Chương 9: Khách không mời Bấm để xem Theo Như Ngọc được biết, Vĩ Văn có năm người anh chị em, chị cả tên Bích Diệp, anh hai tên Vĩ Toàn, đứng hàng thứ ba là Vĩ Văn, kế đấy là hai em gái con của thiếp thất tên là Bích Nụ và Bích Hương. Người chị Bích Diệp này của Vĩ Văn đã kết hôn từ nhiều năm trước, gả cho con trai trưởng của Trung Nghĩa bá. Tuy cùng một mẹ nhưng vì lý do nào đấy mà nhiều năm rồi, Vĩ Văn và chị ruột ít khi nói chuyện với nhau. Ngay cả khi em trai ruột thành thân, chị ta cũng chỉ đưa lễ mừng mà không đến tham dự. Nên không thể nào tự nhiên chị ta lại đến ôn chuyện vào lúc này được. Thẳng một đường đến phòng khách, vừa bước vào trong, Như Ngọc thấy một nữ nhân có khuôn mặt hơi giống với mẹ chồng, nàng thầm nghĩ chắc hẳn đây là người chị cả đó của Vĩ Văn rồi. Cô Diệp thấy Như Ngọc đi tới thì tươi cười đứng dậy, cả hai cùng cúi đầu chào hỏi đối phương. Sau đấy, Như Ngọc giơ tay ra dấu mời chị ta ngồi còn mình thì được chị Lan đỡ lên ghế, Kim Xuân nhanh nhẹn để một chiếc gối mềm làm chỗ dựa lưng cho nàng. Xong xuôi, chị Lan và Kim Xuân đứng nghiêm chỉnh phía sau Như Ngọc. Nàng cầm chén trà thị Mận vừa bưng lên, nhấp một ngụm, chưa kịp mở lời, người ngồi phía trước đã bắt đầu trước: "Em dâu, nghe danh đã lâu bây giờ chị em mình mới có dịp gặp mặt. Em dâu quả nhiên xinh đẹp, đoan trang như lời đồn." Như Ngọc đặt ly trà trên tay xuống, không mặn không nhạt nói với người đối diện: "Chị quá lời rồi, em làm gì được như vậy. Không biết chị cả đến đây có chuyện gì ạ? Nếu là tìm phu quân thì tiếc quá, chàng đã ra cửa từ sớm rồi." Cô Diệp vừa nói, vừa nhìn vào bụng hơi nhô lên của Như Ngọc: "Đâu có, chị đến là tìm em đấy chứ. Nghe bảo em đang có thai nên đến thăm hỏi đôi câu. Trong người có khó chịu không em, ăn uống hợp vị không?" Nàng thấy ánh nhìn đầy toan tính của chị ta, bất giác đưa một tay lên che bụng. Sắc mặt Như Ngọc có chút không vui, lạnh nhạt trả lời: "Cũng ổn chị ạ, ngoại trừ ăn nhiều hơn trước thì còn lại đều bình thường." Vốn Như Ngọc không rõ mối quan hệ giữa chồng mình và người chị ruột này nên đột ngột chị ta đến nhà, quả thật nàng không biết phải đối đáp sao cho phải. Chưa kể, linh tính mách bảo nàng nhất định sẽ có chuyện chẳng lành sắp xảy ra. Cô Diệp nhìn thoáng qua nét mặt Như Ngọc, khoé môi càng nở nụ cười lớn: "Bình thường là tốt. Em dâu này, vừa khéo chị có biết một y bà rất thạo chuyện sinh nở, hay là chị để bà ấy bắt mạch cho em nhé? Người này đặc biệt có tài đấy!" Còn chưa đợi Như Ngọc trả lời, chị ta đã ngoắc tay, ngay lập tức có một nữ nhân trung niên dáng vẻ hơi mập mạp, nhanh chân bước vào trong phòng. Như Ngọc thấy thế liền cau mày, liếc về phía nữ nhân mới bước vào, bàn tay đặt trên bụng càng siết chặt hơn. Cô Diệp tự cho mình làm chủ, nói tiếp: "Em dâu, em xem người cũng ở đây rồi. Lâu ngày chị em mình mới có dịp gặp mặt, em mà từ chối là không nể tình chị cất công đến đây đúng không?" Như Ngọc càng nghe càng nhíu hai lông mày, nàng hạ tầm mắt xuống, xoa xoa bụng nhỏ của mình: "Thôi được rồi, cứ để bà ta xem thử sao." Chị Lan cũng cảm thấy có điều gì không ổn nên vội kéo một bên tay áo của nàng. Như Ngọc quay lại, trao đổi ánh mắt với chị Lan, chị Lan thầm hiểu, vội vàng đi nhanh ra khỏi cửa, để lại Kim Xuân đi theo Như Ngọc vào phòng trong. Đầu tiên, y bà bắt mạch cho Như Ngọc rồi đề nghị nàng nằm xuống giường, sau đấy ấn ấn, xoa xoa mấy vòng trên bụng nàng. Thỉnh thoảng hỏi mấy câu như có đau không, ấn vậy có khó thở không, một ngày đi ngoài mấy lần.. Dù nghi hoặc nhưng Như Ngọc vẫn trả lời từng câu một. Như đã kiểm tra xong xuôi, bà ta đỡ Như Ngọc ngồi dậy và đi đến chỗ cô Diệp, thì thầm gì đấy vào tai chị ta. Nghe lời y bà nói, cô Diệp mừng rỡ đến híp cả mắt, không giấu nổi sự vui