ, nghe mẹ Katherine kể về việc cô ấy kiên quyết không kí thỏa thuận im lặng, để cuối cùng bị dồn đến chết, anh chàng luật sư phụ tá rất đau lòng. Nếu như có một lời xin lỗi và đền bù xứng đáng là tốt nhất nhưng với những gì trong tay, liệu có thể không? Anh ta quay sang nhìn Henry. Với tư cách sếp trực tiếp của Marcus và đại diện cấp cao của hãng Luật, hắn nói cũng không sai. Một vụ án mà phí chỉ được có hơn 100, 000 thì thu không bù đủ chi. Marcus hỏi:

- Henry, anh rốt cục muốn làm gì?

Ý cười trên gương mặt hắn lúc này trở nên đậm nét:

- Julian Stanton là Tổng Giám đốc của Essa hơn 23 năm rồi. Giống như mấy bài báo cậu tìm được, lần nào xảy ra việc quấy rối cũng là bồi thường rồi ông ta vẫn yên vị, tiếp tục tiến lên, còn hại đời những cô gái khác nữa. Tôi muốn ông ta mất chức và mất danh dự trong giới kinh doanh. Còn tiền bồi thường. – Hắn lơ đãng trong hương cà phê – 20 triệu đô một người, cho cả 28 người thì cậu nghĩ sao?

Anh chàng phụ tá luật ngồi dựng hẳn khỏi ghế:

- Anh đang nói về cả nửa tỉ đô. Hơn nữa, chưa nói Essa có chịu hay không. Chúng ta không có đủ bằng chứng cho tất cả các các vụ việc. Ngay cả ra tòa, tôi e rằng chúng ta cũng khó lòng đạt được thỏa thuận đó.

- Tôi nào có muốn ra tòa đâu. – Hắn thả từng chữ. – Sáng hôm nay, chúng ta cứ đề xuất một triệu đô rồi để ông ta từ chối, rồi tức giận bỏ đi là được. Việc còn lại.. sáng mai giải quyết tận rễ là được rồi.

Marcus khó hiểu. Như thế sao được? Nhỡ những thân chủ nữ mà họ đang đại diện được mất cả chì lẫn chài thì sao. Vậy nhưng, Henry đã mở miệng thì anh ta cũng chẳng có cách nào, nên xuống máy bay, chỉ có thể cùng hắn nhanh chóng đến Essa.

Đúng như hắn và Marcus dự liệu. Julian Stanton vô cùng phách lối. Sau khi cùng luật sư xem những bằng chứng được gửi sang, ông ta khinh khỉnh hỏi:

- Chỉ có thế này?

Marcus lộ một tia khinh bỉ trước vẻ mặt kinh tởm của gã đàn ông lạm dụng quyền lực quấy rối phụ nữ kia. Anh ta giữ bình tĩnh nói:

- Cả năm cô gái này đều điều trị tâm lý ít nhất nhưng vẫn không thể quay lại làm việc vì ám ảnh việc mình bị ông hại. – Anh ta đẩy cái cặp kí chứa điều khoản bồi thường sang phía Julian. – Một triệu đô tôi nghĩ vẫn còn là thiếu.

Gã tổng giám đốc ti tiện của Essa nghe thấy vậy bật thành tiếng cười lớn. Ông ta nhìn Marcus mấy lượt, không vội trả lời. Lúc mở miệng thì Julian châm chích:

- Tôi cứ nói ngay từ đầu nhìn cậu đã quen quen. Không phải có lần Katherine Stewart dẫn cậu đến tiệc cuối năm sao?

Anh chàng luật sư phụ tá đỏ mắt. Thật ra lúc Katherine có việc ở Essa, quan hệ của Marcus và cô ấy đã đi đến hồi kết rồi. Hắn chỉ tham dự một vài sự kiện nhỏ ban đầu thôi. Thế nhưng, ngay cả chuyện này mà gã đàn ông đáng tuổi cha Katherine trước mặt cũng biết. Ông ta chắc chắn sẽ không từ thủ đoạn để lấp liếm việc mình đã quấy rối thậm chí cưỡng bức những cô gái như Katherine thế nào. Marcus trấn tĩnh, cương nghị đáp:

- Tôi đại diện cho Sarah Gundowan, Caroline Duston, Hailey Austinten, Alexandria Evan, và Maria de la Soto.

Ý tứ của anh ta rõ ràng chỉ đến việc Katherine Stewart không có dính dáng gì. Cơ mà, một con cáo già như Julian Stanton nào có dễ buông như vậy. Ông ta nhìn Marcus khiêu khích:

- Katherine luôn đi tất giấy đen, rất phù hợp với đôi chân dài xinh đẹp của cô ta đó.

Những lời này vừa mới lọt vào tai, Marcus đã không nhịn được, cao giọng:

- Những lời khiếm nhã mà ông nói có thể thu lại được rồi.

Gã Tổng giám đốc của Essa thấy khóe mắt của anh luật sư phụ tá đã nhuốm màu nước thì dường như càng thích thú hơn. Ông ta chậm rãi:

- Tôi chỉ đang khen Katherine rất đẹp. Những lúc cần.. – Julian ngưng vài nhịp –.. cũng có thể dịu dàng, vâng lời nữa.

Lời nói tuy là chẳng có gì nhưng giọng điệu buông lơi đê tiện làm cho Marcus không còn nhịn được nữa, xông lên tóm cổ gã đàn ông kia:

- Rút lại lời ông vừa nói về cô ấy. – Marcus gằn giọng. – Rút lại.

Trước lời nói như ra lệnh của anh ta, Julian Stanton vẫn cười cười. Ông ta gỡ tay Marcus khỏi người mình rồi để luật sư mượn dịp này lên tiếng:

- Marcus Thomas, anh có quan hệ cá nhân với một cô gái đã từng kiện Julian chuyện tương tự. Anh nghĩ rằng đến tòa chúng tôi không thể chứng minh anh đang công báo tư thù sao? Đến lúc đó.. – Đôi phương đẩy một cái cặp chứa thỏa thuận mới –.. 100, 000 này e rằng những thân chủ của anh cũng sẽ không nhận được.

Hóa ra chính là cách này. Marcus cười khổ trong lòng. Tổng giám đốc Stanton chỉ là muốn dụ cho anh ta sơ hở, mà xuống giá với những cô gái kia thôi. Vậy nhưng, anh luật sư phụ tá cũng không có cách nào hạ hỏa ngay tức thì. Thế nên, Julian tiếp tục bồi thêm một câu bên cạnh:

- Đây là mức thỏa thuận duy nhất. Cậu nhận thì coi như tôi bố thí cho cậu, còn không thì chẳng có gì đâu.

Marcus nóng mắt, nhặt tờ thỏa thuận trên bàn xé làm hai nửa:

- Tôi không đồng ý.

Nói rồi, anh ta quay lưng đi thẳng, để mặc hắn vẫn không nói gì từ đầu, một mình đối diện với Julian Stanton cũng luật sư của gã. Julian thấy nét mặt tươi tỉnh của Henry thì dẹp bớt đi sự châm chích, bình bình nói:

- Tôi nghe nói anh là luật sư đại diện trẻ nhất các hãng ở tại Atlanta, chắc sẽ không ngu ngốc như phụ tá của mình chứ?

- Đương nhiên không. – Hắn cười cười, đưa tay nhặt lấy những mảnh bị xé trên bàn. – Tôi vẫn cần đào tạo cậu ta một chút.

Gã Tổng giám đốc của Essa thấy hắn nhíu mày đọc tài liệu bị xé dở thì cất giọng hào phóng:

- Để tôi bảo Erin Moore gửi lại cho anh là được rồi. – Đó là luật sư của ông ta. Julian đưa tay ra như thiện chí. – Vì là anh nên tôi đợi đến sáng mai là được.

Hắn cười cười bắt lấy bàn tay đó, từ từ đứng dậy khỏi ghế. Dáng vẻ hai mét của Henry khiến gã Tổng giám phách lối hít nhẹ một hơi sau mũi. Ông ta vốn cũng rất cao lớn nhưng người trước mặt có thể biến bất cứ ai thành tí hon. Tuy trên mặt là nụ cười nhưng mái tóc vàng dài và đôi mắt xanh bằng phẳng đến mức Julian không thể nhìn ra tâm tình kia khiến ông ta cảm thấy không đơn giản.

Về phía hắn, khi nhận ra ánh mắt dò xét của người trước mặt, Henry đã biết ông ta cũng chột dạ với mình rồi, vui vẻ mở miệng:

- Lần trước gặp, tôi nhớ tóc của ông vẫn hoa râm, nhuộm lại như thế này trong rất hợp. Xem ra ông phải giới thiệu chỗ mình đi chăm sóc cá nhân cho tôi rồi.

Julian nghe thấy vậy, bất giác tươi tỉnh hơn. Hắn hỏi một câu không liên quan nhưng trong mắt ông ta là ám chỉ hai người có thể thân tình. Julian Stanton có nghe rằng dạo này Henry Cunningham liên tục tiếp cận những công ty lớn ngang ngửa Essa. Hắn chỉ cần kí được một hai bên có lẽ sẽ leo lên ngồi ở vị trí đại diện đứng tên mà không người nào bàn cãi. Ông ta cười cười:

- Tôi là thành viên ở một câu lạc đồng quê, ngoại ô San Jose. Mai kí tá xong xuôi, tôi mời anh đi thử.

Hắn gật đầu ra vẻ đã nhận lời, còn được Julian tiễn ra tận cửa thang. Năm năm nay, tên tuổi hắn đã vang khắp nơi. Thường xuyên thắng lớn đã đành, Julian Stanton chắc chắn hắn cũng là người không từ thủ đoạn giống như ông ta nên mới thấy thêm mười phần thú vị. Ông ta quay sang nói với luật sư riêng:

- Erin, luật sư Cunningham muốn kí với Essa. Cô phải chuẩn bị hợp đồng cẩn thận đấy.

Cô ta hơi khó chịu nhưng về phòng làm luôn. Gã Tổng giám đốc hèn hạ thì rất đắc ý. Luật sư có giỏi đến đâu cũng chỉ là một con cờ. Đối đầu với Henry Cunningham vĩ đại thì ông ta cảm thấy hơi thiệt nên mới gia hạn cho khoản bồi thường chẳng thấm vào đâu này để tỏ thiện chí thôi. Hắn lúc nãy cũng nhún nhường đôi phần, đợi xuống dưới trướng Essa rồi, còn có thể giúp ông ta làm nhiều việc.

Phía bên này, Henry ngồi vào xe thì đã thấy mặt Marcus lẫn lộn cảm xúc. Anh ta đăm chiêu nhưng đôi mắt cũng ngập tràn nước. Ngay cả mục tiêu 250, 000 đô một nạn nhân cũng không thể đòi được. Thực sự chuyện này, anh ta đã để tình cảm cá nhân xâm lấn quá nhiều rồi. Anh chàng luật sư phụ tá thấy hắn không nói gì, điềm đạm hỏi:

- Tôi phá hỏng mọi chuyện rồi phải không?

Henry bình tĩnh lắc đầu:

- Cái tôi cần chính là cảm xúc thực sự của cậu bộc ra trước mặt Julian Stanton. Ông ta sẽ vì thế mà thực sự nghĩ mình chiếm được thế thượng phong khi ra tòa.

- Vậy không phải thế sao? – Marcus nhìn sếp mình, căng thẳng.

Henry bấm bấm điện thoại, gửi cho anh ta thứ gì đó, nhẹ giọng:

- Cậu tự mình xem đi.

Mắt anh phụ tá mở tròn ra trước những văn bản mình vừa thấy. Quả nhiên hắn vẫn là có cách. Hai người lúc này mới nhìn nhau cười vui vẻ. Hắn nói:

- Tôi đã dặn Laura chuẩn bị cuộc họp với hội đồng quản trị của Essa sáng mai rồi nhưng mà tôi không đi được.

- Anh không đi? – Marcus nhíu mày. Anh ta tự tin sẽ giành được tiền đền bù, nhưng còn một việc khác. – Vậy làm thế nào chúng ta có thể thuyết phục họ kí với hãng đây?

Henry bình tĩnh nói:

- Tôi quên không kể rằng Julian Stanton sẽ không ở cuộc họp đó. – Hắn chậm rãi đợi Marcus ngộ ra. – Tôi sẽ kéo ông ta đi hướng khác, đánh lạc hướng cho cậu nhưng điều kiện là cậu phải nhất định thuyết phục hội đồng loại bỏ ông ta không vị trí Tổng giám đốc và kí luôn với chúng ta nữa. Cậu có tự tin này chứ?

Marcus Thomas nhìn hắn trân trân. Thật ra, Julian Stanton của Essa không sai khi nghĩ Henry không từ thủ đoạn. Cơ mà, hắn ghét nhất là những người dùng nó tự cho rằng thông minh để đoán trước hành động của mình. Henry Cunningham làm gì cũng sẽ tính trươc đến mười bước. Gã Tổng tài ngu ngốc kia thực sự không biết lượng sức mình. Cả đời này, hắn chỉ có chỉ có một chuyện chưa từng tính được.. Majorie..

Henry nhắm măt. Thật ra chuyện này nếu không có nàng, hắn cũng chẳng nghĩ ra nhanh đến vậy. Cơ mà nàng là của người khác. Hắn biết rõ cũng đã tự nguyện buông tay từ lâu, chỉ là bản thân vẫn không tự chủ mà muốn có một chút ngọt ngào trong tán tỉnh thôi. Mỗi lần như thế, Majorie luôn khéo léo tránh đi, ý tứ nói mình yêu Bryan Martin. Nàng đẩy Henry về hướng khác, chẳng cho hắn nói thêm một lời. Hắn cười cười. Thôi thì hôm nay, hắn nợ nàng một mạng vụ nắm đuôi Essa, cho cô bạn ở San Francisco nàng giới thiệu một cuộc hẹn vui vẻ cũng có thể coi như hoàn lại chút ân tình.

- Chúng ta có thể đi ăn trưa để bàn thêm. – Marcus nói khi hai người về đến khách sạn.

Thế nhưng, hắn lắc đầu:

- Hôm nay tôi có hẹn. Cậu lên phòng trước đi.

Hắn lên chiếc Ferrari mà Laura Slater đặt dịch vụ trước, được đưa tới ngay tại cổng khách sạn, rồi biến mất trong dòng người. Luật sư phụ tá hắn vẫn ngây ngẩn. Henry Cunningham trước nay làm gì cũng không bao giờ giải thích nhưng anh ta nghĩ chắc là điều quan trọng.

Marcus quả thực không thể ngờ hắn chỉ lái chiếc xe thể thao để đi mua đúng một bông hồng duy nhất. Majorie Martin bắt hắn đến một cuộc hẹn chưa biết mặt. Bông hồng này là chìa khóa nhằm tìm đúng người thôi. Nếu người khác bị cô gái trong lòng mình giới thiệu bạn gái cho thì hẳn sẽ rất đau lòng. Thế nhưng trong trường hợp của Henry, hắn cảm thấy chẳng có gì khó chịu. Nàng nếu không có cảm giác gì thì cũng đâu cần vội vã đẩy mình đi như vậy? Hắn thấy thực sự thú vị. Cô gái mà Majorie giới thiệu, nhằm đánh lạc sự chú ý của hắn liệu sẽ như thế nào?

Henry lái xe thẳng đến nhà hàng. Bông hồng trắng trên tay của một cô gái ngồi ngay trên bàn hướng biển đúng là khiến hắn chú thật nhiều. Cô ấy có một mái tóc đen mượt mà, còn mặc váy tím, ôm gọn từng đường cong gọn ghẽ, cho người ta cảm giác muốn "ăn." Chỉ nguyên mấy điểm đó đã chẳng chút nào giống Majorie rồi, lại còn muốn hắn đổi hướng sao?

Tuy nghĩ thế, nhưng Henry điều chỉnh sắc mặt mình, cười tươi hơn một chút rồi tiến đến cô gái:

- Yves phải không? – Cô ấy hơi giật mình quay lại, khi ngước lên nhìn hắn thì mặt thoáng chút ửng hồng, ấp úng – Anh.. anh là Henry sao?

Hắn gật đầu, mặc cho đối phương quan sát mình, vui vẻ nói:

- Không thì anh cầm hoa đỏ đến đấy làm gì. – Hắn chìa tay ra. – Rất vui được gặp em.

Yves đưa tay vén lại mái tóc bị gió thổi tung của mình:

- Rất vui được gặp anh. – Cô ấy điều chỉnh sắc mặt mấy lần, mới nhẹ nhàng nói tiếp. – Tôi cũng chưa bao giờ đi hẹn mà không biết mặt người ta thế này. Đều do Majorie cả.

- Thế thì đó là cả hai chúng ta rồi. – Hắn ra vẻ đồng cảm để câu chuyện diễn biến tự nhiên hơn.

Yves đón lấy ý này, cười rất tươi với hắn. Phục vụ đến bàn, hai người gọi đồ uống trước, rồi mới từ tốn chia sẻ những thông tin nhỏ nhặt. Hẹn buổi đầu thôi, nên về cơ bản nói chuyện gì đều là không quan trọng. Thăm dò phong thái và cách xử lý tình huống của đối phương mới là chuyện chính. Bởi vậy, hắn cứ thong thả mà làm.

Henry quan sát Yves từ đầu đến chân. Diện mạo của cô ấy khác nàng nhiều lắm. Đứng cạnh hắn thì ai cũng thấp nên về cơ bản chuyện Yves cao hơn nàng một chút không có ý nghĩa gì. Thế nhưng, gương mặt cô ấy tuy cũng châu Á nhưng sống mũi cao, nét mày sắc hơn Majorie đôi chút. Nếu nhìn theo tiêu chuẩn đẹp truyền thống, thì Yves chắc chắn thắng. Có điều, đôi mắt của cô gái đối diện đẹp một cách mơ màng. Hắn vẫn là thích đôi mắt có thần, sống động của Majorie hơn nhiều chút.

Chớp mắt, Henry đổi sự chú ý sang thân hình Yves. Ngực phụ nữ châu Á nói chung rất nhỏ. Vậy nên, khi thứ da thịt tròn trịa ẩn nấp dưới lớp váy ôm trước mặt trong lớn hơn bình thường cũng làm hắn có chút tò mò. Majorie có tập tành, nên eo rất gọn và chắc chắn. Cơ mà, eo của Yves trông còn giống như một sợ lạt mềm. Tuy rằng, Henry từng ôm không ít người đẹp nhưng mấy tháng nay bận việc, hắn chẳng đụng đến ai. Thế nên, nếu thực sự có ý, cô gái này lại có một đôi phần châu Á của nàng, hắn có lẽ sẽ thật sự tận hứng. Cơ mà, Majorie đã nói nàng giới thiệu một người thân thiết. Thế nên, hắn thu tâm tình kiểu ham muốn ngắn hạn của mình về, kiên nhẫn nói chuyện.

Khi Yves vô tình nhắc tới chuyện mình quyết tâm bỏ chồng vì anh ta vẫn thích sống trong thế giới của riêng mình hơn là đầu tư và chia sẻ trong một mối quan hệ thì Henry tiện miệng hỏi:

- Vậy tài sản chung thì hai người định xử lý thế nào?

Cô ấy hơi giật mình vì mình trót lỡ lời nhưng thấy ánh mắt hắn không nửa phần ác ý thì thật lòng mà nói:

- Em cũng chẳng định gì. Ngay từ đầu, về mặt tài chính, em và anh ấy cũng đã rất rạch ròi. Em chuyển ra, cũng tìm được nhà và ổn định cuộc sống rồi, xong thủ tục là được. Em cũng chỉ muốn trong lòng mình bình an thôi.

- Bình an là tốt. – Hắn vừa cắt thịt cho Yves vừa bình phẩm. – Nhưng năm năm, tiền nhà, tiền điện của một căn hộ studio mà trước anh ta vẫn ở cũng cưa đôi. Anh thấy chồng cũ của em cũng hơi tính toán rồi. Anh ta ở một mình thì cũng hết vậy, thế mà không trả được cho em sao? Nếu là anh, anh chắc chắn sẽ đòi khoản đó.

Ánh mắt cô ấy xuất hiện một nét buồn nhưng có vẻ cũng không còn đặt người chồng kia quá quan trọng nữa, vui vẻ đùa với hắn:

- Nói thật nếu anh ấy có vài triệu đô thì em cũng muốn bù vào tổn thương tâm lý đấy. Ít ra em có thể nghỉ đi hàn gắn tâm hồn mình vài tháng chứ không phải nai lưng ra đi làm. – Yves dừng đôi chút. – Cơ mà anh ấy cũng đi làm bình thường thôi, em không muốn vì tranh chấp mấy đồng bạc mà khiến mình mệt mỏi hơn.

Henry vui vẻ. Vậy là nếu lấy hắn mà thì cô ấy sẽ đòi sao? Hắn không muốn buông chủ đề này, nhẹ giọng:

- Chỉ sợ một người đàn ông chi li như vậy, nếu em có thực sự đòi thì anh ta cũng sẵn sàng thuê luật sư ra tiếp chuyện em thôi.

Yves khựng lại, nét mặt tái hẳn đi. Chỉ sơ qua mấy chuyện mà Henry cũng đọc được điều này. Chẳng lẽ là Majorie kể cho hắn? Cô ấy nhìn nụ cười có chút nham hiểm trước mặt, lắc lắc đầu:

- Chuyện tình cảm, đem luật sư ra giải quyết thì dù muốn hay không, hai bên đều sẽ tổn thương. Nếu là những khoản không đáng, bỏ qua vẫn hơn.

Henry gật đầu. Nàng cũng hay nói mấy câu này, mà bản thân là luật sư như hắn cũng thấy nhiều khi thủ pháp mình dùng cho những vụ kiện ly hôn có phần không đạo đức. Thôi thì một cô gái lương thiện đơn giản, hắn cũng dễ chiều lòng hơn. Thấy Yves có vẻ hơi khảnh ăn với những món ở nhà hàng do chính cô ấy chọn, còn thêm một chút lạc giữa dòng suy nghĩ, Henry đột nhiên hỏi:

- Bình thường, một ngày như thế này, chồng cũ em sẽ làm gì ở đâu?

Cô gái trước mặt sững sờ, ngồi ngả về phía sau. Bình thường, nếu ai đó quen qua mạng mà hỏi một câu như thế này Yves sẽ đánh giá là người ta mất tự tin. Cơ mà, gương mặt đang chống tay lên cằm với ý cười lan cả đến mắt kia khiến cô ấy cảm thấy như hắn giống như tìm ra điều gì thú vị. Yves không tự chủ, bị cuốn theo ánh mắt mê hồn kia. Đến khi khai hết cả lịch trình của chồng cũ, phát hiện ra mình để lộ việc bản thân vẫn quan tâm và theo dõi người xưa, cô ấy mới cảm thấy hơi thất thố. Cơ mà, Henry không những không ngại, còn buông tiếng nhẹ nhàng:

- Vậy ăn xong, anh đưa em đi làm việc khác.

Yves không kịp phản ứng thì đã bị hắn tính tiền hộ rồi cuốn theo. Ngồi trên chiếc xe Ferrari của hắn rồi, Yves mới len lén nhìn sang. Cô ấy chưa từng có cảm giác này với một người đàn ông. Rõ ràng nói chuyện không nhiều, cũng chưa biết mấy về bối cảnh của đối phương nhưng cứ cô ấy cứ bị cuốn vào theo ánh mắt và sự tập trung của hắn.

 

Chương 2: Hẹn hò cùng Yves

Bấm để xem

Thật ra, cách Majorie nhắn tin cảnh cáo để hắn không làm tổn thương bạn mình khi bắt đầu thiết kế buổi hẹn khiến Henry ý thức rõ nàng rất trân trọng cô gái này. Bởi thế, cho dù chỉ là trả Majorie một ân tình và tò mò xem nàng đẩy mình sang ai, hắn cũng cho Yves nhiều sự chú ý hơn. Cô gái trước mặt vừa mở lời đôi chút, hắn đã đoán định cô ấy rất biết chiều lòng người và có phần cảm thấy không an toàn khi phải đương đầu với thế giới một mình.

Thế thì cũng chẳng có gì xấu nhưng Yves sẽ dễ làm đối tượng cho những loại đàn ông gia trưởng thích đè đầu cưỡi cổ người khác thôi. Rõ ràng là một cô gái xinh đẹp, dễ chiều lòng, nhưng ngay như chồng cũ cũng chỉ đối xử với cô ấy tốt vì Yves có thể độc lập tài chính và không phiền anh ta quá nhiều thôi. Đến lúc cô ấy muốn được quan tâm hơn một chút, muốn có con thì người đó cũng bỏ của chạy lấy người.

Henry ghét nhất là loại đàn ông này. Hắn tuy rằng ngủ với rất nhiều cô gái nhưng không lợi dụng người ta. Chuyện gì cũng là đôi bên cùng hưởng. Hắn cũng thường rộng rãi hơn với họ. Yves hơi khác. Một người có phong vị tầm thường như anh chồng cũ kia sẽ rất muốn lợi dụng sự biết điều của cô ấy để duy trì một mối quan hệ hay cuộc hôn nhân "tiện" cho bản thân mình. Một khi Yves đòi hỏi, hết "tiện" thì anh ta sẽ cho rằng mình xứng đáng với điều tốt hơn, rồi bỏ rơi cô ấy.

Loại hành động này luôn khiến hắn buồn nôn. Nó làm giảm giá trị của một người phụ nữ vốn nên được trân trọng. Thế nhưng, những người đàn ông yêu vì "tiện" kia luôn có thái độ cho rằng bản thân vẫn là người tốt. Chồng của Yves nói cái gì mà: "Chia tay không phải lỗi do ai, chẳng qua cái em muốn và anh muốn đã không còn phù hợp."

Henry cười khẩy. Thế đâu có khác gì nói là lỗi do cô ấy đâu. Lúc Yves còn chiều ý đủ điều, nhẫn nhịn, thì anh ta thấy phù hợp nhưng ngay lúc cô ấy vừa thể hiện điều mình muốn thì bị đá phát bay. Nếu đã từng có lúc yêu thì cho dù cô gái có thay đổi đôi chút theo thời gian, đặc biệt khi đã cưới rồi, thì người làm đàn ông nên rộng lượng. Chồng cũ của Yves chẳng qua cũng chỉ là một kẻ hẹp hòi, ích kỉ nhưng tự thấy bản thân mình cao thượng thôi. Tùy tiện cưới xin như vậy, thật là loại chẳng ra gì.

Đang tiện công việc không quá bận, lại hỏi ra được tung tích của anh chồng kia, Henry tặc lưỡi. Yves không muốn đòi tiền thì hắn cũng muốn để cho cô ấy được thoải mái một lần trên cơ người cũ. Yves nói triển lãm kia không phải ai cũng vào được nhưng hắn nhắn tin cho Laura. Tự cô ấy sẽ có cách.

Sau đó, cả buổi chiều, hắn mang Yves đi chọn váy. Cô ấy vốn không phải là người mua sắm tùy tiện nên đứng trong cửa hàng hạng sang, chỉ chọn những thứ rẻ tiền nhất. Hắn bận nói điện thoại với Marcus nhưng thấy thế thì nhíu mày, bất giác gác phụ tá của mình sang một bên, thuận miệng nhắc nhân viên trong hàng:

- Eo cô ấy rất nhỏ nên chọn lấy mấy thứ ôm sát nhưng vẫn tôn lên chân ngực sẽ tốt hơn.

Nói rồi hắn áp điện thoại lên tai nhưng vẫn đứng dạy, nhấc một chiếc váy đen và đôi giày đính ngọc để Yves đem đi thử. Miệng Henry nói chuyện với Marcus nên chỉ nhướn mày ra hiệu. Mặc kệ những cự nự ngại ngùng trong đôi mắt mơ màng của Yves, dáng vẻ cao lớn và thái độ ân cần của hắn có thể thực sự vừa ép vừa thuyết phục người khác.

Khi Henry dặn dò anh luật sư phụ tá của mình cách sắp xếp bằng chứng biển thủ của Julian Stanton trước Hội đồng quản trị xong thì Yves cũng bước ra, làm đôi mắt hắn tròn lên rõ rệt. Chiếc váy đen vừa nãy ôm gọn lấy bầu ngực kia, quả nhiên đánh thức một chút thú tính trong người hắn. Tới tận bây giờ Henry Cunningham mới nở một nụ cười trọn vẹn, khoe hết cả hàm răng với Yves:

- Trông như thế mới thực sự là bắt mắt.

Cô ấy đỏ mặt còn hắn vẫn chậm rãi quan sát mái tóc đen mượt mà kia, kêu cửa hàng gọi người trang điểm. Tóc vấn cao lên, khoe gương mặt xoan sáng sủa và đôi tai nhỏ xinh. Yves cảm nhận được ánh mắt hắn vẫn dán lên người mình thì hơi ngại, mở lời:

- Anh muốn bình phẩm gì em sao?

Hắn ghé chiếc mũi cao của mình vào sát mặt cô gái xinh đẹp. Mắt hơi nghiêng vừa như quan sát, cũng vừa như chòng ghẹo. Đợi Yves mặt đỏ bừng, Henry mới vui vẻ:

- Đôi tai đó vẫn còn thiếu đồ trang sức.

Vừa lúc đó, phía ngoài cửa có tiếng người:

- Anh Cunningham có ở đây không ạ?

Người mới tới thấy hắn nói rõ tên thì cúi người hơi thấp. Hắn nhận đồ vật trong tay anh ta, rồi căn dặn:

- Anh nói với Stu và Hannah mai tôi sẽ đích thân đem trả.

Nhân viên cửa hàng mở chiếc hộp được mang tới thì thấy một đôi khuyên tai và một chiếc vòng cổ với mảnh kim cương hồng rất lớn. Yves cảm giác hai má mình hơi nóng, bồi hồi nói:

- Em chấp nhận sẽ mất vài tháng lương với những thứ ở đây rồi. – Cô ấy nhìn những thứ trong hộp thêm lần nữa, có gì đấy luyến tiếc. – Còn mấy thứ này, em sợ cổ mình không gánh nổi.

Henry bật cười:

- Vòng là anh đi mượn thôi. Chiếc váy này và mấy bộ trang phục đó thì coi như là quà gặp mặt cho buổi hẹn đầu tiên của chúng ta đi. – Hắn rút thẻ đen ra, giao cho nhân viên, thậm chí không ngó đến giá tiền.

Cô gái trước mặt thấy vậy thì vô thức kéo tay ngăn lại. Henry thấy hành động này khá dễ thương nên nhấc bàn tay đó đặt lên hõm giữa khuỷu tay mình, hơi cúi đầu khiến Yves đỏ mặt:

- Như thế này không phải giống một cặp rồi sao?

Trong lúc cô ấy không để ý, thẻ đã bị hắn đổi tay đưa đi mất. Yves không có cách nào. Hắn kêu cô ấy nhìn tấm gương lớn ở trước hai người. Cô ấy thực sự bất ngờ trước vẻ ngoài của mình. Yves bình thường rất xinh đẹp nhưng giản dị, cố người còn nói cô ấy mờ nhạt trong đám đông. Cơ mà bây giờ, Yves giống như lột xác, từng đường nét cá tính được lột tả chân thành, càng không kém phần quí phái.

Thế nhưng, điều cô ấy ấn tượng nhất lại không phải là chính bản thân bây giờ mà là chàng trai đang đứng cạnh mình trong gương. Lúc ăn trưa, cô ấy chỉ ấn tượng vì dáng vẻ cao ráo cùng phong cách ăn mặc lịch thiệp của hắn thôi. Giờ quan sát kĩ mới thấy những đường nét trên gương mặt Henry cũng vô cùng đẹp đẽ. Chiếc cằm xuôi nhưng lại có góc như đường bao hoàn hảo cho ánh mắt xanh dương có lúc ân cần, có lúc lạnh lùng của hắn. Cánh mũi hơi mỏng nhưng sống rất dài khiến đôi mắt đó càng có thể hút hồn. Điều quan trọng là dù từ nét mặt hay dáng dấp, thần thái của hắn đều toát ra mãnh liệt.

Yves nhận ra hắn quả thật là một người rất tự tin nhưng nó không giống như sự tự mãn hay huyễn hoặc bản thân như đôi lúc cô ấy thấy ở chồng cũ mình. Thậm chí từ cách hắn đối xử hòa nhã với nhân viên trong cửa hàng, cô ấy cũng có thể thấy Henry Cunningham giống như một người đang ở đỉnh thành công nhưng vẫn có sự khiêm nhường thầm kín, tôn trọng và tốt bụng với tất cả mọi người.

Khi ra khỏi cửa hàng thì cũng sắp đến giờ tiệc tối trong triển lãm. Ngoài chiếc váy Yves đang mặc, hắn mua thêm một số đồ cho cô ấy rồi bỏ riêng vào cốp. Lái tới cửa phụ của bảo tàng, Henry để cô ấy khoác tay mình, rồi bước đến nơi báo danh. Hắn cẩn thận đi chậm hơn thường lệ, tránh cho cô gái nhỏ bé bên cạnh không bị vấp vào thứ gì không đáng.

Ngay cả hành động này cũng khiến Yves so sánh. Người chồng trước kia luôn mặc cô ấy chạy dài theo sau với đôi chân ngắn của mình. Bất giác, Yves cảm thấy muốn khóc. Cô ấy quay sang hắn như để kìm lại thì phát hiện ánh mắt động của hắn. Thế nên, Yves thoáng nở một nụ cười. Cảm giác này vô cùng dễ chịu.

Henry không qua xếp hàng mà vừa đến đã được đưa thẳng vào trong vườn. Ngay cả vị trí được xếp chỗ cũng ngay gần bục sân khấu nhỏ ở chính giữa. Điều này khiên cô ấy càng ngạc nhiên. Hắn rốt cục là người như thế nào mà trong một buổi chiều có thể sắp xếp những đãi ngộ nhường này. Yves kiểm điểm xem bản thân có làm gì thố, còn hắn thì khi kéo ghế cho cô ấy ngồi xuống rồi, tay lại bấm tin nhắn cho Laura:

- Vị trí ngồi quả thực là rất tốt.

Chưa được vài giây, máy đã đổ "tinh tinh" có tin mới:

- Anh nhớ mua quà cho tôi đấy. Giờ thì kiểm tra thư đi.

Hắn cười cười, cô trợ lý này luôn khiến hắn hài lòng. Để Yves xinh đẹp ngồi một bên, Henry lật nhanh thư Laura vừa gửi. Đúng là dẫn một cô gái đi chơi nhưng nếu tiện thể tạo thêm mạng lưới quan hệ ở bờ Tây cũng không thiệt hại gì. Cô trợ lý sắp xếp để hắn ngồi cùng bàn với vợ chồng Thị trưởng San Francisco, cùng một giáo sư nghiên cứu tại Stanford có ảnh hưởng lớn tới các công ty công nghệ tăng trưởng cao ở thung lũng Silicon.

Từng người lần lượt tiến đến. Vợ thị trưởng học trên hắn mấy khóa trong trường luật nên lập tức nhận ra:

- Chẳng phải là chàng trai vàng của Harvard đây sao?

Hắn vui vẻ tiến tới, không bắt tay mà là ôm chào hỏi:

- Rebecca, tôi với chị mà còn phải khách sáo đến thế sao?

Rebecca kéo tay chồng mình để giới thiệu đàn em một thời. Họ có đầu tư mấy khoản ở Atlanta, khi gặp vấn đề tranh chấp đều là hắn đứng ra giải quyết, thậm chí còn chẳng tính phí luôn. Giờ hắn đến San Francisco, hai vợ chồng họ đương nhiên hiểu, những ân tình ngày trước giờ đến lúc hắn dùng rồi. Thị trưởng vui vẻ chìa tay:

- Kevin Navarro, tôi được biết đích thân Henry Cunningham vĩ đại giải quyết cho mình chuyện đất cát ở nam Helen. Vậy mà đến bây giờ mới được gặp. Vinh hạnh quá.

Yves nghe đến những lời này, thì có chút chột dạ. Khi Majorie nói muốn giới thiệu cho cô ấy một chàng trai ở Atlanta, nàng không hề nhắc đến việc hắn có ảnh hưởng đến từng này. Ngay cả vợ chồng thị trưởng ở thành phố Yves sống cũng đối đãi với hắn như bạn bè. Còn cô ấy thì là ai. Chưa kịp mông lung, Henry đã kéo tay cô ấy ra phía trước:

- Đây là Yves Nguyễn. Cô ấy là tất cả lý do mà tôi tới buổi tiệc và triển lãm này.

Rebecca quan sát cô gái trước mặt một lượt từ đầu xuống chân. Tuy chiếc váy cocktail trên người và lớp trang điểm trông vô cùng sang trọng nhưng chị ta không cảm nhận được cá tính rõ ràng. Một người như vậy đứng cạnh hắn khiến người khác có chút nghi ngờ. Vẫn là Majorie sẽ hợp hơn.

Yves như cảm nhận được ánh nhìn của vợ thị trưởng, hơi cụp mắt. Đúng lúc đó bàn tay nhỏ lại được Henry nắm chặt. Giọng nói trầm ấm vang lên bên tai:

- Tôi làm luật. Yves mới quản lý sản phẩm công nghệ, có lẽ vấn đề này sẽ hiểu rõ hơn.

Hắn nhìn cô ấy nhướn mày khích lệ. Vị giáo sư Stanford kia vừa tới, Henry cũng muốn cô ấy tham gia vào cuộc nói chuyện nhiều hơn. Là chủ đề ưu thích, nên Yves quả thực nắm rất rõ những công nghệ mới trong ngành. Khi giáo sư kia bàn về công nghệ mạng vệ tinh cho những nơi hẻo lánh, cô ấy đưa ra một số quan điểm và giải pháp về an ninh thông tin có thể áp dụng được. Henry lúc này nhìn Yves hơi đổi khác. Vẻ tự tin của cô ấy khi nói đến chuyên môn không khác Majorie là mấy.

Bữa tiệc nhẹ nhàng trôi qua cùng những tiết mục đơn giản trên sân khấu nhỏ. Sau đó mọi người được dẫn vào để xem bộ sưu tập tranh mới và đấu giá từ thiện luôn. Yves chăm chú ngắm một bức vẽ dong biển khá mát mắt khi Henry được vợ chồng Rebecca giới thiệu một vài đối tác tiềm năng. Một giọng nói quen thuộc đột nhiên hướng về cô ấy:

- Em cũng ở đây sao?

Toàn thân Yves cơ cứng. Lúc vừa rồi khi ở bên Henry, cô ấy đã thực sự quên rằng sở dĩ hai người tới buổi triển lãm này là vì hắn có ý cho chồng cũ của mình hối hận. Thế nhưng, giờ cô ấy đang đứng một mình còn người chồng kia khoác vai một phụ nữ khác. Anh ta nhìn Yves trang điểm và ăn mặc khác thường ngày thì sững sờ một lúc khiến cô gái bên cạnh giục khéo:

- Constantine, anh giới thiệu đi chứ.

Anh ta bày ra thái độ hòa nhã nhất, mở miệng:

- Hazel, đây là Yves Nguyen, vợ cũ của anh. Còn đây là Hazel Davis, cô ấy chính là người tổ chức buổi triển lãm này.

Thái độ như thể hai người đã không còn gì và ánh mắt tự hào của Constantine Olsen khi nhìn Hazel kia khiến cô ấy đau nhói. Cơ mà, trước khi Yves vỡ tung thì cô ấy cảm nhận được một bàn tay to lớn đang đặt lên vai mình:

- Em đây rồi. – Henry từ tốn – Anh còn đang muốn giới thiệu em với Tổng giám đốc của Cisco. Mấy thứ em nói về an toàn vệ tinh lúc nãy, ông ta dường như cũng hứng thú nhưng anh chẳng hiểu gì.

Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đã sắp khóc của Yves. Anh mắt xanh dương kia dường như muốn ám chỉ rằng Henry muốn lắc đầu. Cô ấy không nên yếu đuối trước người chồng đã làm tổn thương mình. Khóe miệng Yves nở thành một nụ cười rạng rỡ cũng rất thật lòng. Cô ấy không nhìn cặp đôi kia, khéo léo nói một câu đùa:

- Anh không có em thì không xử lý được chuyện gì sao?

Henry nhìn ra ý tứ cầu xin trong mắt Yves. Cô ấy là muốn lên mặt một chút với chồng cũ trong câu nói vừa rồi nên không muốn hắn lộ ra là hai người mới hẹn buổi đầu. Hắn cười cười, vốn dĩ cũng có dụng tâm này, ăn nói khá rõ ràng:

- Có những chuyện thiếu em thì nhất định là không được.

Hắn cố tình thêm vài cử chỉ tình tứ, cảm nhận rất rõ ánh mắt của người phía sau lưng đang chuyển dần sang hối hận. Một cô gái xinh đẹp, rực rỡ, là Constantine lúc trươc chẳng nhìn ra.

Vợ chồng thị trưởng bên này đang muốn mua một bức tranh. Hazel kéo chồng cũ của Yves đến để giới thiệu tác phẩm. Constantine có vẻ đang rất niềm nở với Thị trưởng Kevin thì nghe Rebecca bình phẩm:

- Yves đó, lúc nãy ngắm thứ này rất kĩ. Nếu mua tặng cho cô ấy hẳn là Henry cũng ưng thôi. – Chị ta tuy lúc nãy có đánh giá Yves đôi chút nhưng thái độ của hắn với cô ấy rất tốt, xem ra cũng là cần quan hệ.

Chồng cũ của người vừa được nhắc tới không còn nhịn được, buột miệng một câu:

- Xem ra Henry mà hai người đề cập vô cùng quan trọng.

Thị trưởng bật cười, chỉ về phía chàng trai cao lớn đang khuấy động một góc phòng kia:

- Henry Cunningham là luật sư hòa giải đứng đầu cả nước hiện nay.

- Nhưng kể cả về bào chữa cũng vô cùng lợi hại. – Rebecca bồi thêm một câu như thế.

Constantine nhìn Henry, rồi ánh mắt chuyển sang cô gái tự tin cười nói bên cạnh hắn. Vợ cũ của anh ta trông có thể quyến rũ và phong thái nhường ấy sao? Phía bên này, hai vợ chồng thị trưởng nhanh chóng nhờ người đóng gói tranh rồi nhắn họ tự hỏi địa chỉ Yves, gửi thẳng tới. Những hoạt động xây dựng và giữ gìn quan hệ này thường rất kín đáo nên nói thẳng ra trước mặt hắn không bằng để cô gái nhỏ bé kia nói dùm. Mấy việc này Rebecca luôn khéo léo nên tin rằng Henry sẽ hài lòng.

Một lát sau, Yves xin phép vào nhà vệ sinh. Vừa đến nơi, những mạnh mẽ diễn xuất lúc vừa rồi của cô ấy dường như trôi tuột, bật thành tiếng khóc. Cô ấy vẫn còn tình cảm với chồng cũ, đâu thể nói hết là hết ngay lập tức. Vừa đưa khăn lau nước mắt để tránh mascara lem trên mặt thì giọng nói của Hazel vang lên:

- Có một người đàn ông xuất sắc như vậy ở bên cạnh, cô còn phải tiếc cái giẻ rách đó sao?

Yves trấn tĩnh, nhận ra người vừa cất tiếng là cô gái Constantine giới thiệu lúc vừa rồi, điểm đạm nói:

- Cô nói vậy thì sao hẹn hò anh ấy chứ?

Hazel chẳng ngần ngại, nhìn thẳng mắt Yves:

- Tôi chẳng qua không muốn sự kiện của mình gặp vấn đề nên mới để hết hôm nay rồi mới chia tay. Tôi còn phải cảm ơn sự xuất hiện của cô và luật sư Cunningham. – Hazel kéo mảnh khăn giấy, giúp Yves thấm một vệt mascara mình nhìn thấy, rồi từ từ nói tiếp. – Nếu không, chắc cũng phải một thời gian tôi mới nhận ra bộ mặt của tấm giẻ lau kia.

Không ngờ tới thái độ thiện chí của đối phương, Yves nghiêng đầu tò mò:

- Tôi không thực sự hiểu ý cô.

Hazel bật cười:

- Mấy tuần trước khi Constantine bắt đầu hẹn tôi, anh ta buột miệng kêu về tính cách trẻ con và cách ăn mặc mờ nhạt của vợ cũ. Vốn tôi cũng chẳng mấy để ý, nghĩ anh ta tâng bốc mình thôi. Cơ mà hôm nay cô đi xong anh ta còn chẳng gỡ nổi ánh mắt khỏi người cô. Rõ ràng cô chỉ là thay một lớp vỏ còn con người vẫn thế nhưng ánh mắt anh ta đầy tiếc nuối. – Hazel dặm lại son trong gương. – Đó chẳng phải điển hình cho loại người khi có không biết giữ, đến khi mất rồi thì muốn đi tìm sao?

- Anh ấy.. cũng không tệ đến vậy. – Yves vẫn vô thức bảo vệ người chồng kia.

Thế nhưng, đối phương lắc đầu:

- Giọng điệu của anh ta với cô tuy không hẳn là nói xấu nhưng có ý rằng bản thân anh ta xứng đáng với điều tốt đẹp hơn. Bây giờ tôi mới mẻ, lại nhờ làm điều hành nghệ thuật cho các triển lãm mà có nhiều quan hệ với giới chính khách và kinh doanh. Thế nên anh ta cảm thấy thích. Ai biết được bao giờ tôi sẽ lại là cô của hôm nay đây.

Cô ấy nói rồi quay đầu đi thẳng. Yves bất chợt với theo:

- Cô thực sự sẽ bỏ Constantine sao?

- Còn tùy.. – Hazel cười cười –.. thật ra thì anh ta cũng có mấy ưu điểm trong chuyện giường chiếu. Chắc cũng là một trong những điều cô nhớ phải không?

Yves đỏ mặt, tránh ánh mắt người đối diện. Cô ấy nhìn thấy bóng Hazel bước đi, nghe vẳng lại một câu: "Giữ làm thú cưng một thời gian thì cũng được." Yves thoáng nhếch mép cười rồi cũng bước khỏi đó.

Henry thấy cô ấy quay lại phòng triển lãm thì cũng khá vui vẻ kéo lại cùng bắt chuyện chủ nhân của mấy tập đoàn. Được một lúc thì hắn nhận thấy vài nét mệt mỏi trên gương mặt Yves nên mở miệng nói bản thân có việc rồi cùng cô ấy rời đi mất. Đến khi khuất bóng đám đông, chàng trai cao lớn nhỏ giọng:

- Em rõ ràng là không có hứng giao tiếp, sao còn cố theo anh làm gì?

Nhìn ánh mắt đang cười của Henry, cô ấy cũng không giấu nữa mà thở ra một hơi:

- Em đúng là mệt phờ rồi nhưng em thấy anh có vẻ rất chú tâm và cần những quan hệ đó nên chịu thêm chắc cũng được.

Đúng là vừa rồi, hắn có nhân tiện hẹn hò để bắt đầu xây dựng cơ sở mềm tại San Francisco thật. Dù không cố ý nhưng kiến thức về công nghệ của cô ấy cũng giúp thêm không ít. Thế nhưng mà mục tiêu chính Henry vẫn là để cho cô gái đáng thương này một buổi hẹn hoàn hảo nhân lúc mình đang rảnh. Hắn bình bình nói:

- Em muốn tránh cho bản thân không đập vào những người như chồng cũ của mình thì cũng phải học cách lên tiếng nhẹ nhàng khi bản thân không vừa ý nữa.

- Em có gì không vừa ý đâu. – Cô ấy vui vẻ.

Henry lắc đầu, đột nhiên nhấc Yves đặt lên một bậu phẳng trên bậc thang đi xuống của bảo tàng:

- Để anh ví dụ cái em đang không hài lòng nhưng ngoài mặt vẫn cười cho em xem nhé.

Cô ấy còn chưa kịp ngây người thì hắn đã cúi xuống, nhấc hẳn đôi giày cao gót ra. Rõ ràng là giày mới cắn chân, gót đã sưng mọng rực lại vẫn còn cố mà. Yves đỏ mặt, lí nhí nói:

- Em thấy như thế cũng rất bình thường. Cô gái nào cũng sẽ bị mà.

Thì đúng là như vậy nhưng nếu là Majorie, nàng đã đá phăng đôi cao gót tìm ba ta mà từ mấy tiếng trước rồi. Cứ cho buổi triển lãm này là chính tiệc, e rằng nàng cũng chẳng lịch sự vậy đâu. Henry cụp mắt, trầm giọng khuyên:

- Em nên chú ý đến cảm giác của thân mình, cho dù đó là điều nhỏ nhất. – Hắn chỉ xuống gót chân đã xước vệt máu của cô ấy. – Chỉ khi mình thực sự tôn trọng chính mình thì mới có thể mong người khác làm được.

Ngồi trên bậu cao, Yves nhìn hắn rõ hơn. Chưa người đàn ông nào nói với cô ấy những điều đó nên lúc này, Yves cảm thấy như có bướm lượn trong lòng. Đôi bàn tay nhỏ khẽ níu lên vai hắn. Henry khẽ cười trong hơi thở, thấy hợp cảnh nên cúi người hôn.

Yves vốn nghĩ nó sẽ nhẹ nhàng đầu môi. Cơ mà, hắn có chút sâm panh trong người thì đẩy vào mạnh bạo, tìm tòi tất cả những hương vị trong khoang miệng. Từng nhịp mạnh mẽ, cánh tay ôm chắc lên cơ thể nhỏ bé của Yves. Đôi mắt vốn mở to vì bất ngờ của ấy dần khép lại khi phát hiện người cao lớn kia có thể đẩy thẳng lưỡi vào tận trong họng mình, quấn quýt, thả ngang, bao bọc. Những cử động rất nhỏ nhưng cô ấy hoàn toàn không thể làm chủ, chỉ phát hiện cơ thể mình khẽ co vào rồi rung nhẹ lên.

Constantine trong góc khuất đã chứng kiến trọn vẹn cảnh hôn của hai người nên quay đầu đi mất. Anh ta vốn muốn đuổi theo Yves, cũng không rõ bản thân muốn gì nhưng bây giờ lòng ngập lên khó chịu. Cái anh ta không biết là khi nụ hôn kia kết thúc, ánh mắt mơ màng của vợ cũ anh ta giờ xen thêm kinh ngạc, bàng hoàng nhưng vô cùng thư giãn. Cô ấy nhìn vào màu xanh dương vô tận trên gương mặt đối phương, hai tay chạm khẽ lên tai hắn, run rẩy, thở gấp.

Gương mặt Henry lộ nét cười nham hiểm. Hắn dường như đã biết, đợi cô ấy thanh tỉnh hơn, đơn giản hỏi:

- Em xuống đi bộ hay muốn anh bế đi?

Yves lấy lại thần trí, hai bàn tay nắm chặt, người co lại càng nhỏ hơn. Cô ấy không dám nhìn hắn, cúi đầu lí nhí nhưng cụt lủn:

- Em đi bộ.

Henry thu lại một chút tâm tình, nhấc Yves xuống đất. Cô ấy chậm rãi rút đôi cao gót từ tay hắn, rồi tự mình bước chân xuống từng bậc thềm. Yves phải cố làm mới điều chỉnh cho dáng đi của mình bình thường nhất. Người đàn ông phía sau chỉ bằng một nụ hôn cũng có thể đẩy cô ấy lên cực đỉnh. Cơ thể giãn ra, nhịp tim cũng nhanh hơn nhiều chút nhưng liệu như thế có phải là đáng sợ không?

Phía bên này, Henry đợi Yves đi xuống hết đợt thang rồi mới thở ra một hơi, chầm chậm nối gót. Lúc vừa rồi, hắn có lẽ đã làm hơi quá. Rõ ràng vẫn ý thức cô ấy không phải Majorie nhưng bản thân hắn với chút men trong người cưỡng ép muốn nghĩ như vậy. Đúng là khiến Yves khó xử rồi. Hắn đỡ cô ấy vào xe, rồi giờ lâu cả hai đều im lặng.

Henry thấy hơi ngột ngạt nên mở lời:

- Cả ngày vấn biết em làm công nghệ nhưng tuyệt nhiên em không nói công ty nào, giờ có thể kể anh nghe được không?

Cô ấy thấy hắn không có ý nhắc đến chuyện giữa hai người lúc nãy thì cũng hít một hơi, lấy giọng dịu dàng:

- Em chuyển sang làm phát triển sản phẩm giải pháp cho Essa được vài tháng.

Hắn nhíu mày. Lại là Essa? Cơ mà một tập đoàn lớn như vậy thì một vài người cùng chỗ cũng có gì đáng ngạc nhiên đâu. Hai người chuyển sang hỏi thăm đối phương về công việc và vị trí khiến không khí bớt gượng gạo. Cũng chẳng mấy chốc, hắn đưa cô ấy đến nhà rồi.

Henry dừng ở cầu thang, đưa hết túi đồ vừa mua hôm nay cho cô ấy. Vào xe rồi, hắn nhìn số điện thoại mà Yves viết cho mình, tự nhủ: Việc mà Majorie cương quyết thuyết phục hắn làm thì đã xong cả rồi. Đến lúc về, hắn cứ báo với nàng không thành là xong. Yves đã có một ngày hẹn hò gần như hoàn hảo nên có lẽ sẽ không trách hắn. Lúc vừa rồi cô ấy sợ như thế, có cho số chắc cũng đa phần là lịch sự.

Cơ mà, có một điểm hôm nay Henry nói rất thật lòng. Hắn hi vọng rằng Yves có thể tự tôn trọng và đặt mong muốn của bản thân mình lên trước. Cái kiểu nhún nhường và chăm sóc người khác của cô ấy khiến ai nấy xung quanh đều cảm thấy rất dễ dàng. Cơ mà, ban đầu như thế thì còn được, lâu dần, người ta biến nó thành thói quen, khiến ưu điểm của cô ấy dần trở nên mờ nhạt. Henry không muốn làm tổn thương Yves vì cô ấy là bạn nàng. Chiều một lần và nhắc nhở tinh tế, hi vọng cô ấy sẽ khá hơn.

 

Chương 3: Thế nào là lợi dụng?

Bấm để xem

Đóng sập cửa vào nhà, Yves ngay lập trức trút chiếc váy trên người, đem đi giặt. Sau khi dọn ra khỏi nhà chồng cũ, Henry không phải là người đầu tiên hay duy nhất cô ấy chấp nhận đi hẹn một buổi cùng. Có mấy người cũng hợp trên ứng dụng và anh chàng tên Chris Barnes mà một người bạn khác không phải Majorie giới thiệu.

Mấy buổi hẹn đầu, cô ấy cũng thấy Chris ngố mà mọt sách hơn những người mình từng gặp. Cơ mà, những tiêu chuẩn cơ bản như chiều cao, phong cách sống lành mạnh sạch sẽ, và thông minh một chút thì Yves không có gì không hài lòng. Đã thế, khi cô ấy rủ Chris đi tập thể hình và yoga cùng mình, anh chàng còn nhiệt tình nghiên cứu thêm và giành thêm thời gian sau buổi giúp cô ấy đi tìm nhà thuê nữa.

Chỉ có điểm duy nhất mà ngay cả người giới thiệu cô ấy cũng nhắc. Đấy chính là Chris nghỉ ngơi khỏi sự nghiệp của anh ta cả năm rồi. Thế nên về tài chính có lẽ sẽ không xông xênh lắm. Yves thì không quá quan tâm. Công việc của cô ấy vẫn đang ổn, với bây giờ hai người vẫn chỉ là bạn. Đợi sau này, Chris dần tính chuyện lâu dài hơn thì cũng không muộn.

Bởi thế, khi nghe Majorie giới thiệu, cô ấy cũng chỉ vì nể nàng nên mới đi. Nàng chỉ cho Yves một cái tên và nói người ở Atlanta nên cô ấy cũng chẳng hi vọng nhiều, còn nghĩ sao thiết thực bằng Chris vẫn luôn ở quanh mình được. Yves không có cách nào ngờ bản thân có thể hồi hộp, vui vẻ nhưng cũng rối loạn và hoang mang đến vậy chỉ sau một ngày đi cùng với Henry Cunningham.

Tin nhắn của Majorie đổ dồn đến máy muốn hỏi cô ấy đi chơi thế nào. Bình thường nàng vẫn là chỗ dựa tinh thần chính của cô ấy sau khi quyết định ly hôn chồng nên nhắn như thế không gì lạ. Vậy nhưng, không rõ tại sao, Yves chỉ để trôi chứ không trả lời.

Cô ấy giặt xong váy thì tẩy trang và nhìn mình trong gương. Hắn hoàn hảo đến gần như không thật. Sự nghiệp, vóc dáng, gương mặt, sự tinh tế và quan tâm. Thậm chí, hôm nay khi Hazel nhắc đến khả năng trên giường của Constantine, cô ấy cũng hơi nhớ nhung một chút. Cơ mà, Henry chỉ hôn thôi cũng làm cho bản thể của Yves vỡ tung rồi. Cô ấy băn khoăn tự hỏi đó là do kĩ thuật của hắn, hay do bản thân đã một thời gian không ở bên ai.

Nếu là lý do thứ hai, thì trước Chris hay những người khác, tại sao cô ấy không cảm thấy ham muốn nhiều như vậy? Còn nếu thứ nhất.. Yves đỏ mặt, càng không dám nghĩ.. nếu như thế, cô ấy chẳng khác gì một con búp bê nhỏ trong tay Henry, bị hắn đụng chạm đến từng sợi dây trong cả tâm hồn và thể xác.

Yves mông lung. Nụ hôn của của hắn vẫn lãng đãng trong đầu, khiến cô ấy liên tục phải dùng lý trí để kéo mình quay lại. Nếu Henry là kiểu người dùng sự quyến rũ tình dục của mình để làm các cô gái khó xử, thì tại sao mọi hành động khác của hắn cho đến cuối cùng vẫn vô cùng tôn trọng. Nhưng nếu không phải, thì nụ hôn đó phải giải thích như thế nào?

Đi cùng với Henry cả một ngày nhưng Yves vẫn cảm thấy hắn hoàn toàn bí hiểm. Cô ấy nghĩ phần tốt bụng, tinh tế, và tôn trọng của hắn khiến mình nhìn thấy một tương lai. Còn rung cảm mãnh liệt ở trên bậu cầu thang bảo tàng thì chất chứa một điều gì đó đen tối hơn mà có lẽ Yves không nên chạm đến. Vậy nên, nếu hết hôm nay, mà hắn không gọi lại cũng có lẽ là một điều tốt.

Cơ mà, sâu thăm thẳm trong nơi tối nhất của linh hồn cô ấy, những mong muốn dung tục và thuần túy nhất của con người bị Henry đánh thức hoàn toàn. Yves không dám thừa nhận ngoài miệng nhưng dù thất thố, cảm giác quên đi chính mình kia nếu hắn có thể cho thêm lần nữa, cô ấy không biết rằng mình có đủ can đảm từ chối không.

Nếu giờ cô ấy nói cho Majorie, có lẽ nàng sẽ hối hận vì đã giới thiệu hai người, và còn cảnh cáo, kéo Henry đi nữa. Bởi thế, Yves hiện tại chỉ muốn giữ cho riêng mình. Nếu hắn không muốn tiếp tục thì là hai người không có duyên, lúc đó báo cho nàng cũng chẳng muộn. Còn ngược lại, ai cũng khuyên cô ấy tôn trọng cảm xúc và mong muốn của chính mình. Thế nên, Yves thật lòng muốn thử.

* * *

Trên đường lái về khách sạn, Henry vẫn cảm thấy như mình đang quên mất điều gì. Đến khi nhận được tin nhắn của Julian Stanton nói rằng mai kí xong điều khoản bồi thường rồi mới đến câu lạc bộ đồng quê thì hắn cũng đột nhiên nhớ: Viên kim cương hồng mà hắn hứa sẽ tận tay trả cho Stu và Hannah vẫn còn ở trên cổ Ives.

Suy nghĩ về cô ấy vọt qua cùng lúc với con cáo già ở Essa kia khiến đầu hắn ngay lập tức nảy số. Henry nhắc tới câu lạc bộ đồng quê vốn chỉ để dụ Julian Stanton đi thật xa để ông ta không có thời gian phản ứng lúc Marcus thuyết phục Hội đồng quản trị kí giấy tờ hạ bệ Tổng tài và xin lỗi nạn nhân. Cơ mà ông ta muốn kí ở công ty. Đúng là vẫn cẩn thận trước sau lắm.

Cơ mà, nếu hắn lấy việc mình mang theo bạn gái làm cái cớ để kéo gã Tổng giám đốc ti tiện kia ra thẳng câu lạc bộ đồng quê, chắc ông ta không từ chối đâu nhỉ? Một gã đàn ông gớm ghiếc, hại không biết bao nhiêu cô gái chắc sẽ rất đồng cảm với một người không từ thủ đoạn còn háo sắc như chính mình. Nghĩ đi nghĩ lại, việc Yves tình cờ làm Essa giờ hoàn toàn có lợi cho Henry. Julian có thể thuận thế mà nghĩ vì hắn muốn kí với Essa nên cài cả người vào trước mấy tháng. Hơn nữa, Yves trang điểm lên cũng vô cùng quyến rũ. Một kẻ tay chân không đừng được trước sắc đẹp như gã Tổng giám đốc này sợ rằng còn nghĩ hắn muốn dâng cô ấy luôn lên.

Henry Cunningham hít một hơi. Yves là người tốt. Cả một ngày hôm nay, hắn luôn thẳng thắn hướng cô ấy về việc phải tự chiến đấu cho bản thân. Thế nhưng, chưa được bao nhiêu, hắn đã có ý định lợi dụng cô ấy rồi. Nếu Majorie biết, e rằng nàng còn chẳng nhìn mặt hắn. Tay lái của Henry siết xuống hơi chặt. Nàng có giận thì đã sao. Nàng yêu Bryan chứ đâu phải hắn. Hơn nữa, bản thân Majorie cũng muốn người có tội phải chịu tội. Hắn chỉ là dùng thủ đoạn để đạt được điều nàng muốn thôi.

Để bản thân yên tĩnh, Henry đỗ xe lại một góc lề đường. Khi hắn nhấc điện thoại gọi Yves thì cô ấy đã nhận ra mình vẫn giữ vòng và khuyên tai rồi. Hắn đổi giọng nhẹ nhàng, đáp:

- Anh đang không gọi vì chuyện đấy. Chỉ không biết sáng mai, em có thể cùng anh đi chơi một buổi với khách hàng được không?

Cô ấy ngần ngừ:

- Em không tự chủ thời gian như anh, vẫn là người làm công ăn lương mà.

- Một buổi thôi. – Henry nằn nì. – Anh có thể trả ngày công để đổi thêm một buổi hẹn với em chứ?

Yves nghe thấy ý tán tỉnh liền bật cười:

- Em còn chưa kịp cảm ơn hôm nay anh chống lưng cho em nên buổi mai, coi như em bù cho anh phần đó.

- Cảm ơn em. – Giọng hắn vẫn ngọt ngào.

Thế nhưng, khi cúp máy, Henry chép miệng tự mắng mình. Hắn biết rõ sức ảnh hưởng của mình lên đa số phụ nữ cũng hiểu rằng một cô gái như Yves dễ chấp nhận để người khác lợi dụng. Hắn thì đang làm gì cơ chứ? Cơ mà một việc như thế này, đã làm tới bây giờ rồi thì tuyệt đối không thể để hỏng. Henry gọi cho Julian, vui vẻ kể lể bản thân muốn giới thiệu ông ta cho một cô gái quan trọng. Gã Tổng giám đốc cáo già cắn câu. Hắn vui vẻ nói:

- Tôi cũng giàn xếp xong với Marcus rồi. Cậu ta vẫn bực, tự đặt vé về trước nhưng nếu ông chịu đổi nguồn tiền đến bù thành tài khoản cá nhân để thể hiện thiện chí, tôi vẫn nghĩ sẽ có lợi hơn. Dù sao thì Marcus sau này sẽ giúp tôi với bất cứ vấn đề gì của Essa, bằng mặt không bằng lòng thì vô cùng khó chịu.

Julian Stanton cười ha hả:

- Việc này thì cũng không có gì khó. Số tiền không lớn. Tôi tự mình viết séc cũng không ngại gì.

- Vậy để tôi gửi hợp đồng sang chỗ Erin, rồi sáng mai chúng ta cùng kí.

Yves ở đầu bên kia hoàn toàn không biết đến những đối thoại này. Cô ấy mở chiếc túi gấm mà mình để sẵn khuyên tai và vòng cổ chờ hắn đến lấy ra. Vốn Yves chỉ nghĩ, nếu hắn không muốn tiếp tục thì lúc trả về, hai bên cũng không có gì ái ngại. Cơ mà hắn mời cô ấy ra ngoài lần nữa. Thế nên, lòng Yves cũng giống như những vật đẹp đẽ này, lặng lẽ mà nảy nở.

Cô ấy gửi thư cho nhân sự cắt phép một ngày. Bất giác nghĩ đến chiều hôm sau mình có hẹn đi chạy cùng Chris, Yves thoáng lưỡng lự. Đầu óc cô ấy rõ ràng vẫn thấy ở bên hắn là một sự mạo hiểm nhưng hành động vẫn cứ muốn cược cả bản thân mình. Majorie luôn nói trong chuyện tình cảm muốn hạnh phúc đôi khi phải giữ đầu thật lạnh. Nhưng biết đâu đấy, chỉ biết đâu thôi, Yves cứ cuồng nhiệt mà quyết thì cũng đến một ngày có hậu.

* * *

Sáng hôm sau, cô ấy dậy từ rất sớm, chọn trong số đồ Henry mua lấy một bộ quần dài áo trắng, trông khá kín đáo. Đúng là đồ đắt tiền. Tuy trông rất đơn giản nhưng cô ấy chỉ trang điểm đơn giản, đội thêm chiếc mũ nan và ba ta khỏe mạnh là trông đã rất sang rồi. Vừa lúc cô ấy chuẩn bị xong thì hắn cũng đã đỗ xe dưới nhà. Henry vừa nhìn thấy Yves thì cảm thán:

- Cách phối đồ của em đúng là hơn người khác.

Nghe lời khen này, cô ấy khá vui vẻ. Trước giờ, Yves luôn âm thầm tự hào mình cũng có một chút thẩm mĩ trong thời trang. Vậy nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy nghe ai đó khen ra miệng. Yves giao lại túi gấm để hắn cất trang sức vào cái hộp vốn có của chúng rồi hai người mới lái đi.

Đến câu lạc bộ đồng quê, Yves rất bất ngờ khi thấy Julian Stanton, lập tức thái độ có vẻ hơi khúm núm. Cơ mà, hắn cứ thế kéo thẳng cô ấy ra trước mặt Tổng giám đốc của Essa mà giới thiệu:

- Julian, đây là Yves Nguyen mà tôi đang hẹn hò. Cô ấy cũng đang làm phát triển sản phẩm giải pháp cho Essa.

Cô gái lần đầu tiên gặp được Tổng giám đốc công ty mình, lại có người giới thiệu thì đúng ra nên tranh thủ mà phát triển quan hệ, giúp công việc mình làm được chú ý hơn. Thế nhưng, Yves cảm thấy dường như ánh mắt của Julian Stanton ở trên người cô ấy, có vài phần khiếm nhã nên chỉ cười nhẹ nhàng.

Lão cáo già nhìn sang hắn trước:

- Cài người ở Essa.. xem ra anh Cunningham cũng là người cẩn thận.. – Ông ta đảo mặt sang vòng eo lạt mềm kia, tiếp tục nói. –.. có điều, cô ấy rực rỡ nhường này, để lưu cữu trong mấy phòng kĩ thuật quả tình không được ổn.

Henry tuy lôi Yves ra làm mồi nhử nhưng cũng không muốn cô ấy quá tổn thương. Hắn làm bộ vui vẻ chắn thân hình cao lớn của mình trước mặt Julian:

- Cô ấy là người của tôi ở Essa. Tôi chỉ muốn sau này hợp tác vui vẻ thì cô ấy cũng hưởng lợi.

Câu nói và hành động của hắn lúc này trong mắt gã Tổng giám đốc đê tiện lại biến thành nếu Essa kí với hắn thì Yves sẽ biến thành mồi nhắm đầu tiên.

Rất nhanh chóng, hai bên bắt tay vào việc. Erin, luật sư của Julian, hơi thắc mắc về điều khoản nhân chứng sẽ không chịu sự khống chế của điều khoản im lặng khi có điều tra nội bộ. Cơ mà, hắn thủng thẳng nói rằng cả Essa đều nằm trong tay Julian, nên đặt vấn đề như vậy để sau này thành tiền lệ nếu có ai chống đối thì ông ta có vũ khí để phản kháng. Nghe trong đầu rất thuyết phục nên cuối cùng ông ta đặt bút kí.

Vì Yves không phải luật sư, nên phải ngồi ra xa trong lúc họ bàn việc. Cơ mà, cô ấy vẫn phong thanh, ngờ rằng những việc hắn đang bàn liên quan đến tìn đồn rằng Julian Stanton quấy rối nhân viên nữ trong tập đoàn. Yves đột nhiên rùng mình muốn hỏi hắn. Vốn cô ấy làm ở phòng công nghệ, ít người chú ý tới.. nay Henry lôi cô ấy ra đây. Với ánh mắt vừa rồi, Yves nghĩ những tin đồn kia cũng có phần trăm thật. Vậy không phải là hắn mang bán cô ấy rồi?

Bắt tay thỏa thuận xong, hắn cũng nhận ra nét sợ hãi trên gương mặt cô ấy. Thế nhưng, Henry cũng không vội giải thích ngay. Bên tòa nhà tập đoàn, Marcus Thomas đang trình bày toàn bộ bằng chứng về việc Julian Stanton lấy danh nghĩ Tổng giám đốc để tạo ra dự án giả biển thủ tiền trong Essa rồi đưa tới một ngân hàng Thụy Sĩ. Hắn cần cho anh phụ tá của mình thêm thời gian để đe dọa hội đồng quản trị Essa rằng những bằng chứng này có thể được gửi tới Cơ quan Quản lý Chứng khoán và trao đổi Chứng khoán. Muốn thoát được, họ chỉ có cách kí thỏa thuận bồi thường với cả 28 cô gái từng bị Julian hại, bãi nhiệm chức tổng giám đốc và kiện ngược ông ta. Vậy nên, trước khi nhận được bản chụp thỏa thuận đã kí và giấy bãi nhiệm thì Henry thấy không manh động vẫn hơn.