mừng đang tràn đầy khoé miệng. Không chỉ Như Ngọc, ngay cả Kim Xuân đứng ở bên cạnh nàng cũng thắc mắc không thôi, không biết thai nhi trong bụng Như Ngọc có chuyện gì mà hai người phải thì thầm to nhỏ như vậy. Kế đó, đoàn người trở lại phòng chính. Như Ngọc hỏi chuyện trước: "Y bà, không biết thai nhi trong bụng tôi như thế nào rồi?" Y bà đó tiến lên một bước, khom người trả lời Như Ngọc: "Thưa phu nhân, hết thảy đều khoẻ mạnh. Vị trí thai nhi rất đẹp, chứng tỏ phu nhân sẽ hạ sinh suôn sẻ." Y bà vừa dứt lời liền nhìn cô Diệp, ánh mắt vui mừng khôn siết. Như Ngọc quan sát hai người, lạnh nhạt lên tiếng: "Chỉ có thế thôi sao?" Y bà toan mở miệng đáp lời Như Ngọc nhưng bị cô Diệp lên tiếng cướp lời: "Sao chỉ có thế được. Em dâu em không biết vị trí thai quan trọng thế nào đâu, biết bao nhiêu người mất mạng chỉ vì thai nhi nằm không đúng chỗ. Nay em còn mang song thai, càng nguy hiểm hơn người thường." "Em dâu, chắc em đã nghe qua lời đồn đại rằng sinh thai đôi là phải bỏ đi một đứa trẻ. Tuy chỉ là lời truyền miệng nhưng không có lửa mà sao có khói chứ. Đều là chị em với nhau, tính chị không thích lòng vòng nên chị tính thế này," cô Diệp dừng lại giây lát, chị ta trao đổi ánh mắt với y bà rồi hít vào một hơi, nói tiếp: "Sau khi sinh hạ hai bé trai kháu khỉnh, em đưa một đứa cho chị. Em xem, nuôi hai đứa cùng lúc cũng không được, đưa chị nuôi là tốt nhất. Vừa không bị người đời dị nghị, lại vừa bảo toàn tính mạng cho cả hai. Vẹn cả đôi đường." Như Ngọc trực tiếp bỏ qua vế làm sao chị ta biết nàng mang thai hai đứa con trai mà không phải là con gái, nàng hỏi thẳng vào trọng tâm: "Nếu đã nhận làm con thừa tự, thì đâu còn là con của em nữa?" Như Ngọc thoáng nhíu mày, chờ xem chị ta sẽ trả lời thế nào. Chỉ là nàng không hiểu nguyên nhân gì mà chị ta lại muốn nhận nuôi con của mình. "Làm gì có chuyện đó. Chỉ là một cái tên trong gia phả mà thôi, thằng bé vẫn là con em. Người ta có câu nước phù sa không chảy ruộng ngoài. Chị đâu phải người xa lạ, lại là chị gái ruột của cha nó, tức là bác gái ruột của nó, gọi một tiếng mẹ cũng không có vấn đề gì. Em cứ yên tâm, sao chị có thể không đối xử tốt với đứa nhỏ cho được," cô Diệp vừa nói, vừa bày ra bộ dạng đáng thương, "Sao em lại có thể không hiểu chuyện như vậy. Em còn trẻ, còn thời gian, sau này muốn sinh thêm bao nhiêu thì sinh bấy nhiêu. Nào có như chị, tuổi xuân đã qua lại không được phúc phần như em. Nhiều năm như vậy đến một đứa con chị cũng không sinh ra được, lại phải chịu sự ghẻ lạnh của chồng và gia đình chồng. Chị khổ trăm bề." Vừa dứt lời, cô Diệp liền khóc nức nở như hoa lê đái vũ, y bà bên cạnh cũng sụt sịt theo. Y bà đứng kế bên phụ họa, vừa nói vừa khóc: "Cô được Thánh Thượng ban hôn, gả cho công tử nhà chúng ta, được mọi người thương yêu hết mực, làm sao thấu hiểu nỗi khổ của phu nhân nhà tôi chứ?" Tuyệt Ngọc ngồi trên này, thờ ơ chứng kiến một màn kẻ tung người hứng. Mặc kệ bọn họ, nàng lấy ra một quyển sách dưới bàn, bình tĩnh lật từng trang đọc. Hai nữ nhân kia khóc lóc hồi lâu, không nghe thấy động tĩnh gì thì lau mặt, ngẩng đầu nhìn về phía Như Ngọc, thấy bộ dạng nàng như vậy liền tức giận, lớn tiếng: "Em dâu, sao em có thể thờ ơ lạnh nhạt như vậy! Dù không thương chị, cũng phải thương cho con mình chứ, sinh nó ra mà không chăm sóc được thì để người khác nuôi!" Y bà không biết sấu hổ, còn quay qua trách móc Như Ngọc: "Đúng đấy phu nhân, hà cớ gì phải cố chấp đến thế. Chỉ là một đứa con mà thôi, không đứa này thì còn đứa khác." Đúng là khác máu tanh lòng, con cái mà bọn họ làm như đồ vật thích cho là cho, thích tặng là tặng. Nghe đến đây, Như Ngọc không nhịn được nữa, nàng đập mạnh quyển sách lên mặt bàn, nghiêm mặt nhìn thẳng vào hai kẻ đang nói xằng nói cuội phía