Thế nên, hắn để đôi mắt lạnh lẽo của mình lướt qua sự bất an hiện tại của Yves, vui vẻ rủ cả nhóm đi đánh gôn. Cô ấy quả nhiên theo phản xạ, thu tâm tình của mình, chiều theo ý hắn. Henry thở phào một hơi, nhưng thấy cũng có chút đau lòng. Một lát sau, hắn mới biết Yves chưa có lần nào thử đánh bóng thế nên, đâm lao phải theo lao. Trước Julian Stanton kịp sấn sổ ôm lấy cô ấy với danh nghĩa hường dẫn thì hắn đã vòng cả thân hình to lớn nắm lấy bàn tay trên gậy gôn, giúp cô ấy đánh xong một lượt. Yves thấy bên tai khẽ có tiếng thì thầm: "Đừng sợ." Cô ấy chợt cảm động nghĩ rằng có lẽ hắn cũng không biết Julian là loại người như thế nên vẫn cố hết sức để bảo vệ mình.

Đến gần trưa, điện thoại của Henry Cunningham và Julian Stanton cùng lúc rung lên nhưng phản ứng của hai người hoàn toàn trái ngược. Khóe miệng hắn dần dần in dấu một nụ cười còn gã Tổng giám đốc một thời của Essa thì mắt lằn lên những vệt đỏ. Julian hai tay lao tới muốn bóp cổ hắn, dọa cho Yves lùi liền mấy bước. Cơ mà, Henry dường như chỉ đợi dịp này đấm cho ông ta một cái như tự vệ chính đáng. Hắn nhìn người đàn ông đê tiện ngã dúi dụi trước mặt mình bằng con mắt của một kẻ bề trên:

- Julian Stanton. Đợi điều tra nội bộ xong, cả Essa sẽ công khai xin lỗi những nạn nhân, còn ông thì giờ ngồi đó chờ đơn kiện về lạm dụng chức quyền để quấy rối nhân viên, biển thủ và trốn thuế đi.

- Tên nhãi con. – Julian vẫn cứng đầu. – Ta vẫn còn người nợ ta trong Hội đồng của Essa. Đừng tưởng mới làm được như thế là đã chắc chắn rằng mình thắng.

Hắn không đổi sắc mặt, lật sẵn Hợp đồng dịch vụ mà Hội đồng quản trị Essa vừa kí với hãng luật của mình rồi đưa điện thoại cho ông ta:

- Cũng có thể.. nhưng phần có thể đó chỉ khi hãng luật Klein Tokar tôi không phải luật sư đại diện chính cho Essa mà thôi.

Julian Stanton gần như không thở được, bằng cách nào mà lõi đời như ông ta thua một người chỉ đáng tuổi cháu mình. Hắn vẫn giữ gương mặt lạnh lùng.

Hơn một giờ trước tại tòa nhà tập đoàn Essa, một thành viên hội đồng quản trị hỏi:

- Julian không chỉ có căn cơ trong Essa mà còn có quan hệ với những luật sư bào chữa như Ethan Moore và Richard McNeeley nữa. Hai người này đều bào chữa cho những trùm mafia và khủng bố khét tiếng, cũng toàn thắng. Kể cả Essa có kiện thì cũng không gì đảm bảo ông ta sẽ gánh toàn bộ tội danh trước Cơ quan Quản lý Chứng khoán và trao đổi Chứng khoán cả.

Anh luật sư phụ tá Marcus Thomas thừa thế xông lên:

- Chẳng có điều gì đảm bảo ông ta gánh hết tội cả. Cơ quan Quản lý Chứng khoán rất có thể vẫn kiện Essa nhưng nếu Essa có một luật sư hòa giải hàng đầu như Henry Cunningham bảo vệ, thì nguy cơ đã giảm một nửa rồi.

Mọi chuyện vì thế được giải quyết vô cùng êm đẹp. Kẻ gây tội ác phải chịu tội rồi khánh kiệt. Ai chịu tổn thương thì nhận được một chút đền bù dù có những người cũng đã không còn nữa. Marcus Thomas đòi được công bằng cho Katherine Stewart, còn hắn thì mang hợp đồng lớn về cho hãng luật.

Trước mặt Henry Cunningham, Julian Stanton tức đến nhồi máu cơ tim. Luật sư riêng đến đỡ ông ta còn hắn vẫn lạnh mặt, bình bình:

- Erin Moore, lần này chắc sự công nhận của Ethan Moore đối với cô sẽ thực sự không còn nữa. – Henry mặc kệ đối phương quắc mắc nhìn mình, thả từng chữ. – Cô nếu muốn học theo ông ta, vì tiền mà sẵn sàng giúp những kẻ đê tiện như Julian trà đạp đạo lý thì chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau.

Lúc hỗn loạn trước mặt yên ắng lại, hắn mới nhìn sang phía Yves. Cô ấy không thể ngay tức khắc hiểu toàn bộ câu chuyện, còn chứng kiến toàn bộ cảnh hắn động tay chân, và vẻ mặt lạnh lùng, thậm chí tàn nhẫn khi xử lý đối thủ của hắn nữa. Thế nên, ánh mắt có chút hoang mang.

Hắn đành đổi một vẻ dịu dàng hơn nhìn Yves, rồi mang cô ấy tới một quán ăn trưa trong khách sạn. Hai người ngồi rất lâu nhưng Henry không chủ động nói gì. Hắn biết khi cô ấy tự vượt qua được cơn sốc, thì nghe giải thích sẽ vào hơn. Lúc hắn định gọi phục vụ lấy thêm nước cho hai người thì Yves cất tiếng:

- Vậy là anh muốn đòi bồi thường cho ba cô gái bị hại trên báo nên mới làm việc này sao?

- Phải. – Hắn gật đầu để phục vụ đi trước. – Nhưng cũng không chỉ họ, còn có 25 người khác nữa.

Yves hơi choáng váng trước nhưng thông tin này. Nếu như vậy thì Julian Stanton đâu khác gì một đại ác ma cơ chứ. Cô ấy bình tĩnh hỏi từng câu rồi nghe hắn kể về cách mình và phụ tá lợi dụng việc tham nhũng của ông ta để chia ra mà đánh, cuối cùng cũng giành lại được một chút công bằng. Thế nhưng mà, hắn vẫn phải lợi dụng cô ấy. Thấy sự tội lỗi trong mắt hắn, Yves hết hoang mang mà chuyển sang một ý cười:

- Gì mà lợi dụng chứ. Không nhờ anh, thì sao em được tham gia vào một cuộc chiến ý nghĩa như vậy.

Henry nhìn sự ngưỡng mộ ngày càng lớn trong ánh mắt của cô gái đối diện, liền thở dài:

- Yves, lợi dụng là lợi dụng. Ý nghĩa của mục tiêu cuối cùng vốn không hề quan trọng. – Đôi mắt xanh dương của hắn chọc thẳng vào cô ấy. – Anh biết sau hôm qua, em có chút thích anh, nên cố tình dùng bản thân để dụ em đến. Đấy là lợi dụng. Anh không chắc 100% là mình sẽ thắng Julian Stanton nhưng vẫn lôi em ra để thú hút ánh mắt và đánh lạc hướng ông ta. Đấy là lợi dụng. Cái em phải nghĩ không nên là múc tiêu tốt hay xấu mà nếu như chuyện không thành, cả công việc và sự nghiệp của em cũng đi tong. Đấy là còn chưa nói một kẻ như Julian Stanton sẽ động tay động chân gì với em nữa. Đấy là lợi dụng. Thế nên em đừng dễ tin lời nói ngọt từ bất cứ ai mà tự lừa mình thay đổi bản chất của vấn đề.

Trước những lời này của hắn, Yves ngây ra. Đúng là nếu chuyện không thành, cô ấy là người tổn thương nhiều nhất. Cả bữa ăn sau đó, hai người đều không nói gì. Henry đưa cô ấy về nhà rồi, liền nói:

- Lần này anh nợ em một mạng lớn. Sau này nếu em cần việc gì, anh nhất định sẽ giúp.

Yves nhìn hắn bước tới xe, bất giác nói:

- Cho dù là lợi dụng nhưng ở chỗ Julian Stanton, anh cũng đã cố bảo vệ em. – Cô ấy đợi hắn quay đầu thì cười tươi rói. – Anh là người tốt cái này em cảm nhận được. – Và rồi Yves chặn miệng hắn bằng một nụ hôn. – Em không cần anh giúp gì, một buổi hẹn bất ngờ nữa thôi là được.

Henry định nói thêm gì thì cô ấy đã ấn cho cửa thang đóng lại. Hắn thở dài. Việc này thực sự đã khiến hắn không vui. Bảo vệ Yves trước sự khiếm nhã của Julian chỉ là một hành động để kiểm soát gây tổn thương quá lớn cho người hắn lợi dụng thôi. Thế nhưng, cô gái "biết điều" đến mức không tưởng kia có lẽ đã tự thuyết phục bản thân rằng hắn thật lòng quan tâm cô ấy.

- Ngu ngốc. – Trong đầu Henry vang lên hai tiếng như vậy.

Hắn quay lại chiếc Ferrarri của mình. Marcus đã nhắn một đống tin gọi hắn đi ăn mừng nhưng trước đó Henry phải đem trả vòng cổ và khuyên tai cho Stu và Hannah đã. Trái tim hắn rung lên nhưng là nhớ đến nàng. Nếu Majorie Martin mà bị lợi dụng như vậy, có lẽ nàng sẽ chém hắn cả trăm đao, vạn đao rồi ném xuống biển cho cá cùng ăn thịt. Henry Cunningham yêu nàng chính là vì như vậy. Majorie có trái tim nhiệt thành nhưng luôn dùng đầu suy nghĩ. Nàng sẽ không bao giờ vì yêu thích một người mà tự thuyết phục mình khác đi.

Phía bên kia, Yves cuối cùng cũng hồi âm cho Majorie:

- Em thấy không ổn lắm. Em nghĩ mình cứ bình yên với mình thôi. Ngay cả Chris, thời gian tới, em nghĩ mình cũng không nên gặp.

Nàng luôn ủng hộ việc Yves có thể tự ổn mà không lao như thiêu thân vào những mối tính không chắc chắn nên mỉm cười, yên tâm:

- Em như thế được là tốt nhất. Mình tự tỏa sáng cho mình, rồi đúng người sẽ đến.

Có điều, Majorie không biết. Yves thực sự nuôi hi vọng với Henry nhưng vẫn muốn giấu vì biết nếu kể hết ra thì kiểu gì nàng cũng mắng. Cô ấy thầm nhủ: "Chị yêu, hãy để em mù quáng thêm một lần. Đến khi tốt đẹp, chị cũng sẽ mừng cho em mà nhỉ?"

* * *

Henry lên máy bay, mở chai Whiskey dòng Scotch mà mình thủ từ lúc rời Atlanta. Hắn cụng ly với phụ tá của mình:

- Thắng được lần này cũng sẽ giúp xây uy tín cho cậu trong lần xét đại diện sơ cấp này.

Marcus cũng biết điều này, gật đầu cảm ơn hắn. Đi theo Henry Cunningham chưa bao giờ là một lựa chọn sai. Hắn luôn một công đôi ba việc, vừa giải quyết chuyện bất bình, vừa cùng lúc đẩy sự nghiệp của tất cả những người đi theo lên phía trước. Xong xuôi những đoạn căng thẳng rồi, anh ta vui vẻ cũng hơi tò mò hỏi:

- Làm sao anh nghĩ ra cách kiếm bằng chứng biển thủ của Julian Stanton để mà ép lại vậy.

- Là một người quan trọng đã giúp tôi nhìn ra nó. – Hắn nhìn vào rượu trong chiếc ly trên tay mình rồi không giải thích nhiều hơn nữa.

Marcus để mặc cho Henry trầm ngâm. Lúc đó, hắn thấy khó nên vui vẻ gửi cho nàng ba bài báo về nạn nhân của Julian để có cớ tán gẫu. Majorie chỉ liếc qua đã hỏi hắn rằng Essa chưa từng làm ăn ở Thụy Sĩ thì Tổng giám đốc đến đó làm gì để còn xảy ra sự việc. Mấy ngày sau, nàng gửi cho hắn một bảng truy xuất dòng tiền, đã gạch vàng nhiều mục cùng với dòng nhắn:

- Đây mới chỉ là một giao dịch, nếu anh nhìn thấy cả thì chắc chắn sẽ có cái khác để ép thôi.

Majorie là như vậy. Kể cả hắn hỏi chỉ là bâng quơ thì luôn luôn quay lại bằng giải pháp. Henry cười buồn. Trong lòng hắn, nàng luôn luôn khác biệt.

 

Chương 4: Jeremiah Cunningham

Bấm để xem

- Anh đi đi – Majorie nói.

Nàng không khóc cũng không còn có vẻ đau đớn trước Henry. Tâm tình vô cùng phẳng lặng. Hắn quay lưng rời đi. Cửa phòng đóng lại, hắn bấm móng vào trong lòng bàn tay mình thật chặt, cứ thế đi đến cửa bệnh viện rồi lên xe. Đến khi trốn được sau những tấm kính đen cách biệt với thế giới bên ngoài, vẻ lạnh lùng trong đôi mắt xanh dương kia mới vỡ òa. Henry để những nỗi đau trong tim chảy ra thành những tiếng rên "ư ư" âm trầm. Mắt nhạt nhòa nước. Hắn không thể bảo vệ nàng, chỉ có thể thì thầm giữa những cái rung của cơ thể đang co giật liên hồi:

- Anh yêu em.. anh yêu em.. anh yêu em..

Không biết hắn đã nói bao nhiêu lần như thế nhưng lại không thể để nàng nghe thấy, càng không thể để cho người khác nghe.

* * *

Henry mở bừng mắt, những tia bàng hoàng tan biến vào hư vô trong khoảnh khắc. Lại là giấc mơ này. Khóe miệng hắn như thói quen, vẽ lên một đường cong giống như đang cười. Thế nhưng, Marcus Thomas không dám nhìn. Ở bên phụ tá cho Henry Cunningham đã ba năm, những hành động như thế này luôn cho anh ta biết vẻ tươi tỉnh luôn sẵn có bên ngoài của hắn là do tôi luyện thành. Con người thật của Henry đã từ lâu ẩn giấu sau những vệt sợ hãi không thật lúc vừa rồi và thực sự không ai còn biết được.

Máy bay hạ cánh. Tin nhắn đã ùa về trong điện thoại. Louisa có vẻ giận. Hôm nay, cô ấy mời phụ huynh lên trường cho em trai hắn thì chỉ gặp cô trợ lý Laura. Nếu ngày mai hắn không đến thì Jeremiah Cunningham sẽ bị đình chỉ học. Gần nửa đêm rồi, việc này hắn cũng không thể hỏi được ngay, vẫn cứ là về nhà trước đã.

Đa phần những gia đình có ảnh hưởng ở Atlanta đều biết nhà Cunningham sau khi có hắn thì bất hòa nhiều năm. Thậm chí, ba Henry còn bị đồn đoán có nhân tình và con riêng ở ngoài nữa. Cơ mà, sau khi hắn học xong đại học ở Clemson, South Carolina về thì người ta lại đồn ba mẹ làm hòa nên mới có thêm Jeremiah nữa. Chỉ có điều, khi em trai hắn lên bốn thì người ba quyền lực của Henry đột nhiên tai biến, không còn nói chuyện được, mẹ thì sức khỏe kém nên hắn trở thành người giám hộ hợp pháp cho Jeremiah. Thằng bé năm nay đã mười tuổi. Quả thật là nghịch vô bờ bến.

Nghĩ đến đây, Henry cười thật lòng, ánh mắt cũng dịu dàng hơn. Louisa cứ nói đuổi Jeremiah, nhưng có chuyện gì mà tiền và quan hệ của gia đình Cunningham không giải quyết được. Hơn nữa, Louisa là bạn thân của hắn. Cô ấy cũng biết thằng bé từ nhỏ thiếu yêu thương nên Henry nhiều phần dung túng, muốn để nó phát triển tự nhiên hơn. Có lẽ là hiệu trưởng Westminster, cô ấy đang giận hắn bận công việc mà không chú ý đến Jeremiah, chứ không phải thành tâm muốn đình chỉ.

Henry xuống xe, bước vào căn nhà rộng lớn ngay giữa trung tâm thành phố của gia. Đèn ngoài sân vườn vẫn sáng nhưng trong mắt hắn nhuốm một màu quạnh quẽ. Em trai hắn quả nhiên đã ngủ, tay chân đá lung tung, khiến chiếc chăn cũng chỉ còn phủ một gót. Hắn thở dài, dém lại cho thằng bé. Lúc bị nhấc tay rời chân, Jeremiah mơ màng mở mắt, nhìn thấy hắn thì cười rất tự hào:

- Anh hai về rồi. Hôm nay em bị thầy giáo đưa lên phòng giám hiệu đấy. – Giọng nó pha lẫn một chút tự hào. – Nhưng mà.. rất vui.. còn có cả.. Laura đến nữa..

Nói đến đây thì nó lại ngủ mất tựa như chỉ là một cơn mơ. Henry cười cười, xoa đầu thằng bé. Hắn chỉ muốn để mô hình tàu hỏa gỗ của những năm 1800 mà mình đặt riêng lúc ở San Francisco ngay cạnh. Thế nhưng, trong vô thức, Jeremiah quàng tay, níu một bên áo hắn. Không có cách nào, Henry lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt nhỏ bé bình yên của nó. Hắn cũng đủ mệt rồi, ôm thằng bé ngủ một hôm cũng được. Jeremiah cảm nhận được vòng tay vững chắc, rúc sâu hơn như tìm kiếm sự an tâm. Hắn nhắm mắt thiếp đi. Dưới đáy tim nhói lên một mảnh nóng, đầu mày nhíu hơi chặt.

Sáng hôm sau, Henry còn chưa nghỉ được bao nhiêu thì đã bị mấy tiếng reo trẻ con áp tận mang tai. Hắn muốn kéo gối nằm lười thêm một lúc, tự hối hận bản thân ngu dại, nằm ở phòng thằng bé nhiều năng lượng này. Thế nhưng, đột nhiên căn phòng hoàn toàn im ắng. Hắn đương nhiên vẫn nhắm mắt nhưng cảm thấy như cuồng phong đang đến gần vậy. Được mấy giây, quả nhiên hắn thấy mình bị bật bông trên giường. Cái thằng bé này, rón rén leo lên, rồi nhảy tưng tưng sau lưng hắn.

Hắn đương nhiên không thể ngủ tiếp, trong lòng còn thấy hơi buồn cười, cơ mà chút bực chưa biết trút vào đâu, quay phắt người, cù lét Jeremiah. Sức của cậu bé mười tuổi chạy sao thoát khỏi dáng vẻ hai mét kia. Những âm thanh vui vẻ giòn tan như vang vọng khắp căn nhà lớn. Ngay cả sự quạnh quẽ đêm qua cũng bị đẩy lùi.

Henry cười đùa xong thì cũng đủ tỉnh táo, nghiêm mặt nhìn đứa trẻ cùng họ kém mình rất nhiều tuổi:

- Hiệu trưởng nói hôm qua em gây họa ở trường, rốt cục là cái gì vậy?

Gương mặt cậu bé xuất hiện nét lấm lét, không nhìn thẳng mắt hắn, còn tính đánh bài chuồn, xoay sang bình phẩm về bộ mô hình tàu hỏa mình nhận được lúc đêm. Henry đương nhiên biết nên nheo mắt, hắng giọng, bắt nó đứng nghiêm người. Chỉ một tiếng cao lên của hắn, Jeremiah không dám xê dịch. Cơ mà chân nó vẫn nhún nhún khiến hắn phải vội vã giấu một nét cười.

Hắn dùng gương mặt nghiêm nghị nhất, quan sát thằng bé liền ba phút. Vốn hắn nghĩ hôm qua Jeremiah còn mộng mị nên mới tự hào với hắn khi làm chuyện xấu ở trường thôi, giờ thì hối hận rồi. Cơ mà càng nhìn, Henry mới càng phát hiện thằng bé hối hận cũng chỉ một xíu xíu. Ánh mắt nhìn hắn hoàn toàn không có ý sợ. Hắn đành bình bình nói:

- Người nhà Cunningham nói chuyện đều phải rõ ràng. Em không nói rõ câu chuyện thì anh cũng không thể giải thích rõ hay bảo vệ quyền lợi chính đáng của em ở trường.

- Sai là sai, đâu có gì phải giải thích. – Jeremiah không chống đối, nhìn thẳng mắt Henry, rành rọt. – Em thấy mặt bàn có ốc bị lỏng nên lấy thẻ nhựa trong giờ học toán tháo nốt ra. Ba ngày thì xong. Sau đó em lấy mặt bàn phẳng quá thì lôi ra làm ván trượt.

- Sao em lại nghĩ ra ý tưởng đó? – Hắn nhất thời không biết nên phản ứng thế nào nên chỉ có cách câu giờ hỏi thêm.

- Tại hôm trước cô giáo dạy thay có cho xem phim hài mà nhân vật phụ cầm vung nồi lớn, ngồi lên để trượt tuyết. Atlanta không mấy khi có tuyết, mà có thì chẳng may băng qua đường cũng rất nguy hiểm nên đó là cách thử nhanh nhất rồi.

Ý cười của hắn đã không còn giấu được trước gương mặt tinh nghịch kia, nhưng nếu chỉ có thế thì nhà trường đâu thể phạt nó được. Ngược lại, hắn còn có thể kiện Westminster không quản lý tốt công cụ dụng cụ, gây nguy hiểm cho những đứa trẻ chưa hoàn toàn ý thức. Cơ mà, Louisa gọi nhỡ, còn nhắn tin cho hắn. Jeremiah vẫn còn có vấn đề.

- Và sao nữa? – Henry bình tĩnh ép cung, nhưng trong mắt không phải là nghiêm nghị muốn phạt mà đơn giản là muốn nghe hết câu chuyện của em mình.

Thằng bé cảm thấy bản thân có thể tin tưởng hắn nên hít một hơi cuối cùng cũng nói nốt:

- Ban đầu, em tính làm một mình nhưng thấy ai trong lớp cũng muốn thử, nên em hướng dẫn. Rồi cả mấy lớp bên cạnh cũng tham gia nữa. Bọn em ầm thầm nguyên một tuần. Chơi thử chưa được nửa tiếng thì cả đám đều bị bắt.

Hắn muốn cười nhưng phải giấu lại nên ho khục ra một tiếng:

- Có ai bị thương không?

Ánh mắt Jeremiah lúc này mới có chút buồn:

- Lizzy của lớp E chơi đến lần ba thì mặt bàn bị lật. Em thấy bạn ấy ôm tay gào rất lớn.

Henry thấy thằng bé đan hai tay vào nhau, rơm rớm thì thở dài xoa đầu nó:

- Jeremiah, anh biết em vui vẻ vì phát minh và chứng minh được ý tưởng trong đầu mình nhưng em phải biết những thứ mới cũng dễ gây ảnh hưởng đến những người khác nữa.

Cậu bé mười tuổi gật đầu với anh mình, có vẻ đã thực lòng hối lỗi. Chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ lại càng không nhỏ. Nếu chỉ một mình Jeremiah nghịch dại thì đây là trách nhiệm của trường và giáo viên chăm sóc. Thế nhưng thằng bé lại đầu têu cả một nhóm. Cô bé kia bị thương nên có lẽ phụ huynh đó cũng muốn kiện. Đấy là còn chưa kể có những người muốn lợi dụng chuyện trẻ con để xé ra, hạ bệ nhà Cunningham nữa.

Henry hít một hơi thật sâu, vẫn có những chi tiết cần làm rõ hơn nên gọi người vào thay đồ cho Jeremiah trước. Trước khi hắn rời phòng, thằng bé gọi với theo, xin:

- Em muốn đi thăm Lizzy.. để xin lỗi. – Thế rồi, nó nhìn thẳng vào mắt hắn. – Việc này em làm, em sẽ chịu. Nếu có bị đuổi học thì cũng là lỗi của em thôi. Em không trách ai cả.

Hắn cười thật lòng, quay vào xoa đầu thằng bé. Ánh mắt dịu dàng thực sự của Henry chỉ dành cho mỗi nó thôi:

- Nghĩ được như vậy là tốt, nhưng mà em còn nhỏ. Mọi việc anh vẫn còn có thể đỡ được. Chỉ cần mỗi năm một lớn, suy nghĩ nhiều hơn trước khi làm là tốt rồi. – Đợi Jeremiah nhận lời, hắn vỗ nhẹ lên cánh tay nhỏ. – Thay đồ đi rồi còn ra ăn sáng nữa.

Hắn nhìn thằng bé nhảy chân sáo, để giúp việc giúp vào bồn tắm thì nở nụ cười buồn. Cái tính cách nghịch ngợm tùy hứng, có ý tưởng là phải thử nhưng vẫn quan tâm đến người khác, vẫn dám làm dám chịu này, là di truyền từ ai không biết nữa. Đáy tim Henry lại nóng lên đau nhói nhưng vệt hoang mang biến mất cũng nhanh như cách mà nó đến.

* * *

Bữa sáng ở nhà Cunningham là một công việc thường xuyên nhưng không khí thì chẳng bao giờ bình thường cho lắm. Robert, người đúng ra là chủ gia đình, thì từ lúc phát bệnh thì đều có người đẩy ra ngồi cùng bọn họ. Ông ta cũng được nhân viên vật lý trị liệu giúp tập dùng thìa và những dụng cụ khác sau tai biến, nhưng đến giờ vẫn đa phần là đổ vỡ.

Thế nhưng, mẹ hắn, Veronica, ngồi ở đầu bàn bên kia cũng chẳng để ý lắm, vui vẻ kể về kế hoạch đi đánh bóng ngựa với mấy bà bạn của mình. Bà yêu chiều hỏi chuyện của Jeremiah nhưng chỉ chủ yếu tập trung vào thích ăn gì, chơi gì, ở trường có bạn gái trưa. Thằng bé lẽ phép trả lời từng thứ nhưng không đi vào chi tiết như với Henry. Có lẽ nó cũng hiểu chỉ cần người mẹ này không điên, vui vẻ tự đi chơi được đã là bớt gánh nặng cho gia đình rồi.

Trước khi bà rời hẳn khỏi phòng ăn đi thay đồ, hắn ngẩng đầu nhìn theo rạng rỡ:

- Veronica, hôm trước con có lấy một bộ đồ cưỡi ngựa màu vàng nhạt. Có lẽ bộ đó sẽ là hợp nhất.

Hắn gọi bà bằng tên, người ngoài nghe sẽ cảm thấy không đủ kính trọng. Cơ mà, chỉ hắn biết chỉ khi mình gọi như vậy bà mới cảm thấy mình trẻ ra và đã không phí hoài thanh xuân trong căn nhà rộng lớn này. Henry lại chuyển nhìn sang phía đội diện, chơi đố chữ với em trai hắn.

Robert phát ra mấy tiếng "ư ư" ngày càng lớn. Thấy hắn vẫn nhất quyết không nhìn sang, thì cố gào lên bất lực nhưng cũng chỉ là thanh âm cao hơn đôi chút. Ông ta đành hất đổ cả khay đồ ăn trước mặt, nghe đến "xoảng" một cái trên mặt sàn. Jeremiah giật mình muốn ngoái đầu thì bị Henry dùng cả hai tay giữ lên mặt:

- Em nhớ đây. Cái gì đáng để tâm thì mới bỏ công bỏ sức. Điều đã không thay đổi được rồi thì liếc mắt một cái cũng là phí thời gian.

Thằng bé nhận lời. Hắn điềm tĩnh kêu người làm chuẩn bị đưa nó đi học, còn sai người mang bảng gõ đến cho Robert. Henry nhìn mấy chữ trên màn hình, rồi đưa tay bấm nút xóa. Hắn lạnh lùng nhìn ba mình:

- Giờ cũng đến lúc ba thể nghiệm cái gọi là nói không có người nghe rồi.

Ông ta muốn nhắc chỉ còn hơn một năm là đến kì tranh cử Luật sư đại diện bang rồi. Nhà Cunningham đời đời làm chính khách, Robert không muốn truyền thống đến mình thì đứt đoạn. Cơ mà, trong lúc ông ta hôn mê, Henry đã đoạt toàn bộ quyền giám hộ tài chính rồi. Khi trở về, người làm đổi hết. Robert không liên lạc được với thế giới bên ngoài cũng không tự làm chủ được cơ thể mình nên ở trong ngôi nhà này thực tế vẫn là trong lồng giam lỏng.

Ông ta cố ngước cổ lên trời nhưng chỉ nhìn thấy trần nhà màu nhờ trắng xen mấy nét vàng kim bức bối. Robert chưa bao giờ tưởng tượng rằng chính đứa con mà mình bồi dưỡng từ nhỏ sẽ đối xử với ông ta như vậy. Bây giờ hối hận thì cũng là quá muộn.

* * *

Henry đến hãng luật. Hắn vừa bước vào Laura Slater đã chạy ra liệt kê mấy đầu việc mà hắn quan tâm. Một là Wendy Klein và David Tokar muốn hắn đến để bàn về việc hắn sẽ trở thành đại diện đứng tên. Hai là việc bình bầu để Marcus Thomas có thể ngồi vào vị trí đại diện sơ cấp của hãng đã hoàn tất. Henry đương nhiên rất mừng nên mở miệng:

- Vậy tôi phải xem mình nên thông báo với cậu ta thế nào?

Laura tiếp tục thao thao bất tuyệt chuyện Majorie Martin đã kí hợp đồng tư vấn. Và cuối cùng, cô ấy không hổ danh là trợ lý mà Henry tin tưởng nhất. Hắn chưa cần hỏi thì lý lịch của gia đình Lizzy cùng các mối quan hệ đã được tổng hợp xong rồi:

- Cô bé tên đầy đủ là Elizabeth May Lawson, con gái của George và Julie Lawson. Thành phần của hai người đều cơ bản. Julie làm nội trợ ở nhà. George kinh doanh xây dựng sử dụng mô hình vật liệu nhẹ. Anh ta là người khá cứng nhắc trong nguyên tắc, nhưng chiều vợ thương con, đặc biệt đóng góp rất mạnh tay cho quỹ Lyons Eyes chuyên tài trợ phẫu thuật cho trẻ em bị tật ở mắt trên toàn thế giới. Chủ quỹ này, Travis Vaughn là bạn thân với với vợ chồng họ. Con trai nhà Vaughn, Lucas cũng học ở Westminster và nằm trong danh sách những đứa trẻ chạy theo Jeremiah chiều hôm qua.

- Cô nói quỹ về mắt. – Hắn nhíu mày – Elizabeth bị tật gì sao?

Laura gật đầu:

- Là bệnh cườm nước. Nếu không kiểm soát được sẽ rất dễ dẫn đến mù lòa.

Henry gật đầu, trong đầu đang bắt đầu tính toán. Nếu như George Lawson thích quỹ Lyons Eyes đến thế thì chỉ cần hắn đóng góp đúng chỗ hoặc tạo sự kiện đủ thu hút nguồn lớn, vợ chồng anh ta cũng sẽ bỏ qua chuyện của Jeremiah thôi. Hắn dặn Laura tìm hiểu thêm về nhu cầu kinh tế của quỹ từ thiện đó rồi quay người đi họp. Wendy và David đều muốn gặp hắn để thêm một cái họ nữa vào tên hãng luật Klein Tokar của họ nên Henry cũng cần nể mặt.

Hắn gõ cửa, Wendy lập tức đứng lên đưa một ly Whiskey dòng Scotch ra:

- Chúc mừng cậu có thêm Essa trong danh sách.

Henry gật đầu, cụng ly cùng cô ấy và đại diện quản lý của mình David Tokar. Ông ta hỏi:

- Cậu đã sẵn sàng gánh David Tokar Cunningham cùng chúng tôi chưa?

Hắn nhìn qua những lớp kinh về bức tường phía cửa. Tuy không thấy được chữ nhưng Henry thoáng cười khi nghĩ đến tên mình trên đó. Đến khi mở miệng, hắn từ tốn:

- Tên đến, tên đi. Tôi thấy làm người đứng danh cùng chịu trách nhiệm cho một hãng mệt mỏi hơn. Chi bằng cứ tiếp tục như bây giờ, tôi thích khách hàng nào, vụ kiện nào, tôi có quyền tự do quyết định. Tất nhiên những việc hãng cần, tôi cũng sẽ dốc lòng dốc sức.

Hắn không để Wendy và David kịp phản ứng, tự nói mình nhiều việc nên đi xử lý luôn. Sau một hồi kinh ngạc, người đàn ông lớn tuổi ngồi phụp xuống ghế, nghe đại diện đứng danh còn lại của mình nói:

- Có lẽ cậu ta đúng là thích tự do tự tại hơn công danh lợi lộc ở nơi này.

David lắc lắc đầu:

- Chỉ sợ cậu ta nghĩ cái tên Cunningham phải đứng đầu mới là xứng đáng.

Ông ta nghi ngờ sự trung thành của hắn với họ. Kì thực, Henry chẳng có ý tưởng về việc đứng đầu hay đứng cuối. Bản chất hắn là con người tham vọng nên thăng tiến sao lại nỡ chối từ. Cơ mà, ở vị trí bây giờ, hắn sẽ ít phải tham gia vào những việc liên quan đến sống còn của hãng mà thi thoảng còn có thời gian giành cho những vụ việc bản thân thấy bất bình. Những lúc như thế, Henry cảm thấy có thể gần với nàng thêm một chút. Trước kia, hắn đã không thể công khai chiến đấu vì những bất công của nàng. Giờ cho dù giúp ai được cũng là tốt.

Hơn nữa, cái tên Cunningham ở trên biển hiệu một công ty, dù là hãng luật thì cũng không thích hợp. Henry không có ý định làm chính khách nhưng điều gì cũng có thể thay đổi. Nếu tên hắn ở trên cửa, danh tiếng của nó sẽ bị gắn với chìm nổi của hãng. Nếu chẳng may ai đó trong nội bộ có làm điều gì sai, lên mặt báo thì là hắn tự tạo thêm cái đuôi cho người khác nắm.

Hắn lắc đầu, đi thông báo với Marcus việc anh ta đã được thăng lên làm đại diện rồi tập trung đọc tài liệu của quỹ Lyons Eyes. Chiều nay, hắn đã hẹn giờ chính xác với Louisa rồi. Hi vọng rằng việc của Jeremiah sớm trót lọt.

Cánh cửa văn phòng hiệu trưởng ở Westminster có ghi rõ cái tên Louisa Wilson trên đó. Hắn ngồi đợi cùng em trai mình thoáng cảm thán. Mấy năm trước, Louisa kết hôn rồi cũng đổi sang họ Kronenbourg một anh chàng người Pháp Pierre nhưng đến khi ba cô ấy bệnh, chàng trai đó lại không về Mỹ cùng mà ly hôn. Louisa từ nhỏ đã rất cao ráo. Thân hình thì càng lớn càng nóng bỏng hơn. Nước da rám nắng, mái tóc nâu cuộn sóng nhẹ nhàng. Đôi mắt xanh lục vừa thầm kín vừa thẳng thắn, thể hiện hết sự tin tin và kiêu sa trong con người cô ấy.