trước: "Vớ vẩn! Ai nói sinh đôi là phải đem cho một đứa, luật nào quy định hả, chị nói cho tôi xem thử đi! Chị có giỏi thì tự mình sinh lấy một đứa đi, tới đây bắt con của tôi làm gì! Dù sinh đôi, sinh ba hay sinh tư, con tôi sinh ra tôi tự nuôi được. Không cần các người bận tâm. Chị Lan, tiễn khách!" Nàng lớn giọng, gằn từng chữ quát hai người kia. Mặc kệ bọn họ có nghe hiểu hay không, Như Ngọc vừa nói xong liền đứng dậy đi thẳng ra khỏi phòng. Nàng đi nhanh đến nỗi, Kim Xuân ở phía sau phải hớt hải chạy theo. Về đến phòng, nhịp tim của Như Ngọc vẫn còn đập liên hồi. Nàng vừa tức vừa giận, không nghĩ đến cô Diệp đến nhà nàng lại vì lý do này. Như Ngọc hít một hơi sâu, ổn định lại tinh thần rồi ngồi xuống ghế. Kim Xuân rót một chén nước ấm, đưa đến trước mặt Như Ngọc, đau lòng nhìn dáng vẻ trầm ngâm của nàng: "Phu nhân mau uống miếng nước hạ hỏa." Như Ngọc cầm ly nước lên, uống một ngụm cho thông họng. Một lát sau, chị Lan từ ngoài cửa đi vào. Như Ngọc vừa thấy chị Lan liền hỏi: "Bọn họ đi chưa?" Chị Lan đứng ở bên cạnh nàng, không vui nói: "Đi rồi ạ. Trước khi đi còn nói mấy câu không hay về em nữa." Như Ngọc giơ tay xoa xoa hai bên thái dương, thở hắt ra một hơi: "Đi rồi thì tốt. Cuối cùng cũng được yên tĩnh." Chị Lan thoáng lo lắng, nói nhỏ: "Phu nhân, ban nãy em mắng chửi cô Diệp như vậy, không sợ lão gia biết được sẽ trách móc em sao?" Như Ngọc nhìn những mảnh vải để đầy trên bàn, đây là nàng đang khâu quần áo cho hai đứa nhỏ trong bụng. Như Ngọc cầm cây kim lên, nhưng không có tâm trạng nên bỏ cây kim xuống: "Nếu hai đứa đúng là con trai như lời chị ta nói, vậy thì đây vừa là đích tử vừa là trưởng tử của phu quân. Khi nào là thứ tử hay con của thiếp thất nó lại khác, chứ muốn nhận đứa nhỏ này làm con thừa tự thì đâu có dễ dàng như vậy. Chị ta mà thật lòng có ý đó thì phải đợi khi phu quân có mặt ở nhà, đi cùng với phu quân của mình sang đây nói chuyện đàng hoàng. Ai đời lại ba chớp ba nhoáng sang nói chuyện như phường trộm cắp, một hai bắt ép em phải đem con cho chị ta như vậy. Cho nên, chuyện này chắc chắn không bình thường." [*] [*] Giải thích chi tiết: Theo như tác giả tìm hiểu (không khẳng định đúng 100%), thừa tự nghĩa là thừa hưởng tài sản của cha ông để lại và nhận trách nhiệm lo việc thờ cúng của dòng họ, tổ tiên theo lệ xưa. Nhận con thừa tự gần giống với việc nhận con nuôi, nhưng do bây giờ là xã hội hiện đại nên tính chất của việc nhận con thừa tự đã được đơn giản hóa, không còn khắt khe như trước. Một người khi được một nhà khác nhận làm con thừa tự thì người đó phải đổi họ, nhập gia phả nhà người đó, phải lo chuyện hương khói, cúng kiếng, phụng dưỡng, và không còn quan hệ gì với cha mẹ ruột của mình cả (tất nhiên trừ trường hợp gia đình hai bên thảo luận với nhau, và vui vẻ với chuyện con mình vẫn còn qua lại với nhà mẹ ruột). Nói cách khác, cho con thừa tự tức là mất con luôn, mà mất con là mất giỗ. Do đó, tình huống của truyện sẽ là thế này: Giả sử Như Ngọc sinh được hai bé trai, đặt tên là Phạm Văn A và Phạm Văn B. Sau đó, Như Ngọc để bé Văn A làm con thừa tự của Bích Diệp. Suy ra, bé Văn A sẽ không có tên trong gia phả của Phạm gia, mà sẽ được ghi tên trong gia phả của nhà chồng Bích Diệp. Chồng Bích Diệp họ Ngô, vậy tên mới của bé A sẽ là Ngô Văn A. Nếu cả đời bé A không phạm tội tày trời để bị gạch tên ra khỏi gia phả Ngô gia thì bắt đầu từ đây, chuyện hương khói, cúng kiếng, thừa kế tài sản của Ngô gia đều liên quan đến bé A. Cũng tức là bé không còn liên quan gì đến Phạm gia (ngoại trừ dòng máu đang chảy trong người). Nếu Bích Diệp muốn, chị ta hoàn toàn có thể bắt bé A gọi mình là mẹ và không được gọi Như Ngọc là mẹ nữa. Nói thẳng ra là khi Vĩ Văn và Như Ngọc chết, bé A KHÔNG ĐƯỢC PHÉP chịu tang, dù hai người là cha mẹ ruột của bé. Vậy nên, Như Ngọc mới có đoạn hội thoại trên. Tuy nghe Như Ngọc phân tích hợp lý nhưng cô Diệp dù gì cũng là chị gái ruột của Vĩ Văn, hôm nay Như Ngọc nói chuyện khó nghe như vậy quả thật có chỗ vô lễ. Nhưng không thể trách Như Ngọc được, tự nhiên khi không có người đến khóc lóc muốn mình đem con cho họ, có người mẹ nào mà không tức giận cho được. Nàng thoáng dừng lại, hít vào một hơi sâu rồi nói: "Tạm thời, chuyện này các chị đừng nói cho ai biết." Chị Lan ở đằng sau đang đấm vai cho nàng nàng, lo ngại chuyện này không phải chuyện nhỏ, một mình Như Ngọc khó mà giải quyết ổn thỏa được: "Nhưng mà, bây giờ lão gia không ở nhà, ngộ nhỡ cô Diệp còn qua làm khó nữa thì sao." Chị Lan lo lắng cũng không sai, vì cô Diệp đến một lần ắt hẳn ngày mai, ngày kia, chị ta sẽ còn làm phiền dài dài, cho đến khi đạt được mục đích mới thôi. Vĩ Văn thì hơn tháng nữa mới về, sau lưng cô Diệp lại là một nhà Trung nghĩa bá, chị Lan sợ là một mình Như Ngọc giải quyết không được. Như Ngọc lắc đầu: "Không nhưng nhị gì hết, đợi đến khi chàng về nhà rồi tính tiếp. Mọi người ra ngoài đi, tôi muốn nghỉ ngơi một lát." Thấy giọng điệu Như Ngọc kiên quyết, chị Lan và thị Mận chỉ đành nhìn nhau rồi thở dài, nghe theo lời nàng vừa nói. Không phải Như Ngọc vô âu vô lo, chỉ là hiện tại nàng có chút mệt mỏi, tạm thời không muốn tiếp tục lo lắng về chuyện này nữa. Nàng cần một chút thời gian để bản thân suy tính rõ ràng, cẩn trọng xem xét tình hình để tính toán từng bước. Tiếng bánh xe lộc cộc vang lên phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm, phu xe giơ roi hét lớn, hai con tuấn mã đen tuyền hí lên một tiếng. Trong xe nửa sáng nửa tối, ánh sáng từ phía ngoài xuyên vào bị mành gấm chặn lại, chỉ thấy lờ lờ thân ảnh bên trong, người đang ngồi không ai khác chính là Vĩ Văn. Trong xe yên tĩnh lạ thường, thân hình chàng hơi nghiêng xuống, chậm rãi nói: "Trong nhà đã xảy ra chuyện gì?" Một giọng nói vang lên từ bên ngoài xe ngựa: "Thưa lão gia, người trong phủ báo lại là từ sau khi người của Trung Nghĩa bá đến thăm, trong thành đã rộ lên những tin đồn không hay về thai nhi trong bụng phu nhân." Vĩ Văn cất tiếng hỏi lại: "Phu nhân thế nào rồi?" Người ngoài xe tiếp tục Thưa báo: "Thưa, vẫn như bình thường ạ. Phu nhân cho người điều tra người của Trung Nghĩa bá, đồng thời cho đám thất cái trong thành bàn tán về chuyện xấu của gã con thứ nhà đó." "Hửm? Ta biết rồi. Lui xuống đi." Nghe thuộc hạ Thưa báo xong, Vĩ Văn lạnh mặt, dùng ngón trỏ xoay xoay chiếc nhẫn ban chỉ trên tay, ra lệnh cho người lui xuống. Bên ngoài, tiếng lá cây xào xạc vang lên như thể vừa có người nhảy qua. Phu xe nghe thấy động tĩnh lạ, ngẩng đầu nhìn các tán lá xung quanh, dè dặt lên tiếng hỏi: "Lão gia, tôi nghe thấy tiếng động xung quanh. Ngài xem?" "Không có chuyện gì. Cậu cho ngựa chạy hết tốc lực, phía trước có một đường mòn xuyên rừng, đánh xe chạy vào đó, đảm bảo phải tới cổng thành càng sớm càng tốt." Từ bên trong, Vĩ Văn ra lệnh cho phu xe. "Vâng."
Chương 10: Lời đồn Bấm để xem Trên bàn đã sớm bày bộ bát đũa chạm hoa cẩm tú cầu tinh xảo, Như Ngọc cầm quyển nhạc phổ trên tay, dựa vào thành giường chăm chú đọc, Kim Xuân từ bên ngoài bước vào nhẹ nhàng hỏi: "Phu nhân, cô muốn dùng cơm chưa ạ?" Như Ngọc không ngẩng đầu lên, vẫy vẫy tay ra điều không cần. Kim Xuân thấy câu trả lời của chủ nhân liền phất tay với đứa hầu ngoài cửa, còn mình thì đi đến đóng một cánh cửa sổ rồi bỏ thêm than vào lò. Động tác thuần thục nhẹ nhàng, không gây ảnh hưởng đến người xung quanh. Xong việc, Kim Xuân đứng vào vị trí của mình chờ thêm chỉ thị mới. Một lát sau, thị Mận cầm theo vài phong thư đi vào, cung kính hành lễ với Như Ngọc. Lúc này Như Ngọc mới rời mắt khỏi