Tính cách của Louisa càng đáng trân quý hơn. Hai người làm bạn từ lớp bốn rồi lên học cùng Đại học Clemson lại càng thân thiết hơn. Cô ấy khi đó được bầu làm chủ tịch khóa, suốt ngày vận động miễn giảm phí thư viện và cơ sở vật chất trong trường cho sinh viên thu nhập thấp. Đến khi tốt nghiệp rồi thì sang Pháp học thêm bằng tâm lý và đi tình nguyện, vận động chính sách khắp các nước châu Phi. Chẳng thế mà, Louisa mới liêu xiêu với người chồng cũ cùng nghề.

Có điều gia đình cũng có tiếng thế gia ở Mỹ nên cuối cùng, cô ấy cũng phải về. Hắn nghe nói anh chồng của Louisa không chịu di cư nên cuối cùng mối tình của hai người cũng hỏng. Henry thấy hơi tiếc, nếu cô bạn thân này của hắn tự do thì hẳn cô ấy đã đi thăm thú được nhiều nơi, giúp nhiều người hơn là mắc kẹt ở Westminster. Tuy là trường học đứng thứ bảy toàn quốc về giáo dục phổ thông, nhưng đối với Louisa thì có lẽ cũng vậy thôi. Nó vẫn chỉ là một cái lồng nhỏ nho.

Hắn để Jeremiah ở bên ngoài, tự mình vào trong. Cô ấy như thường lệ không ngẩng lên nhìn, thở dài chất vấn:

- Henry Cunningham vĩ đại cuối cùng cũng có thể nói chuyện với tôi mà không thông qua trợ lý rồi sao?

Hắn đón lấy ánh mắt màu xanh lục có chút ép người kia, nhún vai, nhận lời:

- Là lỗi của tớ. Tớ quả thật bận quên cả thở.

Mấy phút tiếp theo, Henry ngồi im nghe cô ấy nói dù thành tích học tập của Jeremiah luôn tốt, những vụ việc nghịch ngợm thì không trượt mặt phát nào. Louisa than thở:

- Tớ cũng vì giúp cậu mà chắn cho Jeremiah những việc không quá nghiêm trọng nhưng lần này ảnh hưởng đến người khác rồi thì tớ cũng không biết phải làm sao. Tớ biết cậu đột nhiên phải gánh trách nhiệm làm ba của đứa em mình thì cũng không quen lắm nhưng tâm lý một đứa trẻ muốn trưởng thành khỏe mạnh thì cần nhiều chăm sóc. Nếu có hình bóng một người mẹ cũng có thể đỡ hơn. Cậu không thể suốt ngày để cho một thư kí như Laura đến đây đại diện nó được.

Hắn cười trừ, để cô ấy giảng nguyên bài về tâm lý trẻ nhỏ và xả thêm về mấy công vụ cần thiết trong trường, rồi lên tiếng:

- Vậy tớ đầu tư làm phòng thí nghiệm sinh hóa mới cho Westminster là được rồi.

Louisa Wilson lúc này lườm hắn càng đậm:

- Cậu nghĩ rằng tớ vì thế mới gọi cậu đến đây sao. Jeremiah là cần nhiều thời gian hơn của cậu.

Hắn gạt đi nét đùa lúc nãy nghiêm túc nhận lời:

- Tớ sẽ cố gắng nhưng việc lần này tớ cũng tìm xong đầu ra rồi.

Nghe hắn nói vậy, cô hiệu trưởng xinh đẹp của trường Westminster cũng dỏng tai lắng nghe. Một là hắn sẽ mang Jeremiah đến tận nhà Lizzy Lawson để xin lỗi. Hai là quỹ Lyons Eyes mà ba của Lizzy, George Lawson rất ủng hộ, đang cần nguồn tài trợ lớn cho một sự kiện mổ mắt tập thể tại Panama. Henry định mượn Westminster làm địa điểm và lấy danh nghĩa của bản thân để gây dựng uy tín thêm cho quỹ. Như thế George có thấy thành tâm của nhà Cunningham mà không làm lớn chuyện.

Louisa nghe hắn trình bày rõ ràng xong, liền thở dài:

- Đây cũng là một cách nhưng chuyện gì cậu cũng vẫn lấy tiền ra thì không ổn lắm.

Hắn biết cô ấy muốn nhắc rằng em trai hắn cần nhiều hơn thế nên gật đầu:

- Tớ sẽ cố gắng nhiều hơn nhưng tạm thời cậu xem lại xem cách tiếp cận Lyons Eyes giúp tớ.

Louisa gật đầu, nhận lấy cặp tài liệu về quỹ từ tay hắn. Quỹ này cô ấy cũng có nghe tới vài lần. Ba của Lucas Vaughn học cùng lớp với Jeremiah là chủ của quỹ này thì phải? Henry nhìn em trai mình đang làm trò, ra dấu đói bụng ngoài khung kính thì bật cười, nói với Louisa mình sẽ ra về trước. Cô ấy thấy đứa bé mười tuổi kia đang vui vẻ với người anh lớn tuổi hơn rất nhiều của mình thì buông tài liệu, đứng khoanh tay cạnh hắn:

- Xét theo lý thì cậu mới đúng nghĩa là "ba" của Jeremiah. Nếu thằng bé có thể luôn vui vẻ như vậy thì thật tốt.

"Ba." Cái tiếng này với hắn rất nặng. Henry nhìn sang Louisa cười buồn, bình tĩnh nói:

- Nếu không còn chuyện gì, tớ về trước đây.

- Đương nhiên là có chứ. – Louisa tự tin đáp. – Sắp tới cựu sinh Westminster khóa của chúng ta sẽ tụ tập. Jacob Bowers giờ sau nghĩa vụ ở West Point đang làm vận động hành lang tại lầu năm góc. Brady Thompson mới đắc cử Thị trưởng ở Sandy Springs. Gia đình Helga Valentine thì mở một nhà máy rất lớn, kéo cả một phần phía nam Columbus khỏi bờ vực phá sản. Tớ chưa chốt được ngày vì còn vướng lịch mấy người đó. Cậu cũng vẫn cần tự vững chân ở Georgia sau khi ba cậu tai biến. Đây là vừa đúng dịp nên nếu có thể đích thân mời họ thì sẽ tốt hơn.

Henry nghe vậy liền thở dài, cự nự:

- Cậu biết tớ không có ý định vào chính trường mà.

Louisa nhìn hắn nghiêm túc hơn:

- Cậu muốn hay không thì cái tên Cunningham đã cuốn cậu vào rồi. Nhiều khi cậu không nói rõ ý định lại càng khiến mấy chính trị gia thế hệ mới đề phòng diệt cậu từ trứng nước. Thà rằng cứ ra mặt. Cậu không muốn kéo bè thì nắm thêm thông tin về các phe rồi chọn sau. Chứ nếu không, ngay cả công việc của cậu ở hãng luật cũng sẽ có ngày bị họ ngáng.

Cô ấy nhìn sâu hơn vào đôi mắt xanh dương, ép hắn phải nhận lời. Henry cũng không từ chối. Hắn biết những điều Louisa nói đều là đúng. Nếu muốn thực sự tự do thì việc như thế này, hoàn toàn không tránh khỏi. Cô hiệu trưởng trẻ tuổi thấy Henry đồng ý, thì ngồi xuống bàn, lật dở tài liệu. Cô ấy dặn thêm các lớp bốn sẽ được tổ chức để đi thăm Lizzy Lawson nên hắn không cần đưa Jeremiah đi riêng nữa.

Về điểm này thì hắn vô cùng cảm kích. Mình thằng bé đi riêng hắn cũng dễ bị nghi ngờ là đe dọa hoặc mua chuộc phụ huynh nhà Lawson. Đi cùng với lớp, Jeremiah xin lỗi được công khai. Chỉ cần con trẻ về kể chuyện là dư luận giữa các phụ huynh sẽ tự động giảm thôi. Việc còn lại của hắn sẽ dễ dàng hơn một chút.

Đang đóng cửa định đi ra thì Louisa gọi với theo:

- Henry, cậu chắc rằng tài liệu này của quỹ Lyons Eyes là đúng chứ?

Hắn khó hiểu nhìn cô ấy. Khi hai người cùng nhìn lại thì quả nhiên có điểm mù mờ. Louisa từng tham gia những quỹ kiểu như thế này nên nắm rõ chi phi quản lý hành chính chỉ khoảng 2.5 đến 4%. Trong khi đó Lyons Eyes dùng đến 6.2%. Cô ấy nhắc hắn:

- Cậu gắn tên mình vào đó, e rằng là không thể. Quỹ này chắc chắn có nhập nhằng nên sẽ ảnh hưởng tên tuổi. Biết đâu nếu tìm ra sơ hở, cậu lại có thể dùng cách khác?

Henry nhíu mày. Đúng là phức tạp hơn hắn nghĩ ban đầu. Nếu không phải Louisa có kinh nghiệm thì hắn cũng đã nhỡ xảy chân mất rồi. Hai người cũng không chắc Lyons Eyes có thể kéo hắn xuống hố nhưng tương lai thì không ai nói được chữ ngờ, cẩn thận điều tra trước vẫn hơn.

 

Chương 5: Majorie Martin

Bấm để xem

Vụ việc Jeremiah bày trò nghịch dại làm bị thương một bạn gái lớp bên được giải quyết một tuần sau đó. Vốn dĩ, Julie Lawson đã khá hài lòng với cách em trai hắn quan tâm thật lòng tới Lizzy và hiệu trưởng trường Westminster cũng công khai nhận trách nhiệm nữa. Cơ mà, George vẫn muốn "nguyên tắc" đâm đơn. Đáng tiếc, con số 6.2% mà Louisa tình cờ phát hiện ra kia về sau truy xuất được đến một phần doanh thu tiền mặt mà nhà Lawson dù cố tình hay cố ý không khai báo. Henry lợi dụng điểm này ép họ lui. Hắn cũng chẳng phải đụng tay gây thêm tiền cho Lyons Eyes nữa.

Về đến nhà, hắn nhai đi nhai lại với Jeremiah rằng đây là một bài học để thằng bé cẩn thận hành xử hơn. Thế nhưng, Henry cũng không quá nghiêm khắc. Tối nào sau khi làm bài tập, hắn cũng giúp ghép mô hình đầu tàu hỏa mới mang về rồi dỗ cho nó ngủ. Nhìn quanh căn phòng, mô hình các loại tàu của thằng bé đã ghép được thành cả một cái làng với núi sông đầy đủ. Louisa nói Jeremiad thiếu tình cảm từ ba mẹ. Hắn bù được chút nào thì bù vậy.

Xong xuôi, Henry dặn thằng bé ở nhà ngoan ngoãn, rồi theo kế hoạch xuống Austin để nói chuyện với Công ty phân phối Upchord. Marcus Thomas mới lên đại diện sơ cấp nên không thể đi cùng. Mà thật ra, hắn cũng cố tình không chọn luật sư phụ tá đi theo. Ở dưới đó sẽ có Majorie Martin làm tư vấn. Thời gian để Henry ở riêng với nàng còn không có, hắn lôi theo người khác làm gì.

* * *

Upchord là công ty dịch vụ kho và phân phối lớn thứ ba cả nước. Tuy không phải lâu đời nhưng nhờ vào công nghệ và giải pháp vận hành sáng tạo, nó phát triển rất nhanh. Cũng vì thế, cơ cấu hợp đồng Upchord sẽ dễ gây tranh chấp trong trường hợp xung đột lợi ích xảy ra. Nếu hãng luật Klein Tokar của Henry được đại diện cho công ty phân phối này thì đảm bảo các luật sư từ cấp thấp đến cao chẳng bao giờ thiếu việc để làm.

Thế nhưng, dù David Tokar tận dụng quan hệ với một nhà đầu tư lớn để trao đổi suốt hai năm, thì Upchord vẫn không có động tĩnh gì. Ngay trước khi hắn rời đi Austin, ông ta và Wendy còn nói nếu lần này thử còn không được nữa thì họ nên bỏ để chọn đầu mối khác. Henry chỉ cười cười.

Lúc trước, đọc hồ sơ của Upchord xong, hắn ngay lập tức nghĩ đến nàng. Thời đại của quan hệ và uy tín thuần túy đã qua lâu rồi. Chỉ khi họ hiểu được hệ thống vận hành phức tạp của một công ty, đi từ nhu cầu phát triển không ngừng của chính nó thì may ra mới kí được hợp đồng. Chỉ e rằng, dịch vụ lõi mà Upchord đang chạy chưa chắc đã là thứ Tổng giám đốc James Conaway cần sự giúp đỡ của một hãng luật. Cơ mà, muốn dò ra nhu cầu thực sự của công công ty này, Henry vẫn cần người trợ giúp.

Người tốt nhất mà hắn biết được thì không ai khác chính là Majorie. Nàng có bằng Tiến sĩ chuyên về vận hành ở MIT, lại mới lên hết bậc Giáo sư tại Vanderbilt và có dịch vụ tư vấn riêng được FedEx không hết lời khen ngợi. Nếu nàng có thể nói cho hắn điểm trọng yếu để chốt với Upchord thì sẽ rất tốt. Còn không thì ít nhất Henry cũng được ở riêng với nàng một lát dù chỉ là trong môi trường công việc.

Thế nhưng, ngay cả vậy, Majorie cũng kẻ vạch với hắn rất rõ ràng. Vốn hắn muốn đón rồi đi cùng từ sân bay nhưng nàng đến sớm vài ngày với lý do nhân tiện đi thăm người quen ở Austin rồi thuê xe tự lái. Majorie nói gần giờ họp nàng sẽ tự đến thôi.

Vậy nên, tuy bình thường hắn chỉ đến sát giờ nhưng hôm nay Henry điều tài xế lái đến sớm cả tiếng. Hắn đặc biệt muốn đợi nàng, vừa kịp nhận một tin nhắn Majorie kêu hắn lái vòng quanh kho Upchord và ghi nhớ vị trí những cửa nhập hàng. Henry đương nhiên biết nếu không cần thiết thì nàng sẽ không bao giờ nói nên không thắc mắc gì làm theo. Tuy bị chặn ở một khu vực bảo vệ hàng hóa, nhưng hắn vẫn quan sát được cách rất nhiều loại xe tải và cửa khác nhau khi ra vào.

Lái xe quay đầu tới khu vực văn phòng. Từ ghế sau, hắn quan sát thấy một chiếc Lexus đen chầm chậm đỗ gần cổng tòa nhà. Nàng có vẻ vẫn vậy, lái xe bao năm mà vẫn cụp thẳng vào vạch trái. Henry mỉm cười, là hắn đã dạy nàng lái xe. Nhân lúc nàng đánh lái để đỗ cho cân thì hắn bước lại.

Majorie xuống xe khiến hắn hơi ngẩn người. Rõ ràng nói là gặp chính thức nhưng nàng chẳng thèm đóng bộ như ai. Nàng bước xuống với một chiếc quần in hoa ống rộng, tuy trông trông như một chiếc váy dài nhưng cử động tiện lợi hơn. Áo phía tối màu bó sát, bám thẳng trên cạp quần, tôn thẳng vào vòng eo khỏe mạnh. Thậm chí, hai múi trên cùng của nàng cũng in nhẹ sau lớp áo khiến hắn không nhịn liếc trộm mấy lần.

Phía bên ngoài, Majorie khoác một chiếc cardigan mỏng màu xanh tím rất nhạt, trông khá lịch sự cho công việc thường ngày. Có điều, nhìn đến chân thì không ít người sẽ ngã ngửa vì đôi ba ta trắng giản đơn. Ánh mắt xanh dương của Henry tràn không khí vui vẻ. Nàng luôn thích tạo ra một ấn tượng ban đầu hơi khó hiểu rồi ngay lập tức xoay ngược nó khiến ai cũng bất ngờ.

Những người khác khi đi chốt khách hàng thì luôn thích mặc quần âu và áo khoác đồng bộ để trông sao cho thật chuyên nghiệp. Nếu có thể, ai cũng muốn khoác lên mình những bộ vest hàng chục nghìn như thứ đang ở trên người hắn. Cơ mà, Majorie không thế. Chiếc quần in hoa văn lông vũ trắng tuy rất đẹp nhưng nếu không đủ phong thái và tự tin thì người mặc có thể tự biến mình thành cái gai trong mắt rất nhiều người. Nàng lại đi giày thoải mái nên không thể tính nguyên bộ là chuẩn bị cho bất cứ dịp nào trang trọng. Thấy hắn quan sát, Majorie hếch chiếc cằm nhỏ lên rất cao, hỏi:

- Nhìn ngây người rồi sao?

Giọng điệu tự tin của nàng khiến hắn khá thư giãn. Thế nhưng, mặc ý cười không cách nào giấu được trong mắt, Henry giữ gương mặt ba phần lạnh trả lời:

- Anh chỉ thấy đi gặp Tổng giám đốc của tập đoàn mà em ăn mặc thoải mái vậy, sợ đối phương thấy sẽ có ý kiến.

Majorie không phiền, tươi tỉnh nói:

- Để xem.

Nàng quay người tiến về phía lễ tân. Vóc dáng tuy thấp nhỏ nhưng phong thái tràn ngập xung quanh. Hắn nhìn theo đó mà để nụ cười mình vừa giấu ngoác ra tận miệng. Nếu ai đó để ý đến gương mặt Henry lúc này thì chỉ có thể thốt lên "bừng sáng." Hắn rất muốn xem Majorie hôm nay có tính toán gì.

Một lát sau, James Conaway xuống gặp hai người. Anh ta sinh ra và lớn lên ở Texas, tuổi mới ngoài bốn mươi nhưng rất thành đạt khi sáng lập ra Upchord. James mặc một bộ vest lịch sự nhưng khá thông dụng. Anh ta hơi nhíu mày nhìn sự tương phản giữa cách ăn mặc của Henry và nàng. Mắt dừng lại trên đôi giày ba ta trắng. Hãng luật Klein Tokar có báo rằng mang chuyên gia tới nhưng muốn chốt kí mà ăn mặc sắc nét đến vậy thì có ý gì không?

Cơ mà, nghĩ chỉ là nghĩ, đến khi Majorie lên tiếng giới thiệu bản thân thì James cảm thấy một không khí vô cùng khác. Mấy câu xã giao, anh ta không để ý đến, nhưng nàng nói:

- Tôi dạy ở Vanderbilt, có mang giải pháp vận chuyển trung gian hàng lẻ ở Waffle House của Upchord ra để phân tích. Đúng là rất tốt nhưng chắc phải tối ưu dặm giữa thì mới tạo hệ sinh thái mới được.

Tổng giám đốc của Upchord khi này hơi chậm lại. Ngay câu đầu tiên nàng đã đánh đúng trọng điểm rồi. Những đối tác bên ngoài cả luật cả không đều chỉ nghĩ Upchord là một công ty phân phối, chẳng bao giờ chạm được đến tầm nhìn của James. Anh ta sớm biết thời cuộc luôn thay đổi. Thế nên, những dịch vụ rất nhỏ và không có tiếng tăm gì của Upchord mới thực sự là nền tảng để xây tương lai. James tò mò nhìn cô gái trước mặt, lịch sự đáp:

- Chỉ là mấy thứ không liên quan đến lõi kinh doanh của Upchord, cô cũng thật chi tiết rồi.

Nàng rất tự nhiên, nở miệng cười rực rỡ, sửa câu chữ của James:

- Là chưa phải.

Anh ta bật cười, vừa rồi còn nghĩ nàng hơi thiếu chuyên nghiệp, mặc một bộ chẳng giống ai để nổi bật hơn thôi. Giờ nhìn lại, anh Tổng giám đốc kia mới thấy thì ra cách ăn mặc vốn dĩ chỉ là một phần của phong thái lớn đến bức người của chính nàng. Henry ở bên cạnh quan sát tất cả phản ứng của James Conaway. Người này giống như hắn, vô cùng thích che dấu cảm xúc. Thế nhưng, cách anh ta hơi đè cằm xuống khi nàng nói về dịch vụ Waffle House cho thấy đó mới là điều mà Upchord quan tâm nhất.

James nhanh chóng giới thiệu Henry và Majorie cho những giám đốc phụ trách vận hành. Anh ta như thường lệ để cho họ đến quan sát kho trung gian ngay cạnh tòa nhà Tổng bộ. Hắn nhíu mày. Anh Tổng giám đốc này chơi cùng một bài đánh lạc hướng như đã làm với David Tokar. Rõ ràng không phải thứ quá cần nhưng lại bày ra như việc mình tập trung. Anh ta là muốn tất cả đối thủ của mình tập trung sai hướng, từ từ chuẩn bị, rồi đánh một mẻ khiến không ai kịp trở tay.

Henry không ngu ngốc gì mà gọi thẳng điều đó ra ngay lúc này. Hơn nữa, nếu thế thì cả James và hắn đều không thể có dịp thể nghiệm tận cùng những kì thú quanh nàng rồi. Majorie búi mái tóc rất gọn ở trên cao, nhìn qua sẽ không ai để ý. Ngay khi đến kho thì nàng túm ống quần khá gọn để kéo vào dưới tất. Tuy vẫn đẹp một cách lịch sự nhưng cả hắn và Tổng giám đốc của Upchord đều tò mò. Mấy trưởng quản trong kho thì ngược lại bật cười:

- Tiến sĩ Martin đúng là tinh tế.

Henry không rời mắt khỏi Majorie. James nhìn thấy túi bọc giày và áo bảo hộ được đưa ra thì ngộ được mục đích của nàng, mày nhướn lên tán thưởng. Đa phần kho công nghệ sử dụng sàn epoxy dán mã khá dễ mòn. Ngoài ra thì băng chuyền, giá kệ cũng sẽ dễ bị vướng các vật nhỏ như tóc gây tai nạn và gián đoạn vận hành. Majorie mặc đồ như thế không phải chỉ để gây ấn tượng mà nàng thực sự tính toán rất chu toàn. Một cô gái mang giày cao gót thường sẽ duyên dáng hơn nhưng một cô gái mang giày cao gót vào kho thì lại chỉ gây ra những tiếng xước sàn khó chịu. Người thì ngắn một mẩu nhưng nàng dùng đôi ba ta đó đi quanh kho với một đám đàn ông cao lớn thì tốc độ không chậm một ly.

Nhân lúc Majorie đang quan sát vận hành ở một cửa nhập thì anh Tổng tài Upchord đã không nhịn được bình phẩm:

- Thảo nào anh Cunningham cứ nhất định phải mang người cố vấn đặc biệt này đến. Klein Tokar có lòng rồi.

Phản ứng này cho thấy James Conaway có ý tứ cân nhắc lại chuyện kí hợp đồng với hãng luật nhưng Henry vẫn khó chịu khi nhận thấy ánh mắt của anh ta đối với nàng. Hắn thu tâm tình, trưng ra một vẻ mặt có đôi chút lạnh lùng:

- Majorie Martin luôn có thể khiến người ta kinh ngạc.

- Đúng thế. – Anh Tổng giám đốc kia không quá để ý đến hắn, mắt vẫn đặt chặt lên nàng, cảm thán. – Ban đầu tôi thấy bộ trang phục đó có phần khoa trương, còn thêm đôi giày không liên quan đó nữa. Thế nhưng, cô ấy vừa lên tiếng thì tôi đã thấy cứ phải như thế mới đúng. Rất đặc biệt.

Hắn nhếch miệng tươi tỉnh:

- Còn tôi thấy điểm đặc biệt ở Upchord chính là những dịch vụ nhỏ lại được để ở cửa tải thuận tiện nhất.

James quan sát hắn một lượt từ đầu đến chân, bình tĩnh đáp:

- Xem ra nỗ lực lái vòng quanh của anh Cunningham hôm nay thực sự hiệu quả.

Anh ta không chờ hắn nói thêm lời nào, tiến về phía Majorie. Khi Tổng giám đốc Upchord băn khoăn sự chăm chú của nàng thì nhận được một câu hỏi khác:

- Tôi thấy – Nàng từ tốn. – Upchord chắc cũng thường xuyên thất lạc khoảng 2 đến 3% đơn hàng liên quan đến vận chuyển quốc tế phải không?

Anh ta tự lùi lại trong lòng mấy bước. Đúng là có chuyện này nhưng sao nàng phát hiện ra nhanh như vậy. Abby không nói thêm, tự mình đến cổng nhập. Nàng cầm bút viết bảng gạch lên mã mà nhân viên kho vừa đọc trong máy. James lập tức hiểu ra, chỉ cần đánh giấu cách đọc mã để các kho trung chuyển khác nhau cùng hiểu được thì hàng cũng không lo thất lạc nữa rồi. Anh ta phì cười, một báu vật như này, rốt cục nứt từ đâu ra?

Cơ mà, cho dù thán phục trước khả năng của nàng, có những chuyện James Conaway vẫn không quan sát được. Henry mỉm cười. Majorie không phải là người dừng quá lâu, hay nhìn quá nhiều trước điều mình thích thú. Nàng thích nghe hơn. Điều ngạc nhiên là đối thoại của những người đang đối diện nàng chỉ là một phần trong đó. Từ lúc bước vào kho, Majorie vẫn dỏng tai nghe công nhân kìa. Nếu có điều gì đáng để tâm, nàng sẽ hơi nghiêng đầu như một cách để lưu trữ vào trong não. Mỗi lần như thế, Henry cũng chỉ cười. Ngoài hắn ra, liệu còn ai biết đến từng cử chỉ của nàng?

Ngay cả cái gạch mã của Majorie lúc này trong mắt James và hắn là hai điều khác biệt. Anh Tổng giám đốc của Upchord chỉ nghĩ rằng nàng có thể giúp cải thiện vận hành còn Henry thì nhận ra đó chính là mã sản xuất. Hắn nhìn lên, vừa kịp đón ánh mắt sống động trong chưa đầy nửa giây của Majorie. Họ thực sự tìm ra điều James Conaway muốn. Ánh mắt nàng nhanh chóng lướt qua, quan sát đặc điểm vận hành ở một góc mới. Cặp tròng xanh dương của hắn vừa vui vừa buồn. Hai người vẫn có thể nói cả ngàn vạn từ với đối phương mà người xung quanh không hay biết nhưng đã không còn là của nhau nữa rồi.

Khi cả đoàn người bắt đầu quay lại phòng làm việc, Henry đã chắc chắn rằng James Conaway đang muốn đầu tư một nền tảng phân phối trực tiếp từ sản xuất nước ngoài đến người dùng. Vậy nên, nếu có nhu cầu pháp lý, Upchord cũng sẽ không tập trung vào xử lý tranh chấp hợp đồng. Henry có toan tính trong lòng, chậm rãi nhìn anh Tổng giám đốc tóc nâu kia tiếp tục bàn với nàng về những mảng vận hành cần sửa. James cười phá lên khi Majorie nói nếu Upchord thực sự cần báo cáo vận hành thì phải kí và trả tiền thêm cho dịch vụ của nàng. Anh ta không phật lòng, trực tiếp nói:

- Tôi nghĩ chúng ta thể bàn về chuyện đó trong một bữa tối.

Majorie cúi đầu, ánh mắt vẫn vui vẻ nhưng lịch sự đưa bàn tay có nhẫn của mình vén tóc mai rất chậm:

- Lần này đi công tác, tôi có mang con gái theo. Thật là tiếc, tối nay tôi phải đưa con bé đi cho biết Austin.

Hắn khịt một cái dưới mũi như muốn cười trước hành động tinh tế kia, nhưng nhanh chóng chặn đi sự đắc ý của mình. Nàng đã kết hôn với Bryan Martin, thì James Conaway liệu có thể làm gì được? Cơ mà, ánh mắt Henry cũng nhanh chóng đổ màu buồn. Điều này cũng áp dụng với hắn. Majorie là của người khác.

Anh Tổng giám đốc trung tuổi trước mặt lại chẳng rụt rè, quay sang hắn, lời nói vẫn một phần hướng tới nàng:

- Tôi có một căn nhà ở ngoại ô, cũng nhiều thứ để trẻ em vui chơi lắm. Còn có vấn đề luật pháp gì cần giải quyết, không phải còn có cả Henry Cunningham đây sao?

James Conaway có ý tứ muốn chinh phục rất rõ ràng. Vấn đề luật pháp anh ta nhắc tới không phải là việc của Upchord mà đang ám thị với Majorie rằng nếu nàng muốn ly hôn thì cũng chẳng khó đâu. Câu nói này với một luật sư khác thì chỉ giống như tán tỉnh lịch sự giữa hai người không hẳn liên quan đến mình thôi, nhưng nó đâm thẳng vào lòng hắn. Henry muốn tự mình ở bên Majorie còn không được, hà cớ gì nói hắn giúp nàng rời một người đàn ông để ở bên một người khác nữa?

Hắn vô cùng khó chịu, cơ mà, nét mặt không hề thay đổi. Tuy vậy, trái tim của Majorie vẫn nóng lên. Hắn có lẽ đang bị tổn thương. Nàng giữ trên miệng một nụ cười, nhưng ánh mắt nhìn anh Tổng tài Upchord thì sắc lên đáng kể:

- Muốn tôi mang công việc về nhà, anh phải chứng minh rằng mình sẽ đủ đặc biệt để làm thế.

Hắn chớp mắt, phía sau tròng đọng thêm một giọt sương mờ, nhìn lên ngọn đèn trên trần nhà. Nàng vẫn là muốn bảo vệ sự tự tôn của hắn. James Conaway nhìn thấy tia hung dữ vừa vọt qua mắt Majorie lúc vừa rồi thì càng thêm thích thú. Cô gái này tạo một ấn tượng ngây ngô, mọt sách lúc ban đầu để người khác không có chút đề phòng nhưng thì ra là một con hổ đội lốt thỏ. Có điều, nàng luôn huấn luyện con mãnh thú bên trong rất tốt. Khi nào thực sự cần, nó mới xuất hiện thôi.

Đã đến phòng họp, Tổng giám đốc của Upchord đành phải chuyển chủ đề. Anh ta cho người mang vào một chồng các giấy tờ vận hành cho nàng và hắn, dùng một giọng bề trên:

- Trước đây quý hãng đã đưa lời đề nghị giúp giải quyết tranh chấp hợp đồng với khách hàng cho Upchord. Giờ tôi có thêm tài liệu ở đây. Nếu trong một buổi chiều, anh Cunningham có thể tham khảo ý kiến của Tiến sĩ Martin ở đây để đưa ra đề xuất tốt hơn, có lẽ tôi sẽ sẵn sàng cân nhắc lại việc hợp tác với Klein Tokar.

Majorie chẳng để ý đến những giấy tờ vừa được đưa đến, với tay cố lấy đĩa kẹo ở giữa bàn. Hắn nhìn sang nàng, cảm thấy tâm tình mình rất nhẹ rồi chuyển ánh mắt sang James một cách tự tin:

- Nếu thực sự vấn đề là tranh chấp do vận hành thì để cô ấy xem tài liệu này còn ý nghĩa nhưng tôi nghĩ tôi có để xuất của mình rồi.

Tổng Giám đốc Upchord hơi cúi người về phía trước. Anh ta bắt đầu cảm thấy Henry không giống với một luật sư thông thường, bất giác nói:

- Tôi đang dỏng tai lắng nghe đây.

Hắn quay sang giật chiếc vỏ kẹo nàng đang nghịch trên tay, rồi đẩy ra giữa bàn:

- Một thứ trông bề ngoài là vậy nhưng lại không phải vậy. Tranh chấp không phải do vận hành bình thường không tốt mà là do Upchord đang thử quá nhiều ý tưởng vận hành mới cùng một lúc, dẫn tới một số sai phạm nhỏ. Thế nhưng nếu sau đó, chỉ cần một vài ý tưởng này được triển khai thành công thì thị trường Mỹ sẽ hoàn toàn nằm trong tay Upchord.

- Sao anh lại đoán như vậy chứ? – Nét mặt James rất tươi tỉnh.

Hắn lại đưa mắt sang Majorie. Nàng cuộn cuộn một cái vỏ kẹo mới, thở dài:

- Tôi không ở Texas quá nhiều năm, nhưng chỉ từ phân tích giải pháp của Upchord thôi cũng đủ đoán anh là một thiên tài vận hành. – Nàng căng chiếc vỏ kẹo trong suốt ra nhìn James qua đó, rồi lại đưa nó xuống bàn, tự tin ngắm đôi mắt anh ta. – Nếu tôi chỉ liếc mắt đã nhìn ra một số vấn đề thì không lý nào anh không thấy. Việc này chỉ xảy ra khi anh đang có quá nhiều chi tiết nên chưa quản lý gọn hẳn lại thôi.

Tổng giám đốc của Upchord mắt tràn đầy ý cười. Majorie quả nhiên không đơn giản. Anh ta nhìn hai chiếc vỏ kẹo chồng lên nhau trên bàn, chầm chậm nói:

- Nhưng tôi không hỏi cô, mà là hỏi anh Cunningham kìa?

Henry chỉ chờ câu này, rút ra một cặp tài liệu đưa cho James. Trong đó không có gì ngoài báo cáo tài chính được bôi vàng sẵn. Hắn bình tĩnh nói:

- Chi phí vận hành của Upchord trong sáu quý đổ lại đây cao hơn trung bình của mười những nhà phân phối đứng đầu cả nước 1.3% nhưng những quý trước đó thì lại là thấp nhất. Thử những phương án vận hành mới chỉ là một phần thôi. Anh muốn kéo giá cổ phiếu xuống để kêu gọi đầu tư hoàn toàn mới. Gần đây không phải PF Financing rất thích tiếp cận Upchord sao? – Hắn dừng một lúc mới tiếp lời. – Anh là không muốn bán, lại sợ người ta dùng thủ đoạn cưỡng ép chuyển nhượng thù địch nên mới dùng cách này, để nếu cần thì thu mua nhanh và rút hoàn toàn khỏi thị trường mở.

James Conaway ngửa người ra sau ghế, quan sát cả hai người. Ban đầu, Henry không nói mấy khiến anh ta tập trung vào sự thú vị và thông minh của Majorie. Cứ như thế, hắn có thể đứng im một bên mà quan sát. Những thông tin tài chính luôn có sẵn thế nên James đoán mục đích của buổi gặp này chỉ là để hắn tìm hiểu động cơ thực sự của Upchord sau những thay đổi rõ ràng trên báo cáo mà thôi. Quả thật rất cao tay.

Thế nhưng, Majorie tinh tế đến từng tiểu tiết, còn có thể cất giấu mãnh thú vào sâu bên trong. Anh ta nhìn sao cũng không ra nàng có thể cho người như Henry lợi dụng. Mà nếu không thế, thì chỉ có thể là Majorie chủ động đánh lạc hướng anh ta giúp luật sư kia thuận đường kí kết. Từ cách ăn mặc và đôi giày ba ta ban đầu đến tận những chiếc vỏ kẹo vừa xong, James bật cười. Trong hai người này, anh ta không thể đoán được ai mới là chủ mưu. Cơ mà, không quan trọng. Majorie anh ta nhất định sẽ tán. Còn hắn, James bày ra phong thái của một ông chủ, đẩy thêm uy lực vào trong từng lời nói:

- Vậy anh sẽ giúp tôi được cái gì?