quyển sách, nàng uể oải vươn vai, điều chỉnh tư thế cho thoải mái và cất tiếng hỏi: "Điều tra thế nào rồi?" Thị Mận cúi thấp đầu, kính cẩn nói lại những gì đã điều tra ra được: "Tiểu thư, tôi đã điều tra ra lời đồn là xuất phát từ trong phủ. Tin tức tiểu thư mang song thai là do bà Hậu, người làm ở phòng giặt đồ, truyền tin cho bên đó. Mỗi lần báo tin, cô Diệp sẽ cho bà ta một khoản tiền lớn." Khẩu khí Như Ngọc hơi nặng nề: "Có tìm được lý do tại sao chị Diệp nhất quyết muốn con của tôi không?" Thị Mận liên tục nói: "Nghe nói lão bá gia bên đó đã nằm mê man trên giường hơn hai tháng qua, thái y chẩn đoán không qua nổi mùa xuân năm sau. Hiện tại, Trung Nghĩa bá có năm người con trai, hai chính ba thứ, người cô Diệp gả cho là con trai trưởng của ông ấy, theo thông lệ phu quân cô ta sẽ trở thành Trung Nghĩa bá đời kế tiếp. Nhưng." Nói tới đây, thị Mận dừng lại giây lát. Như Ngọc hơi tỏ vẻ hứng thú, hỏi lại: "Hử?" "Từ khi gả sang bên đó, cô Diệp nhiều lần mang thai nhưng đều để sảy, có sinh ra thì cũng không sống qua một tuổi. Lão bá gia đều cho rằng mệnh của cô Diệp quá cứng nên đã khắc chết con của mình nên năm lần bảy lượt nạp thiếp cho con trai của mình. Mấy người thiếp này tuy sinh được nhiều con trai nhưng lại không phải con dòng chính nên khả năng cao chồng cô Diệp sẽ không được kế thừa tước vị. Nếu bây giờ cô Diệp có một đứa con trai trong tay, hết thảy mọi việc đều trở lên dễ dàng hơn, phu quân có được chức vị, địa vị trong phủ càng trở lên vững chắc, không còn bị đám vợ lẽ con thứ đe dọa," Thị Mận kể mọi chuyện rõ ràng rành mạch cho Như Ngọc nghe, "Ngoài ra, tôi còn nghe được tin nhiều năm trước cô Diệp khăng khăng đòi cưới con trai Trung Nghĩa bá nên mới xảy ra xích mích với lão gia. Từ đó trở đi cô Diệp và nhà mẹ đẻ ít khi gặp mặt." Như có một cơn gió lạnh chạy dọc sống lưng, Như Ngọc đang dựa vào lưng ghế, hai tay nắm chặt thành quyền: "Ra còn có chuyện như vậy, chị có biết phu quân cãi nhau với chị ta vì điều gì không?" Thị Mận lắc đầu: "Chuyện này là trong lúc say rượu, người hầu bên cạnh cô Diệp mới sơ hở tiết lộ. Tôi đã cố tình dò hỏi nhưng bọn họ rất kín miệng, hình như là thái phu nhân không cho truyền tin ra ngoài." Như Ngọc cảm thấy cả bàn tay đều lạnh ngắt, nàng xoa hai tay vào nhau: "Có vẻ là chuyện xấu trong nhà nên mẹ chồng mới cấm nói lung tung. Được rồi, tôi đã biết. Cảm ơn chị." Như Ngọc đáp lời thị Mận và nhìn ánh nến đang lung lay, trầm tư suy nghĩ. Thị Mận cân nhắc hỏi lại: "Vậy còn gia đình bà Hậu, nên xử trí thế nào ạ?" Nàng suy nghĩ một lát rồi mới thở dài, nói: "Về phần bọn họ, chị đừng làm gì tránh bứt dây động rừng. Nếu em nhớ không nhầm, bà ta là do chị dâu cả đưa tới nên chưa hẳn chuyện này là công sức của một mình chị Diệp. Vẫn nên quan sát một thời gian nữa rồi tính tiếp. À, bà Hậu còn có bà con xa dưới quê đúng chứ? Chị cho người về đó hỏi han một ít tin tức đi, truy từ cha mẹ con cái cả nhà bà ta, biết đâu lại phát hiện được tin gì hữu ích." Nói xong, Như Ngọc mở phong thư thị Mận vừa cầm vào, cẩn thận đọc từng cái một. Kim Hạ đứng bên cạnh hồi lâu bây giờ mới dám lên tiếng, giọng điệu tràn đầy lo lắng: "Nhưng mà tin đồn đã lắm xa lắm rồi, thưa phu nhân. Phu nhân xem, bây giờ gần như người trong kinh thành đều nói con của cô có mệnh thiên sát cô tinh, bọn họ còn cho đám trẻ con đầu đường xó chợ đọc bài vè nữa. Nước lũ ở con sông phía Tây kinh thành đã tràn qua bờ đê, đã có hai người trượt chân chết rồi ạ. Lỡ thật sự đúng như mọi người nói, há chẳng phải nhà chúng ta gặp họa hay sao." "Im miệng, đừng có nói linh tinh!" Kim Xuân vội vàng quát em gái rồi quỳ xuống trước mặt Như Ngọc, "Phu nhân, con bé còn nhỏ không hiểu chuyện, xin cô đừng để bụng. Tối về tôi sẽ dạy dỗ lại." Thị Cam trừng