Henry nhếch miệng. Hắn chốt được James Conaway rồi. Hắn đưa ra một số cấu trúc hợp đồng xin vốn của những công ty lâu đời đang tự làm mới với một số quỹ đầu tư mạo hiểm. Làm theo như thế, Upchord sẽ không nhất định phải rút khỏi thị trường chứng khoán, mà còn có thể liên tục tăng vốn để phát triển định hướng, tránh được hoàn toàn những thương vụ sát nhập thù địch từ đối thủ. Không có gì từ chối, anh Tổng giám đốc tóc nâu chỉ lồng thêm điều kiện là nàng phải tiếp tục tư vấn. Majorie tỏ ý không hài lòng, nhưng vẫn chân tình nói:

- Nếu không phải Henry nhất định kéo tôi đến thì từ Nashville đến Austin thường xuyên với tôi quá vất vả.

Vậy nhưng, James kia vẫn không chịu thua, nghĩ một chút rồi từ tốn ép:

- Nhưng Tiến sĩ Martin, cô là người hiểu nhất về tầm nhìn đầu tư của tôi. Nếu cô không tham gia thì làm sao tôi đảm bảo được là Klein Tokar đang đi đúng hướng vận hành trong các hợp đồng đầu tư chứ. Mấy việc này tôi sẵn sàng kí riêng với cô. Nếu cô không qua đây thì tôi đến Tennessee để bàn.

Majorie không thích những việc này. Tuy chúng ra tiền thật nhưng thời gian bình thường cho giảng dạy và nghiên cứu, nàng đã không có rồi. Nếu kí riêng, mua thêm dây buộc mình nữa thì nàng còn chừa được phút nào cho con gái. Alexandria cũng rất cần nàng. Majorie nhìn sang phía Henry. Ánh mắt hắn như muốn nói nàng không cần nghe người ta ép. Cơ mà nàng cũng chẳng muốn hắn hỏng việc, nhượng bộ:

- Tôi không hiểu quá rõ về luật. Upchord tốt nhất nên kí với hãng, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ thêm.

James Conaway hài lòng. Henry chốt câu cuối cùng:

- Vậy chúng ta sẽ có thỏa thuận chứ?

Anh Tổng giám đốc chìa tay ra bắt:

- Chúc chúng ta hợp tác vui vẻ.

Ngay sau đó, James bị gọi đến một cuộc họp khác nên hắn và nàng cùng nhau ra cửa. Henry điện thoại dặn dò Laura chốt thỏa thuận ba bên xong thì thấy nàng hơi tâm trạng. Majorie đứng trước cửa xe mình tần ngần lơ đãng. Ý thức của nàng rõ ràng đang không ở đây. Hắn thở dài:

- Nếu em thật sự không muốn thì dù James Conaway có ép, anh cũng có cách khiến anh ta chấp nhận một chuyên gia khác. – Hắn tin mình sẽ không làm hỏng việc và càng không muốn bắt Majorie làm bất cứ điều gì nàng không thích.

Ánh mắt xanh dương kia tràn ngập những lo lắng thật lòng. Nàng nhìn vào đó thì đột nhiên bối rối. Majorie cố xua tan nét buồn mình vừa lộ lên trên mặt, nặn ra một nụ cười:

- Cũng không sao. Em chỉ đang nghĩ Alexandria chiều nay muốn ăn gì.

Nàng đi công tác nhưng mang theo con bé tới chơi vài ngày, rõ ràng muốn lấy nó làm cớ tạo khoảng cách giữa hai người mà. Hắn làm sao lại không biết. Thế nhưng lái xe đến, Henry chỉ đành từ biệt nàng thôi. Hắn chưa đi được bao xa thì đã thấy Majorie đang đá chân gì đó ở trong gương chiếu hậu.

Hắn kêu xe dừng rồi chạy đến chỗ nàng. Thì ra, khi sáng vào họp nàng cán vạch phải hơi nhiều, đụng phải dằm nên một lốp xịt mất. Giờ gọi điện chờ bên sửa chắc chắn mất cả buổi luôn. Hắn nhìn bộ dạng tội nghiệp của Majorie, khẽ cười. Có lẽ ông trời cũng chiều lòng Henry, cho hắn thêm một cơ hội để giành thêm từng phút quý giá với nàng.

Henry giật chìa khóa Lexus, kéo tay để nàng ngồi lên xe hắn. Không đợi Majorie kiện cáo, hắn đã nói:

- Trưa rồi, em cũng cần ăn một chút. Em hôm nay giúp Klein Tokar một việc lớn như vậy, anh nói trợ lý của mình kiếm người sửa giúp em chắc hãng cũng không có gì ý kiến.

Nàng nghe vậy, nhíu mày:

- Nhưng em không ở đây thì ai có thể đưa chìa khóa chứ?

Hắn mỉm cười dịu dàng:

- Cài vào bánh xe là được. Nếu mất, không phải còn có bảo hiểm sao?

Majorie suy nghĩ, đi riêng với hắn một lát buổi trưa, chắc không đâu nhỉ? Nàng đổi vẻ mặt tươi tỉnh, châm chọc:

- Nếu bảo hiểm không đền.. anh chắc vẫn cãi được giúp em đấy nhỉ?

- Đương nhiên rồi. – Hắn tự tin, nhìn nàng bĩu môi một cái.

- Ai bảo anh dạy lái không tử tế, giờ lãnh hậu quả thôi.

Một câu trêu đùa này của Majorie kiến quá khứ ùa về rất nhanh giữa hai người. Đột nhiên không khí trở nên im lặng đến vô cùng khó chịu. Xe lăn bánh. Henry không biết làm sao, mở miệng hỏi:

- Em đi xa như vậy mà còn mang Alexandria theo. Bryan không giữ con bé vài ngày sao?

Giống như ảo ảnh, hắn nhìn thấy vệt buồn trong mắt nàng lần nữa. Tuy Majorie che dấu rất nhanh nhưng một người có thói quen quan sát nhất cử nhất động của nàng thì sao bỏ qua được. Nàng nở một nụ cười nhưng cuối mắt in một nỗi lo không rõ, thở dài:

- Cuối năm ngoái, Bryan được một quản lý ở LA phát hiện tài năng. Anh ấy đang đi tour đầu tiên rồi, nên em cũng bận chăm con hơn.

Henry nghe thấy vậy, đột nhiên nghĩ đến Jeremiah:

- Chăm một đứa trẻ đang lớn một mình là điều không dễ.

Nàng như tìm được sự cảm thông, nhìn sang gật đầu. Hai người trở nên rất tự nhiên khi có thể chuyển chủ đề nói về những người khác xung quanh họ. Majorie kể về chuyện Alexandria bắt đầu có kinh nguyệt hơi sớm làm nàng bối rối. Nàng đối với cô bé như con ruột dù thực sự Alexandria chỉ có quan hệ huyết thống với Bryan. Hắn cũng không làm khó nàng, nói luôn đến những tai họa Jeremiah mới gây. Rốt cục cả hai người lại cùng cười khúc khích.

Majorie nghe đến đoạn Lyons Eyes dùng nhiều chi phí quản lý hơn các tổ chức phi lợi nhuận thông thường thì nhíu mày thật chặt:

- Anh nói Lyons Eyes cần quỹ cho hoạt động ở Panama sao?

- Chuyện anh cũng giải quyết xong rồi. – Hắn không còn để ý, chỉ thuận miệng nói thêm. – Em cũng không cần quá nghiêm trọng việc đó.

Cơ mà, nhân thể hai người tìm được một quán Thái không quá đông người vào giữa trưa, nàng gọi đồ xong thì mở máy tính ra tra thử. Hắn thấy Majorie có chút nghiêm túc thì thở dài. Đôi lúc hắn thấy nàng chăm chỉ thành bệnh. Quỹ đó có ăn chặn của người quyên góp hay không đâu liên quan gì đến họ. Nàng như thế chỉ tự mệt thêm thôi.

Vậy nhưng, hắn cũng không thực sự muốn phản đối. Gương mặt của Majorie bất kể tập trung vào điều gì, hắn đều có thể ngắm mãi. Đôi mắt nàng rất có thần. Chúng tựa như có thể soi rọi vào cả những nơi đen tối nhất rồi tìm ra điều mới có sức sống tận cùng.

Henry đột nhiên rơi vào một quãng lặng. Hắn nhìn lại bộ quần áo và thái độ bất cần ở cuối mày người đối diện. Tất cả quẳng hắn về một quá khứ xa xưa.

* * *

Lần đầu tiên, hắn gặp Majorie là ở trong lớp tối. Nàng lịch kịch vác theo sách vở chạy vào thì vấp một cái khiến giấy tờ bay tứ tung. Ai cũng cười nàng. Còn hắn thì không thích người lóng ngóng vụng về nên khinh khỉnh nhặt đồ giúp.

Sau đó, thấy Majorie ngồi một góc, tách biệt với phần còn lại của lớp thì Henry nảy ra lòng thương cảm. Hắn ghét nhìn ai đó bị bắt nạt, mà cô bé kia trông cũng dễ giống một mục tiêu. Thế là Henry bấm bụng ngồi xuống bên cạnh, nghĩ có thể tận dụng sự nổi tiếng của mình trong trường cho nàng một chút che chở. Cơ mà, câu nói của Majorie khiến hắn phát hiện ra, nàng không sợ hãi cũng chẳng hoang mang trước cuộc sống chút nào:

- Tôi đang nghĩ cậu cao lớn như vậy, ngồi ngay đầu sẽ chắn hết tầm nhìn của sinh viên khác.

Hắn đã bật cười trước câu nói đó. Majorie không phản ứng trước việc người khác cười mình không phải vì nàng sợ. Nàng chỉ không thích tốn năng lượng cho những người mình không thèm chấp mà thôi. Một thái độ kiêu kì cao thượng. Ánh mắt của nàng khi nghe giảng ở trên lớp năm đó, rất giống với lúc này: Tự nhiên, nghiêm túc, nhiệt thành còn mang theo một chút ngạo khí và bất cần nữa. Bất cần cách nghĩ của người khác về nàng như thế nào. Thế giới cũng có thể hoàn toàn không tồn tại nhưng Majorie nhất định sẽ sống với mình và những người xung quanh chân thật.

* * *

Thức ăn được bày. Hắn cụp mắt, sắp đũa đặt lên chén. Henry không biết, Majorie cũng lúc này liếc nhìn mình. Nàng sợ không khí thân mật giữa hai người khi nói chuyện lúc nãy. Nó quá gần, nàng sợ bản thân không tự chủ, thế nên mới mượn chuyện tra tiền của Lyons Eyes để trốn sau đó. Nhìn mâm cơm trước mặt, nàng cũng như hắn nhớ về một khoảng đạm bạc lúc Henry cương quyết không quay về Atlanta với nhà Cunningham, mà sống cùng nàng ở Clemson.

* * *

Ngôi nhà nhỏ chỉ có hai người. Nàng nấu cơm theo kiểu Việt và cùng hắn gắp từng món đơn giản. Quá khứ đó quá xa xôi. Nàng trùng xuống, không biết rằng hắn cũng đang chặn những giọt nước sau tròng mắt. Đáy tim của hai người đều vô thức nóng ran.

* * *

Majorie nhìn vào màn hình. Nàng tìm được một thứ để xoay chuyển sự chú ý của bản thân. Khóe miệng vẽ lên một nụ cười thật vui vẻ, nhìn hắn với ánh mắt trong veo. Không rõ tại sao cả hai đều đứng hình. Ở một không gian tưởng tượng, hai người đã ôm nhau thật chặt và không muốn rời đi.

Henry lấy hết sức phá vỡ liên kết ở mắt trước, nhẹ giọng:

- Em đã rốt cục đã tìm ra cái gì?

Cả hai nhìn xuống chén cơm đã xới đầy, nếu lúc vừa rồi cả hai thực sự chạm vào nhau thì những bình hòa hiện tại khó mà còn nữa. Bụng nàng vừa vặn "ọc ọc" mấy tiếng khiến cả hai phì cười, phá tan cái không khí hoài niệm khó xử kia. Dùng cùng nhau một bữa nữa thì đã sao. Majorie đóng máy lại:

- Em về nhà gửi cho anh cũng được. Giờ phải chén đã.

Hai người vui vẻ gắp từng món cho đối phương, rồi bình phẩm hương vị. Một bữa ăn bình yên. Bất cứ ai nhìn vào cũng có cảm nhận như một cặp đôi rất yêu nhau. Chỉ có điều những chia li giữa họ đã làm cho mọi chuyện không còn nguyên vẹn.

Đang ăn uống thì tin nhắn đổ trên máy hắn. Henry không tiếp nhưng khẽ liếc qua thì biết là Yves nhắn mình. Hắn hỏi khéo nàng sao không thắc mắc gì về cuộc hẹn của cô ấy. Majorie thủng thẳng:

- Vì Yves có thích đâu.

Hắn lộ một ý cười trên khóe. Không thích? Cô ấy là thực sự muốn giấu nàng. Thế thì hắn đâu còn gì lo lắng.

Bưa trưa xong xuôi. Lái xe chở nàng về chiếc Lexus đã được thay lốp. Đôi khi hắn cảm thấy cô trợ lý Laura của mình đúng là một phù thủy. Cho dù ở bất cứ nơi nào trên đất Mỹ, chỉ một tin nhắn, cô ấy cũng có thể xử lý việc hắn muốn trong vài giờ. Nàng vẫy tay trước khi vào xe rời đi. Ánh mắt hắn dịu dàng an nhiên đến lạ. Majorie cũng ngoài ba mươi rồi nhưng cái kiểu vẫy tay vừa rồi ngây ngô như một cô bé cấp ba. Có những điểm nàng chẳng bao giờ lớn.

Hắn cúi đầu đọc thông tin nàng gửi. 3% dư trong chi phí hành chính của Lyons Eyes được gửi cho Luật sư công Robert Jensen. Jensen gì chứ, hắn lẩm bẩm. Đây không phải chính là đứa con rơi của ba hắn, Robert Junior đó sao? Anh ta có vẻ như đang tranh cử luật sư đại diện bang Georgia. Nếu như vậy, chuyện của Jeremiah không hề đơn giản. Hắn nhắn cho Louisa để lấy đoạn ghi hình hôm bọn trẻ xảy ra sự cố, còn tin nhắn của Yves, vẫn chưa biết phải xử lý sao.

Cả Henry và Majorie rời đi, không ý thức được rằng cảnh hai người đưa nhau đi ăn, đám nhân viên sửa xe, và chào nhau phút cuối đã bị James Conaway nhìn trọn vẹn. Anh ta cảm thán:

- Hình như Henry Cunningham kia cũng có ý với Majorie.

Anh ta nhìn bóng mình trong cửa kính. Tuy tuổi lớn hơn hai người họ một chút nhưng mái tóc nâu sậm cắt ngắn và đôi mắt hạt dẻ thấu tâm này cũng vẫn có thể làm rất nhiều cô gái liêu xiêu. James chép miệng. Không biết chồng nàng thế nào nhưng nếu Henry Cunningham kia và anh ta cùng cạnh tranh, chưa chắc rằng ai đã thắng. Việc này không vội. Thỏa thuận với hãng luật kí xong rồi thì anh ta và Majorie sẽ còn rất nhiều dịp để bàn tới tầm nhìn.

 

Chương 6: Đơn thuần là ham muốn

Bấm để xem

Klein Tokar, Upchord và nàng kí xong thỏa thuận nhưng Henry không về Atlanta ngay lập tức. Hắn mua vé hạng nhất đi San Francisco còn cố tình ra sân bay sớm vài giờ để tiễn mẹ con nàng. Trước đây, khi Bryan Martin ở nhà nhiều, Henry hay viện cớ công việc sang thăm. Vốn Majorie cũng không thích nhưng chuyện giữa hai người quá phức tạp, nàng không cách nào nói được cho chồng. Hắn lợi dụng điểm này tập trung nói với Bryan về sự nghiệp của Majorie. Bởi thế, người chồng thương vợ của nàng về sau rất tin Henry còn mời hắn ở nhà họ mỗi lần sang Nashville với tư cách bạn gia đình nữa.

Nàng thấy vậy cũng không nói thêm gì, đa phần là công việc và xã giao đúng lễ, không cho hắn lấy một nửa điểm tâm tình. Nhưng thế thì cũng không sao. Henry chỉ là muốn ở gần nàng thêm một chút. Hắn đối tốt với Alexandria nên về sau kể cả khi hắn không thường xuyên đến nữa, cô bé cũng rất vui vẻ.

Hôm nay, Alexandria nhìn thấy hắn ở sân bay thì chạy tới ôm chầm lấy, ngây thơ hỏi:

- Con nghe mẹ con nói chú giúp mẹ con sửa xe vì mẹ con giúp chú kiếm rất nhiều tiền đúng không ạ?

Câu nói này khiến hắn phì cười, bế cô bé lên rồi đảo mắt sang nàng:

- Mẹ con cũng rất biết cách quảng cáo cho bản thân đấy. Cho chú gửi lời chào đến ba nha.

- Vâng ạ. – Alexandria rũ mắt buồn, rồi chu cánh môi nhỏ bé. – Nhưng cũng hai tuần nữa, ba mới về thăm con được.

Henry nghe câu này thì nhìn sang nàng dò hỏi. Alexandria lúc này đã tuột xuống chạy đi chơi cầu trượt ở một bên. Nàng nhân lúc đó quay sang phía cô bé rồi rất tự nhiên, bước vài bước ra xa, làm như không thấy tâm tình của hắn. Henry không nhịn được, kéo lên cánh tay nàng. Vì hơi nhanh nên xém chút Majorie đã đập thẳng mặt vào ngực hắn. Cả hai đều bối rối. Hắn cũng đã nhận thấy tia buồn trong mắt Majorie nhưng không muốn làm nàng khó xử, chỉ lùi lại để hai người nghiêm chỉnh hơn.

Sau một hồi quan sát Alexandria trong im lặng, nàng cuối cùng cũng lên tiếng:

- Bryan vì sự nghiệp của em cả một đời. Giờ đến lúc anh ấy có thể khởi sắc để làm điều mình thích, hai mẹ con em cũng nên vì anh ấy chút.

Henry gật đầu nhìn mẹ con nàng rời đi. Hắn vẫn không nhịn được gọi tên Majorie lần nữa. Nàng quay đầu, hắn từ tốn:

- Em muốn hỗ trợ gia đình mình sao cũng được nhưng nếu có một ngày Bryan làm em đau lòng. – Henry dừng một chút. – Anh nhất định có thể giúp được.. về mặt luật pháp.

- Sẽ không cần thiết. – Nàng mỉm cười với hắn như để khẳng định hai vợ chồng họ sẽ không có chuyện gì.

Có điều, nét buồn trong mắt hai người trong nửa giây không cẩn thận chạm vào nhau lần nữa. Ngay lập tức, một không gian tưởng tượng lại mở ra. Hắn ôm nàng, hôn nàng như bản thân đang trong cơn đói khát. Hai người có thể xoa dịu cho nhau những nỗi buồn không ra đến miệng kia. Majorie cắn một góc môi, lần này nàng quay đầu đi trước, bỏ lại hắn trong những nỗi hoang mang.

Henry nhắm mắt, cố giấu những tâm tình bị kìm nén của hắn và nàng sau tròng mắt xanh dương. Thế nhưng ngay lúc này chúng vẫn lộ ra mồn một. Đôi tay hắn tê dại. Từng bước chân càng nhanh thì chúng càng giật giật như muốn kéo hắn quay lại chạy đến bên nàng. Mọi tế bào trong cơ thể hắn đều muốn hòa làm một với Majorie. Những sự nóng bỏng, những mùa hè rực nắng, và lần đầu tiên của hai người năm ấy. Mỗi kí ức đều làm đôi mắt của Henry tối lại.

Hắn mở máy nhìn tin nhắn của Yves. Cô ấy báo mình nhận được một bức tranh từ Rebecca và Kevin Navarro, người đang làm thị trưởng San Francisco. Hai người này chắc muốn giữ quan hệ thân quen với hắn nên có chút hiểu nhầm khi hắn dẫn Yves đi chơi. Ban đầu, Henry nghĩ mình sẽ bay sang bờ Tây, lấy bức tranh rồi lôi họ đi ăn để giải thích.

Thế nhưng, tâm trạng rối loạn và những ham muốn của Henry vào ngay lúc này khiến hắn đột nhiên nghĩ đã là nhầm thì cho nhầm luôn. Dù sao thì cô gái biết điều kia cũng đang giấu giếm nàng. Nếu có thể giải quyết những hoang mang hiện tại và tạo thêm một cơ sở ở bờ Tây thì không có gì không có lợi. Henry bấm điện thoại:

- Tối nay anh sẽ đến nhà em.

* * *

Phía bên kia, từ lúc Yves đề nghị hẹn hò tiếp, hắn đã không trả lời, cũng không liên lạc. Đó giống như một lời từ chối rất rõ ràng. Cô ấy trong lòng hơi tiếc nhưng cũng chấp nhận, quay lại với mối quan hệ bạn bè cùng Chris Barnes. Yves tự dỗ mình rằng sẽ qua từng ngày thật vui vẻ.

Khi tranh từ bảo tàng được vợ chồng thị trưởng gửi đến tận nhà thì cô ấy cũng chỉ nghĩ cần báo cho hắn biết nên mới chủ động nhắn tin. Cơ mà trong vô thức, một niềm hi vọng mỏng manh vẫn nảy nở rồi chết dần khi hắn không hề đáp lại. Cô ấy tập trung vào công việc của mình ở Essa, hít một hơi thật sâu, lẩm bẩm:

- Là vọng tưởng thì diệt sớm sẽ càng là tốt.

Thế nhưng, ngay lúc này, Henry cụt lủn một câu. Yves không phải không chờ mong mà là không có cách nào đoán ý. Hắn nói tới nhà là lấy bức tranh hay còn điều gì khác. Nếu là cái đầu thì cô ấy không ngại nhưng nếu hắn muốn hơn.. Yves cố không cho mình hi vọng nhưng đầu óc vẫn lang thang.

Từ khi quyết sẽ ly hôn, cô ấy thuê một phòng trong nhà người quen ở chung cùng với một phụ nữ có con trai nhỏ. Tuy riêng biệt nhưng đừng nói là một người đàn ông như Henry, cô ấy dẫn bất cứ bạn bè nào đến cũng có phần bất tiện. Yves đỏ mặt, nếu như hắn thực sự có ý gì khác thì sao? Cô ấy lấy hết dũng cảm của mình nhắn nỗi lo của mình cho hắn. Cơ mà, bấm xong mới phát hiện tin chẳng đến được chiếc điện thoại kia. Có lẽ, hắn đã lên máy bay hay ở nơi nào không có sóng.

Yves ngây người, miên man suy nghĩ đủ điều trên đường từ Essa về. Sau khi tắm rửa, cô ấy thở dài tự nhủ chẳng qua bản thân nghĩ nhiều thôi. Nếu không vì tranh thì Henry đến đây gì chứ? Vừa nghĩ vậy thì tin nhắn báo hắn đã tới dưới nhà khiến cô ấy giật mình. Yves phủ lên người một bộ quần áo mặc nhà đơn giản rồi xỏ dép ra cửa.

Trên thang máy xuống, cô ấy hít một hơi, muốn chỉnh trang nụ cười trên mặt định bụng sẽ nói với Henry rằng tranh vẫn ở đây nhưng quá to nên nếu muốn thì hắn cần cử người đóng gói rồi khiêng xuống. Việc hậu cần bên tòa nhà, chỉ cần hắn có giờ chính xác, cô ấy sẽ giúp được. Thế nhưng, vừa nhìn thấy người thì Yves đã bị cái dáng vẻ cao lớn kia ép vào một nụ hôn. Cô ấy lờ mờ nghĩ mình đã định nói gì nhưng đầu lưỡi hắn ngọt ngào quấn chặt khiến cho toàn bộ tâm trí của cô ấy đều vướng một mảng trắng nhờ:

- Đưa anh lên nhà. – Hắn thì thầm dưới mũi, nhưng nghe cách nào cũng giống như ra lệnh.

Yves muốn giải thích gì đó nhưng cô ấy giống như bị thôi miên bởi sự hoang mang nửa buồn nửa vui trong đôi mắt xanh dương trước mặt. Cơ thể cô ấy hoàn toàn không nghe lời, nhất định làm theo hắn.

Khi vào đến phòng rồi, cô ấy cố kéo lấy một phần não, vươn tay chỉ đến bức tranh lớn, muốn nói thêm mấy lời. Thế nhưng, bàn tay khỏe mạnh của hắn nhanh chóng đè chặt Yves xuống giường rồi kéo đồ trên người cô ấy. Môi hắn tìm tòi khiến Yves thở từng nhịp ngắt quãng van lơn:

- He.. Hen.. Henry..

Người bên trên dường như không nghe thấy, chỉ tiếp tục trút xuống từng mảnh đồ. Một nụ hôn ép chặt ngay đầu lưỡi. Cô ấy cảm nhận được hương vị thoảng thoảng của Whiskey dòng Scotch nhưng thế này chắc chắn không đủ để hắn say. Henry như mơn trớn từng tế bào trong cơ thể cô ấy. Chút lý trí cuối cùng cũng tan thành mảnh vụn. Hắn rõ ràng tự muốn thì Yves đáp trả thôi. Hắn nắm sau tóc cô ấy, không nhìn mắt nhưng thì thầm bên tai:

- Em đã tưởng tưởng như thế này bao nhiêu lần?

Hắn cuồng nhiệt nhưng đập vào mắt Yves là một sắc tối tăm của đôi mắt xanh dương. Vẻ hoang mang dạt sang viền mắt. Trong một giây, cô ấy nhìn thấy sự điên cuồng và sở hữu của Henry. Thế nhưng, cũng chỉ nửa khắc sau, mí mắt Yves bắt đầu máy lên. Những đợt sóng nóng đánh qua trên lồng ngực. Vừa rồi rõ ràng là tự nguyện nhưng không hiểu sao một phần thần chí vẫn nói rằng hắn hoàn toàn điều khiển cô ấy. Cảm giác trên cơ thể quá sức tuyệt vời, Yves nhắm mắt chìm vào cơn mê tỉnh.

Henry thở ra mấy hơi trút gánh thì bắt đầu thấy lồng ngực mình nhẹ hơn. Hắn kéo người, buông chân xuống một góc giường rồi cố để nhịp tim bình hòa. Đôi mắt buồn vui lẫn lộn trong cả mấy ngày nay của hắn dần lấy lại nét lạnh lùng. Henry tự cười mình. Ham muốn luôn kìm hãm khi hắn ở bên Majorie có chỗ để xả ra, tuy không lành mạnh lắm nhưng xét cho cùng cũng sẽ giữ hắn không điên.

Hắn nhìn sang Yves. Cô ấy chắc chắn không phải là nàng thế nên đáy tim dâng trào cảm xúc. Hắn để một giọt nước mắt lăn xuống trên khóe rồi gạt đi. Henry luôn tự nghĩ mình tán tính rồi tìm mọi cách để giành giật từng phút với nàng chẳng qua là để cho bản thân hắn cảm thấy bình thường thôi. Cơ mà, chỉ cần Majorie và Jeremiah an ổn, hắn cứ sống dở người dở quỷ như thế này cũng được.

Nhắm mắt, kí ức lại đong đầy.

* * *

- Majorie, chân phanh, chân phanh kìa. – Henry gào lên.

Khi hắn nghe đến "kít" một cái thì hai người đều nhắm mắt. Xung quanh yên tĩnh, hóa ra vẫn là chưa đâm. Henry nhìn cột nước cứu hỏa trước mặt thở phào còn nàng liếc hắn cắn môi tội lỗi. Hắn bật cười, họ không chết, không chết là được rồi. Hắn tắt máy, gạt phanh tay, để nguyên chiếc xe nàng vừa chèn lên bụi hoa, rồi tháo đai an toàn với người sang. Gương mặt Majorie lập tức chuyển từ hơi sợ sang lém lỉnh, cảm nhận sự mềm nhẹ trên đôi môi kia.

Cơ mà, nàng có thể mới tập lái xe, còn hôn thì không vậy. Hắn vừa định tách ra thì Majorie đã vòng tay qua cổ, áp sát vào. Đầu lưỡi linh hoạt khiên tròng mắt màu xanh của hắn thoáng mở ra rồi từ từ khép lại. Nghiêng đầu quấn lấy. Cánh môi hắn bị nàng mút nhẹ, xoay vần. Từng cảm giác nuốt trọn linh hồn hắn. Khi cả hai kết thúc, Henry vẫn còn ngây mặt. Majorie tự tin châm chọc hắn:

- Giờ thì ai mới là người thiếu kinh nghiệm.

Vốn định an ủi nàng vì tập xe hoài vẫn không tiến bộ, cuối cùng hắn lại bị Majorie quyến rũ đến rạo rực toàn thân. Rõ thật là hắn đã biết cả đời này sẽ bị nàng dắt mũi nhưng Henry thực sự không muốn buông, đến chết cũng không buông.

* * *

Kí ức như một đoạn phim quay ngược, mờ dần trong mắt hắn. Nhìn sang Yves ở bên, cô ấy không phải người đầu tiên Henry dùng cho việc này. Những mối quen trước của hắn đều ở Atlanta, nên vì điều tiếng, hắn hay chủ động kết sớm. Với Yves, San Francisco đủ xa. Cô ấy lại rất biết điều và dường như không có ý định nói với nàng nên có thể sẽ là lựa chọn thích hợp.

Henry vén giấy bóng nhìn bức tranh mà Rebecca gửi đến căn hộ này. Nó vẽ một con chim lông màu rực rỡ như lửa nhưng ở trong một chiếc lồng. Những điều này làm hắn tiếc thương. Thôi thì vì đó là một cô gái tốt, hắn lợi dụng nhưng cũng sẽ không để cô ấy quá thiệt thòi.

Hắn vò một chiếc khăn ấm, lau người cho Yves. Cô ấy có vẻ mệt còn không chút cựa quậy nên hắn quàng một chiếc váy ngủ lên rồi dém chăn chặt lại. Tâm trí thanh tỉnh đôi chút, Henry mới nhận ra trong căn nhà này vẫn có người thuê khác. Có lẽ Yves chỉ muốn lập tức dọn ra ngay khi có quyết định ly hôn nên nơi đây là thuê tạm. Sẵn tiện hôm trước, môi giới bất động sản gửi cho hắn vài căn nhà, hắn lật máy ra xem.

Khi Yves tỉnh dậy thì Henry đang lạch cạch gõ gì đó trên bàn làm việc. Thấy động tĩnh, hắn quay người hỏi:

- Còn mệt không?

Cô gái trên giường ngây ngẩn lắc lắc đầu. Bị hắn hành xong, cô ấy đã ngủ một mạch tới tối. Yves tự ngửi bản thân, thấy trên người mặc một chiếc váy ngủ hoàn toàn khác thì hơi xấu hổ. Henry vừa cho cô ấy một trải nghiệm tột đỉnh, xong rồi còn cư xử rất đỗi dịu dàng. Hắn rót một ly nước đưa cho cô ấy. Yves nhấp vài ngụm thấy họng mình đỡ khô thì ngập ngừng hỏi:

- Anh vẫn đang bận gì sao?

Henry nghe giọng cô ấy đã tỉnh táo hoàn toàn thì mở miệng ôn hòa:

- Anh tìm trên hệ thống lưu trữ thông tin công cộng thì thấy em và Constantine Olsen chưa có bên nào đệ đơn ly hôn. Là anh ta vẫn trèo kéo em?

Cô ấy lắc đầu. Thấy hắn có vẻ không phải vì ghen tuông mà tra hỏi thì trả lời thật lòng. Hóa ra, cứ mỗi lần Yves và Constantine gặp nhau là cảm xúc dâng trào hơi quá nên họ vẫn cứ để việc chính lùi xa. Hắn không bình luận nhiều chỉ nói rằng mình đã chuẩn bị sẵn hồ sơ, cô ấy chỉ cần đọc và gửi ra ta tòa là được. Yves nhìn vào hắn rưng rưng, nhưng đôi mắt kia vẫn tĩnh lặng vô cùng. Henry để cô ấy ngồi ở lại ghế để đọc, còn tự mình ra chuẩn bị đồ ăn.

Hắn đã lâu lắm rồi không phải tự động tay đến cái gì nhưng những thứ đơn giản như cắm cơm, luộc thịt và rau thì khi có đủ đồ, không đến nỗi khó. Yves đọc, in ra, và kí xong thì bước ra ngoài bàn. Thấy vài món đơn giản và chén cơm xới đầy, cô ấy kinh ngạc hơn:

- Anh cũng ăn kiểu như thế này sao? – Yves nhìn mái tóc vàng, và đôi mắt xanh của hắn, không có cách nào tin.

Hắn mỉm cười:

- Không phải cũng chỉ là bỏ vào chiếc nồi rồi đun lên một lúc thôi sao?

Henry nói như thể hắn làm bừa. Thế nhưng, Yves ăn thì biết mọi thứ đều đúng độ. Hắn tuy không gắp mấy nhưng cũng dùng đũa theo đúng kiểu đã quen rồi. Cô ấy không hỏi, chỉ cảm thấy có chút ấm áp trong lòng. Có điều, chưa được bao nhiêu thì Henry đã từ tốn nói mình xin lỗi vì đã lỗ mãng lúc vừa rồi, còn thẳng thắn nói luôn đó chỉ là đơn thuần là ham muốn.

Yves cụp mắt, không hiểu sao, cân nhắc một hồi lại tỉnh mặt, nói:

- Em cũng lâu rồi không thỏa mãn như vậy. – Câu nói này là thật nhưng cô ấy phải lấy hết sức mình để nhìn vào mắt hắn nói câu sau. – Anh nghĩ chúng ta có thể làm bạn bè lợi ích chứ?

Henry tránh đi ánh mắt của cô gái trước mặt. Hắn đúng là có ý này nhưng cũng không ngờ Yves còn tình nguyện sống trong ảo mộng đến thế. Con ngươi màu đen kia của cô ấy lúc nãy rõ ràng để lộ con tim đã rung động. Henry thấy rất rõ và còn nhận ra cả phần Yves giấu đi, tự huyễn hoặc mình trong cái hi vọng rằng một ngày bên nhau đủ, hắn sẽ rồi yêu cô ấy.

Biết rõ bản thân không phải người vậy, Henry không nỡ nhìn. Thế nhưng, cô ấy tình nguyện, nên hắn đều đều nói:

- Nếu em có thể giữ cảm xúc của mình bình ổn, anh nghĩ rằng có một số việc anh cần em làm trước khi chúng ta thực sự tiến tới chuyện đó.

Việc đầu tiên đương nhiên là Yves phải uống thuốc khẩn cấp. Lúc hành sự, hắn hoàn toàn đi chân trần nên đành phải nhờ cô ấy. Tiếp theo, hắn cũng đã tìm bác sĩ riêng để kiểm tra sức khỏe tổng quát và phụ trách việc tránh thai. Nếu là lâu dài, bệnh tật hay sức khỏe sinh sản đều là những cái cần cẩn thận hơn. Cuối cùng, Henry từ tốn nói:

- Anh không muốn thủ tục và tranh chấp loằng ngoằng từ phía Constantine Olsen, nên mới giúp em làm thủ tục ly hôn. Tuy nhiên đợi cũng hơi lâu, thế nên trước đó anh sẽ soạn một văn bản để anh ta kí, miễn sao không dây dưa đến tài sản của em trong giai đoạn này là được. Xong xuôi, anh muốn mua một căn nhà dưới tên em.