mắt, quát lớn với Kim Hạ: "Cô liệu hồn mà dạy lại cho tốt. Phu nhân không phải thiên tử, hai cậu chủ càng không phải hoàng thân quốc thích, mệnh xấu cỡ nào cũng không ảnh hưởng tới trời đất. Toàn là do thầy bói nói nhăng nói cuội!" Kim Hạ thấy chị mình quỳ xuống thì cũng quỳ theo, vừa nghe thị Cam chửi lại càng sợ hãi ngậm chặt miệng, cúi đầu xuống không dám nhúc nhích. Như Ngọc im lặng hồi lâu giờ mới lên tiếng giảng hòa: "Được rồi, đứng lên hết đi. Con bé chỉ thuật lại những gì nó thấy thôi, không cần nghiêm trọng hóa lên làm gì." Chị Lan thở dài, nói ra suy nghĩ trong lòng mình: "Bọn họ dùng thủ đoạn thâm độc thật chứ! Lại dám bịa đặt mấy lời sấm truyền vớ vẩn. Nhưng mà chuyện này ảnh hưởng trực tiếp đến danh tiếng nhà ta lẫn phủ Quốc công, ngộ nhỡ chuyện này truyền đến tai Thánh Thượng.." "Thánh Thượng bận trăm công nghìn việc, hơi sức đâu mà quản chuyện nhà của thần tử. Hai đứa nhỏ còn chưa sinh ra đời thì gây lên sóng gió gì. Chị đừng quá lo lắng, người đang làm trời đang nhìn chuyện đâu còn có đó," Như Ngọc nhún vai, điều chỉnh lại tư thế, nàng gấp gọn mấy phong thư trên tay, đặt vào tủ đầu giường, hướng về phía chị em Kim Xuân lên tiếng, "Xuân, Hạ, tôi cho việc cho hai cô đây." Kim Xuân nghe Như Ngọc gọi liền bước lên trước, nghiêm chỉnh cúi đầu nghe: "Vâng, phu nhân có gì sai bảo?" Như Ngọc vân vê lọn tóc trong tay, ánh mắt ngập tràn vẻ tinh ranh: "Một lời đồn chỉ biến mất khi có một lời đồn khác lớn hơn. Tôi nhớ không nhầm, vào tết trung thu năm ngoái con thứ nhà Trung Nghĩa bá cưỡng ép một thiếu nữ ngoại thành dẫn đến việc cô gái đó thắt cổ tự vẫn. Chuyện này nhanh chóng được ém xuống nhưng người trong kinh thành vẫn biết một hai. Hai cô đi tìm vài tên khất cái, cho ít tiền rồi bảo chúng nó lan truyền tin đấy trong thành. Tiện thể dặn bọn họ, chỉ cần thấy người nhà Trung Nghĩa bá đi trên đường là chặn đầu xe, ăn vạ. Nếu đám người Trung Nghĩa bá dám dùng vũ lực đuổi người thì cứ gọi quan binh tới, náo loạn càng to càng tốt." Như Ngọc dừng lại một chút để hai người kia kịp ghi nhớ rồi nói tiếp: "Còn nữa, khoảng một tuần sau thì rao tin mệnh số cô Diệp cứng đến nỗi vừa khắc chết con mình, bây giờ lại còn khắc cha chồng bệnh liệt giường. Rải sinh thần bát tự của chị ta khắp các con phố, rải cùng với tiền giấy nữa. Đi đi, xong sớm về sớm. Cẩn thận đừng để lại giấu vết." Lần đầu Kim Hạ được Như Ngọc sai việc riêng nên hai mắt sáng trưng, cả người toát ra vẻ quyết tâm phải làm cho bằng được, Kim Xuân thì ngược lại, chị ta trông bình tĩnh hơn, kính cẩn đáp ứng: "Vâng, chúng tôi đi làm ngay." Nhìn Kim Xuân, Kim Hạ đã đi khuất, chị Lan vội đến gần bên giường, nhỏ giọng thầm thì với Như Ngọc: "Em giao việc cho bọn họ có ổn không? Cô Xuân thì miễn cưỡng tin tưởng được, còn con bé Hạ kia.." "Có ổn hay không phải thử mới biết được. Nếu thành công vậy sẽ biết chúng nó trung thành với ai và xác định chuyện này có liên quan đến anh Văn hay không," Như Ngọc nhìn vẻ khuôn mặt đang nhăn nhó của chị Lan đành lắc đầu cười khổ, đưa tay véo hai má không có tí thịt nào của chị ta, "Thiệt là, chị còn lo lắng hơn em nữa. Em bảo rồi chuyện đâu còn có đó, về phòng nghỉ đi, để chị Mận ở lại là được." Sau đấy, chị Lan có vẻ không cam lòng đứng dậy ra về, lông mày vẫn nhíu chặt lại thành hình chữ Xuyên, ra tới cửa còn ráng quay đầu lại nhìn Như Ngọc như sợ nàng sẽ đột nhiên biến mất. Như Ngọc thấy vậy đành cười cười vẫy tay.