Henry nói rồi đưa cho cô ấy liên hệ của môi giới, còn bổ sung thêm rằng người này sẽ tự gọi rồi dẫn cô ấy đi mấy căn hắn thích trước. Yves nói hắn không cần làm vậy nhưng Henry cất giọng thẳng thắn:

- Tương lai có gì không ai chắc chắn được nhưng hiện tại hiện hữu. Tài sản rất hiện hữu. Sau này dù có chuyện gì xảy ra, em cũng ít nhất có thể dựa vào nó mà có một cuộc sống tốt.

Hắn nói những lời này vốn là muốn kẻ vạch với cô gái kia. Hắn sẽ không bao giờ yêu cô ấy, chỉ là mong cô ấy tự mình đứng vững. Thế nhưng, khi chúng đến tai Yves, cô ấy lại tự thuyết phục bản thân mình. Người đàn ông này là không biết sau này mình có yêu không nhưng vẫn chuẩn bị trước cho tương lai cho cô ấy. Nếu như vậy, chỉ cần Yves cố hết sức thì Henry cũng sẽ cảm động thôi.

Hắn không đoán biết được hết những suy nghĩ này của cô gái trước mặt, đơn giản rời đi trong một chuyến bay đêm. Tiền mua nhà cho cô ấy tốt nhất không xuất phát từ hầu bao của hắn, nhỡ sau này Henry có thực sự tới chính trường.

Phía bên này, Yves tiễn hắn rời đi xong thì trong lòng có một thoáng hoang mang. Bạn bè có lợi ích.. Cô ấy biết rõ lúc vừa rồi hắn đã dùng cách gì chiếm đoạt mình và còn lờ mờ ý thức rằng hắn đi mất là vì không muốn ôm mình ngủ hết đêm. Thế nhưng, sự thỏa trong cơ thể cùng với quan tâm dịu dàng của hắn khiến Yves muốn tự đa tình. Hi vọng, chỉ một tia thôi, nhưng cô ấy nghĩ là có chứ.

 

Chương 7: Sóng gió âm thầm

Bấm để xem

Trong lúc Henry chìm vào trong những ham muốn và toan tính của chính mình thì Majorie về đến nhà, rồi tự do để cho mình buồn thêm một chút. Khi còn ở Austin, nàng phải dắt Alexandria chạy vội vì thực sự sợ mình sẽ gục vào trong lòng hắn.

Trước đây, trong những lần đầu gặp lại hắn ở Boston, bọn họ còn không dám nhìn thẳng mắt. Sau đó dần dần, khi có Bryan ở bên, hắn cũng bày ra những việc nghiêm túc để làm cùng nàng, họ mới thực sự khá hơn. Cơ mà, nếu nhìn vào mắt hắn quá lâu, Majorie vẫn bị cuốn vào những đam mê thời trẻ, rồi rốt cục không nhịn được mà nhớ lại tất cả những tổn thương kia.

Vậy nhưng, cho dù thế, tiềm thức của nàng vẫn không muốn Henry hoàn toàn biết mất. Nàng nghĩ cứ chủ động giữ khoảng cách với hắn thì mọi chuyện đều sẽ ổn thôi. Cơ mà, đấy là lúc nàng ngày nào cũng có Bryan ở bên, làm những điều đơn giản quanh nhà, nghĩ đến tương lai bình yên của hai người, Alexandria và những đứa trẻ sau này.

Đã mấy tháng nay, những điều đó trở nên rất xa xỉ. Bryan Martin được người ta phát hiện tài năng. Nàng đương nhiên mừng cho chồng. Anh ấy đã giành không biết bao nhiêu năm vừa sáng tác, vừa làm đủ thứ công việc từ đưa thư đến lau dọn quầy rượu mới có được ngày này. Nhiều người mừng còn mừng cho họ nói:

- Hai người cộng khổ được, giờ đã đến ngày đồng cam.

Thế nhưng, thực tế, nàng còn thấy cuộc sống của mình khó khăn hơn trước. Dỗ con gái đi ngủ rồi, Majorie ngồi một mình trong căn phòng tối. Nàng thực sự không muốn bật đèn vì sợ không nhìn thấy ai trong đó sẽ thấy bản thân mình còn cô đơn hơn nữa. Nàng chớp mắt, nhớ ngày mình và Bryan chuyển đến Nashville.

Majorie lúc đó mới xong chương trình tiến sĩ tại MIT và nhận việc Giáo sư Dự khuyết ở Vanderbilt. Thế nhưng trước khi có thể vào và nhận lương chính thức, nàng và Bryan vẫn còn phải tính toán làm sao để chuyển từ Boston, Massachusetts về đến Tennessee mà tốn thật ít tiền. Nàng vốn muốn xin ứng trước trợ cấp di chuyển từ trường mới nhưng quy chế là có hóa đơn mới được hoàn tiền. Thế nên bí vẫn hoàn bí.

Trong lúc còn chưa biết mình sẽ đi vay ai hay giải quyết thế nào thì chồng mới cưới của nàng, Bryan Martin, vui vẻ về nhà đưa cho nàng một bọc giấy. Anh ấy thấy nàng tròn mắt, thì giải thích:

- Trước anh để tiết kiệm cho tương lai của Alexandria. Cũng chỉ có hơn hai nghìn, mình dùng tạm trước cũng được.

Majorie rưng rưng, nhảy lên ôm lấy cổ chồng. Chỗ này cộng với một ít tiền của cô ấy, co kéo chắc là cũng đủ. Thế là chẳng mấy sau, hai vợ chồng ôm cô con gái lên đường. Vì phải tiết kiệm, họ tự đóng đồ. Bryan còn phải thuê xe rồi lái cả đêm. Xét ra cứ hơn một ngày là mất cả trăm đồng. Lương thì còn cả tháng Majorie mới được nhận nên còn phải giữ tiền ăn nữa chứ.

Bởi vậy, dọn vào nhà, còn chưa mở được thùng đồ ra thì Bryan đã đi kiếm việc bồi bàn rồi. Nếu không thế thì chắc tháng đầu tiên khi nàng còn đang làm quen với công việc, cả nhà đã chết đói rồi. Nàng mỉm cười, những ngày tháng đó, dù rất nghèo nhưng hai người hạnh phúc.

Sau một năm làm việc, Majorie cũng để dư ra được ít tiền. Hai người đặt cọc mua một căn nhà bốn phòng ngay sau đó. Lần đầu tiên nằm trong nơi trốn rộng rãi của riêng mình, cả nàng và Bryan đều không ngủ được. Nhà vẫn chưa đồ nhưng so với căn hộ bé xíu hai người cùng ở tại Boston, thì nơi đây thật giống như một tòa cung điện.

Vài năm nữa, khi đã đủ kinh tế rồi, Majorie thuyết phục Bryan nghỉ việc để đi học lại và giành thời gian rảnh để theo đuổi đam mê âm nhạc của mình. Anh ấy cự nự vì còn lo cho tương lai của Alexandria nhưng nàng vui vẻ mà rằng:

- Giờ em dạy ở đây. Con mình lớn sẽ được học miễn phí trong trường. Còn nếu con bé đi học trường khác thì lương của em chắc chắn sẽ lo được

Nghe đến vậy, Bryan yên tâm làm theo lời nàng nói. Nhưng anh ở nhà đi học cũng vẫn cứ bày việc ra làm. Hết dựng hàng rào thì đào hồ bơi, còn làm đủ thứ tủ rồi bể cá. Căn nhà càng ngày càng ấm cúng. Về phần con gái thì hai người thay nhau chăm. Anh ấy đi học thì Majorie nấu cơm và dạy Alexandria bảng chữ cái. Nàng phải lên trường, thì Bryan vui vẻ giặt đồ và cho bé con chơi đàn.

Chẳng mấy sau, cuộc sống của họ vào quỹ đạo. Chồng được nàng động viên thì quyết tâm bỏ hết, theo đuổi âm nhạc. Anh kiếm được một mối chơi cuối tuần tại một quán bia xì gà, nhưng vì khói quá nên chỉ hôm nào nàng tìm được người trông trẻ thì mới ra đó nhẫn nhịn bịt mũi, cổ vũ chồng.

Về sau, Bryan cũng nổi hơn nên chuyển đến chơi ở quầy bar trong nhà hàng của một khách sạn nổi tiếng và thi thoảng cũng được mời sự kiện riêng. Gia đình ba người của Majorie vì thế mỗi cuối tuần đều đi tới thế giới âm nhạc riêng, nhộn nhịp vô cùng.

Tất nhiên, Bryan vẫn chẳng kiếm mấy tiền nhưng anh trong tuần thư thái chăm con, còn cuối tuần thì có thể chạy theo đam mê mà không cần suy nghĩ. Nàng làm nghiên cứu xuất sắc nên sự nghiệp thắng tiến cũng nhanh. Ngoài tiền lo cho gia đình, du lịch, tiết kiệm phòng hờ cho Alexandria thì Majorie cũng để ra được vài triệu để đầu tư. Cuộc sống không mấy đòi hỏi, nên trước khi Bryan được người ta phát hiện, hai người còn đang kế hoạch để sinh thêm em bé nữa.

Cơ mà, cuộc sống luôn có những may mắn bất ngờ. Trong một lần, Bryan chơi bài mình tự sáng tác ở khách sạn, một người đàn ông đã tiếp cận anh ấy. Ban đầu, Majorie và anh ấy cũng chỉ mừng vì có cơ hội bay sang LA chơi thử. Nàng sắp xếp công việc mang con theo chồng mấy hôm, cũng không ngờ rằng Bryan có cơ hội đi tour ngay lập tức.

Majorie vì ủng hộ chồng, nên nói nàng có thể chăm con. Bryan lâng lâng như chân đã rời khỏi mặt đất. Mỗi lần đến một nơi, tiếng tăm ngày càng nổi khiến anh chỉ muốn mang nàng và con đến đó để trải nghiệm cùng mình. Ban đầu, Majorie cũng rất chiều anh. Cơ mà, nàng trong kì cũng rất bận. Ngoài nghiên cứu, giảng dạy, nàng cũng nhận thêm khá nhiều trách nhiệm. Tối về còn một mình chăm con nữa.

Vậy nên, đưa Alexandria cùng đi được ba lần thì nàng cũng thấm mệt. Những trận cãi vã vì thế cũng bắt đầu. Nàng nói con nhớ anh, có những dịp ở lớp như giới thiệu về nghề nghiệp của phụ huynh, Alexandria là người duy nhất mà ba không có mặt. Bryan nghe vậy cũng mềm lòng nhưng lại nói anh chẳng biết còn có thể được mọi người nghe bao lâu nên nhân lúc có thì cũng muốn cố hết mình cho sáng tác, rồi tìm cửa sang làm sản xuất âm nhạc thì mới ổn định được.

Majorie đương nhiên hiểu điều này nên nàng giơ vai ra gánh hết chuyện ở Nashville để anh yên tâm đi diễn. Chỉ là hào quang nối tiếp hào quang. Alexandria liên tục hỏi khi nào ba về, khiến nàng cũng đau lòng không dứt. Hôm sinh nhật tháng tư, con bé thổi nến xong với nàng thì nói:

- Con ước rằng ba chưa bao giờ nổi tiếng.

Anh ấy lần đầu tiên không về với mẹ con nàng ngày sinh nhật nó. Majorie ôm Alexandria ngủ đến giữa đêm thì khóc rưng rức rồi gọi điện cho anh. Bryan giờ này chưa ngủ mà vẫn đang uống bia vui vẻ cùng ban nhạc. Anh nói xin lỗi nhưng giọng lè nhè khiến nàng chỉ càng thêm nức nở. Sự nổi tiếng và danh vọng có thể thay đổi con người đến thế sao?

Nàng cũng đã có kinh nghiệm về bi thương khi đàn ông thay đổi. Những người ở trên đỉnh quá cao của thế giới thì sao có thể bình thường được. Bởi vậy, nàng mới chọn cuộc sống đơn giản ngay ngày đầu với Bryan Martin. Thế nhưng, điều đó bây giờ cũng biến tướng.

Sáng sau sinh nhật con, Bryan gọi điện, xin lỗi nàng. Không rõ tại sao, hai người cuối cùng lại cãi vã. Những đoạn đối thoại vẫn văng vẳng mãi trong đầu. Bryan đổ rằng nàng ghét thành công của anh ấy, mà cũng chưa bao giờ ủng hộ. Majorie một mực phủ nhận nhưng anh ấy trích dẫn tất cả những lần mà nàng từ chối tới đêm diễn, dù tiền và vé đã được đặt trước. Nàng thở không ra hơi:

- Nếu như em thực sự không ủng hộ thì sao em lại cổ vũ anh suốt bao nhiêu năm, giờ còn chăm con giúp để anh anh tâm đi diễn nữa. – Nói tới đây thì Majorie nức nở. – Những lần em không đi được, ngoài em mệt thì Alexandria cũng cần ổn định học hành nữa, anh biết không?

Đang hăng máu trong trận cãi vã, Bryan thực sự không dừng lại được, lớn giọng:

- Vậy sao em không bỏ công việc của mình? Anh đứng sau em quá nhiều năm. Sao em không nghĩ rằng mình có thể lùi về sau lần này chứ?

Nếu là ở trong một văn cảnh khác, nếu anh ấy có thể nhẹ nhàng về với con đúng dịp và hỏi nàng dùng toàn sức cho sự nghiệp của mình, Majorie có lẽ sẽ thực sự cân nhắc. Tất cả những gì nàng muốn là bình yên. Đánh đổi sự nghiệp để lấy nó, nàng cũng sẽ sẵn sàng. Thế nhưng, trước đây, nàng cũng từng có phút yếu đuối dựa vào một người đàn ông rồi. Đến khi, hắn đột ngột quay lưng thì Majorie chơi vơi không còn chỗ đứng.

Vậy nên, Bryan thành công, nàng cũng vẫn đang cần thời gian để tự thuyết phục mình. Cơ mà, cách anh quát vào trong điện thoại khiến Majorie nhận ra rằng chồng trước đây ủng hộ mình nhưng vẫn từng ngày ghi hận vì phải đứng sau nàng. Nếu như vậy, không phải cách tốt hơn là nàng vẫn tự độc lập để tự lo cho bản thân và con gái khi anh đi rồi sao?

Nàng dập máy, gục đầu vào gối khóc. Majorie đã luôn cố gắng rất chân thành. Chỉ cần anh ấy nói, chỉ cần hai người có thể ngồi xuống phân công trách nhiệm rõ ràng như trước đây, nàng chắc chắn sẽ vì gia đình này mà làm tất cả. Cơ mà cứ mỗi lần gọi, hoặc trở về nhà giờ là một lần cãi vã. Thế nên nàng vẫn đợi, đợi một ngày người chồng thương yêu đó của mình quay trở về.

Nghĩ đến thế, Majorie cố để tâm lý mình ổn hơn. Mỗi sáng nàng đưa Alexandria đi học, tối lại kiểm tra bài cùng con bé, rồi dặn nó tập đàn. Thế nhưng, Alexandria nhất định không chịu vì ba có về đâu. Nàng lại dịu dàng, dỗ thật ngọt:

- Nhưng ba về là ba sẽ kiểm tra đấy.

Bryan đúng là có về, nhưng chưa được tuần đã lại đi tour tiếp, khiến con bé vô cùng hẫng hụt. Majorie lại giải thích cho con bé về công việc giờ giấc bất thường và mệt mỏi của ba nó. Dỗ được con ngủ rồi thì tự mình nàng cũng vô cùng kiệt sức. Hai tháng vừa rồi con bé có kinh nguyệt sớm. Nó cứ tưởng mình sắp chết làm Majorie cũng rối bời, tự mình học cách giải thích cho con về việc ấy. Cơ mà tám tuổi, cô bé hiểu được bao nhiêu đâu? Nàng thấy làm thế nào cũng khó.

Vừa lúc đó, Majorie cũng phải đến Austin công tác cùng hắn. Nàng sợ con bé nghĩ bản thân bị bỏ rơi, nên rủ nó đi cùng luôn. Nàng đã nghĩ thay đổi không khí một chút cũng tốt nên trưng lên bộ mặt tự tin nhất của mình, sẵn sàng cùng hắn đến Upchord. Cơ mà khi nhìn thấy Henry Cunningham, nàng mới phát hiện bản thân mình chỉ muốn chạy vào vòng tay kia òa khóc. Hắn từng phản bội nàng. Hắn không đáng. Vậy nhưng, mỗi khi nhìn thấy Henry, nàng vẫn không có cách nào giải thích được việc hắn có thể hoàn toàn bỏ rơi mình trong một thời gian ngắn. Bằng cách nào đó, Majorie vẫn nghĩ đó chỉ là một cơn ác mộng. Nàng vẫn có thể xà vào vòng tay hắn khi cần sự an ủi như rất nhiều năm trước đây. Đó là điều mà nàng luôn dấm dứt.

Bữa cơm bình yên trong buổi trưa giữa hai người hôm ở Austin không chỉ là kỉ niệm từ năm đạm bạc xưa kia giữa nàng và hắn mà còn là điều rất nhiều tháng nay, Majorie tưởng chừng như mình đã đánh mất. Luôn trốn tránh, luôn không dám thừa nhận nhưng càng như thế, nàng càng biết mình vốn vẫn yêu hắn rất nhiều.

Lần này, khi Bryan không còn ở bên, cho nàng sự vững tâm, Majorie lại càng nhìn thấu trái tim mình. Cơ mà, nàng thực sự vẫn rất yêu chồng mình. Vực sâu giữa nàng và Henry đã không thể nào khỏa lấp. Thế nên, nàng chỉ muốn Bryan Martin chóng tỉnh lại quay đầu. Chỉ như thế, họ mới bình yên tiến về phía trước.

Majorie khóc hơi nhiều nhưng ngày mai vẫn cần là mạnh mẽ. Nàng gạt nước mắt, chìm vào một cơn mơ.

* * *

Một bàn tay to lớn kéo lại bánh lái của nàng. Trong thoáng chốc, mọi thổn thức đều như tan biến:

- Em yên tâm đã có anh rồi.

Thế nhưng, nó chính là khởi đầu của một cơn ác mộng từ quá khứ xa xăm hơn nữa.

* * *

Phía bên kia bầu trời, Henry cuối cùng cũng về đến Atlanta. Jeremiah cũng ngủ rồi đạp chăn ra từ rất lâu rồi. Hắn dém chăn lại cho thằng bé rồi tự hỏi nếu có nàng cùng chăm nó cùng thì cuộc sống sẽ thế nào. Tuy là ước mong không thật nhưng hắn vẫn muốn dựa vào cách nàng nói về Alexandria mà tưởng tượng.

Henry bất chợt thấy thắt trong tim. Năm đó, Majorie nhận tin nàng mất đi đứa bé mà nấc thành từng tiếng. Còn hắn thì đã không có cách nào ôm nàng để xoa dịu nỗi đau. Hắn bước ra ngoài hiên nhà, nhìn lên bầu trời đầy sao sáng. Nét buồn kia của nàng liệu có biến thành như ngày đó? Henry thực sự hi vọng đây một khúc gấp nhỏ mà Bryan Martin sẽ giải quyết sớm thôi.

Hắn đã luôn ghen tị vì anh ta được ở bên Majorie nhưng cũng âm thầm may mắn vì những ngày tháng đen tối nhất trước đây của nàng được Bryan soi sáng. Về một mặt nào đó, Henry thực sự rất ngưỡng mộ anh ta. Tuy rằng sự nghiệp không đến đâu nhưng lại có nhất mực vì người mình yêu mà cống hiến. Thế nên, thừa nhận hay không thì hắn cũng hiểu tại sao nàng chộn Bryan Martin. Lần này Majorie buồn như thế nhưng người chồng luôn thương vợ kia sẽ không để thế lâu đâu.

Hi vọng của hắn cũng là hi vọng của nàng nhưng cuộc sống biến ảo quá nhanh. Cả hai người đều không biết mình chỉ đang đứng đầu cơn sóng.

* * *

Sáng tỉnh dậy, Henry đang ngồi xem đoạn phim quay cảnh Jeremiah và lũ trẻ gây họa ở trường, thì thằng bé chạy đến chắn ngay trước màn hình. Nó nhảy nhót khoe:

- Anh hai, mô hình đầu tàu mới em lắp xong rồi đấy.

Hắn nhíu mày. Vốn đã xong bao nhiêu cái rồi, đâu thấy Jeremiah hào hứng đến thế. Henry lạnh mặt hỏi:

- Em lại làm sai cái gì mà phải lấp liếm hay sao?

- Đâu có đâu. – Thằng bé lắc cái đầu nhỏ. – Tại em thấy có mỗi chuyện cái mặt bàn, mà anh xem mãi, em cũng cần phải giữ mặt mũi chứ.

Henry gạt thằng bé sang một bên. Đã như vậy thì hắn càng phải xem. Hắn trêu chọc Jeremiah. Nó cứ chắn một bên thì hắn xô bên kia, cười cợt. Thế nhưng, rất nhanh Henry nhận ra có điều gì không đúng. Jeremiah dường như nghiêm túc rồi. Thằng bé lần đầu tiên to tiếng với ông anh lớn tuổi:

- Chuyện này không thể đùa. Em đã nói không xem là không xem được

Henry tựa lưng vào ghế, quan sát em mình. Tay Jeremiah nắm chặt như chuẩn bị tinh thần chiến đấu, mày nhíu lại thở từng hơi mạnh. Khi nó thấy hắn giãn ra một chút thì mới dần bình thường trở lại:

- Em xin lỗi nhưng anh có thể không xem được không? – Thằng bé lí nhí đề nghị.

Hắn không trả lời ngay, vẫy tay, nói người làm mang tới cho mình một tách cà phê đen, rồi bình tĩnh nhâm nhi. Thấy Jeremiah lúc này vẫn kiên định đứng trước màn hình, kiên quyết không cho mình xem, Henry nghiêng đầu:

- Cũng được thôi nhưng mà người nhà Cunningham, muốn làm gì cũng phải có đánh đổi. Em sẽ chấp nhận chứ.

Jeremiah nhìn thẳng vào mắt hắn, nét mặt hơi suy nghĩ. Sau một hồi, thằng bé chìa bàn tay nhỏ bé ra:

- Em chấp nhận.

Hắn vui vẻ nắm lấy bàn tay đó, rồi ghé sát mặt nó:

- Quy tắc thứ nhất, nếu chưa biết đối phương muốn gì thì tuyệt đối không thể chìa tay ra băt.

Mặt thằng bé lập tức dài thuỗn ra nhưng lúc nãy nó đã trót nóng nảy rồi, giờ cãi làm sao được. Jeremiah đành nghiêm mặt hỏi:

- Vậy anh muốn gì ở em?

Henry cười đắc ý:

- Là muốn em trong vòng một tháng sáng nào cũng phải kéo ghế cho Veronica, và tìm cách khen bà đẹp.

- Chỉ có thế thôi sao? – Mặt thằng bé thộn ra.

Hắn lấy tay xoa đầu nó, ánh mắt tràn đầy sự quan tâm:

- Quy tắc thứ hai, khi đối mặt với một người tử tế, chúng ta tuyệt đối không nên lợi dụng lúc người đó không để phòng mà kiếm lợi. – Hắn nghĩ trong đầu, điều này cũng có nghĩa là với người không tử tế thì phải lựa mà làm hơn.

Jeremiah bặm bặm môi mình, rồi gật đầu như thể hiện mình đã nhận lời răn dạy. Nó nhướn mắt rồi chắp hai tay vào, chu môi:

- Nhưng em cũng không thể tin vào lời nói xuông được.

- Em muốn làm thế nào đây? – Hắn tươi tỉnh quan sát từng phản ứng của thằng bé.

Jeremiah đảo mắt vài lượt, rồi quay người, đóng màn hình trên máy tính Henry:

- Quy tắc thứ ba, dù là người tử tế, chuyện gì cần chắc chắn, ta cũng phải tự mình làm cẩn thận một chút, không để người ta trở mặt.

Nó nói rồi nhấn nút xóa, còn vào hẳn trong thư mục rác để khiến đoạn ghi hình kia biến mất hoàn toàn. Gương mặt hắn đột nhiên vô cùng rạng rỡ trước hành động này. Quy tắc thằng bé vừa đặt ra rất đúng nhưng nếu thực sự muốn cẩn thận, thì còn phải xóa cả tệp trên thư điện tử, điện thoại của hắn rồi đến trường, bỏ luôn các trang nguồn của Louisa nữa.

Ngay lúc này, mẹ hắn cũng tiến đến bàn ăn. Jeremiah đã làm xong việc của mình nên nhanh nhảu chạy ra kéo ghế, rồi đợi Veronica ngồi xuống thì đẩy khẽ vào. Người phụ nữ đứng tuổi đột nhiên thấy con trai nhỏ quá mức quý ông thì cũng hào hứng hơn thường ngày:

- Ái chà, con lại muốn xin ta cái gì mà Henry không đồng ý sao? – Bà nhìn sang chàng trai cao lớn đang lật báo đọc ở bên. – Nó đã nói không thì ngay cả ta cũng chịu.

Jeremiah cụp mắt, đúng là bình thường nó chỉ cực kì niềm nở với Veronica khi nhất định cần bà giúp thôi. Thằng bé tự thấy như thế đúng là có chút không phải. Nó lắc đầu nguầy nguậy:

- Không, hôm nay chỉ vì mẹ rất đẹp thôi.

Mẹ hắn nghe đến đây càng cười nhiều hơn, tự tay phết mứt lên bánh, bỏ vào đĩa cho Jeremiah. Vẫn là một màn ăn sáng bình yên. Robert ngồi cuối bàn vương vãi. Ba người còn lại chẳng để ý đến ông, diễn với nhau một màn tình cảm. Đến khi Jeremiah rời bàn chuẩn bị đi học thì Henry níu tay thằng bé, ánh mắt ân cần nhưng cũng thêm phần nghiêm túc:

- Quy tắc thứ tư, nếu như muốn bảo vệ một ai đấy, thì trước tiên phải xem bản thân mình có đủ mạnh.

Jeremiah rúng động. Thằng bé không hề nói ra mục đích của bản thân khi xóa đoạn quay kia thì sao hắn có thể đoán được. Nó nhìn anh mình thêm vài lần, thấy Henry không có gì ác ý thì vẻ mặt trờ nên đăm chiêu. Hắn buông tay thằng bé để nó đến trường rồi úp mặt vào báo. Thế nhưng, Jeremiah đến tận khi ra cửa vẫn nhìn hắn như suy tính điều gì.

Bất giác, Veronica thở dài. Bà nắm tay đứa con trai lớn, lay nhẹ:

- Con nói như vậy với thằng bé là vẫn đang tự trách mình ngày đó không thể bảo vệ Majorie sao?

Mẹ Henry vẫn là người hiểu hắn nhất. Hắn ngẩng đầu nhìn bà, không cẩn thận để một giọt nước mắt lăn vội trên mặt. Hắn nhíu chặt mày, quầng mắt mọng lên. Nỗi đau ấy đúng là khi người hiểu được chạm lên thì cho dù lạnh lùng đến đâu cũng phát hết cả ra ngoài. Veronica vuốt lên mái tóc rồi ôm lấy hắn, vỗ vỗ lên lưng:

- Quên đi được thì tốt con ạ.

Hắn không trả lời, đợi mẹ mình ngồi lại ghế thì hỏi:

- Còn mẹ.. Veronica, mẹ quên đi được sao?

Veronica liếc mắt sang một bên nhưng không quay người, tránh cho ánh mắt mình chạm vào Robert. Bà hít một hơi dài, tựa lưng vào ghế:

- Cái mẹ muốn quên là một kẻ tàn tệ với mình nhưng ông ta cũng cho mẹ một đứa con trai không thể xuất sắc hơn. Con.. – Bà nhìn về chiếc ghế ăn sáng của Jeremiah –.. người con cần quên đi, con lại dùng cả trái tim mình để yêu. Nếu như thế..

Bà thở dài, vỗ vỗ lên tay hắn. Veronica cũng không muốn bắt hắn đối diện với nỗi cô đơn cùng cực kia, bình lặng nói:

- Nếu có một cô gái có thể cùng con chăm sóc Jeremiah thì thật tốt quá rồi.

Hắn nhìn bà. Gương mặt dần điềm tĩnh lại nhưng cuối mắt vương một tia nửa vui nữa buồn. Henry thở dài:

- Con sẽ nghĩ về chuyện đó.

Người phụ nữ đứng tuổi động viên con trai xong thì gật đầu đứng dậy. Bà có hẹn vẽ tranh với mấy người nhà Wilson, cũng không thể ở lâu thêm được. Veronica đi rồi, hắn mới hướng mắt đến Robert. Ông ta dường như đang nhìn theo bóng dáng vợ mình, dưới đáy mắt có nỗi niềm nuối tiếc. Henry nhếch mép khinh thường nhưng vẫn có một niềm đau. Khi còn có thể thì không đối tốt với người phụ nữ của mình, nuối tiếc làm gì chứ? Đâu có mài ra ăn được.

Lên xe đi làm, hắn đang tính mở đoạn ghi hình bọn trẻ mà Louisa gửi đến thư trên điện thoại thì nhớ đến gương mặt nghiêm túc của Jeremiah lúc ăn sáng nên đổi nhấn sang nút xóa. Vốn Henry cũng muốn xem để biết và loại trừ tất cả những trường hợp mà đứa con hoang Robert Jensen kia của ba hắn giở trò với thằng bé thôi. Cơ mà, xăm soi chuyện của mấy đứa trẻ chưa chắc đã ra được nhiều. Nếu hắn thực sự muốn biết thì luôn có thể điều tra từ hướng khác.

Sáng nay, Jeremiah đã rất "can đảm" mà bắt tay thỏa thuận với hắn. Chỉ nghĩ đến thôi, Henry cũng đủ vui cả ngày. Hắn cười cười, thì thầm trong miệng:

- Quy tắc thứ năm, đối với những người mình yêu thương, đã hứa điều gì thì luôn nên thực hiện nó.

Sáng hôm nay, Henry đã lợi dụng điều này mà bắt thằng bé nịnh Veronica rồi. Bởi vậy, hắn không nên vì nó là trẻ con mà làm trái. Còn chuyện tại sao hắn cứ muốn Jeremiah làm như vậy thì rất đơn giản. Trước giờ, thằng bé rất xã giao với mẹ hắn do bà cũng chỉ đủ tâm sức quan tâm đến những chuyện trên bề mặt với nó thôi. Thế nhưng, đều là người thân, mẹ hắn thấy Jeremiah như vậy cũng sẽ rất phấn khởi. Còn nó, nếu như Henry có chuyện lúc chưa kịp lấy ai thì cũng có thêm người gần gũi.

Qua cơn lan man, sắc mặt hắn lạnh lùng trở lại. Chuyện của Robert Jensen, hắn nhắn tin cho Louisa Wilson:

- Hôm nay, cậu có rảnh ăn trưa không vậy?

Đến văn phòng, Wendy Klein lại gọi hắn vào cho một màn ăn mừng thắng trận với Upchord. Cô ấy cũng chỉ hơn hắn gần chục tuổi nên hai người khá hợp nhau. Uống một ly Whiskey dòng Scotch rồi, Wendy liền lên tiếng:

- Lần trước cậu đã từ chối chuyện đứng danh nên tôi không đề nghị lại nữa. Nhưng giờ không có David, giữa tôi và cậu, việc cậu không nhận một chuyện lớn như vậy, chắc chắn cậu có việc gì khác cần nhờ phải không?

Henry để lộ tâm tình đang thú vị qua đôi mắt xanh dương của mình. Ánh mắt của Wendy Klein rất sắc nhưng cũng không cắt qua được tầng tầng lớp lớp toan tính trong lòng hắn. Henry vốn chỉ muốn cô ấy tự mình nói nợ hắn một lần giúp trong tương lai, rồi đến khi cụ thể mới đề nghị trực tiếp. Cơ mà, hôm nay Wendy đã mở lời thì hắn cũng không ngại. Hăn cười nhạt nói:

- Trưởng công tố Robert Jensen trong vụ cô bé Youtuber 16 tuổi bôi nhọ danh dự mỹ phẩm Qfactor, chị còn nhớ chứ?

- Đương nhiên. – Wendy nghiêng người về phía trước, Qfactor là khách hàng của cô ấy. – Không phải lần đó, cậu đã giúp tôi tìm đủ bằng chứng để dập cho anh ta một trận sao?

- Thế chị biết giờ anh ta đang làm gì không? – Henry vẫn hỏi từng câu một.

- Tôi không theo sát lắm nhưng khi ăn tối với Thẩm phán Lane thì ông ta có nhắc tới việc vận động cho Công tố Jensen để tranh cử Luật sư bang. Ý cậu là.. – Đôi mắt của người phụ nữ đứng danh trên tường hãng luật Klein Tokar sáng hẳn lên. –.. cậu muốn rời hãng để tranh cử với anh ta?

Hắn không trả lời nhưng giữ nụ cười mỉm trên miệng:

- Còn chị không chỉ muốn đứng danh mà còn muốn quản lý Klein Tokar nữa đúng không?

Hai con người tham vọng nhìn nhau. Có một số chuyện cần tính toán cẩn thận nhưng lúc làm thì vô cùng quyết liệt.

Gần trưa, Henry trực tiếp đến văn phòng Westminster để đón cô hiệu trưởng xinh đẹp. Laura đã đặt chỗ ở một quán sa lát mà Louisa rất thích ở ngay gần trường. Cơ mà, tới tận lúc vào phòng, hắn vẫn thấy cô ấy lu bu công việc nên tự mình nhặt báo lên xem. Louisa không ngẩng mặt hỏi:

- Cậu xem đoạn ghi hình của Jeremiah và đám nhỏ có phát hiện ra điều gì không?

Ánh mắt hắn thoáng ý tự hào, nói:

- Thằng bé không muốn tớ xem nên tớ không xem nữa.

- Thật không xem? – Louisa liếc nhìn hắn tỏ vẻ nghi ngờ.

Hắn chân thành lắc đầu, còn bồi thêm một nụ cười tươi sáng:

- Đến cuối cùng vẫn không thể phản bội nó.

- Như vậy là tốt. – Louisa gật gù. – Lòng tin của một đứa trẻ rất mong manh. Tớ thực sự tự hào về cậu.

Cơ mà, cũng chính vì thế nên Henry mới đến đây. Hắn đang định mở lời nhờ cô ấy điều tra về phụ huynh của Lucas Vaughn học cùng lớp với Jeremiah nhà mình. Ba thằng bé, Travis, cũng chính là người điều hành quỹ Lyons Eyes và rất thân với gia đình Lizzy đợt trước. Nếu như em trai nhỏ của hắn không nói thì tiếp cận từ cách này để xem anh ta có liên hệ gì với Robert Jensen thì cũng được.

Vậy nhưng, chưa kịp mở lời thì Henry đã chú ý tới mấy thứ giấy tờ trên bàn Louisa. Ngay cạnh bàn chào về Lyons Eyes còn có thông tin về trại trẻ mồ côi Blue Hope, và một chương trình vận động hành tinh xanh tên Daring Earth nữa. Cô hiệu trưởng xinh đẹp thấy hắn nhìn theo ánh mắt hắn, tiện miệng nói:

- Tớ cũng đang muốn nhờ cậu giúp.