Chương 11: Lại thêm một người đến Bấm để xem Vốn dĩ ngoại trừ người trong nhà không ai biết chuyện Như Ngọc mang song thai. Nhưng từ sau buổi gặp mặt không mấy vui vẻ với cô Diệp, trong và ngoài phủ đã bắt đầu xuất hiện những tin đồn không hay. Ban đầu chỉ là mấy lời bàn tán xôn xao của đám người hầu, dù chị Lan đã trừng phạt mấy đứa nhiều chuyện nhưng vẫn không ngăn được tiếng xấu đồn xa. Tin đồn cứ thế lan rộng như lửa lớn gặp thêm gió, mới hơn một tuần trôi qua không ai trong kinh thành là không biết về cái thai trong bụng Như Ngọc. Kể ra Như Ngọc có sinh đôi, sinh ba, thậm chí là sinh tư cũng không gây lên sóng gió gì. Chỉ là thủ đoạn của kẻ phía sau rất lợi hại, cố tình dùng thiên tượng, vị trí các chòm sao gì đấy mà thổi phồng lên. Gán cho thai nhi trong bụng nàng bốn chữ "thiên sát cô tinh" nếu cùng lúc sinh ra và nuôi lớn hai đứa thì trời cao sẽ phẫn nộ, sai thiên binh thiên tướng xuống trừng trị người dân. Lại đúng dịp mưa bão, mưa lớn nước lên, ngập chết hết hoa màu mà người dân trồng chưa kể sau mưa bão khả năng cao sẽ xảy ra ôn dịch. Bởi thế nên người người lầm than, trời thì kêu không thấu nên bọn họ chỉ có thể đổ lỗi cho thai nhi của nàng. Kẻ chủ mưu tính toán thật khéo, nhân lúc Vĩ Văn không có ở nhà mà hành động, ép Như Ngọc thân cô thế cô lại mang thai tới tháng thứ bảy tới đường cùng, không thể tự mình chống đỡ. Sáng nào trước cửa nhà Như Ngọc cũng bị người ta ném trứng thối với rau củ, cũng may Quận công kịp thời đưa người qua trấn áp lại cộng với sự đáp trả của nàng, tình hình mới khá khẩm lên được. Sáng sớm, mới qua giờ mão bốn khắc, cổng nhà Như Ngọc đã có khách đến thăm. Đứa hầu canh cổng nghe thấy tiếng liền vội vội vàng vàng ra mở cửa, hóa ra là mẹ Hằng đến. Đêm qua Như Ngọc ngủ không ngon giấc, mặt trời chưa mọc đã tỉnh dậy nên khi mẹ chồng vừa tới, nàng đã ngồi sẵn trong phòng chờ bà. Như Ngọc thấy mẹ chồng đi đến liền đứng dậy chào hỏi: "Mẹ, sao mẹ lại đến đây?" Mẹ Hằng nhanh lẹ đỡ tay Như Ngọc, không cho nàng hành lễ: "Mẹ đến thăm cháu nội không được à." Như Ngọc nhẹ giọng đáp lại: "Vâng, vâng. Mẹ ngồi đi ạ" Sau đấy, cả hai cùng ngồi vào ghế. Kim Xuân từ bên ngoài bước vào đem theo trà bánh trên tay, quy củ đặt lên bàn rồi đứng sang một bên. Như Ngọc đưa tay ra dấu mời mẹ dùng trà. Mẹ Hằng gật đầu cười cười, cầm ly trà lên nhấp một ngụm rồi nói: "Trà ngon! Nhưng con dâu này, nữ nhân có mang không nên uống nhiều nước trà, rất không tốt cho thai nhi đâu." Như Ngọc cười nói: "Cũng không phải thường xuyên uống, mọi hôm con chỉ uống nước ấm pha mật ong. Nay có mẹ đến, con mới lấy ra pha đấy chứ." Mẹ Hằng đưa mắt nhìn khắp phòng, trong lời nói đầy vẻ dò hỏi: "Con biết thế thì tốt. Vĩ Văn chưa về hả con?" "Chưa đâu ạ, phải mấy hôm nữa chàng mới trở về." Như Ngọc cố nhịn không oán thầm, kỳ thực nàng không biết khi nào Vĩ Văn về nhà. Trước khi Vĩ Văn đi, Như Ngọc quên không hỏi chàng đi đâu nên thành ra nàng muốn gửi thư cũng không biết phải gửi như thế nào. Cũng may thỉnh thoảng Vĩ Văn sai thuộc hạ đưa thư báo bình an cho nàng hay, nếu không chắc Như Ngọc lo lắng đến bạc cả tóc mất thôi. Mẹ Hằng ra vẻ trách móc con trai: "Ôi cái thằng này, toàn lo chuyện thiên hạ mà bỏ mặc thê tử ở nhà." Như Ngọc thản nhiên mỉm cười: "Xin mẹ đừng nói vậy, chàng cũng là bất đắc dĩ mới phải ra ngoài, lệnh trên khó cãi, chàng đâu thể làm gì hơn." Mẹ Hằng đưa tay che miệng cười, ra điều trách cứ nhưng ánh mắt tràn đầy vẻ hài lòng trước câu trả lời của nàng: "Thật là, xem con nói kìa. Nghe nói con đã gặp chị Diệp rồi đúng không?" Nhắc đến người này, Như Ngọc không khỏi sa sầm mặt: "Vâng, tuần trước chị ấy có đến đây." "Nhắc đến nó là mẹ lại thấy đau trong lòng," Nói đến đây, sắc mặt thái phu nhân buồn bã, mí mắt sưng đỏ, "Dù được gả vào nhà Trung Nghĩa bá nhưng cuộc sống của nó không dễ dàng gì. Bao nhiêu năm qua, không bị mẹ chồng với chị em dâu hà khắc thì bị đám vợ lẽ của chồng gây khó dễ. Con gái gả ra ngoài như bát nước đổ đi, dù mẹ có đau lòng đến mấy cũng không giúp đỡ gì được." Nghe lời mẹ chồng nói, Như Ngọc ngầm đoán ra ý định của bà, nàng nhịn sự khó chịu trong lòng, khách khí trả lời: "Con hiểu ạ." Mẹ Hằng hơi gật đầu, cảm động nói: "Con dâu à, con nào cũng là con, con gả sang đây xem như là một nửa con gái của mẹ. Đều là người một một nhà, lúc cần thì phải giúp đỡ nhau đúng không con?" Không cần phải hỏi, hiện giờ trên khuôn mặt mẹ Hằng như phát sáng, tỏa ra dáng vẻ của một người mẹ nhân từ hiền hậu. Như Ngọc sụp mí mắt xuống, nhỏ nhẹ đáp: "Vâng, đúng là người trong nhà nên giúp đỡ nhau." Nói rồi, Như Ngọc nhìn về phía chị Lan, hai người âm thầm trao đổi ánh mắt với nhau. Sau đó chị Lan hành lễ, đi từ cửa hông ra khỏi phòng. Như Ngọc xoay tròn vòng ngọc trên cổ tay, vẻ mặt không mặn không nhạt tiếp tục trò chuyện với bà. "Nghe con nói câu này, mẹ thấy an tâm phần nào. Mấy nay chắc con đã nghe qua tin đồn đại trong thành, không phải không có cách giải quyết. Con xem chuyện đứa bé.." Nghe thấy thế, mẹ Hằng thoải mái trong lòng, đến nếp nhăn nơi khoé mắt cũng giăng ra. Bà chắc chắn Như Ngọc rồi sẽ đồng ý chuyện này mà thôi. Như Ngọc cúi đầu nghĩ ngợi một hồi: "Mẹ, con là con dâu mới gả sang, có nhiều chuyện vẫn nên chờ anh Văn về quyết định." Mẹ Hằng nói thêm: "Mẹ hiểu Vĩ Văn không phải người khắc nghiệt với thê tử, nếu con có ý kiến nó dám không nghe sao?" Thấy thái độ không chắc chắn của Như Ngọc, bà muốn nài nỉ thêm đôi chút, đang muốn tiếp tục giáo huấn Như Ngọc đã thấy nàng ngẩng đầu, giương đôi mắt trong suốt mà nghiêm nghị nhìn thẳng vào bà, bà đành nói không ra lời. Từ ngoài cửa, tiếng chị Lan vang lên: "Phu nhân, Tô quản sự có việc cần gặp ngài. Hiện anh ấy đang đứng ngoài cửa rồi ạ." Ánh mắt của mẹ Hằng hướng ra cửa, miệng lẩm nhẩm: "Tô quản sự đấy sao.." Như Ngọc đứng dậy, vẻ mặt đầy khó xử nói với bà: "Mẹ thấy đấy, dạo này anh nhà con bận bịu công vụ, thân thể con lại không tiện mà trong phủ lúc nào cũng có việc cần xử lý. Chưa kể phu quân thường nói, thời điểm chàng gian nan nhất, anh Tuấn đã hết lòng giúp đỡ chàng. Thật lòng mà nói, dù không có quan hệ máu mủ ruột thịt nhưng lại hơn hẳn mấy người họ hàng bằng mặt mà không bằng lòng, chỉ biết lợi dụng kiếm lợi về mình. Phu quân đã dặn con phải luôn thành kính với nh ấy, không được thất lễ." Mẹ Hằng thất thanh kêu lên một tiếng: "Con!" Bà ngưng thần một lát, hít vào một hơi rồi tự giễu cười nói: "Thôi được rồi, những gì cần nói đã nói xong. Trời cũng gần trưa, mẹ về trước. Có nhiều chuyện, con vẫn nên suy nghĩ cẩn thận, tránh gây sứt mẻ tình cảm gia đình." Mẹ Hằng nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của Như Ngọc đành nhẫn nhịn ra về. Dù sao chuyện này là bà tự ý sang đây hỏi, nếu để chồng mình nghe được thì nhất định không được yên thân. Như Ngọc đi theo tiễn mẹ ra cổng, trên đường đi bà còn không quên nhắc đi nhắc lại tình cảm gia đình thân thiết, hoàn cảnh của con gái mình khó khăn ra sao. Như Ngọc đi bên cạnh ậm ừ vài tiếng cho có lệ. Vốn Như Ngọc rất tôn kính mẹ chồng của mình. Trong mắt của nàng, mẹ Hằng không như những người mẹ chồng khác. Tính bà rất ôn hòa, hiền hậu lại thương con hết mực, chưa từng gây khó dễ gì hay bắt ép nàng phải làm điều gì quá đáng. Chỉ là qua chuyện này, hảo cảm trong lòng nàng dành cho bà đã giảm đi ít nhiều. Tuy biết rằng không cha mẹ nào là không thương con cái, nhưng Như Ngọc cũng sắp làm mẹ, nàng buộc lòng phải suy tính cho con của mình. Trước đó, phủ Quốc công từng đưa người đến canh chừng trước cửa nhà nàng và Như Ngọc suy đoán chắc chắn bên đó cũng giúp sức một hai chứ chỉ dựa vào sức lực của mình nàng thì lời đồn không thể lan nhanh đến mức có thể lấn át tin đồn trước đó được. Qua thái độ như vậy, Như Ngọc không tin bên đó lại đồng ý để nàng bỏ đi một đứa bé hoặc chí ít là đưa một đứa cho cô Diệu nuôi. Nhất định là mẹ Hằng tự ý hành động.