Henry tái mặt. Hắn có một dự cảm không lành. Cơn bão này có thể lớn hơn những gì từng tưởng tượng.

 

Chương 8: Điều bất ngờ muốn và không muốn

Bấm để xem

Mấy hôm nay, Henry vùi đầu trong rất nhiều công việc. Ngày hắn đi gặp Louisa, cô ấy nói rằng vì thấy một quỹ của Vaughn thâm hụt nên muốn điều tra thêm. Trước nay, cô ấy luôn chủ động tham gia những hoạt động từ thiện nên ghét nhất là những kẻ dùng tiền quyên góp của người khác bỏ vào túi cá nhân của mình.

Hóa ra, Travis Vaughn khi điều hành quỹ mắt, trại trẻ mồ côi và hoạt động môi trường thì chi phí hành chính đều cao hơn một chút so với bình thường. Nếu cộng tất cả lại trong nhiều năm thì khoản tiền lên đến gần trăm triệu đô. Cơ mà, Louisa chưa kịp quan tâm xem nó được chuyển đi đâu thì một điều khác còn khiến cô ấy chú ý hơn:

- Những đứa trẻ ở Blue Hope đều hoàn tất thủ tục với các gia đình trong trung bình từ 6 đến 17 tháng sau khi ghi danh. Cậu thấy điều này có gì lạ không?

Những chuyện khác, hắn có thể không biết nhưng nhận nuôi con ở Mỹ, trừ một số trường hợp đặc biệt, không cách nào dễ dàng như thế. Nếu cha mẹ theo quy trình bình thường thì tối thiểu hai năm, thậm chí cả bảy tám năm may ra mới thành. Louisa và hắn tra lại chi phí pháp lý của Blue Hope thì quả nhiên là chiếm đến gần 80% quản lý hành chính và được ghi dưới phần dịch vụ.

Không chỉ thế, cô ấy tự mình gọi điện đến một số gia đình đã nhận nuôi trẻ tại Blue Hope đứa trẻ đã được nhận nuôi nhưng chỉ già nửa là thông tin kiểm chứng hoàn toàn, còn lại thì đa phần đều khai là bệnh, tai nạn mất, hoặc được gửi đi học ở châu Âu. Louisa lo lắng cho học sinh ở trường nên xem cả báo cáo công về Lucas Vaughn nữa. Thì ra thằng bé cũng được nhận nuôi, nhưng cũng không phải là đứa đầu. Trước đây nhà Vaughn còn hai đứa con nuôi nữa nhưng đều vì bệnh mà chết yểu.

Thời điểm Lucas về đến nhà gần như trùng khớp với việc Travis ghi danh cho nó vào Westminster và tiếp nhận quản lý Lyons Eyes. Cũng nhờ thế mà hơn hai năm vừa rồi, nhà Vaughn ngày càng thân cận với gia đình Lizzy Lawson. Henry không khỏi nhíu mày:

- Nếu nói như thế, tất cả những việc mới xảy ra gần đây không có gì là trùng hợp.

Louisa gật đầu. Nếu không thể tra rõ việc này thì cô ấy lo rằng không chỉ Jeremiah, tất cả những đứa trẻ ở Westminster và những bé mồ côi kia nữa, chúng biết đi đâu về đâu. Cả hai người đều cảm thấy, đây chỉ là một phần của âm mưu lớn hơn mà nghĩ thế nào hắn cũng thấy sẽ liên quan đến Robert Jensen.

Vài đêm sau, Henry đang ngập đầu suy nghĩ và tra cứu thì Jeremiah mang cái chăn lông cừu nhỏ của nó lết sang phòng. Thấy thằng bé ngập ngừng, hắn đóng máy, gọi nó lại rồi kéo lên lòng:

- Có chuyện gì sao?

- Anh đã nói muốn bảo vệ một người thì phải đủ mạnh đúng không? – Jeremiah ngẩng mặt, nghiêm túc hỏi hắn.

- Phải. – Henry thở dài nhưng hoàn toàn không có ý thúc giục.

Thằng bé lấy hết quyết tâm, thì thầm vào tai hắn:

- Hôm lớp em đến thăm Lizzy ở bệnh viện, em thấy Lucas khóc trong phòng vệ sinh. – Nó hơi dừng như đang thăm dò ý hắn, nhưng cuối cùng cũng nói. – Lucas nói bạn ấy bị ba bắt cài một cái đinh kênh ngược lại trên ván lúc nào Lizzy trượt.

Hắn nghe đến đây thì mặt mày tái mét. Dùng cả con mình, cho dù là nhận nuôi để tính toán với lũ trẻ, rốt cục Travis Vaughn muốn gì? Vẻ sợ sệt trên gương mặt Jeremiah nói rất rõ, ngay cả thằng bé cũng nhận ra điều bất thường. Hắn ôm Jeremiah lên giường, xoa đầu nó:

- Đừng sợ, anh nhất định sẽ tìm ra.

Nó gật đầu, níu lên tay áo pajama của hắn:

- Em thấy Lucas rất sợ ba. Anh hãy đừng nói gì với ai vội nhé.

Hắn nhận lời và hỏi ý kiến Jeremiah về việc xem đoạn ghi hình kia. Nó cuối cùng cũng đồng ý. Nếu đã lựa chọn tin tưởng thì thằng bé liệu có thể tin ai hơn là chính người mà cả cuộc đời ngắn ngủ của nó đã dựa dẫm đây. Henry ôm chặt Jeremiah trong lòng cho đến khi thằng bé thiếp đi còn hắn thì không ngủ được. Chỉ muốn bảo vệ những điều quan trọng nhất với mình, mà sao khó khăn đến thế?

* * *

Chiều hôm sau, ở Nashville lại là diễn biến của một câu chuyện hoàn toàn khác. Majorie vẫn như mọi khi, hết giờ dạy thì ở lại trường, sửa bài nghiên cứu, đợi đến khi đón con. Đang chuẩn bị đồ đạc dời đi thì nàng nghe thấy tiếng trưởng khoa. Nàng ngẩng lên thì phát hiện ra ông đang muốn giới thiệu mình với một người không quen cũng chẳng lạ:

- Majorie, đây là Tổng giám đốc James Conaway của Công ty phân phối Upchord. Anh ấy vừa kí tài trợ 5 triệu đô cho khoa sau khi đọc về dự án phân phối lạnh của cô đấy. Anh Conaway, đây chính là Tiến sĩ Majorie Martin, chủ nhân của bài báo thú vị so sánh chuỗi cung ứng tác phẩm nghệ thuật, hàng hóa phi pháp, và dịch vụ rửa tiền gần đây đấy.

Nhìn thấy mái tóc nâu chải chéo và gương mặt điển trai có vài nét nghịch ngợm kia, nàng bật ra một tiếng cười thân thiện. Hình như người này từng nói nếu nàng ngại đến Austin thì sẽ đích thân đến Tennessee thì phải? Cơ mà đến giờ đón Alexandria rồi. Nàng nghiêng đầu chào trưởng khoa rồi lướt qua anh ta đi thẳng. Ông ta chưa hiểu chuyện gì, định quay người xin lỗi James thì thấy anh Tổng giám đốc này nhìn theo bóng Majorie vô cùng tươi tỉnh. Anh ta lịch sự từ biệt ông rồi sải những bước dài đến sau nàng.

Majorie nghe thấy tiếng bước chân, buông vài câu, như thể không chủ đích nhưng giọng nói đủ cho người đứng cạnh nghe:

- Tôi đã nói mình sẽ hỗ trợ Klein Tokar trong hợp đồng với Upchord. Anh vung tay vài triệu đô như thế, hình như hơi thừa thãi rồi.

- Tôi đâu phải vì em mới làm chuyện đó. – James vui vẻ, chờ nàng nhìn sang rồi đẩy ý cười lên tận mắt. – Mẹ tôi cũng từng học ở đây. Thay bà đóng góp thì có gì sai chứ?

Gương mặt Majorie ánh lên một vệt hồng nhưng chân không hề giảm tốc. Anh Tổng giám đốc Upchord tinh ý nhận ra dấu cười trên đuôi mắt nàng, cảm thấy rất hài lòng. Bắt được một chút thất thố của người đẹp, anh ta có vốn liếng để cảm thấy trong lòng thú vị. Majorie lúc này đã tiến đến xe mình, đơn giản nói:

- Vậy thì để lúc khác tôi cùng nhóm nghiên cứu sẽ cảm ơn anh. Giờ tôi phải đi đón con cái đã.

James thấy nàng cố tình ôm tài liệu mà không chìa tay bắt thì đôi mắt hạt dẻ nhuốm thêm màu thích thú. Anh ta không chào, mặc nhiên để nàng bấm mở khóa xe. Khi Majorie vào ghế lái thì James cũng mở cửa ngồi luôn lên ghế phụ khiến nàng cũng ngây người

- Như thế này không lịch sự lắm nhỉ? – Nàng nhấc chân mày bên phải lên, tỏ ý khó chịu với người đối diện.

Thế nhưng, người đàn ông này rất chai mặt, thong thả nói:

- Em còn không đi nhanh là sẽ muộn giờ đón con thật đó.

Majorie nhìn đồng hồ. Nếu giờ mà không đi nữa thì cũng đến cao điểm, Alexandria sẽ phải chờ mất. Nàng đành mất kiên nhẫn nổ máy. Thôi thì anh ta muốn nói gì mình cứ nghe xem vậy. Cơ mà đi cả một đoạn dài, James chỉ lặng lẽ quan sát nàng chứ không hề lên tiếng. Điều này khiến Majorie vô cùng khó chịu. Tuy không nhìn sang nhưng dáng vẻ cao dong dỏng của anh ta đưa nàng về trong những hồi tưởng còn lẫn lộn.

Chỉ có một người đàn ông ngồi từng ngồi trên ghế phụ của nàng. Người đó không phải Bryan vì trước đây, khi anh còn ở nhà nhiều thì luôn sợ nàng không quen lái cao tốc nên đưa đón cả hai mẹ con. Majorie bất giác nhớ đến những buổi chiều ngồi cạnh chồng, anh tự tay kéo đai an toàn để cài, còn tranh thủ tặng thêm nàng vài cái nhìn tình tứ.

Đã mấy tháng nay, nàng chỉ có một mình trong những buổi chiều như thế này. Thì ra, khi không dựa dẫm anh, Majorie đã có thể rất độc lập làm quen với việc lên xuống những con đường mà người ta lao nhanh đến chóng mặt kia. Tuy thực sự, việc mẹ nàng đi lạc khỏi trại tị nạn và bị đâm chết ở trên một con đường như thế vẫn còn rất ám ảnh, nhưng vì chồng vì con, nàng sẵn sàng quẳng nó sau đầu.

Thế nhưng, hôm nay, James Conaway lì mặt ngồi kia khiến trái tim nàng thắt lên nhiều hồi nữa. Anh ta tuy mang dáng chạy bộ chứ không đậm cơ bắp như Henry, nhưng chiều cao cùng thái độ trêu chọc nàng khiến lòng Majorie cuộn sóng.

* * *

Năm đó, để giúp nàng hết sợ đường, hắn đã cương quyết chỉ ngồi ghế phụ, còn cố tình úp sách lên mặt giả vờ ngủ ép nàng lái cả quãng đường từ Clemson đến Charleston, South Carolina. Được một chặng, nàng cuối cùng cũng bình tĩnh hơn thì vừa đúng lúc gặp xe tải lớn vượt làn. Đang run tay vì lo sợ thì Henry vươn người nắm lấy tay lái:

- Em yên tâm đã có anh rồi.

Ánh mắt hai người đều nhìn đường nhưng tay chạm tay. Henry chính là như vậy. Hắn cứ vờ không quan tâm, muốn nàng tự làm việc mình sợ nhất nhưng thì ra trong lòng không buông. Lúc đó, cái con người luôn độc lập trong nàng đã hoàn toàn mềm yếu. Có lẽ người này nàng có thể nắm tay và dựa dẫm đi trọn một đời. Cơ mà, cơn ác mộng của nàng cũng vì hắn mới bắt đầu. Hôm đó, đơn giản là một ngày trời đẹp.

* * *

Dù giờ mọi chuyện đã qua rồi nhưng những vết sẹo trong lòng nàng còn đó. Hơn nữa, nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại, Majorie lại tự trách mình. Nàng dựa vào Henry, mọi chuyện đã đổ vỡ. Sau đó vừa tự nhủ bản thân phải trở lại độc lập và kiên cường thì Bryan Martin đến. Anh giúp nàng lấy lại sức sống đời mình nhưng nàng quyết định chọn kết hôn phải phải đã sai rồi? Những năm tháng bình yên của nàng vụt bay đi trong vài tháng. Majorie sai rồi phải không?

Nàng chỉ có thể dựa vào bản thân mình, còn không thể tin tưởng bất cứ đàn ông nào được. Từ nhỏ, nàng đã nên học điều đó. Thế nhưng, hắn bước đến, cho nàng được phép không mạnh mẽ, và từ đó, phá hoàn toàn tất cả.

Tránh cho ý nghĩ của mình lan man hơn nữa, Majorie đành đặt dấu chấm cho sự im lặng trên xe, hỏi James Conaway:

- Nếu anh muốn nhờ tôi giúp về Upchord thì có thể nói luôn, không cần làm như vậy.

Anh ta nãy giờ vẫn tươi tỉnh, vốn chỉ đợi nàng mở lời thôi:

- Tôi không phải đến vì Upchord. Lúc nữa đón con gái xong rồi, chúng ta cùng đến một dự án khác.

Majorie nghe ra ý chân thành trong giọng nói vừa rồi nhưng vẫn lo lắng về sự thần bí của người đàn ông bên cạnh. Nàng hít một hơi. Dù sao anh ta có vẻ không mang theo ác ý. Nghe hết rồi từ chối một thể chắc cũng không đến nỗi nào.

Alexandria vừa đến cổng trường thì nhìn thấy mẹ đang vẫy tay với mình, chạy đến xà vào lòng nàng:

- Mẹ.. mẹ.. Hôm nay, thầy nói con xếp hạng cao nhất trong kì thi toán khu vực, muốn mẹ kí giấy cho con đi thi ở bang đấy. – Cô bé cầm sẵn tờ giấy trên tay, vẫy vẫy như muốn nàng kí luôn.

Majorie rất từ tốn:

- Để về nhà rồi mẹ xem thêm nhé. – Nàng liếc mắt thấy địa điểm ở DC rồi. Hình như thời gian còn trùng với đêm diễn của ba con bé ở nơi đó.

Alexandria thấy nàng còn chần chừ, hơi cụp mắt. Thế nhưng, con bé cũng nhanh chóng nhận ra có một người đàn ông tóc nâu, cao dong dỏng, đứng ngay cạnh mẹ con mình. Nó chu mỏ hỏi:

- Chú là ai vậy?

James Conaway cúi người, dùng đôi mắt tinh nghịch nhìn Alexandria. Anh ta đưa tay ra sau tai con bé rồi lật một cái khiến nó tròn xoe mắt:

- Chú lấy đồng xu đó ở đâu ra?

- Không chỉ có đồng xu đâu. – Anh Tổng giám đốc Upchord cao giọng vui đùa, bàn tay đó lại lật thêm một lần nữa ra một bông hoa nhỏ.

Lần này không chỉ Alexandria nhảy cẫng lên vui vẻ mà nụ cười trên gương mặt nàng cũng chân thật hơn. Anh ta đoán không sai, chỉ cần chú tâm đến con cái thì Majorie sẽ mở lòng. Nàng nhìn ánh mắt dò hỏi của anh ta thì đành thở dài. Mấy cái trò ảo thuật tiểu tiết sao Majorie có thể nhìn không ra chứ nhưng con bé vui như vậy, để nàng xem xem người này thực sự muốn gì?

- Không phải Upchord sao? – Nàng hỏi.

- Upchord cũng phải ước mơ duy nhất mà tôi có. – James từ tốn đáp.

Nàng gật đầu. Anh ta nhanh chóng đưa mẹ con nàng tới một nơi gần trường con bé. Nó được quây lại một thời gian rồi nhưng ai cũng tò mò và không đoán được người ta xây gì bên trong. Có người nói là kho. Người lại đoán là khu thương mại nhưng về cơ bản vẫn không ai có được thông tin chính xác. James để Majorie đến cổng khu xây dựng rồi mới gọi điện vào trong để có người ra mở cho họ:

- A.. – Bé con phía sau là người đầu tiên thốt lên kinh ngạc.

Nàng đang lái xe rất chậm nên nhìn được sang hai bên. Thoáng qua, đây dường như là một khu giải trí cho trẻ em. Tuy chưa hoàn thiện hết nhưng Majorie cũng nhìn ra một vài điểm hơi khác. Nó được bố trí theo dòng lịch sử của Nashville và ngoài mấy thứ cầu trượt nước và trò lái xe, tàu lượn đơn giản, mỗi điểm dừng đều có một câu đố hoặc một toán mà những đứa trẻ phải giải ra mới tiếp tục được chơi. Tòa nhà phía bên cạnh trông giống như một bảo tàng nhưng trước khi nàng kịp hỏi thì James Conaway đã cất giọng trầm ấm của mình:

- Mẹ tôi vốn là con gái nuôi và người thừa kế duy nhất của một tỉ phú buôn gỗ Hemmings. Em chắc cũng biết vì họ có một lâu đài lớn ở ngay giữa Nashville.

- Tôi có biết. – Nàng nhận ra ý dò hỏi của anh ta, gật đầu, mắt vẫn quan sát con gái chạy chơi bên những trò mới lạ. – Nếu tôi không nhầm thì gia đình Hemmings đã quyên góp lâu đài đó cho thành phố. Ban đầu nó được hội đồng giáo dục dùng tạm làm văn phòng và trường tu nhưng giờ đang phục chế dần để mọi người thăm quan. Vì kiến trúc cảnh quan của nơi đó mang theo phong thái châu Âu rất rõ ràng nên thành phố vẫn đang quyên góp để hoàn thành việc đó.

- Vậy em có biết đồ đạc trong lâu đài giờ ở đâu không? – James thành thật hỏi.

Nàng cười cười. Chẳng lẽ vì nàng viết trong nghiên cứu rằng rất nhiều đồ tại những ngôi nhà cổ bị đánh cắp về sau được dùng vào mục đích tăng giá để rửa tiền cho tội phạm mà người này đến gặp mình sao. Ngoài miệng, Majorie rất nhẹ nhàng:

- Đồ bắt đầu thất lạc khi trường tu làm được vài năm thì bị đóng. Ai cũng đổ cho những nữ sinh quanh vùng ở nội trú xong thì giữ làm kỉ niệm. Nhưng mà.. – Nàng tủm tỉm khiến anh Tổng giám đốc càng thêm chăm chú.

- Nhưng mà sao cơ? – Anh ta hỏi.

- Lúc đó ở phía đông Nashville có hai băng đảng chuyên tổ chức cờ bạc và buôn người. Tôi nghe nói trong lâu đài đó có một chiếc bình cổ mà Johan Florence, chủ của băng người Ý nhận là thứ được truyền đời trong gia đình ông ta. Thế nên việc mở trường tu của nhóm người Đức về cơ bản là để tung hỏa mù. Nơi có nhiều người ra vào và ở lại, cuối cùng có đóng cửa cuỗm đi hết đồ thì cũng rất khó truy được là đã vào tay ai. Cơ mà đồ quý mang giá trị cá nhân có rồi thì có thể giữ nó làm tin để ép người làm chuyện không thích mà thôi. – Nàng ngập ngừng một lúc. – Nhưng những chuyện đó, tôi đều viết trong nghiên cứu mới nhất, anh đâu cần phải hỏi trực tiếp ở đây chứ.

Anh Tổng giám đốc bình thản gật đầu. Anh ta đúng là đã đọc nghiên cứu của càng biết nàng đã tìm sách tra cứu ở lâu đài cũ kia. Cơ mà, James không vội vàng, tiến đến đỡ Alexandria ở một cầu trượt, tránh cho cô bé ngã. Sau đó, and ta kể chuyện như đổi hẳn chủ đề:

- Em biết sơ qua về đồ vật như thế cũng tốt. Nhưng có lẽ em không biết tôi xây nơi này chính là vì mẹ tôi. – Mái tóc nâu trong nắng chiều hơi ngả ánh đỏ khiến anh ta trông hoài cổ hơn. – Ít người biết bà tuy được quyền thừa kế của nhà Hemmings nhưng không nhận một đồng nào. Bà nói rằng mình biết ơn vì gia đình họ không chỉ đón bà khỏi cuộc sống nghèo mà còn tận tình giáo dục cho đến khi thành người, tự chủ kiếm một cuộc sống ở nơi khác, còn lấy chồng sinh con. Thế nên bà không lấy gì cả.

- Mẹ anh quả là một phụ nữ không tầm thường. – Nàng tán thưởng thật lòng nhưng vẫn hơi thắc mắc. – Vậy nơi này thì có ý nghĩa gì?

James chầm chậm dừng bước trước tòa nhà cao nhất:

- Bà tặng lâu đài đi cùng với những vật phẩm trong đó chỉ với một điều kiện rằng, họ sẽ sử dụng nó như một nguồn lực để tiếp tục làm giáo dục, trả về phía trước. Không chỉ vậy bà muốn gia đình tôi khi dư dả tiền nong hơn thì về Tennessee mở một ngôi trường để tự bà dạy trẻ, rồi dắt chúng về lâu đài cũ, để giới thiệu về nơi bắt nguồn tất cả. Từng tác phẩm trong đó và đồ vật trong đó, đều có ý nghĩa riêng với bà. – Anh ta trầm giọng. – Cơ mà, ý tưởng này còn chưa thực hiện thì mẹ tôi đã mắc ung thư và mất. Khi trường tu rời đi, ba tôi và tôi từ Texas về đây hỏi chuyện mất đồ thì ai cũng nói hiến cho chính phủ rồi. Hơn nữa, chúng tôi cũng không phải là người thừa kế chính thức của nhà Hemmings nên không có quyền hỏi.

- Họ thực sự đã nói thế sao? – Majorie nhướn mày. – Dù sao anh cũng là người nhà mà.

James gật đầu khẳng định với nàng, thậm chí còn tự cười vào quá khứ:

- Gì mà mà người nhà hay không chứ? Mẹ tôi ngây thơ, ba tôi lúc đó cũng muốn tự làm nên để bà tự do quyên góp. Khi bà đi rồi, người ta chiếm đoạt của nhà Hemmings xong thì thấy nhà tôi cũng chỉ là trung lưu, lại ngoại lai từ bang khác đến hỏi. Vậy nên, dù có muốn thì cũng chẳng đủ tiền mua lại hay đủ quyền lực để điều tra về những tác phẩm đó nên mới đuổi đi thôi. Tôi vẫn còn nhớ rõ thái độ bĩu môi của người phụ nữ làm ở hội đồng giáo dục hôm đó. Bà ta vội vã đóng đồ như đuổi khách nhưng trong chiếc hộp bà ta cầm lại chẳng có cái gì ngoài mấy thứ linh tinh. Rõ ràng là cố tình làm bộ thôi.

Nàng nghe đến đây thì thương cảm thở dài, nhìn lên trên chiếc biển hiệu ở một góc. Nó viết:

- Dành cho Gwennette Conaway, người luôn có trái tim bao trùm cả thế giới.

Lẩm bẩm đọc theo xong, Majorie hỏi:

- Thế nên anh nỗ lực kiếm tiền chính là để làm lại giấc mơ của mẹ mình phải không? – Nàng nghiêng đâu, vẻ ngưỡng mộ và đồng cảm lúc này đã thêm vài phần chân thật

James nhìn thẳng đôi mắt sống động của nàng, như đã thừa nhận. Anh Tổng giám đốc đang rất phong độ ở đầu tuổi trung niên bình phẩm:

- Tôi thật ra không quá chú ý về chuyện rửa tiền hay làm ăn phi pháp trong bài báo của em. Thế nhưng, tôi thấy em thực sự rất yêu những tác phẩm mà mình nói đến. Người không hiểu nghệ thuật sẽ không đọc ra nhưng tôi thì biết.

Anh ta nhìn nàng trân trân. Majorie cố tình cười xòa, nói mình chỉ là nghiên cứu nhiều nên đọc rồi dùng tự vựng viết sao cho hoa mỹ thôi. Cơ mà, James biết là không phải vậy. Cô gái này ngay từ lần đầu anh ta gặp ở Upchord luôn để lộ ra vẻ ngoài hơi thô nhưng tâm tư vô cùng cẩn mật. Majorie là một giáo sư hàng đầu trong ngành vận hành của giới học thuật. Chỉ bằng một cái liếc đã quan sát hết mọi chuyện trong kho và cả ở nơi đây thì làm sao có thể khờ như lời vừa trong miệng.

James Conaway chỉ cảm thấy một thoáng buồn. Rõ ràng là con người rất giỏi giang nhưng Majorie dường như sợ người khác nhìn thấy, chỉ muốn sống một cuộc sống bình thường. Nàng vì sao phải khổ tâm giấu mình như vậy? Là tổn thương gì mà đậm sâu đến thế? Không muốn nàng khó xử, anh Tổng giám đốc điển trai chỉ mở lời đề nghị:

- Việc Upchord tôi có thể dùng chuyên gia khác. Tôi đã đọc hết báo nghiên cứu của em. Em tập trung vào nghiên cứu truy nguồn và hành trình từ thực phẩm, cho đến hàng hóa khan hiếm hay dòng tiền. Tôi có rất nhiều tài liệu về đồ ở lâu đài do tự mình gom nhặt. Em có thể giúp tôi tìm và mua lại chúng được chứ?

Majorie nhìn sang James Conaway. Công việc và cuộc sống của nàng đúng là quá bận để tham gia thường xuyên với Upchord tại Austin. Nếu ở đây thì cũng tốt hơn một chút nhưng ánh mắt nàng vẫn ở trên người Alexandria. Như biết nàng nghĩ gì, người đàn ông bên cạnh rành rọt:

- Lần trước, tôi nghe em mang con gái đi công tác thì cũng đoán được rằng em chỉ muốn giành càng nhiều thời gian cho con bé thôi. Em đi làm giáo sư nhiều năm, thành quả nghiên cứu và tư vấn chắc cũng không thiếu nhưng là làm đến đâu, ăn đến đấy. Nếu có thể có thứ của riêng mình và kiếm nguồn thụ động hơn, không phải sẽ tốt cho cả Alexandria sao?

- Nói là nói thế. – Majorie thở ra một hơi. – Nhưng cũng không thể làm nhanh được.

- Không nhanh, cũng không ngay. – Anh ta ghé sát mặt rồi hướng mắt nàng nhìn tất cả xung quanh. – Tôi không chỉ muốn em tìm tác phẩm mà muốn em chạy cả nơi này. Nếu em nhận lời, mỗi tác phẩm em tìm thấy sẽ biến thành cổ phần của em tại Viện Nghệ thuật này. Em có thấy chạy một chương trình giáo dục theo ý mình muốn, mang Alexandria đến đây, rồi tự mình làm nghiên cứu khi có thời gian, không phải chạy theo bất cứ áp lực nào.

James càng nói, gương mặt của nàng càng rõ nét bàng hoàng. Majorie cố trấn tĩnh hỏi anh ta:

- Nhưng mà sao anh muốn giúp tôi như vậy chứ?

Anh Tổng giám đốc Upchord lúc này nhìn nàng thực sự dịu dàng:

- Người khác nhìn em như thế nào tôi không biết. Tôi chỉ cảm nhận được ngày em đến kho, em là một người rất có tâm. Ngay cả đám quản kho đó bình thường rất khó chịu với người ngoài mà em nói gì cũng xun xoe xung quanh hết. Nếu không có tâm thì sao làm được vậy? – Anh ta ghé sát mặt Majorie lần nữa, khiến cho nàng không thể trốn tránh, nói một câu chẳng mấy liên quan. – Mẹ tôi ngày xưa cũng là một người như vậy.

Nàng muốn tránh đi nhưng lùi một bước lại vấp lên bậc thềm. James Conaway đưa tay đỡ trọn eo khiến Majorie hơi khó xử. Alexandria chạy đến, hỏi thăm:

- Mẹ có sao không?

Nàng nhân lúc này, quay sang nó lắc đầu, dịu dàng:

- Trời hơi tối nên mẹ nhìn đường không kĩ lắm.

Con bé chép miệng:

- Ba thật hư, không về chăm mẹ nữa. Mắt mẹ trời nhập nhoạng, lúc nào cũng khó nhìn.

Majorie xoa đầu con bé. Còn anh Tổng giám đốc bên cạnh nghe thấy vậy liền ngỏ ý muốn đưa đưa cả hai mẹ con về. Cả ba lên xe nàng. Lần này anh ta ngồi ghế lái, Majorie thoáng nhìn sang. Cơ hội mà James Conaway nói với nàng hôm nay vô cùng hiếm có và phù hợp với hiện tại của nàng. So với ngày ngày xuống Austin thì ở đây chăm con, làm việc rồi tranh thủ giúp trung tâm giáo dục và nghệ thuật của anh ta thêm nữa. Còn tương lai, những thứ như tài sản sinh lời sẽ dần giúp nàng tự do khỏi công việc thường ngày. Nàng rất thích nghiên cứu, giảng dạy và tư vấn nhưng xét cho cùng vì giờ cũng đang còn trẻ còn sức thôi. Nếu sau này Majorie bệnh mà có một khoản thụ động thì ít nhất nàng cũng không phải dựa dẫm vào ai mà vẫn chăm được con gái mình.

Về đến nhà, Alexandria hồn nhiên mời anh Tổng giám đốc quyền lực của Upchord vào ăn. Thế nhưng, Majorie đứng chắn ngay giữa cửa, nói mình sẽ cân nhắc đề nghị của anh ta sau. James Conaway biết mình không thể vào cũng gọi xe riêng đã chờ sẵn để rời đi. Anh ta nhìn cô bé đang vẫy tay chào mình thì tủm tỉm. Mái tóc vàng và vóc dáng dài dài kia không có nét nào giống với nàng. Tập hồ sơ trong tay cũng nói, Alexandria vốn chỉ là con của chồng nàng, Bryan Martin. Người này là nhạc sĩ, ca sĩ mới nổi, giờ còn đang lấn chân sang sản xuất cũng khá thành công.

Về chuyện cô con gái, Majorie cũng mới hoàn thành hồ sơ nhận nuôi để chính thức trở thành giám hộ của con bé có mấy năm nay. Ấy vậy mà anh ta vẫn thấy hai mẹ con vô cùng thân thiết. Thật giống như cách mẹ anh tả về nhà Hemmings khi bà còn nhỏ. Tình thân không nhất thiết phải là máu mủ. Nếu có thể thật lòng yêu thương nhau thì sự gần gũi cũng mãi trường tồn.

* * *

Ở Atlanta, Henry Cunningham bàn với Marcus Thomas về chuyện Essa đang muốn kiện một công ty mới nổi ở thung lũng Silicon vì phần mềm của họ chạy trên nền trùng với một số công nghệ nội tại. Marcus nói:

- Nếu muốn thực sự rõ ràng thì chúng ta nên qua San Francisco dò hỏi thêm về công ty này nữa

Hắn đồng ý. Quan hệ với vợ chồng thị trưởng Kevin và Rebecca Navarro cũng đến lúc khởi động rồi. Hơn nữa, chuyện mua nhà của Yves, Henry cũng cần giải quyết. Để lâu thêm ở căn hộ chung đó vừa bất tiện cho hắn vừa khiến cô ấy sống không được đàng hoàng.

Khi ra khỏi phòng họp, Laura đưa cho một xấp giấy tờ. Từ sắc mặc của cô trợ lý, hắn đoán được là trong đó có điều mình không muốn thấy. Cơ mà, Henry vẫn bình thản. Lúc chiều hắn dạy lại cho Laura cách nàng từng hướng dẫn mình tra giao dịch. Có vẻ như cô ấy đã tìm ra thứ gì. Hắn không đọc ngay mà chỉ hỏi Laura xem có thông tin gì không trong này mà cô ấy nghĩ rằng quan trọng không. Cô trợ lý cân nhắc mấy lượt rồi nói:

- Tôi từ chỗ trợ lý của bác sĩ Moore nghe được rằng, bệnh lý về mắt của Lizzy Lawson rất đặc biệt. Nếu bị ngã hoặc có trấn động lớn sẽ có thể ảnh hưởng trực tiếp lên não. Thậm chí.. – Nét mặt của Laura càng tối.

- Thậm chí sao? – Henry sốt ruột:

- Thậm chí có thể dẫn đến tử vong nữa

Hắn thừ mặt. Thảo nào lúc đó, George Lawson vẫn cứ là muốn kiện. Anh ta lo cho con gái nên giận quá lên với hắn và Jeremiah là vô cùng hợp lý. Chỉ e rằng, Travis Vaughn khi xúi Lucas đặt cái đinh kênh ngược kia cũng đã biết điều này. Nếu như Lizzy thực sự bị ảnh hưởng rồi tử vong, thì việc này còn lớn đủ để dìm toàn bộ những cái tên có mang họ Cunningham dù hắn có ra chính trường hay không nữa.

Henry lật dở xấp tài liệu của Laura. Hắn vốn chắc chắn rằng Robert Jensen liên quan đến nó. Thế nhưng, cái tên đập vào mắt lại là David Tokar. Ông ta có cả giao dịch với cả trại trẻ Blue Hope và quỹ môi trường Daring Earth. Nếu như vậy luật sư quản lý hãng hắn hiện tại có khả năng cao cũng đang rửa tiền cho một phi vụ khác. Travis Vaughn rốt cục là ai? Anh ta tại sao có liên quan đến cả đứa em ngoài giá thú kia và ông chủ trên giấy tờ của hắn. Liệu anh ta còn có thể có liên hệ đến người nào?

Cơ mà, Laura chỉ là một trợ lý hành chính thôi. Thứ cô ấy có thể tra ra có hạn. Hắn cũng không muốn phải nhờ nàng những chuyện có khả năng liên quan đến chính trị. Henry ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa kính xe. Ngay lúc đang nhớ đến nàng, thì trước mắt hắn hiện ra một tấm biển quảng cáo khá lớn:

- Buổi biểu diễn của Blooming Girton vào thứ 7, tại nhà hát Chastain Park đã hoàn toàn hết vé.

Mắt hắn mở tròn. Hắn không nhớ tên ban nhạc nhưng gương mặt Bryan Martin hiện lên ở chính giữa. Hắn quả thật không theo dõi giới giải trí nên hoàn toàn không ngờ tới chồng nàng đã nổi đến mức này. Chastain Park có sức chứa khoảng 7000 người mà hết vé thì quả tình không nhỏ. Thế nhưng, nếu anh ta có buổi diễn lớn ở Atlanta ngay ngày mai thì có nghĩa là giờ vẫn chưa về với nàng.

Trái tim Henry đau thắt khi nhớ đến nét buồn của Majorie và phản ứng giận dỗi của Alexandria tại sân bay Austin. Hắn ngay lập tức bấm điện thoại gọi cho nàng. Bình thường thì giờ muộn, Majorie có đánh chết cũng chẳng nghe máy. Thế nhưng, không rõ tại sao hắn nghe lại được tiếng nhỏ nhẹ ở đầu kia. Đôi mắt Henry nhòe nước. Nàng nhắc mấy lần:

- Anh gọi điện có chuyện gì sao?

Henry cảm nhận được sự cô đơn trong giọng nói của nàng nhưng tự nhủ với bản thân, mình không thể chen vào chuyện đó. Đến cuối cùng, hắn đành phải dùng chuyện có một số giao dịch cần truy xuất để lấp liếm tâm trạng mình. Cụp máy rồi, bàn tay hắn lại rung lên tê rần. Henry không biết rằng ở đầu bên kia, nàng cũng chất chứa bao tâm sự không thành lời khi hắn gọi. Bỏ lỡ nhau rồi, vực sâu đó, họ luôn muốn lấp đầy nhưng không biết liệu có càng ngày càng lớn?

 

Chương 9: Buổi họp cựu học sinh

Bấm để xem

Mấy ngày liền, Marcus Thomas đều xem giấy tờ và thiết kế của dụng cụ điện tử mới mà Odetes tung ra thị trường. Thế nhưng, dù lõi công nghệ hay cả thiết kế vỏ ngoài đều chỉ có đúng 29% trùng hợp với cấu trúc gốc của Essa. Theo luật, phải trên 30% thì khách hàng trọng yếu nhất này của Marcus mới có cơ sở chắc chắn để phản đòn.

Henry đã gật đầu với đề xuất cùng anh ta sang San Francisco tìm hiểu thêm. Cơ mà, họ vẫn phải đợi hết tuần này vì Westminster có sự kiện họp các khóa cựu học sinh. Hắn bị Louisa thuyết phục nên không cách nào rời đi sớm được. Vậy nhưng, cũng may là hắn vẫn còn chịu nghe lời người bạn lâu năm của mình nên hôm nay mới được gặp đích diện đứa con hoang Robert Jensen của ba hắn ngay tại bữa tiệc.

Không phải hắn chưa từng gặp anh ta. Thế nhưng, lần cuối giáp mặt, cả hai đều chưa trưởng thành. Henry khi đó mới mười sáu tuổi, và vừa phát hiện ra ba mình ngoại tình còn nuôi con riêng nữa. Lúc đó, Robert Cunningham thấy hắn biết chuyện thì không những không tỏ ý hối lỗi, mà còn dọa sẽ mang luôn tình nhân về nhà để Veronica vừa sảy thai "có thứ để ngắm." Hắn không muốn mẹ phải đau lòng thêm nên ngậm chặt miệng, ngấm ngầm điều tra gốc tích và hoạt động của người phụ nữ kia cùng đứa con hoang đó.

Chẳng bao lâu sau, ngay khi ba hắn đang tranh cử chủ tịch Thượng viện, thì Henry phát hiện ra một số bằng chứng tham nhũng của ông. Nó cũng chẳng phải là những vụ việc nhỏ. Hắn còn tỉ mẩn ghi hình Robert Cunningham thương thảo với một ông chủ tập đoàn lớn để giúp con ông ta thoát tội cưỡng dâm một cô gái nhà lành. Ngoài việc thuê luật sư hàng đầu để thỏa thuận với bị hại, Henry còn lưu được đoạn hai bên nói sẽ giấu bớt chứng cứ từ phía văn phòng công tố.

Có những thứ này xong, hắn sao chép thành nhiều bản và lén đẩy vào đồ của nhiều người bạn mình giấu đi. Tuy cách này có nguy cơ sẽ bị họ tình cờ phát hiện, nhưng mới mười sáu tuổi mà Henry muốn đương đầu với Robert thì nhất định phải hơn về liều lĩnh. Xong xuôi, hắn đến chỗ ba mình. Ông ta quát tháo, thú tính đến mức muốn nhảy lên bóp cổ hắn. Thế nhưng, hắn vẫn đứng đó mà dõng dạc:

- Họ không biết con đã cài USB vào vật gì nên chỉ mình con có thể tìm ra chúng. Nhưng mỗi phút ba không làm những việc con yêu cầu, thì họ càng đến gần với việc phát hiện ra chúng. Rồi nếu chẳng may mở nhầm thì đến lúc đó con cũng sẽ không chắc rằng thông tin không lọt. – Henry chầm chậm nói. – Họ không phải con của ba. Với tâm lý chính nghĩa thì đảm bảo chỉ cần nghe được thì ai cũng sẽ mang đoạn băng đó ra công chúng.

Robert Cunningham trong cơn nóng giận không dám tin, nhìn thẳng vào mặt đứa con mà ông ta dày công dạy dỗ.

- Con có biết mình đang làm gì không? – Ông nắm cổ áo hắn – Nếu như ta không đắc cử, thì cái họ này cũng là họ của con. Nó sẽ thành vết nhơ đời đời.

- Đương nhiên con biết. – Hắn cười nửa miệng. – Chỉ cần ba chịu đuổi hai mẹ con Sheila và Robert Jensen đi, không cho họ bất cứ tài sản hay liên hệ gì với gia đình này. Chuyện của nhà Cunningham, con nhất định sẽ giải quyết.

Hắn nhìn vào ánh mắt đang long lên của ông ta, không một nửa điểm nhường. Nếu có một điều Robert Cunningham từng dạy cho hắn thì đó chính là sự tàn độc, nhất định phải nắm điểm yếu của đối phương để đạt mục đích trong chính trị. Đừng nói ông ta chỉ có một nửa phần yêu thương cho mẹ con Sheila. Cho dù có cả mười phần thì Robert Cunningham cũng có thể bỏ để thành toàn cho việc tranh cử.

Thế nên, trước mắt hắn, ông ta đã gọi cả bồ nhí và đứa con hoang kia đến, cắt đứt mọi quan hệ và đuổi cổ khỏi thành phố, không cho lấy một đồng. Henry yêu cầu Robert cho mình một thám tử riêng để giám sát Sheila và con bà ta qua thời gian. Nếu trong vòng một năm mà thám tử có thể gửi bằng chứng hàng tuần rằng cả hai người đó không ở cách Atlanta dưới 50 dặm hay những nơi Robert Cunningham công tác thì hắn mới trả toàn bộ bản ghi bằng chứng.

Ba hắn giận dữ vì những thủ đoạn này của đứa con mười sáu tuổi nhưng không có lựa chọn. Một đứa trẻ chưa đủ trưởng thành mà lại tổn thương quá lớn thì điều gì cũng dám làm. Robert Cunningham nhận được một bài học lớn nhưng cũng có chút tự hào về khả năng xử lý của Henry. Nhà Cunningham làm chính trị, những việc biết càng sớm thì càng lợi. Mãi sau này, đến khi đi học Đại học Clemson rồi, hắn mới đưa hết bằng chứng cho ông ta. Thế nhưng, Henry cũng cảnh cáo rằng nếu ông ta dám mảy may nối lại tình cũ, thì đừng trách hắn sẽ vô tình.

Mười tám tuổi, hắn đã biết mẹ mình sảy thai cũng vốn là vì đau lòng những việc Robert Cunningham làm ở sau lưng bà. Cơ mà, hắn còn nắm cả những điều kinh tởm như việc chính ông ta hạ thuốc để bà không thể có thêm con nữa. Lúc lên xe đi, Henry quẳng lại một câu:

- Ba chờ mà xem. Từ giờ trở đi, ba đừng hòng lấy Veronica ra dọa tôi nữa.

Ngay lúc đó, Robert Cunningham đã biết rằng một ngày nào đó, hắn sẽ trở thành đối thủ đáng gờm nhất của mình. Thế nhưng, ông ta lại thấy thích thú. Con trai chính dòng của ông ta cũng nên là như Việc phải làm đã làm. Sheila và Robert Jensen đã biến mất khỏi cuộc sống của nhà Cunningham như thế.

Mãi sau này, khi vào giới luật sư thì hắn mới nắm được rằng đứa em cùng cha của mình đã trở thành công tố tại Atlanta. Henry không muốn động đến những hận thù trong quá khứ nên chủ động tránh. Ngay cả Robert Jensen dường như cũng đã không có ý định tìm đến hay tấn công hắn trong những vụ kiện công vụ. Vậy nên, hắn đã nghĩ có thể để chuyện dần dần trôi qua.

Đáng tiếc, đứa em khác mẹ này giờ muốn động đến Jeremiah và nuôi những âm mưu lớn hơn. Tuy hắn chưa biết chính xác là gì nhưng việc Robert Jensen tranh cử luật sư bang rất có thể là để sau này đào bới những chuyện của nhà Cunningham trước đây. Dù Henry có không tham gia vào chúng thì ràng buộc với cái họ này cũng khiến hắn phải đề cao cảnh giác.

Đứa con hoang kia hôm nay còn đột nhiên xuất hiện ở bữa tiệc họp mặt cựu sinh viên Westminster. Anh ta chưa từng học ở đây nên nếu không phải là tuyên chiến phủ đầu thì hắn không nghĩ được ra là gì khác.

Henry vừa nghĩ đến đó thì Robert Jensen cũng thấy hắn tiến vào. Gương mặt vuông vức của của con người này tuy có phần giống hắn, nhưng khắc khổ hơn. Anh ta cao lớn nhưng hơi đậm hơn ở giữa thân, cũng chỉ đứng đến ngang tầm mắt hắn, không có được phong thái trác việt của Robert Cunningham ngày nào.

Hắn còn đang tự hỏi bằng cách nào mà đứa em khác cha kia có thể mò được đến một sự kiện có bảo vệ cẩn mật Westminster thì đã thấy Helga Valentine kéo tay anh ta lại phía mình. Cô ấy mở lời trước:

- Henry Cunningham. Từ hồi ra trường, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp lại đấy. Cậu thế nào rồi?

- Helga. – Hắn nghiêng đầu, lịch sự, nhớ đến việc, cô gái này hồi phổ thông dường như cũng từng có ý với mình. – Cậu càng ngày càng đằm thắm hơn đấy. Nghe nói dạo này gia đình cậu đã trở thành cứu tinh ở Columbus, Georgia luôn rồi.

- Thì giờ chúng ta đều trưởng thành, nếu có thể vừa kiếm tiền vừa giúp được cộng đồng thì tại sao không chứ? – Helga không ngại ngần, nhân thể giới thiệu luôn người bên cạnh. – Cậu chắc chưa gặp Robert Jensen. Đây là vị hôn phu của tớ. Anh ấy là Trưởng công tố của Thành phố Atlanta, đang tranh cử luật sư bang Georgia. Cậu nhớ ủng hộ nhé.

Robert Jensen bình tĩnh đưa tay ra, rõ ràng là biết hắn nhưng vờ như chưa gặp:

- Tôi nghe đến luật sư Henry Cunningham vĩ đại rất nhiều lần. Không thể tin nối, trong cả mấy năm anh ở Atlanta, chúng ta không lần nào chạm mặt ở tòa đấy.

Hắn nhếch mép thú vị nhưng không đáp lại cử chỉ giả tạo của đứa em khác cha kia ngay, mà chỉ nhìn sâu vào mắt. Trong cặp tròng nâu nhạt của anh ta, hắn tìm thấy một con thú đang muốn vươn mình ra để cào xé. Henry đáp lại bằng một mảnh hàn ý và nụ cười trong đôi mắt xanh khiến cho con thú đó càng lồng lên hung tợn. Chưa đến một giây nhưng lông trên bàn tay đang chìa ra bắt của Robert Jensen dựng hẳn lên. Hắn bây giờ mới bình tĩnh vươn tay, cười nhạt:

- Junior, cậu cũng thật là khéo đùa.

Lời vừa thoát ra khỏi miệng, lòng trắng trong mắt người đối diện đã lằn lên một tia máu nhỏ, dường như rất kiềm hãm thái độ thực trong lòng. Một chữ Junior vừa rồi của hắn có rất nhiều hàm ý. Ba hắn và đứa con hoang cùng có cái tên Robert. Thế nên gọi anh ta là Junior hay "bé" là hắn có ý rằng mình không thèm phủ nhận sự liên kết bẩn thỉu kia. Thế nhưng, ba hắn ngày đó đã đuổi chính "Junior" này đi như một con chó. Làm con của một người chẳng quan tâm đến sống chết của mình hẳn sẽ có phần thú vị. Hơn nữa, một tiếng "Junior" cũng có nghĩa là Robert Jensen dù có lớn đến đâu vẫn nhỏ như một con kiến trong mắt Henry Cunningham. Vậy nên, anh ta muốn thách thức, cũng phải xem có đủ trình để đối đầu với hắn không đã.

Helga Valentine bên này lại không để ý đến một màn đấu ngầm vừa rồi, nghe hắn gọi vậy thì vui vẻ:

- Ra là hai người có quen chứ không sao Henry lại biết Robert ở nhà được gọi là Junior?

Hắn đang cân nhắc xem có nên nói với bạn học cũ của mình rằng vị hôn phu của cô ấy là một đứa con hoang không thì thì cảm thấy khuỷu tay mình có một lực níu nhẹ. Hắn nhìn sang. Louisa Wilson vẫn đẹp như mọi khi. Cô ấy mặc một váy đen, có đường diềm bắt sáng, để lộ đôi vai trần và tôn lên cả ba vòng hoàn hảo. Trên tay, Louisa đeo một chiếc nơ hoa có cài hoa hồng trắng tươi mà hắn mua đến theo yêu cầu của cô ấy:

- Rất hợp với cậu. – Henry mặc ánh mắt giận dữ của Robert Jensen lúc rồi mà quay sang tán thưởng bạn mình.

Louisa cũng nở một nụ cười rạng rỡ rồi quay sang Helga cùng vị hôn phu của mình:

- Henry xưa có bệnh lạnh lùng, giờ thì hơi ngược lại. Cậu ấy làm luật sư nên đi đâu làm gì, dù người không liên quan cũng tra đến một vòng lý lịch. – Cô ấy đưa một tay ra để bắt với đứa em trai khác cha của hắn. – Không phải anh Jensen cũng vậy sao?

Đứng trước vẻ đẹp khó nói thành lời và ánh mắt kiêu ngạo của Louisa Wilson, không ngây người thì mới là lạ. Robert nhanh chóng đáp:

- Đương nhiên rồi. Luật pháp phải biết chính xác tuyệt đối. Biết người biết ta thì vẫn hơn.

Cô ấy gật đầu một cái, rồi mượn cớ cần hắn giúp một số việc kéo luôn người đi. Helga Valentine nhìn thấy gương mặt cam chịu một cách rất tự nhiên của hắn thì cảm thán:

- Trông hệt như năm cuối trung học vậy. Chỉ có Louisa Wilson mới có thể bắt Henry Cunningham làm việc mình không thích mà vẫn nghe lời thôi.

Robert Jensen nhìn sang vị hôn thê của mình, gượng một nụ cười:

- Anh không học ở đây nên không biết những chuyện này nhưng Louisa có ý nghĩa đến thế sao?

Helga gật đầu vui vẻ kể chuyện, nhưng ngay khi cô ấy quay đi, nụ cười trên gương mặt kia lập tức tắt phụt. So với thân hình có chút mỡ màng của Helga, một cô gái hoàn hảo thế kia, vẫn lại là của hắn? Robert Jensen nắm tay thật chặt. Trước kia, anh ta nghe Robert Cunningham dụ dỗ để động chạm đống hồ sơ và lái xe đâm chết mẹ của một cô gái tên Majorie gì đó mà Henry rất yêu. Anh ta đã tưởng thế là hủy hoại đời hắn rồi.

Cơ mà, Henry cũng chỉ có vài năm im ắng. Tới bây giờ hắn vẫn kiếm bộn tiền khi trở thành một ngôi sao sáng trong giới luật sư tập đoàn. Đã vậy, Robert quan sát Louisa Wilson vẫn quấn bên hắn nãy giờ thêm lần nữa. Trước đây, anh ta chỉ nghe nói đến sự nhã nhặn dịu dàng của cô hiệu trưởng trường Westminster như một lời truyền miệng khó lòng là thật. Hôm nay gặp mặt thì anh ta còn thấy cả khí chất cao quý của một tiểu thư và phong thái tiếp chuyện vô cùng thông minh nữa. Người phụ nữ của một đức vua. Robert nghĩ. Thế nên, anh ta sẽ không thể chấp nhận cô ấy ở bên đối thủ cả đời này của mình. Henry không xứng đáng. Từ từ thôi, từng bước, Robert Jensen sẽ đòi tất cả.

Phía bên này, Louisa là bạn thân từ nhỏ của Henry nên chuyện hắn đuổi mẹ con Sheila và Robert đi bằng cách nào, cô ấy còn nhớ rất rõ. Thời điểm hiện tại, tuy biết là hắn khó chịu nhưng mình ở ngoài sáng, kẻ địch trong tối. Nếu Robert kia chưa lộ hết ý định thì họ cẩn thận vẫn hơn. Thế nên, cô ấy vừa kéo hắn ra khỏi cơn nóng muốn lật mặt đứa em cùng cha, thì nhẹ giọng mắng:

- Cậu vẫn chê Westminster chưa đủ loạn sao? Helga hiện thời tuy chưa nắm quyền chính thức tại nhà Valentine nhưng nếu cậu xúc phạm vị hôn phu của người ta ngay lúc này thì ba cô ấy sẽ cảm thấy thế nào?

- Cũng vẫn có hai nghĩa thế nào mà? – Hắn cười làm hòa – Ông ấy có thể ghét tớ vì phá hỏng chuyện tốt của con gái hoặc.. nhận ra chàng con rể mình vốn là thể loại cặn bã và đuổi đi thôi.

Louisa bật cười, nhìn thẳng mắt Henry:

- Cậu cứ làm ra vẻ bản thân tính toán lắm. Nhưng nếu không phải vừa rồi tớ nói Helga chưa nắm quyền thì cũng nào có biết đâu. Nóng tính thì thừa nhận là nóng tính.

Đối mặt với đôi mày nhướn lên, không chút ngại kia, hắn đành thừa nhận cô ấy vừa nói trúng phóc những phản ứng của mình. Đúng là hiểu Henry, vẫn không ai bằng Louisa cả. Hắn giúp cô ấy chào hỏi quan chức trong hội đồng thành phố Atlanta mà cũng được Westminster mời tới, sau đó mới một mình tiến đến phía Brady Thompson đang chọc cười các bạn váng một góc trời.

Anh ta nhìn thấy hắn thì lập tức dừng câu chuyện với người khác, tiến đến ôm qua vai. Hai người trước cùng chơi trong đội bóng rổ của trường và là đồng đội trưởng nên thân thiết hơn một chút. Henry nhìn bạn mình, châm chọc:

- Thật vinh hạnh được ngài thị trưởng chú tâm đến thế rồi.

Brady phì ra:

- Thôi đi, Henry. Cậu là người họ Cunningham, nếu muốn làm chính trị thật thì còn có chỗ cho tớ sao? – Anh ta nắm lên y phục của mình. – Mà cậu xem, tớ có làm thị trưởng Sandy Springs thì vẫn mặc bộ vest có mấy trăm đồng này, chứ đâu phải mấy chục nghìn như cậu.

Hắn không mấy hài lòng khi nghe họ của mình được nhắc tới nhưng kì thực thì Brady cũng không sai. Bất cứ ai khác mang theo cái đuôi Cunningham trong tên có lẽ cũng rất muốn thành người đứng đầu một vùng trên miền nam nước Mỹ. Cơ mà, đó là chuyện khác. Thời điểm hiện tại, Henry chỉ muốn đi dạo và tâm sự cùng người bạn cũ này. Brady hất hàm về phía Louisa Wilson, đơn giản hỏi:

- Cậu và đàng kia thì bao giờ mới chốt đấy?

- Chốt cái gì. – Hắn cười cười. – Cô ấy và tớ chỉ là bạn thân thôi. Trong lòng người ta còn đang hướng về châu Phi xa xôi và chàng trai nước Pháp kìa.

Anh bạn biết hắn chỉ đến chồng trước của Louisa thì ngẫm nghĩ một chút. Đám cưới hai người đó, hắn và Brady đều bay sang Paris tham dự. Anh ta nhớ lúc đó Henry nói mình đã có người yêu tên Majorie thì phải, cơ mà, giờ cũng bỏ rồi. Louisa cũng thế. Có lời đồn đoán cô ấy vẫn còn yêu anh chàng họ Kronenbourg kia nhưng nhà Wilson là thế phiệt. Thế nên, cả cái niên khóa đó của Westminster đều mong hắn và Louisa thành đôi. Brady thấy hắn chối thì quay sang chân thành:

- Theo tớ thấy thì cũng chẳng cần đến vậy. Lúc trẻ, chúng ta hay quan trọng hóa tình yêu nhưng đến lúc lấy vợ, có sự nghiệp rồi, tớ mới thấy quan trọng là hai người có đủ khả năng hòa hợp và tương hỗ cho nhau. Louisa và cậu.. – Anh bạn hắn ngập ngừng. –.. tớ quan sát cả một lúc vừa rồi thì không phải vẫn như ngày xưa, mỗi người một việc nhưng một công một thủ hỗ trợ đối phương sao?

- Cậu và Jessica cũng vậy à? – Hắn không muốn bị người khác thuyết phục nên chuyển hướng hỏi sang vợ Brady, học dưới bọn họ một khóa tại Westminster. – Hai người yêu nhau từ phổ thông, giờ còn dám bày đặt nói bọn tớ không yêu cũng được là ý gì?

Anh bạn hắn bật cười, nhìn quanh như để tìm vợ mình rồi nói:

- Thật ra lúc đó đúng là yêu say đắm thật, nhưng giận dỗi suốt. Cuối cùng cưới được vẫn là do trưởng thành và biết cách hòa hợp hơn. Mà nếu nói về phương diện đó thì cậu và cô hiệu trưởng xinh đẹp kia từ phổ thông đã là cặp bài trùng. Xét về ngoại hình, cậu xuất chúng thì người ta cũng làm một nửa thế giới nao lòng. Về trí tuệ, sự nghiệp và gia thế, cậu liên tục thắng trong giới luật sư thì cô ấy cũng là ngôi sao sáng khi kế thừa việc kinh doanh và tham gia các hoạt động xã hội của toàn thành. Còn nữa, hai người cứ nói không yêu, nhưng câu trước câu sau là che chở đối phương. Tớ thấy là không thừa nhận, không chịu nhận ra thì đúng hơn đấy.

Thấy Brady Thompson cắn mãi chẳng chịu buông, hắn cũng đưa mắt nhìn bạn thân mình. Cô gái kiêu sa xét về mặt nào thì cũng hợp với hắn nhưng trái tim Henry thì vẫn quá cứng đầu. Sau này.. có lẽ sau này mới nên tính. Hắn giữ nụ cười mỉm trên mặt, lần nữa chuyển hướng với anh bạn:

- Tớ nghe nói vợ chồng cậu đang làm thủ tục nhận con nuôi. Tình hình thế nào rồi?

Brady biết chuyện hắn muốn hỏi không hẳn là như thế nên bình tĩnh đáp:

- Từ lúc tớ đổi từ Blue Hope sang Joy Care thì cũng được tính là thuận lợi. – Anh ta nhìn hắn không trốn tránh. – Louisa không phải đã nói cho cậu trại trẻ đó cũng có trụ sở ở Sandy Springs rồi sao?

Hắn gật đầu, tươi tỉnh:

- Không thì sao tớ biết chuyện cậu và Jessica đang nhận con nuôi chứ.

- Cũng phải. – Brady đón ý nhưng không nói lộ ra điều gì. – Blue Hope thì thực ra cũng được nhưng dù bọn tớ thích bất cứ đứa trẻ nào thì đến cuối cùng hồ sơ từ bệnh viện cũng nói nó bị dị tật bẩm sinh.

Trên mặt hắn hiện ra dấu hỏi rất rõ ràng nhưng anh bạn hắn chưa kịp nói tiếp thì bọn họ đã bị ai đó choàng lên vai. Jacob Bowers lém lỉnh nói:

- Hai đội trưởng mải hàn huyên quá nên không muốn chăm sóc đàn em sao?

Henry thực ra đã nhận diện anh ta từ rất sớm nên cố tình kéo Brady ra riêng trước để thu hút sự chú ý của Jacob. Hắn cũng không ngại đến thế nhưng người này giờ có một số ảnh hưởng ở Thủ đô nên vồn vã quá, anh ta sẽ nghĩ có mục đích. Để anh ta tự mò đến tốt hơn. Hơn nữa, hắn cũng muốn quan sát xem người bạn cũ này của mình có liên hệ gì với đứa em kia không nên mới cố tình tạo khoảng cách. Giờ anh ta chủ động thân thiện với cả hắn và Brady rồi thì Henry không ngần ngại hỏi:

- Lúc vừa rồi thấy cậu còn bận rộn với anh chàng Robert Jensen nhà Helga kìa. Bọn tớ không phiền đấy chứ.. Thiếu tá Bowers? – Hắn cố tình trêu chọc.

Anh bạn hắn phì cười. Anh ta biết tỏng vừa rồi hắn đã nhìn thấy thái độ "phủi bụi" của mình trước mặt Robert "Junior" kia, bình tĩnh đáp:

- Cậu đang nói đứa em ngoài giá thú của cậu ấy hả? – Jacob đánh mắt về phía anh ta. – Cũng sắp thành em tớ rồi.

Brady có chút bất ngờ trước thông tin Robert Jensen có liên quan đến nhà Cunningham nhưng nhìn vẻ mặt điềm tĩnh của hắn thì ngộ ra:

- Cậu là muốn bọn tớ giúp để lật thuyền với Robert.. uhm.. Junior này ấy hả? – Anh ta cũng gọi "bé" để tỏ ý khinh miệt cùng hắn.

Henry nhấp ngụm Martini trên tay, ánh mắt dõi theo Robert Jensen đang tiếng về phía Louisa. Hắn không trả lời Brady mà hướng sang Jacob Bowers:

- Đứa con hoang đó đang muốn tranh cử Luật sư bang. Với quan hệ của cậu ở Lầu Năm góc bây giờ, chắc cũng có thể xem Nghị sĩ nào đang cần gì phải không?

Anh ta mở cờ trong bụng. Quả nhiên là con chính dòng nhà Cunningham, không làm thì thôi. Làm thì mấy bước như thị trưởng hay Luật sư bang thật ra cũng thành không cần thiết. Jacob nhận lời:

- Nhưng nếu cậu muốn làm vậy thì vẫn cần có một hình ảnh thật tốt. – Anh ta nhìn sang cô bạn thân hắn. – Nếu là sắp cưới một tiểu tư dòng dõi, chắc chắn đi vận động sẽ tốt hơn rất nhiều.

Hắn vẫn giữ nụ cười tủm tỉm. Louisa Wilson chắc chắn chẳng bao giờ từ chối mấy việc vận động chính trị. Họ là bạn nhưng đi cùng nhau, vẫn có thể tạo một ấn tượng khác. Người ta muốn hiểu thế nào thì hiểu. Henry cười với hai người bạn mình, miệng nói với Brady:

- Khi tới lúc chắc chắn tớ cũng cần cậu giúp vận động ở Sandy Springs nữa. – Đoạn hắn quay sang Jacob. – Còn vụ đứa con hoang kia cũng sắp thành em trai cậu cụ thể là thế nào?

Anh bạn Thiếu tá đảo mắt, thở dài:

- Trước đây cậu nói mẹ con nhà đó gian xảo, tớ vẫn còn chưa hiểu. Khoảng độ một năm rưỡi trước Sheila Jensen bắt đầu "tình cờ" quen ba tớ. Lần này, tớ về là vì tiệc đính hôn của ông. Ông còn nói tớ cần phải giúp "em" hoàn thành giấc mơ Luật sư bang nữa. Tớ nhìn gương mặt của Robbie kia quen quen. Hồi tưởng lại, hóa ra hồi đó cũng có lần từng theo dõi cậu ta cùng với cậu. Thế nên đoán ra thôi. Tớ không muốn loại rắn rết đó mò vào trong nhà tớ. – Anh ta cảm thán. – Đến tối ngủ cũng không được yên thân.

Hắn gật gù. Trên giấy tờ công khai, Robert Jensen chỉ có Sheila làm mẹ. Robert Cunningham cũng đã giấu rất kĩ. Nếu không phải bạn hắn thì ngay như những người có chút máu mặt như ba của Jacob cũng không thể nào biết được.

Ở phía bên kia bữa tiệc cựu học sinh Westminster, đứa con hoang kia có dịp nói chuyện riêng cùng Louisa. Anh ta mở lời trước:

- Một phụ nữ xinh đẹp và tài giỏi nhường này lại ở bên một luật sư tập đoàn thì có vài phần không tương xứng.

Cô Hiệu trưởng Westminster ngẩng đầu đón ý trong đôi mắt trông không được sáng lắm nhưng đầy tham vọng của Robert Jensen. Louisa nở một nụ cười kiêu sa, tương kế tựu kế, đẩy một ánh mắt về phía hắn:

- Henry và tôi chỉ là bạn rất thân thôi

Robert Jensen không nhìn ra vừa ra vừa rồi chỉ trong tích tắc hắn cũng đã nhìn cô ấy như muốn nói Louisa thử chơi hắn xem thế nào. Khi anh ta nhìn lại thì chỉ thấy thấy một nét buồn mà cô ấy cố tình để lộ ra trên khóe. Đứa em có vẻ ngoài không được xuất sắc như hắn cười cười:

- Vậy sao? Thế mà khi đó, Louisa Wilson còn bỏ cả anh chồng luôn theo mình thực hiện ước mơ cứu thế giới để về lại Georgia. Lý do ổn định tinh thần cho bạn mình có vẻ không được xác đáng lắm nhỉ?

Cô Hiệu trường trường Westminster cố tình làm một vẻ hoang mang nhưng cái nhíu mày trên trán hoàn toàn thật. Chỉ có hắn biết rõ, khi đó ba cô ấy gặp vấn đề nên Louisa mới phải trở về để chèo chống nhà Wilson. Người ngoài không cách nào đoán ra được. Vậy nhưng, khi đó, tâm lý của Henry đúng là không ổn. Hắn chưa bao giờ nói nhưng Louisa còn nhớ cô ấy cũng thất tình. Hai người đã có thể ngồi với nhau hàng giờ chỉ để kể những kỉ niệm vui về người mình yêu nhất.

Một người ngoài như Robert Jensen có thể biết được hắn bất ổn vào thời gian nào để mà đoán mục đích trở về của cô ấy thì cho dù là sai thì cũng chứng minh anh ta có liên quan đến một số chuyện trong quá khứ. Louisa thở dài, nhìn Henry, vờ như thất vọng đôi mắt xanh dương kia không hướng về phía mình, giờ lâu, chép miệng:

- Vậy còn anh.. Anh có thể cho tôi được thứ gì?

Người đàn ông tham vọng hoàn toàn không nhìn ra được ý tưởng thực sự của cô hiệu trưởng xinh đẹp kia. Anh ta thấy bản thân có một cửa vào khi Louisa thất vọng về Henry Cunningham thì tiến tới:

- Nếu muốn làm chuyện lớn, không phải ở bên một chính trị gia biết lùi biết tiến sẽ tốt hơn sao?

Louisa hơi nghiêng người về phía Robert Jensen như thể hiện mình có hơi hứng thú. Cơ mà, trong lòng cô ấy cười thầm. Đứa em ngoài giá thú của hắn tiếp cận Helga cũng chỉ là muốn có hậu thuẫn chính trị từ nhà Valentine chứ đâu yêu thương gì. Cô ấy muốn xem khi có một đối tượng tốt hơn, anh ta sẽ cư xử thể nào rồi lật bàn một thể. Hơn nữa, chuyện anh ta biết về những bất ổn của Henry, Louisa cũng thực sự tò mò. Cô Hiệu trưởng Westminster duyên dáng quay người, rồi nghiêng đầu thì thầm vào tai Robert "Junior." Một màn này khiến anh ta rạo rực không nguôi. Tiếng nói vô cùng thanh nhẹ ở bên tai:

- Hiện giờ thì anh vẫn nên tập trung vào nhà Valentine, đợi đắc cử xong, còn đường còn rộng mở.

Louisa lướt đến nói chuyện với những người quen khác, không thèm để ý đến ánh mắt đang dán chặt lên tấm lưng cong của mình. Cô ấy biết nguyên cảnh này Helga dù có ở bên kia phòng cũng sẽ rất dễ dàng nhìn thấy. Có lẽ, cô bạn nhà Valentine sẽ chưa ghen ngay đâu, nhưng rạn nứt phải tạo từng chút một.

Phía bên này, Robert Jensen bị mù mắt bởi tham vọng nên hoàn toàn không biết. Những lời của Louisa lúc vừa rồi đến tai anh ta lại biến thành một lời khuyên có mục đích. Anh ta nghĩ Louisa đang thầm mở cửa cho mình. Nếu anh ta có thể dựa vào nhà Valentine để lên được vị trí Luật sư bang thì cô ấy sẽ công nhận giá trị và đồng ý đến với anh ta. Con đường chính trị ở Georgia mà có nhà Wilson hậu thuẫn thì còn gì hơn được?

Louisa khi nói chuyện với người khác thì trong đáy mắt có một tâm tình tiếc nuối. Henry Cunningham và cô ấy sinh ra trong nhung lụa nhưng rất ít khi có ý chủ động coi thường ai. Có những người xuất thân không cao nhưng lý tưởng luôn đẹp, tình nguyện giúp đời như chồng của cô ấy, Pierre Kronenbourg. Anh bây giờ vẫn đang đi tình nguyện ở Bờ Biển Ngà, làm dự án chiến đấu với các hãng phân phối lớn để hiện đại hóa cách trồng và thu hoạch ca cao. Như thế, người dân ở đó mới có thể tăng thu nhập mà không phá thêm rừng hay đánh cướp trẻ em làm nô lệ đồn điền nữa.

Thế nhưng ngược lại, dù cô ấy chỉ mới gặp Robert Jensen có hôm nay, nhưng Louisa vô cùng khó chịu. Một người trong mắt chỉ có bản thân mình, tham đến mức chỉ muốn lợi dụng xung quanh thì tầm nhìn sẽ vô cùng ngắn. Louisa cảm thấy hơi uổng. Một người thông minh như anh ta nếu không quá tập trung vào những chức danh ngắn hạn và hận thù với Henry thì có lẽ đã nhìn ra sư không thực lòng của cô ấy rồi. Cơ mà, tham vọng quá đà biến Robert Jensen thành não ngắn. Louisa không muốn nhưng phần nào đó vẫn nhìn xuống một người như vậy.

Buổi họp mặt chưa kết thúc nhưng Henry đã đạt được mục đích của mình nên muốn rời đi trước. Hắn cố ý đi qua chỗ cô hiệu trưởng xinh đẹp chào thêm một lần. Những người ở đây đều nhận thấy vẻ thân mật của hai người mà thầm nghĩ:

- Quả là một đôi trai trai tài gái sắc.

Hắn vẫn còn có một việc muốn làm. Hôm trước hắn tình cờ nhìn thấy xô diễn của Bryan Martin. Tuy là hết vé nhưng có gì mà Laura Slater không xoay sở được. Cô ấy còn giật được cho Henry vé vào cánh gà. Nếu không vì điều này thì bữa tiệc của Westminster cũng chẳng giữ chân nổi hắn không đi cùng Marcus sang San Francisco. Hắn thực sự nhịn không được nét buồn trên gương mặt nàng hôm ở Austin, càng không nghe nổi nỗi cô đơn ngày đó qua điện thoại. Majorie không nói thì hắn nhất định vẫn phải tìm chồng nàng hỏi cho ra nhẽ.